— Зачем мне это? — удивилась водяница.
— С нами в деревню пойдешь. — сказал Ред. — И пока не найдем твой гребень, обратно не вернешься.
— Но я должна исполнять желание своей сестры.
— Пока забудь об этом, — твердо сказал ей Ред. — И еще кое — что, — он достал из кармана брюк платок, в котором было завернуто что — то. — Это тебе знакомо?
— Ну, да. Такая штучка лишает всех магических сил колдуна в течение нескольких часов. — ответила русалка.
— Кто в деревне таким промышляет, знаешь?
— За три века много было тут ведунов и знахарок... Сейчас не знаю, кто правит этим местом. Два века назад правила старуха Прасковья, а теперь — не ведаю.
— Тебя как зовут? — спросила Саша, выходя из укрытия.
— Ой, а это кто такая? — русалка тут же яростно посмотрела на Сашу. — Девица, да в мужской одеже...
— Чего? — не поняла Саша.
— Русалки, Сандра, за модой не следят, — пояснил Ред. — И не знают, что так сейчас все ходят в городе.
— Фи! — фыркнула русалка. — Тоже мне, моду нашли!
— Как зовут тебя, кажется спросили?! — напомнил Ред.
— Вальва, — буркнула русалка.
— Идем, Вальва, — Ред дал ей руку и она приняла ее. — И без глупостей.
— С колдуном мне не тягаться, — она ласково посмотрела на него.
Саша, которую распирало от негодования и делания сорвать с этой русалки рубашку Реда, пошла за ними. К русалке к какой — то он обращается лучше, чем к ней.
* * *
Дома уже ждал Стас.
Он сидел на веранде и что — то читал, срывая с куста малины ягоды. Увидев ребят, Стас тут же встал и пошел навстречу. Но как только на глаза ему попалась Вальва, он тут же встал в ступор.
— Чего ты, мальчик, никогда водяниц не видел? — Вальва ласково провела рукой по щеке парня.
Стас вздрогнул и отошел от Реда с Вальвой.
— Саша, а это кто?
— Кто — кто?! Русалка! Та, что убивала всех на мельнице.
— Серьезно?! — Стас не поверил словам Саши. — А как же она не пленила Реда и тебя не утащила?
— А вот так, наш Ред поклялся сделать из нее паштет для кошек, если она все не расскажет. — вкратце описала Саша ситуацию.
— Тогда я понимаю, почему она так себя ведет.
— Почему?
— Хочет подластиться к нему, дабы он из нее, как ты выразилась, паштет не сделал.
— Не выйдет, — с усмешкой заверила Саша Стаса. — У нашего босса вообще нет чувств. Ей нечего там цеплять.
— А им чувства и не нужны. Напоют свои мотивы и все: дорога в воду, а жизнь — Богу.
— Последить бы за ней.
— Согласен.
Войдя в дом, Стас и Саша увидели, как Ред и Вальва мирно сидят за столом и что — то обсуждают.
Ребята, сев рядом с Редом, начали тоже слушать.
— Интересная получается ситуация, — изрек Ред, когда заявились остальные. — Мельницу — то спалили местные. И семью мельника убил тоже кто — то из местных жителей. Эту, — он кивнул в сторону русалки, — призвала ее собственная сестра и, отобрав гребень, приказала служить на этой земле, пока деревня не сгинет.
— Сестра на тот момент была уже человеком, — дополнила вдруг неуверенным тоном Вальва. — Она вымолила морского царя, чтобы он отпустил ее к людям.
— Просто вымолила? — подозрительно спросил Ред.
— Ну, жертва была. Какая — то девица, кажется, из крестьянской семьи.
— А женишок кто?
— Сын мельника, того, которого убили.
— Ты убила семью мельника? — спросил вдруг Стас.
— Нет! — крикнула Вальва.
— Успокойся, — остановил Ред Стаса. — Она не убивала мельника. Она появилась сразу после убийства. Так?
— Да. Я же говорю, сестренка призвала и гребень отобрала. Сказала, что вернет только тогда, когда вся деревня погибнет на этой мельнице.
— А она еще живая? — спросила Саша.
