— А что думаешь ты, Алекс? — правитель повернулся к Страннику.
— Участие мага Дулата и Дарены в моей экспедиции действительно может быть в будущем полезно для интересов вашего государства. Почти наверняка. Да и мне их помощь будет не лишней. Но решение за вами.
— Но я не могу отпустить их двоих. Принцессе нужны служанки, охрана...
— На этот счет не волнуйтесь. Механизмы шлюпки могут позаботится о насущных нуждах и принцессы, и наших гораздо лучше, чем сотня слуг. А что касается безопасности, то корпус шлюпки не может повредить никакое оружие, имеющееся на Сфере.
Правитель снова надолго задумался. Затем, глубоко вздохнув, произнес:
— Я приму решение к моменту возвращения из похода за металлом.
* * *
Десять дней, пока длилось отсутствие правителя, прошли в архивных изысканиях и нечастых вылазках в город. Иногда во время таких вылазок Странника сопровождала принцесса. После разговора в саду у них установились ровные, дружеские отношения.
Описания "следов деятельности богов", о которых говорила Дарена, оказались действительно весьма любопытными. В них Странник без труда опознал предметы, которые могла произвести на свет только высокоразвитая цивилизация. По описаниям узнавались сложные узлы машин и механизмов, а в паре случаев — даже электронные блоки каких-то приборов, каким-то чудом сохранившиеся за столько тысячелетий.
На третьи сутки после отбытия обоза маг Дулат сообщил, что ему удалось выяснить, когда очередной караван судов должен отбыть на Мохаон: до этого срока оставался месяц. Странник порадовался, что ожидание не затянется: он мог бы застрять в Мораде и на год.
Наконец, слуги возвестили о возвращении правителя с отрядом. По лицам гвардейцев нетрудно было определить, что поход оказался полностью успешным.
— Я никак до конца не мог поверить, что это правда, — делился за обедом впечатлениями правитель. — Но твои ориентиры, Алекс, оказались точны, и мы без труда нашли тайник. Вы не представляете, какие лица были у гвардейцев, когда они увидели его содержимое. Я ведь до конца никого не посвящал в цель похода. Ну, теперь мы заживем! — правитель довольно потер руки. — Относительно твоих поисков, Алекс... Я принял решение: Дарена и Дулат отправятся с тобой. Это действительно необходимо.
— Спасибо, папочка! — Дарена вскочила с места, подбежала к отцу и расцеловала его.
— Ишь, как тебе не терпится расстаться со мной...
— Ну, папа!
— Да шучу я, шучу...
...Для четверых посвященных оставшееся до отбытия время тянулось по-разному. Странник, извлекший из дворцовой библиотеки практически все, что ему могло пригодиться, просто стоически ждал срока, скрашивая ожидание верховыми прогулками по окрестностям. Принцесса была вся нетерпение. Маг Дулат относился к предстоящему отъезду с философским спокойствием. Для правителя Гаруза время до прощания с любимой дочерью, напротив, неслось слишком стремительно.
Первое время все трое то и дело обращались к Страннику с вопросами, что следует взять с собой в дорогу. Его ответы, что на шлюпке есть абсолютно все необходимое, никак не доходили до их сознания. Наконец, однажды он рассказал им, что механизмы шлюпки могут изготовить все, что угодно, из окружающего материала — будь то почва или воздух. Кажется, ему так и не поверили до конца, что такое возможно, но с вопросами больше не приставали.
Наконец, наступил день отлета. Утром большая кавалькада всадников выехала из ворот замка. Посвященных сопровождало около полусотни гвардейцев. Странник ехал первым, направляя отряд к шлюпке. Она ждала их в режиме невидимости километрах в пяти от ворот замка, укрывшись в труднодоступном овраге. Километра за полтора до цели правитель поднял руку, приказывая охране оставаться на месте. Остаток пути они проделали вчетвером.
