-Вот так лучше, — буркнул Топхауз. — Авось подавится!
Лугарев и Митчелл затащили, наконец, Бейли в транспортер, устроив его на сиденье. Селестиэль, тоже забралась в "Спартан", где Мерчисон уже возился с раненым Кингсли.
Снаружи послышались крики и рев пламени, затем гулко ударила танковая пушка. Похоже, дракон пустил в ход свое пламя. Жутко завоняло ацетиленом.
-В добрых старых вестернах в такие моменты обычно появляется федеральная кавалерия, — сказал Митчелл. — А в твоем мультфильме как?
-Там обычно прилетает Оптимус Прайм или Шестизарядник, — ответил Лугарев. — Чего это так воняет газосваркой?
-Похоже, эта бестия дышит ацетиленом или выделяет его, — предположил Митчелл. — Ладно, пошли!
Он выскочил наружу и заорал:
-Все по машинам!
Наемники разбежались по танкам. Только Бэнкс под прикрытием корпуса БРЭМ возился с пластиковой взрывчаткой.
-Мне надо место для маневра! — заорал Грэхем. Сдайте назад!
Танки частично заехали в воду. Дракон извергал длинные струи пламени — синего, окаймленного по краям желтым. Грэхем бурил отверстия в дверной плите; куски камня и мелкая крошка сыпались из-под бешено крутящегося бура. Хейвуд вызывал по связи Бартона:
-Расселл! Мы влипли! Можете вытащить нас отсюда?
-Мы видим вас через Палантир, — ответил Бартон, — но вряд ли сможем помочь — вы слишком глубоко забрались! "Крестоносец" может пробить потолок, но над вами болото. Что там у вас за Змей Горыныч объявился?
Ответ Хейвуда потонул в грохоте танковых пушек. "Скорпионы" пытались расстрелять дракона, но он постоянно вертел шеей; снаряды в основном летели мимо, взрываясь в стенах пещеры. Дракон отвечал потоками пламени. Вот когда по-настоящему пригодилась теплозащита "Скорпионов".
Прогрохотала дробная очередь мощных взрывов, гранитная плита, закрывающая выход, рухнула грудой бесформенных обломков, за ней открылся широкий темный проход, довольно круто поднимающийся вверх; в конце его виднелся слабый зеленоватый просвет.
-Отгреби обломки! — скомандовал Митчелл, — Ты идешь первым, на случай завала, за тобой БТР, потом Беляев и Смит, дальше ты, Игорек, я прикрываю отход.
"Самсон", завывая мотором, сгреб в сторону обломки камня.
-Путь свободен, поехали! — крикнул Грэхем, заруливая в туннель.
Бронетранспортер двинулся вслед за ним, затем осиротевший танк Мартина Бейли; его командир, все еще безмолвный и неподвижный, лежал внутри "Спартана". Лугарев отвернул башню "Скорпиона" назад, готовясь дать отпор дракону. Его танк заехал в проход. "Скорпион" Митчелла пятился задом, прикрывая отступление и осыпая дракона снарядами.
Машины поднимались по проходу, непрерывно отстреливаясь; дракон преследовал их по пятам. Лишь один или два снаряда задели его, из ран текла ядовитая черная кровь, но сказочная бестия оказалась невероятно живучей. "Скорпионы" поднимались, завывая моторами, а за ними шел вал пламени, извергаемого драконом.
-Живее, парни! — торопил Митчелл. — Шевелитесь, иначе у дракона на обед будут пятнадцать жареных наемников, и жареная эльфочка на десерт!
-Я бы чего-нибудь съел! — жалобно сказал Бэнкс.
-Ты не оригинален, Мик! — откликнулся Беляев. — Дракон тоже об этом думает!
-Если мы выберемся из этой передряги, никогда больше не буду рассказывать детям сказки, — проворчал Левин.
Танк Митчелла вдруг издал жуткий скрежет, развернулся боком и остановился.
-Что стряслось? — спросил Лугарев.
-Откуда я знаю! Пресловутая человеческая техника! — рявкнул в ответ Митчелл.
