— Как? — вклиниваюсь в диалог. — Это невозможно! Баньши можно убить, любого можно задавить огневой мощью, но в ближнем бою... Не с роботами же она дралась?!
— Нет, не с роботами, — отвечает Сарен. — Следующая новость: на Феросе обнаружена особь ксеноморфов.
— Наконец-то, — выдыхает Бенезия.
Ксеноморфы. Давняя мечта Шёпота. Ему давно хотелось изучить столь совершенное создание. К сожалению, таинственные чёрные существа никак не давались в руки. Одного, как я слышала, упустили Коллекционеры. Остальные экземпляры принадлежат "Церберу". Приматы цепко хранят свои секреты. Собственно, о существовании ксеноморфов Шёпот узнал, лишь подчинив себе Рану Таноптис.
Конечно, ардат-якши лучше ксеноморфов. По крайней мере, красивей и изящней. Но иногда важна и голая мощь.
— Брать живьём, — отрезала Бенезия. — Только живьём.
— В этом и заключается проблема, — кивнул Сарен. — У меня достаточно сил, чтобы уничтожить ксеноморфа, а вот взять его в плен...
— Я немедленно лечу на Ферос, — отрезала Бенезия. Осеклась, склонила голову, прижала ладонь к виску, — "Властелину" требуется больше баньши.
— Боюсь, возможности моих контактов исчерпаны, — отвечаю с осторожностью. Нет, я благодарна Шёпоту за то, что он не оставил ардат-якши своим вниманием. Но где взять больше исходного сырья?
— Не беда, — пожимает плечами Сарен, — совершим налёт на Лесусс.
Бенезия поджимает губы:
— В последние годы вокруг Лесусса ходят разные... слухи.
Морщусь. Да, слухи. Матриархи на Тессии придумали новую уловку. Теперь в некоторых, очень узких кругах поговаривают, что на Лесуссе изобретено лекарство от синдрома ардат-якши. Дескать, бывших узниц можно встретить и в офисах Иллиума, и в ночных клубах Омеги. Официальные лица опровергают это, но крайне, крайне расплывчато, не давая однозначно отрицательного ответа. Дряни! Я слышала, что некоторые молоденькие дурочки купились на сладкие обещания и отправились в монастырь. Впрочем, если они настолько тупы... туда им и дорога.
— Впрочем, — продолжает Бенезия, — это не помешает нашей операции. Подготовь силы, начнём сразу же после победы на Феросе. Я захвачу ксеноморфа...
— Матриарх, я с вами, — вмешиваюсь в диалог.
— Я предпочла бы, чтобы ты проконтролировала обстановку на Новерии.
— Уверена, коммандос справятся, — возражаю я.
— Ладно, как хочешь. Возможно, мне пригодится твоя помощь.
Улыбаюсь. Давненько пора развеяться, а то на Теруме всё было слишком просто. А учёные пусть изучают своих, хи-хи, насекомых.
В конце концов, что тут может пойти не так?
29. Проникновение
Нельзя сказать, что эта планета была абсолютно непригодна для жизни. В галактике полным-полно совсем уж жутких местечек, которые не то что заселить — посетить невозможно! А тут: сила тяжести в норме, атмосферное давление в норме, воздухом дышать можно. Сутки великоваты, целых пятьдесят два земных часа, ну так в этом криминала особого нет. Прекрасная планета, хотя и прохладная.
Точнее, холодная.
Точнее, чертовски холодная.
При одном взгляде на Новерию Антарктида могла бы удавиться от зависти. Многокилометровые ледяные шапки плавно спускались с полюсов, пересекали полярные круги и вплотную подступали к тропикам. Шельфовые ледники покрывали окраинные моря, не заходя на акваторию океанов — там уже начинался паковый лёд. Лишь возле экватора оставалась узкая полоска сухих тундростепей с эндемичной и меланхоличной фауной.
В общем, для нормальной колонизации на Новерии было слегка холодновато. Но когда такие мелочи хоть кого-нибудь останавливали?
