Хроники направленной эволюции

С пришествием его низвергнутся вновь ужасные огни.

Сгорят холмы, и станет пеплом почва.

Спадут людские волны, и сократятся сроки...

Громыхают за горизонтом грозы, и огни небес

очистят землю. Нет спасения без разрушения,

нет надежды по эту сторону смерти.

Роберт Джордан

Оглавление

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЛЕПТОНЕМА

Пролог. Разгильдяйство

1. Сонливость

2. Пробуждение

3. Преобразование

4. Спасение

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ЗИГОНЕМА

5. Планирование

6. Экспериментирование

7. Обоснование

8. Противостояние

9. Избавление

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ПАХИНЕМА

10. Рабовладение

11. Падение

12. Коллекционирование

13. Бегство

14. Вылупление

15. Контактирование

16. Принятие

17. Самоуничтожение

18. Удвоение

19. Откровение

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. КРОССИНГОВЕР

20. Общение

21. Детство

22. Совершенствование

23. Подозрение

24. Послание

25. Пояснение

26. Упущение

27. Приручение

28. Злоумышление

29. Проникновение

30. Пленение

31. Доверие

32. Гибель

33. Единение

ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ДИПЛОНЕМА

34. Управление

35. Самопожертвование

36. Нападение

37. Интервьюирование

38. Лечение

39. Победа

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ. ДИАКИНЕЗ

40. Прибытие

41. Репортаж

42. Решение

43. Отправление

Эпилог. Эволюционирование

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ЛЕПТОНЕМА

В иерархической системе

каждый индивидуум имеет тенденцию

подняться до уровня своей некомпетентности.

Принцип Питера

Время не определено

Пролог. Разгильдяйство

Межпространственно-межвременная организация по работе с парадоксами, попаданцами и глобреальностью (ММОРППГ)

Центр контроля спонтанных попаданий, пост оперативного дежурного.

Надпись на двери: "Не стучать! Входить только по вызову! Отвлечение оператора чревато коллапсом глобальной волновой функции. Важная, ответственная и крайне нервная работа!!!"

— Е2!

— Мимо. Д4!

— Мимо. Б5!

— Попал.

— Б6!

— Попал.

— Б7!

— Мимо. И8!

— Потоплен...

— Так-так-так, чем вы тут занимаетесь, молодые люди? В морской бой играете?

— Мы... Это...

— Ну так, шеф... Всё равно ведь ничего не происходит!

— Ничего не происходит, значица? А на экранчик посмотреть?

— Упс.

— Ой. Я пойду?

— Идите-идите, молодой человек! С вашим начальником я потом поговорю. Идите! Так, и каков итог морского боя? Коллега, вам вообще известно, что для попадания необходимо согласие — формальное, сознательное или бессознательное?.. Не слышу ответа!

— Известно.

— И тем не менее, молодой человек, вы допустили спонтанное попадание, без всяческого одобрения самого объекта. Ай-яй-яй, и не стыдно? И что дальше?

— Стыдно. С таким я... не сталкивался. Кажется, дальше не будет ничего хорошего.

— Именно, коллега, именно! Во-первых, вышестоящая организация отнесётся к этому безо всякого понимания. Могут ММОРППГ и премии лишить. Ну и второй момент — само присутствие подобного попаданца вызовет парадокс четвёртого рода и последующую аннигиляцию этой вселенной. А заодно и нескольких соседних. Вы этого добивались, а?!

— Я... я не хотел... больше не буду... работать на работе буду... ни одна инфузория мимо меня не проскочит!

— Боюсь, что я вынужден перевести вас в Отдел Курирования Мэри Сью.

— Нет!!! Шеф, всё что угодно! Я отработаю, я исправлюсь, можете вообще зарплату в этот сингулярный момент времени не платить, только не отдавайте меня Мэрям Сьям!!!

— Вижу, ты проникся. Это хорошо. Ладно, ладно, успокойся. Оргвыводов не будет. Ничего страшного, в сущности, не произошло. Исправить — легче лёгкого.

— Правда?

— Правда! Смотри и учись. Итак, первая проблема — отчётность перед вышестоящей организацией. Ну, это вообще не вопрос, дадим следующему попаданцу побольше плюшек, и всего делов. Второй момент сложнее. Можно, конечно, эти вселенные списать в утиль, но не хотелось бы.

— Жалко как-то.

— Кого? Вселенные? Да брось ты, их всё равно бесконечно много. Мне лично квот жалко, с вами, балбесами, их никогда не напасёшься. А куда попадание-то? Ага, кластер Non97nab91, основная ветка реальности. Так, берём побочную, вытягиваем...

— А получится?

— Эйнштейн его знает... Но, в случае чего, там всегда могут клонировать Рипли. Главное, с Джонсом не поссориться. И так придётся ему сметанки покупать, за такой косяк китикэтом не отделаемся. Ага, вытянули! Теперь надо решить, куда бы попаданца засунуть, чтобы концы в воду спрятать.

— А спрятать — чтобы парадокса не было?

— Нет, им теперь браться неоткуда. Прятать нужно, чтобы контрольная комиссия не прицепилась. А то вытащат на свет наши махинации, неудобно выйдет. Так, а перекинем-ка мы его в кластер Nos70duh02!

— Думаете, надёжно?

— Не учи учёного! Я его помещу не в основную реальность, а в одно из отражений. То, в котором погиб коммандер Шепард. Вот так... сделано!

— И что теперь?

— Он наверняка разобьётся при посадке на планету. Но даже если и нет... Через несколько лет прилетят Жнецы и зачистят галактику. Никаких следов твоего промаха не останется.

— Шеф, вы гений!

— А то!

1. Сонливость

Денис

Спааать...

Как спать-то хочется.

Что там Фишмен говорит? Степенным рядом называется ряд вида... ага, так и запишем. По степеням икс минус икс ноль. Глаза слипаются.

И с чего я так расклеился-то? Ну да, вышка первой парой в понедельник — это жёстко. Но я же спал целых шесть часов, вполне достаточно для полноценного отдыха! Ага, частный случай ряда при икс нулевом, равном нулю.

Брр! Задремал всё-таки. Так, что там диктуют? Совокупность всех икс, при которых ряд сходится, называется областью сходимости. Может, плюнуть на всё, просто уткнуться лбом в скрещенные руки и вздремнуть? Икс нулевое входит в область сходимости.

Не, не надо. Первая сессия сдана на пятёрки, не буду снижать темп. Это я даю конспекты для подготовки, а не беру чужие. Теорема Абеля: если степенной ряд сходится не при всех икс и не только при икс равном икс нулевому, то существует число эр... К тому же Фишмен семинары у нашей группы ведёт. Нехорошо будет, если заметит.

Но спать всё равно хочется. Эр называют радиусом сходимости. Эх, вот бы иметь такое тело, при котором не требовалось бы столько дрыхнуть. Степенной ряд можно почленно дифференцировать в любой внутренней точке интервала сходимости. Опять задремал — что-то не то мерещится. И голос Фишмена куда-то уплыл, совсем лектора не слышно.

Ну надо же: снится, будто оказался в каком-то огромном зале. И всё вокруг в каких-то оттенках серого. Надо встряхнуться и проснуться.

Странно. Не получается проснуться.

Открыть глаза. Открыть глаза, я сказал!

Да что такое? Нету у меня глаз. И тем не менее вижу как-то. Бред.

Мотаю головой... пытаюсь: головы тоже нет. Что за фигня творится?!

Что там при глубоком сне положено делать? Щипать себя, кажется. Двигаю правой рукой. Двигаю левой рукой. Второй правой. Второй левой. Третьей правой. Третьей левой. Ни на одной из них пальцев не наблюдается. И на двух передних руках — тоже.

Ни-че-го не понимаю.

Так, самое главное: я нахожусь в аудитории, сейчас Фишмен читает лекцию по высшей математике. Он меня незаметно усыпил, всё окружающее — лишь сон. Скоро очнусь и всё забуду. Только так, и никак иначе.

Нет, ещё вариант: я как-то тихо и незаметно повредился рассудком. Но эта гипотеза мне не нравится. Оставим на крайний случай. А пока надо осмотреться. Авось мой мозг утомится генерировать бред и оборвёт видение.

Всё вокруг какое-то серое и тусклое. Стен не видно, потолка не видно. Пол — крупная решётка. Так, теперь аккуратненько идём вперёд... Странно: едва я двинулся с места, окружающая картинка стала более чёткой. И звуки... кстати, а в чём различие между "видеть" и "слышать"?

На этом месте я завис надолго. То, что в реальности казалось понятным и легко различимым, в видении обернулось каким-то безумным, перепутанным клубком ощущений. В задумчивости постучал по полу первой правой конечностью... третьей левой... передней правой... Стало ясно: вибрации резко повышают чёткость наблюдаемой картинки. Мой разум каким-то извращённым образом визуализировал звуки.

Да когда же закончится этот бред?!!!

Так, спокойно, Денис, спокойно. Всё пройдёт, и это пройдёт. Потом сон будешь со смехом вспоминать, такой-то ужастик вряд ли забудешь. А пока — вперёд.

Хм. Иду я тоже как-то странно. В спокойном состоянии лежу на... животе? А потом встаю на все конечности и двигаюсь. Может, мне снится, что я — паук? Правда, у этих членистоногих конечности не так расположены, ну так на то и сон. А ещё у них головогрудь должна быть. И глаза фасеточные. Какой-то нестандартный мне попался паук. Кстати, а как я иду?

А вот об этом задумываться не следовало. Немедленно запутался во всех своих конечностях.

— А ещё добавим ножек, получился осьминожек, получился, получился осьминожек, — пропел я. Попытался: рта тоже не нашёл.

Так, спокойно. Я — Homo sapiens sapiens, и разобраться в здешней системе управления труда не составит. Авось, после этого в реальность и выкинет.

Аккуратно двигаем одну лапку... вторую... третью... вроде, получается. Тьфу ты, запнулся! А обо что? Похоже, что о собственный хвост. Мда. Вдобавок ко всем конечностям, у меня ещё и хвост есть. Длинный и гибкий. Всю жизнь о таком мечтал.

Да что это за кошмар, а?!

Так, а это что за... пепелац? Радиус обзора маленький, ни черта разобрать не могу. Надо бы его осмотреть... в смысле, обстукать.

Только я об этом подумал, как мой хвост свернулся умопомрачительно хитрым образом, резко распрямился — и моё тельце запрыгнуло на летательный аппарат. Вау, круто! С другой стороны — чего ещё ото сна ожидать, как не фантастических прыжков и полётов?

Побегал туда-сюда. Реально странный механизм. Хвост — самолётный, а вот крылья — "этажерка", как у бипланов в начале двадцатого века. А ещё они жутко короткие. Ну никак такой корпус в воздухе не удержат! Может, это вертолёт? Нет, винтов нигде не видно. Как же летает эта шайтан-машина? Может, на реактивной тяге? Большая махина, на Боинг тянет. С другой стороны, свои габариты — тоже загадка.

А с чего я вообще решил, что этот пепелац должен летать? Ведь вокруг меня бред! Правда, до странности продолжительный и детализированный, что уже начинает напрягать. О, понял! Я всегда просыпался, когда во сне падал с большой высоты. Ну-ка, попробуем спрыгнуть. Разобьюсь и проснусь.

Мдя. Это была неудачная идея. Разбиться не разбился, даже ушибся не сильно. Но так и остался в плену грёз. А ещё в животе бурчит... или что у меня там вместо живота? В общем, внезапно понял, что хочу есть. Пойду поищу что-нибудь съедобное.

Ну разбудите меня хоть кто-нибудь!!! Верните к моим любимым пределам, производным, интегралам и рядам!

Так, а это кто? Человек? Невероятно огромный исполин! И замер неподвижно. Ну-ка, ну-ка... Нет, робот. Гигантский, человекоподобный и наверняка боевой. Мне снится будущее? Я на военной базе? Ладно, чапаю дальше.

Коридоры. Шкафчики. Полупустая оружейная стойка. Я ни капельки не спец, но форма у оружия явно футуристическая. Вполне вписывается в обстановку местного дурдома.

А это что? Ряды каких-то огромных капсул с поднятыми крышками. Внутри что-то мягкое. Место для сна? Похоже. Если там умещается обычный человек... ну и мелкая же я тварь. Навскидку — сантиметров двадцать-тридцать, не считая хвоста. А почему к торцу каждой капсулы прикреплена панель с кнопками? Может, это какое-то медицинское оборудование? Но что-то этих ячеек слишком много, сканировать пациентов можно по очереди. Может, тут людей погружают в сон или в какой-нибудь анабиоз? Вполне вписывается в антураж военной базы... или космического корабля.

Пройдя чуть дальше, я обнаружил что-то вроде пульта управления. Запрыгнул, потоптался. Хм, какие-то экранчики маленькие. Нет, по сравнению со мной — большие, но всё равно маленькие. И что-то ещё меня в них смущает... Дошло лишь через полминуты: мониторы выпуклые. Больше смахивают на электронно-лучевые трубки, а не на обычные жидкокристаллические дисплеи.

В месте, где тусуются гигантские человекоподобные боевые роботы, высятся непонятно как летающие пепелацы, стойки увешаны странным оружием, а в коридорах стоят капсулы для анабиоза? В месте, подозрительно смахивающем на космический корабль?!

В памяти всплыли строчки прочитанной когда-то статьи Еськова. "В фантастике двадцатого века курс от Земли до Веги обычно прокладывали по логарифмической линейке".

Мне — впервые с самого начала сна — стало — реально — страшно. До дрожи в коленках. Если. Предположить. Что. Вокруг. Меня.

Нет! Нет-нет-нет! Я сплю, сплю, сплю! Или брежу. Честное слово, уже согласен на визит людей в белых халатах, и на смирительную рубашку тоже согласен. Ну разбудите меня хоть кто-то!!! Володя, ты же рядом со мной сидишь, заметь, что я дрыхну как сурок! Фишмен, сделай мне замечание! Да хоть неуд за коллоквиум поставь, только РАЗБУДИ МЕНЯ ОТСЮДА!!!

Замираю. Прислушиваюсь. Приглядываюсь. Тишина. Никого нет. Лишь еле заметно вибрирует корпус, обрисовывая вокруг меня пол, стены и потолок. Похоже, это и в самом деле космический корабль.

Ну и что, что монитор выпуклый? Мало ли! Вдруг это следующая ступень развития вычислительной техники? Да и вообще, в бреду всё возможно.

Вот только уж больно долго он длится. Слишком детальный сон, слишком реалистичный, несмотря на полную чужеродность моего тела и фантастичность антуража. Слишком чёткие ощущения. И проснуться никак не получается.

Извивающейся гадюкой в голову... в то, что заменяло мне голову... заползла мысль: это — реальность. Я — мелкая восьмилапая хвостатая пакость на пустом космическом корабле. Первобытным ужасом веяло от этой догадки.

Так. Так. Так. Спокойно, Денис, спокойно. Рано или поздно я проснусь. А пока... а пока рабочая гипотеза неутешительна. Происходящее реально.

Но как, как, как?! Как такое возможно? И что с моим телом — так и лежит безжизненным кулем в аудитории? А родители... как перенесут это родители?! Я не хочу, сделайте как было, верните меня обратно!!!

Никого. Ничего. То же нелепое тельце, та же визуализированная дрожь, то же гнетущее чувство голода. Я проснусь. Когда-нибудь я проснусь. Жизнь есть сон. Пока же... Пока же придётся изучать объективную реальность, данную мне в ощущениях. Альтернатив нет.

Помыкавшись по коридорам, нашёл что-то вроде столовой. Вилки, ложки и прочая посуда имеется. Методом среднепотолочного тыка смог активировать какой-то агрегат, и он даже не аннигилировал всё сущее, а выдал что-то. Предположительно съедобное. Ура, можно есть! А чем?

Вопрос поставил меня в тупик. В самом деле, чем есть-то? Ведь рот отсутствует!

Маялся я долго. В конце концов обнаружил ещё один орган, до этого ускользавший от моего внимания: хоботок на животе. Попробовал есть с его помощью... получилась индейская народная национальная изба. Фиг-вам называется. Ну не лезет в меня, не-ле-зет! Может, я могу лишь жидкой пищей питаться? О, пластиковый стакан с какой-то жидкостью. Попробую попить... опрокинул. Ничего, так попью.

Безрезультатно. Может, это не хоботок, а совсем иной орган? Тот, который для размножения предназначен?

Брр... вполне возможно. Но питаться-то тогда как? Голод всё сильнее и сильнее мучает!

Надо искать людей. Или любых иных разумных. Может быть, я — их домашняя зверушка, сбежавшая из-под присмотра? И они знают, как меня кормить? Вряд ли, конечно. Себя со стороны я не видел, но подозреваю — урод уродом. Хотя чудиков и экстремалов хватает. Держат же люди змей и ящериц? У некоторых, по слухам, даже крокодилы в ванных водятся.

Обследуя коридоры, я всё силился понять: куда же меня занесло? Моё "зрение" ущербно, но электроника кажется дико примитивной. Может, я не просто очутился в теле инопланетной твари, а вдобавок в какое-то художественное произведение попал? Со мной и так случилось небываемое. Одним фантастическим предположением больше, одним меньше — невелика разница.

Не, слишком вычурно. Может, вокруг альтернативный мир, в котором развитие вычислительной техники шло на порядок медленнее? Но даже если это и художественное произведение, то его сюжета я не знаю. Не помню никаких восьмилапых хвостатых безглазых уродцев.

Так, а это что? Ну-как, ну-ка. Маленькая комната с четырьмя закрытыми капсулами! Как говорится, "Здесь были люди, здесь были люди, здесь были люди, я их найду!". Гипотеза насчёт сонного царства подтвердилась. Надо бы разобраться и всё хорошенько обстукать.

Спустя несколько минут ситуация прояснилась. В капсулах лежало четверо пациентов. Один явно не жилец — от него осталась только верхняя часть туловища. Он ощущался как-то странно, но под крышкой было не разобрать. Остальные трое — мужчина, женщина и ребёнок — вроде в порядке. Правда, у мужчины на голове повязка... не вижу, тускло. Итак, вопрос века — будить или не будить? И если будить, то кого?

Хочется верить, что корабль (если я действительно на космическом корабле) летит в нужном направлении. Но судя по анабиозу экипажа, прилетит он не скоро. А жрать я хочу уже сейчас! Так что бужу. Пусть кормят, если знают как.

Но вот кого? Труп явно не проснётся. Ребёнок... судя по длине волос, это девочка... а обладает ли она нужными знаниями? Сможет ли погрузить себя в анабиоз? А если лететь тут тысячи лет, и она просто от старости умрёт? Нет, пусть лежит.