-Вот хреновина! Коробку скоростей заклинило! — сообщил Бэнкс, — Еле успел развернуть эту штуку по инерции. Джим, давай сматываться, эта коробка задержит дракона, но ненадолго.
Митчелл, Бэнкс и Логан выбрались из танка и бросились вверх по коридору, Логан занял место Мартина Бейли в танке, Митчелл и Бэнкс забрались в "Спартан". Теперь отступление прикрывал Лугарев.
Дракон с жутким ревом пытался перебраться через стоящий поперек прохода брошенный "Скорпион". Лугарев вспомнил, что в баллонах еще остался жидкий азот, прицелился и послал длинную ледяную струю в морду дракона.
От громоподобного рева бестии чуть не обрушился потолок. Тоннель наполнился плотным туманом. Пользуясь замешательством дракона, танки рванулись вверх по коридору. Впереди уже был виден зеленоватый свет, пробивающийся сквозь заросли кустов наверху. Еще минута, и бронированные машины одна за другой выскочили из подземного хода в кусты на внешнем краю болота. Вздох облегчения вырвался у Бартона, сидевшего на своем боевом посту в чреве "Эйприл Фест". Они выбрались!
Однако еще оставался дракон, явно не желавший упускать ускользающую добычу. Он сумел перебраться через застрявший в проходе танк, вероятно, расширив туннель, и вырвался наружу, преследуя танки.
Но на поверхности дракону не повезло. Танки были уже далеко, пользуясь преимуществом в скорости, они мчались прочь от болота, ломая кусты. А на дракона обрушились всей своей мощью вертолеты Марии. Ураганный залп неуправляемых ракет на некоторое время загнал бестию обратно под землю — это дало танкам возможность уйти подальше.
Когда дракон высунулся снова, ему дали полностью выползти из подземелья, а затем вертолеты ударили по гигантской змееобразной твари противотанковыми ракетами "Вихрь".
Чешуйчатая броня дракона была невероятно прочна, однако кумулятивные боевые части "вихрей" могли пробить восьмисотмиллиметровую броню.
Огненные струи пронзили дракона насквозь в двух десятках мест. Однако он еще несколько минут извивался и корчился, в предсмертных своих судорогах выжигая все вокруг и круша горящие деревья ударами могучего хвоста, пока с неба не спустился "Последний Крестоносец", сжимая в руке плазменный меч. Приняв конфигурацию робота, трансформер подошел к издыхающему дракону и нанес смертельный удар.
Голова дракона была отсечена начисто. Из обрубка потоком хлынула ядовитая черная кровь, и там, где она попала на землю, даже через несколько лет не поднялось ни травинки. Дракон дернулся еще несколько раз и околел.
"Крестоносец" взвился в небо на двух столбах голубого огня. Из дополнительного модуля на правой руке выдвинулся суставчатый телескопический ствол аннигиляционной пушки. Мария переключила орудие с импульсного режима на непрерывный.
Из ствола пушки ударила река пламени. Этот поток испепеляющего огня ударил в болото, подняв невероятное облако пара, заволокшее всю округу. В эпицентре чудовищного взрыва плавилась земля, образуя все углубляющуюся воронку, и, наконец, огненный поток пробил потолок огромной пещеры и обрушил его в подземное озеро. Вся вода из болота хлынула в этот провал, осушая обширное пространство вокруг Дол-Гулдура.
-А ведь редкая тварь, наверное, — задумчиво сказал Бэнкс, глядя на пожар, бушующий вокруг трупа дракона. — Его бы занести в Красную Книгу...
-Тогда и нас всех — тоже! — ответил Беляев. — И всем драконам сообщить об этом под расписку!
В десантном отсеке "Спартана" пришел в себя Мартин Бейли. Дракон околел, и его чары разрушились. Селестиэль склонилась над ним.
-Как себя чувствуешь, Марти?
-Ни одна женщина не очаровывала меня так, как эта помесь змеи с огнеметом, — слабым голосом произнес Бейли.