— Кто? Сания? — не поняла Вальва. — Нет, давно в земле покоится.
— А гребень тогда у кого? — спросил Стас.
— Не знаю. — грустно ответила Вальва.
— Стас, — Ред повернулся к товарищу. — Ты сегодня весь день шатался по деревне. Не слышал чего обо всем этом?
— Немного узнал. Ходили слухи, что сын мельника выбрал в жены себе водяницу. Мол, какой — то дед видел, как дева выходила к парню из воды, а тело другой девицы наоборот — уходило под воду.
— А осталось что — нибудь от этой семейки?
— Дочь вроде бы была, — немного подумав, вспомнил Стас. — Но что стало дальше — никто не знает. После поджога мельницы, никто не знал, что произошло с ней.
Пока Стас рассказывал, Саша смотрела в окно.
И вдруг, около ворот вновь показалась та девушка. Саша вздрогнула и машинально потрясла Реда за плечо. Он повернулся к ней, а Саша лишь кивнула в сторону окна.
Ред посмотрел в окно и, увидев ту девушку, обратился к Вальве:
— Посмотри, ты не знаешь ее?
Вальва повернула голову, а девушка, видимо завидев русалку, тут же ужаснулась и побежала в деревню, с криком. Ред и Стас вскочили и выбежали на улицу.
Девушка уже успела поймать всех жителей криком: "Водяница пришла! За нашими душами! За вашими мужьями да женихами!". Ее крик был слышен даже с холма. В церкви, на другом холме, начал звонить колокол. Ребята стояли, как столбы, не зная, как реагировать.
— Это она, — тихо сказала Вальва, подходя к ребятам.
— Кто? — не понял Стас.
— Прасковья, — изрекла девушка.
Саша и Ред переглянулись и в глазах обоих читался немой вопрос: "Мы не ослышались?".
— Как Прасковья?! Она же жила триста лет назад! — возразила Саша, пытаясь перекричать крики людей.
— Но это она! Клянусь вам! — крикнула девушка. — Я ее хорошо знаю. Она пыталась нас с Санией выгнать из этой реки. Воротила такое...
— Но как она дожила до нашего времени?! — изумился Стас.
— Как — не знаю, но могу сказать одно — пара отсюда уходить, — констатировал Ред. — Быстро, все вещи собирайте и бежим отсюда! Вальва, ни на шаг от нас!
Русалка, кажется, и сама была готова держаться к ним поближе.
Саша и Стас, похватав свои сумки, ринулись за Редом к холму, где стоит мельница.
За ними уже половина деревни бежала с вилами, косами, топорами и даже факелами. Прасковья до сих пор кричала, что они черные колдуны и ведьмы. Что среди них водяница и что они посланники дьявола.
Саша, ведомая Стасом, бежала так быстро, как могла. Небо затянули тучи и ребята ничего не видели. Они бежали наобум, куда ноги сами выведут, туда и пойдут.
И вдруг раздались первые выстрелы.
Саша вскрикнула, а водяница неожиданно упала. Ред, не разбираясь что произошло, подхватил ее на руки и ринулся за Стасом и Сашей к мельнице.
* * *
Развалины встретили их гнетущей тишиной.
Сквозь стены не было слышно ни криков, ни пальбы местных внизу у холма. Только колокольный звон проникал сквозь толстые бревна постройки. Они поднялись на второй уровень, где хранились мешки и расположились там.
Стас встал около входа на лестницу и, приготовив пистолет, начал сторожить, постоянно выглядывая в небольшую дыру, образовавшуюся в стене за все три века.
Ред положил водяницу на мешки и, расстегнув рубашку, обнаружил на груди у девушки отверстие от пули. Но она определенно дышала и еще была жива.
— Сандра, сможешь принести воды? — спросил Ред, пока Саша рылась в своей сумке в поисках хоть чего — то по медицинской части.
— Да, конечно.
Саша спустилась вниз и, найдя то отверстие за механизмом, подняла доски и зачерпнула воды в свою собственную фляжку, которая она всегда таскала с собой в школьные походы.
Но не успела она закончить, как в двери мельницы начали ломиться.