Конечно, этому ледяному шарику не стать благодатной житницей, не превратиться в урбанизированный эйкуменополис, не приютить у себя колоссальные индустриальные комплексы. Туристические путёвки на планету-снежок особым спросом не пользовались, да и судьба рудника ей тоже не светила: для этого не хватало нескольких вещей, в первую очередь — залежей полезных ископаемых. Но вот поработать укромной научной базой... почему бы и нет?
Новерия находилась вне Пространства Цитадели, и на многие официальные запреты там смотрели, мягко говоря, сквозь пальцы. Очень мягко говоря. Корпорации вложили деньги, корпорации построили сеть риск-лабораторий, корпорации надеялись получить прибыль. Желательно побыстрее и побольше. А если где-то что-то выйдет из-под контроля... системы безопасности на такое и рассчитаны. В совсем уж крайнем случае окрестным ледникам будет нанесён колоссальный, просто-таки невосполнимый экологический ущерб.
К чести Новерианской корпорации развития, пока до последней стадии дело ни разу не доходило.
Всего на Новерии располагалось семнадцать крупных космопортов, к каждому из которых прилегал куст лабораторий. Крупнейшим инфраструктурным узлом, столицей Новерии (насколько к подобной планете вообще применим термин "столица") был Порт-Ханьшань — довольно-таки закрытое поселение, в котором всякие подозрительные чужаки не приветствовались. Впрочем, там всегда были рады новым арендаторам.
Поэтому транспортный кораблик ЛПКВ-132 корпорации "Дженетик Констракшенз" сел на Новерию безо всяких проблем. Лаборатория уже арендована, графики согласованы, деньги заплачены... в таких случаях вопросов не задавали.
Теребя браслет на запястье и нервно оглядываясь по сторонам, на поверхность планеты сошёл сутулый мужчина с чёрными, ниспадающими до плеч волосами. Хотя глобализация хорошенько перемешала гены человеческой расы, во внешности брюнета явно прослеживались азиатские черты. Несмотря на довольно спортивное телосложение, мужчина явно чувствовал себя не в своей тарелке. Видимо, визиты на другие планеты были ему в новинку.
— Привет, — к новоприбывшему подошёл рабочий в спецовке. — Меня Эдом кличут. Что грузить-то надо?
— Добрый день, — поздоровался брюнет. — Меня зовут Цзюнь, Ли Цзюнь. Да, надо. Нужно доставить ящики в гараж, их ещё в лабораторию везти.
Створки трюма ЛПКВ-231 распахнулись, открывая вид на относительно небольшое и плотно заставленное помещение. В нём стояло порядка десятка больших и высоких — значительно выше человеческого роста — контейнеров. Чёрные, металлические, со скруглёнными углами и зловеще поблёскивающими индикаторами, они выглядели монументально и как-то тревожно.
— А что там? — спросил Эд, водя сканером вдоль стенки контейнера. — Прибор какую-то крупную органику выдаёт. Это, конечно, не моё дело...
— Ну что вы, что вы, какие секреты! — махнул рукой Цзюнь. — Там в заморозке яги хранятся, это такие полуразумные хищники с планеты Парнак.
— Суперсолдат выводить будете? — понимающе ухмыльнулся Эд, разглядывая голографическое изображение яга. Брюнет заговорщицки понизил голос.
— Ты не поверишь, некоторые, — Цзюнь сделал рукой неопределённый жест, — умники решили, что при правильной терапии интеллект ягов может достигнуть небывалых высот. Якобы они начнут соображать быстрее саларианцев.
Рабочий издевательски хохотнул:
— И как же тебя угораздило в это ввязаться?
Цзюнь лишь развёл руками — дескать, он и сам не знает, как так вышло. Эд понимающе хмыкнул и на прощание предупредил:
— Учти, допуск в гараж ограничен. За пропуском к Анолеису обращайся.
Представитель "Дженетик Констракшенз" осмотрелся по сторонам. К космопорту вплотную прилегал основной комплекс зданий Порт-Ханьшаня, с его офисами, гостиницами, офисами, кафешками, зонами развлечений, грузовыми терминалами и многочисленными офисами. Что поделаешь, столица Новерии в первую очередь служила административным центром, во вторую — транспортным узлом, а в третью — местом проведения уикенда для работающих в лабораториях учёных. Иных функций предусмотрено не было. Чистое и спокойное местечко.
