— Это коготь смерти! Фрэнк, тихо поднимай парней!
Пока Фрэнк будит тихо остальных, поясняя ситуацию, Майлз кратко описывает мне ситуацию.
Когти смерти не очень хорошо видят, но обладают неплохим обонянием и слухом. Нам повезло, он идёт довольно далеко и с подветренной стороны. Судя по его движению, он просто ищет добычу, а не поднят кем-то или ранен. Если всё будет хорошо, это чудовище пройдёт мимо по своим делам, не заметив нас. Если же заметит... Нас много, мы его положим, но вот сколько людей не встретят рассвет — неизвестно.
Тем временем все уже проснулись, и зная причину побудки, напряжённо вслушивались и всматривались в темноту.
В этот раз нам повезло, коготь смерти прошёл мимо, не учуяв нас. Когда он скрылся вдали, и я с Майлзом оповестили об этом, все облегчённо вздохнули и снова завалились спать.
Я достоял свою смену, разбудил сменщика и сам завалился спать. Меня уже никто не будил.
Утром за завтраком мне поведали, чего мы избежали.
Коготь смерти — это ящерица-переросток, которая достигает около трёх метров роста, тело светло-коричневого оттенка — чуть более тёмное на спине и бледно-серое спереди. Плотные и развитые мышцы покрывает кожа с выраженной структурой, хорошо видны кровеносные сосуды. Голову с покатым лбом и массивной нижней челюстью венчают загнутые вперёд острые рога, в огромной пасти сидит 12 зубов (по 6 на каждой челюсти). Крайне острые и длинные когти конечностей имеют тёмный окрас, на нижних — три на пальцах и один на "пятке", на верхних — по пять более длинных. Это основное смертельное оружие существ, ставшее причиной соответствующего названия. На спине вдоль позвоночника расположено пять шипов — больших в районе головы и укорачивающихся к хвосту. Хвост длинный, из примерно 15 крупных позвонков. Передвигаются на двух нижних конечностях, обладают крайне высокой скоростью перемещения.
Обычно живут семьями по несколько особей, ревностно охраняя территорию и нападая на любой движущийся объект. Когти смерти — двуполые существа, размножаются путём откладывания яиц. Кладки располагаются как правило в тёмных укромных местах и агрессивно защищаются взрослыми особями. На просторах Столичной Пустоши чаще встречаются одна-две особи. Иногда когти смерти охотятся парами.
Очень быстро двигаются на своих мощных лапах, могут совершать прыжки с одновременным нанесением ударов жуткими когтями двух передних конечностей, сопровождая атаку характерными звуками выдыхаемого воздуха.
Когти смерти необычайно живучи и сильны, обладают регенерацией. Они настолько живучи, что могут вполне выдержать попадание двух-трёх зарядов плазмы в тело.
Убить когтя смерти очень трудно. Даже супермутантам. По словам рассказчика, он лично видел тела супермутантов, которых убил коготь смерти. Довольно разумен, потому что способен отвлечь нападающих от своих детей или кладки, и никогда не убивает больше, чем может съесть, когда охотится.
Если нарваться в пустоши на выводок когтей смерти — это гарантированная гибель. Но с другой стороны, если коготь смерти уже насытился и поймал добычу, то он может пройти мимо, если только его не трогать. Как и все животные, боится огня, но если он уже в ярости от боли и ран, то даже огнемёт не остановит эту тварь.
Убить когтя смерти можно метким выстрелом в глаз или расстреляв его из кучи стволов. Можно взорвать его, если получится, конечно. Например, заманить на минное поле. Яды? Не знаю, не пробовали.
Коготь смерти — самый опасный хищник Столичной Пустоши, и встреч с ним лучше избегать любому живому созданию.
— А откуда они взялись? — интересуюсь я. Ответить мне никто не может, только пожимают плечами.
— Джон, ты много бродил по пустоши, встречал этих когтей?
— К счастью нет, иначе бы я тут не сидел. А вот убитых когтей смерти видел и даже помогал разделывать.
— Они съедобные?
