При его возможностях построить суперзвездолет, способный взломать границу между нашими мирами, где действуют разные физические законы, — не проблема. При одном условии: если ему хорошо известны физические законы нашего мира. К счастью, мы не дали его матрице закончить сбор необходимых данных, и у нас появилась отсрочка. Неизвестно, сколько времени уйдет у машинного разума на то, чтобы добыть нужные ему данные другим путем. Однако ясно одно: мы должны опередить его. Если этот черный звездолет ворвется в нашу галактику — всему конец. Как только я получил эту информацию, я вызвал Вилора Кона и предоставил ему самые широкие полномочия в плане привлечения людских и материальных ресурсов для скорейшего завершения работ по "Ковчегу". Так что расслабляться, друзья, как видите, рано. Опять же к счастью, у нас есть такие союзники, как Предтечи, которые давно разобрались с физическими законами темной материи. Иначе мы были бы обречены.
— В общем-то, мы с самого начала знали, что Тромб — это еще не последний бой, — заговорил Странник. — Что касается всего остального, то будем по мере сил помогать Вилору. Что еще остается?
— Вы правы. Пока большего мы сделать не в состоянии. Может быть, у кого-то есть какие-либо соображения по поводу сказанного? — спросил Милорд Зенг.
— Пожалуй, я добавлю пару слов, — задумчиво сказала Ида. — У меня был, так сказать, некоторый опыт общения с аналогичными, хотя и гораздо менее мощными системами. — Все невольно улыбнулись, поняв, что Ида имела в виду свой миллионнолетний опыт пребывания в качестве Искина базы Предтеч.
— Уничтожение звездолета, он же машинный разум, — не решение проблемы. Он может сколь угодно раз копировать себя в своем темном мире. Уничтожив звездолет, мы лишь отсрочим решение проблемы, но будем столь же далеки от ее кардинального решения, как и раньше. Надеюсь, "Ковчег" одержит победу, но и тогда у него будет только одна альтернатива: полное уничтожение всего мира машинного разума — всего сгустка темной материи в окрестностях NGC 6972. Но это даже для "Ковчега" далеко не просто. Кроме того, это не дает никаких гарантий. Нельзя поручиться, что он не подстраховался, оставив свои копии в отдаленных участках Вселенной.
— У тебя есть конкретные идеи?
— Да, мы с Сан Санычем уже анализировали эту ситуацию.
— И?
— Нужно не просто уничтожить этот темный звездолет (что само по себе далеко не простая задача), но и заставить, принудить, убедить, — не знаю, как правильно, — машинный разум внести коррективы в программное обеспечение. Эти коррективы должны включать биологическую составляющую разума. Только тогда мы раз и навсегда избавимся от этой опасности.
Все надолго задумались над услышанным.
— Захват матрицы заодно помог решить и еще одну проблему, — заговорила Греана Дронг. — Мы, наконец, вскрыли до конца всю агентуру Тромба. Наши подозрения подтвердились: один из агентов действительно входил в Совет Содружества. Сейчас наша служба работает с этими агентами.
— Разрешение на посадку просит космобот. Пассажир — Маг Квинтий. Разрешить посадку? — прогремел над парком голос охранного интеллекта "Небесного ока". — Объявление прозвучало по громкой связи, поскольку оба совладельца — и Странник, и Грей Гаргаван, не любили дома таскать спец. снаряжение.
— Разрешить! — Скомандовал Странник, переглянувшись с Греем. Все остальные тоже переглянулись, вспомнив недавнее упоминание Странника о Квинтии.
— Похоже, у нас опять намечаются проблемы, — прокомментировала объявление Греана Дронг.
Глава четырнадцатая.
Однако, вопреки ожиданиям, появление Мага Квинтия не сопровождалось воем сирен и обрушением небосвода.
— Прослышал, что сегодня здесь собирается много моих учеников, и решил не отказывать себе в удовольствии повидать вас. Надеюсь, вы не будете против? — обратился он к хозяевам после обмена приветствиями.