Итак, больной мужчина или здоровая женщина? Хмм... Считается, что представительницы слабого пола, в целом, мягче и жалостливее мужчин (хотя исключений тут едва ли не больше, чем правил, люди — они вообще разные). Но всё же, всё же. Вдруг я не столь уж мерзок на вид? Вдруг она, паче чаяния, проникнется ко мне состраданием и умилением? Жаль, нельзя изобразить "глазки как у кота из Шрэка" — за полным отсутствием органов зрения...

Так, а это что? Картинка стала чётче, добавились новые источники освещения. К чему бы это? Замираю, стараюсь максимально переключиться со "зрения" на "слух". Увы, даже если кто-то делает объявление по громкой связи — я его НЕ СЛЫШУ! Вижу динамики, но не слышу звуков! Чёрт, чёрт, чёрт! Пусть это будет сном, всего лишь сном!

Гадство. Я понял, на что похоже это мигающее "освещение". На тревожную сигнализацию. Для полного счастья только аварий мне и не хватало.

Вопрос "будить или не будить" решён. Осталось понять — как? А, метод тыка рулит! Надеюсь, тут нет большой красной кнопки с функцией "уничтожить подопытного". К тому же, если мы попадём в аварию, будет гораздо хуже.

Есть! Крышка открылась. На мгновение замираю, осматривая женщину, теперь она видна гораздо чётче. И её внутренние органы — тоже. Похоже, я ходячее УЗИ. Сама женщина... ну, симпатичная. Вроде бы. Короткие вьющиеся волосы. Для меня они — чёрные. Какие на самом деле, не знаю. Может, рыжие, а может, фиолетовые в зелёную крапинку. Рот чуть-чуть приоткрыт...

Меня скрутил острый приступ голода. До безумия захотелось... захотелось прыгнуть на её лицо, поместить хоботок ей в рот и засунуть внутрь неё... что-то.

Спокойно! Спокойно, я сказал! Спокойно!!!

Уф, подотпустило. Нет, прыгнуть по-прежнему хочется, но свои действия я контролирую. Самое время понять — что это было?

Хм. Похоже, я понял, как питаются существа моего вида. Засовывают внутрь жертвы что-то. В лучшем случае — симбионта, в худшем — паразита. Хм, что-то карьера солитёра меня не привлекает. Причём абсолютно. И мне чудится, что я несу в себе что-то пострашнее кишечного червяка.

Нет, если это сон, то подобный прыжок будет вполне логичным его завершением. А если нет? Если реальность? Тогда следует внедряться в того, кого не жалко. В животное какое-нибудь. Или подыхать от голода. Не то что бы существование в виде монстра меня полностью устраивало... просто не хочу принимать необратимых решений. В случае чего, самоубиться всегда успею. Надеюсь.

Так, а это что? Вау, брат по разуму! Второе такое же существо! И это вот так вот я выгляжу? Брр! Мама (или кто у меня теперь вместо мамы?), роди меня обратно!

Ключевой вопрос — это собрат по несчастью или обычный представитель моей расы? И если верно последнее, то он разумен или нет?

Прыгаю к паукообразной твари. Игнор, она спокойно обходит меня. Иду за ней, выбиваю хвостом сигнал SOS. Откликнись! Нет ответа. Чёрт. Вновь прыгаю к женщине. Может, она проснётся, а то тут что-то намечается? Не проснулась. А чудик постоял-постоял немного и подошёл к детскому саркофагу.

Открыть сможет? Не, не разумен. Вместо этого паукообразное нечто стало бить по стеклу коготками. Раз, другой, третий... По стеклу поползла тонкая трещина.

Внезапно — вспышкой озарения! — понимаю, что будет. Срываюсь с места, не думая, на инстинктах.

Успеваю! Наши тела сталкиваются и откатываются в сторону. Приземляемся чуть в стороне от детской капсулы.

Гнида, урод, подонок! Заразить её вздумал? Не дам!!!

Борюсь с восьмилапым чудовищем. Чёрт, трудно. И как тут использовать все девять конечностей?

Зажать двумя правыми лапками его переднюю. Отмахнуться третьей левой. Хвост, ну куда он лезет, это хвост... Заблокировать своим. Получилось. Как вообще победить такую чуду-юду? Клыков нет, когтей нет. Разве что лапки ему выломать.

Аах! Капсула с девочкой резко ухнула вниз, мы — вместе с ней. Что такое? Ах да, ведь аварию никто не отменял. Может, сработала автоматическая система эвакуации?

Одно хорошо: благодаря резкому толчку мне удалось сломать руку своего противника. Теперь преимущество в конечностях за мной. А это что? Почему структура материала резко изменяется? У нас что, кислота вместо крови? Так, осторожней! Не забрызгать девчонку! Кстати, она — просто прелесть. Ангелочек. Даже в таком ущербном, чёрно-белом, акустическом зрении. Так и тянет поцеловать...

Не отвлекаться!

Странно: противник отбивается, но как-то вяло. Именно отбивается, стараясь не причинять мне вреда. Иначе я бы и пяти секунд не продержался, в конечностях путаюсь капитально. Зато у меня таких предрассудков нет! Так, в сторону от ребёнка откатились, теперь можно и разгуляться. Получи, паразит, хвостом по лапке! Что, не хочешь?! А заражать девочку неизвестно чем — хотел? Вот и расплачивайся! Так, ещё две конечности свёрнуто. Ну и мерзко мы, наверное, со стороны выглядим. Какой-то тошнотворный шевелящийся клубок. Но её я тебе не отдам, слышишь? Не отдам!!!

Так, теперь самое сложное: сломать ему хвост. А то с его помощью можно ого-го как прыгать, проверено на личном опыте. Ничего, справлюсь!

Уфф... тварь вяло трепыхается. Может, это конвульсии. Может, он ещё сможет всё отрегенерировать. Но временно небоеспособна. Больше калечить не рискну, и так место битвы изъедено какими-то оспинами. Ну и ядрёная же в нас "кровь" течёт! Хорошо, что в сторону откатились. Проблема решена...

...самое время заняться новой. Обстановка изменилась кардинально. Мы в небольшом помещении, для людей оно и вовсе крохотное. "Видно" гораздо лучше, даже стены ощущаются. А за ними...

А ничего нет за ними. Как отрезало. Бац! — и пустота. Вакуум какой-то.

Точно! Это и есть вакуум! Значит, гипотеза подтверждена, и мы в космосе? Круто. Ну что, можно считать себя Гагариным. Или скорее Пацаевым, Волковым и Добровольским.

Проснуться бы... Похоже, эта мечта переходит в разряд несбыточных.

Трясёт не по-детски. Два варианта: или мы летим в пустоту, и всё плохо, или мы падаем на планету, и всё плохо. Пульт управления вижу, но тыкать на кнопки вслепую? Благодарю покорно, я ещё не сошёл с ума. Надо срочно будить женщину.

Проснись, да проснись же! Топчусь на груди — ноль реакции. Тыкаю хвостом в лоб — ноль реакции. Ну очнись, пожалуйста, ну что тебе стоит? Отвешиваю ей пощёчины своими немощными лапками. Вроде, идёт какая-то реакция. Ресницы дрожат, женщина моргает... Получилось! Она фокусирует свой взгляд — и меня буквально сносит ультразвуковой атакой.

Похоже, пора занять укрытие.

2. Пробуждение

Эллен Рипли

Что... что происходит?

Сколько я уже сплю? Пора вставать, а то на работу опоздаю. И так с трудом смогла оператором погрузчика устроиться, когда от полётов отстранили...

Нет, какая работа! Экспедиция на LV-426, пустая колония, улей ксеноморфов, капрал Хикс, предательство Бёрка, спасение Ньют, схватка с маткой на борту корабля... Я не верила, что выживу. Никто не верил. Слава богу, всё закончилось. Всё закончилось хорошо. В галактике больше не осталось этих тварей. Раз я проснулась, значит, "Сулако" уже на месте. Хорошо.

Открываю глаза. Мой взгляд утыкается в белёсую тушку паразита, сидящую прямо на груди.

Кажется, я закричала. Кажется, я попыталась отбиваться. Кажется, тварь отпрыгнула в сторону, больно щёлкнув меня хвостом по груди. Кажется, я рванулась к стене, стукнулась обо что-то лбом и схватила висящее на стойке оружие.

"Импульсная винтовка М41 диаметром десять миллиметров, — всплывают в памяти слова Хикса, — здесь и здесь есть тридцатимиллиметровый гранатомёт. Держи".

На меня наваливается осознание: я стою, вжавшись в стену, целюсь и понимаю, что стрелять не в кого. Хитрый гад спрятался, чтобы накинуться в нужный момент. Да и нельзя стрелять: кто знает, сколько переборок успеет разъесть кислота?

С опозданием доходит: это не похоже на "Сулако". Это совершенно точно не "Сулако"! Мы на спасательной капсуле. Тем более нельзя стрелять! Что же делать, господи, что? Мимоходом отмечаю, что остальные криогенные ячейки закрыты. Все спят, лица свободны. Осторожно, не снимая пальца со спускового крючка, обхожу саркофаги. Вот эта гадость! Уже второй. Рядом лежит, дёргается. То ли упал, то ли ещё что случилось: копошится, еле шевеля конечностями. Как же хочется его пристрелить!

Быстро оглядываюсь по сторонам. Никого. Ничего. Ладно, быстро не доберётся. Надо понять, куда мы летим. Хикса будить не стану, в таком состоянии он не помощник. В крайнем случае, если меня заразят, я успею убить себя. Надеюсь, что успею.

Какая же тут теснота. Пробираюсь вперёд, постоянно задевая головой за потолок. Не выпускаю винтовку из рук. Помедли. Помедли ещё немного, исчадие ада.

Пульт управления. Что вообще произошло? "Сулако" оказался на орбите планеты. Автоматизированная система управления не справилась с маневрированием. Падение было неизбежно, и машина решила эвакуировать экипаж. Плохо, что Бишоп не функционален, он сумел бы увести корабль. Бишоп. Андроид. Железяка, которая человечнее многих людей.

А что за планета? "Неизвестно". Чёрт знает что. По характеристикам землеподобна. Хорошо, что не гигант, тогда шансов не было бы. Впрочем, их и так немного. Мы стремительно летим к поверхности. Точнее — падаем. В десять раз быстрее пули.

— Ты моя звезда удачи...

Что тут за система управления? Как она изменилась за прошедшие десятилетия?

— Ты моя звезда удачи, ты моя звезда удачи, ты — моя — звезда — удачи...

Надо будить Хикса... поздно. Не успею. Придётся самой. Оглядываюсь. Пусто. Выжидает, чёртова гнида!

— Ты. Моя. Звезда. Удачи. Ты! Моя! Звезда! Удачи!

Не получится. Не получится. Слишком большая скорость. Нас расплющит перегрузками, а останки сгорят в атмосфере. Надо уменьшить угол входа... но тогда корабль пролетит мимо планеты, навечно оставшись в космосе. Ресурс жизнеобеспечения тут крохотный. А если так?

— Звезда, звезда, звезда...

Высота двести двадцать, скорость... лучше не смотреть. Перегрузка вжимает в кресло. Спасательная капсула трясётся, плазма слизывает термоизоляцию, воздух заметно теплеет. Тяжёлые, неподъёмные, какие-то чужие руки намертво стиснули джойстики системы управления. Если я рассчитала правильно, если на наш утюг подействует подъёмная сила... Ну должна же у чёртова кирпича быть хоть какая-то аэродинамика?!

Сколько времени прошло, две минуты, три? Заходила с углом в три градуса, в пикирование не сорвались. Пока что. Надо бы оглянуться, но тяжело. До чего же тяжело.

Перегрузка спадает. Корабль отрикошетил от атмосферы, погасив часть скорости. Сейчас станет ясно: сможем ли мы приземлится, или упадём в ждущую бездну космоса. Оглядываюсь. Тварь не показывается. Может, её расплющило тяжестью? Нет. Не стоит на это надеяться. Паразиты живучи, уж мне ли это не знать. И подавно не стоит надеяться на то, что ксеноморф мне почудился, что он там один-одинёшенек. Подобные заблуждения смертельны.

— Давай, давай же, давай!

Вглядываюсь в крошечные мониторы, пытаясь понять: какая смерть ждёт нас? Что за планета, куда нам предстоит упасть? Непонятно. Неясно. Если нам вообще предстоит туда упасть.

— Ты моя звезда удачи...

Вновь нарастает перегрузка: планета удержала капсулу и теперь тянет крохотную странницу к себе. Чувствую, как лицо заливает пот, но не смею даже стряхнуть его: необходима ещё одна коррекция курса. Трудно дышать. Что-то со зрением. Руки. Какие они тяжёлые. С трудом двигаю запястьями. Ещё чуть-чуть. Ещё. Ещё. За тонкими стенками бушует звёздное пламя. Падающая капсула гонит перед собой фронт ударной волны, в котором даже газ становится плазмой. Горит и испаряется теплоизоляция. Нещадно трясёт, будто несусь по ухабам на полной скорости. Ещё немного. Ещё. Почти приземлились. Десять километров. Тормозной парашют. Семь. Основной. Раскрылся! Внизу суша. Степь или пустыня, не разобрать. Опоры выпущены. Удар. Приземление!

Всё.

Нет. Не всё.

Осторожно беру отложенную винтовку, второй рукой быстро листая первые результаты тестов. Вроде нормально. Кислорода многовато, и углекислого газа тоже, но дышать можно. Отлично, просто отлично.

Ступаю осторожно, стараюсь не пропустить прыжка гадины. Что-то капсула какая-то убогая, даже скафандров не видно. А они бы сейчас пригодились.

— Ну же, ну же, я знаю, что ты где-то здесь. Покажись!

Ничего. Обхожу Ньют и короткой очередью приканчиваю вторую мерзость. Хорошо, что я не сделала это раньше: лужица кислоты начала быстро проедать пол. Впрочем, неважно. Всё равно капсуле летать больше не суждено.

— Ты моя звезда удачи, ты моя звезда удачи...

Низко. Тесно. Темно. Жарко. Жутко. Пот ест глаза. Из любого угла, из любого укрытия, в любую секунду может выскочить детёныш ксеноморфа и прыгнуть прямо на лицо. Он надеется, что я забуду и расслаблюсь? Сочту тот миг сном? Я не допущу подобных ошибок. И будить пока никого не стану. Слишком часто "гарантированно уничтоженные" чудовища возвращались ожившим кошмаром.

Внезапно до меня доходит: моя капсула была открыта! Не проплавлена кислотой, не разбита когтями, а именно открыта! Похоже, эта зверюга обладает зачатками разума. Она ещё опаснее, чем я думала.

В спёртом воздухе мелькают незнакомые запахи: похоже, кислота проела обшивку. Ищу. Перестук крошечных лапок царапает натянутые до предела нервы. Оборачиваюсь. Вот он! Очередь. Мимо, тварь прыгнула. Где?!! Вон, пытается протиснуться через образовавшуюся дыру! Давлю на курок. Попала, нет? Ошмётков тельца нигде не видно. Подбегаю, даю вниз длинную, щедрую очередь. Осторожно заглядываю. Никого. Ничего.

Упустила!

Денис

Мдя. "Женщины — мягкие и жалостливые существа"? Размечтался, косолапый. Данная представительница слабого пола мамонта на скаку остановит и хобот ему оторвёт. Вместе с бивнями. Это у неё такое "спасибо". Отблагодарила за то, что я спас девочку и не позволил экипажу капсулы сгореть в атмосфере. Хорошо отблагодарила, еле увернулся!

Хотя, положа руку на сердце... любую конечность на что-нибудь, на её месте я поступил бы так же. Какое-то чудо-юдо, кислотное и агрессивное, желающее засунуть в тебя паразита... не тот сосед, с которым хотелось бы иметь дело. Не объяснять же ей, что я разумный! У меня не то что языка — рта нет. И не слышу ничего. Я видел, как она что-то напевала, но именно видел. Не слышал. И не разобрал ни звука.

Нет, я не справедлив. Она всех спасла, и меня в том числе. Посадить корабль... кажется, там были проблемы, и немалые. Не будь она столь опытным пилотом — превратился бы в облачко пепла, равномерно распределённое от Бомбея до Лондона. Ладно, бог с ней. Я спас её, она — меня. Надеюсь, больше не встретимся. И надеюсь, что с выжившими всё будет в порядке.

А пока вперёд: голод мучает всё сильнее.

Ну что, поздравляю, Денис. Если это не сон (несмотря на всю фантасмагоричность происходящего, вероятность подобного варианта стремится к нулю), то ты только что вступил на пыльные тропинки далёких планет. Нет, в детстве я не мечтал стать космонавтом. Не из-за недостатка романтики: физические кондиции недостаточны. Но всё равно, космос — это круто, да. Это — покорение границ, это — новые горизонты, это — следующий шаг развития цивилизации. Плюс резко уменьшается вероятность, что человечество погибнет в результате нечаянного взрыва какого-нибудь Йеллоустона.

Что-то я расфилософствовался. Космос — это супер, но не в таком же ущербном и уродском теле! Тут не знаешь, что лучше: на всю оставшуюся жизнь стать паразитом или вернуться к той доброй девушке, чтобы она милосердно меня пристрелила.

Кстати, а с чего я решил, что это — другая планета? Пока что отличий от Земли не вижу. Хотя, строго говоря, я вообще ничего не вижу. Даже о цвете неба и количестве солнц ничего определённого сказать не могу.

Вокруг, покуда хватает слуха, расстилается холмистая равнина, покрытая чахлой растительностью. Какая-то трава, какие-то кустики. Жизнь тоже копошится, но для меня она явно несъедобная. Насекомые, черви. Изредка замечаю каких-то мелких существ. То ли грызуны, то ли насекомоядные, то ли приматы, то ли вообще что-то инопланетное — не биолог, судить не могу. Заражать их тоже не стал. Вот есть такое ощущение, что лезть в рот нужно к кому-то более крупному.

Похоже, спускаюсь в какую-то впадину. Интересно, сколько я пробежал? Трудно судить, часы с шагомером захватить не озаботился. А кушать всё больше и больше хочется. Ну что за напасть, может, в этой местности вообще нет крупных животных? Гадство. Гадство. Внутри этой долинки вообще никого нет, только какой-то мелкий червячок под землёй шевелится.

Да нет, не мелкий, достаточно крупный. Даже очень крупный, скорее змею напоминает. Быстро как ползёт, наверняка у неё под землёй целая сеть туннелей есть.

Нет, это не змея и не червяк, это вообще что-то инопланетное! С передней стороны имеются два складных "усика", а рот украшает пучок из четырёх щупалец. Хотя я не биолог. Может, на Земле и водится что-то подобное.

Внезапно понимаю, что не бегу вперёд, а стою на месте. А представитель фауны, тем не менее, виден очень отчётливо. Каков же его размер? Фокусирую взгляд. Нет, неверный термин. Пытаюсь откалибровать свой слуховой аппарат, вот так точнее. Да, загадочное нечто и в самом деле размером со змею. Поправка: с очень крупную змею. Очень-очень крупную. Ничего себе, да оно габаритами с удавом сравниться может!