Даже слишком спокойное. У выхода с терминалов космопорта Ли Цзюня уже ждали. Стойка, детекторы, автоматические турели... традиционные атрибуты обеспечения безопасности в двадцать втором веке.
— Сдать оружие! — наперерез Цзюню выходит человеческая женщина в чёрной броне. Изящные черты лица, каре светлых волос... но вот её очарование что-то неуловимо портит. Возможно, резкий, даже грубый тон? Или хищное выражение лица? Или дробовик в руках, практически нацеленный на гостя планеты?
— П-простите, — от волнения мужчина начинает слегка заикаться, — с кем имею честь?
— Маэко Мацуо, капитан полиции Порт-Ханьшаня, — говорит ещё одна женщина, черноволосая, короткостриженная, с типично азиатскими чертами лица. Её голос звучит приветливо, да и оружия она на виду не держит, — а это моя коллега, Кайра Стирлинг. Кайра, спокойнее. Ведь наш гость сдаст свой пистолет, верно?
— Конечно-конечно, — поспешно кивает Цзюнь, — тут такие хорошие меры безопасности, он мне не потребуется!
Мужчина неловко расстёгивает кобуру и достаёт оттуда свой "Кесслер" — при этом держит его так аккуратно, как будто это не пистолет, а по меньшей мере гадюка. Оружие скрывается в небольшом ящичке, тихо щёлкает электронный замок. Кайра, по-прежнему держащая дробовик наизготовку, презрительно хмыкает и — вдруг! — резко поворачивается к Цзюню. Мужчина отшатывается и рефлекторно вжимает голову в плечи. Блондинка презрительно тянет "Слабаак" и уходит прочь. Её начальница неодобрительно качает головой:
— Мистер Ли, вы получите своё оружие при выходе из Порт-Ханьшаня. Погода нелётная, а если вы захотите воспользоваться наземным транспортом, вам следует обратиться к администратору Анолеису — на лифте наверх и налево. Желаю вам приятных впечатлений.
Мужчина кивнул и вошёл в двери кабины. Несмотря на то, что она поднималась достаточно неторопливо, Цзюнь стоял спокойно, не выказывая ни малейших признаков нетерпения. Выйдя из лифта, он мельком оглядел открывшуюся картину.
Приезжий оказался на балконе, опоясывавшем большой и светлый атриум. Внизу располагалось нечто среднее между торговым центром и зоной отдыха. Магазинчики и кафешки перемежались прогулочными дорожками, растениями в кадках и весело журчащими фонтанчиками. Довольно уютная атмосфера, нельзя не отдать должное дизайнером. Комфорт подчёркивала скошенная прозрачная крыша, за которой ярилась бесконечная бешеная вьюга. Там был какой-то трудновообразимый снежный круговорот, белое месиво, окунуться в которое не пожелало бы ни одно разумное существо. Контраст спокойствия внутри здания и природной ярости вовне был разительным.
Ли Цзюнь бегло оглядел атриум и всё тем же аккуратным шагом неуверенного в себе человека отправился в офис Анолеиса. Сидеть в приёмной ему пришлось около получаса. Секретарша, красивая смуглая женщина с явными итальянскими корнями, искренне сочувствовала невезучему посетителю, но помочь ничем не могла — начальник был занят (непонятно чем) и никого не принимал. Впрочем, Ли на судьбу не жаловался. Убедившись, что это долгая история, он активировал уник и стал заниматься какими-то своими делами.
Анолеис, немолодой суетливый саларианец, принял Цзюня лишь через полчаса.
— Так, так, что там у вас? — большой босс местного пошиба на приветствия не разменивался.
— Мне бы пропуск в гараж выписать, нужно биологические образцы в лабораторию перевезти.
— Про погодные условия знаете? — дождавшись поспешного кивка, Анолеис продолжил свою скороговорку. — Тогда без проблем. Внесите страховой взнос, залоговую стоимость транспортного средства, дорожный налог, подпишите отказ от страховых выплат, заявление об отсутствии претензий, завещание. Последнее — по желанию. Куда едете?