Она быстро вернулась наверх и, предупредив Стаса, подошла к Реду, отдав ему фляжку. Он просто вылил ее содержимое на девушку и та, через несколько секунд открыла глаза.
— Что случилось? — испуганно спросила она.
— Уже все прошло, — успокоил ее Ред и как на зло в дверь ударили с тройной силы и она чуть не слетела с петель. — Почти все...
— Ред, нужно уходить, — вдруг отозвался с лестницы Стас. — Они вот — вот выломают двери. На всех пуль не хватит.
— Можно выбраться через черный ход, — предложила русалка. — Я проведу, пойдемте.
Она пошла тихо вниз, ребята следом за ней. Все уже приготовили свои пистолеты, дабы если что обороняться.
Вальва, подойдя к дыре в полу, посмотрела на Реда и тот кивнул, словно что — то ей таким образом разрешал сделать. После этого Вальва скинула с себя рубашку и, отдав Реду, сказала:
— Больше она мне не нужна!
И погрузилась в воду. Через пару секунд из дыры показалась ее зеленоватая рука и такие же волосы. Но на этот раз, она не тянула к себе, чтобы убить, а звала, чтобы помочь.
— Поплывем под мельницей и выплывем с другой стороны, — сообщил Ред. — Сандра, ты первая. Давай.
Саша юркнула в дыру и ее приняли холодные руки русалки. Следом прыгнул Стас.
— Ред, давай. — поторопил он его.
В этот момент двери слетели с петель и по всей мельнице прокатился страшный грохот. Поднялось облако пыли, завизжали мыши, разбегаясь по углам, на крыше зарокотали вороны.
Ред начал спускаться в отверстие, но его резко схватили за ворот рубашки и вытянули обратно. Он тут же достал пистолет и выстрелил в руку тому, кто его держал. В мельнице все голоса и звуки заглушил истошный вопль.
Ред, не задумываясь, прыгнул в дыру и, погрузившись в холодную воду, встретился взглядом с ребятами. Они, задержав дыхание, ждали его. Волосы Вальвы светились и поэтому они прекрасно все могли рассмотреть.
Вдруг, прямо в воду начали стрелять.
Ребята еле успели отплыть к стенам мельницы, куда даже при всем желании попасть невозможно. Вальва поплыла первой, за ней Стас, Саша и Ред. Они плыли под самым полом мельницы, где текла речная вода, вращавшая в былые времена колесо.
— Да пусть тама и подохнут, дети ада! — услышали ребята крик Прасковьи. — Уходим, братья и сестры!
Они услышали топот людей, после чего Ред резко остановился и, пока ребята плыли в сторону выхода, он всплыл на поверхность и, выломав ветхий пол всего одним ударом, залез обратно в мельницу.
Как он и чувствовал, Прасковья оставила им взрывчатку. Три палочки динамита, связанных одной веревкой, фитили которых сейчас догорали и через какие — то пару секунд могли снести мельницу с лица земли и похоронить под собой его товарищей.
Ред схватил взрывчатку и, поднявшись на второй этаж, выкинул ее в окно. Люди снаружи закричали, но Ред их уже не слышал. Он прыгнул в противоположное окно и упал в реку, подняв столб брызг.
В это самый момент бомба взорвалась. Она упала рядом с бегущими в разные стороны людьми. Прасковьи среди них не было. Она осталась около мельницы, посмотреть на ее крах и смерть детей ада. Но когда увидела, как высоко клочья земли вздымаются поднимаемые взрывной волной, то издала нечеловеческий крик.
* * *
Саша, Стас и Вальва, в обличии человека, выбрались на берег, невдалеке от мельницы. Они не могли надышаться свежим воздухом. Впервые в жизни вода показалась Саше самым страшным способом смерти. Теперь Реду придется ей эту фобию лечить своими отварами.
— Стойте, а где Ред?! — вдруг вспомнила Саша.
Стас огляделся по сторонам, как и Вальва, но ни один их них не увидел Реда. Саша тут же поняла, что он по каким — то причинам остался в мельнице. И тут она вспомнила, что когда они выплыли из — под мельницы, она его не увидела позади себя. Но списала это на плохое зрение и не совсем чистую воду.