Когда по команде Странника сорокаметровая туша шлюпки внезапно возникла перед всадниками словно ниоткуда, его спутники не смогли сдержать изумленных возгласов. Бортовые системы сняли защиту лишь частично: корпус шлюпки играл теми же красками, что и окружающий пейзаж, отчего космический бот выглядел еще более фантастично. В монолитном боку шлюпки вдруг обозначился вход, и Странник предложил всем взойти на борт. Он еще по пути сделал необходимые распоряжения, и теперь рубка бота была превращена в небольшую уютную гостиную, посреди которой красовался накрытый стол с яствами.
— Как красиво! — выразила общее восхищение Дарена. — А где я буду жить?
— Пойдемте, покажу.
Странник повел спутников показывать им их апартаменты. Каюты всех членов экипажа состояли из кабинета, спальни и санитарной комнаты. Вид своей каюты привел Дарену в полный восторг, что было неудивительно: Странник сообщил судовому компьютеру возраст и отличительные черты характера девушки, и тот оформил помещение, используя лучшие дизайнерские наработки планет Содружества. Аналогично, с учетом возраста и наклонностей, была оформлена и каюта Дулата. Чувствовалось, что ему все очень понравилось. Неизгладимое впечатление на обоих произвел и вид сверкающего белизной санитарного помещения.
— А что это? — поинтересовалась Дарена, показывая на различные приспособления в ванной.
— Я обо всем расскажу и все объясню вам позже. Давайте сначала взлетим. Пришло время прощаться. Вернемся в гостиную, присядем на дорожку. Есть у меня на родине такой обычай.
Они вернулись назад и уселись в удобные кресла. Странник разлил по бокалам терпкое вино.
— Удачи всем нам! — Он прикоснулся своим бокалом к бокалам присутствующих, и в воздухе гостиной поплыл удивительно чистый хрустальный звон. Правитель, принцесса и маг удивленно посмотрели на свои бокалы.
— Великолепное вино, — выразил общее мнение правитель Гаруз. — Знаете, а ведь я поймал сейчас себя на мысли, что завидую вам. Только теперь, увидев это чудо, — он повел рукой вокруг, — я до конца поверил, что все всерьез. Вы полетите на этом корабле навстречу судьбе, а я останусь тут со своими проблемами. Когда я осознал это, мне на миг вдруг захотелось все бросить и присоединиться к вам. Но увы. Это невозможно... Ладно, давайте прощаться. Чем дольше я сижу в этом кресле, тем сложнее мне покинуть его.
Странник встал и вышел из рубки, давая возможность родственникам остаться наедине. Когда несколько минут спустя он вернулся, глаза у принцессы и отца были красными. Странник молча простился с правителем и проводил его к трапу.
— Сбереги мне дочь, Алекс, — коротко взглянув прямо в глаза разведчику, произнес правитель на прощание и быстро сбежал по трапу к лошадям.
Отъехав метров на пятьдесят, он оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как корпус шлюпки исчез так же внезапно, как появился. Затем по окрестным деревьям и кустарнику будто прокатился легкий порыв ветра, и все вновь затихло.
Правитель Гаруз понял, что дочь и ее спутники уже далеко.
Глава двенадцатая
Странник задал автомату высоту, курс и скорость и приступил к инструктажу своего обретенного экипажа. На это потребовалось немало времени. Сначала он обучил их пользоваться бытовыми удобствами и управлять дизайном своей каюты. Затем научил получать доступ к информационному банку данных шлюпки. Когда до Дарены и Дулата дошло, какие возможности перед ними открываются, оба были просто в ступоре. Особое впечатление произвела впервые увиденное голографическое изображение. И хотя Странник предупреждал их о том, чего они должны ожидать, эффект полного присутствия оказался слишком неожиданным для неподготовленной психики новобранцев. Оба громко вскрикнули, когда откуда ни возьмись, перед ними вдруг возник абсолютно реалистичный — казалось бы, протянуть руку — герой одного из самых смешных мультиков Содружества Дикий Бан. Оба хохотали до слез, глядя на его ужимки и приключения, и оттянуть их от голографической картинки было абсолютно невозможно. Впрочем, Странник и не пытался, давая им возможность немного привыкнуть и освоиться. После мультфильма последовала специальная подборка о планетах Содружества, и Странник понял, что может спокойно заняться своими делами: оба были настолько прочно прикованы к голоэкрану, что сдвинуть их с места не смог бы и танк.
