* * *
К вечеру, они вышли на проселочную дорогу, где им попались местные жители. Мужики, с вилами и косами, шли и о чем — то бурно разговаривали. Но как только увидели ребят, то тут же переменились в лице.
Один из них выставил вперед косу и с криком:
— Уйди дух! Уйди нечистый!
— Изыди, колдун, изыди! — начали поддакивать остальные, с вилами.
— Чего?! Какие мы вам колдуны! — вызвалась Саша, пока парни стояли в ступоре.
— Ведьма!
— Сейчас за ведьму получишь!
Мужик с косой сделал выпад вперед и Саше пришлось отступить. Зато, видимо отойдя от шока, вперед вышел Ред и, достав из кармана удостоверение, показал им.
— Читать — то хоть умеете? — спросил он, пока мужики разглядывали документ.
— Кто вы такие?! — все еще под впечатлением, спросил тот, что с косой.
— Мы из города, — еще спокойнее начал Ред. — У вас в деревне тут водяница завелась?
Они кивнули.
— Вот, мы по ее душу. — докончил Ред.
— А вы сразу колдун, ведьма!
— Извините нас, Христа ради! — один их мужиков встал на колени. — Попутали мы! Извини нас, мил человек!
— И с кем же таким страшным вы меня перепутали? — уже с легкой улыбкой спросил Ред.
— Так вы — точная копия колдуна местного, почившего месяц назад. — впрягся в разговор другой мужик.
— Тот перед смертью, еще говаривал: "Придет наследник мой и всем вам житья не будет на этой земле!". — закончил третий.
— И вы решили, что я этот самый наследник?!
— Извини ты нас!
— Извиняться тут не за что, — успокоил их Ред. — Показывайте лучше, где ваша деревня.
Мужики пошли вперед, а ребята за ними.
По дороге, Саше почему — то представился этакий злой чародей, похожий на Реда, только не в черных джинсах и рубашке, а в монашеской черной рясе.
* * *
Когда же они вошли в деревню, народ тут же разбежался по домам. Видимо, тоже признали в Реде черного колдуна. Саша невольно улыбнулась. Какой из Реда злой колдун? Максимум, разозленный чародей.
Пройдясь по деревне, Саша увидела, что все дома, как на подбор: обветшавшие, дряхлые и скорее смахивают на сараи, нежели на дома. Отовсюду слышалось гоготание гусей, кудахтанье кур и мычание коров.
Их отвели к самому дальнему дому, на окраине деревни. Он был еще ничего, во всяком случае на дом был похож, чему Саша была несказанно рада. Одноэтажное строение, с покрашенными ставнями и более менее прибранным двором.
Мужики, открыв калитку, впустили гостей и тут же вернулись в деревню. И спустя несколько минут там уже началась настоящая суматоха. Только и слышалось: "Кто? Где? Как? Откуда?..".
— Хорошенькие каникулы, — озвучила мысли Саша. — Деревня, ноль интернета и телевиденья... Романтика!
— Не так уже и плохо, — возразил Стас, — я ожидал худшего.
— Честно говоря, я тоже, — неохотно признался Ред.
— Тогда давайте разбирать вещи, — предложила Саша, входя в дом.
Внутри постройка выглядела как настоящая изба какой — то бабы Яги из сказок: везде висели веники из трав и веточек, самодельные амулеты и обереги — Саша даже заприметила около одной из кроватей в спальне ловушку для снов, — свечей немерено и непонятный стойкий запах, от которого у Саши глаза заслезились.
Стас, видимо движимый такой же мыслью, открыл пару окон и в помещение ворвался свежий воздух.
Саша, пока никто не успел, заняла одну из двух кроватей, запихнув под нее свой чемодан.
Когда же парни заглянули в комнату, то сразу возник вопрос:
— И как будем делить? — озвучил его Стас.
— Можешь оставаться с Сашей, — спокойно сказал Ред и вышел из комнаты.
— Чего это с ним? — удивилась Саша. — Обычно он отвоевывает себе лучшее.
— А ты чего хотела?! Здесь же природа, ему — настоящее блаженство.