— Он что, там погиб?! — Саша сорвалась на крик.
— Нет! Ред не мог! — крикнул Стас, тоже не сдерживая себя. — Но если это так... Я лично сотру эту деревню с лица земли!
— А может не надо?
— Надо! Я за Реда любого убью!
— Как приятно это слышать...
Стас наконец — то отошел от шока и, обернувшись, увидел своего начальника. Он стоял весь мокрый, но вполне себе живой и, как снова казалось Саше, довольный.
— Не пугай нас так больше! — визгнула Вальва. — А то меня чуть инфаркт не хватил!
— Не бреши, ты была бы рада, если бы я там остался, — спокойно ответил Ред, выжимая из волос воду. — А теперь, пора бы наведаться к этой Прасковье...
* * *
Ее дом они нашли по рассказу Стаса, когда тот ходил по деревне. Он случайно набрел на ее дом и там, также случайно, наступил на какой — то редкий сорт трав, за который хозяйка его обругала.
А потом так и вообще — топором на него замахнулась и, чуть ли не прокляв до седьмого колена, выгнала из своего дома. Тогда — то Стас и решил, что лучше не соваться сюда.
Само строение напоминало чуть ли не дворец царя. Разве что у царя все стекла на месте, да краска не облупившаяся. А так — один в один. Колонны, резьба, мрамор... Все как положено.
— Идем, — скомандовал Ред.
Все пошли за ним по узкой тропинке, которая поросла мхом и сорняками. Дом окружали высокие деревья, поэтому ребята, прибыв сюда, не сразу его заметили.
Стас медленно толкнул дверь и она поддалась без особо труда. В парадной оказалось темно. Ни свечей, ни каких — то там газовых ламп — ничего не было, что можно было бы зажечь. Они вышли в большой зал, откуда наверх вела витиеватая лестница.
Ред жестом приказал следовать за ним. Саша и Стас давно приготовили пистолеты, а Вальва начала импровизировать — нашла где — то кусок ржавой трубы и решила, что как оружие оно вполне сгодится.
Когда ребята уже были на лестнице, мимо них со свистом пронеслась пуля. Она вошла в стену рядом со Стасом. Ребята подняли головы и увидели, что в конце лестницы стоит Прасковья и держит в руках охотничье ружье. Ее глаза смотрят с такой ненавистью и злобой, что посмотрев один раз невольно подумаешь, что она сама из ада.
— Чтобы вам сдохнуть! Мерзкие твари! — она вновь выстрелила и пуля снова лишь чудом никого не задела.
Стас и Ред открыл огонь, но Прасковья скрылась наверху за углом.
Ред и Стас побежали первыми, а девушки следом.
Саша же просто выполняла свою работу. Да, она не шибко — то и хотела убивать человека. Но разве может быть существо, прожившее почти триста лет, человеком?
Снова выстрелы, но только уже с их стороны. Но пули просто вылетели в темноту коридора, где не было Прасковьи.
— Стас, где? — нервно спросил Ред.
— Не вижу, ее нет тут...
— Ответ не верный!
Снова громыхнул выстрел и у Стаса вылетел пистолет из руки. Он посмотрел назад и увидел держащую их на мушке Прасковью.
— Чего вы хотите? — начал разговор Ред.
— Чтобы вы, дети ада, подохли, как некогда ваши предки! — она выстрелила прямо в Реда, но он чудом успел уклониться. — Вы всем мешаете жить! Ваши знания, способности... все во зло простым людям! Вы — убийцы!
— А сами — то! Самосуд решили устроить, как некогда над еретиками! — ответил Ред. — Вы внушили всей деревне, что мы — зло. Что зло все, что противоречит вашему понятию жизни!
— В моей жизни никогда не будет места этим тварям! — она посмотрела на Вальву и наставила на нее дуло. — Они лишили меня всего! Одна уже расплатилась, теперь настал твой черед, поганка!
— Хватит!
Ред выставил вперед руку и Прасковья, вылупив глаза, яростно посмотрела на него. Она не могла пошевелить телом, но голова все еще могла двигаться.
