Старый Минас-Итиль был разрушен после Войны Кольца, а затем отстроен заново по приказу королевы Гилраэни. Его удалось очистить от зла, но новая крепость была уже не так прочна как старая. Враг знал это, и потому всю силу своего удара, полтора десятка страшных смерчей, он обрушил на Кирит-Унгол.
Однако Враг уже был научен горьким опытом, он хорошо представлял себе возможности авиации Вечности, поэтому стая птеродактилей, сопровождаемая настоящей тучей кребайн, атаковала зажигательными бомбами базу под Минас-Анором, а вслед за ними на базу надвигались пять мощных смерчей.
Лугарев проснулся от завывания сирены тревоги и грохота ракетных двигателей. Вот когда по-настоящему пригодился зенитный ракетный комплекс "Рапира". Выбравшись на четвереньках из палатки, Лугарев увидел ужасающую картину.
Небо почернело от неисчислимой стаи огромных ворон. Они пикировали группами, бросая маленькие зажигательные бомбочки; множество мелких возгораний по всей базе вызвало в первый момент некоторую панику.
Птеродактили сбрасывали более тяжелые фугасные бомбы, их целями были стоянки самолетов. Лугарев с ужасом увидел, что "Спектр" попал под накрытие и загорелся.
Однако после первых минут паники люди быстро взяли себя в руки. Две трети птеродактилей были сбиты ракетами в первые минуты атаки, и лишь несколько из них успели сбросить бомбы. К несчастью, одна из них и повредила "Спектр". Оставшиеся птеродактили раскидали бомбы куда попало и рассеялись по окрестностям, после чего вернулись в Черную страну.
Справиться с воронами оказалось труднее, они были слишком мелкие, и в то же время их было невероятно много. По всей базе люди хватали личное оружие, особенно привезенные для борьбы с волками дробовики "Ремингтон", кто-то догадался использовать 40-миллиметровые скорострельные гранатометы, стреляющие осколочными гранатками. Но тем не менее, хотя дохлые вороны усеяли всю территорию базы, большинство их все же успело отбомбиться. К счастью, ущерб от их мелких зажигательных бомбочек оказался не слишком велик.
Впопыхах натягивая на себя одежду, Лугарев кинулся к "Спектру". Когда он прибежал туда, пожар был уже потушен. У страха, как всегда, глаза велики; на самом же деле на самолете, в основном, успела лишь обгореть краска, да в двух местах прогорела обшивка фюзеляжа. До топливных баков огонь не добрался. "Спектр" был весь залит пеной огнетушителей.
Вороны с хриплым карком носились над базой, но их число постепенно таяло, и вдруг их словно ветром сдуло. Все кребайны бросились врассыпную. С востока, охватывая базу полукольцом, надвигались пять смерчевых облаков. Черные хоботы хищно шарили по земле, взметая столбы пыли, с корнями выдирая деревья.
Где-то позади вразнобой загрохотали противоградовые орудия, один за другим всаживая в облака свои увесистые 107-миллиметровые снаряды, нафаршированные йодистым серебром. Однако для реакции требовалось время, а его-то как раз и не было.
Три дальних облака все же распались, не доходя до базы, смертоносные хоботы исчезли, а тучи пролились сильным, но уже безобидным ливнем. Два передовых смерча разметали проволочное заграждение и прорвались на территорию базы.
В стороне послышался свистящий рев плазменных двигателей. Лугарев обернулся и увидел, что навстречу смерчам несется, приняв защитную конфигурацию, "Последний Крестоносец". Мария Пирелли вывела своего титанового монстра на тропу войны. К истребителю был пристыкован космический модуль, аннигиляционная пушка выдвинула свой хобот из приставки на правой руке трансформера.
Еще несколько секунд, показавшихся томительно долгими для всех очевидцев; и вот истребитель открыл беглый огонь. Мелкие сгусточки антипротонов рвались в смерчевых облаках, лопались в телах самих смерчей, и вдруг один из них взорвался особенно сильно, смерч потерял равновесие и распался. Тотчас же два таких же по мощности взрыва дестабилизировали вторую смертоносную воронку, но она все же успела поднять в воздух две или три транспортно-зарядные тележки.
