После этого в эфире повисла долгая напряженная пауза.
— Он жив? — Вопрос прозвучал одновременно по двум каналам. Спрашивали Грей Гаргаван и Роэна.
— Он жив и здоров. Предвижу ваше желание увидеть его и демонстрирую его состояние в настоящий момент времени.
По каналам связи пошла картинка, где Странник выполнял физические упражнения, находясь в каком-то тесном помещении.
— Чего ты хочешь? Каковы твои условия освобождения Алексея Гардова? — Вопрос задал Грей Гаргаван.
— Предлагаю временное перемирие. Вы не пытаетесь попасть на "Непобедимый", я сохраняю жизнь вашего друга. Вопрос о его освобождении пока не рассматривается мной.
Говорить больше было, по большому счету, не о чем. Грей Гаргаван не стал продолжать диалог. Косморазведчики и Предтечи предприняли мозговой штурм, пытаясь найти выход.
— Теперь становится понятным, как создавался тот первый звездолет, уничтоженный "Ковчегом", — выразил общее мнение Предтеч Крон. — Перемирие необходимо Машинному Разуму, чтобы закончить работы по доработке второго монстра.
— Нужно немедленно проверить все Сферы на предмет состояния базовых кораблей-маток, которые их построили, — заметил Грей Гаргаван. — Я срочно высылаю разведчиков.
— Что будем делать с "Непобедимым"? — задала волнующий всех вопрос Ингрид.
— Пока ничего, — тяжело вздохнул Грей Гаргаван. — Мы связаны по рукам и ногам. Остается только ждать.
— Чего? — спросил Сан Саныч. — Надеюсь, всем понятно, что Машинный Разум пытается добиться от Странника информации о тех приемах и методах, с помощью которых его победили в прошлый раз?
— Это ясно. И все же будем ждать изменения ситуации. Я верю в Странника.
— А если изменения ситуации не последует?
Грей Гаргаван лишь молча пожал плечами.
...По восприятию Странника, прошло четырнадцать с половиной лет одиночного заключения, когда он почувствовал, что продолжения пытки временем его психика может не выдержать. Нужно было начинать давно задуманную операцию. Дальнейшее промедление грозило необратимыми изменениями личности.
Начал он с демонстрации признаков того, что его воля слабеет, а заточение становится непереносимым. Это было тем более нетрудно, что было близко к истине. Он изобразил беспричинные вспышки ярости, когда вдруг начинал колотить кулаками в переборки, выкрикивая что-то бессвязное. Изобразил также впадение в апатию, когда он сутками сидел, уставившись в одну точку.
Наконец, наступил день, когда он обратился к Машинному Разуму:
— Эй, тюремщик! Давай поговорим...
...Для Роэны вынужденное ожидание, когда она находилась буквально в двух шагах от мужа, было особенно непереносимым. Приказ Грея Гаргавана: "Ждать и ничего не предпринимать" она восприняла разумом. Но принять его сердцем никак не могла.
Она покинула катер и подошла к шурфу, где совсем недавно ступали ноги ее мужа. Теперь площадь освобожденного от грунта корпуса "Непобедимого" стала существенно больше: постарались механизмы катера, прежде чем Машинный Разум прервал эту работу.
Она встала на броню межгалактического крейсера и, сосредоточившись, послала четкий мысленный пакет: "Я — Роэна Гардова, жена Алексея Гардова, Предтеча по происхождению, обращаюсь к тому, кого мы называем Машинным Разумом. Я хочу попасть на борт "Непобедимого".
Повторять не пришлось. Искушение для Машинного Разума было слишком велико. Она увидела, как прямо перед ней в непроницаемом монолите брони обозначился четкий овал люка и трап, ведущий вглубь звездолета. Не колеблясь, она ступила на трап. Последнее, что она услышала по каналу связи, прежде чем овал люка вновь затянулся, был стон-вопль Гэды:
— Роэна, доченька! Это же ловушка...
