Тем не менее, при взгляде на экран лицо Ли Цзюня изменилось. На нём проступило какое-то странное и чуждое выражение, дикое, хищное, яростное. Видимо, ему очень не понравилось, что именно киты (а не бегемоты, жирафы или носороги) именно плывут (а не бегут, идут или ползут) именно к Альфе Центавра (а не к Сириусу, Проциону или Тау Кита).
Впрочем, мужчина быстро успокоился, и его лицо вновь стало неуверенным и даже чуточку беспомощным.
Тем временем в углу голографического экрана начал мигать зелёный огонёк — программа, запущенная Цзюнем в самом начале сессии, принесла свои плоды. Лёгкое движение пальцами — и в полупрозрачной гарнитуре, закреплённой на ухе мужчины, раздаётся саларианская скороговорка:
— Не вешай трубку. Старший брат? Это я. Я сейчас на Новерии. Не могу долго. Звонок по десять кредитов за минуту. Прямая линия с Траверса. Думаешь, это дёшево, что ли? Мне нужна информация. Есть одно дельце. С "Синтетик Инсайд". Менеджер, Лорик Киин. Его поймали за руку. Администратор Порт-Ханьшаня закрыл офис. Мне надо, чтобы ты узнал о... записываешь имя? — Раннадриль Гхан Шва Фулсоом Каратен Нарр Эади Бель Анолеис. Нет, это администратор. Администратор Порт-Ханьшаня. Ну, подумай об этом. Турианец не станет рисковать закрытием офиса. Он не будет подводить свою "команду". Этому их в армии так учат, что будь здоров.
Видимо, программа уловила в исходящем трафике слово "Анолеис" и отправила пользователю копию разговора.
После этого Ли сделал ещё пару запросов в локальной сети, поискав информацию по Лорику Киину, а потом отключил уник, откинулся на стуле и закрыл глаза. Просидев так где-то с полминуты, брюнет медленно и сильно провёл раскрытыми ладонями по лицу, сверху вниз, как будто смывая какую-то въевшуюся грязь. Когда Цзюнь отнял руки от лица, весь его облик неуловимо изменился. Куда подевался тот затюканный и чуть ли не заикающийся человечишка? Теперь в кафе сидел разбитной и уверенный в себе рубаха-парень, способный пообщаться на короткой ноге хоть с кроганом, хоть с ханаром, хоть даже с ворка. По всей видимости, Ли решил исправить недостатки своей натуры — и добился потрясающих успехов после кропотливой, упорной и долгой (где-то порядка минуты) работы над собой!
После этого Цзюнь энергичным шагом успешного и всем довольного человека направился в сторону лифтов. Ещё немного блужданий по коридорам и этажам — и он оказался на пороге небольшого, но уютного бара. Просторное светлое помещение, всё чисто и пристойно — иного в питейных заведениях Порт-Ханьшаня и не бывает. Взяв себе бокал мартини, Ли огляделся по сторонам и подошёл к столику, за которым сосредоточено напивался одинокий турианец.
— Свободно?
Инопланетянин изобразил невнятный жест рукой, человек предпочёл растолковать это как приглашение.
— Свободно, да, — невесело усмехнулся турик, — теперь у меня полным-полно свободного времени.
— У меня та же проблема, — с напускной весёлостью поддакнул Ли, — пока погода не наладится, из Порт-Ханьшаня Анолеис не выпустит. Придётся подождать!
— Эт-то много времени займёт. В разгар весны такие бури неделями длятся. А Анолеис, да... — турианец покачал головой.
— Мутный он какой-то, — Цзюнь слегка понизил голос.
— Не то слово. С тех пор как саларианца назначили на эту должность, сумма на его банковских счетах стремительно поползла вверх.
— Удивительное совпадение, чего только в жизни не бывает, — картинно удивился человек. — То-то я смотрю, что он сначала денег требовал, а потом узнал, что я в Долину Пятьдесят Три еду, и отказал. Видать, кому-то богатенькому не по нраву расконсервация нашей лаборатории.
Турианец сосредоточено поводил мандибулами.
