— Если бы мы неслись с огромной скоростью, мы бы все это чувствовали. Попробуйте-ка не почувствовать быструю езду на телеге, когда лошадь несет во весь опор!
— Слышали ли вы о попытках копать глубокие колодцы в теле Сферы?
— Конечно. Такие попытки предпринимались неоднократно. Но всякий раз на глубине 80-90 метров копатели упирались в совершенно непреодолимый слой сверхплотного материала, который никому ни разу не удалось пройти.
— К счастью...
— Что?
— Ничего, это я так... Что вам известно о народах, населяющих сферу, и государствах на ней?
— У нас имеются довольно точные карты Сферы, составленные по данным опросов людей, проживающих в разных ее местах. Это те, с кем удалось связаться с помощью мем-волн. Более-менее исследована и заселена всего десятая часть Сферы. Что за этими границами — не знает никто. Слишком велики расстояния. Ни доехать, не долететь.
— Известны ли точные размеры Сферы?
— Да. Её диаметр — около четырехсот пятидесяти миллионов километров. Это не раз подтверждалось независимыми исследователями.
— Благодарю вас, хранитель. Для начала хватит. Подберите мне, пожалуйста, материалы по тем вопросам, которые я задал. Не забудьте и тот древний трактат, о котором вы упоминали. А также карты, которые у вас имеются. Пока я поработаю самостоятельно. Но у меня наверняка возникнут и другие вопросы, и тогда я вновь побеспокою вас.
— Всегда буду рад помочь. Садитесь сюда, здесь будет удобно. Сейчас я начну подносить материалы...
Оставшись в одиночестве, Странник первым делом связался с космоботом и дал бортовому компьютеру указания относительно оборудования тайника с металлом. Бот тут же стартовал и в автоматическом режиме принялся за выполнение задания.
Затем разведчик углубился в материалы, которые подносил Дулат. Читать на языках Сферы он не умел, поэтому поначалу просто воспользовался возможностями ИПИ для запоминания просматриваемых материалов. Параллельно шла обработка информации, и вскоре он поймал себя на том, что начал понимать смысл написанного. Особенно его заинтересовал тот древний трактат, о котором упомянул Дулат. Там вполне осмысленно излагалась космогоническая теория, весьма близкая к истинному положению вещей. Чувствовалось, что произведение перепечатывалось бесчисленное количество раз: слишком много в нем было явных "ляпов". Переписчики или наборщики каждый раз в меру своей "образованности" подправляли текст, стараясь привести его в соответствие со своими понятиями. Порой некоторые постулаты были изменены до неузнаваемости. Однако не вызывало сомнений, что первоисточником когда-то послужил один из учебников Предтеч по астрономии или космогации.
Весьма любопытны оказались и карты Сферы с нанесенными границами государств, снабженные примечаниями. Из них он узнал, что население Сферы составляло около ста миллиардов человек — смехотворно мало для её размеров. Все это население было сконцентрировано только в одном месте Сферы и занимало всего около десяти процентов ее площади. Очевидно, где-то в центре этого района следовало искать следы первой колонии Предтеч, откуда началось расселение людей. Примерно там, в центре заселенного участка Сферы, находились и те богатые металлом и воюющие между собой государства, о которых упоминал правитель Гаруз — Аскадия и Зарант. Странник попросил у Дулата более подробные материалы об этих государствах.
Он продолжал увлеченно работать, когда вдруг почувствовал приближение Дарены. Вскоре она появилась на пороге библиотеки.
— Ах, вот ты где спрятался! Я обыскала уже весь замок. И что же мой доблестный спаситель делает тут в одиночестве? Что он забыл в библиотеке? — улыбаясь и направляясь к Страннику, спросила принцесса.
Он ответил, поворачиваясь к ней и тоже улыбаясь:
— Чтоб мудро жизнь прожить, знать надобно немало,
Два важных правила запомни для начала:
Ты лучше голодай, чем что попало есть,
И лучше будь один, чем вместе с кем попало1.
— Естественно, последняя строчка к тебе не имеет отношения.
— Здорово! Не приходилось читать этого автора. Кто это?
— Не припомню. Вспомнилось к случаю. Как отдохнула?
— Прекрасно. Проспала аж двенадцать часов. — Отвечая, Дарена подошла к столу, за которым работал Странник, и с любопытством пробежала глазами по разложенным на нем книгам и картам.
— Странный выбор тематики для простого охотника, — с удивлением взглянула на разведчика принцесса.
— Кто сказал, что наш многоуважаемый гость простой охотник? — выныривая откуда-то из-за стеллажей, вклинился в беседу Дулат.
— Дядя! — Дарена подбежала к магу и расцеловала его. — Он сам так сказал, когда зеги спросили, кто он.
— Он только не пояснил, за чем именно охотится, — ухмыльнулся Дулат. Оказывается, за информацией.
— О! "Происхождение Сферы" Дина Винста. Любопытная книга. Помнишь, дядя, мы с тобой еще спорили о ней с месяц назад? Я утверждала, что при полете через пустоту с большой скоростью сам факт полета можно и не замечать, если полет проходит прямолинейно и равномерно и если наблюдатель находится внутри летящего тела. Ты пытался доказать мне обратное.
