— Тоже ясно. Клаустрофобия. Бедная ты девочка. Как ты все же выжила?
— Захочешь жить — всему научишься... Так какая тебе нужна помощь?
— Мне нужна информация о ваших правителях и катакомбах. Все, что ты когда-нибудь слышала на эту тему: оговорки, слухи, подслушанные разговоры. Ты ведешь образ жизни, при котором наверняка тебе становится известно весьма многое. Причем иногда ты даже можешь не отдавать отчета, насколько важна та или иная информация. Иногда можешь просто забыть о ней. Но глубины твоей памяти хранят все, что ты когда-либо видела или слышала. Поэтому мне нужен не твой рассказ на эту тему. Это мало что даст. Мне нужно твое согласие на глубокое зондирование памяти.
— Я согласна. Почему-то я верю тебе. Сама не знаю, почему... Может, вам действительно удастся добраться до этой своры и разделаться с ней. Отомстить за моих родителей и всех других, кто сгинул,как они... Пусть это будет моим вкладом... Да, я согласна.
— Спасибо. Но должен тебя предупредить. После сеанса я стану, можно сказать, твоим духовным двойником. Я буду ближе тебе, чем могла бы быть сестра — двойняшка. Я буду знать о тебе все то, что знаешь о себе ты сама: начиная от самых сокровенных мыслей, детских шалостей и обид и кончая всеми унижениями, что ты получила на панели за годы после ареста родителей. Я буду знать все о каждом клиенте, что у тебя был. Ты готова пойти на такое и принести подобную жертву? Ведь у каждого человека есть то, о чем он не то что делиться с кем-то, но и сам вспоминать не хочет.
Девушка надолго задумалась.
— Это действительно трудно — решиться на такое. Все равно, что вывернуть себя наизнанку и эту изнанку продемонстрировать. Да не кому-то, а представителю другой цивилизации.
— Я понимаю. Я бы на твоем месте тоже десять раз подумал, прежде чем решиться на подобное. Хочу лишь сказать тебе вот что: поверь, мне это тоже не доставляет никакого удовольствия. И если бы не крайняя нужда, не пошел бы на это.
— Я понимаю. Что за удовольствие — копаться в чужих мерзостях. Хотя, конечно, были у меня в жизни и светлые минуты. Когда были живы родители... Ладно, чего там? — девушка сделала еще глоток из бокала и поставила его на стол. — Я решилась, просто тяну время... Что я должна делать?
— Ничего. Сядь в кресле поудобнее и расслабься.
Чтобы девушка не отвлекала, Странник погрузил ее в сон и проник в сознание Лоэр, вскрывая пласт за пластом глубины памяти...
Глава вторая
После окончания сеанса ему потребовалось несколько минут, чтобы привести в порядок собственное "я", подвергшееся натиску шквала чужих эмоций. Вся короткая жизнь Лоэр нашла теперь навсегда место в его памяти. Справившись с собой, он разбудил девушку.
— Что? Ничего не получилось?? — вскинулась она.
— Получилось, все получилось, не волнуйся.
— Ты...что-нибудь ценное узнал?
— Даже больше, чем можно было надеяться. Ты не представляешь, как ты помогла.
— Что ж, я рада. И...что ты теперь обо мне думаешь?
— Думаю, что ты достойная дочь своих родителей, — твердо произнес Странник.
— Спасибо... — голос Лоэр слегка дрогнул. — Но... что дальше? — Последнюю фразу Лоэр произнесла повеселевшим голосом.
— Ты помнишь Клафа, охотника?
— Помню. Интересный малый. Он мне даже чем-то понравился, что бывает нечасто.
— Нужно попытаться найти его. Он может оказаться очень полезен.
— Можно попробовать. Я знаю, где и с кем он любит бывать.
— Ты имеешь в виду Надиру, Ясеню и Клеру?
— Откуда ты... Ах, ну да. Да, для начала я хочу выйти на них.
— Хорошо. Скажи, ты твердо решила сохранить память о нашем знакомстве?
— Да. — Лоэр посмотрела прямо в глаза Страннику внимательно и серьезно. Пауза затянулась.
