Успокоив таким образом свою совесть, Странник решительно склонился над пультом управления. Он поднял бот на высоту около тысячи километров и лег на нужный курс, разогнавшись до двадцати километров в секунду.
Отец связывался с Дареной почти каждый час, и Странник уточнил координаты обоих корреспондентов.
Возможности сканирования внутренней поверхности Сферы с такой высоты были несоизмеримо выше. Бортовая аппаратура непрерывно вела сравнение карты, полученной по результатам наружного сканирования, с текущими данными, и Странник с удовлетворением отметил появление на планшете обнаруженных запасов меди, никеля, алюминия, железа, серебра и даже молибдена. Особенно много было железных гор.
Через три часа он уже подлетал к нужному району, вновь войдя в атмосферу и снизившись до пяти километров. Солнце только что выглянуло из-за орбитальных щитов, осветив дивной красоты горную страну. Ярко сияли покрытые снегом пики вершин. Ниже зеленели альпийские луга, переходящие в заросли густого смешанного леса. Обнаружить отряд всадников с помощью бортовой аппаратуры труда не составляло, и вскоре разведчик внимательно разглядывал на экране людей, с которыми ему в самое ближайшее время предстояло иметь дело.
Полсотни всадников растянулись цепочкой, продвигаясь по дну поросшего лесом ущелья. В центре цепочки одна из лошадей несла всадницу с надетым на голову плотным капюшоном и связанными спереди запястьями рук.
Похитители были настоящими гигантами. Оценить рост верховых было непросто, но каждый был минимум двухметрового роста, с великолепно развитой мускулатурой и удивительно красивыми чертами лица. Бросалась в глаза лишь странная малоподвижность этих лиц и отсутствие в них живости. Вооружение их состояло из мечей, кинжалов, луков и метательных ножей. Доспехи у большинства были кожаными, но некоторые воины были облачены в стальные кольчуги.
"С металлом в этих краях дело обстоит явно лучше", — подумал Странник. Он склонился над планшетом, рассматривая в крупном плане район горной страны, куда направлялись зеги. Вскоре цель их путешествия стала ясна: в полусотне километров впереди по маршруту следования отряда на отвесных вершинах гор раскинулось сразу несколько неприступных замков, построенных с учетом единого оборонительного плана.
Аппаратура бота засекла и отряд преследователей. Они отставали от зегов километров на тридцать. Было очевидно, что шансов догнать похитителей до момента, когда они укроются в своих неприступных горных гнездах, у погони не было.
Странник обогнал отряд зегов километра на три и посадил бот, надежно спрятав его в одной из расщелин. Затем придвинулся к синтезатору и заказал для себя оружие — меч, кинжал, метательные ножи и длинный лук. Все — похожее по виду на то, что увидел у зегов. В качестве материала для оружия выбрал сталь, близкую по характеристикам к толедской. Все это он приспособил к своему камуфляжному костюму: возиться с подгонкой кожаных или металлических лат без Искина было слишком долго и утомительно. Попрыгав и убедившись, что все сидит, как надо, он покинул бот и начал спускаться в ущелье, по которому двигался отряд похитителей.
Глава шестая
Повернув за выступ скалы, ехавший первым в цепочке молодой воин внезапно увидел перед собой человека. Мужчина, одетый в странный зеленого цвета пятнистый костюм, спокойно стоял на пути отряда метрах в двадцати от скалы. На правом плече его висел большой лук, из-за левого выглядывала рукоятка меча, а на поясе покоился кинжал. Реакция молодого воина была стремительной. Он молниеносным движением натянул тяжелый боевой лук, который держал наготове перед собой, и выпустил стрелу прямо в грудь незнакомца. Оставалось только помолиться за упокой его души: он оказался в ненужное время в ненужном месте, а зеги с такого расстояния не промахивались. Но случилось невероятное. Когда от наконечника стрелы до груди мужчины оставались считанные сантиметры, тот неуловимым движением вскинул руки и поймал стрелу, сжав ее двумя ладонями. Глаза стрелявшего округлились от изумления.
Ширина ущелья в этом месте была значительной, и, заметив реакцию головного всадника, передовой отряд пришпорил лошадей и тоже выдвинулся из-за скалы, выхватывая оружие. Они и увидели эту картину: незнакомого пешего воина, держащего перед собой в ладонях стрелу, и изумленного дозорного с пустым луком в руках.
— Он поймал мою стрелу! — воскликнул последний и, спохватившись, потянулся к колчану за следующей.
Между тем странный воин отбросил пойманную стрелу в сторону и поднял руку:
— У меня к зегам предложение. У молодого воина мало опыта. Он сначала стреляет, потом думает. Надеюсь, среди вас найдется кто-нибудь поопытнее? — Его густой голос раскатами прокатился по ущелью. Пленница, понуро сидевшая на лошади с мешком на голове, подняла голову, прислушиваясь. Вместе с остальным отрядом лошадь с пленницей подтягивалась к скале, за которой скрывался источник непонятной заминки.