Атака была отбита. "Крестоносец" остановился, жестом победителя вскинув вверх правую руку с еще неостывшей пушкой. И тут подействовало, наконец, рассеянное в тучах йодистое серебро; очистительный ливень хлынул на базу, гася мелкие очаги пожаров, смывая со "Спектра" белые клочья химической пены...
Митчелла Лугарев обнаружил на башне управления, откуда тот руководил отражением атаки.
-А, вот и ты, наконец, — буркнул Митчелл. — Где тебя черти носят?
-Смотрел, как там наш "Спектр", — ответил Лугарев.
-Ну?!! — этот вопрос интересовал Митчелла, похоже, больше, чем все остальное. — Повреждения сильные? Я тут весь извелся!
-Успокойся, пара дырок в фюзеляже, да краска обгорела.
-Слава те, господи! Этот ... Саурон, — Митчелл длинно и замысловато выругался, затем сплюнул и продолжил. — Гнусное отродье! Ну, все! Теперь он меня достал по-настоящему. Я ему так отомщу за свой "Спектр"... Как думаешь, какую боеголовку на него сбросить?
ГЛАВА 9.
Враг в мышеловке.
Радость по случаю отражения вражеской атаки оказалась недолгой. Из Кирит-Унгол сообщили, что под стенами крепости толпится солидный отряд противника, явно намереваясь пойти на штурм. В Минас-Итиль положение было еще хуже: крепость горела, смерчи причинили ей большие разрушения.
Митчелл первым делом связался по радио с Марией Пирелли, поблагодарил ее за своевременное спасение базы и отправил ее на выручку гарнизону Кирит-Унгол.
-Каким оружием там можно пользоваться? — спросила Мария.
-Каким хотите, только не разнесите крепость под горячую руку, — ответил Митчелл.
-Вы не могли бы отпустить со мной коммандера Лугарева?
-Весьма сожалею, мисс Пирелли, но он будет нужен мне на базе, — обломал ее Митчелл.
"Старкэт" со свистом и грохотом унесся на восток. Митчелл тут же связался с Вечностью по поводу тушения пожара в Минас-Итиль. Лугарева он отправил выяснять статистику повреждений на базе, чем весьма и весьма его обрадовал; он только в конце дня узнал, как Митчелл управился с пожаром. Решение было в его стиле: Митчелл вызвал эскадрилью бомбардировщиков Су-24М, которые забросали Минас-Итиль углекислотными бомбами, применявшимися для тушения лесных пожаров. Не стоит и упоминать, насколько был "счастлив" Лугарев, занимаясь хозяйственными делами, пока "Старкэт" и вертолеты Марии громили вражеские полчища под стенами Кирит-Унгол.
Но вот настал момент, когда солнце, поднявшись над горизонтом, залило яркими лучами территорию базы, и весь ее персонал застыл на месте, кто где стоял, не в силах пошевелиться от изумления. На всех брустверах, на обваловках капониров и складов, поросших с вечера изумрудно-зеленой травой, почти одновременно распустились цветы.
Множество самых разных цветов — знакомых и незнакомых людям — расцвели в один момент, как по команде, покрыв все сооружения базы ярким разноцветным ковром. Колдовство Селестиэль подействовало.
-Тьфу, черт! Превратили военную базу в чертов палисадник! — выругался Митчелл, увидев цветы.
-К твоему сведению, Джим, корабль, на котором твои предки приплыли в Новый Свет, назывался "Мэйфлауэр", — подколол его Лугарев.
Инвентаризация и наведение порядка на базе продолжались до самого обеда. Как раз перед обедом вернулись вертолеты Марии, а вслед за ними и ее "Крестоносец".
Сразу после обеда Митчелл созвал всех руководящих лиц на совещание. Оно было устроено в просторном салоне "Эйприл Фест".
Поднявшись по высокому трапу в самолет, Лугарев к удивлению своему обнаружил там не только командиров наемников. На вращающихся стульях операторов вокруг выключенного пока электронного тактического планшета сидели также Советник, Гэндальф и Селестиэль.