— Мы всегда рады видеть вас, мастер, и вы это прекрасно знаете. Милости просим, — ответил Странник, не уточняя, откуда Маг мог узнать о празднике на "Небесном оке". Он давно убедился, что Маг Квинтий знает все и обо всем. Ну, или почти все.
Квинтия окружили молодые оперативники, и некоторое время он отвечал на град приветствий и вопросов. Наконец, молодежь вернулась к своим занятиям, и Квинтий присоединился с более зрелому поколению.
Отвергнув все попытки накормить его, он согласился только на кофе с коньяком. Пригубив ароматный напиток, обратился ко всем сразу:
— Вы неплохо справились на Тромбе. У нас опять появилось будущее. Но оно все еще весьма зыбко... Да, весьма. Пусть мне кто-нибудь расскажет, что вы собираетесь предпринять в ближайшее время.
Пока Милорд Зенг рассказывал о последних новостях и решениях, никто в беседке не проронил ни одной реплики. Маг Квинтий тоже не задавал уточняющих вопросов, лишь изредка кивая в подтверждение услышанного.
— Значит, все же схватка двух звездолетов. Так я и думал. Хотя была надежда, что этого удастся избежать. Я рассчитывал, что биологическую составляющую этому монстру удастся внедрить через захваченную матрицу.
— К сожалению, это невозможно. Машинный разум прервал контакт, как только понял, что его матрица заражена вирусом.
— Очень жаль... Значит, все-таки Странник. Мой дар не обманул меня... По сути, мы вверяем судьбу галактики в руки троих человек: лучшего Супера Содружества и двух наших искусственных коллег. — Квинтий кивнул Иде и Сан Санычу. — Колоссальная ответственность и колоссальный риск. Противник слишком могуч. Плюс к тому, Ида совершенно права: просто уничтожить звездолет — не значит решить проблему. Нужно внести коррективы в его программу. Неимоверно сложная задача. И все же мой дар говорит мне: шансы у вас есть. Ваше трио может дать врагу достойный отпор. Гибель галактики в результате прорыва к нам темного звездолета — лишь один из вариантов будущего. Это уже кое-что. Перед операцией на Тромбе у меня не было даже такой зыбкой надежды. Вы успели буквально в последний момент. Самое невыносимое во всем этом — то, что после отправки "Ковчега" на задание мы уже ничем не сможем помочь нашим друзьям. Ничем. Даже я бессилен заглянуть за границу темного мира. Нам останется только ждать и надеяться. И это, возможно, окажется не менее трудной задачей, чем у вас, — Квинтий обвел взглядом Странника, Иду и Сан Саныча. Все присутствующие молча кивнули, соглашаясь с этой мыслью.
— Вилор, сколько времени тебе понадобится на доводку "Ковчега" теперь, после получения неограниченных полномочий? — внезапно повернулся Квинтий к Вилору Кону.
— Думаю, уложусь в два месяца. Через месяц уже можно будет приступать к ходовым испытаниям. А продолжить тренировки ты можешь хоть с завтрашнего дня, — обратился к Страннику главный конструктор. Алексей кивнул.
— А что думают о сложившейся ситуации Предтечи? — повернулся к Роэне Милорд Зенг.
— Они считают, что если нам не удастся справиться с проблемой, последствия могут быть поистине катастрофическими. Речь идет не только о сохранении биологической формы жизни в нашей галактике. Если машинному разуму удастся добраться до научного наследия Предтеч, катастрофа может принять вселенский масштаб. Сейчас коллективный разум Предтеч приступил к спешному строительству аналога "Ковчега". Это решение принято, когда стало ясно, с чем мы имеем дело. На таком звездолете мои соплеменники смогут прорваться обратно в наш физический континуум. Но им нужно время. Порядка трех месяцев.
— Они пришлют только корабль или корабль с экипажем?
— С кораблем прибудет коллективный разум Предтеч. Собственно, прибудет весь мой народ. Корабль и будет являться носителем этого коллективного разума. Естественно, в электронной форме. По-другому быстро прорваться к нам невозможно. Этот корабль однозначно сможет взять ситуацию с машинным разумом под контроль. Возможности его почти безграничны. Однако, хотя Предтечи и научились управлять временем, по ряду причин на уровне фундаментальных физических законов их прибытие раньше названного мной срока невозможно.
