— Не, отвлекайся от темы, Свест, — остановил его Ней, — так вот в конечном итоге сошлись на том, что мы приходим на их территорию ночью один раз в год весной и они предоставляют нам всех своих воинов. Но зато потом они могут о нас забыть до следующий весны.
— И они согласились? — удивился я, — насколько я помню, согласно общим представлениям они должны были решить, что вы собираетесь их оставить без сильных мужчин!
— Пришлось показать как это будет происходить. Они все равно привели с собой несколько человек, из которых собирались сделать нечто вроде откупной жертвы. Наши забрали их на время с собой, накормились сами, заставили восстановиться особой пищей их. И вернули назад.
— После этого, вся честна компания тронулась в обратный путь, — продолжил Свест, — подумать...
— И через десять дней в полном полномочном составе были здесь с согласием на наши условия, — снова заговорил Ней, — а там уже договоры, клятвы, формальности. Вот с тех пор мы там не охотимся, а по весне наши девушки полностью восстанавливаются после зимы без изнурительной охоты. Ну и, разумеется, соседним аллиольским племенам знать о нашем договоре не обязательно... Правда Смиалоэтам и не понадобилось этих знаний — хватило зависти, что соседей обходит напасть.
— У меня просто в голове не укладывается, что такое могло случиться... — заметил я.
— Чего только не бывает, — подмигнул Свест, — иногда и серая тварь может найти общий язык с бледнолицым скотом.
Я уже давно знал как местные обзывают аллиолов, но все-таки мне было неприятно это слышать.
— Ладно, довольно сказки сказывать, — произнес Ней, — по домам пора.
* * *
Стоило нам прибыть во дворец, как моим приятели, по всей видимости из неслышной мне переклички узнали новость...
— Значит так, — сообщил мне Свест, — оставшееся три дня перед встречей лун объявляются днем поединков...
— С чего-то вдруг, — удивился я.
— Так решили жрецы, — пояснил Нияст, — они всегда перед уходом на зиму выбирают для этого несколько дней... Теперь кто угодно, кого угодно может вызвать померяться силами.
— Даже девчонки, правда они чаще между собой... — дополнил Свест, — ты только Рин не лезь на рожон.
— Так что мне из дома носа не высовывать!? — возмутился я.
— Не горячись... Просто не вступай, — пояснил Ней, — если кто вызовет тебя достаточно просто скрестить руки над головой. Я, кстати, может тоже когда и так поступлю, если устану...
Разговаривая мы дошли до дома. Нияст, сославшись на полный развал всего и вся в его отсеке, юркнул к себе наводить порядок, а Свест зашел ко мне.
— Риарин, я еще раз предупреждаю — на рожон не лезь, — нашел он нужным повторить, — Конечно, это не смертельные поединки. Чаще это скорей игра... Скажу даже больше: если тебя вызовет тот, кого ты знаешь хорошо, тот же Эрик или, допустим Мей, или местный аллиол — то делай, что хочешь. Но в остальных случаях — откажись. Обещаешь?
— Я поступлю так, как сочту нужным, не дави на меня! — возразил я.
— Да я на тебя не давлю. Просто объясняю. На тебя могут напасть по-настоящему и если ты сам не отказался никто не вмешается, пока поединок не закончится. Я, конечно, чему-то тебя научил. Но ты же прекрасно понимаешь, что любой вампир сильней тебя. Когда это просто игра — твой соперник это учтет, но если вдруг всерьез...
— То меня придется потом лечить. Только и всего. И, поверь мне Свест, я ничего не боюсь. Хочешь избежать лишних хлопот?
— Иногда с тобой трудно говорить. Ну вот скажи, что ты задираешься? Чего хочешь показать?
— Свест, возможно я и буду осторожней, — примирительно согласился я, — но только обещать ничего не стану. Хорошо?
— Плохо это или хорошо будем знать к встрече лун. А может и немного раньше. Ладно, давай, отдыхай. Хочешь — заходи. Я не сплю.
Как же мне надоело, что все меня желают поучать! Нашли себе игрушку... Ну что я правда похож на идиота, который ринется в бой, если меня вызовет мой неприятель Миертс? Я почувствовал как заныли, пожелавшие сжаться кулаки. Нет, нет, нет... руки за голову и никаких проблем. Может Миертс еще и не нападет... Хотя... в этот раз он не рискует нарваться на разборки со жрецами. Да ну его. Будь что будет. Завтра похожу, посмотрю и выберу для себя линию поведения.
Когда я заглянул к Свесту, Ней был уже у него. Они о чем-то весело говорили все еще непонятным мне языком. Я сразу прошел и сел с ними рядом. Они тут же перешли на смиати.
— Вот мы тут обсуждаем наши прошлые поединки... — заметил Свест.
— Я в этот раз обязательно постараюсь увидеть как это происходит между девчонками, — ухмыльнулся Ней.
— А помнишь как три года назад сцепились аллиол Листаг и Аренили?
— Особенно как они грохнулись в озеро... Самое интересное, что выплыв вместе на другой берег они куда-то ушли...
