Зена Кроуф, услышав про свой паронормальный потенциал, спросила:
— А кого принимают в эту академию?
— Всех, кто подходит по личным качествам. Существуют специальные тесты. Будет желание — можете попробовать...
...Все когда-то заканчивается. Закончился и этот вынужденный отдых. Все давно было обговорено, и все готово. Странник, Дарена, Дулат и оба капитана попрощались с остальными разведчиками и Дролом и выступили. Прощаясь с Дареной, Дрол с трудом сдержал слезы. Да и у нее глаза подозрительно поблескивали: за прошедшее время она успела привязаться к пареньку.
— Берегите парня, — наказала она разведчикам. — И себя, конечно.
Эти слова были последними, произнесенными при прощании, и группа отправилась в путь.
Их план удался на все сто процентов. Незаметно просочившись сквозь линию фронта, они вышли в расположение одной из пехотных частей, командир спец. отдела которой хорошо знал капитана Стоурела, да и о Зене Кроуф был наслышан.
— Все бродишь по тылам логов? Ты им надоел уже, как заноза в заднице. Слышал, они опять подняли вознаграждение за твою голову. Кого это ты тащишь на этот раз? — встретил он капитана, с любопытством оглядывая бывших с ним людей.
— Вывел вот этих троих из окружения. Важные персоны. Начальство будет радо увидеть их целыми и невредимыми. А капитана Зену Кроуф ты и так знаешь. Слушай, а где тут у тебя телефон? Мне надо доложиться своему руководству.
— Без проблем. Вон там.
Пока капитан Стоурел делал вид, что докладывает о возвращении, командир спец. отдела пытался поведать Зене Кроуф, какая у него ответственная и героическая служба. Зена делала большие глаза и старательно вставляла нужные реплики, отвлекая внимание особиста.
— Порядок. Слушай, старина, ты мне по старой дружбе свою служебную машину не выделишь подскочить в штабарм? Завтра пошлешь кого-нибудь забрать.
— Да, пожалуйста! — Зена Кроуф подкрепила просьбу таким жалостливым выражением лица, перед которым не мог устоять ни один мужчина. — Я в этих болотах так натерла ноги, что еле доползла сюда!
— Да я бы с превеликим удовольствием — особист сокрушенно вздохнул. — Но тут на днях поступил такой драконовский приказ по поводу передоверия транспортных средств, что лучше сразу лечь в могилу. Не могу. Иначе точно загремлю под требунал.
— А если будет прямой приказ командующего армией?
— Тогда — совсем другое дело.
Зена Кроуф достала приказ, полученный перед выходом на задание от командарма, и протянула особисту. Тот быстро пробежал его глазами.
— Что ж сразу не сказали? С такой бумагой можете забрать машину хоть насовсем. Может, и водителя выделить?
— Не надо. Тесно будет. Да и не стоит посторонним видеть их. — Капитан Стоурел многозначительно кивнул на своих спутников.
— Ну, это понятно, — кивнул командир спец. отдела, хотя толком и не понял, почему водителю нельзя, в то время как десятки человек на передовой уже видели капитана и его людей. — Сейчас будут ключи.
Спустя пять минут они уже выезжали из штаба части, полностью заправленные и с запасной канистрой в багажнике, а также имея на руках нужные сопроводительные документы. Вел машину капитан Стоурел. Их часто останавливали, но, увидев, кто находится в машине, обычно лишь козыряли и пропускали дальше, даже не спрашивая документов. А если и спрашивали, то лишь для проформы.
В каком-то небольшом городке капитан остановил машину и с полчаса отсутствовал, решая проблему формы и нужных бланков документов. Вернувшись, бросил лишь одно слово: "Порядок", и они двинулись дальше. Через пару часов они покинули прифронтовую полосу, и постов на дороге стало гораздо меньше. Теперь они направлялись к ближайшей железнодорожной станции, куда и прибыли благополучно спустя еще час. Странник направился к железнодорожному начальству, и вскоре вернулся, сопровождаемый лично начальником станции, который и устроил их с возможными удобствами на нужный поезд, чтобы тут же забыть про них.
