Он взял вождя за руку и за ногу, приподнял и высунул из открытой двери. Бейли и Логан держали его сзади за пояс. Негр, оказавшийся более чем увесистым, весь посерел от ужаса и висел над бездной, не в силах произнести хоть слово.
-Зря ты столько жрал, — сказал Лугарев. — У меня уже руки устали. Я бы на твоем месте поторопился.
Вождь понял, что шутки кончились и истошно заорал:
-Все, все скажу, только отпустите! Они... когда эта штука упала, мы их схватили... мальчишек съели, вкусные такие... А эти... они нелюди... кровь синяя... Прилетел назгул... приказал отвезти трупы в Барад-Дур. Уши отрезали, он их взял.
-Когда их увезли?
-Только что перед вами... вон они, — он указал на облачко пыли на горизонте, — Пожалуйста... Отпустите, я все рассказал...
-Ну что ж, — сказал Лугарев. — Ты сам попросил, — и разжал пальцы.
Мартин Бейли проводил негра долгим задумчивым взглядом.
-Мне кажется, он был уже староват, чтобы научиться летать, — меланхолично произнес он.
Негр летел вниз, медленно вращаясь, его дикий вопль становился все тише и тише. Наконец, он шмякнулся в пыль посреди площади. Его собственное племя в ужасе шарахнулось от тела, лежавшего как сломанная кукла, возле жертвенного помоста.
Протиснувшись между сиденьями, Лугарев уселся в правое пилотское кресло и одел наушники.
-Давай вперед, Джон, — он указал на пылящий далеко на северо-востоке отряд.
Тем временем к форту подлетела "свиня".
-Немезис, говорит Стингер. Начинаю работу.
-Good luck, Стингер, — ответил Лугарев.
АС-119 встал в левый круг над фортом. "Миниганы" взревели, тысячи пуль врезались в землю, в глинобитные постройки, в жертвенный помост, перемалывая все в однородную пыль и перемешивая с разбрызганным месивом из тел людоедов. Облако пыли поднялось над фортом, из него взлетали вверх щепки и куски стропил от уцелевших после обстрела с вертолетов крыш.
Лугарев связался с базой. Ему ответил Ирвинг Голдштейн.
-Ирв, пошли сюда Пэйв Лоу под охраной двух-трех Ка-пятидесятых, пусть вывезут отсюда "дакоту". Где Митч?
-Они с Хейвудом играют в святую инквизицию, — ответил Голдштейн. — Не знаю, сказал этот пацан что-нибудь, или нет. Хейвуд копается у него в мозгах.
Вертолеты настигли отряд негров, везущих тела наемников во вражескую крепость. Завидев настигающие их смертоносные стрекозы, негры порскнули, как мыши, в разные стороны, бросив телегу с телами. Топхауз дал несколько очередей из "миниганов", лошадь перепугалась и понесла, телега наскочила на камень у обочины и опрокинулась. Вертолеты приземлились. Наемники сноровисто погрузили в Хью Хог три тела андроидов, сами залезли в Хьюй, и вертолеты взлетели в облаке пыли.
Когда они сели на базе, полдень уже миновал. Лугарев с ужасом смотрел на искромсанные неграми тела андроидов. Ему еще не приходилось видеть, чтобы андроидные тела были настолько изуродованы. Кожа и мышцы были располосованы во множестве мест, так, что обнажились титановые скелеты, многие мышцы были вырезаны; похоже, негры пытались полакомиться биопластмассой, из которой делались наиболее сильные мышцы рук и ног. Шеи превратились в бесформенное месиво обрывков кожи — людоеды пытались отрезать головы своих жертв, но не смогли — помешали титановые трубки пищевода, артерий и трахей, а также позвоночник. У ван Хейдена негры сумели даже вспороть титановую сетку, защищавшую брюшину, а затем вырезали и съели печень.
От жуткого зрелища его отвлек Митчелл.
-Игорек, — сказал он. — пацан рассказал, что его нанял отнести сверток какой-то мужик. Он знает, где тот живет, это барак на улице короля Телумехтара...
-Барак? — переспросил Лугарев.
-Ну, не барак, что-то вроде меблирашки или общежития, — отмахнулся Митчелл. — В общем, бери ребят и тащите этого сукина сына сюда.
