— Можешь дальше не участвовать, только если к тебе не подойдет жрец, — напомнил Нияст.
В стороне один из наэрлов поднял вверх руку и сразу несколько других направились к нему, они по очереди сменяли друг друга у его шеи. Затем я заметил, что над головами взметнулось еще несколько рук. Растворились в этой кровавой вакханалии Нияст и Свест. Не могу сказать, что мне было приятно происходящее, но дурноты я не почувствовал. Однако нашел не лишним выпить воды. Благо несколько открытых баков стояли около стен. В это этот момент рядом со мной на миг оказался Свест, ничего не сказал, только недолго и внимательно всматривался мне в глаза. И снова исчез среди толпы. Наконец, вниз, в толпу спустился жрец. Мягко передвигаясь по залу он протягивал руку то одному, то другому участнику обряда. Облагодетельствованный тут же опускался на колени и присасывался к ней. Следя за жрецом я заметил, что однажды он протянул руку аллиолу. Тот выделялся в толпе в первую очередь, конечно, цветом кожи, но еще и более узкой линией плеч. Кроме того у него в отличие от остальных была абсолютно гладкая спина и плечи Впрочем, такие же гладкие спину и плечи, без намеков на где-то прячущиеся подкрылки имел и Нияст. Жрец разумеется, подносил руку к своим губам и до и после этого угощения. Идя дальше по залу не обошел он вниманием и меня. И я честно отыграл под его пристальным взглядом навязанную мне часть обряда. Я успел заметить, что это был другой, не знакомый мне жрец. Ну, конечно, в племени никогда не бывает только один служитель Богов.
— Ты — с нами, ты — наш, общая сила, общая кровь, общая сила, общая кровь... — прошептал жрец.
Когда он отошел, я оглянулся в поисках своих, и тут же поймал взгляд Нияста, стоявшего в нескольких шагах. Конечно, он хотел убедиться, что я принял всерьез его слова. Со спины ко мне подошел повеселевший Свест и положил руку на плечо. Вскоре мы снова расположились на полу, около сброшенных нами плащей.
Закончив свой обход жрец выбрал одного наэрла и повел к статуе Божества. Они вместе опустились пред ней и жрец присосался к горлу избранника. Он довольно долго пил и когда оторвался, наэрл остался лежать на полу. Его подхватили товарищи и окружив по всей видимости стали подкармливать.
Вдруг раздались громкие возгласы, издаваемые свитой жреца. Послышалось хлопанье в ладоши. Несколько наэрлов, в том числе Свест встали и ринулись прочь. Вскоре они вернулись со всякой снедью, кроме того они катили бочонки, в которых оказалось вино. По всей видимости они посещали склад. Откуда-то раздалась мелодия, но пелась она не голосом. Оглядевшись я заметил у некоторых наэрлов деревянные трубочки с дырочками, из которых и раздавался мелодичный звук. Вскоре все стали растаскивать угощение по углам. Вино разносили в глубоких черпаках. С таким же черпаком около нас появился Свест. К этому моменту мы с Неем уже разложили на плаще еду.