— Слушай, человек... Меня, кстати, Лорик Киин зовут. Ты выглядишь бывалым... — окончание фразы прозвучало полувопросительно-полуутвердительно.
— Ли Цзюнь, — представился человек и после короткого молчания добавил, — всякое случалось, — про то, что он ещё час назад с трудом вынимал пистолет из кобуры, брюнет упоминать не стал.
— Как я понимаю, тебе неохота торчать тут неделю, а то и две?
— В общем-то да. Денежки за простой капают, биоматериал испортиться может. Но ведь доступ в ангар может выписать только Анолеис?
— Не только, — Лорик улыбнулся. С учётом его анатомии это выглядело... своеобразно, — я менеджер. Старший персонал пользуется свободой передвижения.
— Вся твоя фраза прямо-таки вопиет об огромном "но", — Ли откинулся на спинку стула и закинул ногу за ногу. То ли он догадался о проблемах собеседника, то ли вспомнил подслушанный разговор.
— Но... Да, "но" есть. Как там у вас говорят, "ложка дёгтя в бочке пива"? Некоторое время назад я начал слишком интенсивно копать под администратора, и меня уволили. Хорошая новость: доказательства коррупции Анолеиса у меня сохранились. Плохая новость: они остались в офисе. Очень плохая новость: чёртова лягушка прибрала к рукам часть полиции Порт-Ханьшаня. Я подозреваю, что в офисе дежурят вооружённые наёмники, которые будут стрелять на поражение.
— Не знаю... — задумчиво протянул Ли. — Дельце-то опасное.
— Соглашайся, — начал настаивать Киин, — я тебе самый крайний сценарий описал, возможно, там вообще никого не будет. Вот, коды к офису "Синтетик Инсайд".
— Хорошо, — нехотя кивнул Цзюнь, давая разрешение на передачу файла, — я посмотрю, что можно сделать.
После этого брюнет покинул бар, быстро вернулся в атриум и остановился перед одним из лифтов. Перед тем, как зайти внутрь, он включил уник и проверил электронную накладную. Судя по документам, замороженных ягов уже перевезли в гараж. Цзюнь активировал коды и вошёл в лифт, ведущий в офис "Синтетик Инсайд".
Посторонние в офисе были. Четверо вооружённых наёмников сновало по обширному помещению в поисках спрятанного компромата, ещё двое дежурило в коротком коридорчике, который вёл к дверям лифта. Работа была — не бей лежачего, ну кто сюда зайти-то мог, кроме подручных Анолеиса? Часовые — мужчина-турианец и женщина-человек — изрядно заскучали. Однако, когда лифт открылся, они дисциплинировано взяли на изготовку штурмовые винтовки.
Однако тревога оказалась ложной. Это был всего лишь Ли Цзюнь, пьяный практически до невменяемого состояния. На каждом шаге его вело из стороны в сторону, костюм буквально пропитался парами алкоголя. Удивительно быстро он успел наклюкаться, меньше чем за полминуты-то!
— Стоять! — грозно приказал турианец.
— Ик! Мне, ик! На раааботу надо... — пробормотал Цзюнь, медленно бредя вперёд и держась за стенку.
— Офис "Синтетик Инсайд" закрыт, стоять! — повторила приказ женщина.
Кажется, брюнет только сейчас заметил направленное на него оружие. Он остановился и комично приложил руку ко лбу:
— Ситетик исайд? Кааакой ситетик исайд? Ба — ик! — рели хилик, во!
Ситуация несколько разрядилась. Ну перепутал человек офис, бывает. Мужчина опускает оружие (не убирая его, впрочем, полностью), женщина раздражённо идёт вперёд, готовясь отвесить пинка незваному посетителю.
— Пшёл отсюда, пьянь!
— А как же...
Женщина хватает Цзюня за плечо, готовясь развернуть его и придать ускорение.
— ...моя рабо...
Не прерывая пьяной фразы, Ли взмахивает правой рукой. Оранжевая полоска лезвия эффекта массы, вырвавшаяся из его уника, перерезает женщине горло. Конечно, она была в броне... вот только в лёгкой, и у этой модели шея прикрыта чисто символически
— ...та в офи...
