Этот клич не прошел мимо внимания Странника, и буквально спустя пару секунд он уже атаковал пиратов с тыла. Короткая жаркая схватка закончилась, едва успев начаться. Принцесса, успевшая справиться со своим противником, еще растерянно смотрела на первого в жизни убитого ею человека, а Странник уже вновь вступил в бой на главной палубе. Когда Дарена и Дулат, наконец, появились там, бой уже заканчивался. Несколько прижатых матросами к рубке пиратов бросили оружие. Остальные были мертвы или умирали на скользкой и красной от крови палубе. Три шлюпа с несколькими ранеными пиратами, не принимавшими участия в высадке, поспешно пытались отгрести от "Лазурного берега". Алекс, стоя у борта, пытался понять, как обстоят дела на других судах каравана. Впрочем, это было не так уж сложно сделать: над "Шквалом" и "Морской богиней" развивался черный пиратский флаг. Видимо, там решили отдаться на милость победителя и не оказали серьезного сопротивления. На "Старом капитане" сражение было в самом разгаре.
Странник подошел к капитану, перевязывающему на палубе раненую рука.
— Два судна захвачены. На "Старом капитане" вовсю дерутся. Сколько людей мы потеряли? Сможем подойти ближе и помочь вашим коллегам?
— Благодаря тебе, немного. Всего троих. Да еще четверо раненых. Сейчас подойдем...
Зазвучали команды, и "Лазурный берег" заскользил по направлению к "Старому капитану". Увлеченные схваткой, пираты слишком поздно заметили изменение ситуации: "Лазурный берег" уже шел на абордаж, расталкивая пустые шлюпы разбойников. Вновь полетели абордажные крючья. На этот раз они играли роль тормозов: необходимо было погасить инерцию "Лазурного берега", чтобы не проскочить мимо. Команда "Лазурного берега" дружно устремилась на палубу "Старого капитана", и вскоре с разбойниками было покончено.
Экипажу "Старого капитана" досталось крепко. Уцелело всего десятка два человек, да и те в большинстве были ранены. Странник и капитаны обеих судов сошлись на мостике, чтобы решить, что делать дальше.
"Морская богиня" и "Шквал" под всеми парусами уходили от места боя. Пираты на этих судах, оценив обстановку, решили не рисковать и бросили своих приятелей на произвол судьбы.
— Мы не сможем их догнать, — хмуро заметил капитан "Лазурного берега". — "Шквал" и "Морская богиня" — лучшие ходоки, чем мы. Да и люди изранены и измучены. Им сейчас не до парусных гонок.
— Сами виноваты. Не стали драться с пиратами. Вот пусть теперь и расхлебывают, — добавил его коллега.
— Пассажиры-то в чем виноваты, — вздохнул Странник.
— Жаль их, конечно. Но нам сейчас нужно думать о том, как самим добраться до Мохаона. "Старый капитан" остался практически без команды. Придется поделиться с ним людьми, иначе с парусами некому работать...
Странник спустился на палубу и поделился с Дареной и Дулатом последними новостями.
— Так что, ничего нельзя придумать, чтобы помочь беднягам? — взволнованно спросила Дарена.
— Капитаны правы. Своими силами мы ничего сделать не можем. Катер тоже задействовать нельзя. Слишком много свидетелей. Широкой огласки избежать невозможно. Риск недопустимо велик.
Дарена, закусив губу, не отрываясь смотрела вслед захваченным кораблям.
— Как ты? — обратился к магу Странник.
— Старею. Пропустил один выпад в пах. Твоя броня спасла, не то давно бы уже дух выпустил.
— Рано тебе дух выпускать. У нас еще слишком много дел, — хлопнул Дулата по плечу Странник. — А как ты смотришь на идею по поводу того, чтобы подкрепиться?
— Великолепная мысль. У меня в каюте найдется все необходимое, чтобы подкрепить не только тело, но и дух.