Может, я в "Дюну" попал? Вроде там были какие-то гигантские черви... Или нет? Давно читал, да и книжка мне не больно понравилась. Не помню.

Ладно, пора бежать дальше. Вряд ли это животное вылезет на поверхность.

Внезапно земля подо мной задрожала и завибрировала. Что за?!

"Габаритами с удава", да? А с электричку не хочешь? Диаметр этого круга — минимум несколько метров! Ну а длина "мелкого червячка" — порядка десятков метров! А я ещё гадал: Земля, не Земля...

Пора сматываться. Да, я искал крупного представителя фауны — но не НАСТОЛЬКО же крупного!!! Мой верный хвост отталкивается от земли...

...бессильно пытается оттолкнуться от земли, которая уже ухнула вниз, в чрево твари. На миг зависаю в воздухе. Напоследок мелькает мысль: "Вот вам и жизнь в теле паразита. Какая ирония".

Падаю в глотку, и ротовое отверстие червя смыкается надо мной.

3. Преобразование

Дуэйн Хикс

— Хикс, Хикс, проснись!

Последняя миссия... Это был какой-то кошмарный сон.

— Вставай, Дуэйн!

Чем всё закончилось? Твари... Твари прикончили Хадсона, Гормана и Васкес. И Ньют. Мы не успели защитить девчонку, от неё осталась лишь игрушечная куколка. Потом... потом мы с Рипли попытались сбежать, и ублюдок напоследок обрызгал меня кислотой. Дальше помню лишь боль. Вроде добрались до "Чейенна", которым управлял Бишоп. Эллен собралась идти в улей. Андроид вколол обезболивающее, и я отрубился.

Осознаю себя, открываю глаза... глаз: второй скрыт под повязкой. Поднимаю голову: половина корпуса тоже обёрнута бинтами. Под ними что-то вяло чешется. Осматриваюсь: Рипли, Ньют... Ньют? На лице сама собой появляется улыбка:

— Ты выжила! Всё хорошо?

Девочка поджимает губы и молча мотает головой. Моё радостное настроение меркнет, едва возникнув.

— Эллен, что произошло?

Оглядываюсь. Тесное помещение, низкие потолки... Спасательная капсула?

— Я вытащила Ньют. Хикс, там была исполинская матка этих чудовищ, она-то и несла яйца! Когда я уничтожила кладку, она последовала за нами. Бишоп вытащил нас, но королева ксеноморфов умудрилась залезть на корабль и проникнуть на "Сулако". Она разорвала андроида на части. Мне пришлось запустить погрузчик и выкинуть её в космос.

Оглядываюсь: точно, в четвёртой ячейке, обернутая прозрачной плёнкой, покоится верхняя часть тела Бишопа. Смотрю на женщину, слабую, хрупкую, беззащитную... выжившую там, где полегли опытные бойцы, и совершившую то, о чём и подумать-то трудно.

— Ты героиня.

— Да брось ты, — улыбка. Нервная, слабая.

— Так, а потом что было?

— Мы все легли спать. Сперва я хотела разбудить тебя, но медсканер показал, что во сне заживление пойдёт быстрее. "Сулако" должен был доставить нас домой. Но, как видишь, — Эллен обвела рукой внутренности крошечного кораблика, — что-то пошло не так.

— Почему произошёл сброс спасательной капсулы?

— Я посмотрела логи. Корабль вышел на орбиту планеты и не смог совершить нужный манёвр. Как такое могло произойти — непонятно. Но столкновение было неизбежно.

— Такие махины вообще не умеют садиться на поверхность.

— Именно. Машина сбросила спасательную капсулу, и тут-то я и проснулась, — Рипли замолчала. Помрачнела.

— Что случилось?

— К нам пролезли два паразита, — ответила Ньют и показала на проеденную кислотой дыру в полу.

— Как минимум два, — подтвердила темноволосая женщина, — когда я очнулась, один из них уже сидел у меня на груди. Он не успел, — она сглотнула, — отложить личинку. Я очень сильно надеюсь, что не успел.

Ньют подошла и прижала ладонь Рипли к своей щеке. Женщина взлохматила ей волосы и продолжила:

— Я посадила аппарат на планету, как умела. Потом пристрелила второго ксеноморфа, искала первого, но он успел сбежать. Где он теперь, кого успел заразить — неизвестно.

— Паршиво, — а что тут ещё скажешь? — А где мы? На какой планете?

Эллен вздохнула:

— Вот в этом-то и проблема. При посадке компьютер не смог её идентифицировать. Воздух полностью подходит для дыхания, сила тяжести чуть больше земной, атмосферное давление тоже немного повышено. Ландшафт — сухая степь. И это плохо, так как воды в капсуле мало, а ресурс гиперсна... пара недель, не более.

Всё веселее и веселее. Кажется, эта миссия не кончится вообще никогда.

Наверное, я не смог удержать лицо, потому что Рипли торопливо добавила:

— Не всё так плохо. Я пару раз ловила радиопереговоры. Кто-то здесь есть. Или постоянное поселение, или временный лагерь... для нас главное — выйти к людям.

— Радиопереговоры? Отлично, ты с ними связалась? — кажется, я ещё не проснулся. Если бы Эллен удалось наладить контакт, она не сказала бы "выйти к людям". Следующая реплика прояснила ситуацию.

— Ещё одна проблема: передачи закодированы. Я дала в эфир сигнал "SOS", но дошёл ли он до кого бы то ни было — непонятно.

— В капсуле должен быть стандартный армейский дешифратор.

— Вот только я не умею с ним обращаться. Поэтому тебя и разбудила. Понимаю, ты ранен, кислотные ожоги до конца так и не зажили...

— Ерунда. Правильно сделала. Сейчас разберёмся.

Встав и одевшись, я начал работать с записями. Увы, оптимизм оказался преждевременным, а результат — неоднозначным.

— Странно...

— Шифр не подходит?

— Не только. Переговоры велись не на стандартных армейских частотах. Эти длины волн у нас вообще не используются! Кто такой оригинал — непонятно, сейчас эфир пуст. И о чём шла речь, неизвестно: слишком сложный шифр, взломать не выйдет.

Вышел наружу, осмотрелся. Голубое небо, жёлтое солнце. Вокруг — холмистая местность, покрытая чахлой травой и редкими кустиками. Воздух наполнен пылью. Хорошо, что не жарко, несмотря на разгар дня. Агрессивной живности не заметно, паразита тоже. На всякий случай и я, и Эллен ходим с винтовкой.

Рипли спустилась вниз и встала рядом. Я машинально приобнял её за талию. Она не отстранилась.

— Еды где-то на неделю, но её, при необходимости, можно растянуть. С водой хуже, хватит всего дня на три. Можно, конечно, лечь обратно в капсулы. Ресурса осталось недели на две. Возможно, нас за это время найдут...

— Но ты в это не веришь?

— Привыкла рассчитывать на худшее. За несколько прошедших часов спасатели так и не появились. Кроме того, нас может найти паразит. Они возвращаются, — голос Рипли стал мертвенно-отстранённым, — они всегда возвращаются...

Помолчали.

— Передача велась на ультракоротких длинах волн, — начал я, — нам повезло, что мы её вообще засекли, обычно они ловятся лишь в пределах прямой видимости. Может, рефракция, может, дифракция, может, ещё что. Но те люди находятся недалеко... или были недалеко. Километров двадцать-тридцать, в крайнем случае — пятьдесят. Можно дойти, даже с учётом физических возможностей Ньют... и моих, если уж на то пошло.

— Ты считаешь, что надо идти, а не ложиться обратно в капсулы?

— Да. Ты согласна?

— Согласна.

Денис

Здесь так хорошо. Так уютно. Так здорово.

Где — "здесь"?

А неважно. Я сплю, и мне снится сон. Та жуть, про восьмилапого уродца... всё это было не взаправду. Кошмар, бред измученного подсознания. Но он исчез, растворился, и теперь мне пригрезилось иное сновидение. Тёплое. Мягкое. На диво комфортное. Я знаю, что сплю. Реальность не бывает настолько чудесной. Но я ещё понежусь в постельке, хорошо? Не хочу просыпаться.

Странно... Ведь вроде там была лекция Фишмена. Куда она делась? Почему я заснул в начале учебного дня?

Пустое. Не хочу об этом думать. Хочу валяться на своём тесном ложе. Кстати, оно и вправду тесное: что-то тёплое и мягкое обхватывает меня со всех сторон. Я даже пошевелиться не могу. Странно, это должно меня беспокоить... Но не беспокоит. Мне не страшно. Мне хорошо. Чувствую, что всё идёт правильно, так, как надо. Мысли тонут в сладком нектаре комфорта и неги.

Я обдумаю их завтра.

Дуэйн Хикс

Хоррошенький марш-бросок. Если и меньше десятка километров, то ненамного.

Больше всего я беспокоился за девочку. Ей и десяти нет, какой из неё ходок? Оказалось — нормальный. Она молча и сосредоточено шагала по пожухлой траве, преодолевая подъёмы и спуски. Шли цепочкой. Я впереди, задавая темп, за мной — Ньют, замыкала Рипли. Бишопа брать не стали. Да, он надёжный боевой товарищ, настоящий человек, насколько этот термин применим к андроиду. Но лежать в капсуле он может долго. Найдём людей — скажем, где стоит корабль, не найдём — ему будет всё равно.

Груз весил прилично: оружие, рация, портативные анализаторы жидкостей и органики, запасы еды и воды. Хотя последней было прискорбно мало. Мы погрузили вещи в два рюкзака, но тут вмешалась Ньют. Она настаивала на том, чтобы нести хоть что-то. Отговорить не удалось, и в итоге Рипли уступила.

Светило медленно, словно нехотя, опускалось к горизонту: сутки на этой планете явно длиннее стандартных. Холмы бежали вдаль бесконечной чередой, пологие и выматывающие. С каждым часом тело под повязками чесалось всё сильнее и сильнее, а широкие, удобные лямки рюкзака всё глубже и глубже врезались в плечи. Каждые полчаса устраивали короткие привалы, иногда позволяя себе по нескольку глотков воды. Ветер, сухой и пыльный, всё же не дышал обжигающим, иссушающим зноем. Изредка на краю зрения мелькала какая-то живность: то ли ящерицы, то ли землеройки. Сперва мы даже пробовали её пострелять, но потом решили не тратить патроны.

Под вечер нам повезло. Вышли к краю глубокой, заросшей кустарником балки. Эллен слазила вниз и — Йесс! — нашла источник воды. Впрочем, источник — это сильно сказано. Влага скорее не текла, а сочилась откуда-то из-под холма, быстро впитываясь в сухую землю. Но напиться и полностью наполнить фляги нам пусть не сразу, но удалось.

Остановились на привал, решив больше никуда не идти. Грызём сухпаи и пытаемся понять: кто когда будет дежурить? Хотя за весь день нам не встретилось никого крупнее котёнка, это не означает, что на планете нет опасных хищников. Да и про паразита забывать нельзя.

— Разбудишь часа через четыре, моя смена — вторая. Думаю, выйти придётся ещё затемно: сутки на планете длинные.

— Нет, — возражает Рипли, — ты ещё не поправился. Второе дежурство тяжелее, оно — моё.

— Первой буду дежурить я, — заявляет девочка.

— Ньют, — присаживаюсь рядом с ней на корточки, — ты ещё ребёнок. Спи спокойно.

— На Ахероне мне приходилось не спать сутками, чтобы вовремя сбежать от... — небольшая запинка, — них. Я справлюсь.

Задумчиво смотрю на обиженную мордочку Ребекки и не нахожу ответа.

— Ньют, — рядом садится Эллен, — я верю, что ты способна подежурить. Но сможешь ли ты вовремя поднять тревогу? Например, если паразит подкрадётся сзади и обхватит тебя за шею? Извини, что приходится спрашивать такие вещи.

Девочка задумывается, а потом отвечает:

— Мама, папа, научите меня стрелять из винтовки. Пожалуйста. Я успею выстрелить, обещаю.

Боевое оружие — ребёнку?! С другой стороны... Она прошла через ад, в котором ломались ветераны. И "папа"... Так меня никто не называл.

Рипли выпрямляется, смотрит мне прямо в глаз:

— Думаю, наша дочь имеет право знать, как защитить себя.

Вопрос отрицательного ответа не предусматривает.

Денис

Ням-ням. Кушать. Как вкусно. Ням-ням.

Кстати, а что я ем? А, неважно. Поели — теперь можно и поспать.

...

Ну надо же, задремал на лекции, и мне приснился такой странный сон! Сначала я был мелкой ползуче-прыгающей гадостью. Сражался с себе подобными, спускался с орбиты, исследовал планету. Крутой сюжет, несмотря на то, что в итоге меня съели. Не забыть бы.

Потом провалился в другую фазу сна. Как она там называется: медленная, быстрая? Не помню. Но факт: в жизни я так суперски не дрыхнул! Расслабленный покой, тёплая нега, мягкое блаженство... На язык так и просится затасканное определение: "как в утробе матери". Смешно, человек ведь не помнит период до своего рождения. А потом я куда-то лез, что-то ел. Или кого-то? Неважно. Пора уже просыпаться и возвращаться в реальную жизнь. Наверняка лекция давным-давно закончилась. Ну-ка, открыть глаза!

Ой. А глаз опять нет.

Что за дежа вю! Неужели это не сон? Так, спокойно, спокойно. Прежде всего, надо ощупать себя. Главное — не удивляться количеству конечностей.

Ага, а конечностей у меня... Конечностей у меня целых... Так, вот первая пара. Только они какие-то короткие, и к телу плотно прижаты. Ощупать что бы то ни было с их помощью не получится. Ага, вот вторая пара. Третья. Четвёртая.

Сбился я в конце второго десятка. Да сколько длится это несуразное тело?!

Тааак... Похоже, паук плавным движением руки превратился в элегантную сороконожку. О, точно! Ведь меня же червяк сожрал, хоть и гигантский! Выходит, я всё же смог его заразить? И в итоге принял форму сколопендры или кого там ещё? Чёрт, чёрт, чёрт! Господи, ну пожалуйста, пусть это будет просто сном! Отче наш, сущий на небесах...

Молитва не помогла. Более того: я обнаружил, что просто-напросто не могу сдвинуться с места!

И что мне теперь делать, а?!

Дуэйн Хикс

— Вон там! — кричит Рипли.

Оглядываюсь и замечаю идущий на посадку челнок. Недалеко, за ближайшей грядой холмов, и чуть в стороне от нашего курса.

— Господи, почти дошли, — шепчет женщина. У меня тоже камень с души свалился. От беспрерывной ходьбы ноги уже гудят, под повязку вообще страшно заглядывать. Диву даюсь, как только Ньют выдержала?

— Странно, я таких летательных аппаратов не помню, — комментирую увиденное и пытаюсь приободрить отряд, — Идём, только долинку пересечь осталось.

— Нет! — кричит девочка.

— Устала, Ньют? — слабо улыбается Рипли, — Ничего, уже скоро. Давай я тебя на руках понесу, хочешь?

Ребекка мотает своей светленькой головой и отвечает:

— Мне страшно. Давайте обойдём, а?

— Далеко обходить, напрямик быстрее, — отвечаю, внимательно оглядывая впадину. Решительно ничего угрожающего в ней нет, — поверхность ровная, как стол. Паразиту спрятаться негде, не то что кому-то крупному.

Девочка упрямо поджимает губы, но все же следует за мной.

Уф. Немного уже осталось. А долинка и вправду странная. Земля мягкая и как будто перемешанная. Хорошо, что сухо, иначе тут было бы непроходимое болото. Ничего, почти дошли. А то я так устал, что меня аж шатает.

Странно. Останавливаюсь, приседаю, касаюсь поверхности. Точно: это не меня шатает, это земля как будто дрожит и вибрирует. И с каждым мгновением дрожь всё усиливается.

— Ньют, — говорю я внезапно пересохшим ртом, — ты была права. Ты была права. Бежим!

Скидываем рюкзаки, не до припасов. Снимаю с плеча винтовку, рядом Рипли подхватывает ребёнка на руки. Бежим. Бежим. Кажется, что от странного гуда вибрирует всё тело. Внезапно раздаётся крик, нет, даже не крик — взвизг! — Ньют:

— Стоой!

Торможу, едва не приземлившись на колени. В следующее мгновение падаю: земля передо мной раскрывается облаком взрыва.

Смотрю. Смотрю. Не могу осознать увиденное. Над нами возвышается червь. Нет, Червь. Нет, ЧЕРВЬ!!! Его пасть вознесена на десятки метров. Она заканчивается целым букетом щупалец и украшена двумя колоссальными изогнутыми жвалами. Червь изгибает "голову", и нас накрывает волна высокого, вибрирующего звука. Закладывает уши. Хочется кричать, кричать бесконечно, исторгая и себя этот вой. Неловко встаю на колено, навожу винтовку, стреляю из гранатомёта. Червяк издаёт ещё один визг, к счастью, направленный в сторону, и буквально ныряет под землю.

— Бежим!!!

Бежим. Бежим. Эллен по-прежнему несёт Ньют. Девочка обхватила Рипли за шею. Перезаряжаю на бегу. Холмы всё ближе. Мы спасены. Спасены. Не могут же эти твари передвигаться под землёй настолько быстро?

Оказывается — могут.

На этот раз на ногах мы удержались, но этим удача и исчерпывалась. Граната утонула в шкуре чудовища, не причинив ему никакого видимого вреда. Отпрыгиваю! Вовремя: на том месте, где я только что стоял, пузырится лужа отвратительной жидкости. Опять кислота!

Червь с хищной грацией поворачивается в сторону бегущей женщины.

— Не её! Чёрт побери, не её!!!

Вторая граната. Длинная, щедрая очередь. Голова поворачивается ко мне. Вижу отвратительное ротовое отверстие. Отпрыгиваю. Плевок.

Понимаю: не успеваю.

Больноо!

4. Спасение

Денис

Спокойно, Денис, спокойно... Ну какое может быть спокойствие?!

Кричу от отчаяния и осознаю: я могу кричать. Могу кричать. У меня есть рот! Прогресс! Радостно шевелю усами.

Чем-чем? Усами? Точно. Хотя это, скорее, жвалы какие-то. Судя по первым ощущениям — огромные и несуразные. Мда. Теперь я сам с усам. Век бы такого счастья не видать. Интересно, чем питаются многоножки? Подгребаю к себе мандибулами ароматную, рассыпчатую массу и начинаю её с удовольствием поглощать. Вкусно. Такой нежный кисло-сладкий вкус... Стоп. Если я под землёй, выходит, землю и ем?