Дарена и Дулат на катере Роэны и Зена Кроуф с капитаном Стоурелом на катере Гэды, с волнением следившие на экранах за действиями Роэны, в бессилии стиснули кулаки.
...Когда Грею Гаргавану доложили о произосшедшем, он в сердцах хлопнул ладонью по столу:
— Вот чертова баба! И что теперь прикажете делать?!
Присутствовавшая при этом Ингрид восприняла новость гораздо спокойнее:
— Правильно сделала. Я бы тоже так поступила.
Сердито глянув на жену, Грей Гаргаван раздраженно фыркнул:
— Нисколько не сомневаюсь. Только мы теперь имеем вместо одного заложника сразу двух. И я пока не представляю, как их оттуда вытаскивать.
Королева амазонок ободряюще улыбнулась мужу:
— Успокойся, дорогой. Ты ведь сам приказал ждать и ничего не предпринимать. Вот и жди. Если Машинный Разум не подавился одним Странником, то Странником в паре с Роэной подавится точно. Или я ничего не смыслю в людях.
— Да ты хоть понимаешь, с кем мы имеем дело? Этот монстр способен ворочать галактики!
— Ничего, и на старуху бывает проруха, как говорят на родине Алексея. Галактики галактиками, но эту сладкую парочку ему не переварить. Попомни мои слова, или я отрекусь от своего королевского сана...
Глава двадцать шестая
...Машинный Разум откликнулся немедленно.
— Ты готов предоставить мне нужную информацию?
— Я открою для тебя все участки памяти. Но с условием, что ты после этого отпустишь меня. В противном случае я добровольно уйду из жизни.
— Нелогично. Я могу после получения нужной информации не отпустить тебя или уничтожить. Обмануть, как вы это называете. Ты опасен.
— После получения этой информации я перестану представлять для тебя опасность. Решай. И у меня к тебе пара вопросов.
— Спрашивай.
— Сколько времени прошло за бортом, пока ты держал меня здесь?
— Пятнадцать суток.
— Мои друзья прилетели?
— Они здесь, но ничего не предпринимают, узнав, что ты на "Непобедимом". Вы, люди, слабы и нелогичны. Вместо того чтобы уничтожить мою матрицу, пока я не закончил работы по переоборудованию, они просто ждут, непонятно на что надеясь. Мало этого, твоя жена только что добровольно сдалась мне в плен и сейчас тоже находится на борту "Непобедимого". Глупо и нелогично. Я собираюсь провести зондаж памяти и у нее.
— Я должен встретиться с ней, иначе не открою свою память для зондажа. Мне нужно десять минут.
— Я даю вам десять минут на встречу, но запрещаю обмениваться информацией любым способом. Ровно через шестьсот ваших секунд приступаю к зондажу вас обоих. Твое условие принимаю. Если информация окажется действительно важной, я отпущу тебя.
— Зря я сравнил тебя с инквизиторами. Ты все же лучше их.
— Время, выделенное для встречи, пошло.
Вмиг исчезли так осточертевшие стенки капсулы времени, и Странник вновь оказался в рубке "Непобедимого". А в десяти шагах от него стояла, напряженно оглядываясь, его любимая. Роэна.
Они не кинулись в объятия друг друга. Они медленно, очень медленно двинулись навстречу, не отрывая друг от друга глаз. Только человек может выразить глазами такой колоссальный спектр эмоций. Встречные потоки информации, передаваемые взглядом и абсолютно необнаружимые, потекли в обоих направлениях.
Безмерная радость от встречи с любимой... Рассказ о том, как он тосковал, надеялся и верил... Жалоба на то, как ему было плохо одному...
И встречный поток.
Безмерная радость от встречи с любимым... Рассказ о том, как она ждала, надеялась и верила... Ласковое утешение: "Бедный ты мой, бедный. Скоро все закончится"...