— Разве что от голодухи. Не, мясо у них не воняет, и не ядовитое, есть его можно, только жёсткое оно. Знаю, что многие охотники, которые смогли убить когтя смерти, отрезают ему лапу, засушивают её и держат при себе, вроде как талисман или амулет. Шаманы в племенах на юге с радостью покупают части тела от этой твари, вроде для каких-то там снадобий. Знаю, что можно срезать его когти и сделать себе что-то вроде кастета. Правда штука эта больше для гонору.
— Опыт, да?
— Ага, он самый. Я как-то столкнулся с одним идиотом, у меня нож, а у него такая штука. Вроде как перчатка, крепится ремнями, какие-то металлические детали, ну и эти самые когти. Правда, ему они не помогли. Он меня даже задеть не смог. Я дурака даже убивать не стал, так, поцарапал пару раз и ладонь в этой самой перчатке пробил, она снизу почти не прикрыта.
— То тебе, парень повезло, что он не умел этой штукой пользоваться. — Встрял в наш разговор сидевший неподалёку охранник каравана. — Я как раз видел, что этой штукой можно сотворить тому, кто умеет нею пользоваться. Один был против двоих, они с ножом и бильярдным кием, а у него похожая штука, о которой ты рассказал только что. Он этих двоих за минуту к праотцам отправил. Тому, что с ножом всю кожу на лице подрал и в шею пырнул этими когтями. А второму в живот, а потом когтём на указательном пальце в глаз ткнул — и всё. Коготь-то там будь здоров, тот сразу и помер. Не хуже ножа!
— Может и так. — Джон только плечами пожал. — Только если не умеешь пользоваться оружием, которое выбрал, то нечего за него хвататься. Я вон ножом умею пользоваться, а вот силовой кастет так и не освоил. А один мой приятель с ним не расстаётся. Штука конечно мощная, нею можно с ног сбить даже рыцаря в силовой броне, да только тяжёлая, не каждому по руке. Слышал я, что не один обладатель такой вещи пострадал в драке, когда промахивался и его заносило, а враг этим пользовался. Но и то, что если попал, то можно легко вмять грудную клетку — видел лично.
Начавшийся было спор о преимуществах и недостатках этого экзотического для меня оружия — силового кастета прервал Майлз, сказав нам поторапливаться со сбором, скоро выходим далее.
Нам собираться особо было нечего, но мы сделали вид, что готовимся как и все, и Майлз не стал заострять на нас внимание.
Через некоторое время мы двинулись далее. Нас Майлз поставил ближе к середине каравана. Брамины на моего робота внимания не обращали, зато охрана начала зубоскалить по его поводу. Но поскольку это были просто шутки, я не обращал внимания на них, и вскоре эта тема сошла на нет.
Двигались мы довольно медленно, даже медленнее, чем наш прошлый караван. Я, что бы утолить любопытство, спросил у ближайших охранников причину столь медленного движения, можем же идти быстрее. Мне посоветовали обратиться к самому Хоффу, мол, он лучше это объяснит.
Я только пожал плечами и пошёл к Доку Хоффу, который шагал чуть дальше, в компании Майлза и брамина, на котором были навьючены съестные припасы и палатка дока. Я не гордый, спросить не постесняюсь.
Док тоже не стал строить из себя незнамо кого и объяснил мне причину замедленного движения его каравана. Груз! Есть хрупкий груз — ампулы с лекарствами, бутыли с каким-то раствором чего-то там полезного. Есть просто ёмкости с очищенной водою.
При дальних переходах брамин проходит по 30-40 км в день и несет на себе вьюки до 250-300 кг, т.е. треть или почти половину собственного веса, в зависимости от вида, упитанности, возраста, а самые сильные — до 700 кг, но такие брамины редкость и стоят очень дорого. Особое внимание уделяется правильному креплению вьюка и тщательному распределению веса груза равномерно на обе стороны. Брамины очень утомляются, если груз хотя бы немного перевешивается на одну сторону, слабо закреплен и качается при движении. Животные могут терять работоспособность из-за образования натираний и ран на спине, в области хребта. Да и мешающие движению животного предметы тоже не добавляют ему радости.