— Долина Пятьдесят Три, — с готовностью ответил Ли.
Саларианец резко поднял голову и в упор посмотрел на человека:
— Это около Вершины Пятнадцать?
— Не знаю, — осторожно ответил человек, — не интересовался. А разве это важно?
— Нет, — администратор вновь уткнулся в монитор. — Нисколько. Идите.
— А пропуск?
— Невозможно, — охотно пояснил саларианец, — слишком опасные метеоусловия. Не имею права выпускать кого бы то ни было.
— Но вы же только что хотели его выписать! — возмутился Ли. — Я готов внести залог, написать завещание...
— Обстановка изменилась, — пояснил Анолеис. — Метель усилилась. Небезопасно. НКР заботится об арендаторах и не собирается портить свою репутацию. Свободны. Потерял много времени, за период разговора мне поступило не менее десятка сообщений.
Не ввязываясь в дальнейшие споры, человек понуро покинул офис. Возможно, будь он более уверенным в себе, пробивным, ему повезло бы чуть больше, но что толку гадать? Секретарша искренне посочувствовала неудачливому посетителю, но, увы, не смогла помочь даже советом. Выйдя в атриум, Ли Цзюнь направился к ближайшему кафе. Впрочем, ближайшее ему не сильно приглянулось, он предпочёл пройти чуть дальше, выбрав непритязательное заведение у самой стены атриума. Заказав чашку синтетического кофе, брюнет уселся за угловой столик. Правда, перед этим он мазнул взглядом по голым бетонным стенам. Наверное, Ли не понравилась скудность отделки. Ну не телекамеры же он там выглядывал?!
Удобно устроившись на стуле, Цзюнь активировал уни-инструмент, подключился к беспроводной сети и через консоль активировал какую-то программу. Какую именно — непонятно: иконки не было, да и запускалась она зубодробительной буквенно-цифровой комбинацией. После этого посетитель, видимо, решил проверить почту. Активировал анонимайзер, активировал сеть виртуальных тоннелей, активировал шифрование... видимо, Цзюнь был настоящим параноиком. Почта загружалась почти три минуты, но мужчина не выказывал ни малейших признаков нетерпения.
Итоговый результат явно не стоил затраченных усилий. Любой наблюдатель, подглядывающий за гостем пасмурной Новерии, плюнул бы и занялся бы чем-нибудь более интересным. Впрочем, слабый и закомплексованный неудачник не привлёк ничьего внимания.
"Слышим концерт сверчков. Пытаемся подыгрывать. Безуспешно". Больше в письме ничего не было. Ни вложений, ни пояснений, ни хотя бы подписи. Абсолютно бесполезная трата трафика. Ну мешают кому-то насекомые спать, что с того?
На Ли это письмо тоже не произвело впечатления. Чувствовалось, что он ожидал чего-то подобного. Слегка кивнув своим мыслям, Цзюнь попытался зайти в другую почту.
Безуспешно.
На лице мужчины появилось беззащитно-растерянное выражение. Словно он решил сделать что-то привычное, насквозь тривиальное — и вдруг получил отказ. Обиженно засопев, Ли принялся терзать свой инструментрон с удвоенной энергией.
Спустя минут десять ему удалось загрузить сайт с каким-то зубодробительным и абсолютно нечитаемым названием, причём для его отображения пришлось выставить на унике смешанную элкорско-ханарско-вьетнамскую кодировку. Результат не впечатлял. На заглавной странице сайта (собственно, кроме заглавной страницы там ничего и не было) красовалась россыпь разноцветных точек. Впрочем, при внимательном рассмотрении точки складывались во фразу на русском языке.
Киты плывут к Альфе Центавра
Написанное было полной чушью. Киты на Земле ещё встречались, однако в силу некоторых причин (прежде всего, из-за своих размеров) планету не покидали. Но даже если бы какой-то сумасшедший богатей решил завести в своём бассейне кита — то плыть в межзвёздном пространстве это млекопитающее уж точно не смогло бы! И уж тем более никто и никогда не повёз бы китов к Альфе Центавра. У воспетой в фантастике тройной звёздной системы просто-напросто не было планет!
