Митчелл и Лугарев снова встали в общий строй наемников. Координатор без лишних церемоний встал перед строем и объявил:
-Джентльмены! То, что вы сделали, достойно восхищения. В связи с этим Координационный Совет принял решение наградить каждого из вас премией Денара.
-Ур-ра!!! — искренне заревели наемники.
Им было отчего радоваться. Премия Денара! Вилла в любой из курортных зон Земли за счет Вечности и пожизненная рента, которой вполне хватит, чтобы забыть о работе на всю оставшуюся жизнь. Наемники и без того были людьми не бедными, теперь же жизнь окончательно приобретала розовую окраску.
Координатор вызывал их по очереди, вручая каждому конверт с чеком — первым из многих, и памятный знак — золотую статуэтку дикого гуся, исторически считающегося символом наемников.
К вящему удивлению Селестиэль, Координатор вызвал и ее, причем среди прочих, в алфавитном порядке.
-Я понимаю, леди, что после королевских даров награда Вечности выглядит бедно, — сказал Координатор, вручив ей такую же статуэтку и конверт. Но мы не могли не отметить ваш вклад в общее дело. Ваше имя отныне будет навечно занесено в списки личного состава 16-й эскадрильи специального назначения ВВС Вечности. А за смелость, проявленную в бою; выдающуюся смелость, учитывая ваше бессмертное происхождение, Координационный Совет принял решение наградить вас орденом Боевого Красного Знамени.
Стоя в общем строю, Лугарев чуть было не упал при этих словах Координатора. "Не иначе, это идея Шильмана", — подумал он: "Только ему могло взбрести в голову наградить эльфа орденом Красного Знамени."
Привинтить награду к наглухо закрытому по эльфийскому обычаю платью Селестиэль было весьма проблематично, поэтому Координатор просто вручил ей коробочку с орденом.
Инженер Левин был отмечен такими же цацками. Следовало отдать должное Координационному Совету: в тех случаях, когда справедливость не противоречила жизненным интересам Вечности, она неукоснительно соблюдалась.
Затем начался долгожданный парад. По широкой, покрытой стальными плитами, взлетной полосе базы Минас-Анор гордо продефилировала роханская конница, за ней прошла имперская тяжелая пехота, конные арбалетчики, арнорский отряд конных панцирников, рыцари в сверкающих шлемах, украшенных султанами из разноцветных перьев, отряды ополченцев... Затем наступила очередь техники Вечности. Один за другим проносились над полосой, над окружившими ее толпами жителей Минас-Анора и Осгилиата реактивные истребители, бомбардировщики, транспортные самолеты, пролетели вертолеты огневой поддержки, "ночные охотники" из группы "Аркад"...
Звонко пропели серебряные трубы, и в наступившей тишине послышался лязг танковых гусениц. Перед жителями Гондора появились два "Скорпиона", БТР "Спартан" и БРЭМ "Самсон" — те самые, на которых наемники предприняли свой последний бросок прямо в логово Саурона — и победили. Обожженная драконовым огнем броня была усыпана живыми цветами, а перед медленно движущимися танками шли императорские пажи, бросая под гусеницы лепестки роз.
Следом за танками проехали тяжелые МАЗы-543, на спинах которых в контейнерах покоились грозные ядерные ракеты, спасшие Гондор от вторжения с востока. Вечность развернулась на полную катушку, продемонстрировав народу Гондора всю ту мощь, которая была обрушена на Черного Властелина и его воинство.
Замыкал шествие отряд вертолетов-трансформеров, возглавляемый "Последним Крестоносцем". Они шли в конфигурации роботов. "Старкэт" Марии Пирелли гордо выступал впереди. В его танталловом кулаке был зажат включенный плазменный меч; в другом кулаке он держал длинный флагшток, к которому был привязан вверх ногами флаг Северного Вьетнама. Трансформеры слегка покачивались на ходу; нестройный хор горланил через динамики:
"Москва — Пекин! Москва — Пекин!
Идут, идут вперед народы!
Сталин и Мао, Сталин и Мао,
Слушают нас, слушают нас!"
-По-моему, парни Марии изрядно перебрали пива, — шепнул Лугареву Митчелл.
Вечером небо над столицей осветилось огнями праздничного фейерверка. Наемники как следует отметили свою победу. Лугарев покинул их после того, как Мик Бэнкс сполз под стол и больше не поднялся. Возле палатки Лугарева ждали Селестиэль и Ицхак Шильман.
-Что вы намереваетесь делать дальше? — спросил Координатор, когда они расположились в палатке и открыли по банке "Кока-колы" для задушевности разговора.
-Как только радость уляжется, и наши люди уберутся отсюда, начинаем подготовку, — ответил Лугарев. — Нас держит только отсутствие второго варианта лазера. Получим его, сядем на корабль и поплывем.
-У вас есть корабль?
-Да, — ответила Селестиэль. — Мы давно уже построили его вместе с друзьями, чтобы отплыть на Запад, когда устанем от мира. Он стоит в верховьях Изены. Мы используем его, хотя и немного раньше, чем собирались.