— С какого это перепугу?
— С такого. Он же вырос в деревне. Я тебе не рассказывал? — вдруг спросил Стас.
— Нет.
— Ну в общем, Ред родился в какой — то уже давно богом забытой деревне, в семье знахарей, которые там ценились. Ну, от них перенял все свои таланты, только...
— Что только?
— Как только родители узнали, что он может, так сказать, колдовать, то бишь, что он чародей, его увезли из деревни и отправили в город. А там... бросили, — последнее слово Стас произнес так тихо, что Саша еле услышала.
— Одного?!
— Да, но больше мне ничего не известно, — сразу заверил ее Стас. — Когда он взял меня к себе, ему было уже двенадцать.
— И он жил в той школе?
— Да, на тот момент ему подчинялась большая часть западных районов города. Он был тогда уже лидером Детей Улиц. Но как он выжил и стал таким — черт знает!
— А ты — то откуда знаешь?
— Он сам не рассказал это. Когда был откровенный разговор.
Саша не поверила своим ушам.
Реда бросили собственные родители? Точнее, увезли из родных мест, в город и оставили совершенно одного? Да как так вообще можно?
С этими мыслями Саша проходила по дому, делая уборку, целый день. Стас занялся ужином, а Ред — вообще пропал. Раньше шести Саша его не увидела. Он вернулся весь взъерошенный и явно в прекрасном расположении духа. И тут Сашу осенило. Вот почему он так рвался сюда.
— Скажи, — тихо обратилась Саша к Стасу. — А всем этим чародеям, ведунам и прочим представителям оккультизма, им природа как батарейка для сил?
— Почти так, — согласился Стас. — Только она куда мощнее батарейки.
Саша лишь кивнула.
Тогда сразу объяснялось поведение Реда. Несмотря ни на что, он все равно стремился к природе. Ему даже три километра на его шпильках пройти было — раз плюнуть.
За ужином, Ред достал карту этой местности и разложил на столе.
— Вот тут, — он ткнул в место рядом с деревней, — стоит та самая мельница, про которую нам говорили. А совсем рядом с ней река, — констатировал он то, что ребята и так видели. — Собственно, от нее мельница и работала. Но вот, что я узнал от местных, три столетия назад, по приданиям, там был убит мельник с семьей. И не кем — нибудь, а самой водяницей.
— Русалкой, что ли? — удивилась Саша. — Но их же не существует.
— Ты видела призраков и прочую гадость, и до сих пор уверена, что не существует водной живности, которая тоже относится к разрядам духов? — спросил Ред, смотря на нее как на наивную дурочку.
— Но нет же доказательств, что именно русалка виновна в этом?
— Нет, зато есть легенда, которая передается тут, как старинная драгоценность. — усмехнулся Ред. — К тому же, те девицы, которые все кричали, что видели водяницу, сейчас головой тронулись. Говорят, что больше туда ни ногой.
— А мы завтра и посмотрим на твою водяницу, — сказал Стас. — И держу пари, они все выдумали. Либо над ними кто — то пошутил. Потому как водяницы просто так не нападают на людей. Могут заигрывать, но убивают — редко.
— Не скажи, — перебил его Ред. — Водяницы — это утопленницы, которые давно потеряли свою душу, а жить и любить им хочется. Они могут напасть на девушек, чтобы отнять их жизнь. На парня, чтобы утащить под воду и там растерзать...
— Какие — то ты страшилки рассказываешь, — поежилась Саша.
— Как есть, так и рассказываю, — ответил Ред. — Но Стас в чем — то прав. Как следует из рассказов людей, русалок в основном и видят, что около той мельницы. Даже рыбаки их не видят на своих местах.
— И что?
— А то, — Ред указал на мельницу, — на нее явно наложено проклятие. Причем проклявший передал его через поколения.
— А так можно? — удивилась Саша.
— Конечно можно, просто нужно научить своего последователя поддерживать проклятие, тогда проблем будет меньше.
— Но с чего ты решил, что там проклятие? — не понимал Стас.