Он прошел в рубку, привел ее в привычный вид и уселся в свое кресло. На "акклиматизацию" экипажа он отводил четверо суток, и, исходя из этого, задал космоботу скорость движения. Странник занялся просмотром информации, полученной сенсорами бота в его отсутствие, а также планированием дальнейших действия по прибытии в пункт назначения. За этим занятием он провел два часа, пока не решил, что для первого раза впечатлений его подопечным достаточно. Он отдал команду на отключение голоэкрана, и вскоре на пороге рубки появились Дарена и Дулат.
— У нас погасла картинка... — начала было Дарена, и осеклась. — Ой, что это?
Уютной гостиной, в которой она прощалась с отцом, уже не было. В помещении стояло три кресла с непонятными приборами перед ними, а вместо прекрасных панелей гостиной зияла абсолютная пустота, через которую несся катер. Оба невольно попятились назад.
— Смелее, смелее, входите. Пустота только кажущаяся, как и те картинки, что вы только что смотрели. Входите и занимайте свои кресла. Ты, Дарена, сюда, а ты сюда.
Оба медленно, пугливо косясь на близкую бездну, приблизились и сели в кресла. Только тогда они перевели взгляды вперед, по курсу движения бота. И замерли, очарованные. Им показалось, что они на огромной высоте парят над Сферой, словно птицы, и наблюдают внизу реки, горы, леса и озера. А когда они осознали, что так оно, в сущности, и есть, восторгу их не было границ.
... Так проходили отведенные на акклиматизацию дни. И когда на четвертые сутки Дарена появилась в рубке в облегающем комбинезоне, подсмотренном в каком-то из голожурналов мод, Странник понял, что время акклиматизации он угадал точно.
— Смотрю, с системой управления синтезатора ты разобралась, — прокомментировал он. — Неплохо выглядишь.
— Спасибо. Да что там разбираться? Дала задание сделать такой-то образец по моему размеру — и все дела.
— Все верно, — усмехнулся Странник. — Но, если помнишь, в первый день ты боялась и рот раскрыть, чтобы отдать системе бота хоть какую-то команду.
— Это было давно. А вот и Дулат!
Вошедший маг возбужденно заговорил с порога:
— Вы не представляете, на какого мыслителя я наткнулся вчера, роясь в бортовых библиотечных файлах! Глыба! Гигантище!
Странник рассмеялся:
— Каждому свое. Кому книги, кому наряды. В общем, вы уже чувствуете себя здесь не хуже, чем дома.
— Какой там дома. Да я бы за одну местную библиотеку и сауну отдал бы весь наш замок.
— А я — все королевство за синтезатор. Это ведь прямо волшебство: заказываешь, что пожелаешь, и тут же получаешь это! Я вчера наткнулась на рекламу шоколада. Попробовала — не могла оторваться. Съела плиток семь. Разного. Вприкуску с мороженым. Тоже разным. Это что-то божественное!
— Эй-эй, вот так не надо. Заработаешь расстройство живота — что мы будем с тобой делать по прибытии? Ждать, когда ты поправишься?
— Да нет, все нормально. Просто это так вкусно, что остановиться было невозможно.
— Испортишь себе фигуру, так объедаясь. Впрочем, не успеешь. Завтра утром мы прибываем. План действий такой. Мы с тобой, Дарена, остаемся в катере. Дулат отправляется в порт на разведку. Задача: уточнить срок отплытия, узнать по поводу заказа мест на кораблях. Ну и вообще осмотреться — что и как. После твоего возвращения отправимся уже вместе. Дополнения будут?
