Приняв решение, Странник поднялся и вновь бесшумно заскользил по лесу, направляясь к большаку. От деревни до него было километров пять совершенно непроезжей дороги, скорее даже тропе, петляющей между болот. По этой причине каратели и оставили свой транспорт на большаке. Подходя к тропе, Странник засек знакомый ментальный отпечаток. Парнишка из деревни ждал его у начала тропы, укрывшись в кустах. "Быстро он оклемался, однако. Видимо, мой посыл все же помог". — подумал разведчик. Бесшумно подобравшись к парню, Странник положил руку ему на плечо.
— И что же ты тут делаешь, друг мой?
От неожиданности парнишка подпрыгнул, дернулся, но тут же обмяк, узнав незнакомца.
— Как ты... так тихо?
— О, да ты умеешь разговаривать. Меня ждал? — Подросток молча кивнул головой.
— Зачем? — Мальчишка потупился и после паузы тихо выдавил:
— Мне некуда пойти. Все окрестные деревни тоже спалили, гады. — Голос у него ломался.
Странник долю секунды обдумывал ситуацию.
— Ладно, пойдешь со мной. Только помни: ослушаешься хотя бы раз — свободен. Можешь валить на все четыре стороны. Если только останешься жив после этого. Понятно?
— Да. — Мальчик ответил все также тихо.
— Как зовут?
— Ушан. — Соответствующие части тела у мальчонки и впрямь была весьма примечательными.
— Это кличка. А имя?
— Дрол.
— Есть хочешь, Дрол?
Мальчик часто-часто замотал головой. Странник понял, что после пережитого аппетит к парню вернется нескоро.
— Тогда пошли. Держись за мной и старайся ступать шаг в шаг. Ясно? — Парнишка кивнул. — Вперед.
Мальчишка оказался выносливым и довольно неплохо держался в кильватере у Странника, несмотря на солидный темп. За все время он заговорил лишь раз, когда они только тронулись в путь.
— А ты — разведчик?
Странник остановился и повернулся к мальчику.
— Разведчик. Обращаться ко мне можешь просто — командир. Пока этого достаточно. А теперь — отставить разговоры.
Они преодолели уже три четверти пути до большака. Мальчишка послушно молчал. Странник вновь остановился и повернулся к своему спутнику.
— При выходе на большак — машины карателей. Можно их как-то обойти?
— Да. Сейчас будет поворот вправо. Об этой тропе мало кто знает. Мы с пацанами срезаем здесь путь... срезали. Она выходит на большак в километре от дороги.
— Показывай.
Они вышли к большаку без приключений. Машин карателей видно не было: их скрывал поворот дороги. Остановившись, Странник спросил мальчика:
— Ты карту когда-нибудь видел?
— Конечно, — чуть обиженно ответил тот. — До прорыва гадов я ходил в школу.
— Тогда смотри. Вот здесь большое село Пречисы. До него тридцать километров. Нам нужно туда попасть, и желательно не большаком. На нем постоянные патрули. Нет ли другой дороги к селу?
— Есть старая заброшенная дорога. Она вся заросла, но пройти можно. Мы как-то с ребятами ходили. Она примерно здесь проходит, — ткнул он пальцем в карту.
— Очень хорошо. Как на нее выйти?
— Я проведу. Только... разве мы не будем уничтожать тех гадов, что ждут на перекрестке?
— Пока нет. — Увидев выражение глаз парня, Странник добавил: — Я хочу, чтобы они увидели то дерево. Пусть потрясут поджилками. Позже мы их достанем. Обещаю.
Дрол немного повеселел.
Глава пятая
К Пречисам они подошли к самому концу дня. Перекусили.
— Я — в деревню. Ты ждешь меня здесь и с этого места ни шагу. Понял?
— Понял, ждать здесь. А ты долго?
— Часа за три должен управиться. Ты пока выбери себе местечко и поспи.
— А мне с тобой нельзя?
— Нет.