Честно, вначале мне хотелось уйти — кровавый обряд не особенно улучшает аппетит. В какой-то момент я с трудом подавил в себе это желание, но после того как мы пустили по кругу черпак я стал проще смотреть на произошедшее. Что уж говорить о втором! Пожалуй было даже очень весело, если бы не чуждость происходящего мне. Музыка практически не прекращалась. Как только одни мелодисты обращались к трапезе, другие наэрлы начинали играть на флейтах, как они называли эти трубочки. Как оказалось, владеют этим искусством и мои приятели. Вскоре многие из пирующих стали выходить танцевать. Я заметил даже нескольких наирий. Вообще-то женские особи здесь имели отдельные от мужчин жилища, но данная жилищная изоляция не касалась семейных. Да и девушки иногда по несколько дней гостили у своих парней и кого-то непогода застала здесь. Все это поясняли мне Нияст и Свест. Они жалели, что праздник состоялся в связи с грозой и пригласить кого-либо было нельзя. Свест тоже довольно много танцевал, Ней предпочитал отсиживаться, а я этого делать так как они вообще не умел — у нас все танцы были только частью обрядов. Хотя здесь я замечал танцующих аллиолов. К нашему столу иногда подсаживались другие наэрлы, мы вскоре тоже начали бродить между компаниями. Свеста и Нея постоянно приглашали знакомые, а они тащили меня с собой. Угомонились все только к утру, заснув прямо на полу, закутавшись в те же плащи. И хотя я еще слишком хорошо помнил время, когда ночь была для сна, а утро — для подъема, я ничем не отличался от всех остальных в этом зале. Не буду описывать ни наш подъем, ни то, как общими усилиями все возвращали зал к первоначальному состоянию, отмечу только одно — следующее утро огромные лужи вокруг дворца освещали жгучие лучи солнца, и ни единое облачко не преграждало им путь.
Часть 2. Просто жить...
10. Бешеный
День после дождя пролетел незаметно. На следующее утро я вышел из башни в одиночестве. Свест где-то пропадал, а Нияст распределил бодрствование между временем суток не так как я. Потому спал. Еще спускаясь вниз я заметил разительные перемены: после общих возлияний меня многие стали узнавать в лицо и приветствовали встречая. Я тоже стал выделять для себя многих, правда не всех помнил по именам.
В это раз я добрел только до озера и оставив мысль снова идти учиться покорять высоту, предпочел исследовать его дно. Рыба здесь водилась, но не обычные серебристые лини и карпицы, а какие-то оранжево-зеленые барруны и желто-красные тэнии. Их не вылавливали для еды насколько я успел понять. На дне я обнаружил большой деревянный сундук, совершенно не изъеденный. Значит он был изготовлен из самых плотных и износостойких пород. В таких обычно хранят самое ценное. Конечно, мне было не под силу его поднять. Я лишь сумел заметить на каком отдалении от берега следует за ним нырять. Жемчужных раковин в ландшафте этого озера я не обнаружил. Наплававшись вволю я какое-то время исследовал окружающий сад. Левее озер он резко обрывался — там была обширная поляна на которой росло всего несколько деревьев. Вероятно на ней тоже могли проводиться празднества и моления. Я прошел ее насквозь — она была заметно вытоптана как будто находилась в центре деревни Смиалоэтов. Потом я вернулся к озеру, окунулся еще несколько раз и понял, что проголодался. Пришлось вернуться домой.
В моей пещере обнаружился солидный припас еды. Правда лишь то, что может храниться долго. Сушеные травы и ягоды, вяленая рыба, напитки в бутылках. Свест знал, что ближайшие два дня еда здесь мне не понадобится. Надо было, конечно, прихватить внизу чего-нибудь свежего. Но и это вполне сошло. На отдельной полке я обнаружил и "спец паек": настойки мха, листья сверики, еще что-то непонятное, но видимо близкое по сути и, конечно, ореховые кубики, от которых становится легко. Именно несколько таких я и проглотил.
Потом я решил навестить Нияста. Зайдя к нему я понял, что сделал это не вовремя. В гостях у него был Свест и он не просто гостил, а дал ему присосаться к себе. Я сразу же ретировался. Вскоре Свест ворвался и ко мне. Именно ворвался, преодолев расстояние от двери до меня, лежащего в гамаке, одним прыжком, распахнув подкрылки. Исходя из логики следовало понять, что он вернулся с охоты. Удачной охоты — где-то в лесу остался беспомощный ослабевший аллиол, которому никто не даст целительного зелья. Но, если бы я не был в этом уверен, я бы предположил, что он опять голоден. Уж больно сверкали его глаза и движения казались уж слишком резкими.
— Чего сбежал? — с ходу начал он, — я ведь тебя тоже хотел угостить.
— Спасибо, не надо, — ответил я, подумав, что ко всему прочему возможно он еще и пьян.