— Что ж, это твое право... Только помни, что отныне ты отвечаешь не только за себя. Будь осторожна вдвойне. Давай сделаем так. Вот тебе карточка на предъявителя. Запомни код доступа... На карточке сумма достаточная, чтобы ты забыла о нужде на обозримую перспективу. Но ты должна пока изображать прежний образ жизни: мелькать в местах, где обычно бываешь, периодически общаться со своими приятельницами, и так далее. Скоро все должно закончиться, и ты сможешь планировать свою жизнь так, как захочешь — учиться, путешествовать, выходить замуж — что угодно. А сейчас найди мне этого Клафа.
— Все поняла. Найду, если он не на охоте.
— Вот и молодец. Тогда давай допьем вино, что ли.
— Давай, брат-близнец. За нашу удачу.
Они выпили. Лоэр отставила бокал и набросилась на Странника с градом вопросов о мирах, на которых ему пришлось побывать. Но тут ее ждало разочарование.
— Пока не время, Лоэр. Позже, когда все закончится — расскажу, обещаю,
— мягко прервал он ее.
— Ну, хоть скажи: у вас правда нет мозгоглушилок?
— Вот этого нет точно, хотя и у нас не все и не всегда бывает гладко.
— Гладко бывает только на гладильной доске... Ну ладно, давай тогда ложиться спать. Правда, кровать у меня только одна. Тебя это не смутит?
— Ничего, сестренка. Надеюсь, не подеремся. Места много.
— И то верно.
Вскоре они уже крепко спали.
* * *
Утром Странник покинул жилище Лоэр. Отправившись к вокзалу, он без труда снял комнату в частном секторе, воспользовавшись одним из многочисленных предложений. Его новая хозяйка, чистенькая старушка, похожая на бывшую учительницу, явно обрадовалась постояльцу, и всю дорогу до дома делилась своими нехитрыми проблемами. Осмотрев комнату и выяснив из ее болтовни, что ставить на официальный учет она его пока не собирается, Странник передал ей задаток на месяц вперед. Сославшись на усталость, он вскоре уединился в комнате.
После слияния разумов Страннику не составляло труда поддерживать с Лоэр постоянный телепатический контакт.
На след Клафа она напала поздно вечером, встретив в баре одной из гостиниц Ясеню. Подойдя к стойке, Лоэр обратилась к бармену:
— Привет, Бренд. Дай-ка нам с подружкой два кардосского. — Повернувшись к Ясене, поинтересовалась:
— Как успехи, милая?
— Что-то тут сегодня скучно. А ты, я смотрю, при деньгах. Слышала, вчера ты сняла клеевого мужика, который уделал Бугра с его шавками?
— Да, подвезло. Остался на всю ночь, да еще заплатил премиальные. Такое нечасто бывает. Последний раз, кажется, так со мной рассчитался Клаф. Помнишь его?
— Конечно. На днях я видела его в "Парусе". Был при деньгах. Наверное, завалил очередного подземного дракона. И как он их только не боится?
— Не говори. Я бы и к дохлому на километр не подошла. Говоришь, был при деньгах? Ты сняла его?
— Нет. Там уже были Мерда и Сурина. Мне ловить было нечего.
— Понятно.
Поболтав для вида еще несколько минут, Лоэр поднялась:
— Ладно, пойду. Что-то здесь не очень светит. Может, где-нибудь еще приземлюсь.
— Пока. А я, пожалуй, еще посижу...
Через час Лоэр нашла Сурину.
— Мерду не видела? — обратилась она к ней. — Её типаж требуется.
Лоэр ничем не рисковала. Всегда можно было сказать, что клиент передумал или уже нашел то, что ему нужно.
— Она сейчас занята. А я не подойду?
— Да нет, нужна блондинка. Что, дела не ахти?
— С переменным успехом. Вчера на пару с Мердой работали. Клаф отмечал очередную победу над драконом. Он, как ты знаешь, не скупится.
— Везет парню. И как он только с этими чудовищами справляется?
— Не говорит даже после кварты кардосского. Мол, профессиональный секрет. Да мне это не особо и интересно. Лишь бы у клиента в кармане звенело.
— Тоже верно. Вы его по полной раскрутили?