...Странник обернулся даже раньше, всего за два с половиной часа. Он без труда проник в село, быстро нашел штаб дислоцировавшейся там инженерной части, вычислил начальника штаба и сумел войти с ним в ментальный контакт, когда тот спал. Как он и ожидал, майор оказался человеком грамотным и информированным. От него он узнал, что в Аскадии имеется пять подповерхностных месторождений различных металлов, и все они разрабатываются. Имелось еще какое-то количество надповерхностных в виде искусственных гор, подобных тем, что он обнаруживал раньше с катера. Однако такие месторождения его не интересовали. Он выяснил положение подповерхностных месторождений и установил, что все они входят в десятку тех, что были обнаружены при подлете к горе Великой. Таким образом, пять целей можно было отбросить — эти месторождения не могли быть тем, что они ищут. Их цель не могла быть разрабатываемым месторождением. Остальные находились на территории Заранта. К сожалению, познания майора о них были весьма смутными и не позволяли точно идентифицировать положение. Полученные сведения позволили также уточнить линию фронта на текущий момент. Майор имел доступ к оперативной карте, где эта линия была точно обозначена, и картинка этой карты отпечаталась в его памяти. Оказалось, что их база находилась всего в двадцати километрах от линии фронта на территории, оккупируемой Аскадией. Впрочем, линия фронта в этом болотистом крае была довольно условной.
В целом Странник остался доволен результатами разведки: половину необходимой информации по месторождениям удалось получить. Две из оставшихся пяти целей находились в пределах досягаемости их истребителя, "наследника" космошлюпки. С его помощью он и собирался проверить их. Если искомое не будет обнаружено, придется совершить еще один рейд. На этот раз — на территорию Заранта. Но перед тем нужно было устроить "поздравление от общественности" на параде полка карателей. Он дал себе в этом слово.
В целях безопасности и экономии времени на обратном пути Странник прибегнул к телепортации, сразу перенесшись в точку, где он оставил Дрола. Тот оказался парнем дисциплинированным: он крепко спал, забравшись под низкие ветки похожего на ель дерева. Странник устроился рядом, постаравшись не разбудить парнишку.
Проснулись они одновременно. Дрол — потому, что выспался. Странник — почувствовав пробуждение мальчика.
— Ты уже тут! — радостно воскликнул парнишка, и глаза его вспыхнули радостью и облегчением. — А я ничего не слышал.
— На войне нельзя так крепко спать — можно не проснуться. Надо научиться оставлять часть сознания бодрствующей, чтобы она следила за окружающей обстановкой. Вроде часового.
— А как?
— Я расскажу тебе. А сейчас собирайся, мы отправляемся обратно, на базу.
— К нашим? За линию фронта?
— К нашим, но не за линию. Увидишь.
Спустя пятнадцать минут, подкрепившись, они уже шагали обратно.
К вечеру они уже были на подходе к базе. Странник за километр обнаружил хорошо знакомый ментальный отпечаток Дарены у входа в пещеру. Метров за двести он дал знак Дролу оставаться на месте, а сам подошел к принцессе с тыла.
— Караулишь? — весело поинтересовался он.
— Ага, — машинально ответила девушка, и вдруг спина ее напряглась.
— Расслабься. Это я.
Бросив автомат, девушка повернулась и бросилась ему на шею.
— Алекс!
— А вот оружие бросать не следует. Даже из-за меня. — Странник засмеялся и крепко обнял девушку. — Как вы тут?
— Строго следовали вашим указаниям, господин командир! — лихо отрапортовала Дарена. На шум из пещеры показался Дулат с автоматом в руках. Они обменялись крепким рукопожатием.
— Минутку, я сейчас. — Странник оставил недоумевающих друзей и бегом скрылся в зарослях. Вскоре он вынырнул оттуда с Дролом.
— Принимайте пополнение. Молодого человека зовут Дрол. Смышлен не по годам, понимает дисциплину и хорошо знает местность. Остался без родных. Теперь будет в нашей команде.
Дрол скользнул взглядом по старому магу и с восхищением уставился на затянутую в камуфляж Дарену. Та шагнула к мальчику и взъерошила ему волосы.
— Так-так, приятель. Помыться тебе явно не мешает. Идем-ка со мной. Она увела мальчишку, а Дулат и Странник присели у входа в пещеру.
— Ну, как ты сходил? — Чувствовалось, что Дулату не терпится узнать новости. Странник вкратце рассказал ему об итогах похода.