Свест рывком подхватил меня на руки и перебросил на валяющуюся циновку, опустившись рядом:
— Может попробовать тебя уговорить? Или навязаться?
— Отстань — я чувствовал себя детской соломенной куклой, — тебе-то это зачем?
— Какая разница? — вопросом на вопрос ответил он, — я хочу посмотреть на твою реакцию.
— Ты ее увидел — еще раз прошу, отстань!
— Меня интересует реакция после.
К счастью в этот момент в дверях появился Нияст:
— Что ты задумал, Свест? Поверь, если то, что подумал я — то бесполезно. Жрец на это не пойдет, я не соглашусь.
— Я пока только хочу проверить и убедиться, что есть о чем вести разговор. И ты же знаешь, жрец-лекарь-наблюдатель мне как брат. Мы вместе росли.
— Это ничего не значит. Давай не будем продолжать.
— А этого я еще в ближайшее время на охоту с собой возьму.
— Ты же сам знаешь — еще рано, даже если тебе удастся его уговорить. Оставим этот разговор.
Свест отскочил от меня и резко схватил за плечи Нияста и как следует тряхнул его:
— Я больше не могу смотреть как ты мучаешься, а с ним ничего не будет. Я сделаю все, чтобы это было так!
— Давай придерживаться естественного хода событий. Ему нельзя идти на это. И вообще — иди и подожди пока дикая линна в тебе немного уляжется. Детишек, кстати, сходи покорми.
— Пойдем со мной, — бросил мне Свест, — тебе тоже на детскую поляну не помешает сходить.
— Никуда я ни с кем не пойду! — я не мог скрыть возмущения, — выметайтесь отсюда оба! Договоритесь обо всем где-нибудь еще, а не здесь! И если найдете нужным посвятить меня в какие-либо планы, то пожалуйста подробнее и ясней! И ничего говорить обо мне в третьем лице в моем присутствии!
Под руку мне попалась метелка, которой я обычно подметал пол. Ее-то я и запустил в сторону дверей.
— Вон! — Еще раз, что было мочи заорал я.
Они переглянулись, Свест словно что-то еще хотел сказать, но Нияст потянул его за дверь.
Я ринулся прочь практически сразу за ними, лишь дав им время успеть зайти к себе. Не думая куда и зачем я иду я дошел до обводной горы, проник в выходной туннель, протиснулся в узкий выход наружу. Я шел быстрыми шагами от дворца в незнакомую сторону и только дойдя до какой-то реки, я наконец-то опустился на траву. Вот оно как складывается. Если вампир голоден, то при всех хороших отношениях только усилием воли он может удержаться от того, чтобы выкачать из тебя всю кровь. Если, наоборот, сыт по завязку — начинает воспринимать тебя как неодушевленный предмет. И куда только девается их казавшееся до того мне странной привычка долго и нудно выяснять твои пожелания? Уроды! И Свест и... Или может я просто избалован тем, что со мной пытаются вести себя довольно корректно? И чего я действительно сорвался? Должно меня просто напугала его порывистость. Я никогда не замечал, чтобы Нияст вел себя как-то не так, когда насыщался от меня. Может дело в количестве? Или качестве? "Дикая линна" — бросил тогда Ней. А что есть разница? Надо будет это узнать. И надо возвращаться. Я сразу вышел на обводную гору, но щель-вход я долго не мог отыскать, по очереди перебирая все кусты. Когда я ее нашел, начинало смеркаться.
Туннель, казалось, был совершенно пуст: аллиолов и прочих бескрылых относительно не много и вероятность встречи не слишком велика, а вампиры предпочитали резво карабкаться вверх и слетать оттуда — оградная гора для них не очень серьезное препятствие. Мне пришлось идти с факелом, который удалось нащупать у стены. Неожиданно кто-то выхватил его у меня из рук и тут же стало темно. Сильные руки вампира повалили меня, прижали к полу, одна из них зажала рот. Я понял, что сейчас последует укус, попытался вырваться, но это было практически безнадежно.