Все собравшиеся начали тихо переговариваться, обсуждая услышанную новость. Молчал лишь Странник: Роэна уже рассказала ему об этом.
— Все обстоит даже хуже, чем я думал, — задумчиво произнес Квинтий. Даже Предтечи решили бросить свои дела ради этой проблемы. Но для нас это ничего не меняет. Они не успевают. Значит, Гардов, вам все же придется драться в одиночку. — Квинтий погрузился в глубокую задумчивость.
— Чему быть, того не миновать, — прервал мрачную задумчивость друзей Странник. — А сегодня у нас праздник. Дорогая, разреши пригласить тебя на танец. — Быстрая ритмичная музыка на танцплощадке как раз сменилась плавной мелодией, похожей одновременно и на вальс, и на танго. Встрепенувшиеся гости последовали примеру пары хозяев, и вскоре в беседке остались только Милорд Зенг, Греана Дронг и Квинтий.
— Чем мы можем помочь Страннику и Сан Санычу с Идой, чтобы подготовить их к этой миссии? — обратился Милорд Зенг к Квинтию.
— Вы — ничем. Кроме дружеской поддержки, конечно. А я прибыл сюда, чтобы передать Гардову некоторые секреты, которые никогда ранее никому из своих учеников не передавал. Думаю, это ему пригодится...
Тем временем Странник и Роэна, закончив танец, разделились: Роэна подошла к кружку женщин и девушек, а Странник направился к Клафу, который стоял с Тором немного в стороне от основной группы танцующих.
— Что не танцуешь, проводник? — с улыбкой спросил он охотника на драконов.
— Да не умею я, командир.
— Девчата пытались поучить его, но он ни в какую, — пояснил Тор.
— Придется приставить к тебе индивидуального опекуна. Точнее, опекуншу. Я позабочусь об этом. Если, конечно, ты примешь мое предложение.
— Я уже определился. На Тромбе мне делать нечего. А ваша работа мне по душе. Я согласен поступить в школу Дальразведки.
— Вот и отлично. В таком случае, учительница танцев за мной.
— Ты серьезно, командир?
— Конечно. Ты девушку по имени Лоэр из Клайда помнишь?
— Малышку Лоэр? Конечно.
— Она тоже будет поступать вместе с тобой. Вдвоем вам будет веселее. Заодно и танцевать научит.
Новость заметно подняла Клафу настроение.
— А откуда ты её знаешь?
— Я вышел на тебя благодаря Лоэр. С её согласия я прозондировал ей память. Таким образом узнал о твоем существовании. Кстати, она тоже "тугая".
— Никогда бы не подумал. А где же она сейчас?
— По моей просьбе Грей Гаргаван направил за ней корабль. Сегодня её должны доставить с Тромба. Завтра мы вместе отправимся в Дальразведку, и ты встретишся с ней.
— Скажи, — придержал Клаф собравшегося было отойти Странника, — а ты точно не держишь на меня зла за тот выстрел? Только честно!
— Мы же уже обсуждали это. Запомни, приятель, если хочешь, чтобы мы остались друзьями: никогда больше не заводи со мной разговор на эту тему. Я повторяю еще раз: на твоем месте мог бы оказаться любой из разведчиков, если бы у крыс хватило времени. Они помнили тебя по первой встрече и смогли быстрее настроиться на твою волну, только и всего. Так что выкинь все это из головы раз и навсегда. Риск — неотъемлемая часть нашей профессии.
Дружески кивнув повеселевшему Клафу, Странник подошел к Квинтию, который, покинув беседку, подошел поближе к танцующим.
— Мне нужно поговорить с тобой, Гардов. Не пройти ли нам в тот симпатичный кабинет, где мы беседовали в прошлый раз?
— Конечно, Мастер.
Алексей передал мысленный посыл Роэне и пошел вперед, показывая дорогу.
