— Я не шпик, — прокомментировал свои действия Странник, после чего взвалил на плечо Клафа и направился к выходу. Желающих помешать ему больше не нашлось.
Усыпив Клафа особым приемом и поймав такси, Странник повез добычу к себе на квартиру.
— Что, перебрал приятель? — поинтересовался таксист.
— Что-то ему сегодня не пошло, — поддержал идею Странник.
— Бывает.
От других комментариев таксист воздержался.
Дома Странник накрыл стол, выставив на него непочатую бутылку, и лишь после этого привел в чувство Клафа.
Открыв глаза, тот поначалу сконцентрировал их на бутылке, и лишь после перевел на Странника.
— Опять ты, верзила... Чего ты от меня хочешь?
— Всего лишь поговорить.
— Да пошел ты...
— Экий ты невежливый. Я тебя, можно сказать, спас из лап контрразведки, а ты грубишь.
— Тебя никто не просил. А, впрочем, спасибо.
— Так уже лучше. Кстати, а чем ты им насолил?
— Понятия не имею. — Клаф отвел глаза в сторону.
— А, по-моему, очень даже имеешь. Может, ты — "тугой"?
— Ха! Что за чушь! Все знают, что я не "тугой".
— Допустим. Тогда что? Семерых агентов за одним человеком не каждый раз посылают.
— Вот и спроси у них, чего им от меня было надо.
— Увы, не получится. Пятеро из них мертвы, двое тяжело ранены.
— Что-о-о? Ты их?.. — Клаф, не отрывая глаз от Странника, потянулся правой рукой за бутылкой, одновременно стараясь незаметно нащупать за спиной рукоятку оружия.
— Не ищи, я забрал, — лениво махнул рукой Странник. — Я не мог допустить, чтобы тебя схватили. Ты мне нужен. А из контрразведки еще никто не возвращался.
— Черт бы тебя побрал! Что ты наделал! Теперь мне не вылезти из катакомб!
— Наделал не я, а ты. Ведь это не меня хотела взять контрразведка. Только вот что? Хочешь, угадаю? Ты что-то увидел или услышал в катакомбах, чего не должен был видеть и слышать. И контрразведка пронюхала об этом. — Странник не спешил применять свои способности Супера, чтобы узнать все досконально: по испугу, на миг промелькнувшему в глазах Клафа, было очевидно, что он и так на правильном пути.
— Да что тебе надо, в конце концов?
— Хочу предложить тебе работу.
— Работу? А ты меня ни с кем не путаешь? У меня нет никакой специальности!
— У тебя есть специальность, и очень редкая. Не буду томить: мне нужен проводник по катакомбам. И я плачу хорошую цену.
— Проводник по катакомбам... Вон оно что... А зачем?
— Об этом я тебе скажу, когда ты дашь согласие и мы доберемся до катакомб.
— А если не дам?
— У тебя нет выбора, — пожал плечами Странник. — Оставаться на поверхности тебе нельзя. Тебя все равно найдут. Это лишь вопрос времени. Кроме того, пять тысяч кредиток в сутки — тоже достаточно внушительный аргумент.
— Пять тысяч?! Ты умеешь быть очень убедительным!
— Скажу чуть больше. От успеха нашей миссии зависит, сможешь ли ты вообще когда-нибудь свободно жить на поверхности, или обречен вечно гнить под землей.
— Даже так... — Клаф исподлобья коротко и пронзительно взглянул на Странника, словно пытаясь прочесть его мысли. — Что ж... Будем считать, что договорились. Скажи только: а откуда ты вообще узнал обо мне?
— Случайно услышал разговор ночных бабочек из портового района.
— Вот шлюхи!
Вдруг Клаф вздрогнул и взглянул на часы. В семь должны были включиться "мозгоглушилки".
— Две минуты восьмого... Так, выходит, и ты?..
— Увы, мой друг, увы... Но давай ближе к делу. Где твое снаряжение и сколько времени тебе нужно, чтобы до него добраться?
Клаф довольно долго молчал, собираясь с мыслями.
— Несколько комплектов снаряжения я храню возле входов в катакомбы. В разных местах, разумеется.
— Разумно. В таком случае, мы можем выступить хоть завтра утром?
— Да. Ты идешь один?