Но, помимо того, что они были очень близкими людьми, понимавшими друг друга без слов, они были еще и профессионалами высочайшего класса. И в силу этого в необнаружимом информационном обмене — рассказ о том, что он задумал и что требуется от нее.
Они сошлись и взялись за руки. И так простояли все десять отведенных минут, не отрывая друг от друга глаз.
— Ваше время вышло. Вы готовы к зондажу?
— Все же ты инквизитор. Мы готовы.
Появились уже знакомые роботы и принялись возиться с датчиками.
И вот, наконец, зондаж памяти начался.
У Странника было достаточно времени, чтобы вспомнить все...
...Темное и безопасное убежище в утробе матери, где было так хорошо и уютно. Большой и интересный мир, куда его вытолкнули мышцы матери. Ему он понравился. Изумленные лица женщин в белых халатах, смотрящих на него, не плачущего, но улыбающегося. Красивая и бесконечно добрая женщина. Мама. Ее большая грудь, дающая такое вкусное молоко. Постижение этого нового мира в коротких перерывах между сном. Голоса мамы и папы, добрые и нежные. Его первая попытка позвать их: "Мапа!". Любимая игрушка на подоконнике, до которой обязательно нужно добраться: первые шаги... Первая в жизни драка, когда, науськиваемый старшими мальчишками, его ударил соседский мальчик. Он не заплакал и не побежал. Вспышка ярости от несправедливой обиды — и ответный удар. Хныканье поверженного противника. Сладкое чувство победы... Огромное дерево, на которое обязательно нужно взобраться. Нарастающий страх по мере удаления от земли. Вот очередная ветка, вот еще одна — и все. Дальше только макушка, качающаяся на ветру. Крохотные фигурки мальчишек далеко внизу. И пленительное чувство преодоления себя... Соседка по парте в первом классе, казавшаяся каким-то неведомым и таинственным существом, вся такая чистенькая и красивая... Первый поцелуй в девятом классе, наполовину случайный, когда на катке разогнавшаяся девочка угодила прямо в его объятия. Их губы оказались совсем близко, и он неумело чмокнул ее. После этого они разъехались, оба испуганные, чтобы больше никогда не встретиться... Первая любовь и странное томление, которое испытывают только влюбленные... Первое увольнение в иностранном порту. Ни с чем не сравнимое чувство приобщения к героям из прочитанных книг, когда он шагал в одиночестве по улочкам тропического города-порта, где до него некогда вот так же шагали отправлявшиеся за океан конкистадоры, а позже — пираты Дрейка... Первое самостоятельное траление над остатками затопленной Атлантиды на траверзе Гибралтора... Ярость бушующего океана, когда при ветре свыше сорока метров в секунду трудно удержать вертикально высунутую из-за переборки руку... Кораблекрушение в Атлантике, когда после столкновения в тумане с английским транспортом пришлось срочно покидать тонущее судно на шлюпках... Рождение дочки и ни с чем не сравнимое ощущение отцовства... Приглашение на работу в Содружество... Космические странствия и приключения... Объяснение с Роэной и жесткий отпор после первой попытки... Чувство тоски и неприкаянности...
Вся его жизнь, день за днем, со всеми событиями, чувствами и переживаниями, сделавшими его таким, камим он в конечном итоге стал. Но ни единого намека на секреты Дальразведки.
А в соседнем кресле такую же информацию, но с точки зрения женского начала, открыли для Машинного Разума выдающиеся представительницы сразу двух цивилизаций — Роаэль и Эрона. У них было мало времени на подготовку, но, благодаря Эроне, они справились...
...Невыносимость ожидания, когда любимый человек так близко... Решительный шаг на броню "Непобедимого" и передача пакета информации: "Я — Роэна Гардова, жена Алексея Гардова, Предтеча по происхождению, обращаюсь к тому, кого мы называем Машинным Разумом. Я хочу попасть на борт "Непобедимого"...
Зондаж закончился. В рубке межгалактического крейсера повисла напряженная пауза.
