Вращаюсь. Не на что опереться, и никак не остановить эту бесконечную карусель. Кажется, это называется "момент импульса"? Или "момент инерции"? Там вроде закон сохранения какой-то есть... Не помню, увы. На ум приходит лишь фигуристка, которая прижимает руки к телу, чтобы ускорить вращение. Максимально распрямляюсь, и вроде бы помогает. Я так и буду вращаться. Всегда.
И давит, давит беспросветное безмолвие.
Нет... не беспросветное. В этом теле у меня есть какое-то подобие инфракрасного "зрения". Сначала его "отключило", но теперь оно возвращается в норму. И постепенно в окружающем мраке проступают два тёплых шарика. Таких маленьких. Таких близких. Таких далёких.
Вон тот, колючий, так и ощетинившийся иголками — это Солнце. Вернее, звезда: я же понятия не имею, где нахожусь. А вот этот, гладкий и тусклый — наверняка Земля. Точнее, планета... но пусть будет Земля. Так проще.
Какой он маленький и близкий, этот земной шарик. Кажется, что дотронуться до него ничего не стоит. Но это иллюзия, обман. Он недостижим, ведь я никак не могу управлять своим полётом. Да даже если бы мог, если бы я падал прямо на Землю... просто сгорел бы в атмосфере.
В памяти всплыл прочитанный некогда рассказ... Брэдбэри, кажется. Про группу космонавтов, потерпевших крушение. Взрыв расшвырял их скафандры в разные стороны, и они отправились в неуправляемый полёт. Короткая и грустная история про их последние часы, про постепенно замолкающие радиопереговоры, про осознание неизбежного конца. Главный герой сгорел в атмосфере, а маленький мальчик, увидев падающую звезду, загадал желание. Печальный и светлый рассказ.
Вот только не похоже, что кто-то загадает желание в момент моей смерти. Несёт меня куда-то мимо Земли. Если бы можно было совершить последний прыжок, окунуться в жаркие объятия атмосферы, стать ослепительным метеором... увы. Могилой мне будет пустой и безмолвный космос. Как можно упасть вниз? Реактивных двигателей природа не предусмотрела. Ничто не даст мне тормозной импульс. Хотя хочется. Не знаю почему, но мне очень хочется в последний раз побывать на планете!
По телу пробегает волна горячей щекотки. Зародившись в голове, она быстро охватывает всё тело. Я наконец-то начал задыхаться? Ощущения странные, но неприятными их назвать трудно. Кажется, я испытывал что-то похожее, когда ел тот божественно-вкусный металл. Так, а это что? На мгновение показалось, что меня повело куда-то в назад. И та оторванная нога... мне кажется, что она приближается! Быстро приближается и вдобавок... сминается внутрь себя? Что за глюки? Мини-столкновение: похоже, я столкнулся с оторванной конечностью. Что происходит?
Увы, вопрос так и остался без ответа. Вернулось обычное состояние невесомости. Может, это был плод кислородного голодания? Щекотка тоже прошла. А жаль: ощущение было приятным.
Безмолвие. Тёмное, оглушающее.
Почему-то захотелось увидеть звёзды. Сильно, до слёз. Это несправедливо, я погибаю в космосе, почему не могу напоследок хотя бы полюбоваться звёздным небом? Имею же я право хотя бы на одно предсмертное желание?!
Увы, некого молить и некому молиться.
Вращаюсь, вращаюсь, вращаюсь, вращаюсь...
Вися в непреодолимой пустоте, пытаюсь понять: как же я дошёл до жизни такой? Почему оказался в космосе? Кто открыл шлюз? Впрочем, на последний вопрос можно дать простой ответ. Женщина, больше некому. Я вытащил её из медотсека. Я защитил её от исполинской многоножки. Я разбудил её во время крушения. И что получил в качестве благодарности? Медленную смерть в космической пустоте!
