Он поднялся, провел рукой по подбородку — щетина была изрядной, и он в который раз подумал, что у тела андроида масса подобных мелких плюсов, таких, как неотрастающие волосы, к примеру.
Он прошел в ванную и, полируя подбородок электробритвой, вдруг вспомнил о кассете с песнями эльфов, которую он записал в лесу Фангорна. Приведя себя в порядок, он заказал завтрак в номер и взялся за телефон.
Селестиэль тоже встала и с любопытством смотрела, как Лугарев, позвонив на студию "Ксеносаунд Инк.", одел наушники плэйра на телефонную трубку и включил звук.
Студия "Ксеносаунд" специализировалась на необычной музыке, с далеких линий времени или из других звездных систем. Ксеномузыка в последнее время стала в Вечности довольно популярной.
Послушав две или три песни Селестиэль, агент студии пришел в неописуемый восторг.
— Это потрясающе, дружище! — доносилось из трубки. — Прошу вас, познакомьте меня с этой певицей! Я ни разу не слышал ничего подобного! Я вам гарантирую сто тысяч крюгов за первый же альбом!
— Посмотрим, старина, посмотрим, — ответил Лугарев, вешая трубку. Соблазн был велик, крюгерранд тянул сейчас более 400 долларов.
— Ты давал ему послушать мои песни? — спросила Селестиэль. — Но как это можно записать живой голос в эту коробочку?
— Можно, Селест, мы и не такое проделываем, — ответил он.
Принесли завтрак, они расправились с ним и поехали в исследовательский центр.
В лаборатории Левина вовсю шла работа. Вокруг выпотрошенного спутника копошились человек десять в белых халатах. Инженер встретил их целой кучей новостей.
— Шалом! Слушай, Игорек, — затараторил он, размахивая руками как регулировщик, — звонил Шильман, просил тебе передать, что Совет санкционировал применение вами ядерного оружия до 50 килотонн. Он проявил гуманность, не стал тебя будить после вчерашнего. Мы развинтили эту штуковину, он махнул рукой в сторону спутника, — ну, и нашли там кое-что...
— Нашли Сильмарилл? — оборвал его Лугарев.
— Да!
Селестиэль и Лугарев переглянулись. Они оказались правы.
— Давайте все по порядку, — сказал Левин. — Осмотр частей спутника показал, что он изготовлен Пилигримами.
— Что?! — обалдел Лугарев. — Пилигримы?!!
Это была загадочная цивилизация, следы которой земляне находили по всей Галактике на 146й линии времени. О них не было известно почти ничего, кроме того, что они, вероятно, негуманоиды. Земные исследовательские и торговые звездолеты неоднократно натыкались на планеты, с которыми Пилигримы проводили странные, только им понятные эксперименты. Опыты эти часто кончались плачевно для населения подопытных планет.
Однажды земные исследователи обнаружили пропавший ранее земной звездолет Службы Дальнего Поиска. Он был сбит охранным спутником Пилигримов возле, казалось бы, необитаемой планеты. Они, вероятно, почему-то считали эту планету запретной для посещений. И не зря. Исследовательская экспедиция землян обнаружила на планете цивилизацию столь странную и чуждую, что ни одна из многих предпринятых попыток контакта не дала никаких результатов. Экспедицию пришлось свернуть. Планета попала в список запретных для посещения.
Со времени первого выхода в дальний космос исследователи-земляне нашли уже более пятидесяти поселений, форпостов или отдельных сооружений Пилигримов, но все они были давно заброшены — от пятисот до тысячи лет назад. Большинство специалистов на 146-й линии времени и в Вечности были склонны считать, что Пилигримы как цивилизация либо погибли, либо покинули Галактику. Обнаружить их родную планету также не удалось, хотя ее искали не только земляне, но и большинство других цивилизаций, поддерживающих отношения с Землей. Пилигримы успели насолить многим.
И вот теперь спутник загадочной цивилизации обнаружен на орбите Земли, да еще на линии столь далекой от 146-й... Тут было над чем призадуматься.