— Нет. Со мной еще десять человек. Они присоединятся к нам, когда мы подойдем ко входу в катакомбы. Они наготове и ждут вызова.
— Ого! Круто. Надеюсь, детей и старушек там не будет? Катакомбы шутить не любят.
— Не волнуйся. Все люди хорошо подготовлены.
— Ну-ну, посмотрим... — с сомнением протянул Клаф. — А на какой срок ты меня хочешь нанять?
— Если найдем то, что мне нужно, за три дня — я утрою вознаграждение. Если не найдем за пять — начну снижать ставку.
— Торопишься, значит?
— Тороплюсь.
— Примерный район знаешь?
— Ориентировочно район Салона.
— Постой. Это где "контры" недавно целый день грузили на машины трупы своих?
— Грузили трупы? Ты от кого слышал об этом?
— Не слышал, а видел собственными глазами. "Контрики" делали там облаву под землей и на кого-то напоролись. Их там покрошили немеряно. Я возвращался с охоты и случайно наткнулся на них. Пришлось делать большой крюк. Помню, еще удивился: какая нелегкая их понесла в катакомбы? Обычно они туда носа не суют.
— А что же те, на кого они напоролись?
— Не знаю точно. Я боялся себя обнаружить и близко не подбирался. По-моему, кого-то из них тоже зацепило. Во всяком случае, два тела погрузили на отдельную машину, и при этом не очень с ними церемонились.
— Вот как... Ты кому-нибудь рассказывал об этом?
— Кажется, что-то такое упомянул по пьянке, когда развлекался с девочками после возвращения. — Клаф смущенно потупился.
— Теперь ясно, почему тобой заинтересовалась контрразведка. Их очень интересует любая информация об этом происшествии. Тем более, очевидец.
— Думаешь, из-за этого?
— Уверен. Кстати, меня это тоже интересует. Ты ничего не хочешь добавить к сказанному?
— Пожалуй, нет. Кроме того, разве что, что "контрики" были злые, как черти. А почему ты интересуешься? Ты имеешь какое-то отношение к тем двум парням? — Клаф буквально впился в Странника взглядом.
— Возможно. Но об этом — после входа в катакомбы.
— Но скажи хоть: ты на стороне этих парней?
— Да.
Клаф долго всматривался в лицо Алексея, и тот твердо выдержал его взгляд.
— Это меняет дело. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе и твоей команде. — Мужчины, все также глядя в глаза друг другу, пожали руки.
— Думаю, тебе лучше заночевать здесь, — после паузы сказал Странник. — Хата чистая, и тут сравнительно безопасно. А с утра двинем к катакомбам.
— Принимается...
Глава четвертая
До входа в катакомбы добрались к обеду без приключений. По настоянию Странника, они пешком выбрались за пределы города и на попутке доехали до участка, ближайшего к нужной им точке. Остаток пути преодолели, петляя среди каменистых нагромождений и продираясь сквозь густой кустарник.
Вход был хорошо замаскирован, и было очевидно, что поработала над этим не только природа.
Клаф засунул руку в какую-то глубокую расщелину и вытащил увесистый мешок со снаряжением.
— Так когда будут твои люди? — поинтересовался он.
— Через полчаса. Я уже дал им знать, где мы.
Клаф скользнул наметанным взглядом по фигуре Странника и, не обнаружив никаких признаков связных устройств, лишь недоверчиво протянул:
— Ну-ну...
Ровно через полчаса из-за ближайшей скалы внезапно возникли две фигуры и совершенно бесшумно направились к ним. Клаф было дернулся, но, заметив невозмутимое выражение лица Странника, успокоился.
— Они?
— Да.
— А остальные?
— Чуть позже.
По плану операции первыми к месту входа в катакомбы должны были прибыть с орбиты Сан Саныч и Ида, чтобы окончательно убедиться, что все в порядке, хотя группа прикрытия и так не на секунду не упускала Странника из виду.
Алексей тепло поздоровался с подошедшими друзьями.
— Знакомься, Клаф. Ида... Сан Саныч... А это наш проводник, Клаф, гроза подземных драконов.