Всё ещё продолжая говорить, Ли стремительно опускается на корточки, избегая крови, хлещущей из смертельной раны. При этом он успевает выхватить пистолет из расстёгнутой кобуры на поясе жертвы. Турианец-часовой дёргается и вскидывает оружие. Он ещё не осознал, что именно пошло не так, но уже заметил какую-то неправильность.
— ...се, — Цзюнь заканчивает фразу. На него падает конвульсивно дёргающийся труп, продолжающий сжимать в руке бесполезную штурмовую винтовку. Ли стреляет. Крошечный, разогнанный до колоссальных скоростей кусочек металла летит прямо в лоб мужчине и гаснет в тонкой плёнке кинетического щита. Часовой судорожно зажимает спусковой крючок, и винтовка выплёвывает непрерывную очередь. Через несколько секунд оружие уйдёт на перегрев, но стрелявшего это пока не беспокоит. Он пока что вообще толком не понимает, что происходит. Однако стрельба не приносит результата — у погибшей напарницы был хороший кинетический щит, а Ли успел удачно прикрыться её трупом. Наёмники, обыскивающие место обитания Киина, вскидывают оружие. Но офис "Синтетик Инсайд" велик, в нём два этажа и несколько перегородок. Четверым просто не видно, что происходит.
Выстрел. Выстрел. Щит турианца гаснет, и пуля попадает ему прямо между глаз. Цзюнь откидывает труп в сторону, вскакивает на ноги и исчезает. Ну... не совсем, конечно, исчезает. Генераторы невидимости, несмотря на своё название, не обеспечивают полной невидимости. При некоторых усилиях можно заметить колеблющийся, почти прозрачный силуэт. Вот только в бою несколько секунд, потраченных на выяснение вопроса "где же этот чёртовый враг?!", могут оказаться решающими.
Когда наёмники добежали до входа, след Ли уже исчез. Люди — мужчина и женщина — кидаются осматривать трупы. Турианец — мужчина, женщины по каким-то причинам редко покидают планеты Иерархии, — контролирует обстановку. В этом ему помогает четвёртый боец — массивный, устрашающий кроган. Он единственный из присутствующих пренебрёг бронёй. Впрочем, этому устрашающему прямоходящему ящеру броня не особо-то и нужна.
Из-за перегородки, отделяющей одну часть офиса от другой, выглядывает невидимый Ли Цзюнь и что-то активирует на инструментроне. Невидимость слетает, равно как и щит турианца. Последний, разумеется, пропадает не сам по себе: после направленного импульса электромагнитного излучения вся электроника брони уходит на перезагрузку.
Выстрел. Выстрел. Турианец падает замертво. Трое оставшихся стреляют, и кроган попадает прямо в грудь Цзюня. Вспыхивает тонкая плёночка кинетического барьера, и брюнет скрывается за перегородкой. Да, его уник явно умеет много гитик!
Выжившие продолжают стрелять, но перегородка в офисе явно сделана не из картона. А если и из картона, то пуленепробиваемого: пули, несмотря на свою немаленькую кинетическую энергию, вязнут в толстой стене.
— Вперёд, вперёд, вперёд! — командует женщина. Кроган оббегает перегородку с одной стороны, люди — с другой. Вот только Цзюнь успевает уйти в невидимость.
Трое наёмников, встав спиной к спине, напряжённо осматривают местность. Невидимость не может длиться вечно, даже у самых совершенных генераторов период непрерывного действия жёстко ограничен. Но Ли и не скрывается. Пробравшись на второй этаж и выбравшись на балкончик, он открывает огонь.
Однако, по всей видимости, на этот раз Цзюнь совершил ошибку, впустую растратив эффект неожиданности. Люди, стреляя по очереди, вынуждают брюнета спрятаться за каменной оградой балкона. Кроган бежит к лестнице, чтобы зайти к врагу с тыла. Грамотная и продуманная тактика. Ведь в таких ситуациях положено разделяться, верно?
Мужчина прекращает стрельбу, давая оружию остыть. Женщина короткими очередями прижимает Цзюня к укрытию. Ли, высунувшись на долю секунды, отправляет в наёмников очередной пучок ЭМИ. Нет, на сей раз не перегрузка. Саботаж. Оружие в руках женщины жалобно пищит — умная электроника с чего-то решила, что ствол перегрелся. А Ли прыгает с балкона. Приземляется удачно.