— А с того, что если бы водяницы просто тут жили, то они были бы рассредоточены по всей реке. А видят их, и происходят несчастные случаи, только около этой мельницы. Значит, их там что — то держит.
— Например?
— Возможно у водяницы что — то отобрали.
— Что отобрали? Хвост?! — ухмыльнулась Саша.
Ред, встав из — за стола, нашел свою сумку и, достав из нее книгу в ветхом переплете, раскрыл на нужной странице.
— Если верить древним писаниям и летописям, то русалок чаще всего видели либо с арфой или с зеркалом в руках. Но также, были часты случаи, когда русалок замечали с гребнем, которым она расчесывала свои волосы. Но коли отнять этот гребень или другой предмет, то русалка взамен может исполнить любое желание. — начал читать Ред, но как только увидел, что Саша заинтересовалась, тут же захлопнул книгу. — Удовлетворена?
— Вполне, — ответила Саша, поняв намек.
— Так вот, нужно узнать, не происходило ли чего подобного.
— Это тогда весь поселок нужно обыскать, — у Стаса сразу потух огонь в глазах.
— Весь не нужно. Многие боятся ту мельницу, да и предки их тоже храбростью не блистали, поэтому нужно искать у тех, кому как — то известно о водяницах.
— Я и говорю, у всего поселка.
— Ладно, утром докончим, а заодно и сходим к той самой мельнице.
Ред встал из — за стола и вышел из дома.
— Куда он?
— Видимо нашел хорошее место, — Стас допил чай. — Иди тоже спать.
Саша пошла к себе в комнату.
Но не успела она и подумать о Реде, как он мелькнул в окне. Она осторожно выглянула, но увидела, что около забора стоит чья — то тень и смотрит куда — то в сторону. А потом, она что — то кинула на участок к ребятам и ушла.
Саша уже хотела выйти, но снова мелькнула тень Реда. Он поднял что — то с земли и тут же выронил, словно оно его обожгло. И только теперь Саша заметила, что он снял перчатки, с которыми не расставался никогда.
Он достал их из кармана и вновь надел на руки. И только теперь смог спокойно рассмотреть вещицу. Саша уже приготовилась, что он вернется в дом и покажет находку, но нет. Он достал из кармана спички и поджег эту вещь.
Маленький столб черного дыма поднялся над вещью.
* * *
Утром, Сашу разбудили ранние петухи. Солнце еще не встало, а в деревне, казалось, уже кипела жизнь. В окне она увидела, как пастух ведет стадо на пастбище, следом за ним, через несколько минут, прошла девочка, гонящая гусей.
Вдалеке слышались разговоры доярок, а совсем рядом — девичьи голоса.
Саша встала с кровати и, умывшись, вышла из дома. Воздух тут был абсолютно другой, нежели в городе. Какой — то легкий и пахнущий различными травами.
— Уже встала?
Саша обернулась и увидела, что Ред, уже явно проснувшийся, стоит около калитки и, похоже, ждет ее.
— Ты куда?
— На мельницу собрался посмотреть, — ответил Ред.
— А Стас где?
— Побежал узнавать легенды об этой мельнице, — сказал Ред и, открыв калитку, кивнул в сторону. — Идешь?
— Ага.
Саша пошла за ним.
Они шли через деревню, а местные смотрели на них, как на каких — то привидений, которые вот так спокойно разгуливают средь бела дня. Но так смотрело только старшее поколение, а вот молодые девицы, примерно Сашиного возраста, бросали в сторону Реда любопытные взгляды.
Сашу это безумно напрягало. Что они им тут, наглядные пособия?
В этот момент, Сашина рука оказалась в еще одной теплой руке. Она осторожно посмотрела вниз и увидела, что это Ред держит ее и поглядывает каким — то уж слишком добрым взглядом.
Она поняла — не к добру.
Когда они поднялись вверх по холму, Ред тут же отпустил ее руку и тихо сказал:
— Надеюсь, до тебя дошло, что это конспирация?
— Конечно дошло, зная тебя...
— Вот и хорошо, — он потянул ее за собой. — Идем, а то скоро эти девушки набегут посмотреть на колдуна и ведьму.