-Так, ладно, — произнес Лугарев. — Что еще?
Левин полностью насладился произведенным впечатлением и теперь мог продолжить.
-Программное обеспечение спутника расшифровано еще не полностью, — сказал он, однако уже ясно, что он выполнял не только функции светового маяка, но и охранял эту самую чечевицу из свернутого пространства.
-А с ней что-нибудь выяснили?
-Пока результатов нет. Специалисты работают, — ответил Левин. — Слушай дальше. Как мы и предполагали, кристалл, который ты называешь Сильмариллом, служил как бы сердцем спутника, твердотельным элементом лазерной установки большой мощности.
-Это мы на своей шкуре вчера узнали, — мрачно проворчал Лугарев. — Ближе к телу, приятель, как говорит наш офицер управления огнем.
-Я к тому и веду. Мы почти всю ночь исследовали эту штуковину. Идите сюда.
Лугарев и Селестиэль вслед за инженером вошли в соседнюю комнату. Они увидели стоящий посередине герметический куб из радиозащитного стекла, оснащенный манипуляторами. Внутри куба, была собрана, причем явно наспех, лабораторная лазерная установка. А перед ней на свинцовой подставке лежал Сильмарилл.
-О Элберет! — чуть слышно прошептала Селестиэль.
Они стояли как два изваяния, не в силах оторвать взгляд от сверкающего камня.
Это был большой, слишком большой, чтобы быть естественным, столбчатый кристалл. Он был тщательно огранен по боковой поверхности, но торцы были плоские. Он не просто сверкал, как сверкают обычно драгоценные камни. Сильмарилл пылал яростным бело-голубоватым огнем. Казалось, его переполняет неистовая энергия. В глубине камня что-то переливалось, блестело пепельно-лунным сиянием.
Левин погасил освещение в лишенной окон комнате, но кристалл продолжал сиять и в темноте, ярко освещая интерьер.
-Ну, налюбовались? — спросил Левин. — Ну и задачку ты нам подкинул, Игорек. Ладно, садитесь и слушайте.
Он зажег свет. Все расселись вокруг куба, и Левин продолжил:
-Во-первых, это вовсе не алмаз. Это, скорее, сапфир, судя по строению и материалу. Основу его составляет кристалл самого обычного корунда, правда, очень высокого качества. А вот примеси там — упаси господи. Иридий, иттербий, плюс еще куча трансурановых элементов, которые нашей науке вообще неизвестны! Чего ты вылупился? Думаешь, я для своего удовольствия воздвиг вокруг него этот храм стеклянный? Этот ваш Сильмарилл здорово радиоактивен. Он светится так, будто его облучали в циклотроне, или он лежал в активной зоне реактора.
Во-вторых. Именно трансурановые примеси — весьма стабильные, кстати, период полураспада у них более миллиона лет — именно они определяют его уникальные свойства. Он излучает на нескольких длинах волн, довольно далеко отстоящих друг от друга, ибо излучение обеспечивают разные элементы. Излучает в основном в рентгеновской части спектра. Причем длина волны зависит от длины волны возбуждающего излучения и от его мощности. Как и почему — не спрашивай, тут еще работать и работать.
-Ты хочешь сказать, он дает поток ионизирующего излучения?
-Да, причем либо мягкого, либо жесткого, в зависимости от способа и мощности возбуждения.
Селестиэль достала дневник Феанора:
-Смотри, — сказала она, и прочитала Левину несколько строк о способности Сильмарилла пробуждать жизненные силы в растениях.
-Нисколько не удивляюсь, — ответил инженер, — с таким уровнем радиации у вас и четырехголовые одуванчики получатся. Ну, этот вопрос мы еще исследуем.
-Тогда слушай дальше, — Селестиэль прочитала о возможности дестабилизировать энергетическую структуру валаров.
Инженер впился взглядом в систему уравнений.
-Переведи мне ее! — хрипло пробормотал он. У него даже дыхание перехватило.