— Расскажи-ка поподробнее, как тебя угораздило так подставиться на Тромбе, — попросил Маг, когда они расположились в кабинете.
Слушая рассказ, Квинтий время от времени задавал уточняющие вопросы. Выслушав до конца, спросил:
— И у тебя не было никакого предчувствия, что с тобой должно произойти нечто нехорошее?
— Было, Мастер. Я даже сказал об этом Иде с Сан Санычем. Ида еще спросила Клафа, не упустил ли он чего-либо важного, рассказывая о первой встрече с крысами. Позже выяснилась одна деталь: оказывается, во время боя с крысами, уже в конце, был у Клафа момент, когда ему страстно захотелось направить автомат на отца и выпустить в него очередь. Тогда он сумел справиться. Но рассказать об этом постеснялся. Решил, что это какая-то блажь. При второй встрече крысы все-таки до него добрались.
Маг Квинтий удовлетворенно кивнул головой:
— Было, значит. Это хорошо. Иначе я бы разочаровался в тебе. У тебя есть Сила, но ты не всегда умеешь использовать ее потенциал. Я прилетел, чтобы кое-чему научить тебя. Тебе это пригодится в схватке с черным звездолетом. Я научу тебя преобразовывать неясное предчувствие опасности в четкое видение картин ближайшего будущего. Такое умение — тяжкое бремя для человека. Но ты должен этому научиться, иначе вам не справиться. Умей ты делать это раньше, не случилось бы с тобой такого на Тромбе. Мне понадобится суток трое-четверо. Ты готов?
— Конечно, Мастер. Завтра я ненадолго слетаю с утра в Дальразведку, и по возвращении можно начать.
— Вот и хорошо. А я с утра хочу взглянуть на твое многочисленное потомство. Было мне одно видение...
Они вернулись к гостям. Вскоре Квинтий, сославшись на усталость, отправился отдыхать. Почти одновременно с ним начали собираться и Милорд Зенг с Греаной Дронг, сославшись на неотложные дела. Молодежь же только вошла во вкус праздника, и веселье было в самом разгаре. По просьбе Странника остался и Вилор Кон.
— Мне нужен твой совет, старина, — улучив минуту, затеял с ним разговор Алексей. — Дело вот какого рода... — Он пересказал содержание беседы с Идой и Сан Санычем в катакомбах, когда они порекомендовали ему прибегнуть к ИПИ — имплантату повышения интеллекта. — Что ты об этом думаешь? Это действительно может помочь мне в предстоящей миссии?
— Отвечу тебе так: это не просто может помочь. Это многократно повысит ваши шансы. Чтобы убедиться в этом, тебе нужно просто один раз попробовать воспользоваться им. Ощущение такое, будто до этого ты воспринимал мир через какую-то толстую мутную пленку. И вдруг её не стало. Мне никогда бы не справиться с постройкой "Ковчега" без ИПИ.
— Роэна придерживается такого же мнения. Что ж, раз это поможет делу — попробую. Что у тебя новенького? — Странник задал вопрос, ожидая в ответ узнать новые подробности про строительства звездолета. Но вдруг с изумлением услышал нечто совершенно другое.
— Ты знаешь, Алексей, я, кажется, скоро женюсь.
— Ты? Женишься?? На ком???
— Вряд ли ты ее знаешь. Она однокурсница Роэны. Твоя жена познакомила нас, когда ты был на Коринде. Ее зовут Лизур. Мы вместе возвращались с "Небесного ока" на Легу. В дороге разговорились. Лизур оказалась очень интересным собеседником и замечательным человеком. Мы начали встречаться. Ну и вот... Я хотел ее взять сегодня с собой, но она очень застеснялась, узнав, какие гости тут собираются. Она очень простая и скромная.
Сказать, что Странник был поражен, — значит, не сказать ничего. В его сознании образ друга настолько ассоциировался с беззаветным служением науке, что постепенно Алексей как-то начал забывать, что его друг к тому же еще и молодой интересный мужчина. Возможно, потому, что все предыдущие многочисленные попытки друзей Грея познакомить его с какой-нибудь молодой особой ни к чему не привели.
