Когда заседание закончилось, Шильман отвез всех троих в гостиницу на своем лимузине. По дороге он обсудил с Лугаревым план дальнейших действий.
-Все это хорошо, — сказал Лугарев, — но сейчас главная задача для нас — это Гортаур. С ним надо разобраться в первую очередь.
Они договорились, что как только лазер будет изготовлен, Левин лично привезет его в Гондор; и тогда будет развернута заключительная фаза первой части операции.
Утром они проснулись очень поздно — сказалось переутомление и разница в часовых поясах. Левин отправился обратно в Хьюстон, а Лугарев и Селестиэль — в Ленинград. На этот раз они летели не на "Конкорде", а на обычном "боинге", и Лугарев, пользуясь удобным креслом, не упустил случая вздремнуть в полете.
День уже клонился к вечеру, когда они подъехали к коттеджу. Они решили посвятить вечер отдыху — не все же им было, как выразился Лугарев, "стоять на ушах".
Селестиэль, как ни странно, чувствовала себя заметно лучше своего спутника, поэтому она решительно отстранила его от всех кухонных забот и занялась приготовлением ужина.
Сидя за столом с зажженными свечами, Лугарев расслабленно, ни о чем не задумываясь, смотрел на Селестиэль, и неожиданно поймал себя на мысли, что ему уже давно не было так хорошо и спокойно. Все тревоги и заботы неожиданно отступили далеко-далеко, и остался лишь серебряный голос Селестиэль и мерцающие отсветы свечей в ее серых глазах.
Утро ворвалось в дом яркими лучами июньского солнца и писком радиотелефона. Лугарев приоткрыл один глаз, немного подумал, приоткрыл второй, не торопясь, потянулся и взял трубку.
-С вами будут говорить с 8254-й линии времени, услышал он голос телефонистки.
Он был немного удивлен, но все еще пребывал в блаженном состоянии прекрасного утра, когда некуда особенно спешить, можно еще полчаса поваляться, понежиться, затем встать, залезть в ванну, не торопясь позавтракать... Пока Левин не сделает лазер, делать ему, Лугареву, особенно и нечего... Однако первые же слова Митчелла стряхнули с него все остатки блаженства:
-Привет, Игорек, — послышалось в трубке, — Извини, что побеспокоил, но придется тебе сворачивать там свои дела. У нас несчастье. Сбита "дакота" ван Хейдена...
ГЛАВА 8.
Серый волшебник.
В то время как Лугарев и Селестиэль добывали Сильмарилл, положение в Гондоре и вокруг него существенно изменилось. Рохирримы окончательно уничтожили остатки горских дунгарских племен, армия которых стальной волной прокатилась по Рохану, сжигая и уничтожая фермы и деревни.
Пока завершался этот разгром, к месту событий подошла арнорская дружина — северная армия империи. Тяжелая пехота арнорцев всей своей мощью обрушилась на дунгарские поселения, воздавая горцам по заслугам.
Прислали свои ополчения северные вассалы Приозерное королевство и город Дэйл. Однако основной ударной силой империи по-прежнему оставались наемники Вечности — малая горстка по сравнению с регулярной армией.
Но и Враг в своей Черной крепости тоже не играл в бирюльки. Его войска на собственной шкуре убедились, что с техникой Вечности им не совладать. Однако Саурон издревле повелевал многими странными силами, и в час нужды он вновь вспомнил о них.
Первым его союзником стал плотный серый туман. Прежде всего, он прикрыл Черную страну и караванные пути, ведущие в нее с востока. Под прикрытием тумана удалось окончательно отремонтировать трубопровод водоснабжения. Затем туман перелился через Хмурые горы и пополз на запад.
Серая пелена окутала древнюю крепость Кирит-Унгол. Вреда туман не принес, кроме угнетенного состояния защитников крепости. Хотя Кирит-Унгол находилась под боком у Врага, на самой границе Черной страны, обстановка там оставалась довольно спокойной. Под стенами ее горели костры кочевников, защитники крепости бдительно несли стражу, посвистывали изредка стрелы луков и арбалетов, подстерегая неосторожного воина, но никаких решительных действий не было. Черный Властелин был уже далеко не тот, что прежде. Он хорошо помнил, чем кончилось побоище в Лунной долине, и атаковать крепость в лоб не решался.