Получив уравнения в удобоваримом виде, он кинулся к компьютеру и начал лихорадочно загонять их в программу. Лугарев и Селестиэль, утомившись долгим обсуждением, отошли к кофеварке.
-Идите сюда, — позвал их Левин.
По экрану монитора слева плыли строчки цифр и букв, ничего Лугареву не говорящие, а справа было сетчатое изображение вихря, напоминающего небольшой смерчик.
-Смотрите, — сказал Левин, — эти уравнения описывают совершенно неизвестную нам форму жизни. Это энергетический вихрь. Самое потрясающее — вот это, предпоследнее уравнение. Опуская подробности, типа граничных условий, поясняю: оно описывает способ превращения материи в энергию и обратно. Математически это довольно сложно, видимо, поэтому мы сами до сих пор до этого не додумались. Но если знаешь, как, то техническая реализация весьма проста.
Видя, что Лугарев не слишком разделяет его энтузиазм, инженер спросил:
-Тебе что-то непонятно?
-Та ни, мени ничого ни понятно, — ответил Лугарев. — Не пойму, что ты так разволновался? Нам-то какая практическая польза от этого?
-Как какая? — Левин даже подпрыгнул. — Во-первых, дурень ты этакий, это же безграничные возможности в энергетике, над этим академики бьются! Во-вторых, если это действительно Пилигримы, ты только представь, какой будет переворот среди специалистов, не говоря уже о ксенобиологах!
-Понятно, — научные проблемы мало волновали Лугарева. — А насчет дестабилизации?
-Ну, это-то как раз просто, — ответил Левин. — Если вихрь получает дополнительную энергию в виде когерентного луча с определенной длиной волны, он входит в резонансные колебания и распадается со взрывом.
Лугарев и Селестиэль переглянулись. Похоже, Феанор был прав.
-Ладно, — сказал Лугарев. — Покажи-ка нам, на что способен этот камушек?
Левин нажал несколько кнопок на пульте. Механическая рука схватила Сильмарилл и вставила его в лабораторный лазер. Загудели моторчики, автоматически уточняя юстировку полусферических зеркал. И прорези в полу камеры выдвинулась мишень. Крышка отражателя закрылась.
-Даю возбуждение, — сказал Левин и нажал кнопку.
В тонкой щели между крышкой и корпусом отражателя-резонатора полыхнул ослепительный свет. вспыхнули попавшие в луч пылинки, на поверхности мишени сверкнула яркая точка, брызнули искорки, и все исчезло.
Мишень повернулась к зрителям. В центре ее слегка дымилось круглое отверстие с оплавленными краями — а ведь мишень была сделана из пятимиллиметрового стального листа.
-Это я дал малую мощность, — сказал Левин.
-Неплохо, — констатировал Лугарев.
Левин и Селестиэль стали обсуждать конструкцию мощного лазера с последовательным усилением потока на трех кристаллах. За основу они взяли эскиз из дневника Феанора. Лугарев слушал их вполуха — слишком уж сложны для него были эти технические проблемы. Инженеры договорились между собой, что Сильмарилл временно останется в лаборатории для всестороннего исследования. Селестиэль достала свой маленький сверточек. В нем оказались макеты Сильмариллов, сделанные из стекла. Она передала их Левину, чтобы использовать при постройке лазера.
После ланча появился Координатор разведки и контрразведки Ицхак Шильман. Оказалось, что Левин успел связаться с ним и доложить о результатах исследований. Лугарев неоднократно выполнял особо секретные поручения Шильмана, о чем не распространялся ни Митчеллу, ни другим наемникам. Каждый из Координаторов имел в своем штате нескольких особо доверенных людей, обладавших широкими полномочиями.
Шильман был совершенно очарован, увидев Селестиэль, но это не помешало ему сразу взять быка за рога.
-Извините, но я вынужден похитить вас, сказал он ей и Лугареву. — Вас хотят видеть в Париже. Координационный Совет необычайно заинтересовался результатами вашей работы.