Как, как, как она могла?! Неужели мне встретилась такая аморальная, эгоистичная, подлая сволочь, которая мгновенно забывает оказанные услуги и отвечает злом на добро? А ведь эта дрянь казалась столь слабой, беззащитной, красивой. Даже в ущербном, "вибрирующем" зрении. Кто бы мог подумать, что за прелестной внешностью скрывается настолько гнилая натура? Ведь очевидно же, что я помогал ей, помогал бескорыстно и безвозмездно, раз за разом! Чем я заслужил такую участь?
Космос молчит, и это молчание окутывает меня беспросветным саваном.
Очевидно... Мне очевидно. А ей? Может, у неё были другие объяснения моих поступков? С одной стороны, это абсурд. Помощь — помощь и есть, какие тут могут быть варианты? С другой... Я же не знаю, встречалась ли она раньше с представителями "моего" вида. Может, и встречалась. А они, судя по поведению и "мыслям" знакомых особей, жуткие чудища. Вдруг женщина так и не поняла, что я разумен? Тогда и все мои поступки могла толковать... превратно. Я же с ней не общался, интервью не брал. С удовольствием сказал бы что-то вроде "Леди, я искренне хочу помочь вам и вашему ребёнку!" Вот только говорить не умею, увы.
Чем больше думаю, тем яснее понимаю: женщина с начала и до конца считала меня монстром. Эх, если бы я понял это в тот момент, то не стал бы подставляться так глупо! Не стал бы прыгать к чёртовому шлюзу! А там... наладил бы контакт. Как-нибудь.
Теперь могу только сожалеть об упущенных возможностях. Теперь у меня много времени для сожалений. Очень много.
За что? За что мне такая мука? Попасть в дурацкое, уродливое тело монстра и окончить свои дни, загибаясь в межпланетной пустоте. За что? Вроде старался поступать по совести, а потеряв человеческий облик, пытался сохранить человеческую сущность. Что я такого сделал?..
А ведь сделал. Та женщина-маг, оставшаяся на полу перед медицинской лабораторией. Ведь я сохранил её жизнь не из милосердия, нет! Не надо врать, я страстно желал, чтобы она мучилась как можно дольше. Колени раздавил, чтобы поболезненнее умирала.
Зачем? Да, она руководила базой, на которой маленьким девочкам подсаживают личинки чудовищ. Но разве чужая жестокость оправдывает мою собственную? Разве недостаточно было просто убить её, быстро и милосердно?
В памяти всплыл старенький мультик, в котором победитель дракона сам становится драконом. Вырываясь из базы, убивая людей направо-налево... не преступил ли я черту?
Нет, я не мутирую в безмозглого монстра. Инстинкты моего тела отличаются немалой кровожадностью, но держать их под контролем до странности легко. Но вот мой разум, моя личность... не деформируются ли они под влиянием обстоятельств, не искажаются ли шаг за шагом? Не превращусь... в смысле, не превратился бы я в полное чудовище? С человеческим разумом и памятью, но полным отсутствием морали?
Тьфу ты, самокопание какое-то. Впрочем, перед такой смертью ничем иным и не займёшься.
А ведь возможно. Вполне возможно. Там, на корабле, я очень лихо уничтожал человеческие жизни и не считал это чем-то плохим. А вот сейчас, поразмыслив над поведением...
Нет, бежать из лаборатории надо было обязательно — с теми, кто проводит такие "эксперименты", мне точно не по пути. И обойтись без жертв... нет, это полная фантастика. Так что мои поступки были правильными. Но нехорошими.
Вот такой вот парадокс. Ведь я старательно расчеловечивал своих жертв. Не знаю, смог бы справиться без этого, но всё равно. Я убивал людей. Пусть не самых хороших, пусть они заслуживали смерти (а кто определяет критерии "хорошести" и "заслуженности"?) — неважно. Проблема даже не в поступках, а в намерениях. До чего бы я докатился, не окунись в межпланетный мрак? Может, затормозил и одумался бы. А может, и нет. Словно наяву вижу хруст женских коленей под моими ногами.
Может, моя затянувшаяся агония — некий аналог кармической справедливости?