Прошло два дня. Наемники получили вторую половину своих денег. Персонал базы готовил оборудование к вывозу. Останки Саурона и назгулов были навечно похоронены под толщей тысяч тонн торфа. Их бессмертные составляющие были надежно заперты в парастатических ловушках. Прилетевший из Вечности профессор Мартэн препарировал дракона, на чем свет стоит ругая наемников.
-Ви только подумать, какие невьероятьные дураки! Как можно работать с такой материал, в который эти дурацкие ракеты прожигать столько дырка! — в приступе благородного негодования восклицал профессор.
В результате обследования выяснилось, что дракон жрал карбид кальция. Когда он запивал его водой, получался ацетилен. Газообразование происходило не в желудке, а в особой камере с толстыми мышечными стенками. Смешиваясь с воздухом из другой такой же камеры, ацетилен образовывал газовую смесь, которая потом поджигалась электроразрядом, проскакивающим между зубами верхней и нижней челюсти. Для этого у дракона имелся электрический орган, подобный тому, что есть у угрей, но куда мощнее. Загадкой оставалось то, зачем матушке природе вообще понадобилось создавать этакое чудо. Впрочем, Левин и Лугарев не без оснований считали, что и к этому приложили руку таинственные Пилигримы.
Около полудня 29 июня на базе приземлился Ан-12 с опознавательной надписью: "Координационный Совет". Его грузовая рампа открылась, и из чрева самолета медленно выехал девятиметровый бронированный "Кадиллак Стретч Лимузин" с затемненными стеклами и спутниковой антенной на крышке багажника, выкрашенный в совершенно невозможный для правительственной машины желто-оранжевый цвет с металлическим отливом. Это был личный автомобиль Военного Координатора Сухарева, известный всей Вечности под названием "Бронетемкин Поносец". Вместе с лимузином прибыл и его хозяин, а также Координатор разведки Ицхак Шильман, и подобающий случаю почетный эскорт мотоциклистов.
После короткой беседы с наемниками оба высоких гостя забрались в лимузин, и кавалькада отправилась к городу. Надо было отдать должное гондорцам — все основные тракты они поддерживали в отличном состоянии, по ним можно было ездить и на "кадиллаке".
-Какая интересная машина, — заметила Селестиэль, глядя вслед лимузину. После посещения Вечности она проявляла живейший интерес к автомобилям.
-У нас такие называют "членовозами", — сказал Лугарев.
-А ты можешь купить такую? — спросила Селестиэль.
-В общем, да, только незачем, — ответил Лугарев. — Видишь ли, лимузин хорош тем, что его водит шофер, а ты сидишь и в ус не дуешь. Купить я его могу, но вот содержать еще и шофера мне будет не по карману.
Наступило 30 июня — праздник Середины Лета во всем Северном мире. Обычно его праздновали дня два — три. На этот раз он грозил затянуться на неделю, потому что заодно отмечали и победу над Сауроном. Зеленое поле вдоль взлетной полосы базы было запружено народом. Сегодня пускали всех. Множество людей толпилось на самолетных стоянках, желая посмотреть технику, которая помогла одолеть Черного Властелина. Церемониальная часть праздника началась в одиннадцать часов утра.
Координаторы, Совет волшебниц, Советник, командные офицеры базы, Бартон, Голдштейн и экипаж Митчелла стояли в окружении группы гондорских рыцарей, одетых в позолоченные доспехи. Около ворот базы послышались крики:
-Принцесса! Да здравствует принцесса!
Со стороны ворот приближался пышный кортеж. Стражники, одетые в черно-серебряные одежды, в вызолоченных крылатых шлемах, знаменосцы со знаменами Гондора, герольды, старательно дудящие в серебряные трубы... В середине кавалькады двигалась целиком позолоченная карета, запряженная аж двенадцатью лошадьми черного и белого цвета, расставленными к тому же в шахматном порядке.
-За каким ... столько лошадей? — тихо спросил Митчелл.
-Для престижа, — уверенно ответил Беляев. — Ставят же на "феррари" двенадцатицилиндровые двигатели.
-Тише! — зашипел на них Советник.