— Вот и отлично. Пойдем, Дарена. Случаются в жизни события, которые остается только принять к сведению, ибо повлиять на них мы не в силах. К сожалению...
Глава четырнадцатая
Дарена, не хотевшая поначалу и слышать о еде, довольно скоро поменяла свою точку зрения: выплеск энергии во время боя требовал возмещения. Вскоре к ним присоединился и капитан, зашедший поблагодарить Странника за то, что тот спас ему жизнь во время боя.
— Повезло, что ты надумал как раз в этом году отправиться постигать премудрости Мохаона. Иначе гнить бы нам всем на дне морском. Никогда не видел, чтобы так дрались. Кстати, мы допросили пленных пиратов. Оказалось, это, в основном, выходцы из соседних со Штрильдом городков, которым не дает покоя зависть к жителям Штрильда за то, что именно отсюда уходят ежегодно караваны к Мохаону. Их цель, помимо грабежа, — подрыв доверия в глазах паломников к Штрильду как порту базирования, способному предоставить все необходимое и обеспечить безопасность паломников. Организовали все это по сговору купцы конкурирующих со Штрильдом прибрежных городов. Но теперь пираты нескоро соберутся с силами. Сегодня их осталось менее четверти.
— Что будет с пленными пиратами?
— Почему будет? — удивился капитан. — Они уже болтаются на рее.
Вскоре капитан отправился по своим делам, и они остались втроем.
— Не думала, что смерть пирата, убитого собственноручно, произведет на меня такое впечатление, — после некоторой паузы задумчиво произнесла Дарена. — Боюсь, не буду теперь спать по ночам. А ты помнишь своего первого убитого? — обратилась она к Страннику. — Что ты чувствовал при этом?
— Ничего. Мне было просто некогда. В первом бою мне пришлось в одиночку сражаться с сотней воинов. Было не до чувств.
— С сотней воинов? — заинтересовалась принцесса. — Как это случилось? И чем все закончилось?
Странник, чтобы поднять настроение Дарене и отвлечь ее от мыслей о только что закончившемся бое, решил рассказать про памятный эпизод на Фортуне. Рассказывать он умел, и к окончанию повествования и принцесса, и маг буквально давились от смеха.
— Значит, бортовой мозг твоего корабля напоил бортовой мозг базы чужаков, и при помощи этого вы смогли установить контроль над базой? — сквозь смех уточнил Дулат.
— Да, так все и было. Но она смогла позже отыграться на нем, заставив жениться на себе.
— Жениться??? Но каким образом...
— Это отдельная история. Как-нибудь в другой раз, — прервал рассказ Странник, заметив, что Дарена снова о чем-то задумалась. — Хуже всего для меня было то, что мой напарник в этой операции имел неосторожность пошутить, когда все закончилось. Пошутил он в том смысле, что с кем, мол, поведешься, от того и наберешься, намекая на обстоятельства миссии на Фортуне. А поскольку вся операция записывалась, эта шутка и ее подоплека стали достоянием гласности. Народ хохотал так, что мне пришлось перебраться жить на орбиту.
Дарена с Дулатом опять не удержались от смеха.
— Скажи, — обратилась к Страннику принцесса, — а что стало с теми амазонками, которых тебе пришлось спасать во второй раз таким экзотическим способом?
— Они все родили. Тридцать три мпалыша, мальчики и девочки. А несколько позже все до одной погибли во время страшного сражения с кочевниками.
— И принцесса Кадур?
— Да.
— А дети?
— Мы всех вывезли с Фортуны, и теперь с женой воспитываем их.
— Понятно. Так вот откуда у тебя столько детей. Но ты ведь вроде говорил о тридцати пяти?
— Еще один наш с женой общий. Точнее, одна. Девочка. И еще одна от первого брака. Она уже взрослая и замужем.
— Удивительная история. — Внезапно Дарена рассмеялась.
— Что ты?
— Вспомнила, как ты недавно сказал мне, что бывают в жизни события, на которые невозможно повлиять и остается лишь принять их к сведению. Событие, после которого ты стал многодетным отцом, тоже к ним относится?