Следом за Лугаревым пришел начальник фотолаборатории Дэвид Эксли, после чего Митчелл открыл собрание.
-Итак, леди и джентльмены, — сказал он, — я полагаю, дальше терпеть невозможно. С этим ублюдком, — он неопределенно махнул рукой куда-то на восток, — пора кончать. Мы получили разрешение на применение ядерного оружия. Я намерен в ближайшее время нанести по его вонючему логову ядерный удар. Если мы промедлим, потом будет уже поздно. Стоит его полчищам прорваться в Итилиен, как мы сразу потеряем преимущество — пользоваться ядерным оружием на территории Гондора мы не можем. Я готов выслушать ваши предложения.
-Джим, а не слишком ли круто? — спросил Голдштейн. — Может быть, просто высадим ночной десант спецназа в эту крепость и возьмем этого деятеля в постели, тепленьким?
-Ночной десант спецназа?! — ехидно ухмыльнулся Митчелл. — Фиг тебе, Ирв! Спецназ — это мы, наемники! Да, мы получаем деньги, но за работу, а не за лазание по всяким дырам, где нам того и гляди оторвут задницы! Я своих людей к черту в зубы не поведу.
-Первая заповедь Вечности, Ирв, — напомнил Бартон, — Не посылай человека туда, куда можно послать пулю... или боеголовку. Я согласен с Джимом.
-Вам не удастся захватить Гортаура в постели, — сказала Селестиэль. — Он вообще не спит.
-Может, удастся с ним договориться? — спросил Голдштейн. — К примеру: мир в обмен на снотворное?
-Слушайте, среди нас есть один товарищ, равный по силе самому Саурону, — сказал Лугарев. — Да, я о вас говорю, почтеннейший Гэндальф. Я хорошо помню, как вчера утром вы сказали, что появились здесь потому, что Саурон вновь обрел тело. Почему бы вам самому с ним не сразиться, раз уж вы с ним в одной весовой категории? Мы, со своей стороны, могли бы подкинуть вас в его крепость на вертолете, а потом вытащить оттуда, если запахнет жареным...
Взгляды присутствующих обратились на старого мага. Он понял, что отвертеться от ответа не удастся.
-Эру свидетель, — произнес Гэндальф, поднимаясь, — я с радостью сделал бы все, что в моих силах, но, отправляясь сюда, я давал клятву и не могу ее преступить. Мне дозволено помочь вам только советом...
-Это почему же? — спросил Митчелл. — Насколько мне известно, в свое время вы, почтеннейший, неплохо управлялись и мечом. Сдается мне, одна-другая тысяча лет для вас — срок небольшой.
-Дело в том, почтенный Джим, — ответил Гэндальф, что тогда я еще не был тем, кто я есть сейчас. Ваш коллега справедливо упомянул, что по силе я равен Саурону. Да, конечно, я мог бы без труда сокрушить многих опасных для вас врагов, но тогда я нарушил бы, причем нарушил необратимо, закон Весов, неотъемлемый закон Бытия, гласящий, что действие рождает противодействие, преодоление силы порождает силу. Я не могу сам вступить в бой до того, как Саурон лично не возьмется за оружие.
-А что может случиться, если вам все же придется предпринять активные действия? — спросил Бартон. — Чем может грозить нарушение этого закона Весов? Почему вы, жители и властители Заокраинного Запада, не хотите вмешаться и навести здесь порядок? Ведь, насколько я знаю, прецедент уже был?