Со своими "железными" бумагами они без проблем добрались до столицы, сменили поезд и через трое суток оказались на богом забытой станции Зябля, где вытребовали у коменданта лошадей и повозку. Сутки спустя их отряд, теперь уже верховой, возобновил продвижение к цели. Лишь Дулат ехал в повозке с припасами: верховая езда была для него слишком утомительна.
По мере продвижения дорога становилась все хуже и хуже, и настал момент, когда дальше повозка пройти не смогла. После короткого совещания они разбили лагерь, где оставили Дулата караулить запасы снаряжения, и продолжили путь к нужному ущелью уже вчетвером.
Последний участок шли уже пешком, оставив стреноженных лошадей пастись на альпийском лугу. Когда добрались до ущелья, стало ясно то, что по карте прочесть было невозможно: ущелье было абсолютно непроходимым. Чтобы понять это, было достаточно бросить единственный взгляд на хаотическое нагромождение огромных глыб на его дне и сыпучие склоны, грозящие обрушиться в любой момент при попытке неосторожного путника пройти по ним. Склоны уходили вверх на огромную высоту, заканчиваясь неприступными снежными пиками.
— Все. Дальше вместе не пройти. Разбивайте промежуточный лагерь.
— Что, будем возвращаться? — спросила Дарена.
— Не для того столько усилий, принцесса. Просто дальше я двинусь один. Вы ждете меня трое суток. На этот срок запасов хватит. Если через трое суток не вернусь — возвращайтесь к Дулату. Там ждите еще неделю. Больше не позволят запасы продовольствия. Это крайний срок. Дольше ждать не нужно. Если не уложусь в десять дней, значит, случилось что-то непредвиденное. Возвращайтесь тогда на станцию Зябля и дальше действуйте по обстановке. Помочь мне вы все равно ничем не сможете. Зена и капитан Стоурел — люди опытные и знают местные условия. Сообразят, как лучше поступить. И помните: перемены на Сфере могут начаться в любой момент.
Попрощавшись с друзьями, Странник отошел на несколько шагов и повернулся лицом к ущелью, приготавливаясь к прыжку. Он наметил точку на верхушке огромной каменной глыбы, прочно покоящейся на дне ущелья метрах в семистах от них.
Ни Дарена, ни тем более Зена с Атоном никогда не видели, как происходит телепортация. Только что их звездный друг стоял рядом, и вдруг исчез. Лишь чуть всколыхнулась пыль на месте, где он только что был. А вдали, на вершине каменной глыбы, приметной в мешанине хаоса, царящего в ущелье, вдруг возник одинокий силуэт, в котором легко можно было различить характерную фигуру Странника. Несколько мгновений тот стоял неподвижно, выбирая, очевидно, новую точку для следующего прыжка. И опять все повторилось, только на этот раз Странник исчез окончательно.
Глава двадцатая
Межкластерный галактический звездолет "Ковчег-2" висел в пространстве на месте сражения "Ковчега-1" с Темным Звездолетом. Косморазведчики Содружества и ставшая уже привычной голографическая троица, представлявшая Предтеч, проводили совещание.
— Итак, вы хотели увидеть место, где богибли "Ковчег-1" и его противник. Вы это увидели. Какие предложения? — начал совещание Крон.
— Для начала нужно изготовить точную копию спасательной капсулы "Ковчега-1", на которой Странник мог покинуть борт звездолета, — первым взял слово Грей Гаргаван.
— И обеспечить возможно более точное воспроизведение процедуры загрузки и активации ИИ космошлюпки, — на лету подхватил идею Грея Гаргавана Задар Байлис.
— Вы хотите понять, куда хотя бы ориентировочно могла доставить Странника капсула?
— Именно.