-Джим, ребята только что из боя, надо хотя бы перекусить, — начал было Лугарев, но Митчелл и слушать не стал.
-Потом перекусите! В городе действует вражеская резидентура, а вам только бы жрать!
Он, в общем-то, был прав, так что Лугарев не стал спорить и отдал команду. Заревели моторы "виллисов".
-Да, вот еще что, — остановил его Митчелл. — Тут ко мне твоя эльфочка подходила, просила ее подкинуть до... черт, как же она сказала, .. на букву "Л"...
-До Лотлориена.
-Точно! В общем, туда и обратно. Она какие-то семена привезти хотела.., — по лицу Митчелла было видно, что в гробу он видел Селест с ее семенами, но из уважения к Лугареву стесняется послать ее подальше.
-Она хочет озеленить все брустверы, — ответил Лугарев. — Это было бы неплохо в смысле маскировки с воздуха. Может, пошлешь кого-нибудь из Машкиной эскадрильи на "Найт Хоке"?
-Не знаю, на хрен нам маскировка с воздуха, но раз уж ты так считаешь, .. — Митчелл пожал плечами и удалился.
Наемники, ругаясь на голодный желудок, расселись в четыре "виллиса" и выехали за ворота базы. В ста метрах от ворот по дороге к городу Лугарев с удивлением обнаружил импровизированный трактир, нечто вроде летнего кафе, с оригинальным названием "Развеселые покойнички". Три дня назад на этом месте еще ничего не было.
-Это еще что такое? — поинтересовался он у сидящего рядом Бэнкса.
-А! Купчик один за полдня развернулся, — ответил Бэнкс. — Зайди вечером, не пожалеешь. Пиво там в жизни такого не пробовал!
Из трактира вдруг выскочил Кевин и бросился чуть ли не под колеса "виллиса".
-Игорь! Здравствуй!
Лугарев ударил по тормозам, поминая незлым тихим словом глупого мальчишку.
-Куда ты... под колеса лезешь! Давай, залезай, ты нам сейчас понадобишься.
Кевин мигом запрыгнул в кузов.
"Виллисы" на полной скорости неслись к городу.
-Где улица короля Телумехтара? — Лугарев сунул через плечо Кевину бумажку с адресом.
-А, знаю! Поехали, я покажу.
Наемники въехали в город и помчались по узким, вымощенным каменными плитами, улицам, распугивая прохожих. Им пришлось подняться на второй ярус города, проехать его почти до половины, затем по знаку Кевина машины свернули налево с относительно еще широкой улицы на совсем узкую, где два "виллиса" с трудом смогли бы разъехаться. Улица короля Телумехтара, несмотря на громкое название, была населена мелким пришлым людом, и застроена длинными унылыми домами барачного типа.
Наемники остановились, не доезжая одного дома до указанного адреса, изо всех сил стараясь не шуметь. Пройдя вдоль стены под удивленными взглядами прохожих, Лугарев оглядел дом.
-Планировку знаешь? — спросил он у прокравшегося следом Кевина.
-Ага. Вход посередине, длинный коридор, по обе стороны комнаты. По одному окну на комнату. По окну в концах коридора, — вполне толково ответил Кевин.
-Черный ход?
-Напротив входа есть выход во двор. Там кладовые, сараи, ... ну и все такое... Двор наверняка проходной на соседнюю улицу.
-Так... — Лугарев немного поразмыслил. — Пройдись-ка вдоль дома, посмотри окна, стену, нет ли чего необычного. А я пока подумаю.
Кевин убежал. Бейли подошел к Лугареву.
-В чем проблема, отец-командир?
-Не хочу ставить на уши всю округу. Мы же все-таки защитники населения. Если мы перетряхнем эту лачугу снизу доверху в обычной манере, что о нас народ подумает? — буркнул Лугарев. — Так, ладно. Нас тринадцать. Смит, Мерчисон, Бугров. По этому проходу — на соседнюю улицу, пройдите во двор и блокируйте черный ход. Незаметно! Если вас увидят из дома — все пропало. Ковшов, Логан блокируйте окна в торцах коридора. Сашка, проберешься незаметно под стеной. Грэхем, Кошелев, когда мы войдем — блокируйте улицу, чтобы никто туда-сюда не путался. Остальные — со мной внутрь. По окончании выхода на позиции доложите по радио. По местам, парни!