Далее туман пополз вниз по Лунной долине, накрыл Минас-Итиль, расползся по всему Итилиену, вызывая некоторую панику у местного населения, пересек Андуин, полностью закрыв Осгилиат, а затем добрался и до Минас-Анора. Расположенную на отроге Миндоллуина столицу он закрыть не смог, однако авиабаза была блокирована. Это, впрочем, длилось недолго. Вызванные из Вечности "провайдеры" распылили йодистое серебро, после чего туман частично рассеялся, а частично сполз по долине Андуина к морю. Однако над Итилиеном туман никто не разгонял, население было обеспокоено, и через мосты Осгилиата потянулись на запад длинные колонны беженцев.
Черный Властелин не ограничился туманом. С востока то и дело наплывали черные тучи, проливавшиеся ливнями — такими сильными, что Андуин вздулся. В Осгилиате половодьем снесло один мост и три десятка домов.
Над самой Черной страной круглые сутки висел грозовой фронт. Странная это была гроза — клубящиеся тучи неподвижно висели на одном и том же месте, прикрывая периметр Черной страны и ее стратегические объекты. Ощетинившаяся молниями черная стена туч поднималась до высоты в десять двенадцать тысяч метров, начиналась же она примерно метров с пятисот. "Фото-фантомы" попробовали было сунуться в облака, но тут машина Ламотта получила такое попадание молнии, что едва дотянула до базы.
Однако Черный Властелин припас еще один сюрпризец. На крепости Кирит-Унгол и Минас-Итиль вдруг наехали мощные смерчи. Кирит-Унгол пострадал мало — новых построек в крепости не было, а старые нуменорские стены могли выдержать и не такое. Минас-Итиль оказался частично разрушен. Военные сооружения почти не пострадали, но вот дома купцов и ремесленников разметало начисто. Были и жертвы, к счастью, не так много, как Врагу хотелось бы.
Ливневые дожди размывали дороги, смывали посевы на юге страны, однако основные гондорские тракты, вымощенные каменными плитами, не пострадали. Бартон организовал противодождевую службу, и теперь каждую надвигающуюся тучу еще над Итилиеном встречало звено "провайдеров" распылявших йодистое серебро.
Грозовой фронт тоже оказался не столь уж эффективен, как и туман. В первый день авиация действительно была прижата к земле, но затем, когда туман был рассеян "провайдерами", "свиня" и "Спектр" возобновили свои убийственные рейды по караванным путям. Работая по целеуказаниям разведчиков с земли, при поддержке "провайдеров" устраивавших "окна" в тумане в нужном месте и в нужное время, "ганшипы" продолжали блокаду владений Саурона.
Грозовые же тучи нанесли больше вреда Сауронову воинству, чем авиации Вечности. Черный Властелин, нагородив облачных бастионов, замыслил их сухими, чтобы они только висели, не проливаясь дождем. Однако туч совсем без воды не бывает.
Хитроумный Голдштейн посоветовался с метеорологами, с инженерами, а затем, так как "провайдеры" не могли забраться поверх грозового фронта, из Вечности было вызвано авиакрыло "Хастлеров", несших выливные контейнеры большой емкости. Голдштейн так и не признался, что именно они там распыляли, но факт был налицо — на Изенмоут и Горгорат обрушились настоящие ливни серной и азотной кислоты, разумеется, подобранных в нужной пропорции. После этого потопа из "царской водки" грозовые тучи исчезли — Враг был вынужден сам их убрать.
Ему, тем не менее, все еще было никак не успокоиться. Саурон издревле был повелителем волков, в том числе и волков-оборотней. И вот с восточных склонов Мглистых гор в Рохан и Гондор вторглись несметные полчища этих мерзких тварей. Это были не те величественные и гордые звери, которыми восхищаются иногда отдельные несознательные граждане; это была орда грязных, шелудивых дворняг, которых порядочный волк, вероятно, постеснялся бы назвать сородичами, если бы умел говорить.