Ага. Ем. Сказал бы "за обе щёки", будь я уверен в наличии у себя щёк. Что же, проблема голода превращается из острой в чисто теоретическую. Это радует.

Если меня вообще хоть что-то может радовать. Такая ситуация, что о психушке мечтаешь, как о манне небесной. Как о высшем и недостижимом счастье. Вот именно. Палата номер шесть для меня — недоступная мечта. А реальность — вот это вот ублюдочное членистоногое тело. Ничего не попишешь, придётся смириться, принять реальность, жить в ней. А что мне, вешаться, что ли? Так в данный момент и этого сделать не получится.

Самокопания, особенно в такой ситуации — это здорово, полезно и интересно. Но делом-то тоже надо заниматься! Первоочередная проблема — невозможность пошевелиться. Хм... Но ведь тот червь под землёй ползал весьма активно! Может, и я так смогу? Главное — делать это не задумываясь, автоматически, на инстинктах.

Расслабляюсь (насколько это вообще возможно в данных условиях) и всеми своими намерениями и помыслами тянусь вперёд.

Получается... Получается! Так, спокойно, спокойно, как я это делаю?

Ага, мои жвалы роют землю, раздвигая её в стороны. Многочисленные ножки (кстати, сколько их? Тьфу, опять сбился и запутался! Всё, больше пересчитывать не буду!) толкают тело вперёд. А если на пути встречается что-то твёрдое? Плююсь кислотой. Судя по эффекту, она весьма едучая. Пока что непреодолимых препятствий не встретилось. А если попадётся какой-нибудь особо вкусный камешек, то его и съесть можно!

Отлично. Способ передвижения более-менее осознал. Следующий вопрос: куды бечь? Надо бы на поверхность подняться. Осмотреться... ах да, глаз нет. Ну тогда воздухом подышать... а мне вообще дышать надо? Не уверен. Ладно, хочу на поверхность, и всё тут! Имею же я право на маленькие челове... многоножковые радости? После небольшого ступора куда-то полез. Вроде бы в направлении, противоположном силе тяготения.

Надеюсь, меня там никакая насекомоненавистница тапком не прихлопнет...

И тут — резко, рывком! — осознаю окружающее пространство. Очевидно, мой мозг (или ганглий? Или что там у меня в голове?) наконец-то смог сложить окружающие меня вибрации в чёткую картину.

Позади и чуть глубже покоится трупик червяка, который так неосмотрительно меня съел. А вот нечего тащить в рот что попало и не пережёвывать! А хорошо я его погрыз, конкретно. Гад был большим, очень большим, он значительно превосходил меня размерами — но до того колоссального исполина всё же не дотягивал. Наверное, у страха велики не только глаза, но и все остальные органы ощущений. Ну или за время сна я мог немного подрасти.

Слышу ещё одну животину, вполне активную. Червь (или всё же следует называть его "многоножкой"?) сосредоточено ползёт вверх. Какой же он огромный! Нет, от такого монстра лучше держаться подальше. А что у нас на поверхности?

Сосредотачиваюсь, пытаясь уловить далёкие вибрации, расшифровать слабый сигнал на фоне бессмысленного шума. Через несколько секунд это удаётся, картинка "достраивается".

Люди. Три человека. Какие же они крошечные! Выходит, я и вправду существенно вырос, мухобойкой не прихлопнешь. Ещё один повод для радости в море беспросветности. Так, два больших человека и один мелкий. Взрослые с ребёнком? Уж не мои ли это старые знакомые? Очень может быть. А направляются они...

Эй! Стойте! Подождите! Вы что, не видите, что идёте прямо в жвалы к чудовищу? Они не видят. Они не видят! Человеческое тело не способно улавливать слабые вибрации, человеческий мозг не может их визуализировать!

Пробираюсь в их сторону, копошусь изо всех сил, и всё равно не успеваю. Червь быстрее. Это нечестно, у нас разные размерные категории!

Скорее, скорее, скорее! Плююсь кислотой, работаю жвалами в бешеном темпе, вбуровываюсь в почву — и опаздываю. Люди едва не попадают под удар гиганта. Панциря касается далёкая, едва уловимая дрожь ультразвукового визга. Точно, я тоже так могу, забыл, забыл! Визжу громко, отчаянно, размягчая неподатливую почву, прорываясь всё ближе и ближе к поверхности. Гад вылез опять! Женщина (с такого расстояния я уже различаю их пол) подхватывает на руки девочку и бежит прочь, мужчина отвлекает, стреляя из какой-то пукалки. Держись, сейчас я тебе помогу!

Проклятье. Не успел.

Скорее!

Эллен Рипли

Бежать. Бежать! Быстрее, быстрее, быстрее! Слышу лай очереди и отчаянный крик:

— Не её! Чёрт побери, не её!!!

Не успеваю... не успею. Ставлю Ньют на землю, подталкиваю в спину, кричу "Беги!". Срываю с плеча винтовку, оборачиваюсь, стреляю.

— Дэйн!

Нет. Ещё одна смерть. Нет. В повернувшуюся морду чудовища врезается граната. Я следующая. Нет. Отбегаю в сторону. Возможно, девочка спасётся. Вторая граната. Гигант визжит от боли. Мой черёд.

Равнина взрывается комьями грязи, и из-под поверхности выпрыгивает второй монстр. Замечаю его, смотрю на него, запоминаю его. Это занимает лишь мгновение, это длится целую вечность. Как в замедленной до предела съёмке.

Чёрное сегментированное тело, не меньше пяти метров в длину, а то и больше. Чёрный покатый череп без малейших признаков глаз. Длинные и уродливые жвалы. Пучок щупалец, торчащий изо рта. Множество мелких отвратительных лапок. Паразит всё же нашёл свою жертву. Ни на мгновение не сомневаюсь, что паразит нашёл свою жертву.

Стоп-кадр срывается ускоренной и тошнотворной съёмкой. Ксеноморф прыгает на тварь, чья надземная часть больше его раза в три. Поворачиваюсь, бегу, подхватываю Ньют. Не знаю, что не поделили эти чудовища, но упускать шанса не собираюсь.

Визг, от которого, кажется, разрываются барабанные перепонки.

Взгляд за спину. Ксеноморф обвился вокруг червя и вгрызается своими жвалами в его кожу. Многочисленные лапки пытаются сорвать чёрный шарф, безуспешно.

Бегу. Вот уже подъём! От сотрясения земли еле удерживаюсь на ногах. Взгляд. Червь со всей дури бьёт ксеноморфа об землю, но тот не прекращает своей работы. Во все стороны летят огромные капли кислоты. Один-единственный плевок оставил от Хикса уродливое месиво, но адская тварь не обращает внимания на такие мелочи.

Ньют карабкается вверх, я следом. Тут круто, но и мысли нет подойти к более пологому участку. Давай, девочка моя, давай! Взгляд. Червь скрывается в земле. Ксеноморф, помотав своей "головой", устремляется вслед за ним. Сожрите там друг друга, мрази!

Вперёд, вперёд. Гребень уже близко. Ааа! Ньют не удерживается, съезжает мимо меня. Нет! Держу её за руку, помогаю подняться. Червь выныривает из-под земли, следом за ним показывается ксеноморф. Но на этот раз большая зверюга настороже, она ловит своего меньшего собрата лапками, не позволяя ему дотянуться до своей шкуры. Черное чудовище тянется жвалами, но его противник опускает голову и блокирует их своими. Ну что, съел, ублюдок?!

Внезапно из раскрытой пасти ксеноморфа вырывается выдвижная челюсть и хватает червя за щупальце. Великан отдёргивает жвалы, а ксеноморфу только этого и надо! Он дотягивается до шкуры противника, вгрызается в неё и начинает... раскручивать... хвост. Чёрный, костяной хвост, даже отсюда отливающий немыслимой остротой. Хвост, который до этого был компактно свёрнут позади ксеноморфа. Чёрная зверюга вонзает это орудие в шкуру своего противника и начинает взрезать её, как пилой. Кто-то тянет меня за руку. Извини, Ньют. Засмотрелась.

Вот-вот, вот-вот, спасение уже близко. А если ксеноморф, одержав победу, кинется нас преследовать? Как вообще можно уничтожить такого противника?! Взгляд. Червь всё-таки смог скинуть с себя чёрную мерзость и теперь визжит на неё, пытаясь удержать на расстоянии. Она огрызается. От звуковых атак у меня сводит зубы.

Замолкли. Исполин не в лучшем состоянии, в многочисленных ранах дымится кислота. Чёрная тварь на вид невредима, но в её движениях не чувствуется прежней точности и безжалостности. Тем не менее, она скручивается и прыгает на своего противника. Опять.

Эта воплощённая ненависть, это квинтэссенция убийства одерживает верх над своим противником, невзирая на размеры и шансы. Меня заполняет ужас, тотальный, абсолютный. Ну почему я не проверила "Сулако"? Кого я выпустила в этот мир?!

— Мам, смотри!

Через недалёкую седловину переваливают две бронированные машины. Шесть высоких и широких колёс, вытянутый корпус, орудийная башня. Они продвигаются вперёд медленно и осторожно, позади идёт группа вооружённых людей в непривычной броне. Неужели? Неужели это порождение бездны всё же прикончат?! Ради бога, осторожнее, его нельзя недооценивать!

Переваливаем гребень. Чуть впереди и ниже — какой-то явно временный лагерь, в нём активно суетится народ. Вот из него выдвигается ещё пара машин. Спасены.

Медленно бредём вперёд. К нам приближается роскошная черноволосая женщина. Ухоженное лицо, стильный комбинезон, холодный взгляд голубых глаз. Её вид разительно контрастирует и с окружающей обстановкой, и с развернувшейся за холмом битвой.

— Кто вы, мэм? На планете производится военная операция, тут нельзя находиться гражданским, а тем более — маленьким детям! — говорит на английском с каким-то трудноопределяемым акцентом, но вполне разборчиво. Себя к гражданским она явно не относит.

— Мы уже поняли, — мне стоит огромных трудов не рухнуть на траву прямо здесь, на месте, — наш корабль потерпел крушение. Нам удалось приземлиться в спасательной капсуле. Уловили ваши переговоры и пошли пешком. Хикс, — сжимаю зубы, — не дошёл. Последний из взвода.

— Сочувствую, — кивает брюнетка, — молотильщики — смертоносные твари. Недавно они уничтожили лагерь учёных, оценивавших возможность терраформирования, а потом полсотни солдат, посланных на разведку. Не выжил никто. Нас отправили разобраться. Не бойтесь, нам по силам справиться с этими переростками.

— Молотильщики — это ещё не самое страшное. Та чёрная зверюга — это ксеноморф. Они откладывают яйца, заражают людей и прочую живность. Его необходимо уничтожить!

— Спасибо за информацию, — кивает собеседница. Хотя на лице сохраняется всё то же отстранённо-вежливое выражение, видно, что её встревожили мои слова, — я немедленно отдам соответствующие распоряжения. Не беспокойтесь, в случае необходимости можно запросить помощь с орбиты. Мы разберёмся с этим экземпляром.

Всё закончилось. Всё наконец-то закончилось. Женщина явно имеет право принимать решения. Отойдя в сторону, она отдаёт приказания по рации. Голубое небо пронзает чёрточка космического корабля, заходящего на посадку в злополучную впадину. Мы с Ньют идём, нет, скорее даже бредём к лагерю. За холмом раздаются редкие выстрелы, пару раз гремит пушка. Хикс. Ещё одна свежая, незаживающая рана. Сколько их уже накопилось? Экипаж "Ностромо", десантная партия "Сулако"... Только Ньют выжила. Ньют и я. И, возможно, Бишоп. Не забыть бы рассказать про него.

— Мы разобрались с... как вы его назвали? Ксеноморфом?

— Да.

Чувствую, как меня отпускает застаревшее, давнее, неизбывное напряжение. Ещё не раз мне приснятся кошмары, но они будут лишь бессильными отголосками прошлого. Мысли бродят взволнованным хороводом, временами фокусируясь на абсолютно незначащих мелочах.

Например, что за странный символ изображён на боевых машинах и броне пехотинцев? Никогда не видела ничего подобного...

Денис

Что же ты никак не сдохнешь, урод...

Противник выглядит неважно: многочисленные раны, потёки разъедающей крови... Вот только я и сам чувствую себя не лучше. Такое ощущение, будто из меня сделали отбивную, потом провернули в мясорубке, а напоследок забыли во включённой микроволновке. Узнал о множестве новых внутренних органов, исключительно по болевым ощущениям. Наверное, пора отступить. Скрыться, залезть под землю, отрегенерировать. Понимаю, что способен к регенерации. Но женщина с девочкой ещё не перевалили через верхушку холма. Червяк ещё может достать их. Говорят, волк или тигр, распробовавшие человечину, будут охотиться за ней вновь и вновь. Не знаю, относится ли это к гигантским инопланетным монстрам, но почему нет?

Устал. Как же я устал. Но надо. Есть такое слово — надо!

Скручиваюсь и прыгаю на врага.

Он тоже устал. Он тоже начал ошибаться. Мне удалось добраться до его тела, обвиться вокруг него, использовать жалы и хвост... о, хвост — это просто великолепная вещь! Честное слово, если я проснусь, то буду скучать по его прочности и гибкости.

Вгрызаюсь. Впиливаюсь. Червь орёт, извивается, пытается сбросить непрошенного наездника. Кровь потоками течёт по его шкуре, проникает между сегментами моего тела, раздражает, щиплет. Да сдохни же ты наконец! Моя выдвижная челюсть впивается во вкусную и аппетитную плоть. Странно — и жвалы, и зубы, и сегменты, и хвост. Ну и уродливая же я химера.

Противник дёргается, бьёт мной о землю, во мне что-то трещит и обрывается, но я не разжимаю хватки. Не разжимаю хватки. Не имею на это права!

Всё. Агония. Не моя — вражеская. Я наконец-то повредил какой-то важный нерв, это уже предсмертные корчи. Ох. Бросаться на кого-то не из моей весовой категории — крайне опасно. Но я справился. Справился и победил. Теперь можно и поесть.

Мда, интересно, сколько ног я сломал? Немало. Не одну и не две, это точно. По-прежнему не могу разобрать их точное количество. Ммм, а червячина даже вкуснее земли! Так, а это кто?

Ко мне приближалась пара бронированных машин и полтора десятка добрых молодцев. Явились — не запылились! Ну что вам стоило зайти пораньше? Тогда и мне, авось, не пришлось бы эту многоножку чёртову грызть. Хотя не исключен вариант, что спасать бы пришлось самих солдат.

Ну ладно, явились вы оружно и в силах тяжких, и что теперь? Не знаю, смогу ли справиться с отрядом в таком состоянии, да и проверять как-то не с ноги. Ведь я человек, зачем мне драться с сородичами? Лучше умотать по добру — по здорову, пока обстановка не накалилась. С другой стороны, не вечно же мне сидеть на этой планете? Когда-нибудь всё равно к людям придётся выходить.

Принял компромиссное решение: спрятался в землю, выставив наружу лишь краешки жвал. И видно (в смысле, слышно) всё, и убежать всегда успею. Бравые ребятинушки, успевшие аккурат к шапочному разбору, агрессивных намерений не проявляли, но и на контакт не шли. Ждут чего-то?

Точно, ждут. Рядом приземляется летательное средство, или даже космический аппарат, не знаю. Но весьма большое, и с идеальной, зализанной, чётко выверенной аэродинамикой утюга. Скорее, что-то космическое. Приглашающе открываются створки грузового отсека. Из него выдвигается огромный... подъёмный кран? Точно. Кажется, меня переносить собираются. Хм, а такая бандура даже меня поднять может. И не страшно им, смелым? Наверное, страшно, но приказ есть приказ. Пара человек дают очереди куда-то в сторону.

Хм. И что же мне делать? Раскрытый зев грузового отсека и медленно подбирающийся подъёмный кран энтузиазма не вызывает. С другой стороны...

С другой стороны. Предположим, что я останусь на планете. Один-одинёшенек. И что тогда? Да я с ума сойду от скуки и одиночества! Вспоминается главный антагонист из "Детей капитана Гранта", которого на необитаемом острове оставили. Его ещё потом герои "Таинственного острова" нашли, полностью свихнувшегося. Вот-вот, и меня такая же судьба ждёт. Через год, через два, через десять лет — неважно. Да ещё и с поправкой на нечеловеческую анатомию. Нет, такой вариант меня не устраивает! Человек — существо биосоциальное, он должен жить в коллективе!

С другой стороны, что со мной сделают люди? Худший вариант — отвезут в заранее приготовленное место и убьют. Да, неприятно, не говоря уж о том, что смертельно. Но жить в теле исполинской многоножки? Не самый привлекательный вариант. Нет, самоубийств я устраивать не буду, но и за жизнь-жестянку цепляться особо не стану.

Но убийство — это худший вариант. Скорее всего, поместят в лабораторию. Будут исследовать. Авось, смогу установить контакт с людьми, продемонстрирую свою разумность. Может, научники что интересного скажут. Человеческое тело не вернут, на это и надеяться не следует. Но вдруг на пару нобелевок наработают? По техническим причинам не смог стать учёным — буду двигать науку в качестве подопытного.

Решено!

Эллен Рипли

Например, что за странный символ изображён на боевых машинах и броне пехотинцев? Никогда не видела ничего подобного. Контур вертикального чёрного ромба на белом фоне, а по краям — две оранжевых полосы.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ЗИГОНЕМА

Если какая-нибудь неприятность может произойти,

она обязательно случится.

Закон Мерфи

2177 год

5. Планирование

Миранда Лоусон

Эти три дня были сущим безумием.

По коридорам космического корабля быстро шла величественная и энергичная брюнетка. Пожалуй, никто не сказал бы, что на протяжении трёх суток она спала от силы часов восемь.

Средство, разработанное для приманивания молотильщиков, оказалось не просто мощным. Оно было несуразно, избыточно мощным. Миранда предполагала, что уцелеет хоть кто-то из солдат, посланных на выручку команде учёных. "Церберу" нужны были такие подопытные!

"Церберу" достался лишь мясной фарш.

Неудачей закончились и поиски молодой особи молотильщика. Все обнаруженные экземпляры транспортировке не поддавались категорически.

Зато удалось найти кое-что иное.

Ксеноморф. Существо восьми метров длиной и массой под десять тонн. Размерами уступающее молотильщику в десять раз — и способное расправиться с ним в одиночку. Миранда никогда не слышала о подобном биологическом виде. Откуда он взялся? С какой планеты? Надо бы расспросить эту Рипли поподробнее.

Правда, толку от одного-единственного существа — чуть. Если, конечно, оно не размножается спорами, но Эллен говорила о яйцах и о заражении людей. Значит, получить потомство не получится. Жаль, орда подобных тварей стала бы неплохим козырем.

Миранда вошла в свою каюту, быстро сменила комбинезон и уже собралась идти к Рипли, как на её уник пришёл срочный вызов.