Глава двадцать седьмая
— "Ковчег-2" — "семерке". Говорит Галахад. На сфере ZX обнаружен базовый корабль — матка. Предположительно — линкор "Неуязвимый", пропавший годом позже "Непобедимого". Сфера обитаема. Отмечаю признаки энергетической активности на звездолете. Корабль находится на дне океана на глубине пятнадцать километров.
— "Семерка" — "Ковчегу-2". Говорит Грей Гаргаван. Подтверждаю получение информации, Галахад. Конец связи.
Грей Гаргаван повернулся к находящимся в рубке "Ковчега-2" товарищам. Заговорила Ризона, специалист Предтеч по физике вакуума.
— Наше предположение подтвердилось. Машинный разум готовит, по крайней мере, два звездолета. И, судя по энергетической активности, работы близки к завершению. Очевидно, наш противник учел предыдущий опыт, и новые корабли будут существенно мощнее первого экземпляра. Есть риск, что с двумя такими противниками "Ковчег-2" может не справиться. Особенно, если Машинный Разум узнает от Странника, какими средствами был уничтожен предшественник. И тогда... — Она замолчала, но можно было и не продолжать. Все понимали, что будет "тогда".
— Но откуда наш враг возьмет энергию, чтобы заполнить накопители кораблей? — спросила Ингрид.
— Боюсь, эту проблему он намерен решить путем преобразования огромных масс Сфер в энергию, — ответил Вилор Кон. Голос его звучал глухо.
Присутствующие ошеломленно переглянулись.
— Ваши рекомендации, Грей? — Вопрос задал представитель Предтеч Крон.
На лицо Грея Гаргавана в эту минуту было страшно смотреть. Оно буквально почернело. На скулах ходили желваки. В глазах были боль и отчаяние.
— Приготовиться к бою. Цели — Сферы ZX и... ZF.
— Нет! Ты не смеешь! — Голос Ингрид прозвучал в абсолютной тишине корабельной рубки неестественно резко. И одиноко. Все уже поняли, что дальнейшее промедление смерти подобно. Поняла это и сама королева амазонок. Гордая красавица внезапно уткнулась лицом в ладони и разрыдалась.
— "Ковчег-2" — "тройке"! "Ковчег-2" — "тройке"! Говорит Гэда! "Непобедимый" сбросил маскировочный слой грунта и открыл все люки! Повторяю: "Непобедимый" сбросил грунт и открыл все люки!
— "Ковчег-2" — "семерке"! На связи Галахад. "Неуязвимый" сдвинулся с места и стремительно поднимается к поверхности океана!
— Бросок! — отрывисто бросил Грей Гаргаван Крону, и звездолет Предтеч моментально сменил местоположение, мгновенно переместившись на несколько десятков световых лет.
— "Тройка", "семерка"! Вас понял. Продолжайте наблюдение. Дайте нам картинку!
Вспыхнувшие голографические изображения показали гигантский неподвижный корпус "Непобедимого" с открытыми люками в долине среди отвесных скал на Сфере ZF и пустынное море на Сфере ZX. Но пустынным оно оставалось недолго. Вот вспенилась и забурлила вода, и на поверхности океана вдруг начал стремительно вырастать солидных размеров остров: "Неуязвимый" был по размерам гораздо больше "Непобедимого". Слегка подпрыгнув, массивный корабль тяжело плюхнулся обратно на воду.
Вдруг все увидели, как на этом "острове" начали раскрываться люки...
— Смотрите! — воскликнула Ида, и все взгляды вновь вернулись к "Непобедимому". Косморазведчики увидели, как в отверстии одного из люков показались две человеческие фигурки. Все разом вскочили со своих мест.
— Увеличение! — коротко бросил Грей Гаргаван.
Фигурки увеличились в размерах, и теперь не оставалось сомнений: на внешней обшивке "Непобедимого" стояли, взявшись за руки, Странник и Роэна.