Обозленный дозорный вновь вскинул лук, чтобы повторить попытку. Его лицо мгновенно покраснело от стыда и злости. Но подоспевший командир зегов, тоже двигавшийся в авангарде, что-то негромко скомандовал, и неудачливый стрелок нехотя опустил лук, сверля чужака злыми глазами.
— Кто ты и чего хочешь? — спросил командир.
— Я просто охотник. Хочу предложить вам сделку: вашу пленницу в обмен на любое разумное количество железа.
— Металл по весу пленницы! В одежде! — выпалил все тот же нетерпеливый дозорный.
— Заткнись, Горл. С тобой я поговорю позже, — резко оборвал его предводитель отряда. Опытный и бывалый воин, он тянул время, чтобы правильно оценить ситуацию. Что-то не нравилось ему в происходящем. Слишком спокойно держался незнакомец в странной одежде. Да и пойманная стрела кое о чем говорила. И командир, и остальные воины внимательно обшаривали взглядами склоны ущелья. Однако никаких признаков засады не было заметно.
— Ты готов заплатить подобный выкуп? — вновь повернулся он к незнакомцу.
— Готов.
— А если я скажу — нет?
— Тогда другой вариант. Поединок. Я — против любых двоих ваших воинов. Условия поединка ваши. Ставка прежняя — пленница. С моей стороны — оружие. Оно стоит немало. Говорят, зеги славятся своим воинским умением. Или это просто пустая болтовня? Может быть, эти слухи преувеличены, и вы способны лишь на то, чтобы вот такой ордой управиться с единственной девчонкой?
Разъяренные воины опять схватились за оружие, но командир вновь подал знак, и все остались на месте.
— Ты дерзишь, охотник. А если я прикажу сейчас просто стереть тебя в порошок и размазать твои внутренности по стенкам этого ущелья?
— Выходит, слухи действительно были преувеличены. Вы боитесь поединка двое против одного и рискуете вступать в драку только при подобном численном преимуществе, — он кивнул на все новых и новых всадников, показывающихся из-за скалы. К скале подтянулся уже почти весь отряд, включая пленницу. — Так и быть: трое против одного. Надеюсь, после моей победы я получу пленницу без проблем? Как-то не приходилось слышать, насколько хорошо зеги могут держать слово.
Едва прикрытая издевка была слишком очевидна, и зеги взвыли от ярости. Не выдержал и командир.
— Ну, ты сам напросился. — Он повернулся к воинам и указал пальцем на троих. — Ты! Ты! И ты! Принесите мне его голову, насаженную на его собственный меч!
— Снимите с меня мешок! Я хочу видеть поединок! — раздался вдруг чистый серебряный голос пленницы. Командир, уже собравшийся подать сигнал к началу схватки, повернулся.
— Хочешь увидеть поединок, принцесса? Ладно, посмотри на доблесть зегов. Надеюсь, тебе понравится, как они накажут этого нахала. А может, это твой знакомый? Сейчас тебе поднесут его голову поближе, чтобы ты смогла разглядеть, как следует! Ха-ха-ха! — Довольный собственной шуткой, он подал знак, и ближайший охранник сдернул мешок с головы девушки. Она тут же зажмурилась от яркого света и закрыла лицо ладонями. Со своего места Странник увидел, как рассыпалась по ее плечам копна густых волос необычного пепельного цвета.
Предводитель зегов вновь развернулся и подал знак. Трое огромных, покрытых шрамами воинов в кольчугах, явно ветераны, пришпорили коней и, доставая мечи, устремились вперед. Остальные замерли в предвкушении забавы. Пленница, привыкая к свету, медленно убрала ладони от лица.
Охотник, опустив руки без оружия, спокойно стоял на месте, внимательно наблюдая за приближением все сильнее разгоняющихся всадников. Казалось, еще немного, и он будет смят, изрублен, затоптан неумолимо надвигающимся ураганом из мышц и стали. Двое крайних всадников слегка вырвались вперед, как бы охватывая чужака. Средний отставал от них на полкорпуса. Они уже занесли мечи, готовясь нанести сокрушительные удары. Некоторые из зегов начали строить разочарованные гримасы, показывая всем своим видом, что исход предрешен, и они ожидали от схватки большего.
В этот момент охотник, подпустив всадников метра на четыре и точно выбрав момент, прямо с места взвился высоко вверх, выполняя сальто с переворотом. Мечи зегов рубанули воздух, где только что стоял незнакомец. А тот уже опускался на круп лошади позади среднего из всадников. Едва уловимый взмах непонятно когда выхваченного меча — и голова зега отделилась от тела хозяина. От внезапно свалившейся дополнительной тяжести лошадь присела на задние ноги и резко сбавила ход. Концевые всадники вырвались вперед. Охотник продолжал стоять на крупе, легко удерживая равновесие. Вот он точным стремительным движением забросил меч в ножны, резко взмахнул руками, — и два метательных ножа устремились к цели. Они легко прошили кольца кольчуг и вошли в спины вырвавшихся вперед воинов в районе сердца по самую рукоятку. Тем временем охотник скинул начавшее крениться туловище первого из убитых зегов на землю, успев одновременно подхватить падающий меч воина, заскочил в седло и резко развернул коня мордой к зрителям, подняв его на дыбы. Затем шагом направил коня прямо к командиру. По пути он нанизал голову первого убитого зега на трофейный меч и, не доезжая до командира метров пять, ловким движением метнул меч с трофейной головой рукояткой вниз так, что она по самый эфес воткнулась в травяной покров, и окровавленная голова сородича уставилась на зегов в жутком оскале.