Рассмотрев Иду, Клаф не удержался и восторженно причмокнул. Сан Саныч нахмурился. Клаф заметил это и тут же отреагировал:
— Понял, не дурак. — Он сделал легкий поклон в сторону Сан Саныча.
Ида не повела и бровью.
Странник засмеялся, подмигнул Иде и скомандовал:
— Вызывайте остальных, и будем начинать.
Вскоре у входа в катакомбы появился отряд молодых оперативников, участвовавших вместе со Странником в знаменитой миссии на Фортуне. Не было только Ланселота и Айвенго, получивших ранения в последнем сражении с цзунами и оставшихся на планете для дальнейшей работы. Задар Байлис, которого также планировалось включить в группу, в последний момент получил от Грея Гаргавана другое задание. Вновь последовала церемония представления. Зазвучавшие имена легендарных земных рыцарей были непривычны для Клафа и вызвали у него заметное недоумение. Однако чувствовалось, что крепкие молодые парни произносят их с гордостью, и он благоразумно воздержался от вопросов и комментариев.
— Артур...
— Гавейн...
— Пеллинор...
— Персиваль...
— Тристан...
— Галахад...
— Тор...
— Ивейн...
Молодые коллеги Странника действительно очень гордились своими оперативными псевдонимами и наотрез отказались их менять, когда в процессе подготовки к миссии на Тромбе кто-то из штаба Дальразведки заикнулся об этом.
Когда все подогнали и еще раз проверили снаряжение, Клаф, который со все большей заинтересованностью и заметным недоумением приглядывался к необычным деталям экипировки, наконец, не выдержал и обратился к Страннику:
— Алекс, а не пора ли нам поговорить о цели нашего предприятия?
— Пора. Дело в том, что те двое парней, которые недавно покрошили в этом районе кучу "контриков", были не одни. Они действовали в составе отряда. Вот этот отряд нам и предстоит найти. Необходимо отыскать под землей место сражения и, сориентировавшись по обстановке, попытаться выйти на след этого отряда.
Клаф решил не ходить вокруг да около и задал следующий вопрос "в лоб":
— Что это за отряд и кто такие вы сами?
— Вопрос закономерный и своевременный. Я тебе отвечу. Нельзя идти на серьезную операцию вслепую, иначе в самый ответственный момент ты можешь запаниковать и провалить миссию. Я расскажу все, что тебе нужно знать для дела. И учти: после того, как ты узнаешь детали, у тебя останется возможность отказаться от участия в походе. Однако в этом случае мне придется стереть тебе память о нашей встрече и всем, что за ней последовало. Способы имеются. Причины, надеюсь, вполне понятны. Решай.
— Вот даже как... Что ж, рассказывай. Там будет видно.
— Логично... Хорошо, слушай.
...Мы — это отряд особого назначения Дальней Космической Разведки с очень далекой планеты под названием Лега, входящей в Содружество Свободных Миров. Причина нашего появления здесь следующая. Не так давно на Леге была обнаружена активно действующая агентурная сеть разведчиков Тромба. В то время мы даже не подозревали о существовании вашей планеты. Естественно, нам захотелось разобраться, кто и с какой целью ведет против нас недружественную деятельность. Вскоре удалось выяснить, что какая-то неведомая и враждебная сила скрытно ведет на пяти планетах этого участка галактики, включая Тромб, монтаж чудовищных установок. В случае одновременного приведения их в действие значительная часть галактики вместе со всеми населенными планетами, опять же включая Тромб, просто перестала бы существовать. С большим трудом нам удалось выявить места расположения этих установок и одновременным ударом из космоса уничтожить их. Произошло это около полугода назад. В ваших средствах массовой информации вскользь сообщили об атаке, поскольку полностью утаить данный факт вашим правителям не удалось. Ты наверняка кое-что слышал об этом. — Напряженно слушавший и буквально шокированный свалившейся информацией Клаф лишь молча кивнул головой. — Примерно тогда же мы окончательно выяснили, что центр, координировавший строительство этих установок, находится на Тромбе. Мы занялись Тромбом вплотную. Наша разведка выяснила, что ваше планетарное правительство действует под контролем некоей загадочной силы, цели и задачи которой не имеют ничего общего не только с целями и задачами планет Содружества, но также и самого Тромба. По указанию этой силы население планеты подвергается мерзкому надругательству над личностью — воздействию "мозгоглушилок". Тебе об этом прекрасно известно. Очевидно, чтобы не создавалось помех их планам. Несколько групп наших разведчиков пытались выяснить: что это за сила, каким образом она воздействует на ваших правителей и, самое главное, что эти закулисные кукловоды собираются предпринять после того, как их затея дестабилизировать этот район пространства с помощью дьявольских установок провалилась. А у нас есть очень серьезные основания считать, что они затевают что-то новое, не менее пакостное. В результате действий вашей контрразведки, которая, без сомнения, также контролируется этой силой, двое членов одной из таких групп попали в засаду. Результат ты видел собственными глазами. Их, очевидно, выдал под пытками еще один член этой группы, несколько ранее попавший в лапы контрразведчикам. Двое погибших ребят были специалистами по связи. Перед гибелью они успели сообщить, что их группа наткнулась на нечто чрезвычайно важное. Подробности они передать не успели. Остатки группы находятся сейчас в катакомбах без связи и без поддержки. Мы направлены для усиления этой группы и чтобы выяснить, что же они все-таки обнаружили. Но сначала их нужно найти. Вот, вкратце, и все. Вопросы есть?