Низко пригибаясь, прижимаясь к стенам дома, придерживая автоматы и прочее снаряжение, чтобы не стукнуло, не звякнуло, наемники побежали на позиции. Лугарев удовлетворенно отметил, что они передвигаются совершенно бесшумно, как кошки, даже сапоги не стучат.
Вернулся запыхавшийся Кевин.
-Игорь, во дворе черная лошадь... под седлом... — сказал он, переводя дух. — С фасада в окнах ничего подозрительного. Да и со двора, по-моему, тоже.
-Может, было просто что-нибудь заметное? — спросил Беляев. — Цветок на окне, например?
-Да что они, шпионы из дешевого детектива, что ли? — отмахнулся Лугарев. — Скажешь тоже, цветок на окне. Может еще табличка на двери: "Штандартенфюрер Штирлиц"?
-Игорек, это же не КГБ, а средневековые любители, — сказал Беляев. — Вполне может быть невинный условный знак на окне...
Кевин тем временем морщил лоб, что-то напряженно вспоминая.
-Погодите! Третье слева окно с фасада! На нем три утюга стоят!
-Ну и что? — спросил Лугарев.
-Как что? — возмутился Беляев. — Это значит: "Здесь явка". Если бы они были докрасна раскалены, это значило бы, что явка провалена.
-Нашел время для анекдотов! — прорычал Лугарев.
-Игорь, — сказал вдруг Кевин. — Здесь одни бедняки живут. Откуда у них сразу три утюга?
-Устами младенца, как известно, глаголет истина, — сказал Беляев. — Игорек, других зацепок все равно нет...
-О'кэй, — Лугарев включил радио. — Доложить по постам!
Последовали краткие доклады наемников. Все были на своих местах.
-Стив, присмотри за черной лошадью и выходом во двор, — распорядился Лугарев. — Виктор, Крис, следите за третьим слева окном, на нем еще утюги... Если кто выскочит — хватайте. Ну, все, парни, пошли!
Наемники цепочкой проскользнули вдоль стены к входной двери. Топхауз толкнул ее, дверь отворилась, и они ворвались внутрь.
Перед ними был длинный пустой коридор.
-Дик, стой у входа, — тихо сказал Лугарев.
Кингсли кивнул и встал, широко расставив ноги, с автоматом наперевес. Лугарев, Топхауз, Бэнкс, Беляев и Мартин Бейли на цыпочках пробежали налево по коридору. Третья дверь от конца коридора. С виду довольно крепкая.
-За дверью могут быть острые предметы, — одними губами произнес Лугарев. — Ну, там, мечи всякие... Не спешите врываться в комнату.
-Дай-ка я попробую, — сказал Бэнкс, вытаскивая из кармана тюбик пластиковой взрывчатки. Наемники разошлись в стороны, стараясь не шуметь. Бэнкс сноровисто обмазал дверь по периметру, наложив по кучке Си-4 на замочную скважину и петли. В эти кучки он воткнул радиодетонаторы и отошел в сторонку. Наемники прижались к стене.
-Все это добром не кончится, — проворчал Бэнкс, нажимая кнопку на пульте дистанционного подрыва.
Си-4 рванула одновременно по всему периметру, с потолка посыпалась штукатурка, пыль, коридор заволокло дымом, сорванная с петель дверь в облаке дыма рухнула внутрь комнаты.
-Все на пол!! — заорал Топхауз, врываясь в комнату, и всадил короткую очередь в потолок. Вслед за ним внутрь влетели Бейли и Лугарев.
Сквозь дымное облако они увидели троих насмерть перепуганных мужиков среднего возраста. Один из них все же испугался меньше других и схватился за кинжал. Автоматная очередь вошедшего следом Бэнкса пробила ему плечо и отшвырнула мужика к стене.
Однако Топхауз, Бейли и Лугарев стояли столбом посреди комнаты, не в силах пошевелиться от неожиданности. Прямо перед ними за столом сидел назгул.