— Что ж, это не проблема. Нам лишь нужна небольшая консультация Вилора Кона — Крон кивнул гениальному физику — по параметрам настройки ИИ.
— Я готов, — кратко ответил тот.
— Что еще? — спросил Крон.
— Будем двигаться поэтапно. Когда будут готовы данные Искина капсулы, приступим к обследованию планет, начиная со значения наибольших вероятностей. Работать будем парами, по два катера на объкт. У нас восемь пар пилотов. Значит, одновременно сможем работать по восьми объектам. Одновременно с поисками будем пытаться внедрять вирусные "подарки" для Машинного Разума, что вы приготовили на основе земных аналогов.
— Ваш план принимается. Капсула будет готова через час — полтора.
...Обследование планет и вирусная атака продолжались уже более месяца без каких-либо видимых результатов. Пилоты обследовали планету за планетой, подавая мощные сигналы в ментадиапазоне, но в ответ не получали ничего. Грей Гаргаван, осуществлявший оперативное руководство вылетами, все больше мрачнел. Подавленное настроение было и у остальных участников группы. На Роэну вообще было больно смотреть. Переживали и Предтечи: время, выделенное Высшими Иерархами для решения проблемы Машинного Разума, неуклонно уходило, а они все еще продолжали топтаться на месте. Радовало только одно: активного противодействия Машинного Разума пока не отмечалось. Он словно затаился, чего-то выжидая. В один из дней к Грею Гаргавану подошел Вилор Кон.
— Я тут вот что подумал. Мы ведем обследование, исходя из значений вероятности, которые выдал нам искусственный интеллект новой капсулы. Подчеркиваю: новой. Я просмотрел все данные по структуре пространства в районе сражения, и должен тебе сказать, что если капсула и успела покинуть "Ковчег", то она наверняка была повреждена. Скорее всего, пострадал и Искин. В этом случае мы изначально исходим в поисках из неверной посылки, что цель для высадки выбирал искусственный интеллект капсулы. Странник, зная о том, что Искин не вполне адекватен, мог сделать это самостоятельно.
— А ведь это мысль, — оживился Грей Гаргаван. — Дай-ка подумать. — С минуту он напряженно размышлял, стоя у голографической карты местного района пространства.
— Зная Странника, я предположил бы, что его могли заинтересовать сферы Дайсона, которые сюда зачем-то натаскал наш общий друг. Предтечи говорят, что это творения экипажей их пропавших звездолетов еще в бытность, когда они впервые познакомились с Машинным Разумом. Они произвели их дистанционное обследование и утверждают, что три сферы все еще целы и, по всей вероятности, заселены. Сферы стоят у нас в плане, но доберемся мы до них еще очень нескоро. Из уцелевших ближайшая к месту боя находится вот здесь. — Грей Гаргаван указал на голографической карте точку. — Это довольно далеко, но все же в пределах досягаемости капсулы. Пожалуй, твою идею нужно проверить. Я пошлю туда пару машин.
...Грей Гаргаван направил к сфере, о которой шла речь, Роэну с матерью, Гэдой Байлис. После блестящей операции Странника и Грея Гаргавана по расконсервации баз Предтеч, следствием которой стало возвращение к активной деятельности многих и многих космонавтов, включая и родителей Роэны, пребывавших на этих базах в подобии анабиоза, родители и их дочь имели практически одинаковый биологический возраст и жизненный
опыт1. Поэтому их отношения были, скорее, отношениями очень близких друзей и подруг. Они даже обращались друг к другу по имени.
Роэна и Гэда подошли к Сфере с разных направлений: Роэна — со стороны одного из полюсов, Гэда — в плоскости эватора, и начали медленное сближение с объектом. Действовали они по заранее оговоренному плану.
— До чего же она все-таки огромна! — озвучила общую мысль Роэна. — Одно дело знать, и совсем другое — видеть своими глазами. Все же Предтечи были великие мастера.
— Ты сказала так, будто сама не являешься наполовину Предтечей. И почему были? Они есть.