На этот раз рассмеялся Странник.
— Да, это был не самый легкий выбор. Вспоминаю свои терзания тогда. И не соглашаться нельзя, и согласиться неприемлемо. Наши взгляды на эти вопросы во многом совпадают с вашими, и мне было очень трудно принять решение, хотя я и не был тогда женат.
— Не был женат?
— Да, мы поженились с моей Роэной позже.
— Значит, твою жену зовут Роэна... И как она отнеслась ко всей этой истории, когда обо всем узнала?
— Честно скажу, она не веселилась так, как вы. И когда пришло время отправиться в новую миссию на Фортуну, последовала за мной. Наверное, чтобы я не вляпался еще в какую-нибудь историю с аналогичными последствиями. Однако когда дети остались сиротами, она первая предложила взять их всех к себе на воспитание.
— Молодец она у тебя... Дарена задумалась, и инициативу перехватил Дулат.
— И что, при всех ваших возможностях вы ничего не могли сделать, чтобы спасти девушек?
— Могли. Но цена была недопустимо высокой. Мы в то время уже вели поединок с машинным разумом. Применение мощного оружия по кочевникам обнаружило бы наши намерения, и последствия могли быть очень тяжкими. Это был случай, когда приходилось делать выбор между "очень плохо" и "совершенно неприемлемо".
— Понятно. Да, в жизни каждого бывают моменты, когда приходится делать подобный выбор. — Дулат замолчал и задумался о чем-то своем.
— Скажи, Алекс, а как ты думаешь, кто конкретно будет искать тебя? — вдруг спросила принцесса.
— Ну, во-первых, корабль наших общих предков. Мы их называем предтечами. И еще все мои друзья и соратники, с кем я участвовал в миссиях на разных планетах. А также, конечно, жена.
— А твои друзья и соратники... они какие?
— В смысле?
— Ну, они мужчины, женщины? Сколько им лет?
— Они мужчины. Женщины в Дальразведке тоже есть, но их мало. А возраст... Возраст разный. От двадцати лет и до пятидесяти. А почему ты спрашиваешь?
— Когда они прилетят... Удобно ли будет, если я попрошу тебя представить меня им?
— О чем ты говоришь? Мы же сейчас, можно сказать, коллеги. Вы в моем экипаже. Это будет не просто удобно, это будет необходимо. Но почему такой интерес к этой теме?
Принцесса мучительно покраснела, затрудняясь с ответом. Ей на помощь пришел Дулат.
— Подумай сам, Алекс. После знакомства с тобой и достижениями вашей цивилизации может ли Дарена чувствовать себя комфортно в отношениях со своими ровесниками на Сфере? О чем ей теперь с ними говорить? О псовой охоте и ценах на металл? Или о богах-основателях? Это после того, что она узнала, пообщавшись с тобой?
— Вон в чем дело... Мог бы и сам догадаться. Не волнуйся, девочка. Среди моих друзей очень много ярких и достойных молодых людей, с которыми тебе будет, о чем поговорить. И я обязательно познакомлю тебя с ними.
Дарена, наконец, справилась с волнением и с некоторым кокетством произнесла:
— Ну, не обязательно совсем уж молодых. Можно и таких, как ты, только без подобного количества наследников. К этому я еще не готова. Да и за королевство страшно: что с ним будет при стольких претендентах на трон? — Она первой весело рассмеялась, и мужская часть экипажа последовала ее примеру.
* * *
... "Лазурный берег" и "Старый капитан" подошли к Мохаону на следующий день после обеда. Стража заметила корабли издалека, и к моменту подхода к воротам гавани их уже встречала шлюпка с представителями местных властей. Убедившись, что прибывшие корабли — те, которые ожидались, власти дали команду, и массивные ворота крепости распахнулись. Вскоре суда встали к причалу, и началась выгрузка. Когда все пассажиры собрались на пирсе, к ним обратился весьма представительный и суровый старец из местных.