— Да нет, все верно, — отреагировал Дулат. — Первая задача — осмотреться на месте, не привлекая внимания. Мне это будет сделать легче.
— На том пока и порешим. А теперь потренируемся в ручном управлении шлюпкой. Это может вам пригодиться.
Процесс управления настолько увлек новых членов экипажа, особенно Дарену, что оторвать их от этого занятия удалось лишь к обеду. За обедом Дулат выказал, по-видимому, давно наболевшее:
— Теперь я начинаю понимать, чего мы были лишены все эти тысячелетия по милости машинного разума. Дарена говорила, что вы победили даже старость?
— Да, не так давно мы справились и с этой задачей, научившись омолаживать организм. Теперь человек может жить практически столько, сколько хочет, оставаясь при этом молодым. Скоро все это будет и у вас. Дождаться бы только спасателей.
— А ты точно уверен, что они будут искать тебя? А вдруг решат, что ты погиб?
— Они будут искать меня, пока остается хоть мизерный шанс. И обязательно найдут. Вопрос времени.
— Но у тебя есть хотя бы примерные предположения, когда это может произойти? Хоть какие-то временные рамки?
Странник тяжело вздохнул.
— Конечно, я пытался делать подобные прикидки. Разброс получается очень большой. От двух месяцев до нескольких лет. Слишком много факторов, которые невозможно точно просчитать. Но и мы не будем сидеть сложа руки. Возможно, нам удастся сделать хоть что-то, чтобы уменьшить этот срок.
— Ты имеешь в виду поиск той первой базы наших предков, о которой упоминал? А что, собственно, ты планируешь там найти? Что там может быть в принципе? И есть ли шансы, что за миллион лет это что-то сохранилось?
— Если честно, шансы невелики. А вообще на такой базе должен находиться пульт управления всеми автоматическими системами Сферы, и в первую очередь — системой защиты Сферы от повреждений извне. Ведь за ее пределами летает огромное количество всякого космического мусора — от микроскопических частиц до огромных глыб. Но Сфера до сих пор цела. Значит, системы защиты работают. Это дает какую-то надежду.
— Теперь понятно, на что ты надеешься. Что ж, поможем тебе, чем сможем...
...Наутро космобот завис над Штрильдом, небольшим портовым городком, из которого ежегодно выходили корабли на Мохаон. Отсюда до острова было около пятисот километров. В небольшой гавани на рейде и у причалов присутствовало с десяток разномастных парусников. Возле стоящих у причалов наблюдалась оживленная суета. Странник добавил увеличение, и стали отчетливо различимы черты лиц купцов, докеров и матросов, а также детали их одежды. Проведя голосъемку, он повел бот дальше, к самому Мохаону. Остров оказался невелик, размером всего два на пять километров. Одинокий скалистый массив поднимался из моря на высоту до полутора километров. Неприступные скалы сразу вздымались из воды до двухсот метров, и лишь в одном месте берег был более пологим. Здесь имелась маленькая бухточка, надежно защищенная мощными укреплениями. Вход в бухту действительно закрывали огромные ворота. Вокруг бухты лепились домики с крохотными приусадебными участками. Ничего похожего на книгохранилище не наблюдалось. Очевидно, оно находилось в толще скального массива. На самой высокой точке островка была расчищена небольшая площадка, на которой находился маяк. К нему вела от бухты извилистая тропинка.
Зафиксировав все подробности, Странник повернул бот обратно, к материку. Вскоре, выбрав подходящее место, они сели километрах в четырех от порта.
— Сейчас займемся твоей одеждой, и можно отправляться, — обратился он к магу. Пообщавшись минут пятнадцать с синтезатором, они, наконец, удовлетворились результатом. В некоем подобии кафтана и красных сапогах Дулат ничем не отличался от купцов с голограммы.