Карета остановилась перед строем наемников. Уже знакомый герб Гондора с Белым деревом был изображен на ее дверцах. Два пажа, висевшие на запятках кареты, соскочили на землю, откинули коленчатую складную лесенку и распахнули дверцу кареты.
Поддерживаемая с обеих сторон услужливыми пажами, из нее вышла красивая тоненькая девочка, наряженная в длинное, до земли, белое шелковое платье с кружевами. Крошечная золотая корона непонятно как держалась на темных прямых волосах. Продолговатое личико, яркие серые глаза... Такой впервые увидели наемники принцессу Сильмариэнь. Ей только что исполнилось двенадцать лет.
Принцесса остановилась перед наемниками.
-Здравствуйте, мои храбрые воины, — сказала она тоненьким голоском.
-Здравия желаем, Ваше Величество, — негромко, чтобы не напугать ребенка, ответили наемники.
Подошедший Советник поклонился принцессе, достал свиток пергамента с целой связкой восковых печатей, развернул его и сказал:
-Джеймс Кларк Митчелл, Игорь Петрович Лугарев, подойдите сюда.
Митчелл и Лугарев выступили вперед.
-Преклоните колени, господа, — сказал Советник.
Наемники опустились на одно колено.
-Достаньте ваши мечи.
Митчелл недоуменно снял с пояса плазменный меч.
-Нет, нет, этот не годится, — пробормотал Советник.
Он взял меч у одного из стоявших рядом дворян:
— Возьмите этот.
-Дай мне твой меч, храбрый воин, — сказала принцесса, принимая оружие из рук Митчелла.
Звонко пропели серебряные трубы и наступила полная тишина.
-В знак признания твоих заслуг перед Империей и твоей несравненной доблести, — уверенно произнесла принцесса, не заглядывая в подставленный Советником пергамент, — властью, данной мне Валарами по праву рождения, я, Сильмариэнь, принцесса Гондора, посвящаю тебя, Джеймс Кларк Митчелл, в рыцари Империи Арнора и Гондора, — с этими словами она коснулась плеча Митчелла плоской стороной меча, — и дарую тебе в вечное владение земли в области Лебеннин. Да будет благословен род твой во веки веков!
Митчелл осторожно принял из ее рук оружие и торжественно поцеловал холодную сталь. Затем он передал меч Лугареву, и вся церемония повторилась.
-Станьте около меня, сэр Джеймс и сэр Игорь, — сказала принцесса. — Я хочу, чтобы вы были сегодня рядом со мной.
-Как вам будет угодно, Ваше Величество, — ответили наемники, становясь по обе стороны от принцессы.
Затем Советник вызвал Селестиэль. Она появилась из-за спин наемников, ослепительно прекрасная в белом праздничном платье, с ниткой жемчуга на шее и серебряным поясом.
-Не знаю, что могу сделать я, принцесса смертных людей, для той, чьи дни будут течь до конца времен, — сказала принцесса, глядя в глаза Селестиэль, — но твоя смелость должна быть отмечена не в меньшей степени, чем доблесть этих рыцарей, ибо ты рисковала вместе с ними куда большим, чем жизнь, ты рисковала бессмертием. Позволь сделать тебе маленький подарок, — принцесса взяла из рук Советника богато изукрашенную шкатулку средних размеров, доверху наполненную великолепными ювелирными украшениями. — Пусть этот ничтожный дар напоминает тебе всюду, где бы ты ни была, что в стенах Императорского дворца Минас-Анора ты в любое время найдешь дружбу и любую помощь, какую только сможет оказать тебе смертный человек. Эти древние эльфийские украшения хранились в нашей сокровищнице со времен Элендила. Им больше пяти тысяч лет. Так пусть же они, пришедшие из бездны прошлого, уйдут в бездну будущего вместе с тобой, ибо нет и не будет для них хозяйки более достойной, чем ты.
Принцесса вложила шкатулку в руки Селестиэль, и та приняла ее с легким поклоном.
-А теперь я хочу посмотреть парад! — объявила принцесса.
-Еще минутку, Ваше Величество, — сказал Советник. — Координатор Сухарев должен вручить этим людям свою награду.