— Я — главный хранитель библиотеки Мохаона и руководитель университета Кан Гондар. Приветствую вас в этом храме науки, заложенном некогда самими богами-основателями. Вам пришлось пройти через немалые трудности, чтобы попасть сюда, включая нападение пиратов. Это говорит о том, что среди вас нет случайных людей. Все знают, зачем они здесь. Это облегчает задачу для нас, хранителей. Для тех, кто знает, чего хочет, время пребывания здесь пролетит быстро. Сегодняшний день отводится на обустройство. Завтра я познакомлюсь с каждым из прибывших лично. Завтра же можно будет приступить к занятиям. Каждый получит здесь то, на что рассчитывал.
Странник провел осторожную разведку на пси-уровне. Старец оказался далеко не прост. Его ментальный уровень был заблокирован. За все время работы в Дальразведке Странник встречал всего несколько человек, способных на такое. "Однако!" — сам для себя прокомментировал он это открытие.
... Экипаж космошлюпки разместился в одном из освободившихся домиков, только что покинутых прежними владельцами, которые отправились занимать места на кораблях. Три комнаты и кухонька были, конечно, далеки от условий комфорта, к которым привыкли Дарена, Дулат и Странник, и все же это было несравненно лучше тесноты корабельного кубрика. Наутро за ними пришли и проводили в помещения подземного университета. Бесчисленные поколения потрудились здесь в свое время, расширяя и выравнивая естественные полости пещер и вырубая новые. Теперь в глубине скалы располагался целый город. Хитроумно оборудованные системы освещения и вентиляции поддерживали сравнительно комфортные условия для работы. Всех привели в большой зал и начали по списку приглашать на беседу со вчерашним старцем-наставником. Приглашали по одному или несколько человек, в зависимости от того, прибыл абитуриент сам или в составе группы. Поэтому Странник, Дарена и Дулат отправились на беседу втроем.
Старец Гондар принимал в небольшой, но уютно оборудованной пещере, примыкающей к залу.
— Дарена, Дулат, Игант, — зачитал он по списку, не поднимая на них глаз. Прибыли из Устерума. Для работы в архивах библиотеки. Все верно?
Задав вопрос, он поднял, наконец, на них взгляд своих пронзительных глаз. Внезапно что-то дрогнуло в глубине этих глаз, и они засверкали ярко и молодо.
— Дарена. Девушка из очень знатного рода. Возможно, королевского. — Он перевел взор на массивную фигуру Дулата.
— Дулат. Довольно сильный маг. — Затем взгляд Гондара медленно переместился на Странника. Он долго молчал, и пауза уже начала становиться неприличной. Наконец, произнес:
— Игант. Непревзойденный воин, обеспечивший отражение атаки пиратов и спасший два корабля. И могучий маг. Хотя и закрыт для видения. Но это само по себе говорит о многом... — Гондар закрыл глаза и начал медленно декларировать: "Настанет день, когда появятся на Мохаоне два мага и принцесса, и будет один из магов знаменитым воином из невообразимой дали. И наступит на Сфере время великих перемен. И вновь встретятся люди с творцами Сферы". — Он вновь открыл глаза. — Неужели это свершилось? — Лицо Гондара исказило волнение. — Неужели именно мне посчастливилось присутствовать при исполнении пророчества? Скажи, воин-маг, откуда ты прибыл?
— Сначала я хотел бы узнать, хранитель: что ты процитировал только что?
— В незапамятные времена мою должность занимал великий маг, обладающий даром ясновидения. Все его предсказания всегда сбывались. Незадолго перед кончиной он сделал свое последнее пророчество. Его текст вы только что услышали.
Странник переглянулся со своими спутниками и вновь посмотрел на Гондара. Затем медленно произнес:
— Похоже, хранитель, твой давний предшественник не ошибся и в своем последнем пророчестве. Я действительно прибыл из невообразимой дали.