* * *
Постепенно мне становилось всё хуже и хуже. Пробудился голод, холодный и неотвязный. Желудок старательно напоминал мозгу, что телу требуется материал для регенерации. А ещё где-то внутри стал накапливаться странный дискомфорт. Поначалу трудноощутимый и малозаметный, по прошествии времени он становился всё сильнее и сильнее. Он выходил на первый план, затмевая все остальные ощущения. И никак не получалось подобрать подходящего определения. Не боль точно. Видимо, это и есть аналог удушья. До чего же поганая вещь! Похоже, меня доконает именно этот дискомфорт, ведь попасть на Землю...
Эй!
Занятый своими ощущениями и переживаниями, я и не заметил, что Земля приблизилась. Не так чтобы намного, но вполне заметно. Я всё же падаю? Но как такое возможно? Вроде бы спутники на высокой орбите могут летать долго. Годами уж точно. А ещё больше снизиться не выйдет? Спустя довольно долгое время я понял: не выйдет. Моё тело наотрез отказывалось падать ещё ниже. Обидно. Ведь почти получилось же. А как, собственно, получилось?
Единственная пришедшая в голову версия: меня каким-то образом затормозило столкновение с собственной оторванной конечностью. Там ещё было странное ощущение щекотки... Похоже, я теперь тоже способен на какие-то магические трюки.
Надо повторить. Не хочу подыхать в космосе. Но получится ли? Дрыгаю своими ножками Увы, почти все держатся плотно. Вот уж не думал, что прочность собственного тела будет минусом, а не плюсом! Нет, одна из задних ножек немного повреждена. Цепляюсь второй, здоровой. Отрывайся, да отрывайся же! И предположить не мог, что окажусь в роли экспериментатора, отрывающего конечности у членистоногих. Причём этим членистоногим буду я сам...
Есть! Получилось! Больно, но так, самую малость. С попаданием танкового снаряда не сравнить. И полетела нога, как и в прошлый раз, назад. Надеюсь, я запустил её в нужном направлении.
Жду. Волнуюсь. Получится ли? Смогу ли я повторить свои действия, не имея ни малейшего представления о смысле этих манипуляций? Пора. Хитиновые спутники Земли разошлись на достаточное расстояние. А теперь что? Я хочу упасть. Я хочу упасть. Я хочу погасить эту чёртову скорость!
Есть!!! Опять щекотка, пряная, серебристая, приятная. Нога вновь сжимается в крошечный комок плоти, вновь приближается ко мне (или я приближаюсь к ней? Нет, это вряд ли). Столкновение.
Всё. Теперь остаётся только ждать.
* * *
Чтобы перейти на низкую орбиту, мне пришлось потратить ещё две конечности. Но у меня получилось. Получилось. Земля из маленького мячика стала настоящим небесным телом. Теперь она увеличивается безо всякого колдунства. Она растёт, быстро растёт, всё быстрее и быстрее. Здорово! У меня есть великолепный шанс...
Сгореть в атмосфере. Мда.
Вот же ж. Совсем недавно мечтал погибнуть по нормальному, а теперь этого мало. Теперь выжить хочу. Даже в таком теле. Вот только вряд ли получится. Падение с высоты в несколько тысяч километров немного смертельно. Не говоря уж о том, что я сгорю в атмосфере.
Кажется, это был последний виток. Ждать осталось недолго.
Но всё-таки, какие есть возможности для мягкой посадки? Да никаких. Затормозить в атмосфере? Даже если остатки моего панциря достаточно жаропрочны, реактивные двигатели и тормозные парашюты в комплекте отсутствуют. Разве что собственные ноги использовать... вот только все оставшиеся конечности держатся крепко, не оторвать. Эх, был бы хвост... К тому же, кто сказал, что тут есть атмосфера? "Землёй" я эту планету называю по привычке. Кто сказал, что все планеты землеподобны? Я вполне могу падать на аналог Марса. Тогда никакого торможения не будет вплоть до жесткой посадки. Или тут, скажем, аналог Венеры. Тоже весело.
Тьфу ты! Да даже если планета — полный аналог Земли, уцелеть всё равно не получится!
Но как хочется. Несмотря ни на что...