— А храмовые тоже участвуют? — поинтересовался я.
— Даже могут выйти жрецы. Только ты их не узнаешь, если не помнишь в лицо. Это общий день поединка.
— Да, я давно хотел спросить, а что храмовые кормят жрецов?
— Бывает... — ответил Свест, — как и ты нас. А так жрецы ведь тоже охотятся.
— Мне почему-то казалось что это не так... Все-таки правящая власть...
— В данном случае это к делу не относится. Запитываться линной исключительно внутри дворца имеют право только дети, беременные и кормящие женщины, а также те, кто физически не способен охотиться. Это у вас власть ставит себя на недоступный пьедестал. А у нас, конечно, непосредственно правящие имеют право на определенное обслуживание, но не абсолютное.
— Свест, Рин давно уже с нами, — вставил Ней, — и правильней считать, что у него все так же как у нас, а не у диких.
— Да ладно, все же поняли... Мне вот тоже кажется странным, что может быть абсолютной власть жреца и во время мира и во время войны.
— А что тут странного? — удивился я, — если какой военачальник приходит к власти он и становится жрецом. Как бы служит Богам от имени племени. Потом уже выстраивает цепь из подчиненных младших жрецов. Получается единство власти, освещенной милостью Богов. Это сплачивает народ, исключает любую путаницу...
— И позволяет жрецу делать все что ему заблагорассудится без риска, что за это придется когда-нибудь отвечать, — закончил за меня Ней. — Ты только молитвы нам не читай.
— А у нас тоже никакой путаницы нет, — опять вступил в разговор Свест, — есть жрецы, которые поддерживают связь с долиною Богов и пытаются выяснить их волю и пожелания. Любой жрец выступает от имени Богов, поэтому они и не носят личных имен — они все лишь представители вышних покровителей племени. Слово любого жреца непререкаемо. Но можно на сборище потребовать объяснений тем или иным действиям. Если тебя поддержит достаточное количество человек — что-то может быть пересмотрено. Жрецы донесут пожелания племени Богам. Верховного жреца, на котором в итоге замыкается культ, они выбирают между собой. И верховные жрецы регулярно меняются. Даже я, например, затрудняюсь ответить, кто выступает в этой роли сейчас.
— Кроме жрецов есть вожди, — подхватил повествование Ней, — В настоящее время их пять и они занимаются организацией охраны территории. В случае объявления военных действий из них будет выбираться верховный вождь племени, который если видит в этом необходимость может решать что угодно не учитывая мнений жрецов. Они зачастую даже и не высказывают их. Из пятерых вождей на эту должность могут претендовать трое, прошедшие несколько ступеней жреческой школы. Свест прошел эту школу в молодости поэтому он — кандидат. А вот Итаск и Ваирьлин специально обращались к жрецам. Конечно, на период войны дополнительно избираются младшие вожди... Обычно это те же самые наэрлы, которые руководят группами, которые караулят в разных местах.
— И вы хотите сказать, что всемогущий вождь, за которым стоит все племя вот так запросто вернет власть жрецам? — усомнился я, — неужели никто никогда не пытался сохранить свое особое положение, хотя бы просто затягивая войну? Ведь можно планировать действия таким образом...
— Этого не может быть никогда, — перебил меня Свест, — мы давно не воевали, но в праве племени четко записано: если военные действия застали более чем три танца лун — вся власть автоматически переходит обратно жрецам, которые за это время должны полностью освоить данное ремесло и быть в курсе всех проблем.
— А немногие жрецы, оставшиеся при храме обучают присланных туда вождей, включая бывшего верховного, искусству понимания воли Богов, — закончил Ней.
— И что, это все работает? — поинтересовался я.
— Пока в летописях не значится конфликтов проходивших по другим правилам, — ответил Нияст, — даже в историях других племен, которые регулярно доставляются в нашу центральную библиотеку черными посланниками.
— Странно, когда я еще жил у своих, меня вообще не интересовало что и как... — задумался я, — Есть вождь, ему все подчиняются и все просто и хорошо. Те кто этого не делает — не достойные и заслуживают наказания. А здесь...
— Ты лучше вот что скажи — почему же ты с Неем тогда заговорил? — заметил Свест, — если так все хорошо и правильно — зачем нарушил запрет?
— А я про него просто забыл, — честно признался я, — такое редко случается, а я же все это наставления наизусть-то не учил. Нет, конечно, где-то проскакивало ощущение, что не совсем правильно так поступать, надо бы сначала уточнить можно ли это у жреца, но любопытство победило.
— Зачастую те, кто всецело принадлежит племени интуитивно чувствуют когда что можно, а если сомневаются, предпочитают осторожное "нельзя" — заговорил Ней, — те, же кто выходит за эти рамки через то или иное время либо погибает, либо уходит...
— Либо сам становится вождем! — закончил Свест.
— Ну это не в любом племени, Свест. Это еще у Джагастов, к примеру, может еще раз и в наше время пройти. То есть опять, если что, несогласные с мнением правящих соберутся вокруг нового вождя и устроят переворот. А, допустим, у тех же Смиалоэтов, элитарность власти слишком высока и слишком большую роль играет наследование должности. Рин, например, потомственный воин, но ему никогда не стать старшим вождем, потому что у потомственных вождей тоже есть сыновья....