— Как всегда. Он на полдороге не останавливается.
— Значит, пришлось поработать.
— Бесплатно сама знаешь, что в нашей профессии ловится.
— Что-то он скромно в этот раз: всего один день. Обычно он гуляет суток трое.
— Сказал, какие-то дела, но вечером обещал заглянуть в "Люкс". Кстати, надо уже туда выдвигаться, а то перехватят.
— Пошли вместе. Если Мерда не подтянется, я ее подменю.
— Пошли. Кстати, расскажи-ка, что вчера за история с Бугром приключилась? Я слышала, ты при этом присутствовала?
Улучив минуту, Лоэр обратилась к Страннику:
— Алекс, ты все понял?
— Да. Молодец. Я подтягиваюсь к "Люксу". Скоро буду.
Странник подходил к "Люксу", привычно сканируя окружающую ментасферу. Внезапно он почувствовал, что вокруг ресторана и внутри него концентрируется напряжение. Он сразу определил, что направлено оно не на него, а на кого-то другого. Сосредоточившись, он вскоре выяснил, что объектом внимания определенной группы лиц был именно Клаф. Ему готовили теплую встречу. Спустя еще минуту Странник понял окончательно: западню для Клафа готовила контрразведка. В операции было задействовано семеро агентов.
Странник вошел в "Люкс". Подскочивший администратор проводил его к свободному столику у окна. После дебюта в портовом кабачке Алексей внес в свой имидж некоторые коррективы, и теперь абсолютно не привлекал к себе внимания. Принесли заказ, и он принялся не спеша кушать, продолжая контролировать ментасферу.
Лоэр сидела у стойки вместе с Суриной. Появление Странника она проигнорировала, лишь скользнув по нему взглядом. Оживившуюся, было, Сурину попридержала, что-то шепнув ей на ухо, на что та в ответ громко расхохоталась. В зале находились три агента группы захвата. Еще двое дежурили в холле, и двое — на улице.
С полчаса ничего существенного не происходило. Вдруг Странник уловил всплеск оживления среди агентов контрразведки на улице: они засекли появление объекта. Странник проследил за предметом их внимания. К "Люксу" приближался мужчина лет тридцати, чуть выше среднего роста и очень плотного телосложения. На нем был комбинезон защитного цвета и высокие ботинки. Голову украшал берет одного с комбинезоном цвета.
Когда до входа в ресторан оставалось метров пятьдесят, уверенная походка мужчины дала едва заметный сбой. Вот он остановился и наклонился, якобы поправляя шнурки ботинок. "Да ты, приятель, далеко не прост", — подумал Странник, наблюдая за действиями Клафа, который явно почувствовал что-то неладное. — "Похоже, парень природный эмпат" — сделал заключение Алексей и постарался запомнить ментальный след мужчины.
Между тем агенты внешнего периметра, дежурившие на улице, явно забеспокоились. Один из них начал что-то говорить в усик рации.
"Пора начинать", — решил Странник.
Слишком многое было поставлено на карту, и он не стал стесняться в выборе средств, пустив в ход весь свой богатый арсенал Супера.
Агенты на улице, начавшие было движение в сторону Клафа, внезапно приняли друг друга за пособников объекта захвата и открыли в упор огонь на поражение.
Один из находящихся в холле агентов вдруг решил, что его напарник — скрытый "тугой", внедренный в контрразведку врагами. Он нанес ему неожиданный удар в пах, и когда тот согнулся — еще один сцепленными руками в основание черепа. Однако его напарник был отлично подготовлен. Несмотря на полную неожиданность нападения, он сумел частично уйти от второго, смертельного удара и, преодолевая жуткую боль, провел подсечку. В холле завязалась яростная борьба.
Один из сидящих в зале агентов вдруг именно в этот момент осознал, что над его женой недавно надругались как раз те двое, что сидели сейчас с ним за одним столиком. Он выхватил оружие и расстрелял коллег. Затем, осознав, что убийство двух офицеров контрразведки ему не простят, пустил себе пулю в висок.
Визг женщин, шум драки в холле и крики обслуживающего персонала создавали прекрасную возможность для отхода.