Саша не обиделась, просто ткнула ему локтем по руке. Она поняла, почему он ее так назвал. Вспомнил, как их встретили мужики.
Они прошлись по откосному берегу и поднялись как раз на тот холм, где стояла старая мельница.
Ред, кажется ничего не боясь или остерегаясь, вошел внутрь. Саша хвостиком за ним. Она не верила, что тут обитают русалки. Да и вообще в их существование слабо верила.
Саша нашла, что для трехсотлетней мельницы, с проклятием, это махина вполне еще ничего. Даже пригодна для работы. Вон, механизм в полном порядке, лестницы почти не сгнившие, что удивило Сашу. Здесь сыро, значит дерево должно было прогнить уже давно. А оно — почти новое.
В этот момент раздался всплеск воды.
Саша заглянула за механизм и увидела, что там не заделанная дыра. Она подошла ближе и заглянула вниз. Там была мутная вода, которая колыхалась. Но только от чего? Ветра нет, колесо тоже не крутится.
И вдруг, Сашу схватила зеленоватого оттенка рука и начало тащить вниз, в дыру. Она закричала, пытаясь отбиться, но безуспешно. Существо было слишком сильно.
Когда нога Саши была уже по колено в воде, из дыры высунулась голова, с зелеными волосами и мутными, такими же как вода, глазами. Губы расплылись в улыбке, а вместо зубов показались клыки. Саше показалось, что она сейчас сойдет с сума.
Но в этот момент ее со всей силы дернули обратно и рука не смогла удержать Сашу и была вынуждена отпустить. Саша отползла назад и увидела, как Ред, схватив существо за зеленые волосы, притянул к себе.
Оно вылезло наполовину. Саша увидела, что это девушка, полностью нагая, а ниже пояса у нее рыбий хвост, сверкающий чешуей. Ред со всей силы отшвырнул рыбину от дыры и, повалив старые палки, закрыл ее.
— Теперь не убежишь, — зло сказал он, смотря на существо. — Вот, Сандра, ты не верила, так смотри.
На глазах Саши существо начало меняться. Ее рыбий хвост превращался в две человеческие ноги, волосы с зеленого оттенка сменялись на светло — русые, вместо клыков теперь были зубы, а глаза стали голубыми.
Единственное, что смущало Сашу, так это то, что на ней не появилась одежда, хоть большую часть ее тела и покрывали волосы.
Ред, сев напротив нее, поднял двумя пальцами ее подбородок и посмотрел в глаза.
— А теперь говори все, что знаешь, — сказал он.
— Колдун, — прошипела девушка. — Ты, ты...
— Ошибка, я — не колдун. Говори, что знаешь или же, — Ред приставил к ее горлу свой карманный нож. — Я из тебя закуску для котов сделаю.
— Успокойся, колдун, — все также обратилась к нему русалка. — Тебя мне за что убивать. Ты — неместный.
— Правильно, мы приезжие. Зачем ты тут?
— Обмануть ведь могу, — улыбнулась девушка.
— Говори, что хочешь, но врать мне не советую. Я прекрасно чувствую ложь.
— Истинный колдун, — подтвердила она.
— Говори.
— Что знать хочешь?
— Зачем ты убиваешь всех, кто приходит сюда?
— Мне так приказали. Это желание того, кто отнял мой гребень, — кокетливым тоном сказала русалка. — Может, и у тебя есть какое?
— Замолчи, — Ред слегка тряханул ее. — Кто у тебя твой гребень отнял?
— Сания, моя сестра, — неохотно призналась русалка.
— Зачем ей это нужно было?
— Не знаю, она лишь попросила, чтобы я жила на этой мельнице до той поры, покуда эта деревня не исчезнет с лица земли вместе с ее жителями.
Ред отпустил ее и, сложив нож, сунул его в карман.
Затем, расстегнув рубашку бросил ей. Она долго смотрела на черное одеяние, но потом, все — таки одела и, застегнувшись, встала на ноги. Рубашка Реда оказалась ей длинной, поэтому получилось, как платье.