Население было в панике. Особенно пострадали рохирримы. Волки уничтожили их главное и любимое достояние — огромные табуны великолепных лошадей. Люди по всей империи наглухо заперлись в домах, в надежде пересидеть осаду, и не упускали случая всадить стрелу из лука или арбалета в бок какой-нибудь особенно наглой твари. Борьба с волками была возложена, в основном, на ополченцев. Вечность тоже оказывала некоторую помощь. Вокруг деревень кольцом выливали на землю авиационный керосин — его запах отпугивал хищников. Техники и обслуживающий персонал базы вооружились многозарядными крупнокалиберными "помповыми" ружьями "Ремингтон" и выезжали на "виллисах" на волчью охоту в окрестностях Минас-Анора. Несколько раз приходилось высылать вертолеты для деблокирования деревень, осажденных большими стаями волков. Дважды в подобных операциях участвовали "ганшипы" АС-47.
Ущерб, нанесенный волками Гондору и, особенно, Рохану, был огромен. Но все это были еще цветочки. Ягодки созрели 20 июня, когда над Черной страной ночью была сбита "дакота" ван Хейдена.
Когда при деблокировании Минас-Анора и авиабазы вертолеты применили неуправляемые ракеты, несколько из них не разорвались. Назгулы подобрали их и доставили своему господину.
Не надо было быть Эйнштейном, чтобы понять, как работают эти штуки, тем более, что фейерверочные ракеты были известны здесь более тысячи лет назад. Но Саурону следом за Гилраэнью пришла в голову мысль, что эти ракеты можно использовать не только для развлечения, тем более, что, как известно, набиваются они крайне просто. Десятки тысяч рабов в полутемных штольнях, пробитых в юго-западных склонах внутреннего кряжа Пепельных гор за два дня изготовили несколько сотен ракет разных размеров: скрутили из картона или пропитанной эпоксидными смолами ткани корпуса, вылепили и обожгли керамические сопла, набили порохом, вставили запальные трубки...
Под залп этих ракет и попала в ночь на 20 июня "дакота" ван Хейдена, работавшая на малой высоте над Горгоратской равниной. Самолет был сбит так внезапно, что экипаж ничего не успел передать по радио. Наемники узнали о катастрофе только когда был принят сигнал аварийного маяка, автоматически включавшегося при падении самолета или посадке с убранными шасси.
Как только немного рассвело, на поиски были высланы "фото-фантомы" Ламотта. Грозовых туч уже не было, они пролились кислотным дождем накануне. Экипаж Ламотта обнаружил лежащую на брюхе "дакоту" примерно через час после начала поисков. Самолет лежал невдалеке от небольшого форта противника. Только тогда наемники узнали, как он был сбит. Целый рой неуправляемых ракет был выпущен по "фантому" Ламотта, но сверхзвуковую машину было не так легко сбить. Ламотт свечкой ушел вверх на недосягаемую высоту в шестнадцать тысяч метров и сообщил на базу.
Однако странные происшествия перечисленным не исчерпывались. В ту же ночь с 19 на 20 июня на западном склоне Миндоллуина приземлился огромный орел. В размахе крыльев он достигал тридцати футов. Приземление его осталось незамеченным.
Со спины орла, покряхтывая, слез старик в сером плаще с капюшоном, опиравшийся на длинный посох. Он что-то сказал орлу, тот широко взмахнул огромными крыльями и поплыл в воздухе; еще несколько мощных взмахов, и орел полетел обратно на запад.
Старик перехватил посох поудобнее и зашагал по склону вокруг горы, направляясь к городу. Его посох слегка светился в нижней части, освещая дорогу. Длинный меч иногда позвякивал, задевая о камни.