— Да?

— Мэм, эта зверюга... она откладывает яйца! И большие — по пояс взрослому человеку! Дальнейшие действия?

— Попробуйте забрать их с помощью подъёмного крана. Если ксеноморф прореагирует агрессивно — немедленно прекращайте! Ясно?

— Так точно, мэм.

Секунд десять Миранда простояла на месте, барабаня пальцами по губам. Значит, "Церберу" попалась самка. Хорошо. Скорее всего, яйца бесплодны. Скорее всего. Но если нет... Перспективы открываются воистину головокружительные.

Быстрее к Рипли!

Джек Харпер (Призрак)

За огромным окном близко-близко — в каких-то жалких ста миллионах километров — ярился красный сверхгигант Анадиус. В адской печи горело всё, что могло гореть: остатки водорода и гелия, углерод и неон, магний и кремний. Термоядерные реакции безжалостно отравляли ядро звезды изотопами железа.

Звезда была стара, страшно стара, она сияла на протяжении долгих десяти миллионов лет. Смешной срок по сравнению с Солнцем, но тяжёлые звёзды не умеют жить миллиарды лет. Их век ослепительно ярок и ошеломительно короток. Совсем скоро — через несколько тысяч лет — невообразимое давление в ядре запустит URCA-процесс. Поток новорождённых нейтрино ринется прочь, сквозь зону конвекции и фотосферу, и дальше, к самому краю вселенной, стремительно и необратимо охлаждая звезду. Через несколько часов после этого Анадиус сдуется, как проколотый воздушный шарик, превратится в крошечный нейтронный мячик, не способный никого согреть. Но колоссальный взрыв сверхновой сорвёт оболочку звезды, размажет её по десяткам световых лет. Возможно, когда-нибудь из новорождённой туманности возникнет новая звезда.

Мужчина, любовавшийся пляской протуберанцев красного сверхгиганта, резко развернул своё кресло. Никто из людей не доживёт до взрыва сверхновой. А доживёт ли до него человечество... это зависит от его и только от его решений.

Мужчина поднёс ко рту сигару, сделал глубокую затяжку и погасил её в пепельнице. Его лицо не показывали по новостным каналам, не публиковали в журналах, не выкладывали в экстранете. Его как бы и вовсе не существовало. Его — но не его дела.

Организация "Цербер" была признана террористической как Советом Цитадели, так и Альянсом Систем. Военные, которые некогда стояли у её истоков, давным-давно открестились от блудного детища. "Цербер" считался бандой экстремистов, изредка устраивавшей громкие, но бесцельные теракты. Их идеи считались радикальными, методы — аморальными, политическое влияние — ничтожным. Немногие ведали о незримой сети, накинутой на галактику. О многочисленных подставных фирмах, карманных политиках, контрольных пакетах акций, поддельных документах, успешных сделках и купленных партиях. На счету "Цербера" было несколько прорывных научных открытий, множество выигранных бандитских войн и идеально исполненное убийство Папы Римского. Немногие знали об истинном масштабе происходящего, и практически все из этих немногих состояли в "Цербере".

Человека некогда звали Джек Харпер, но сейчас он предпочитал псевдоним "Призрак". Он и был призраком, сокрытым в тенях и дёргающим за ниточки. Сегодня, как и обычно, он был одет в официальный чёрный костюм и белую рубашку от "Джиули и Ворн": натуральная льняная ткань плюс встроенная защита от лёгкого огнестрельного оружия. Чёрные, начинающие седеть волосы уложены в идеальную причёску. Кибернетические импланты придавали радужке глаз неестественный, ярко-голубой цвет.

Отвернувшись от звезды, Призрак небрежным движением пододвинул к себе оранжевую голографическую консоль.

"Цербер" провозглашал своей целью величие человечества. Поздно, слишком поздно вышло оно на звёздные просторы. В галактике, населённой десятком разумных видов, человечество в лучшем случае ждала участь младшего партнёра, подбирающего крошки с барского стола. Три доминирующие цивилизации, три межзвёздные державы — Республика Азари, Саларианский Союз и Турианская Иерархия — не спешили уступать место под солнцами. Призрак знал, что люди достойны лучшего. Динамично развивающаяся, активная, разносторонняя раса... они должны занять лидирующее место в галактике.

Именно эти идеи нёс в массы "Цербер", именно они привлекали множество верных, преданных, убеждённых сторонников. Именно ради этого его агенты шли на риск и шли на смерть. Это была правда, чистая правда — но не вся правда.

Призрак знал: где-то там, в глубине космоса, таится угроза. Неведомая, неотвратимая и смертоносная. В своей жизни ему уже приходилось сталкиваться с загадочным артефактом, который кардинальным образом менял сознание разумных существ. Сам Харпер после контакта с Монолитом тоже не остался прежним. Теперь он знал: рано или поздно человечеству бросят вызов, который поставит под вопрос само его существование. Обычным способом, привычным оружием неведомого врага не победить. Необходимо нащупать во тьме невежества нечто новое. Открыть то, что способно отразить угрозу, нависшую над галактикой. Ради этого допустимо всё.

Вообще всё.

Призрак знал: многие сочтут эксперименты "Цербера" жестокими, аморальными, бесчеловечными. Но там, где речь идёт о существовании биологического вида, понятия "мораль" и "жестокость" теряют смысл.

— Миранда.

В огромном полутёмном зале соткалась голограмма Миранды Лоусон. Пышные чёрные волосы свободно свисали до плеч, узкий и глубокий вырез блузки будил фантазию, ничего, в сущности, не показывая, голубые глаза смотрели спокойно и слегка презрительно. Она никогда не знала материнской ласки. Миранда была создана искусственно, из генома Генри Лоусона и множества сторонних генов. Тщательно подобранные комбинации хромосом обеспечивали ей выдающуюся силу, скорость и выносливость, незаурядный интеллект, колоссальные биотические способности, не говоря уж о внешней красоте. Миранда Лоусон была квинтэссенцией достижений человеческой расы. Самим Совершенством.

Бесплодным Совершенством.

— Да, шеф?

— Как продвигается обработка акузских данных?

Сказать по правде, результаты были выше всех и всяческих ожиданий. Заурядный эксперимент по влиянию на поведение молотильщиков принёс грандиозный успех: удалось установить контакт с людьми из иной вселенной, иной реальности. Сперва этот факт ускользнул от внимания исследователей, и троих людей аккуратно вывели к логову молотильщика. Надеялись приманить молодой экземпляр исполинского членистоногого. Не получилось. Вместо выигрыша в лотерею сорвали джек-пот.

— Исследования на месте падения "Сулако" затруднены противодействием военных Альянса. Но, по оценкам, там нет ничего ценного: корабль вошёл в атмосферу со скоростью более десяти километров в секунду. Вряд ли что уцелело.

— Жаль. Дальше.

— Предварительные исследования андроида "Бишоп" закончились успехом. Нам удалось получить доступ к его блокам памяти.

Призрак делает глубокую затяжку.

— Есть что-то принципиально неизвестное?

— Прежде всего, схема так называемого "тахионного двигателя". Но скорость, развиваемая с его помощью, крайне мала, всего-навсего три четверти светового года за сутки. Неизвестно, будет ли синергетический эффект при комбинировании с обычным ССД-двигателем. Сама конструкция андроида тоже любопытна. Похоже, возможна успешная инфильтрация подобного объекта в коллектив органиков. Но для внедрения инноваций необходим длительный цикл НИОКР.

Собеседники по молчаливому уговору обсуждали второстепенные вещи, не торопясь переходить к самому важному.

— Что насчёт женщины и девочки?

— Рипли и Ньют опрошены. Последняя, впрочем, не представляет интереса как источник информации. В связи с неопределённостью дальнейших планов работаем по самому мягкому варианту. Особый интерес вызывают сведения о "ксеноморфах". Если верить рассказам Эллен, ксеноморфы — биологическое оружие потрясающей эффективности. Правда, они с трудом поддаются контролю, — Миранда, спокойно вышагивающая по залу, с сомнением поджала губы, — однако это несколько противоречит данным наблюдений. Пока объект "Z" не создаёт никаких проблем.

— Где планируете проводить исследования?

— Вот.

— Неожиданно, — бросив взгляд на консоль, Призрак едва заметно поднял бровь, — я бы предложил базы на Бинту или Нефероне. Обоснуй свой выбор, Миранда.

Женщина прекратила неторопливую ходьбу. Остановилась, сложила руки на груди.

— База на Бинту вообще не предназначена для содержания биологических объектов такого класса. Неферон подходит, но только после глубокой модернизации исследовательского комплекса. Кроме того, исходя из накопленной статистики, подобные эксперименты, как правило, заканчиваются провалом. Главное — успеть провести как можно больше опытов и вовремя эвакуировать результаты исследований. Именно поэтому объект "Z" будет содержаться в космосе, на борту специально переоборудованного грузового корабля.

— У этого существа кислота вместо крови. В случае повреждения тела она может растворить переборки, что приведёт к разгерметизации корабля.

— Объект "Z" помещён в кислотостойкий контейнер, способный, по расчётам, сдержать молодого молотильщика. В случае значительных проблем мы сможем сдержать или уничтожить ксеноморфа. Если же он всё-таки вырвется на волю, то... эвакуация неизбежна. Разгерметизация некоторых отсеков корабля будет наименьшей из наших проблем.

— Что же, логично. Но зачем располагать корабль на геостационарной орбите? Лучше всего проводить опасные опыты в открытом космосе.

— Нет, не лучше, — Миранда резко мотнула головой, — Мы предпримем максимально возможные меры безопасности. Но нет гарантий, что нам удастся удержать объект "Z". В таком случае придётся эвакуировать экипаж и взорвать корабль. И лучше заранее наметить плацдарм для отступления. Планета-сад, пусть и не самая приветливая, является лучшим выбором.

— В случае острой необходимости экипажем можно пожертвовать.

— Разумеется. Но люди будут работать гораздо плодотворнее, зная, что им есть куда отступить.

— Принимается. Но меня беспокоит выбор планеты. Не привлечёт ли наша деятельность внимание Республики?

— Не должна. Как вы знаете, там всего одно поселение и всего один геостационарный спутник связи. Мы зависнем над противоположным полушарием. Вряд ли они заинтересуются, даже если заметят. В случае чего — перелетим на резервную базу. Список представлен.

— Хорошо, — Призрак едва заметно кивнул головой, — но я категорически возражаю против твоего личного участия в проекте. Ты — слишком ценный специалист, Миранда, а эта операция чрезвычайно опасна. Не стоит рисковать понапрасну.

— Я действительно ценный специалист, и именно поэтому обязана руководить проектом "Z" на месте! — впервые спокойный, бесстрастный голос Миранды окрасился яркими эмоциями, — Я понимаю, что стоит на кону, трезво оцениваю угрозы и возможные последствия. А риск... риск есть всегда.

Призрак с сомнением покачал головой.

— Хорошо. Это твоя жизнь и твой выбор. Ты уже большая девочка, Миранда. Прошу лишь об одном: будь осторожна. Заменить тебя пока некем.

— Обещаю, шеф: я буду осторожна.

Светящаяся голограмма погасла. Призрак затушил очередную сигару и подтянул к себе ещё одну голографическую консоль.

Повезло, невероятно повезло. Это шанс из категории "один на миллион". А цена... Мужчина открыл список погибших на Акузе и лениво пробежался глазами по некоторым именам. Дэвид Редйег, Дэн Нишипрак, Кайл Носдах, Джон Шепард, Роджер Тумс... Право слово, смешная цена!

Эллен Рипли

Иной мир. Поразительно. Невероятно!

До сих пор не укладывается в голове.

Нет, мне не жаль старой жизни. Что у меня там было? Работа оператора погрузчика? Малюсенькая клетушка, центовая зарплата и никаких карьерных перспектив? Право слово, это не то, за что стоит цепляться.

У меня даже семьи не было. Аманда... от картины, всплывшей из памяти, у меня едва не выступили слёзы. Я обещала своей девочке вернуться на её одиннадцатый день рождения. Она не поверила. Она уже знала, что мама часто задерживается. Надолго.

В тот раз я опоздала на пятьдесят семь лет. Сбой в навигационной системе капсулы — и некому прервать криосон, длящийся десятилетиями. За два года до моего пробуждения Аманда умерла от рака. Детей у неё не было.

Мне никак не удаётся представить Аманду взрослой. Какой она стала? Какую жизнь прожила? Вспоминала ли обо мне, хоть изредка, хоть иногда? Единственное, что радует меня во всей этой истории — дочь так и не узнала, что задержало мать. Ей не пришлось в ужасе замирать в тенях, скрываясь от ксеноморфов.

Нет, мне не жалко старого мира. Но вот новая реальность... она вызывает чувство какого-то всеобъемлющего удивления.

Прежде всего, скорость космических путешествий. Мы не зря использовали технологию криосна. Лететь из пункта "А" в пункт "Б" приходилось неделями, месяцами, нередко — годами. Здесь же на другой конец галактики можно попасть за несколько часов! Сеть гигантских ретрансляторов массы сшивает цивилизацию в единое целое. Правда, обратная сторона подобного прогресса — галактика за пределами сети масс-реле практически не обследована.

Во-вторых, разнообразие рас! У нас человечество считалось единственным разумным видом, тут же оно, в лучшем случае, "одно из". Разумные птицы, разумные лягушки, разумные ящеры, разумные бегемоты, разумные насекомые, разумные воздушные шарики, разумные медузы... я утрирую, конечно. Большинство рас имеют общую антропоморфную форму, даже те, кто произошёл от птиц и земноводных. Две руки, две ноги, одна голова... вот уже с количеством глаз начинаются проблемы. Из общей картины выделяются только медузы-ханары и насекомые-рахни... последним, правда, устроили ксеноцид. Ну и слава богу!

В-третьих... пожалуй, биотика. Она тоже вызывает немалый трепет. Многие люди (равно как и иные существа) умеют управлять массой! Увеличивать её, уменьшать, проводить различные манипуляции. Поднять человека в воздух и швырнуть его в ближайшую стенку? Легко. Поставить барьер против пуль? Элементарно. Создать микроскопическую сингулярность, притягивающую все материальные объекты? Не так просто, но тоже ничего невозможного. Способности, казалось, сошли со страниц комиксов. Но они реальны.

Были и другие удивительные открытия, но они быстро тонули в потоке впечатлений. Со временем я привыкну к новизне этого мира, куда деваться? Пожалуй, самым сложным будет контакт с иными расами. Понимаю, что они разумны и вполне цивилизованы, прекрасно понимаю. Вот только воспоминания о встрече с ксеноморфами слишком свежи.

Пока что мы с Ньют живём во вполне комфортабельной каюте на космическом корабле. Что называется, все удобства. И главное — доступ ко всегалактической сети, экстранету! Тоже поразительная вещь: неимоверно огромное хранилище информации, исполинская площадка для общения... всех её функций я ещё не осознала. Те сети, что существовали в прежнем мире — жалкие лужицы по сравнению с океаном. Вчера зависла в экстранете с утра до ночи, пытаясь разобраться в реалиях нового мира. К сожалению, отсюда открываются не все сайты, но и имеющейся информации вполне достаточно. Спасибо церберовцам, они заботливо адаптируют нас к новому миру.

Ну и расспрашивают, конечно. И меня, и Ньют. Долго, подробно и дотошно. Даже под гипнозом. Про общественное и политическое устройство, про культуру и экономику. Про технологии. Про тех жутких тварей. Брр! Вот уж от каких воспоминаний я бы с удовольствием избавилась. Но это малая цена за спасение.

Оказалось, что на Акузе нас выручили люди из "Цербера". Что именно скрывается под этим названием, я так и не разобралась. Общественно-политическая организация? Межпланетная корпорация? Некое засекреченное армейское подразделение? Объяснения психологов весьма расплывчаты, но при этом они не стесняются пропагандировать свои идеи. Манифест "Цербера" тоже вызывает двойственные чувства.

Нет, я вполне согласна с тем, что человечество должно занять достойное место среди рас Пространства Цитадели. Притеснения и ущемления прав людей категорически недопустимы, а вхождение в состав Совета Цитадели — весьма желательно. Но разве это не должно произойти... эволюционным путём?

Всего двадцать лет назад люди узнали о существовании иных рас. Масштабы экспансии, произошедшей за это время, потрясают. Разноплановой экспансии: территориальной, экономической, культурной, политической и даже военной. Люди вошли в состав Пространства Цитадели, заселили множество планет, вписались в общегалактическую экономику, создали достойный флот и практически выиграли войну с Батарианской Гегемонией. Пиратские набеги на системы Скиллианского Предела всё ещё продолжаются, но это, как мне кажется, предсмертные конвульсии. Альянс Систем твёрдо намерен выжечь бандитский гнойник.

Нет, я согласна: имеющегося недостаточно. Но тренд радует. Весьма радует. Да, хотелось бы, чтобы люди вошли в состав Совета Цитадели, наряду с тремя другими могущественными расами. Но мне кажется, что это произойдёт. Пусть не сегодня, пусть ещё через двадцать лет, но произойдёт. А пытаться форсировать процесс... Ну предположим, что завтра человечество каким-то мистическим образом возглавит Совет Цитадели, выгнав оттуда всех остальных. И что дальше? Да ничего хорошего! Такая ноша людям пока не по силам.

А вот в "Цербере", похоже, считают: по силам. Вообще, эти люди отличаются максималистскими взглядами и радикальными суждениями. Да и их деятельность ... не так уж благородна. В экстранете пишут, что "Цербер" — это экстремистская организация, не гнушающаяся самым подлым террором. Может, это и пропаганда, но всё равно — заставляет задуматься. К сожалению, сайты с подробной информацией оказались недоступны. И это тоже заставляет задуматься.

Да ещё и Ньют ведёт себя тихо и пришибленно. Оно и понятно, после пережитого можно и вовсе с ума сойти. Вот только сегодня ночью она шепотом призналась мне, что боится. Боится людей, которые нас спасли. Учитывая развитую интуицию девочки, это тоже не прибавляет мне спокойствия.

Миранда уже расспрашивала меня о дальнейших планах, с намёком: не хочу ли я стать членом "Цербера"? Думаю, что откажусь. Да, они выручили нас, я им благодарна, но особого доверия не испытываю. Да, обойтись без их поддержки будет непросто: придётся срочно осваивать новую профессию, зарабатывать на хлеб и для себя, и для Ньют. Но лучше уж так, чем пользоваться сомнительными подачками.

Вчера я узнала о девизе "Цербера": "Строим лучшую вселенную". Вроде не придерёшься, хорошая фраза, но отчего-то сразу вспоминается слоган "Вейланд-Ютани": "Строим лучшие миры". От такого совпадения по коже просто мурашки бегают, параллели напрашиваются сами собой.

Как хорошо, что они уничтожили ксеноморфа!