Груз должен быть хорошо уравновешен и плотно укреплен с помощью стягивающих веревок или ремней как можно ближе к середине спины. Нужно следить за тем, чтобы он не свешивался слишком низко, не мешал животному двигаться и не наносил ему ран выступающими краями и железными деталями.
Без груза караван вьючных браминов может проходить достаточно длинные расстояния — до 45-50 км и более в сутки. Ho при этом, как и при движении с грузом следует в течение дня давать 1-2 часа для пастьбы и 6-8 часов для отдыха и пережевывания жвачки. В целом, продолжительность рабочего дня брамина, несущего груз в идеале не должна превышать 10 часов.
Вот и получается, что брамины везут хрупкий груз, при этом очень дорогой, который закреплён на них, и в случае, если начать их подгонять, груз начнёт смещаться, брамины начнут испытывать неудобства и могут попытаться сбросить груз или просто лечь и отказаться идти. И в том, и в другом случае это простой и убытки. А это никому не нужно. Потому этот караван и не двигается быстро.
Ну да, к реке мы тогда шли порожняком, назад с грузом, но дорогу назад мы тогда срезали, потому я и не заметил собой разницы в скорости передвижения. А тут всё наоборот, и подгонять этих коровок двухголовых не рекомендуется, возможна порча груза. Потому лучше медленнее, но зато грузу ничего не угрожает. Да, сколько тонкостей всплывает с этими браминами...
Страшно даже представить, что случится с доктором, если какой-нибудь брамин рухнет и разобьёт свой груз. Разрыв сердца ему обеспечен!
Сразу же, пользуясь случаем, обращаюсь к Хоффу с просьбой, что бы, если будет контактировать с рейдерами Фэйрфакса, попробовал разузнать у них о Хирурге и где находится его логово. Не бесплатно разумеется.
— А что там узнавать-то! — Слегка удивляется Хофф. — Будем проходить мимо, я тебе покажу, где он обитает. Это недалеко.
— Э-э-э-э-э... — Многозначительно тяну я, удивлённый до глубины души.
— Примерно два дня пути от Фэйрфакса в сторону реки. Человек по кличке Хирург обитает на заводе "Ред Рейсер". До Великой Войны там производилась разная мелкая техника вроде велосипедов, игрушки, домашняя утварь и прочая подобная продукция. Там, в заводских цехах водится много диких гулей. Похоже, что Хирург специально приманивает их туда, они служат неплохой защитой от любопытных. Он иногда мне делает заказы через местных рейдеров. Сам я ни разу с ним не встречался, да и честно говоря, не горю желанием, но как клиент он очень хорош — платит щедро, вовремя и не торгуется. А зачем он тебе нужен?
— Не он мне. — И немного помявшись, говорю правду. — Я ему нужен. Он сделал заказ на меня.
— Судя по тому, что он заказывал у меня, то этот парень наверняка учёный, который занимается экспериментами в области нейрохирургии и биологии. Правда, зачем это ему и почему он поселился тут — я не знаю. Место тут не очень располагает к любым научным исследованиям. Но мне это без разницы, он заказывает и платит, я поставляю ему заказанный товар.
Охренеть! Я сам припёрся в руки своему врагу! Наверное что-то мелькнуло на моём лице достаточно красноречивое и понятное, что Хофф только усмехнулся и поспешил заверить меня в том, что никто меня Хирургу не отдаст.
— Не бойся, Джеймс, никто тебя этому мяснику отдавать не будет. Но когда ты нас покинешь, то сам должен понимать — мы за твою безопасность в ответе не будем.
— Спасибо, док, утешили. А рейдеры?
— Пока ты с нами, — они тебя не тронут. Им не выгодно меня трогать. И тех кто со мною. Но вот следить за тобою им ничего не помешает. А потом, улучив подходящий момент — схватить тебя.
Удручённо киваю головою, признавая его правоту.
— Джеймс, не переживай так сильно! — Док решил подбодрить меня. — То, что ты зачем-то нужен Хирургу ещё не значит что все вокруг только и ждут возможности схватить тебя и доставить ему. Да, ты по незнанию припёрся к его логову. Но ведь и он тебя не ждал. И скорее всего те, кто готов взяться за его заказ на счёт тебя — отсюда далеко. Или не ещё готовы. В общем, ситуация не настолько плоха.