Лугарев посадил свой вертолет на одной из площадок базы Минас-Анор. Пока они снижались, Селестиэль разглядывала сооружения базы, самолеты, аэродромное оборудование. Они выбрались из вертолета, Лугарев подхватил вещи и подарки для эльфов. К ним уже спешил "виллис".
Селестиэль неодобрительно поглядывала на свежий, насыпанный бульдозерами бруствер вокруг площадки. Обваловка была необходима на случай, если противник снова прорвется к базе, однако бульдозеры так искорежили землю, что Лугарев, не будучи эльфом, все же понял причину ее недовольства.
-Как тут все похоже на вас, людей, — пробормотала она. — Бедная земля, ни травинки, ни цветочка, все изуродовано...
Лугарев сознавал, что она права, но ему стало обидно за род человеческий — послушать, так люди только и умеют что ломать, убивать, рушить...
-Если можешь что-нибудь исправить — так сделай, — буркнул он, — а критиковать вы все умеете. Кто ничего не может, тот учит других, как надо делать, а кто и учить не может, тот критикует...
-Ну, не сердись, — примирительно сказала она. — Просто больно видеть эту изуродованную землю без травы... Я тут наведу порядок, ты не против?
-Наводи, наводи, — ответил Лугарев.
Подкативший "виллис" с визгом затормозил возле них. За рулем сидел Митчелл.
-Привет, Игорек! А кто это с тобой? Мое почтение, леди... — Митчелл, не отрываясь, смотрел на Селестиэль.
Она снова одела свое бледно-серое платье с подолом до земли, отделанное кружевами; бледно-зеленый изумруд, оправленный в серебро, переливался у нее на груди, талию перехватывал серебряный звенчатый пояс, к которому она прицепила свой легкий меч.
Лугарев кратко познакомил их.
-Джеймс Митчелл, наш командир, а это Селест, она — эльф из Лориена.
-Иди ты! — изумился Митчелл. — Неужели эльфы в натуре существуют? Я до сих пор в глубине души считал, что это все сказки...
-В глубине души у тебя нет души, — проворчал Лугарев.
-Нас остается все меньше и меньше в этом мире, — улыбнулась Селестиэль. — Немудрено, что люди считают нас сказкой...
-Что с ван Хейденом, Джим?
Митчелл рассказал о всех происках Врага и о ракетном обстреле самолетов.
-Ну и дела! — вздохнул Лугарев. — Стоило на три дня отлучиться, а тут такое..., — он поставил чемодан в кузов "виллиса" и устроил Селестиэль на переднем сиденье.
-Подбрось нас до моей палатки, — сказал он. Сбросим вещи, а там посмотрим.
Не успел Митчелл тронуть машину с места, как к ним на мотоцикле подкатил Беляев.
-Эй, Джим! — заорал он еще издали. — Там у ворот тебя и Бартона ждет Советник и с ним какой-то старикан... О, боже, вот это женщина! Мартина на цепь сажать придется... Игорек, привет, представь нас!
-Потом, потом, поехали, Джим!
Сбросив у палатки чемоданы, они подъехали к воротам. Там уже стояли Бартон, Голдштейн, Таунсенд, Ламотт. С ними беседовал Советник, а рядом с ним стоял седой, немыслимо величественный старец. Он был высок, чуть сгорблен, но в нем чувствовалась немалая сила. Под густыми бровями глубоко были запрятаны невероятно мудрые, пронзительные глаза. Длинная, белая, окладистая борода ниспадала на грудь. Под серым плащом старика была надета сверкающая кольчуга, длинный меч с резным эфесом выглядывал из синих ножен.
-Это еще кто, аятолла Хомейни? — спросил Лугарев.
-Упаси нас господи, — на полном серьезе отозвался Митчелл. — А ведь и правда похож...
-Митрандир! — Селестиэль спрыгнула с сиденья и кинулась к старику. — Это же Митрандир!
-Принес же его черт! — пробормотал Лугарев. — Нет на него Гилраэни...
Митчелл подошел к старику:
-Командир наемников Джеймс Митчелл, — отрекомендовался он. — А как прикажете называть вас?