Денис

Поздравляю тебя, Денис, ты — женщина.

В смысле, самка. В смысле, теперь я могу яйца откладывать. Хорошо хоть, что спариваться для этого не надо.

Вот только тело моё настолько отлично от человеческого, что смена пола проходит по категории "прочие проблемы". Ну располагается у меня под хвостом яйцеклад, и что? Не стреляться же с этого!

Живу я на каком-то крупном космическом корабле. Ага. Здравствуй, космос, давно не виделись. Народ выделил мне контейнер, по габаритам вполне подходит. Вытянуться во весь рост можно, а вот повернуться... тоже можно, но уже надо показывать растяжку и прочие гимнастические чудеса. Моё вместилище, как я понимаю, сделано из какой-то ударопрочной тугоплавкой прозрачной пластмассы. О степени "прозрачности" сужу по реакции людей, для меня-то любой материал прозрачен. Ну, кроме вакуума — он вибраций не проводит.

Кстати, кроме весьма чуткого слухового аппарата, я ещё и инфракрасным зрением обладаю. Подозреваю, что инфракрасным — сам длины волн не замерял. Жаль, что с видимым диапазоном ничего не вышло.

Кормят меня щедро, как на убой... хм, какая-то двусмысленная мысль. Пусть будет: кормят меня щедро, от души! Правда, постоянно с рационом экспериментируют. То руду какую-нибудь очищенную подкинут, то трав и прочего сена, то мясного чего-нибудь. Ну а я не отказываюсь. Всё полезно, что в рот полезло! Вчера ярким светом облучали, и от этого, как ни странно, тоже возникло ощущение сытости. Хм, неужели я ещё и фотосинтезом на досуге занимаюсь?

Изучают меня со всех сторон: и рентгеном просвечивают, и электродами тыкают, и шкуру для анализа срезают... пытаются — больно уж она прочная. Правда, когда пытались от хвоста кусочек отпилить, я возмутился. Энтузиасты намёк поняли и больше не покушались.

В остальном веду себя спокойно и смирно. Незачем затруднять людям их работу, она и так нервная.

А ещё у учёных идея-фикс: взять у меня анализ крови. Пока не получается. Во-первых, шкура моя больно прочная, не во всяком месте разрезать можно. Во-вторых, заживает на мне всё весьма быстро. Несколько дней назад с исполинской многоножкой бодался, а уже как новенький, все лапы назад отросли. Ну и в-третьих: даже когда удаётся нацедить немного крови, она проедает любую посуду и быстро испаряется. Так что не выходит у учёных каменный цветок. Но я в них верю. Они упорные.

Откладываемые мной яйца привели местных в дикий восторг. Этот процесс, кстати, сознательному контролю не поддаётся. Хочу, не хочу — но в спокойных условиях и при достаточном количестве пищи несу яйца. Ощущения при этом странные... а, впрочем, в последнее время у меня все ощущения странные.

Возможность получения новеньких маленьких монстриков обрадовала этих фанатиков науки до глубины души. Их не остановило даже то, что процесс разведения чудо-юд не так-то прост. Очень быстро привезли на корабль всякую домашнюю и не очень живность: собак, ящеров, каких-то коров с четырьмя ногами и двумя руками. Процесс заражения наблюдал воочию (точнее, вокожию). Оказалось, я могу контролировать паразитов на расстоянии.

Да-да! Как возможна такая телепатия — тайна сия велика есть. Наверное, какое-то неизвестное науке поле. Хотя насчёт "неизвестного" не уверен, в этом времени гитик у науки много.

Как бы то ни было, сконцентрировавшись, я мог воспринимать ощущения моих детей... нет, слишком громкое слово. Скажем, так: личинок моего производства.

Я чувствовал, как они устраиваются на новом месте, растут в блаженстве и неге, выходят наружу, убивая своих носителей. Затем у куколок проклёвывался зверский аппетит, они набирали массу с умопомрачительной скоростью, линяли и превращались во взрослых особей. Ни одна из этих зверюг не была разумной, и любую из них я мог контролировать.

Ну как контролировать... у них и свои инстинкты ого-го какие! В основном агрессивные, хватательно-разрывательные и пожирательные. Как-то раз мне пришлось взять под прямой контроль одну особь, когда какой-то придурок полез прямо к ней в вольер. Повезло ему, нечего сказать. Если бы я потел, с меня бы семь потов сошло, настолько та зверушка хотела поужинать его внутренностями. Наверное, коллеги разъяснили кандидату на премию Дарвина всю гениальность его поступка. Или до него самого что-то дошло. Больше таких эксцессов не наблюдалось.

Вообще, управление моими созданиями — вещь своеобразная. Отдать приказ "двигаться в эту точку и порвать там всех на куски" — легче лёгкого. Указать "а почеши-ка ты хвостом под челюстью" уже сложнее, для этого приходится сосредотачиваться. А вот заставить эту милашку отпустить беззащитную жертву... не хотел бы я повторения подобного опыта.

Все создания, кстати, более-менее антропоморфны, но при этом обладают рядом схожих черт: костяной хвост, кислая кровь, выдвижная челюсть, гладкий продолговатый череп. Интересно, как вообще могла зародиться столь странная раса? Использовать для размножения тела других существ — не самая оптимальная стратегия.

Животных, кстати, жаль. Но — "надо, Федя, надо!" Они встанут в один ряд с такими героями, как Лайка и собака Павлова. Авось им когда-нибудь памятник поставят.

Время от времени я пытался вступить в контакт с людьми. К сожалению, задача несколько осложнялась из-за отсутствия у меня зрения, слуха и голоса.

Пробовал стучать морзянку. Увы, из всей азбуки Морзе помнил лишь слово "SOS". Пробовал выводить на стекле буквы латинского алфавита — и жвалами, и хвостом. Оказалось, эти инструменты, столь незаменимые при борьбе с многонжками-переростками, не слишком-то подходят для каллиграфии. Вдобавок я ещё и не видел, что пишу! И следов на твёрдом пластике не оставалось.

Вроде бы, на моё поведение обратили внимание. Пару раз приходила какая-то женщина, явно начальница (по крайней мере, после её визитов беготня вспыхивала с удвоенной силой). Внимательно наблюдала, осматривала, чуть ли не ощупывала. Однако со мной так никто и не связался... или не сумел связаться. Если мне что-нибудь и говорили — я не слышал. Если мне что-нибудь и показывали — я не видел.

Эх, и тяжела же ты, жизнь многоножки!

Джек Харпер (Призрак)

Вдалеке всё так же бушевал красный сверхгигант, но на этот раз мужчина в официальном костюме не обращал внимания на его сполохи. Он внимательно слушал доклад слабо мерцающей брюнетки.

— Миранда, ты утверждаешь, что объект "Z" разумен? Аргументируй.

— Во-первых, сам факт того, что он последовал за людьми. Нехарактерное поведение для диких животных. Именно последовал — сбежать в тот момент он мог с лёгкостью! Во-вторых, его необыкновенно спокойное поведение. Другие ксеноморфы подвержены вспышкам агрессии, этот же практически ко всем исследованиям относится флегматично. В-третьих, странные особенности его поведения. Он периодически издаёт ритмичные звуки, рисует конечностями странные фигуры. Некоторые энтузиасты предполагают, что это сильно искажённые буквы латинского алфавита. Я вновь повторяю позавчерашний вывод: нам нужна азари! Необходимо провести слияние разумов с объектом "Z".

Призрак делает глубокую затяжку.

— Интересные наблюдения. Если оно действительно разумно, это открывает одни возможности и закрывает другие. Найти подходящую азари было непросто, но "Цербер" справился с задачей. Она прибудет к вам уже завтра.

— Эта азари — наивная идеалистка или прожжённый циник?

— К сожалению, второй вариант. Понимаю, не оптимально. Нам удалось на неё надавить, но она подозревает о своей участи, несмотря на все наши обещания. К сожалению, найти идеалистку за столь короткий срок мы не смогли.

— Хорошо, будем работать с тем, что есть. Срочно нужны разумные подопытные, в последние дни темп исследований снизился. Меня особенно интересует эксперимент номер одиннадцать — будет ли объект "Z" есть оставленного в контейнере человека?

— Первая партия уже сформирована, Миранда, — Призрак с силой затушил сигару в пепельнице, — транспорт отправлен около часа назад.

— Ну наконец-то, не прошло и недели, — обычно бесстрастный голос Миранды преисполнился язвительности, — На Бинту, куда мы периодически отправляем партии яиц и лицехватов, опыты по заражению разумных уже в самом разгаре. Я всё понимаю, эта лаборатория специализируется на вопросах биологии, забирать оттуда подопытных — вносить организационную путаницу. Но этот комплекс просто не приспособлен для работы со столь опасными биологическими образцами!

Призрак встал с кресла и подошёл к прозрачной стене, за которой бушевал красный сверхгигант.

— Скоро мы закончим модернизацию базы на Нефероне.

Голограмма Миранды погасла. Правда, перед этим она успела поджать губы и негромко заметить:

— Надеюсь, до этого момента ничего не случится.

6. Экспериментирование

Ребекка Джордан (Ньют)

Мне страшно.

Не знаю почему, но мне страшно.

Это странно. Ведь я уцелела. И мама тоже. Всё закончилось. Мы в безопасности, нас окружают такие хорошие люди. Но почему-то мне кажется, что они только притворяются хорошими. Что всё ещё не закончилось.

Я рассказала о своих страхах маме. Она поняла. Она вообще многое понимает, в отличие от прежней мамы. Рипли обещала уйти отсюда как можно скорее. Вот только те люди, церберовцы, не спешат нас отпускать. И сбежать с космического корабля сложно.

И вентиляционных шахт тут нет: это я в первый же день проверила.

В каюту заходит женщина-врач. Уже старая, лицо так и лучится морщинками. Полная, улыбчивая, с приятным густым голосом.

— Добрый день, добрый день! Как самочувствие, как настроеньице?

— Всё хорошо, спасибо, — улыбается мама.

— А девочка как себя чувствует? — карие глаза пристально смотрят на меня. Опускаю голову. Плохо умею общаться со взрослыми.

— Слава богу, всё нормально. А почему вы спрашиваете?

Когда мы только прибыли на корабль, Эллен настояла, чтобы нас проверили на наличие паразитов. К счастью, обошлось.

— Необходимо провести медосмотр, некоторые анализы вызывают подозрения, — врач всплеснула своими пухлыми руками, — Нет-нет, не беспокойтесь, я уверена, что с Ньют всё в порядке! Просто иной мир, иная инфекционно-бактериологическая обстановка. Вы взрослая женщина, а вот у детей иммунитет ещё слишком слаб. Надо бы прояснить один момент.

— Мама, пожалуйста... — я беру её за руку и осекаюсь. Чего я боюсь? Ведь ничего страшного в этой женщине нет!

— Не беспокойся, малыш, — мама прижимает меня к себе и гладит по голове, — ничего с тобой не случится. Я присмотрю за ней, хорошо?

— Лучше не стоит, — качает головой старая тётушка, — уверяю, ничего плохого с ней не произойдёт. К тому же, по инструкции посторонние в медицинский бокс не допускаются.

— Но... — да что это со мной? Обычный медосмотр, я его на этом корабле уже три раза проходила! Никогда такой трусихой не была.

— Не волнуйся, Ньют, — ласково улыбается Рипли, — Вот увидишь, ты абсолютно здорова.

— Идём, — говорит врач.

Коридоры — высокие, светлые. Наш корабль очень большой, по словам мамы, даже больше "Ностромо" и "Сулако". Вокруг много незнакомой техники, всё очень чистое, ухоженное, аккуратное.

И без вентиляционных шахт.

Пройдя столовую (в этот час в ней никого не было), мы подошли к медицинскому боксу. "Цербер" тщательно заботился о безопасности: тут была просторная шлюзовая камера.

— Пожалуйста, подождите. Идёт дезинфекция, — я уже успела привыкнуть к этому машинному голосу.

— Сейчас, Ньют, подожди, — проворковала тётечка, облачаясь в голубой халат, — готово, идём.

С почти неслышным шипением за мной закрываются двери бокса.

— Так, так, моя дорогая, раздевайся до пояса, ложись на кушеточку. Ручки по швам положи.

Выполняю указание. Старая женщина протирает мою грудь ваткой, кладёт на неё пластины с отходящими от них проводами. Возится с приборами, вполголоса приговаривая "Ага, хорошо, хорошо, просто отлично". Её воркование успокаивает, расслабляет.

— Так, так, так, а вот это вот скверно. Ньют!

— Да?

— Что-то результаты анализов меня не радуют. Девочка моя, боюсь, что необходимо одно достаточно болезненное обследование... его лучше проводить под общим наркозом.

— Это опасно? — внутри всё сжимается в тугой комок. Я долго-долго не надеялась выжить. Отчего сейчас-то так страшно?!

— Я практически уверена, что ничего непоправимого не случится. Вот, дыши глубже.

На моё лицо кладут небольшую дыхательную маску. Не хочу. Не хочу!

— Ну же, ну же, спокойно, — пухлая, но сильная рука прижимает меня к кушетке, вторая не даёт сбросить маску.

Перед лицом пляшут разноцветные квадратики.

Эллен Рипли

"Мама, пожалуйста" — и в мою руку ложится крохотная детская ладошка. Чего испугалась Ньют?

Нет, понятно: психологические травмы на Ахероне, попадание в иной мир — тут кто угодно параноиком станет. Но всё же?

Что-то мне тревожно. Пойду в бокс, хоть морально девочку поддержу.

Правда, меня не во все отсеки корабля пускают. Это понятно, неспециалист будет путаться под ногами экипажа, сама с такой ситуацией сталкивалась. Не хотелось бы невзначай активировать корабельную систему самоуничтожения. Но к медикам я попадала без проблем.

Накаркала. Чёртова железяка наотрез отказалась открывать очередную дверь.

— Идентификатор: Эллен Рипли, — синтетический голос виртуального интеллекта был полностью лишён эмоций, — Недостаточный уровень полномочий. В доступе отказано.

— Но там моя дочь!

— Недостаточный уровень полномочий. В доступе отказано.

Так, спокойно, спокойно. Криком тут ничего не добьёшься. Несмотря на дикий расцвет информационных технологий, машины в этом мире — лишь тупые жестянки. Создавать искусственный интеллект запрещено. Кажется, какая-то цивилизация доэкспериментировалась до восстания роботов. Может, в логике виртуального интеллекта удастся найти какую-то лазейку? Обращаться за помощью к кому-то из церберовцев почему-то не хочется.

— Я... я плохо себя чувствую. Мне надо к врачу!

— Идентификатор: Эллен Рипли. Категория объекта изменена. Доступ разрешён.

Интересно, что значит "категория объекта"? А, какие-то машинные заморочки. Вперёд!

Столовая, медицинский бокс, шлюз. Откроется? Открылся. Внутренняя стена прозрачна, прекрасно вижу Ньют, голую по пояс, облепленную разнообразными датчиками. Девочка, кажется, без сознания. Врач чёткими, уверенными движениями открывает стеклянную колбу и достаёт паразита. Длинные щипцы плотно охватывают его спину. Хвост обрублен. Белёсое, склизкое существо лениво перебирает цепкими лапками.

Нет!!!

Несколько секунд не могу осознать, ЧТО же я вижу.

— Вы же сказали, что уничтожили его! — непроизвольно вырывается глупый, идиотский вопрос.

— Мы сказали, что разобрались, — поправляет толстуха, — уничтожить такой экземпляр было бы преступлением! Милочка, ну зачем вы сюда пришли? Только разнервничаетесь, право слово. Моя вина, не следовало вас выпускать из каюты.

Не слушаю, подбегаю к пульту управления. Открывайся, открывайся, да открывайся же!

— Кстати, консоль заблокирована, и на вход, и на выход, — качает головой садистка, — пожалуйста, успокойтесь и подождите. Закончу операцию и позову охрану. Вас отведут в каюту.

— Что ты делаешь, мразь?! Мне сказали, что "Цербер" защищает человечество! — Крик. Истошный, бесполезный.

— Человечество, а не отдельных людей.

Замечаю, что в рот Ребекки вставлено специальное кольцо. Её челюсти разомкнуты, девочка открыта, абсолютно беззащитна. Оглядываюсь. Чем можно разбить стекло? Чем тут можно разбить стекло?! Нечем. В отчаянии бью кулаком. Это не подействует. Знаю: это не подействует.

Господи. За что, за что ей такая участь? Бесконечно долго скитаться по вымершей колонии, без цели, без надежды. Выбраться из замкнутого медотсека с двумя лицехватами. Спастись из улья. Выжить при встрече с маткой. Сбежать от молотильщика. Зря. Всё было зря.

Раньше её спасали. Десантники, Бишоп, я сама. На этот раз не сумела. А вдруг?! Падаю на колени. Чувствую, что по щекам текут слёзы:

— Пожалуйста!!! Ради всего святого... Я сделаю всё что угодно, только оставьте Ньют! Лучше заразите меня, меня!!!

— Милочка, да что вы себе навоображали? Ничего с вашей девочкой не случится, вырежем грудолома под наркозом, и всего делов, — её не проймёшь. Ничем не проймёшь.

— Будьте вы прокляты!

— Это начинает раздражать, — усталый вздох, нажатие голографической кнопки. Я по-прежнему слышу всё, что происходит в медотсеке, но теперь чудовище не обращает ни малейшего внимания на мои крики. Видимо, хорошая звукоизоляция.

— Ещё ты сопротивляться будешь, — недовольно говорит палачка. Белёсое тельце извивается, сучит лапками. Паразит корчится, будто стремясь вырваться на волю, но щипцы держат крепко.

В панике оглядываю пустой шлюз. Ну не может же быть, чтобы ничего нельзя было сделать? Всегда находился выход. Всегда. Думай, думай!

В голове пусто. Ни единой дельной мысли. Инопланетную мерзость кладут на лицо Ньют. Тельце личинки дёргается, как бешеное. Я плохая мать. Плохая. Не смогла уберечь новообретённое дитя. Не смогла вовремя понять предостережений девочки. Теперь всё. Ньют обречена. Её не убили ксеноморфы. Её убили люди.

— Ну давай, давай, не сопротивляйся, — причитает маньячка, — Ребекка, из тебя вылупится настоящая красавица, я уверена!

Шейка дёргается. Девочка глотает свою смерть.

Всё зря.

7. Обоснование

Джон Харпер (Призрак)

Призрак неспешно сделал глубокую затяжку. Пожалуй, лишь самый опытный психолог смог бы понять, что он чем-то сильно недоволен.

— У нас неприятности, Миранда. Во-первых, транспорт с первой партией подопытных был атакован наёмниками "Кровавой Стаи". Корабль уничтожен.

Брюнетка поджала губы.

— Это задержка весьма некстати. Как я понимаю, собрать вторую партию так быстро, как первую, не получится?