-Что я, со своей стороны, могу для вас сделать? — спросил Шильман.
-Нам будет нужна команда поддержки, — сказал Лугарев, — На тот случай, если что-то пойдет не так, и понадобится вытащить нас оттуда.
-Вы получите все, о чем попросите, — ответил Шильман. — Я понимаю, что сейчас вы не можете сформулировать свои требования. Когда они будут готовы, вышлите мне список. Если потом еще что-то понадобится — никаких проблем.
-Очень великодушно с вашей стороны, сэр, — усмехнулся Лугарев.
-Вы, Игорь, похоже, до сих пор не осознали, насколько важна для нас эта операция, — сказал Шильман. — Впервые в истории нам представилась возможность прищучить этих таинственных Пилигримов! Да Координационный Совет разрешит вам угробить ради этого парочку звездных крейсеров первого класса!
-Боюсь, что вытащить нас оттуда будет не так просто, — сказала Селестиэль. — По крайней мере, до тех пор, пока существует Черта.
-Черта? — переспросил Шильман.
-Ну, этот барьер искаженного пространства, — пояснил Лугарев.
-Черта не пропустит ни одного предмета, сделанного людьми, — сказала Селестиэль. — Именно поэтому мы поплывем на эльфийском корабле.
-А как эта Черта их различает?
-По наличию железа. Эльфы не могут пользоваться обычной сталью — из-за ржавчины, — Селестиэль показала Шильману свой меч. — Видите, он из нержавеющей стали. Во всех ваших изделиях присутствует магнитное ржавеющее железо.
-А ваш корабль, что, без единого гвоздя построен, как та русская церковь? — недоверчиво спросил Шильман.
-Нет, но гвозди тоже из нержавейки.
-Ну, и как вы собираетесь провезти туда свой лазер и остальное снаряжение?
-Левин возьмет с собой набор нержавеющих инструментов, остальное нам забросят с воздуха, как только мы сумеем отключить барьер, — ответил Лугарев.
-А если его не удастся отключить?
-Придется переплыть Атлантику вплавь, — буркнул Лугарев.
-У нас есть звездолеты, оснащенные для прорывов в области свернутого пространства, — сказал Шильман. — Конечно, мне не улыбается устраивать здесь звездные войны, но если через, скажем, два месяца после пересечения барьера от вас не будет известий, мы пошлем флот вторжения.
-За это время нас раз шестьдесят успеют казнить, — невесело усмехнулся Лугарев. — О'кэй, мы еще обсудим это.
-Меня беспокоит то, что вам придется отправиться туда практически безоружными, — продолжил Координатор. — Если этот барьер не пропустит даже завалящего пистолета... Идти на такое задание с голыми руками — самоубийство!
-Если навалятся кучей, так и пулемет не поможет, — проворчал Лугарев. — Мы же не третью мировую войну устраивать едем. А убрать кого надо без лишнего шума — способов предостаточно. Метательный нож, сюрикены, сонный газ, обыкновенный арбалет, в конце концов! Я больше всего надеюсь на скрытность. Если мы проберемся туда и избежим разоблачения до отключения барьера, дальше все будет проще. Там мы уже сможем позвать на помощь.
Когда Шильман ушел, Селестиэль вынула серебряную цепочку с висящим на ней бледно-зеленым изумрудом:
-Надень это на шею и не снимай, — сказала она, вручив Лугареву камень. — Я уже дала такой же Ариэлу.
-Зачем это? — спросил Лугарев. — Я уже давно заметил, что вы, эльфы, все такие камушки носите.
-Это — Камень Сна, — ответила Селестиэль. — Для нас он служит как бы вместилищем души. Мы можем снимать его, но ненадолго. Без него тебя ни один эльф не примет за своего. Я очень беспокоюсь, что у нас не будет достаточно времени, чтобы камни оказали на вас действие...
-Какое еще действие?
-Человек, носящий Камень Сна достаточно долго, в некоторых вещах уподобляется эльфу, — сказала Селестиэль. — Он начинает ощущать то, что не чувствуют обычные люди. Рост травы, например, голоса деревьев, речь зверей, птиц... Не всех, конечно, многие из них совсем неразумны. Но такой человек уже не может прикасаться к железу, поэтому будь осторожен.
-Нечего сказать, порадовала, — буркнул Лугарев, затем вдруг задумался. — Погоди, — сказал он. — Ты забываешь, что мы с Ариком сейчас не люди, а андроиды. Вот тут, под кожей и мышцами, — он постучал себя в грудь, как Кинг-Конг, — титановый скелет и электронная аппаратура. И ты думаешь, эти камушки подействуют на биоробота?
-Ой, я совсем не подумала! — сказала Селестиэль. — Конечно, вам надо вернуться в свои настоящие тела.
-Еще чего! — фыркнул Лугарев. — Рисковать своей настоящей шкурой, в натуре? Да ни за что. Получить премию Денара и подохнуть в чертовой глуши на астральной линии, не успев потратить ни цента? В гробу я видел такой расклад!