Стол, за которым он сидел, был придвинут довольно близко к стене, посему назгул оказался несколько скован в движениях. Перед ним лежал лист пергамента, рядом стояла чернильница, в правой руке — гусиное перо. Он, как обычно, был закутан в черный плащ с капюшоном, но под ним виднелось что-то серое. Шлем старинной работы, с забралом в решеточку, стоял на столе рядом с чернильницей. Длинный меч в ножнах лежал на лавке рядом. Было похоже, что назгул расположился здесь надолго, как в своем офисе.
Разумеется, напугать назгула даже внезапным и столь шумным вторжением вряд ли было возможно. Но и он слегка растерялся в первый момент. Однако в следующую секунду назгул схватил шлем со стола, откинул капюшон, вскочил, опрокинув стол, и зашипел, как кобра, на которую наступили после сытного обеда.
Волосы под касками у наемников встали дыбом. Под черным капюшоном не было ничего. Ни головы, ни волос, ничего. Однако капюшон только что на чем-то держался. Назгул схватился за меч и тут смертный ужас обрушился на наемников.
-Эй, ребята, вы чего встали? — спросил из коридора Беляев. Он не видел назгула, закрытого от него спинами Топхауза и Лугарева.
Этот идиотский вопрос привел Лугарева в чувство. Он крепко сжал в руках автомат и всадил длинную очередь от бедра в черное чудовище. Назгул жутко захохотал — похоже, для пуль он был неуязвим. Он водрузил на голову шлем, и вытащил меч из ножен. Мертвенно-бледное сияние озарило комнату. Призрак одним движением перепрыгнул опрокинутый стол и сделал несколько мягких, скользящих шагов вперед, к наемникам.
Лугарев выпустил из рук бесполезный автомат, и оружие с грохотом упало на пол. Его рука беспомощно шарила по поясу, пока не наткнулась на рукоять плазменного меча.
Это было словно прозрение. Он выбросил вперед руку с мечом. Рунические надписи, выгравированные Селестиэлью, ярко засветились, Лугарев тут же почувствовал необъяснимый прилив сил и уверенности. Теперь он знал, что делать. Он нажал кнопку, плазменное лезвие вырвалось из щели в отражателе, назгул с шипением отпрянул назад, увернувшись от луча плазмы, и взмахнул своим бледным мечом.
-Именем Варды Элентари, великой Элберет, бросай оружие! — рявкнул Лугарев, стараясь вложить в свой голос как можно больше уверенности и силы.
Назгул зашипел и отскочил назад, отмахнувшись мечом. И тут они вдруг увидели его.
Длинные пепельные волосы выбивались из-под шлема. На узком, худом, мертвецки-голубоватом лице, более напоминающем обтянутый кожей череп, жутким фосфорическим светом горели безжалостные глаза. Иссохшая рука крепко сжимала меч. Под черным плащом виднелся серый саван, ветхий и чем-то измазанный, а под ним — мелкие стальные колечки доспехов.
Видя, что имя Светлой Королевы подействовало, Лугарев окончательно обнаглел.
-Ты бы хоть бельишко поменял, — насмешливо бросил он назгулу. — А то в трудах своих скорбных пообносился.
В зеленоватых глазах чудища полыхнул недобрый багровый отсвет. Назгул замахнулся мечом на Лугарева, и снова волна первобытного панического ужаса нахлынула на наемников.
-О Элберет, Гилтониэль! — с трудом выговорил Лугарев, и страх тут же отступил. Рефлексы вернулись на свое законное место, и он вскинул руку с плазменным мечом, отражая удар. Бледный меч назгула скрестился с жарким плазменным лезвием. Магнитное поле намертво зажало моргульский клинок, он моментально накалился, и назгул, с воплем, полным бессильной злобы, выронил его.
Лугарев на секунду выключил меч и тут же включил вновь. Согнувшийся под собственной тяжестью раскаленный меч назгула упал на пол, оставив на досках черную обугленную отметину.
Как и остальные наемники, Лугарев не имел ни малейшего понятия о бое на мечах. Он ставил блоки примерно так же, как это делают в каратэ, а все его познания сводились к двум — трем фильмам про ниндзя. Будь у него обычный стальной меч, он не продержался бы против любого из местных жителей и двух минут. Но меч плазменный позволял первым же блоком обезоружить противника, а следующий выпад прожигал насквозь любые латы.