— Да, дела-а, — протянул старый маг. — Вот, значит, как тут воюют. Зеги по сравнению со здешними вояками — просто милые ребята. И что же дальше?
— Завтра я лечу к первой из досягаемых целей. Проверю ее, послезавтра — следующую. Дальше будет видно по результатам. Ну, и на параде карателей хочется поприсутствовать. Те детские головы на заборе не выходят из головы.
— Не слишком ли рискованно?
— Такие нелюди не должны ходить по земле. Вы разобрались с системой заправки самолета? — сменил он тему.
— Да. Ничего сложного там нет. Просто это довольно тяжело физически. Но на складе есть тележка. Справимся как-нибудь. Да и Дрол поможет. Лишняя пара рук очень кстати.
— Хорошо. С утра начинайте заправку. А мне нужно как следует выспаться. Да, и будьте с парнем поласковее. Он пережил такое, что и врагу не пожелаешь.
— На этот счет можешь не волноваться.
От озера, болтая, как закадычные друзья, появились Дарена и Дрол. Странник удивился, как быстро принцесса смогла найти подход к мальчишке. Чисто вымытого и переодетого в новенькую форму парня было не узнать.
— Мне Дрол все рассказал и про деревню, и про ваш поход. Какой ужас! Ты молодец, что не оставил в живых этих выродков. Что же это за война здесь такая? А зачем вы ходили в то село — Пречисы, кажется?
— Дулат тебе расскажет. А нам с Дролом нужно отдохнуть. Да и вы не задерживайтесь. Завтра тяжелый день. Пошли, парень. Я покажу тебе, где устроиться на ночь.
Глава шестая
Проспал Странник часов десять, и проснулся бодрым и отдохнувшим. Благодаря дежурным рецепторам он знал, что Дулат, Дарена и Дрол покинули пещеру часа три назад. Пару раз они возвращались с тележкой и, стараясь не шуметь, загружали ее новой порцией груза. Он спустился к галечной отмели, где стоял истребитель, и обнаружил там всю троицу. Донельзя уставшие и перемазанные, но довольные, они сидели на камнях рядом с машиной, тихо о чем-то переговариваясь. До слуха Странника донеслись слова "кронштейн", "зажим", "автомат подачи", и он про себя усмехнулся: его команда времени зря не теряла. Увидев его, все трое втали.
— Машина готова, командир. Можешь лететь.
Странник придирчиво проверил полноту топливных баков и правильность загрузки боезапаса. Все было в полном порядке.
— Молодцы, — повернулся он к бойцам своего БАО, и те довольно заулыбались. — Завтракаем — и вперед.
Спустя полчаса они скатили истребитель на воду, и Странник взлетел. Набрав высоту, он лег на нужный курс. Некоторое время он поэкспериментировал с механизмами управления. Машина слушалась хорошо и отзывалась на его действия практически так же, как это происходило во время тренировок на электронном тренажере. Убедившись в этом, Странник успокоился и сосредоточился на наблюдении за горизонтом. Его летные очки, изобретенные в незапамятные времена Предтечами, были чудом оптики: достаточно было слегка приподнять голову, и можно было перейти от обычного режима обзора к режиму с пятикратным увеличением. Он уже пересек линию фронта, и под фюзеляжем проплывали ландшафты Заранта. Спустя десять минут полета острое зрение разведчика зафиксировало на горизонте чуть справа по курсу какие-то точки. Задействовав возможности очков, он разглядел четкий строй трех десятков бомбардировщиков, сопровождаемых истребителями. Последних было не менее двадцати. Судя по их курсу, они шли от той цели, куда направлялся он. "Не аскадийцы ли возвращаются с бомбежки месторождения?" — мелькнула мысль. Странник отвернул на сорок градусов влево, стараясь избежать встречи. Поначалу казалось, что его замысел удастся. Однако когда до прохождения траверза группы оставалось не больше минуты полета и его очки позволяли четко различить опознавательные знаки Аскадии на крыльях и фюзеляжах, кто-то из пилотов или штурманов все же заметил одинокий самолет без опознавательных знаков. Простейший бортовой приемник его самолета, где не было никакой электроники, но зато была автоподстройка на работающие каналы, донес до него приказ командира группы прикрытия атаковать его двум парам истребителей. Странник знал, что его "жало" превосходит в скорости местные истребители. Он