— Боюсь, что да, — мужчина кивает. Его глаза блестят неестественной голубизной, — кроме того, ты оказалась права. Чрезвычайное происшествие на Бинту.

По лицу Миранды пробежала лёгкая гримаса неудовольствия. Женщину совсем не обрадовала собственная правота.

— Какого рода ЧП?

— Ксеноморфы, находящиеся в общем вольере, разорвали одного из своих сородичей. Кислота проела в стене достаточно крупное отверстие, и они выбрались наружу.

Брюнетка поджала губы.

— Их содержали в общем вольере? Я была невысокого мнения о комплексе на Бинту, но это вообще за гранью. Там хоть кто-нибудь уцелел?

— Потери незначительны, около двух десятков человек. Ксеноморфам трудно противостоять штурмовым винтовкам и стационарным турелям. Уйти удалось лишь одной особи. Её пока не нашли и вряд ли найдут — даже ксеноморф не выживет в атмосфере из углекислого газа и хлора.

— Это тревожная новость, — протянула Миранда, — "в-третьих" есть?

Призрак сделал долгую затяжку.

— В третьих... Один идиот запаниковал и активировал систему автоматической ликвидации опасных объектов. Все яйца и личинки, отправленные на Бинту, уничтожены.

— А последняя партия?

— Успели доставить за двадцать минут до начала инцидента.

Женщина вздохнула.

— И в самом деле, неприятно. Получается, объект "Z" может выйти из-под контроля в любую минуту, а все имеющиеся яйца ксеноморфов в настоящий момент хранятся на борту корабля. Я отошлю партию яиц на одну из резервных баз, пусть будут страховкой на крайний случай. Храниться они могут долго.

— Одобряю, разумное решение, — согласился Призрак, — кроме того, необходимо осуществить эксперимент номер восемь. Восемь бэ.

— На мой взгляд, сама идея эксперимента номер восемь — несусветная глупость, — на этот раз Миранда была недовольна настолько, что позволила раздражению прорезаться в прежде спокойном голосе, — я так и не смогла выяснить, кто внёс это предложение в итоговый отчёт. Лучше уж заразить... — женщина покачала головой, — нет, вряд ли получится. Специалисты слишком ценны, а гибель одного из оперативников может посеять ненужные слухи. Но мне всё равно не нравится эта идея.

— Девочка уже рассказала всё, что знала.

— Предположительно, — Лоусон старательно выделила голосом слово "предположительно", — да. Рассказала. Даже под гипнозом опрашивали. Но не следует забывать, что она — одна из двух переселенцев из иной вселенной. Совершенно иной. Дальнейшие обследования могут дать совершенно уникальную информацию.

— Могут, — спокойно кивает Призрак, — а могут и не дать. Все самые сливки мы уже собрали. Пробы крови, анализы — у нас. Работа предстоит долгая, кропотливая и не факт, что успешная. А один-единственный экземпляр матки этих существ — совершенно недостаточно. Получить второй пока не удалось. Ни у тебя, ни в разгромленной лаборатории. А там заразили шестнадцать разумных, в том числе четырёх женщин и одного батарианца.

— Вот как? Мне не докладывали об этих опытах. Но всё равно, при чём тут Ньют?

— Ты знакома с гипотезой номер девятнадцать?

— Разумеется, я знакома с этой гипотезой, — последнее слово Миранда произнесла максимально ядовитым тоном, словно стремясь подчеркнуть, что это всего-навсего предположение, — и нахожу её совершенно безосновательной. Утверждение, что ксеноморфы в "Надежде Хадли" и на "Сулако" целенаправленно охотились за Ребеккой — голословно.

— Тем не менее, они забрали её в свой улей. И крышка спасательной капсулы девочки была частично проплавлена кислотой.

— Два случая — ещё не статистика. И тем более недоказуемо то, что из девочки обязательно вылупится королева. Возможно, генотип кодируется в личинке лицехвата. Возможно, матки уникальны для каждой планеты или даже звёздной системы, и рядом со старой царицей невозможно появление новых. Возможно, королевы развиваются из рабочих особей, надо лишь подождать некоторое время. И это только самые очевидные предположения, которые первыми приходят на ум!

— Не попробуем — не узнаем. Нельзя класть все яйца в одну корзину, пока у "Цербера" имеется лишь одна матка, начинания крайне уязвимы. ЧП на Бинту показало это во всей красе. А объект "Z" значительно опасней обычных ксеноморфов, он способен в одиночку уничтожить молотильщика. Судя по наблюдениям очевидцев, королева, появившаяся из человека, не обладает такими размерами и такой силой. Контролировать её гораздо легче. Поэтому девочку заразят и отвезут на резервную базу в другой системе. Миранда, я прекрасно понимаю всю ценность подопытной и не намерен её терять. Опыты показывают, что возможно извлечение грудолома без смерти тела носителя.

— Опыты на собаках, с людьми мы не экспериментировали! — резко возразила Миранда.

— На Бинту экспериментировали. Половине подопытных медицинскую помощь не оказывали, не выжил никто. Восьмерых пытались спасти, выжило шестеро.

— Семьдесят пять процентов, — задумчиво протянула Миранда, — пожалуй, да. Если вылупление ксеноморфа произойдёт под присмотром команды опытных реаниматологов, оснащённой современным медицинским оборудованием... да, вероятность выживания Ньют высока. Но всё равно, мне не нравится идея этого эксперимента. У меня плохое предчувствие.

Помолчали.

— Миранда, я доверяю вашим суждениям. Вы можете гарантировать, что сохраните контроль над объектом "Z" на протяжении следующей недели? Под вашу личную ответственность.

— Нет... гарантировать — не могу. Хорошо, я одобряю проведение эксперимента восемь бэ.

8. Противостояние

Денис

Лежу. Скучаю. Наблюдаю за происходящим на корабле.

"Детки", если можно так выразиться, в вольерах, яйца в инкубаторах, личинки в колбах. Для меня — тишь, гладь и благодать. Для учёных — рабочая страда. Вот, очередной эксперимент затеяли. Интересно, на ком?

Не понял. Если это шутка, то несмешная.

Ну не будут же они подсаживать личинку чудовища человеку? Тем более, маленькой девочке? И ведь именно её я два раза спасал!

Категорически не понял. Это что, всерьёз? Они действительно собираются заразить девчушку?! <Цензура>!!!

С кем я связался? С живодёрами? С Менгеле?! Идиот!!!

Чёрт, чёрт, чёрт! Если и смогу выбраться из саркофага, то явно не за пять минут. Тянусь к личинке, тянусь всей мощью своей телепатии. Инстинкты слабые, беру под полный контроль.

Что делать? Если бы был хвост! Если бы они не отрезали хвост! Обхватить шею женщины, придушить до полного вразумления, потом по ситуации. Девочка без сознания. Вырвался бы на волю и попробовал бы её спасти.

Но хвоста нет. Предусмотрительные, гады. Лапки слишком короткие. Личинку держат за спину какими-то щипцами, не извернёшься, до руки не достанешь. Извиваюсь, дёргаюсь, пытаюсь освободиться, но меня всё равно подносят к лицу. Тёплому, гладкому, живому. Если не справлюсь, станет мёртвым. Может, удастся оттолкнуться... тщетно. Хоботок засовывают в распахнутый рот девочки. Не отпускать эмбриона. Главное — не отпускать эмбриона!

Женщина нажимает палочкой на какую-то точку на теле личинки, и я рефлекторно выпускаю смертоносный сгусток наружу. Точнее, внутрь. Внутрь девчачьего тела.

Нет, нет. Нет. Не справился. Не спас. Два раза спасал, а на третий не получилось.

Врёшь!!!

Я спасу тебя. Я спасу тебя. Тянусь к эмбриону. Что можно сделать? Замедлить рост? Это процессы на клеточном уровне, влиять на них не способен. Ощущаю, как личинка прикрепляется к пищеводу, теряет форму, становится просто группой клеток. Иных, отличных, убийственных. Скоро они пойдут в рост, начнут делиться, изменять под себя клетки носителя. Что тут можно сделать?!

Вырезать эту опухоль? Реально. Но кто этим займётся? Станут ли здешние изверги спасать жизнь девочки — учитывая, что сами её и заразили?! Это не люди. Это не люди! От них не дождёшься милосердия.

Вырваться на волю? Может, получится, может, нет. А потом что? Девочку в жвалы, сесть на космолёт — и бегом в ближайшую клинику? Бред. Даже в мыслях звучит как бред.

Неужели никаких вариантов?! Думай, голова, думай, ты же разумная!

Разумная. Я — чудовище, но я мыслю, как человек. Значит, такое возможно. Человеческое сознание можно скопировать в это уродское тело. Если нельзя спасти ребёнка, надо попытаться — хотя бы! — сохранить её личность.

Вновь тянусь к эмбриону, желая спасти девочку и переписать её разум. Холодно. Противный, тягучий холод охватывает всё моё тело. Я как будто наполнен льдом. Нет, не льдом: жидким азотом. Тяжко. Выматывающе. Сложней даже, чем драться с той исполинской гадостью. Отступить бы. Прекратить. Но я тянусь через "не могу" — и что-то делаю.

И это "что-то" происходит. Тоненький, практически неразличимый отросток паразита раздвигает клетки пищевода, аккуратно обходит артерию, тянется к межпозвоночному диску и прикрепляется к спинному мозгу. Начинает мерцать. Не знаю, как это объяснить, как выразить обыденными словами моё искажённое восприятие — но тонкая ниточка мерцает, а эмбрион наливается странными красками. Прости меня, девочка. Прости, если сможешь.

Понимаю, что этот отросток вырастил не я. Для этого мне не хватило бы ни знаний, ни умений. Скорее всего, я активировал какую-то программу, спящую в генах странного вида. Его создатели были предусмотрительными существами.

Создатели? Да, теперь это ясно совершенно точно. Паразиты не появились на свет естественным путём, не эволюционировали из какого-нибудь солитёра или печёночного сосальщика. Нет, их именно создали. Зачем, с какой целью? Неизвестно. И неважно. Надеюсь лишь, что всё пройдёт благополучно, и девочке удастся смириться со своим новым телом.

Краем сознания отмечаю, что умудрился изменить программу не только у данного конкретного эмбриона, но и у всех личинок, находящихся на корабле. И даже у тех, кому только предстоит появиться на свет. Но и это не важно.

Важно то, что волна паники и беспомощности спадает, обнажая сияющие камни ярости.

Как они могли? Как они могли заразить человека, живого, разумного человека? А уж убийство маленькой девочки... это вообще вне морали, вне этики, вне всего. Люди не могли такого сделать. Это не люди. Это — не — люди!

А раз так, то и нечего относиться к ним, как к людям.

Сосредотачиваюсь.

Ага. Вот хороший кандидат. Лежит личинка, ждёт, пока ей хвост отрежут и прижгут. Спокойно ждёт, безэмоционально, такую программу я им с самого начала поставил. Расслабились местные менгеле, халтурят, относятся к работе спустя рукава. А вот так не хотите?! Длинный и гибкий хвост личинки с силой вонзается прямо в глаз изуверу.

Я... убил... человека?..

Это не люди!!!

Рулю восьмилапом, уворачиваюсь от очередей, умудряюсь проскакивать в щёлочки закрывающихся дверей. Потрясающая скорость, и манёвренность тоже не подкачала. То, что надо! Где-то на грани восприятия появляется лёгкое чувство голода. Марионетка не сможет долго поддерживать взятый темп. Но долго и не надо.

А вот и вольеры с животинками. Я знаю, как их открыть. Я наблюдал за этим каждый день, запоминал, примечал: вдруг пригодится? Пригодилось.

Личинку застрелили, когда открылись пять боксов. Четверо монстров получили столь милую их сердцу команду "Порвать. Их. Всех!", а пятый под моим чутким руководством отправился освобождать своих собратьев. Веселье начинается!

Что... что я делаю? Это же...

Это. Не. Люди.

Теперь пора убираться и самому. Тут сложнее, закрыли меня на совесть. Ничего, справлюсь! Плевок. Даже моя кислота очень, очень неохотно растворяет пластик. Кричу. Многоножке мой визг не понравился, пластику тоже. А теперь хвостом его, хвостом. Часто-часто, в одну точку. Как отбойным молотком. Ага, пошло!

Проблема в том, что мне надо вырезать приличную дырку. Диаметром в метр или даже больше. Интересно, успею или нет?

Миранда Лоусон

Брюнетка не бежала. Впрочём, шагала она весьма быстро, поддержать такой темп мог не каждый. Приходилось торопиться: жёлтую тревогу просто так объявлять бы не стали.

Коридоры. Диспетчерская. Лицо не дрогнуло, но Миранда всё же ощутила лёгкую досаду. Она предпочла бы, чтобы в таких обстоятельствах дежурил кто-то другой. Не Уэйн.

— Доклад!

— Нарушение условий изоляции, ксеноморфы освободились... — вспотевшее лицо, дёрганные движения, короткий ёжик тёмных волос.

— Что с объектом "Z"?

— Пытается вырваться на волю! По оценкам, ему удастся проплавить саркофаг в течении шести минут. В соответствии с инструкцией "1-Z", я собираюсь активировать нелетальную систему сдерживания...

— Приступайте.

Нервный мужчина склонился над голографическим пультом. Женщина прикрыла глаза. Что-то пошло не так. Почему? В чём их ошибка? Подействует ли "нелетальная система"? По сути дела, обычная микроволновая печь. Радиоволны дециметрового диапазона эффективно взаимодействуют с дипольными молекулами воды, увеличивая их кинетическую энергию. Вероятно, короткий импульс не приведёт к смерти объекта "Z", а сильная боль заставит его прекратить агрессивные действия.

Когда Миранда предлагала этот план, он казался ей простым и надёжным. Но в кризисной ситуации всё выглядит несколько иначе. И какая-то мысль зудит в мозгу, никак не выкинешь...

Женщина открыла глаза.

— СВЧ-излучение действует на обычных ксеноморфов. А на объект "Z"?

— Конечно, — Уэйн облизнул губы.

— Это точно? Мы проверяли, пропускает ли панцирь подопытного радиоволны с частотой две с половиной тысячи мегагерц?

— Ну... кажется, такого опыта не было.

— Таак, — ответила Миранда.

Денис

Горячо! Не знаю, чем они меня поджаривают, но чувствую, как панцирь медленно, но верно раскаляется. Неприятно, но не смертельно. Пока. Надо спешить: кто знает, что в запасе у этих маньяков?

Плюнуть. Завизжать. Ударить хвостом. Потёкший, деформировавшийся пластик разлетается во все стороны. Повторить операцию.

Быстрее!

Миранда Лоусон

— Не получается, — растерянно пробормотал Уэйн. Исполинская многоножка, беснующаяся на экране, не прореагировала на СВЧ-излучение. Точнее, не прореагировала нужным образом: она стала разрушать саркофаг ещё интенсивнее.

— Что с ксеноморфами?

— Мы удерживаем коридор LH-15. Подтягиваем резервы.

Женщина прикрыла глаза.

Провал. Опять. Не первый, не последний, ожидаемый. Обидно, да. Но ничего. Она переживёт. Главное, чтобы провал не обернулся катастрофой. Миранда мотнула головой, развеивая бесплодные сожаления, и тихо произнесла. Скорее для себя, а не для Уэйна:

— Уничтожить объект "Z".

Лёгкое движение кистью — и в ладонь ложится небольшой ключик, висящий у неё на запястье. Всегда на месте, даже ночью или под душем. Миранда шагает к отдельной, вполне материальной приборной панели, и слышит восторженный возглас дежурного: "Сделано!". Понимает: что-то опять пошло не так. Неохотно оборачивается:

— Что сделано?

— Активирована стандартная процедура уничтожения опасных биологических объектов! — бодро рапортует Уэйн.

Брюнетка пытается понять, о чём идёт речь. Ей это удаётся, и на лице появляется трудноописуемое выражение:

— Вы решили его растворить? Растворить столь... кислотное существо? Чем, позвольте узнать?

— Хлорбетакриспином. Стандартное средство безопасности при работе с биологическими образцами. Газ растворяет любую органику, при контакте с кислородом теряет агрессивные свойства в течение получаса. Жаль терять такого подопытного, — смуглый мужчина тяжело вздохнул, — но ничего не поделаешь.

На этот раз черноволосой леди не пришлось напрягаться, чтобы озвучить подспудные сомнения:

— Хлорбетакриспин действует на ксеноморфов?

— Конечно! — убеждённо отвечает Уэйн. Женщина слегка расслабляется, но всё равно уточняет:

— Напомните номер опыта, в котором был получен этот результат.

— Опыт не проводился, — слегка растерялся собеседник, — зачем? Общеизвестно, что ХБК растворяет любую органику!

— Тааак, — ответила Миранда.

Денис

Щекотно.

Не знаю, как они этого добились, но теперь мне щекотно. Всё тело чешется как безумное. Бешено извиваюсь, чтобы избавиться от нахлынувшего почесуна, но это не особо помогает. Работаю как проклятый, пока маньяки ещё чего-нибудь не придумали. Чего-нибудь действительно опасного.

Плевок. Визг. Барабанная дробь хвостом. Повторить. Вроде бы легче пошло, но это не повод расслабляться, скорее — удвоить усилия.

Быстрее!

Миранда Лоусон

На экране всё так же бесновалась исполинская многоножка. Видимость ухудшилась: теперь саркофаг заполняли плотные клубы белёсого, тяжёлого дыма.

— Не понимаю, — растерянно пробормотал Уэйн, — Вся органика давно должна была разложиться в низкомолекулярную кашу...

— Ксеноморф об этом, наверное, не знает, — ядовито ответила Миранда и резко приказала, — откачивай ХБК!

— То есть?

— Быстро откачивай ХБК! Если я сейчас взорву заряды, то участь низкомолекулярной каши ожидает половину корабля. Включая присутствующих в диспетчерской. И объяви оранжевую тревогу.

Противно завыла сирена, словно рекомендуя пассажирам поскорее занять свои места в спасательных капсулах. Не забыв взять ценные образцы, разумеется. Миранда рассеянно поигрывала висящим на запястье ключиком.

— Что с прорывом ксеноморфов?

— Локализован, практически все особи уничтожены. Двоим экземплярам удалось скрыться.

— Проклятье. Ну кто просил вас активировать стандартную систему безопасности, Уэйн? Скоро?

— Две минуты. На всасывание насосы стоят слабые. Запас времени есть, — заявил Уэйн и, посмотрев на один из мониторов, неуверенно добавил, — вроде бы.

Ожидание. Жгучее, жуткое. Всё меньше и меньше ядовитого газа в саркофаге, всё тоньше и тоньше непробиваемый пластиковый панцирь. Кто быстрее? Ожидание. Лишь быстро-быстро по приборной панели барабанят изящные пальчики.

