Короткая очередь, треск раздираемых переборок, и оператор, дернувшись, завалился набок. Тут же загрохотали автоматы остальных разведчиков. Они расстреливали контрразведчиков прямо через стены и перекрытия, не оставляя им никаких шансов. Эффективность Содома была просто фантастической. Отряд стремительно рванулся вперед. Захвачен пятый этаж, четвертый...
— Осторожнее, парни! Не палите во все стороны! Нельзя повредить машинку! Мы возьмем его "живьем"!
Разведчики уже и сами сообразили, что столь грозное оружие нужно применять аккуратно. Теперь, как правило, гремели лишь одиночные выстрелы или короткие очереди. И вот пал последний защитник третьего этажа. Первыми в помещение с суперкомпьютером ворвались Сан Саныч и Галахад, с которым он работал в паре. Сан Саныч бросился к пульту, и его пальцы стремительно забегали по клавишам.
— Все в порядке! — вскоре удовлетворенно заявил он, откинувшись в кресле. Не смылся. И теперь уже не смоется. Наши спецы его выпотрошат, как следует.
— Сан Саныч! Где вы? — на общем канале группы ворвался в шлемы голос Грея Гаргавана.
— Только что взяли третий подземный этаж. Объект захвачен целым, я проверил.
— Отлично. Оставайтесь на месте, чтобы нам не зацепить друг друга. Мы только что взяли первый. Скоро встретимся. До связи.
Отдав необходимые распоряжения разведчикам, Сан Саныч вызвал на индивидуальном канале Иду.
— Идочка, ну что там? Не томи. Мы взяли объект. Я только что выслал тебе в помощь Уну Грин, Гавейна и Персиваля.
— Плохо, дорогой. Тор жив и даже не пострадал. Спас комбинезон. Он связался со мной, как только я начала разбирать завал. А вот Алексей и Клаф... Они мертвы. Очень сильные повреждения.
— Подробнее, — севшим голосом произнес Сан Саныч.
— Клафа сильно посекло осколками. В том числе пробито сердце. Плюс сильно помяло завалом. Алексей... Видимо, при коллизии он от резкого удара на какое-то время потерял сознание. Наноброня, не получая от мозга указаний, перешла в свое обычное состояние и стала мягкой. А тут обвал... В общем, его почти расплющило многотонной глыбой. Правда, шлемы выдержали. Я их не снимала. Тут нужна специальная бригада. Одно обнадеживает: наноботы успели добраться до них вовремя и ввели метаболитики. — Голос Иды, пока она докладывала ситуацию, заметно дрожал.
— Ясно, — произнес Сан Саныча хрипло, как при сильной простуде. — Ждите. Ни в коем случае не трогайте их. Наши штурмуют последний этаж. Помощь скоро будет.
Тем временем грохот боя начал постепенно стихать. Одними из первых, кто появился на третьем подземном этаже сразу после передовых десантников, были Роэна, Грей Гаргаван и Ингрид.
— Не смог её удержать, как узнала про Алексея, — виновато пожал плечами Грей, здороваясь. — Дралась в первых рядах. — Он умолчал, что и они с Ингрид делали то же самое, но закопченная и иссеченная наноброня снаряжения говорили сами за себя.
— Где он??? — кинулась к Сан Санычу Роэна.
— Там Ида. Я только что связывался. Полной картины пока нет, но хорошего мало... Ты держись: все, что можно и нужно было сделать, она сделала. Я провожу. Грей, срочно нужна бригада реаниматоров.
— Они уже на подходе...
Вскоре, сдав объект десантникам, все члены группы Странника вместе с бригадой реаниматоров спешили к месту генерального сражения отряда с жутким кошмаром катакомб Тромба.
Глава двенадцатая
Председатель Совета Содружества Милорд Зенг принимал в своем кабинете главу контрразведки Содружества Греану Дронг.
— Есть новости с Тромба?
— Да. Поэтому я здесь. Только что пришло сообщение от Грея Гаргавана. Объект захвачен, причем удалось не допустить стирания информации.
— Это отлично! Надеюсь, мы теперь узнаем о нашем противнике гораздо больше.
— Есть и плохие новости. Мы понесли потери. В том числе, погиб Странник.
— Как???