Потрясенные, они и пленница не шевелились.
— Так умеют зеги держать слово, или как? — Голос страшного незнакомца прогремел напористо, и в нем ощущался такой металл и холод, что все невольно поежились.
Командир еще несколько секунд молчал, переводя взгляд с чужака на тела убитых соратников и на страшную голову неподалеку. Больше всего ему хотелось сейчас выкрикнуть команду и покрошить десятками мечей на куски дерзкого незнакомца. Он был уверен, что того же хотят и его люди. Но он стал командиром, потому что умел просчитывать последствия принимаемых решений лучше других. Отдай он такую команду, и метка бесчестья навсегда несмываемым пятном ляжет на его репутацию. И, кроме того, после демонстрации возможностей этого охотника он вовсе не был уверен, что такая попытка не даст результат, прямо противоположный желаемому, несмотря на их огромное численное преимущество. Правитель Сартал, конечно, будет рвать и метать. Но это можно пережить. Бесчестье, а тем более смерть — куда худшая перспектива. Командир принял решение.
— Ты выиграл поединок. Пленница твоя. — Он кивнул головой, и охранник рядом с принцессой отпустил повод ее лошади.
Охотник медленно тронул коня, направив его прямо в толпу зегов. Они начали пятиться, освобождая дорогу. В глазах доселе непобедимых воинов кроме ярости явственно читался испуг, и все они старались не делать резких движений. Все также медленно охотник подъехал к принцессе, подхватил закрепленную к седлу ее лошади уздечку и направился по центру ущелья туда, откуда только что прибыли зеги.
Глава седьмая
Едва зеги скрылись за поворотом тропы, молчавшая все это время принцесса пришпорила коня и поравнялась со Странником. Он отпустил уздечку и повернул к ней голову. Их глаза встретились.
Да, сомнений быть не могло. Типические, как у его Роэны, очертания лица не оставляли сомнений: населяли Сферу потомки Предтеч. На Странника с легким испугом, тревогой и ожиданием смотрела прекрасная девушка с таким знакомым фиалковым отливом глаз в обрамлении гордо очерченных черных бровей. Настолько знакомым, что у него перехватило дух. Густые платинового цвета волосы небрежными волнами спускались до высокой груди. Одета она была в элегантный брючный костюм для верховой езды, дополненный высокими сапогами.
В свою очередь, взгляд девушки встретился с умными и внимательными глазами никогда не виданного ею ранее серо-голубого цвета у незнакомца. Стройный, широкоплечий, с мужественным лицом, он излучал силу и надежность. Что-то дрогнуло в душе девушки при виде этих глаз.
— Кто ты, воин? Что ты хочешь сделать со мной? — нежный голос журчал, как весенний ручеек.
— Пока я не могу назвать себя. На это есть причины. Зови меня просто Охотник. Нам навстречу движется отряд, высланный в погоню твоим отцом. Через час мы встретимся с ним, и ты вернешься домой. Все просто. Ты как, в порядке? — Незнакомец улыбнулся, отчего его суровое лицо слегка смягчилось.
— Если ты имеешь в виду мою девственность, то она не пострадала, — принцесса надменно вскинула голову. — Зеги не устраивали привала, уходя от погони, и им было не до моих прелестей. — Она слегка дерзила, подсознательно пытаясь наказать незнакомца за легкое замешательство, что сумел вызвать в ней этот мужчина.
— Если кого-то и интересуют эти интимные детали твоего организма, то я к ним точно не отношусь, — тут же парировал Охотник, улыбнувшись еще шире. — Я хотел лишь узнать, не ранена ли ты.
— Ах, вот как, — начала было задетая принцесса, но спохватилась. — Я в норме, только сильно устала и хочу есть, — произнесла она примирительно и тоном ниже. — Девушка после последних слов незнакомца хотела ответить еще большей дерзостью, но вдруг ей стало стыдно за свое поведение: она ведь даже не поблагодарила своего спасителя. — Извини, я очень устала. Большое тебе спасибо. То, что ты сделал... Не пойму только, как тебе удалось так быстро управиться с тремя сильнейшими воинами зегов. Я сама неплохо владею мечом. Даже ранила одного из них, когда они напали на нас на охоте. Но такое... Зеги настолько... обалдели, что даже отпустили нас.
— Возможно, у них не было выбора, и их командир это осознал.
— Мне вообще показалось, что ты специально провоцировал их на поединок. А если бы они все же предпочли металл в качестве выкупа? Что бы ты стал делать? Ведь взять такое количество тебе явно негде.
— Я бы заплатил выкуп. Металл — не проблема. Но подобное развитие событий было менее предпочтительным. Из-за времени.
Принцесса посмотрела на него с явным недоверием.