-Минуточку, — сказал Левин, — Игорек, я получил результат анализа той проволочки, что ты мне давал. Это высоколегированный титановый сплав. Обычно он мягкий, но после определенной термической обработки становится прочнее стали, будучи при этом вдвое легче. Я специально проверил по каталогам; ни у нас, ни на других высокоразвитых линиях времени сплав подобного состава не производится.
-Вот тебе и митрил, — протянул Лугарев. — Я подозревал нечто подобное...
-И второе, — продолжил Левин. — Меня все еще жутко интересует, почему это Селест вся светится.
-Тебе же объяснили, Ариэл! Она — эльф! — рассердился Лугарев.
-Извини, но это не объяснение, — ответил Левин. — Я хочу понять механизм этого свечения. Мисс Селест, можно попросить у вас локон волос? В чисто научных целях, разумеется?
-Но я... — Селестиэль беспомощно посмотрела на Лугарева. — Игорь, я не могу... Имея мои волосы, он сможет меня заколдовать!
-Насчет этого можешь не беспокоиться, — рассмеялся Лугарев. — Арик черной магией не страдает.
Левин уже подскочил с ножницами. Селестиэль недовольно покачала головой, подошла к зеркалу и отрезала небольшую прядь своих искрящихся темных волос.
-Только потому, что ты друг Игоря, и он за тебя ручается, — сказала она, отдав волосы инженеру.
Личный "конкорд" Шильмана доставил их в аэропорт Орли. Левин тоже летел с ними, он должен был стать главным докладчиком. Из аэропорта они на вертолете Координатора перелетели на площадку "А" возле здания Координационного Совета на площади Звезды.
Второй раз в жизни входил Лугарев в этот зал, где, случалось, решались судьбы народов, цивилизаций, иногда даже целых планет. Все тот же оранжевый ковер на полу, круглый стол и четырнадцать мягких высоких кресел вокруг. Надо было видеть, как смотрели на Селестиэль видавшие виды Координаторы.
Они уже были знакомы в целом с выводами Левина, поэтому ограничились вопросами. Здесь, в Европе, была уже глубокая ночь, однако Координационный Совет продолжал заседать. Около двух часов ночи — по парижскому времени — был сделан перерыв. Лугареву, Левину и Селестиэль было несколько легче, для них, проснувшихся в Штатах, этот суматошный день оказался на несколько часов короче. Но и они не преминули почтить своим вниманием кофеварку.
Наконец Координаторы снова собрались за столом, и первым заговорил Андре Перрен:
-Поскольку дело в основном касается космических вопросов, мне поручено огласить наши предложения, — сказал он. — Инженер Левин при неоценимой помощи агента Лугарева и мисс Селест сумел сделать несколько выводов, чрезвычайно существенных для Вечности в целом. Ему, по-видимому, впервые в истории, удалось напасть на горячий след таинственных Пилигримов. Не лишним будет напомнить, что многие из наших торговых партнеров в Галактике хотели бы задать представителям этой цивилизации пару неприятных вопросов. Правительства на планетах Исинор-5 и Анксебиза вообще назначили крупные вознаграждения за любую информацию о Пилигримах. Поэтому после всестороннего обсуждения Координационный Совет постановил следующее:
Первое: Присвоить операции "Заходящее Солнце" статус особо важной.
Второе: После завершения первой части операции агенту Лугареву поручить проникнуть в экранированную область пространства, называемую, — Перрен на секунду заглянул в свои записи, — э-э, Валинор, собрать информацию о наличии там Пилигримов или оставленных ими сооружений и технических устройств. По результатам изучения этой информации Координационный Совет будет предпринимать дальнейшие действия.
Третье: В связи с особым значением этой операции для цивилизации Земли и многих дружественных планет, агенту Лугареву предоставляется карт-бланш в выборе действий для обеспечения проведения операции. Непосредственный контроль за его действиями и оказание технической помощи возложить на Координатора Ицхака Шильмана.