— Информация уточняется. На данный момент известно лишь, что крысы — телепаты смогли взять под контроль сознание их проводника из местных. Во время сражения в катакомбах они заставили его выпустить тяжелую гранату в спину Странника. В результате последовавшего обвала оба погибли. Сейчас там работает бригада реаниматоров.
— Надежда есть?
— Пока неизвестно. Шлемы выдержали, но что под ними...
— Это тяжелая потеря... Очень тяжелая... Но ведь, насколько мне известно, сознание всех участников отправленных на Тромб групп было переписано на электронные носители?
— Да, как обычно. К сожалению, наша скорбная картотека таких матриц сознания все пополняется. Но мы не можем допустить, чтобы матрица такого человека, как Странник, просто пылилась на полке в ожидании, когда мы научимся делать обратную процедуру — переписывать матрицу с электронного носителя на живой мозг. В этом случае придется, видимо, пойти по тому же пути, что и в ситуации с Идой и Сан Санычем.
— "Человек искусственный"?
— Другого выхода я не вижу.
— Но как же Роэна?
— Да, это проблема. Не хотела бы я оказаться на её месте в такой ситуации.
— Я вижу и еще ряд проблем. Например, как быть с телом Странника. Сообщать ли родным на Землю? И вообще, я что-то смутно представляю себе, как все это будет выглядеть. С одной стороны, тело героя, почетного гражданина Содружества и все такое прочее. С другой... Получается, если мы применим ту же технологию, что и в случае с Идой и Сан Санычем, Странник в новом качестве будет ходить на собственную могилку с бутылкой армянского коньяка?
Греана Дронг, представив себе эту ситуацию, невольно усмехнулась.
— С него станется...
— Может быть, поручить обдумать эту ситуацию с организацией похорон кому-нибудь в Дальразведке? Кто там сейчас замещает Грея?
— Март Гарон. После того памятного заседания Совета он был понижен до начальника отдела. Однако Грей на время своей командировки счел возможным оставить его вместо себя. Как бы то ни было, он в курсе всех последних операций Дальразведки. Да уж, этот возьмется за организацию похорон Странника с удовольствием.
— Ну, ты совсем плохо о нем как-то...
— Да знаю я... И вообще: о чем мы толкуем? Давай дождемся окончательной информации с Тромба. В крайнем случае, поместим его тело в криокамеру. После процедуры инициирования сознания пусть сам решает, что делать со своим телом.
— А ведь верно, — Милорд Зенг облегченно передохнул, избавленный от необходимости принимать столь нелегкое решение.
* * *
...Первым, что услышал Странник после пробуждения сознания, был голос любимой жены.
— Доктор, ну когда же он придет в себя? Ваши пять минут уже прошли. Вы уверены, что все в порядке?
— Да не волнуйтесь вы так. Все с ним в полном порядке. Вот-вот он придет в себя.
— Что за шум, дорогая? — произнес Странник, открывая глаза и осматриваясь. — Как ты тут оказалась? И где я вообще?
— Живой! Живой! Ты живой! — Роэна бросилась на грудь мужа, залившись слезами. В поле зрения Алексея показались Ингрид с Греем и Сан Саныч с Идой. Тут же присутствовал незнакомый мужчина, очевидно, врач.
— Ну вот, а ты боялась, — произнес Сан Саныч, обращаясь к Роэне. — Я же говорил тебе: в том или ином качестве, а жить будет. — Ты знаешь, — обратился он теперь уже к Страннику, — она уже примеривала запасной вариант и все допытывалась у меня, как у нас с Идой обстоит дело с этим самым... ну, ты понимаешь.
— Сан Саныч! Сейчас ты у меня получишь! — Роэна вскочила, и слезы на ее щеках мгновенно высохли.
Все, включая Странника, дружно расхохотались.
— Да ну вас... Были пиратами, пиратами и остались. Правильно Ида тебя окрестила, Сан Саныч.
Странник поднялся и легко встал, обняв жену.
— Что, на этот раз мне не повезло?
— Еле вытащили тебя и Клафа с того света.
— А что случилось?
Сан Саныч рассказал ему о последних событиях в подземельях Тромба.
— К счастью, ваши с Клафом головы под шлемами уцелели. И Ида успела вовремя ввести метаболитики. Мозговое вещество оказалось не нарушенным. Остальное — дело техники. Медицинские нанороботы соштопали вас по атомам. Сейчас мы на борту нового "Квазара".