— Вот посмотришь, — возразил Свест, — сейчас Смиалоэты повоюют, временные вожди, которых они вынуждены избирать из воинов, заслужат определенный авторитет. И малейшая ошибка верховного вождя может обернуться для него свержением. Особенно, если после военных действий, временных вождей возвратят в народ... Они уже вкусили власти и не смогут просто жить. Да и остальные привыкли к борьбе. В итоге может оказаться, что это дело десятое — за что.
— Да временных же могут использовать в качестве гвардии, поддерживающий порядок, может припугнуть. А с простыми еще проще... Довольно им трудоемкое дело дать. И все останется по старому, — высказался Ней.
— Да, тут уж какой стороной лист упадет... — согласился Свест, — возможно вообще часть племени отправится кочевать. На юго-западе от них, примерно, в десяти днях их похода есть неплохая земля с возможностью занятия для зимовок расположенных далее очень интересных подземных пещер. И они об этом должны знать. Помнишь бывший Смиалоэт Кайсилет, который оказался у нас лет 15 назад рассказывал о том, что они посылали разведчиков?
— Я-то не помню, зато я сам там был... — вспомнил Ней, — Ты в тот год черным как раз танец лун летал, а у меня еще мой мелким слишком был. Тогда же наш караул отправили на разведку. Там, правда, неплохие места. Кстати, там подальше есть прекрасный горный массив, который можно занять и выходцам из Сатри.
— Да, если отделяться те, возможно, захочет говорить об отделении и кто-то из наших... Но не исключено, что места останутся не востребованными. Если Смиалоэты будут продолжать теми же темпами, то им скоро и этой территории будет много. Жаль, что и Эттов тоже будет меньше. И больше всего жаль, что нельзя вмешаться пока сами не позовут... Иначе будет временное перемирие в борьбе против нас.
— Это уж точно... Пока сюда не придут переговорщики или бойцы рано в войну вступать, — вздохнул Нияст.— Кстати, наша прослушка, подала сведения о том, что Смиалоэты практически заключили договор с Моаи о совместных действиях против Эттов по весне. Взамен обещали не препятствовать свободному доступу для ловли рыбы на своей северной реке. Мне сказал это Акоранд, который в ней был. Этты, я думаю, еще не знают.
— Надо же, я тоже еще не в курсе. Жаль нельзя Эттам об этом сообщить. Клятвенные пункты договора предусматривают, что летом и осенью мы к ним ни ногой. Придется ждать весны.
Они так увлеклись обсуждением, словно и не замечали меня. А я с трудом вникал в раскладываемые ими варианты событий. Когда я поднялся, решив отправиться спать, Свест лишь помахал мне рукой, а Ней кивнул, пожелав доброго сна.
* * *
Когда я на следующий день я вышел из башни вместе с приятелями, невольно обратил внимание, что народу вокруг много как никогда в это время. По всей видимости отсутствовал только один единственный дежурный караул. Постепенно я выяснил, что это действительно так. Отсиживаться внутри башен в такие дни не принято, а закрома уже полны доверху и никто не отвлечен на хозяйственные дела. Надо заметить, что Свест с Ниястом активно обо мне позаботились — пусть не большая, но вполне достаточная для меня часть общественного склада перекочевала в мою комнату. У камина (именно так вампиры называли закрытый очаг) со всех сторон были сложены хворост и дрова. И только малую часть этих припасов я доставил сюда самостоятельно. Так же теперь выглядели комнаты Свеста и Нияста. А как был забит общий склад! Если все, кто имел право не выгребли бы свои доли, например, решив брать еду как всегда по мере необходимости, то там невозможно было бы ходить между бесконечными полками. Свест заметил, что припасов башен иногда хватает и на всю весну и начало лета.
Еще не очень разошедшийся народ вел себя задорно. Но пока еще было трудно понять танцуют или дерутся стихийно возникающие пары. Свест и Нияст быстро растворились среди кипящих энергией жителей дворца. Я потерял их из виду и пошел один в сторону озера. И там прилег на поваленном стволе любуясь на складные движения борющихся неподалеку вампиров. Иногда они делали настолько быстрые движения бросаясь один на другого после небольшого отступления, что те сливались в одно. Именно в этот момент передо мной в боевой стойке оказался Крист, тот самый который участвовал в моей выемке из трясины. Я азартно подскочил и мы сделали несколько па вокруг друг друга. Я почти всегда успевал подставлять блоки от его шуточных ударов и даже сам один раз успел его зацепить. Правда сильнее, чем хотел, но он не обратил внимания. Зато через миг сделал пару шагов назад и резко бросился — и я в момент оказался на земле.
— Неплохо обучился, — похвалил он меня, — на будущее не давай наэрлу увеличить дистанцию — это хороший предлог для броска, на который тебе никогда не успеть среагировать. Всегда близко держись.
— Спасибо за науку, — поблагодарил я.