— Не дергайся дорогой — услышал я мрачный шепот над ухом, — не поможет. Давай договоримся так — либо ты делаешь вид, что я твой лучший друг и расслабляешься, либо не обессудь — рвану как следует.
Я продолжал отчаянно выкручиваться.
— Конечно, конечно, прямо сейчас как отпущу ты побежишь к жрецу. Ты это хочешь сказать? Надо же: кто-то напал на тебя в темноте. Но думаю, что даже он не сможет определить — кто именно, — нагло заявил голос, — так что повторяю еще раз для тупых: либо расслабляешься, либо рву.
Я послушно постарался снять напряжение. Сейчас я даже был огорчен тем, что выдвинутые клыки впиваются практически неощутимо. Сколько мгновений ему понадобиться, чтобы выдвинуть их полностью и проколоть? Только бы не опоздать! Я весь сосредоточился на ощущениях и вложив в это все свои силы резко двинул плечом в сторону и вверх. Он тут же отклонился в сторону и взвыл.
По всей видимости Свест поскромничал, говоря, что это лишь не очень приятно. Или просто не знал наверняка. По вою этого красавца такого не скажешь. Но все же решив подстраховаться я как можно сильней ударил напавшего в лицо. И, кстати, сумел оценить, что после недавних древесных упражнений руки немного окрепли. Судя по звуку, он ударился головой о стену и затих. Я невольно отшатнулся и, споткнувшись, упал. В этот момент вампир очнулся и весь коридор огласился диким свистом, который был во много раз усилен эхом. Тут же с обеих сторон туннеля в нашу сторону стали двигаться огни. Стало светло, почти как днем. Караульные окружили нас. Нападавший что-то тараторил.
В один момент двое из пришедших скрутили меня по рукам и ногам веревками... А потом — знакомое ощущение полета и скорости...
Только небрежно скинув меня с плеча и распутав в какой-то довольно темной и маленькой комнатушке, караульный нашел необходимым ввести меня в суть происходящего:
— Ты арестован! Гарид сказал, что ты застал его врасплох, ударил в лицо и он разбил себе голову о камни. Мне можешь ничего не говорить. Попробуешь объяснить все завтра жрецу. А пока — отдыхай.
День явно не задался. Мне не то что не верили — меня просто не нашли нужным спросить. Вот так разом поставили на место. И иллюзия равенства кровососов и жертвы рассеялась как дым. Я был унижен, потрясен. И еще, к своему стыду, я должен признать, что липкий, затмевающий разум страх начал наползать со всех сторон. Что теперь будет со мной? Убьют, искалечат, загрызут? Я снова видел в них зверей. Легендарных, несущих смерть. И только... Может проще не ждать, а прям сейчас — об стенку головой? Не дождутся кровососы. Пусть покажут себя во всей красе. Или... или они все же должны меня выслушать и опустить. Я же правда не виноват. Что? Я не мог защищать себя? Ах черт! И как же болит плечо повыше ключиц.
Свест должно быть появился бы совершенно не слышно, если бы не шумная, скрипучая дверь.
— Что на тебя нашло? Зачем? — начал он с места чрез овраг, — Что молчишь?
— Разве сейчас твоя смена? — уверившись в том, что навряд ли он склонен поверить мне, а не своему сородичу, отстраненно спросил я.
— Я поменялся, — устало усмехнулся Свест, — может быть попытаешься все же пояснить?
— Ты еще не в курсе?
— Хочу услышать от тебя ... ты просто скажи — зачем?
— Ты правда считаешь, что я мог напасть на вампира?
— Такое иногда случается. Иногда ведь кого угодно можно застать врасплох. Может быть для аллиола это попытка взять реванш? Все же вы оказываетесь здесь часто не совсем добровольно практически всегда ломая свою жизнь. И хотя у нас принято предлагать альтернативу, у многих как будто остается сомнение, что это их собственный выбор — жить среди нас. Обидел я тебя ж опять-таки. Или что-то еще. Скажи...
— Что же я скажу, когда ты все знаешь лучше меня?