Селестиэль явно не ожидала такого поворота событий.
-Ты что, отказываешься? — испугалась она. — Игорь! Ты же обещал!
-Я наемник, а не герой, — ответил Лугарев. — Как говорил один рефрижератор: "От героя до покойника — один шаг". Есть другой выход: сделать копию эльфийской ДНК, и по ней на базе стандартного эмбриофора нам с Ариком за неделю сляпают искусственные тела, похожие на эльфов, и без всяких металлических и электронных включений. Они ведь не обязательны. Так что не волнуйся, наши инженеры-генетики и не такое проделывали. Они тебе ручного огнедышащего дракона в колбе вырастят, если попросишь. Наш договор остается в силе.
На следующий день люди и техника Вечности покидали Гондор. Один за другим отрывались от полосы тяжелые транспортные самолеты. Каждые десять минут в небе над вершиной Миндоллуина распахивалось, озаряя вечный снег зеленым сиянием, пространственно-временное окно, поглощавшее тех, кто принес на эту землю мир и победу.
"Эйприл Фест" была готова к старту. Бартон, Голдштейн и весь немалый экипаж самолета прощались с наемниками.
-Вот всегда так, — сказал Бартон. — Вечно мы нарасхват. Не успели тут закончить, уже посылают на 48-ю линию, Ближний Восток...
-Не исключено, что сюда придется вернуться, сказал Лугарев. — Ваши гениальные мозги могут понадобиться. Операция ведь еще не закончена.
-А что, мы как Чип и Дэйл, только позови, усмехнулся Голдштейн.
К ним подошел Мик Бэнкс, вертя в руках небольшой полиэтиленовый пакетик, в котором что-то чернело.
-Вот, сэр, как вы заказывали, — сказал Бэнкс, протягивая пакетик Бартону. — Уши Саурона.
Обалдевшие присутствующие уставились на маленький скромный пакетик, в котором действительно лежала пара вяленых угольно-черных ушей, насаженных на карандаш. В те несколько минут перед появлением дракона Бэнкс успел-таки позаботиться о трофеях.
-Ай да Мик! — восхищенно произнес Бартон, разглядывая уши. — Вот уж сувенир так сувенир! Но у вас больше прав на него, — сказал он Митчеллу. — Повесьте в кабине "Спектра", что ли...
-Возьми на сохранение, Расселл, — ответил Митчелл. — До "Спектра" мы теперь ох как нескоро доберемся. У тебя целее будет.
"Эйприл Фест", грациозно оторвавшись от полосы, сделала прощальный круг над городом и скрылась в распахнувшемся окне. Вслед за ней улетели вертолеты Марии Пирелли. Лугарев подошел к ее "Крестоносцу".
-И куда ты сейчас? — спросил он.
-Отдохну пару недель, а там посмотрим, — ответила Мария. — Как обычно, куда пошлют...
-Пожалуй, я попрошу, чтобы тебя включили в нашу группу поддержки, — решил Лугарев. — Спиной чую, понадобится нам "Крестоносец" в этом Валиноре, еще как понадобится...
-С удовольствием, — ответила Мария. — Не хочу оставлять тебя без присмотра с этой принцессой из сказки, — она не слишком приветливо взглянула на стоявшую в стороне Селестиэль.
-Не беспокойся, — усмехнулся Лугарев. — Ей же пять тысяч лет! Нас с ней мало что объединяет, а вот разделяет очень многое.
-А ты уверен, что она тоже так думает? — буркнула Мария. — О'кэй, коммандер, мне пора. Чуть что — звони, хоть с другого конца Галактики прилечу. До свидания!
-До свидания... Мирия, — ответил Лугарев.
-Нет, — она покачала головой. — Теперь я — Мария.
Лугарев проводил взглядом ее истребитель, пока он не скрылся в окне, затем вернулся к наемникам. Все они — кроме Дика Кингсли, приводившего в порядок нервы после ранения — оставались в Гондоре, так как были включены в команду поддержки для обеспечения высадки группы Лугарева в Валиноре. Пока же длится плавание, наемники должны были заниматься обычной работой — подготовкой реорганизованной гондорской армии. Конечно, этот процесс был медленным и сложным, но в таком деле главное — начать.
Посланный в Лотлориен вертолет привез двух других эльфов, вместе с которыми Лугареву, Левину и Селестиэль предстояло плыть через океан.
Около трех часов дня база почти полностью опустела. Радары и зенитно-ракетный комплекс тоже были демонтированы. На стоянках остались только вертолеты наемников и небольшой комплекс обслуживания.
-Как пусто стало, — пробормотал Бейли, грустно окидывая взглядом казавшуюся бесконечной взлетную полосу.
-У меня такое предчувствие, что все еще вернется, — уверенно сказала Селестиэль.
Они уселись в несколько джипов — люди и эльфы вместе — существа, принадлежащие этому миру, и наемники Вечности, пришедшие из невообразимо далеких глубин времени. Куцые оливковые машины заревели моторами и начали долгий подъем по склону горы к городским воротам.
КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ.