Внизу уже расстилается бескрайний океан теплоты. На меня надвигается опрокинутая чаша горизонта. Неожиданно в глаза бросаются смутные образы... совершенно невнятные, едва заметные, даже после непроглядной тьмы. Кажется, это первые, самые робкие касания атмосферы.
Не Марс. По крайней мере, не Марс — вот только мне от этого не легче. Как вообще можно затормозить?! Если бы только я был лёгким, как пёрышко! Да, в вакууме и перо, и камень падают с одинаковой скоростью, но я-то теперь не вакууме! Проблему нагрева это вряд ли решило бы, но тут уж приходится полагаться на жаропрочность панциря. Зато посадка была бы действительно мягкой. Эх, мечты, мечты...
По телу вновь проходит волна щекотки. На сей раз она иная. Не столь яркая, но более продолжительная. Она растворяется в моём теле, практически перестаёт восприниматься — но всё равно сидит где-то там, в глубине. Интересно, что будет на сей раз? А, вряд ли я об этом узнаю.
Пустота обретает наполненность. Теперь я вижу то, что происходит внизу, ощущаю едва уловимые колебания атмосферы. И падаю. Падаю. Падаю.
Сворачиваюсь в тугой клубок, чтобы защитить повреждённые части тела от нагрева. Давай, панцирь, не подведи!
И он не подводит. Чувствую нагрев, пока ещё лёгкий, и... торможение? Видимо, гашу скорость об атмосферу. Жарко. Ощутимо припекает, и с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Выдержу ли я? Должен. Должен!
"Зрение" затуманивается. То ли скорость слишком высока, то ли жара повредила внешние рецепторы. Перегрузка нарастает. Но это даже к лучшему: чем сильнее я заторможу в атмосфере, тем слабее грядущий удар. Впрочем, "мягкость" посадки в любом случае относительная. Одно хорошо — дискомфорт полностью прошёл. Видимо, я и в самом деле задыхался.
Ааа! Жарко!!!
Уф. Чуть отпустило. А это что, уже поверхность? Находится так близко и приближается так быстро? Нет, медленней, медленней! Щекотка усиливается, падение замедляется. Да что же я такое делаю?
Удар.
Больно. Как же больно. Но если больно, значит, я... жив?
Верхний слой панциря слез, нижний хорошенько обуглился, внутренности в таком состоянии, что хоть в гроб залезай, голод просто зверский. Вгрызаюсь в столь аппетитную и вкусную почву.
Жив!!!
Авторское примечание
Текст отредактирован. ГГ создаёт внутри своих оторванных ног сингулярности и тормозит с их помощью. Огромное спасибо за советы всем читателям вообще и Серой Зоне в частности.
12. Коллекционирование
Эллен Рипли
Я вишу в тесной пустоте, обездвиженная, беспомощная. Дышать. Тут практически невозможно дышать. Но меня убьёт не удушье.
Кожу немилосердно щиплет, но я не могу почесаться. Не могу пошевелить рукой, мотнуть головой. Осталось лишь моргать и вращать глазами. Но ничего, возможность подёргаться ещё будет. Непосредственно перед смертью.
Всё, что осталось — это смотреть. И вспоминать. Вспоминать, как я дошла до жизни такой, как очутилась в этом баке, выбраться из которого не под силу никому.
Если бы я не доверилась Таноптис! Если бы не полетела на эту чёртову Омегу! Вот только сделанного исправить нельзя. Доверилась, полетела и попала в рабство.
Меня ни о чём не расспрашивали. Быстро и деловито провели по каким-то общественным помещениям. Тогда я ещё надеялась на чью-то помощь, на вмешательство полиции, но натыкалась лишь на мимолётные, равнодушные взгляды. Похоже, подобные картины здесь были в порядке вещей. Батарианцы. Надеюсь, когда-нибудь люди вычистят эту мерзость.
Меня поместили в барак, в котором рабы ждали своей участи. Всего там было десятка два лю... существ. Не только люди, нет. Азари, турианцы, один ханар. Даже пара батарианцев: своих сородичей работорговцы тоже не жалели. Ну и люди, конечно.