— Постой... Дай переварить... Теперь кое-что становится понятным... То-то я думал, откуда такой деятель выискался — скрутил меня, как мальчишку, хотя до тебя это еще никому не удавалось... Плюс это снаряжение и имена... Плюс непонятные никому действия наших правителей... Да, это многое объясняет... Но где гарантия, что все, что ты сказал — правда? Одно дело помогать какой-то своей группе сопротивления, за представителя которой я тебя принял, и совсем другое дело — инопланетным разведчикам, желающим добраться до собственного правительства, каким бы дерьмовым оно ни было. Согласись, это разные вещи.
— Соглашусь. Что касается гарантий... Я мог бы показать тебе голографический фильм с подробной записью всех тех событий, о которых я тебе рассказал. Но ты опять же можешь сказать, что все это легко смонтировать. Поэтому тебе придется поверить мне на слово. Договоримся так: если в течение нашего похода обнаружится хоть одна нестыковка с моим рассказом, ты можешь считать себя свободным от обязательств и выйти из игры. Я даже не буду стирать тебе память о нашей встрече. Это уже не будет иметь особого значения.
— Почему?
— Потому что если мы не достигнем успеха в этой миссии, и Тромб, и наши планеты будут уничтожены. Поверь, у нас есть очень веские основания так думать.
— Серьезный аргумент. Что ж, попробую тебе поверить.
— Правильное решение. Тогда — вперед. Веди нас. И старайся не очень удивляться возможностям нашей техники. Мы действительно хорошо экипированы и способны на многое.
— Учту...
* * *
Уже более пятнадцати часов отряд из двенадцати человек углублялся в путаницу подземных тоннелей. Десять из них были людьми в полном смысле этого слова, хотя и представителями разных планет. Еще двое казались людьми лишь с виду. Ида и Сан Саныч были первыми представителями совершенно новой ветви человечества — вида "homo artificialis", "человек искусственный". Под их человекоподобной внешностью скрывались не органы из плоти и крови, а фантастически сложная конструкция на основе нанотехнологий, концентрированное выражение гениальных открытий в самых различных областях знаний сотен и тысяч величайших представителей сразу нескольких цивилизаций. На Земле такие существа принято называть андроидами. Однако, в отличие от классического определения андроида как человекоподобного робота с искусственным интеллектом, Ида и Сан Саныч имели человеческий интеллект. Некогда сознание живых и реально существовавших людей было переписано на электронные носители и, таким образом, стало бессмертным. Ученые сумели придать этим электронным аналогам человеческой индивидуальности новые и гораздо более совершенные тела с поистине фантастическими возможностями. Ида имела сознание девушки — Предтечи, жившей около миллиона лет назад. Сан Саныч — человека с Земли, старого морского волка, балагура и любителя пропустить стаканчик-другой. Технологии Предтеч многократно усилили и их интеллектуальные возможности, которые теперь превышали возможности любого, даже самого гениального, представителя человечества. Однако сами себя они продолжали называть людьми. Так же воспринимались и своими друзьями и коллегами.