"Уходим" — подал Странник команду Лоэр и направился к запасному выходу. Среди поднявшейся в зале ресторана паники и сумятицы никто не обратил на них внимания. Никто, кроме более опытного агента из холла, который одолел, наконец, своего противника и вбежал в зал ресторана с пистолетом в руках как раз в ту секунду, когда Странник стоял у выхода к черному ходу, пропуская вперед Лоэр. Агент моментально оценил обстановку в зале и сфотографировал ее взглядом. На долю секунды их глаза встретились, и Алексей понял, что оставлять этого свидетеля в живых нельзя. Он применил прием "умертвие взглядом" из арсенала, который до того никогда не применял на практике. Сердце агента остановилось, и он плавно осел на пол. Странник скользнул вслед за Лоэр к выходу, прислушиваясь к информации, поступающей по каналам тонких энергий. Из двоих агентов на улице один был мертв, второй тяжело ранен. Лоэр уже покинула ресторан и спешила к стоянке такси на параллельной улице. Клаф подходил к станции подземки, намереваясь воспользоваться метро.
Странник сосредоточился и телепортировался к станции, возникнув никем не замеченный за одним из киосков. Он поспешил смешаться с толпой, начав одновременно сближаться с Клафом. Вскоре он был уже рядом с ним и ухватил его особым образом за кисть руки.
— Не бойся, Клаф, и не дергайся. Я — друг.
Однако его обращение не возымело успеха. Клаф попытался вырвать руку, и Странник был вынужден провести болевой прием. Клаф зашипел от боли.
— Я же сказал — не дергайся. Это я помог тебе не попасть в ловушку контрразведки у ресторана. Ждали тебя.
Услышав о "Люксе", Клаф прекратил попытки вырваться, и Странник слегка ослабил хватку. Но, как оказалось, рано. Внезапно Клаф попытался нанести ему неожиданный и стремительный удар свободной рукой в челюсть. Но Странник был начеку и ушел от удара, вновь завернув охотнику кисть.
— Прекрати дергаться! — негромко произнес он на ухо Клафу. — Мы начинаем привлекать внимание. У охранников на перроне могут быть твои фото, раз на тебя начали охоту. Пойдем куда-нибудь. Нужно поговорить.
— Отпусти руку, — впервые подал голос Клаф.
Странник отпустил его.
— А я не желаю с тобой разговаривать, — буркнул он, потирая кисть. Внезапно, выбрав момент, он вновь ввинтился в толпу спешащих людей и, ловко лавируя, вскоре исчез из виду.
Странник едва заметно пожал плечами и двинулся следом, четко фиксируя характерный ментальный след охотника.
Глава третья
Клаф принял к сведению слова Странника об охранниках подземки и не пошел к перрону. Лавируя в толпе, он начал удаляться от входа. Был час пик, и в толкучке обычный наблюдатель наверняка потерял бы его. Странник же, не спеша, шел за характерным следом, держа дистанцию.
Попетляв и удалившись на пару кварталов от подземки, успокоившийся Клаф спустился в какой-то подвальный кабачок, захотев, очевидно, промочить горло после всех треволнений.
Через несколько минут Странник спустился следом за ним.
Клаф у стойки бара как раз делал первый глоток из только что заказанной выпивки. Увидев в зеркале своего преследователя, он поперхнулся, резко крутнулся на кресле, и, указывая на Странника, выкрикнул:
— Это шпик из контрразведки!
Очевидно, тут многие его знали, потому что после этих слов со своих мест за столиками поднялось человек восемь и молча двинулись к Страннику. Некоторые сжимали в руках пустые бутылки.
— Сейчас ты попляшешь, гнида! — выкрикнул Клаф и первым бросился в атаку. Но, получив основанием ладони прямой удар в челюсть под углом около сорока градусов, улетел под стойку. В дальнейшем сражении он больше участия не принимал, мотая головой в полуотключке. Собственно, особого сражения и не получилось: оно закончилось, едва начавшись. Бросившиеся все разом на Странника заступники Клафа так же разом откатились назад. Причем откатились в прямом смысле слова, по полу. При этом все получили не очень сильные, но весьма болезненные удары, заставившие их отказаться от продолжения драки.