— Бедный Клаф. Нелегко ему пережить такое. Он уже очнулся?
— Да. В соседней палате. Мы его старались успокоить, но вообще-то он, конечно, не находит себе места.
— Ладно, я поговорю с ним. А как операция?
— Успешно, — вмешался в разговор Грей Гаргаван. Базу захватили, матрицу сознания машинного разума тоже. Сейчас наши спецы занимаются им.
— А что на Тромбе?
— Приходят в себя после всего этого кошмара. Мы оставили там группу управленцев, чтобы помогли первое время справиться с организационными вопросами.
— А их флот?
— На время операции пришлось блокировать его. А сейчас ведем с ними переговоры. Разъясняем ситуацию.
Странник удовлетворенно кивнул и наклонился к жене:
— Наволновалась, душа моя? Как дети? Здоровы?
Роэна лишь молча кивнула. Слезы счастья вновь появились на ее глазах, и она уткнулась головой в грудь мужа.
— Пошли-ка отсюда, народ, — потянула за рукав Ингрид Грея Гаргавана. Пусть они побудут одни. Слава Богу, все хорошо, что хорошо кончается.
Глава тринадцатая
С момента, когда Алексей пришел в себя на борту "Квазара", прошло две недели, и одна неделя — с того момента, как они с Роэной вернулись домой.
На "Небесном оке" ждали гостей. Сновали роботы, накрывая на стол. Тут же бегали и ползали многочисленные ребятишки, и бедным роботам приходилось проявлять чудеса эквилибристики, чтобы увернуться от маленьких проказников и при этом не выронить содержимое своих подносов.
Странник и Роэна, уютно расположившись в креслах, улыбаясь, созерцали эту картину. Столы накрывали в "волшебном" саду, как хозяева сами называли этот чудесный уголок природы, где были собраны самые красивые растения со всех известных планет.
Послышались звуки шагов, и к многочисленной компании присоединились Грей Гаргаван с Ингрид, Сан Саныч с Идой и Задар с Гедой. Роэна встала и расцеловалась с родителями, которых сегодня еще не видела. Обменялись приветствиями и остальные.
— Кого сегодня ждем? — Грей почти все время пропадал в Дальразведке и был не в курсе деталей подготовки к празднику.
— Вилора Кона, Милорда Зенга, Греану Дронг и оперативников моей группы, включая Клафа, ответил Странник.
— Как он?
— Теперь уже нормально.
К Грею подполз Агор, сын Странника и принцессы Кадур, а теперь и сын Роэны. Схватившись за брючину, он, пыхтя, начал подниматься на ноги. Ингрид со смехом подхватила его и подбросила.
— Где твоя сестричка, Агор?
— Кадю! — уверенно показал на одну из ползающих девочек малыш и, поставленный на ноги, целенаправленно поковылял к своей сестре-близняшке, получившей в память о матери имя Кадур. Ингрид присела рядом и начала ворковать с внуком и внучкой.
— Нет, все-таки мы заберем у вас часть детей, — вернулся к давнему разговору Грей Гаргаван. Ингрид, не переставая играть с детьми, навострила уши.
— Что ты опять затеваешь? — взвилась Роэна. Мы и так их воспитываем все вместе. Хотите на ночь забирать их из общей спальни — ради бога, берите. А на кого они оформлены — какое это имеет значение?
— Сейчас не имеет, но скоро будет иметь. Когда они начнут понимать слово "мама".
Давний спор слегка омрачал отношения друзей. Однако последнее время Ингрид уже не столь рьяно принимала в нем участие, и Роэна, кажется, догадывалась о причине. Решив тут же проверить свои подозрения, она дождалась, когда Ингрид закончит играть с малышами, и отвела её в сторону.
— А ну-ка, подруга, колись: ты беременна?
— Откуда ты знаешь? Я еще никому не говорила, даже Грею.
— Хм, не говорила. Говорить и не обязательно, и так все видно. У тебя такое мечтательное выражение в глазах проскакивает — сразу напоминает мне одну знакомую тебе особу, которая совсем недавно ловила у себя, глядя в зеркало, точно такое выражение. — Подруги дружно рассмеялись. — А чего Грею не сказала?
— Боялась, что он не возьмет меня на Тромб. Скажу на днях.