мог бы легко уйти. Но вновь вспомнилась деревня Дрола, и он не стал уклоняться от боя. Он развернул самолет навстречу четверке истребителей, одновременно начав набор высоты. Его противники тоже потянулись вверх, хотя и с некоторым запозданием. Достигнув потолка, Странник опустил нос машины вниз, навстречу поднимавшимся истребителям противников. Он вошел в боевой транс, и время вновь резко замедлило свой бег. Короткая очередь по вырвавшемуся вперед истребителю. Очки позволили четко проследить, как трасса от двух пулеметов и пушки пропорола воздух на полкорпуса левее цели. Упреждение на погрешность прицела — и еще одна короткая очередь. Было видно, как брызнули во все стороны куски плексигласа кабины. Неуправляемый самолет клюнул носом и, кувыркаясь, пошел вниз. Легкий доворот на очередную цель — и еще одна короткая очередь с тем же результатом. Наконец, открыли ответный огонь и две оставшиеся машины. Странник предпринял маневр легкого скольжения вбок, чтобы затруднить прицеливание по его самолету. Сам он легко справился с учетом взаимного относительного движения и следующей очередью, чуть более длинной, сбил третью машину. Оставшийся истребитель и его "жало" разошлись на котракурсах. Странник моментально потянул до отказа штурвал на себя, выжимая из машины максимум и закладывая немыслимую бочку. Перегрузка в пять-шесть "g" заставила вспомнить о тренировках в учебном центре "Дальразведки". Развернувшись, таким образом, через вертикаль на противоположный курс, Странник, вися на ремнях в кабине вниз головой, поймал в прицел хвост последнего истребителя и длинной очередью отправил его вслед за тремя первыми. Короткий взгляд на указатель расхода боеприпасов. Пятнадцать процентов. Он закончил бочку и повел машину с набором высоты в сторону основной группы. Там не сразу осознали, что произошло. Видимо, командир группы был настолько уверен, что четверки истребителей на одиночную машину более чем достаточно, и настолько растерялся от почти моментальной потери четырех машин, что затянул с принятием решения. Видимо, поразила и наглость одиночного противника, который, вместо того, чтобы удирать, пользуясь ситуацией, начал резко сближаться с группой. В скоротечном воздушном бою такие заминки обходятся дорого. Когда, наконец, в эфире прозвучала команда истребителям проучить наглеца, "жало" Странника занял наиболее выгодную для атаки позицию — много выше группы и чуть сзади нее. Он бросил машину в крутое пике вниз, и успел четырежды нажать на гашетку, пока его самолет не миновал горизонт истребителей Аскадии. Замысловатая фигура высшего пилотажа — и его машина уже несется вверх, а пушечно-пулеметные трассы кромсают брюшины вражеских самолетов. Еще два объятых пламенем истребителя полетели, кувыркаясь, к земле. Достигнув потолка, Странник перевел машину в горизонтальный полет и оценил ситуацию. Строй чужих самолетов рассыпался. Потеряв половину истребителей, противник пребывал в явной растерянности. Самолеты хаотично перемещались в пространстве, и лишь парочка истребителей набирала высоту, направляясь в его сторону. Но они были далеко, и их можно было не брать в расчет. Странник вновь кинул "жало" вниз, выцеливая теперь любые машины — будь то истребители или бомбардировщики, — лишь бы ракурс для стрельбы был наиболее благоприятен. Противник начал вести ответный огонь и, несмотря на боковое скольжение, пару неопасных попаданий он все же отметил: слишком уж чужих самолетов было много. Он отправил к земле еще четыре машины и точно определил момент выхода из боя. Противник начал приходить в себя, и дальнейшая драка становилась слишком рискованной. Да и боеприпасы уже были на исходе. Странник спикировал ниже горизонта чужих машин, выполнил разворот и начал уходить с плавным набором высоты, пользуясь преимуществом в скорости. За ним не погнались: боевой вылет осуществлялся почти на предельную дистанцию, и горючего в баках аскадийских самолетов едва-едва хватало, чтобы дотянуть до своего аэродрома. Да и четырнадцать потерянных машин никак не стимулировали пилотов связываться с этим сумасшедшим асом.