-Ты не знаешь многих законов нашего мира, чужеземец, — ответил маг. — Так вот, знай же, что до сих пор жив Моргот, Предвечный Враг. Он заперт в небесной темнице за пределами мира, и будет находиться там, пока действует закон Весов и стоят троны Валаров в Кольце Судьбы. Но появление хотя бы одного воина Благословенной Земли здесь, у вас, тем более, такого как я, необратимо нарушит равновеие добра и зла в вашем мире. Силы добра возрастут, и тогда, чтобы уравновесить их, Моргот освободится. Каждый день, каждый час, проведенный им в заключении, умножает его великую злобу. Тогда в безудержной своей ярости он явится в наш мир, соберет под свое знамя все силы зла и пойдет походом на Валинор. Думаю, на вас всех он даже внимания не обратит, либо раздавит походя, как давит прохожий случайного муравья. Валары не могут не выступить против него, и тогда будет Битва Битв, Дагор Дагоррат, как говорят эльфы, мир сотрясется, как уже было однажды — когда затонул Белерианд. Никто не знает, уцелеет ли что-нибудь из построенного людьми после такой катастрофы, уцелеют ли сами люди и прочие народы этого мира... Неужели вы сами хотите этого?
-Похоже, дедок грозится использовать геофизическое оружие, — шепнул Лугареву сидевший рядом Голдштейн.
Слушая мага, Лугарев одновременно размышлял. Ему пришла в голову некая мысль, пока еще смутная, но постепенно обретающая форму. Но он не хотел излагать ее при Гэндальфе.
-Попроси сделать перерыв, Ирв, — сказал он. — Мне надо сказать вам с Митчем и Расселлом кое-что, но не при всех.
-Э-э... коллеги, — сказал, поднявшись, Голдштейн. — Мы только что узнали много интересного, нам нужно все это осмыслить, поэтому предлагаю сделать небольшой перерыв.
Митчелл попытался было возразить, но Лугарев незаметно пнул его и скорчил обращенной от Гэндальфа половиной лица зверскую рожу.
-Кхм... э-э... ну что ж, — промямлил Митчелл. — Перерыв двадцать минут.
Народ потянулся к выходу. Голдштейн незаметно удержал Бартона, а Лугарев — Селестиэль. Митчелла не надо было удерживать, он и так жаждал объяснений.
Они тоже спустились на бетонку аэродрома и вскоре остались одни у трапа "Эйприл Фест". Лугарев быстро изложил всю эпопею с Сильмариллом, особенно упирая на то, что камень, давший силу Саурону, может уничтожить его.
-Поэтому я полагаю, что устраивать ядерную катавасию по меньшей мере неразумно, — закончил он. Убъем ли мы Саурона или нет — черт его знает, а вот Сильмарилл потеряем наверняка.
-У меня есть идея, — медленно произнес внимательно слушавший его Расселл Бартон. — Мы изловим этого Саурона и отберем у него Сильмарилл. А потом решим, что с ним делать.
-Это как же? — изумились все. Идея Бартона даже Голдштейну показалась слишком смелой.
-Пока этот гад сидит в своей крепости, нам его не взять, — сказал Бартон. — Поэтому мы должны сделать так, чтобы он оттуда вылез. Либо чем-то подманить его, либо насмерть перепугать. У меня есть одна идея, но мне надо еще немного подумать.
Бартон отошел в сторону и устроился в тени крыла "Эйприл Фест". Лугарев тем временем излагал Голдштейну то, что беспокоило его еще со вчерашнего дня.
-Слушай, Ирв, чем дольше мы тут сидим, тем больше мне все это напоминает сонное царство. У них по городу среди белого дня бегает назгул, и хоть бы кто нам сообщил! — сказал он. — Я уж не говорю о том, сколько тут наверняка сидит сауроновых шпионов. Этому Гондору позарез необходима служба безопасности.
Голдштейн, который работал в израильской разведке "Моссад" до того как попасть в Вечность, слушал его, согласно кивая головой.
-Совершенно согласен с вами, Игорь, — встрял в разговор подошедший Советник. — В истории империи уже были случаи, когда несокрушимые крепости были взяты врагом благодаря "пятой колонне". Именно так незадолго до Олмерова вторжения пала перед толпой разбойников мощная арнорская крепость Форност. А ведь их всего-то было шесть тысяч конных да четыре тысячи пеших. Я неоднократно поднимал этот вопрос, но начальник городской стражи настолько туп и самодоволен... А, ну его!
-Чтобы расшевелить это болото, нужна небольшая, но громкая провокация, — тихо произнес Голдштейн.
Он огляделся по сторонам и увидел Кевина, который постоянно вертелся поблизости.