— И правильно сделал бы. Ты все-таки неисправимая амазонка.
— Можно подумать, ты другая. Видела, как ты под пули лезла на Тромбе.
Содержательный разговор подруг был прерван сигналом от защитной системы, известившей о приближении к "Небесному оку" космобота с гостями.
— Пошли встречать наших, — взяла Роэна под руку Ингрид. — Веселье начинается.
Прибывший десант оказался даже несколько больше, чем ожидалось. Предприимчивая Уна Грин, оценив личные качества "рыцарей круглого стола", по тайному сговору с Роэной пригласила на праздник своих подруг, и поднявшийся с прибытием гостей переполох был весьма впечатляющим. Наконец, после процедуры взаимных представлений, Алексей пригласил всех к столу.
Новые синтезаторы-ассемблеры Предтеч были выше всяких похвал, и представленные гостям блюда и напитки, воплотившие лучшие достижения кулинарного и винодельческого искусства всех известных планет, даже на йоту не отличались от своих прототипов. Талант хозяек "Небесного ока" в плане составления меню был общеизвестен, поэтому практически все гости прибыли на торжественный обед голодными.
Звучали тосты и шутки, звенел смех, резвились детишки, с которыми гости с удовольствием возились — в общем, праздник удался на славу. Когда голод был утолен, общество разбилось по интересам. Малышей женщины с помощью роботов отправили спать. Молодежь затеяла танцы, а старшие перешли в беседку, куда им подали кофе с коньяком. Милорд Зенг, Греана Дронг, Вилор Кон, Странник с Роэной, Грей Гаргаван с Ингрид, Задар с Гедой и Сан Саныч с Идой — таков был список гостей и хозяев, нашедших пристанище в беседке.
— Я все больше отдаю должное вашей блестящей идее купить "Небесное око", — заговорил Милорд Зенг. — Никаких толп, никаких папарацци — одним словом, рай. Живи и радуйся.
— Магу Квинтию тоже здесь понравилось, когда он навестил нас перед операцией на Тромбе, — вставил Странник.
— И еще мне очень нравится, что здесь можно спокойно говорить о делах, — заметила Греана Дронг.
— И это тоже, — согласился Милорд Зенг. — Кстати, как вы смотрите на идею обсудить сложившуюся ситуацию?
— Разве хоть один сбор у нас обходился без этого? — со смехом заметила Роэна.
— Ну, так не будем нарушать традицию, — подхватил Странник. — Слушаем вас, Милорд.
— Одну секунду, — вмешалась Роэна. Я так понимаю, речь пойдет о серьезных вещах. Вы позволите мне открыть канал прямой трансляции, чтобы оперативно информировать соплеменников о происходящем?
— Да, конечно, Роэна... Итак, нас можно поздравить с еще одной маленькой победой, хотя и давшейся немаленькой ценой, — Милорд Зенг скользнул взглядом по Страннику. — Я имею в виду Тромб. Уже есть первые результаты этой операции. Сегодня специалисты доложили мне итоги работы с захваченной матрицей машинного разума. В двух словах: наш враг готовится вторгнуться к нам на звездолете, аналогичном "Ковчегу". Он заканчивает подготовку. Звездолет, собственно говоря, и будет представлять из себя машинный разум, поскольку каждая его частица будет находиться под его управлением и выполнять определенную функцию. Удалось уточнить и место постоянной дислокации этого разума. Это сгусток темной материи в окрестностях галактики NGC 6872. Как вы знаете, темная материя и энергия составляют более 90% массы нашей Вселенной. Они практически не вступает во взаимодействие с привычным нам веществом. Только сравнительно недавно мы научились наблюдать темную материю в космосе. Так вот, в окрестностях NGC 6872 находится одно из самых больших из известных нам скоплений такой материи. Не очень понятно, что подвигло машинный разум соваться к нам. Может быть, ему не хватает собственных ресурсов для каких-то целей, связанных с хранением информации. Или же мы, как потомки Предтеч, мешаем каким-то его планам. Когда в свое время Предтечи "угостили" его сингулярной бомбой, на долгое время наступило затишье. Однако теперь машинный разум вновь активизировался. Сейчас он действует по-другому, но суть и направленность его действий не вызывает сомнений: его цель — уничтожить нас.