Мужчина, опасаясь перегрева оружия, стреляет одиночными. Но черноволосый убийца двигается в дёрганном, рваном ритме, попасть по нему практически невозможно. При этом он умудряется метко стрелять в женщину. Не убивает, но вынуждает спрятаться в укрытии, дожидаясь остывания оружия. Стреляя с левой руки — в правой уже загорается клинок эффекта массы.
Мужчина ловко уходит от столкновения. Ли, оказавшись за его спиной, разворачивается практически на месте, левой рукой оттягивает назад его шлем, а правой — рассекает горло.
Наёмница понимает, что что-то пошло не так. Надо бы сообщить о происходящем начальству, но эфир забит помехами. Она бросается к лифту, Ли хватает штурмовую винтовку погибшего и выпускает длинную, "на перегрев", очередь. Фигурка, не успевшая добежать нескольких шагов до кабины, ломается и валится на пол.
— Я тебя уничтожу!!!
Со второго этажа наконец-то сбегает кроган. Видимо, гибель товарищей привела его в ярость. Он отбрасывает винтовку и идёт в рукопашную.
Не так глупо, как может показаться на первый взгляд. Выжить при столкновении с многосоткилограммовой машиной убийства непросто, по крайней мере — для человека. Кроганы — прирождённые бойцы, малочувствительные к боли. В их организме продублированы практически все жизненно-важные системы, включая нервную и кровеносную; про такую мелочь, как два сердца, даже упоминать не стоит. А если прибавить сюда просто бешеную регенерацию... Уверенно в рукопашном бою с кроганом могут справиться яги и коммандос-азари, с недавних пор — ксеноморфы и баньши. Для остальных ближний бой с обитателем Тучанки — безумная рулетка с прискорбными шансами на успех.
Ли Цзюнь загнан в угол. Ему не уйти, даже скрывшись в невидимости — но он и не стремится уходить. Напротив, убийца отбрасывает винтовку, вновь активирует клинок массы и идёт навстречу крогану. Чётко, уверенно, спокойно.
Как будто не в первый раз.
* * *
— По новостям только что передали, что в моём офисе произошла бойня, — сидящий за столиком Лорик Киин усмехается, — кто-то очень неаккуратно заляпал кровью мои ковры.
— Чудовищное преступление, — соглашается Ли, передавая турианцу диск с компроматом. — Понятия не имею, кто мог его совершить.
— В таком случае, со мной произошло досадное недоразумение, — менеджер тяжело вздыхает. — Я где-то потерял свой пропуск в гараж.
По столу в обратную сторону скользит пластиковый прямоугольник.
Понятливо кивнув друг другу на прощание, сообщники расстаются. Цзюнь в очередной раз спускается в атриум, за время поездки в лифте успевая ещё раз с силой провести ладонями по лицу. Теперь к выходу из Порт-Ханьшаня вновь идёт слабый, неуверенный человек, шугающийся каждой тени. По пути Цзюнь вынужден слегка задержаться: у лифтов в офис "Синтетик Инсайд" дежурит полиция, но перед оцеплением уже успела собраться небольшая толпа. Потолкавшись в ней пару минут, Цзюнь узнаёт подробности злодеяния. Оказывается, двое полицейских и четверо наёмников по непонятной причине решили провести обыск в опечатанном офисе Киина. Но потом в комнату ворвались нападавшие, судя по всему — не менее десятка особей. Им удалось расправиться с полицейскими без потерь со своей стороны. Записи с камер наблюдения потёрты, личности преступников пока установить не удалось.
Поахав и посетовав на низкий уровень безопасности, Ли продолжил свой путь. У входа в гараж его встретила смущенная девушка-охранник.
— Прошу прощения, сэр, в настоящий момент доступ ограничен, — отказ был твёрдым, хотя чувствовалось, что девушке неловко.
— Э, видите ли, мэм, у меня есть пропуск, — Ли застенчиво протянул ей пропуск Киина.