— Та, вторая, жизнь для меня как в тумане. Я все же гораздо больше ощущаю себя гражданкой Содружества. Особенно после того, как вышла замуж за Алексея. А были — потому, что сейчас Предтечи такими вещами не занимаются. Ладно, давай работать.
1См. события, описанные в первой книги трилогии — романе "Косморазведчик. Атака".
Они продолжали сближение со Сферой. Десять диаметров. Пять. Один. Пол-диаметра.
— Видимых повреждений нет. И никакой реакции на наше появление.
— И что-то странное в характеристиках излучения их светила. Из тех, конечно, видов излучений, что проходят сквозь оболочку сферы... Что-то экзотическое, причем импульсного типа. Правда, едва пробивается сквозь оболочку. На пределе чувствительности... Ага, вот, Искин выдал определение. Нет, ты видишь? Тип излучения, который известен только в теории, но никогда не фиксировался на практике ни у одной звезды.
— Вижу... Секунду... Мой Искин выдал подробную характеристику... Вот это да! Получить такой тип излучения можно только искусственно... Губительно действует на всю электронику... Последствиями применения в пределах сферы может быть... сдерживание или даже невозможность развития высоких технологий у населения! Как тебе это?!
— Ты что-нибудь понимаешь? Зачем наследникам экипажей тех древних звездолетов искусственно сдерживать собственное развитие?
— Может, они не сами? Им кто-то "помогает"?
— Наш милый друг?
— Не знаю... Нужно обследовать внутреннюю поверхность. Давай так. Покрутимся в своих плоскостях и быстренько "нарисуем" карты. И посигналим в мента-диапазоне. Потом решим, кто из нас полезет вовнутрь.
— А может, вдвоем? Сообщим Грею, что идем вместе. Вдруг там в одиночку не справиться, и понадобится помощь. Быстро протолкнуться через оболочку ведь не получится, там гравислой.
— Можно и вдвоем. В любом случае пока займемся картой и ментасигнализацией.
Катера принялись кружить по своим орбитам, а в ментадиапазоне по всем частотам понесся мощнейший сигнал: "Странник! Странник! Мы здесь! Отзовись!".
Глава двадцать первая
Дарена, Зена Кроуф и капитан Стоурел ждали Алекса пять суток, растягивая продовольствие. Потом еще неделю на базе вместе с Дулатом. Когда и там запасы подошли к концу, начали собираться в обратный путь, на станцию Зябли. В последний вечер перед тем, как покинуть базу, они сидели у костра, подавленные и угнетенные. Зена Кроуф подсела к Дарене, и они долго молча сидели рядом, глядя в огонь.
— Ты любишь его? — внезапно спросила Зена принцессу.
Та ничуть не удивилась вопросу. Все так же, не отрывая глаз от пламени костра, Дарена тихо заговорила.
— Люблю ли? Не знаю. Я, не колеблясь, отдала бы свою жизнь взамен его. Я испытываю к нему очень разные чувства, и все они — с эпитетами "исключительно" и "безмерно". Это благодарность за спасение от насильников — ты знаешь, я рассказывала. Это восхищение им как мужчиной и воином. Это преклонение перед его умом и знаниями. И много чего еще. Но любовь ли это? Не знаю. Знаю лишь, что никогда не буду принадлежать ему, как женщина. И не потому, что не хочу. Ему достаточно было бы поманить пальцем. Я была бы счастлива провести с ним хотя бы одну ночь, не взирая на последствия. И никогда не пожалела бы об этом. Но он очень любит свою жену и такого жеста пальцем не сделает. Тоже никогда. Но главное — я никогда не смогу встать вровень с ним.
Зена Кроуф задумчиво кивнула.
— Я понимаю тебя. И все же это еще не любовь, принцесса, это еще не любовь... Когда она придет, ты не будешь сомневаться, отвечая на такой вопрос. Как думаешь, он вернется? — внезапно резко сменила тему Зена.