— Ты тоже этим интересуешься? — с уважением взглянул на девушку Странник.
— Да. Меня очень интересует загадка происхождения Сферы и все, связанное с ней. В особенности следы деятельности богов — строителей на Сфере.
— О каких следах идет речь? — насторожился Странник.
— В книгах часто встречаются описания диковинных находок в разных частях Сферы, которые говорят о том, что в незапамятной древности боги действительно жили на ней. Только они могли оставить такие следы, ибо ничего подобного даже близко люди делать не умеют. Правда, некоторые умники утверждают, что в древности на Сфере могла существовать высокоразвитая цивилизация, и обнаруженные следы принадлежат именно ей. Но это чушь. Я не вижу ни одной причины, по которой подобная цивилизация могла вдруг прийти в упадок. Разве что глобальная катастрофа. Но признаков подобной катастрофы нигде не обнаружено.
1Омар Хайям.
— В библиотеке есть описания этих находок? — обратился Странник к Дулату.
— Конечно, есть, — опередила того Дарена. — Иначе откуда бы я об этом знала? Я перечитала тут у дяди почти все, за исключением всяких глупых романов про "ля-ля и розаля". Про любовь, одним словом. Есть же любители подобной мути!
Странник проникался все большим уважением к девушке.
— Я хотел бы ознакомиться с ними.
— Хорошо, я подберу.
— А что за переполох в замке? Все носятся, как будто готовятся к большому походу. Я так и не смогла найти отца. Все время только и слышала в ответ: "Только что был здесь".
— Отец действительно собирается в поход за металлом, готовит обоз. Он отправится с генералом Родосом и личной охраной.
— За металлом? Каким металлом?
— Наш добрый друг — Дулат попытался изобразить поклон в направлении Странника — предложил нам некоторое количество металла для нужд обороны.
— Ты?! Значит, ты не шутил, когда говорил, что мог бы заплатить выкуп зегам, если бы они стали настаивать?
— Не шутил.
— Ты вдобавок ко всему еще и богач, Игант! Знаешь, дядя, сколько металла зеги запросили за меня? По количеству моего веса в одежде!
— Они могли бы запросить и побольше. Нам уважаемый Игант предложил около ста тонн.
— Сколько?!!
— Ты не ослышалась. И еще: плюс к остальным своим талантам он является очень могущественным магом. Можешь мне верить: я все же сам придворный маг и разбираюсь в таких вещах.
Пораженная принцесса уставилась на Странника, не в силах вымолвить ни слова.
— В моих краях эти способности называют несколько иначе, — счел нужным прокомментировать тот.
— Да кто же ты?!
Странник некоторое время задумчиво смотрел на собеседников, принимая окончательное решение.
— Пожалуй, действительно пришло время рассказать вам кое-что. Я до последнего сомневался, следует ли это делать. Но услышанные только что высказывания Дарены убедили меня, что вы в состоянии адекватно понять меня и способны воспринять истину, не приняв меня за сумасшедшего или авантюриста. И, кроме того, не посвятив вас в суть дела, я не могу продвигаться дальше, ибо нуждаюсь в вашей помощи. Вы не сможете оказать мне ее, не понимая, что происходит.
— Сядь, Дарена. Что-то подсказывает мне, что мы услышим нечто в высшей степени интересное. — Дулат, с самого утра изнывавший от любопытства, откинулся в кресле.
Еще раз окинув своих собеседников внимательным взглядом, Странник заговорил:
— Думаю, скоро на Сфере грядут большие перемены. Дело в том, что строители Сферы возвращаются.
— Что??? Боги возвращаются?? Откуда ты можешь знать это?
— Не перебивайте меня. Скоро вы все поймете. Те, кто построил Сферу — не боги. Они люди, наши далекие предки. Только несоизмеримо дальше нас продвинувшиеся в познании тайн материи. Их могущество столь велико, что в какой-то мере можно называть их и богами, но только в плане тех возможностей, которые они приобрели, проникнув глубоко в тайны природы.
Возраст Сферы — около одного миллиона лет. Именно тогда, исследуя новые миры, наши предки добрались в район, где сейчас находится Сфера. Теория, изложенная в этой книге, — Странник кивнул на "Происхождение Сферы", — в основном соответствует действительности. Вокруг Сферы действительно бесконечная пустота, в которой движутся по своим путям еще бесчисленное множество миров. И на некоторых из них существует жизнь. Именно из одного такого мира, находящегося невообразимо далеко отсюда, и прибыли сюда наши предки. Они умели строить корабли, которые могли совершать перелеты между мирами. Но здесь они столкнулись с очень серьезным противником, не уступавшим им в могуществе. Началась война. Люди победили, применив свое самое мощное оружие. Однако в процессе военных действий некоторые корабли наших предков получили повреждения и затерялись среди бесчисленных миров. Экипаж одного из таких кораблей и построил эту Сферу. У них было для этого достаточно знаний и возможностей. Как и для того, чтобы заселить ее растениями, животными и людьми. У них были с собой... образцы всего живого, что существовало в их родном мире, включая и людей. Члены экипажа стали первыми воспитателями и учителями этих людей.