— Док, а Братство Стали дружит с этим Хирургом?
— Не знаю. — После короткого раздумья мне дают ответ. — А почему интересуешься?
— Да просто странно — Братство Стали терпит у себя в соседях странного подозрительного типа, который якшается с рейдерами, живёт в месте, наводнённом толпами гулей, причём таких, что с головой не дружат, занимается непонятно чем, но у него есть крышечки, что бы оплатить доставку нужного товара. Вроде как они должны были его втоптать в пыль, а его не трогают.
— Ну не такие они уж и соседи. — С едва заметной улыбкой говорит док. — Завод от цитадели Братства Стали отделяют мили радиоактивных руин, через которые даже супермутантам нелегко перебраться. Да и на этом старом заводе нет ничего, что бы могло заинтересовать Братство Стали. Сам же Хирург ни в чём предосудительном замечен не был, он, похоже, вообще не покидает своей территории.
— А как же с ним контактируют рейдеры? Или те, кто в этом заинтересован? В конце концов, как он получает еду и воду?
— Ну, на счёт воды — это ж старый завод, может там был когда-то колодец или скважина, которые и обслуживали нужды персонала когда-то. А еда... Да может те же рейдеры ему и продают её.
— А где он может крышечки брать? И кто его защищает?
— Этого я не знаю. Да и не задавался никогда этим вопросом. Мне главное — что он платит, не задерживает оплату и не обманывает.
— А что, часто обманывают?
— Иногда бывает. Я стараюсь с любым покупателем держать ухо востро, но иногда нет-нет да и нарываюсь.
— С рейдерами?
— Не только, Джеймс, не только с рейдерами.
Я не стал заострять внимания на этой для него больной теме, а он не стал распространяться. Пройдя ещё какое-то время рядом и видя что он не настроен разговаривать далее, вернулся к своим.
Кратко пересказал им полученные от Хоффа новости. Парни восприняли это стоически — ну сунулись по незнанию почти в руки того, кому нужна голова их старшего, бывает. Авось пронесёт.
Может они не так уж и не правы, размышляю я, шагая вперёд и посматривая по сторонам. В конце концов, даже если информация ушла Хирург сразу же, как только в Мегатонне узнали, что купил робота и куда собираюсь, времени, что бы собрать свои силы и устроить мне тёплый приём у него будет мало. Опять же, я ему нужен живым... наверное. Так что шансы выбраться у меня из этой ловушки, в которую сам же и зашёл немалые.
Так размышляя о случившемся и занимаясь самоуспокоением, я иду к развалинам Фэйрфакса в составе каравана Дока Хоффа, где по уверениям Симмса тот обязательно должен провернуть какое-то дело с тамошними рейдерами.
Привал, кормёжка браминов и водопой, обед, оправка, короткий отдых, дальнейшее продвижение. Показавшиеся на горизонте руины городка, носившего некогда название Фэйрфакс,постепенно приближались, превращаясь из тонкой тёмной линии на горизонте сначала в неясные очертания, а потов в узнаваемые изломанные силуэты руин.
В сам Фэйрфакс входить не стали, хотя до заката времени было ещё предостаточно. Скорее всего всё давно отработано.
Стоянку разбиваем в старых руинах, остатки какого-то строения, предназначение которого я уже не берусь угадать. Зато видно что люди в этом месте бывают не раз — заготовленные охапки сухих сучьев, расчищенное место, старые кострища, ржавые смятые гильзы, характерные для лазерного оружия оплавления на остатках стен, нацарапанные надписи и прочее, что может свидетельствовать о том, что это место довольно часто посещается людьми. Подходы открыты, кустарника почти нет, трава жухлая и невысокая, укрытий нет — идеально место для отдыха и обороны, если вдруг кто-то решит напасть. С правой стороны на горизонте тоже угадываются какие-то руины. Это часть Вашингтона, который раскинулся по обе стороны реки Потомак.