— Да откуда ты можешь все это знать??? — не выдержал Дулат. Его глаза лихорадочно блестели.
— Потому, что я сам прилетел сюда тем же путем, что когда-то проделали создатели Сферы. И еще потому, что связь с потомками наших создателей не утеряна, и информация об их возвращении исходит от них самих.
Не менее минуты потрясенные Дарена и Дулат молчали, лишь судорожно открывая и закрывая рты.
— Так ты... оттуда? — Дарена неопределенно повела рукой, и было непонятно, какое именно направление она имеет в виду.
— Да. Случилось так, что враг, с которым боролись наши предки, оказался не уничтоженным до конца, и теперь он вновь начал угрожать населенным людьми мирам. Мы, отдаленные потомки создателей Сферы, опять ведем с ним войну. Одно из сражений произошло недалеко отсюда. Мы встретились с кораблем врага и в жестоком сражении уничтожили его. Я командовал этим кораблем. Мы тоже получили в сражении непоправимые повреждения. Из трех членов экипажа уцелел лишь я, воспользовавшись спасательной шлюпкой. С ее помощью я и прибыл на Сферу. Перед боем я узнал, что потомки наших прародителей, которые давно покинули эти края, возвращаются, чтобы помочь нам справиться с врагом. Меня будут искать. И обязательно найдут Сферу. Ведь потомки создателей даже не знают о ее существовании. Вот что я имел в виду, когда сказал, что на Сфере грядут большие перемены.
Дулат еще несколько секунд сидел все в такой же прострации, затем, странно встряхнув головой и кряхтя, вылез из кресла и нырнул куда-то за стеллажи. Почти тут же он вернулся с кувшином вина и стаканами. Молча налил всем и молча же выпил. Так же молча выпила Дарена, по-прежнему не сводившая сверкающих глаз со Странника. Последний оставил свой стакан нетронутым.
Видя состояние своих собеседников, Странник после длительной паузы продолжил.
— Моя шлюпка повреждена, и я не могу вернуться в пространство за пределы Сферы, чтобы подать сигнал. Однако шлюпка может перемещаться внутри Сферы. Поэтому сейчас я пытаюсь найти следы первой колонии наших предков, которую они создали сразу после строительства Сферы. Возможно, там удастся найти что-то, что поможет мне выбраться отсюда. Во время этих поисков с помощью приборов шлюпки я обнаружил несколько хранилищ с металлами. Видимо, строители создали их при возведении Сферы. Отсюда мое так называемое "богатство". Что касается спасения Дарены, то тут действительно помог случай. Как ты правильно определил, Дулат, я действительно обладаю способностями, которые вы называете магическими. Благодаря им мне удалось услышать разговор на мем-волнах Дарены с отцом, из которого я узнал о похищении. Я был далеко, но благодаря шлюпке успел перехватить зегов. Вот, вкратце, и все.
— Как же ты... — начала Дарена прерывистым голосом, замолчала, отпила еще глоток вина и вновь продолжила. — Как же ты попал внутрь Сферы?
— Благодаря возможностям шлюпки. Она может многое. Могла еще больше, но в сражении досталось и ей.
— Когда это должно произойти? — спросил Дулат. — Я имею в виду возвращение богов... Предков, я хотел сказать. — И что это за могучий враг, с которым вы никак не можете справиться?
— Чтобы летать между мирами, людям пришлось научить машины думать. Так же, как это делаем мы, но во много раз быстрее. Человеческий разум слишком медленен. То же самое приходится делать любой цивилизации, которая мечтает путешествовать между мирами. Мы ведь не единственные во вселенной. Где-то и когда-то такая попытка закончилась страшной бедой: на свет появился чистый разум, для которого такие человеческие понятия, как мораль, дружба, любовь, ненависть есть чистая абстракция. Этот машинный разум руководствуется в своих действиях лишь категориями целесообразности и нецелесообразности. Однажды он решил, что присутствие по соседству с ним биологического разума нецелесообразно, и поставил перед собой задачу уничтожить его. С тех пор и длится эта война. Наши предки встретились с ним незадолго до создания вашего мира. Тогда им удалось отбросить врага, хотя и недешевой ценой. Недавно он вновь проявил себя, попытавшись нас уничтожить. Нам удалось отбить эти попытки и перейти в контратаку. Сражение, в котором я потерял свой корабль, было уже битвой на его территории. Что касается сроков возвращения, то появление в этом районе корабля наших предков ожидается менее чем через три месяца. Когда они появятся именно на Сфере — сказать затрудняюсь. Это зависит от слишком многих факторов.
— Научить думать машины... Невероятно! Невероятно и страшно. — Дулат покачал головой. — Бездушный разум, руководствующийся лишь понятиями целесообразности и нецелесообразности... Да, это действительно страшный враг.
— Это цена, которую приходится платить за прогресс.
— Подожди-ка, Игант... Хотя, конечно, ты не Игант... Какое все же твое настоящее имя? — спросила Дарена.