Миранда ловко подхватывает ключ. Вставляет. Поворачивает. Крышка откидывается, открывая небольшую панель с десятком цифр. Кнопки легко утопают в пластике. Четырёхзначный код. Красавица оглядывается. Объект "Z" практически вырезал нужное отверстие. Удар десятитонной туши — и не факт, что деформировавшаяся перегородка выдержит. Звуковой сигнал: концентрация ХБК достигла минимально приемлемого предела. Взрыв направленный, баллоны надёжно изолированы.

Ввод.

Миранда, закусив губу, вглядывается в экран. Успела? Нет?

Денис

Аааа!!!

Зараза! Достали-таки.

Но жив. А что повреждено? Хвост! Мой чудесный, изумительный, гибкий, красивый и сильный хвост оторван вместе с яйцекладом! Последний — бог с ним, а вот хвост...

Хватит мечтать, ещё ничего не закончено! Замечаю, что у противоположной стороны ангара стоит танк или что-то вроде того. Дёргаюсь, но не успеваю — в многострадальную заднюю часть врезается танковый снаряд. Больно!

Прыжок. Второй. По телу бьют стационарные турели, но они броню не пробьют. Не сразу. Пушка опаснее! Она поворачивается — но медленно, слишком медленно. Я быстрее.

Сталь сопротивляется кислоте. Недолго. Теперь — турели. Достали! Плевок, второй. Пулемёты замолкают.

Так, что с повреждениями? К хвосту и яйцекладу добавились жвалы. Кажется, их срезала пулемётная очередь. На голове и на многих местах тела броня выщерблена... сложно оценить. Задняя часть, куда попал снаряд — вообще месиво. Как хорошо, что я чувствую боль по-иному! Будь человеком, от таких травм орал бы благим матом, а так... терпимо. Отрегенерует. Всё отрегенерует, если буду хорошо питаться. Пора приступить к трапезе!

Ням-ням. А танк вкусняшка. Кстати, надо ускорить свёртывание крови, а то я всё тут растворю! Местных не жалко, но тут ещё и девочка есть.

Вкусный танк. Или это был БТР? А, неважно. Весь не сожрал, но понадкусывал капитально. Много аппетитных деталек. И люди тоже вкусные.

Что я...

ЭТО! НЕ!! ЛЮДИ!!!

Уф. Отпустило. А теперь в темпе, в темпе. Стоп, что это?

Кусок искрящегося металла пах так аппетитно, настолько привлекательно, что оторваться от него казалось невозможным.

Это было потрясающе. Это было вкуснее всего, что я пробовал с момента превращения... нет, вообще в жизни! Сладкий огонь, кипящая кислота, ледяная пряность. Феерия запахов и вкусов, обжигающая, обволакивающая, непредставимая. Да что я говорю, в человеческом языке просто нет слов, чтобы описать заполнившее меня чувство. И лакомство было странным, непокорным. Оно разливалось по всему телу, даря странные и не вполне комфортные ощущения. Но насколько же они были чудесны...

Так, хватит балдеть! Дела не ждут.

Миранда Лоусон

— Красная тревога, — в голосе железной леди не было страха. Лишь зашкаливающее, звенящее напряжение, — всеобщая эвакуация. Люди, мы знали, что когда-нибудь это случиться. Спасаемся сами и спасаем образцы. Никого не бросят, помощь придёт.

Женщина развернулась и пошла к выходу. На пороге её догнал дрожащий голос Уэйна:

— А я?..

Во взгляде ясно читался ответ: "Тебе не следовало активировать ХБК". Вслух же начальница сказала:

— Строго по инструкции.

Мужчина вздрогнул. Он знал, что по инструкции должен оставаться на месте и мониторить ситуацию. До конца. Ничего личного — просто неудачная смена.

Миранда быстро шла в свою каюту, выслушивая доклады. Они не радовали. Вырвавшийся монстр не стал крушить всё подряд, не стал охотиться за людьми. Если бы! Он целенаправленно бил по самому больному, по самому уязвимому месту. Ни на мгновение не тормозил в коридорах, безошибочно находя цель. Проклятье. Это катастрофа. Оставалось надеяться, что она хотя бы не будет полной. Надежда ещё была. Пока была.

Миранда практически бегом ворвалась в свою каюту и принялась одеваться. Разгерметизация вероятна, а разгуливать по вакууму в стильном костюме несколько не к месту. Бронированный скафандр надёжнее. Теперь — собрать самое необходимое, включая страховку на крайний случай. Не думала, что понадобится, а вот поди ж ты... Зараза! Проблемы с экспериментом восемь бэ. И как не вовремя-то. И ведь не хотелось ей его проводить, но своё дурное предчувствие нельзя использовать как довод "против". По крайней мере, как весомый довод.

Миранда выскочила из каюты. Трое оперативников. Более чем достаточно. Скорее!

Пусть объект "Z" не лезет в медицинский бокс. Пожалуйста, пусть он ломает что хочет, жрёт кого хочет, но только не лезет в медицинский бокс!

Денис

"Не курите, не сорите в вагонах и тамбурах". А, это из другой оперы. Но всё равно в тему.

Сорить и вправду не стоит. Скольких людей заразят эти живодёры, если получат в своё распоряжение источник яиц? Даже гадать не хочу. Поэтому в первую очередь надо убрать за собой мусор.

Труда это не составляло: я прекрасно знал, где лежат яйца. Их, правда, начали куда-то эвакуировать. Но не успели, грузчики пошли на восстановление моей биомассы. После этого пришёл черёд зародышей, с моим весом уничтожить их не составляло никакого труда. Правда, остались те яйца, которые увезли в неведомые дали. Увы, тут уж ничего поделать не могу.

Потом настала очередь личинок. Тоже ничего сложного, ещё пара нелюдей отправилась мне в желудок. Неразумная мерзость сама прыгала под пресс. Всё! Взрослых особей давным-давно убили, пара личинок ещё осталась, но гоняться за ними... время, время! Самое главное — спасти девочку.

Быстро идя... ползя... перебирая лапками по коридору, я пытался понять: как же выполнить столь простой пункт? Увы, тривиальная задача зияла изрядными прорехами чисто технического характера. Был бы хвост, можно было унести ребёнка в нём... увы. Лапки для переноски тяжестей не подходили категорически. Жвалы тоже оторваны. Челюсть? Не, не пойдёт. Небезопасно. А решать надо срочно: вот уже и медотсек.

О, старая знакомая! Та самая женщина, которую я спас на планете. Отлично, куча вопросов отпала сама собой. Молодец, благоразумно отошла в сторону! Плюю, кричу и с размаха пробиваю внешнюю стенку шлюза. Стекло прочное, но до материала саркофага не дотягивает как минимум на порядок.

Повторить на бис. Принять на панцирь очередь из пистолетика. А это и есть та тётушка, что засунула в рот девочки эмбрион чудовища? Ну, этого монстра я съем с огромным удовольствием. Ам.

А это что ещё за гости? Вылезаю из медотсека в прилегающий зал, поворачиваюсь. Замечаю, что женщина бросается вперёд, подхватывает на руки девчушку и скрывается в коридоре. Молодчина, так держать!

Кто тут у нас? А не эта ли мегера руководит здешними вивисекторами? Отлично, сделаю мир немногим чище!

Миранда Лоусон

Проклятье!!! Опоздала.

Из разгромленного медотсека уже выползала исполинская туша ксеноморфа, а крошечный отряд ещё только подбегал ко входу в столовую. Люди заметили противника слишком поздно: в отличие от чужих, они не умеют воспринимать вибрации, а системы связи в условиях паники работают с перебоями. Трое оперативников не успели ничего предпринять. Миранда успела.

Бросок десятитонной туши — величественное зрелище. Завораживающее. Для многих — последнее. Для многих, но не для неё. Она — Миранда Лоусон, квинтэссенция достижений человеческой расы. И сегодня ей понадобится каждый гран совершенства.

Решение требовалось принять за доли секунды. Проблема в том, что на такую махину большинство биотических навыков не действует. Её не поднимешь подъёмом, не оттолкнёшь толчком, да и стазисом вряд ли заморозишь. Деформация сработает, но уничтожить объект "Z" одной-единственной деформацией затруднительно. Впрочем, Миранда не раздумывала. Она успела применить тот единственный приём, который давал надежду на выживание.

— Сингулярность!!!

Получилось. Почти получилось. Антрацитово-чёрная туша замерла в метре от женщины, даже меньше. И тут же, сразу — вторую сингулярность, для гарантии.

Миранда успела. Она выложилась на полную, до предела, но всё-таки смогла исказить привычную метрику пространства. Сразу две миниатюрные чёрные дыры подвесили исполина в воздухе, не позволяя ему оттолкнуться от поверхности и преодолеть путы гравитации. Успела. В последний миг, в последнее мгновение. Хорошо, что жвалы оторваны: иначе матка достала бы до неё.

Теперь, по-хорошему, следовало отступить, спрятаться от ядовитых плевков, попытаться при поддержки биотики измотать монстра. Но коридор был пустым и прямым, без подходящих укрытий. Да нервы у людей не выдержали.

Миранда подняла руки, и с них потекла полусфера биотического барьера. Она должна спасти своих людей от кислотных плевков. Должна.

Мягко застрекотали штурмовые винтовки, две с морозными патронами и одна с бронебойными. В голову чудовища с исполинской скоростью полетели крошечные шарики. Охлаждённые почти до абсолютного нуля, состоящие из конденсата Бозе-Эйнштейна.

Чёрной матке это не понравилось, её головная броня и так была изрядно повреждена очередью из турелей. Она замотала головой, заревела... У Миранды завибрировало всё тело. Заныли зубы. Как хорошо, что она одела броню! Как хорошо, что в ней есть надёжная звукоизоляция!

Пот течёт по лбу, ест глаза. Подкашиваются от непреодолимой слабости ноги. Две сингулярности подряд — это много, слишком много. Держать барьер. Тело бьёт крупная дрожь. Хочется лечь, свернуться в калачик и не двигаться. Но нет. Она справится. Она совершенна. Она работает на пределе сил — что же, придётся расширить этот предел. Стоять. Держать барьер. До конца.

Тварь вновь открывает рот и плюёт концентрированной, всепроедающей кислотой. Но она тормозится о плёнку кинетики и стекает на пол бессильной лужицей. В воздух поднимается дымок, ну и пусть. Это неважно. Ещё плевок. Ерунда. Важно стоять — и держаться.

Оперативники ненадолго прерывают огонь: радиаторы должны охладить оружие. Головная броня изрядно выщерблена, следующие очереди будут последними. Четыре секунды.

Ксеноморф открывает пасть. Отвратительную, чёрную, склизкую, полную длинных и острых зубов. Сдержать плевок. Она сумеет. Она сможет. Три секунды.

Сперва Миранда даже не поняла, что именно произошло. Даже не почувствовала боли.

Потом маленькая выдвижная челюсть резко пошла назад, и женщина увидела тянущуюся в сторону ксеноморфа ниточку кишок. Укус пришёлся в низ живота, и скафандр не стал для него серьёзной преградой. Что уж говорить о мягкой человеческой плоти?

Потом рыбкой по краю сознания проскользнула мысль: "Не стоило стоять так близко. Очевидно, что и у матки должна быть выдвижная челюсть"

Потом пришла боль.

Денис

Уф. Ещё бы немного, и всё!

Ну кто же знал, что в этой вселенной есть маги?! Ничего же, как говорится, не предвещало. А как технично она меня поймала! И не сдвинешься, не оттолкнёшься. И хвоста, как назло, нет.

По краю прошёл, по самому краю! Не приди в голову спасительная мысль, пристрелили бы. До чего же глупая смерть: забыть челюсть в собственном рту! Но в последний момент то ли осенило, то ли инстинкты сработали, так и не понял. Но помогло. Спасся.

Дальнейшее было делом техники (точнее, пары плевков). Вскоре спали и невидимые путы, и я с подзакусил телами стрелков. Хм.

Ощутил скорчившееся на полу тело, тщетно зажимающее руками зияющую рану. Тоже надо бы съесть, но... Она командовала здешними живодёрами. Она не могла не знать, что в рот маленькой девочки засовывают личинку чудовища, обрекая её на страшную и жуткую участь. Так стоит ли дарить ей лёгкую смерть?

Как, кстати, спасённая поживает? Пора догонять. И надо решить, как с корабля убираться. А эта... Проходя мимо, наступаю ей на колени. Да, и вот эту гадость тоже надо раздавить.

Мучайся, гнида.

9. Избавление

Эллен Рипли

Бездумие отчаяния разрезают громкие завывания тревожной сигнализации.

Что-то пошло не так. Когда люди изучают чудовищ, в конце концов всегда что-то идёт не так. Их нельзя изучать. Их можно только уничтожить.

Стою. Смотрю.

— Милочка, может, угомонитесь уже? У нас тут матка на свободу вырвалась, а вы артачитесь.

И их уничтожают. Но они возвращаются. Они всегда возвращаются.

Стою. Смотрю.

— Да ничего с вашей девочкой не случится, говорю вам! Мы же не глупцы — терять одного их двух посланцев из иной вселенной!

Но ксеноморфы не возвращаются сами по себе. Их возрождают люди.

Стою. Смотрю.

— Ох, милочка, как же с вами тяжело, — толстая женщина активирует свой уни-инструмент и связывается с охраной:

— Мальчики, нужна ваша помощь. Я знаю, что эвакуация, именно поэтому и прошу. Да, у меня тоже чрезвычайная ситуация — подопытная в шлюзовом отсеке. Между прочим, ваш недосмотр! Нет, я могу её обезвредить, оружие есть. Но я могу причинить ей вред! Да, это категорически недопустимо! Вы вообще понимаете, ради чего всех вас тут держат? А, мисс Лоусон! Лично проконтролируете? Спасибо, не помешает!

И это повторяется снова, и снова, и снова. Бесконечно.

Стою. Смотрю. В голове ни единой здравой мысли. Эвакуация. Это хорошо, что у "Цербера" эвакуация, что у "Цербера" проблемы, это очень хорошо! Не знаю, получится ли, но бороться буду до конца. Скорей всего, погибну. Ну а вдруг? Вдруг удастся вырваться, сбежать, спастись... одной.

Слёзы. Редкие, горькие. Не время плакать. Пока не время.

Одна. Опять одна. Ньют уже не спасти. После подсаживания личинки человек может есть, ходить, говорить. У него ничего не болит, он отлично себя чувствует — но по сути, он уже мёртв. Девочку не спасти.

Палачка резко переменилась в лице. Оборачиваюсь.

Этот монстр вышел прямо из ночного кошмара. Чёрное слизистое тело кажется бесконечным. Мелькают крошечные по сравнению с такой тушей ножки. Из-под костяной головы выглядывает пасть, полная острых зубов. Матка выглядит потрёпанной, её "лицо" избороздили выемки, задняя часть вообще превращена в месиво, над которым вьётся лёгкий дымок. Но на её поведении эти раны не сказываются никак.

Закусываю губу, вжимаюсь в стену. Я безоружна, да и будь иначе — много ли проку от пистолетов и винтовок? Почему "Цербер" не уничтожил это исчадие ада сразу же, при первой возможности? Изучать хотели? Доизучались...

Ксенорморф плюётся кислотой и прыгает на стенку шлюза. Он преуспел там, где отступила я: ударопрочное стекло взрывается потоком осколков. Как столь массивное существо может передвигаться настолько быстро?

Глупая, ненужная мысль. Оглядываюсь: бежать некуда, противопоставить нечего...

Монстр отходит и пробивает внутреннюю стену шлюза. Пухлая женщина нажимает на курок пистолета. Он выплёвывает короткую, быстро захлебнувшуюся очередь: выстрелы даже на секунду не тормозят ксеноморфа. Истошный, быстро оборвавшийся вскрик. Земля стекловатой, дрянь.

Чёрный панцирь — вот он, сделай шаг, и коснёшься. И что потом? Ударить кулаком? Пот струится по лицу, и громко-громко колотится сердце. Кого он съест следующим, меня или Ньют?

Монстр пятится, задом вперёд вылезает в столовую, разворачивается. Быстрее. Это не шанс, это призрак шанса. Быстрее! Через пробитую дыру врываюсь в комнату. Кровь. Подбегаю к оторванной руке, разжимаю мёртвые пальцы и хватаю пистолет. Против матки он не поможет, а вот против людей... Бросаюсь к Ньют.

Девочка лежит на кушетке, все датчики уже сняты, кольцо изо рта убрано. Такое ощущение, что белокурый ангел просто спит, спит глубоко и безмятежно. Никаких признаков притаившейся внутри смерти. Но она мертва. Мертва. Почему матка не тронула её?

Догадка обжигает: не тронула и не тронет. Она знает, что внутри зреет её детёныш. Нет смысла уничтожать инкубатор. Следует просто ждать. А мне надо бежать. Быстро оглядываюсь: тварь развернулась "лицом" к коридору, видимо, ожидает атаки. Шанс есть, пусть крошечный, но есть. Бежать и, и... бросить Ньют.

Девочке ничем не помочь. Она мертва. Медицина бессильна. Точно. А вдруг? Это же иной мир, иная вселенная, о которой я знаю до ничтожности мало! А вдруг? Врач врала, что грудолома вырежут, но вдруг в её словах есть хоть крупица правды?

Нет. Если матка способна отследить своих потомков, то она найдёт Ньют. И меня. Мне с ней не справится. Нет. Безопаснее спасаться в одиночестве. Всё равно не успела спасти. Подхватываю девочку на руки и бегу прочь. Монстр не обращает на нас никакого внимания.

Если бы это было так...

Бежать трудно. Тяжёлое тело Ньют обвисло бессильной куклой. Бегу. Позади раздаются звуки стрельбы. Безуспешно пытаюсь разбудить девочку. Бегу. Знать бы, куда. Тревожные звуки сирены не дарят никаких подсказок, на стенах не видно указующих стрелочек и надписей. Помню, что на корабль мы с девочкой прилетели вместе с Мирандой, на каком-то челноке. Но как найти путь в ангар? Коридоры пусты. То ли церберовцы уже сбежали, то ли их уже съели. Нико...

Ааай!

Кто-то вырывается из бокового коридора и сильно толкает меня в плечо. Отлетаю в стене, неловко роняю Ньют, девочка грузно падает на пол. Противнику пришлось хуже, он запинается и растягивается на полу, пытается подняться. Навожу пистолет.

Это женщина, ...

Женщина. Не-человек. У людей не бывает голубой кожи. Отростков на голове тоже не бывает. В памяти всплывает прочитанный термин: азари.

Она поднимается на ноги, замечает пистолет и отходит к противоположной стене, испуганно поднимая раскрытые ладони на уровень головы.

— Не стреляйте! Я случайно, я просто хочу спастись с корабля!

В голове суматошно пробегают мысли. Азари. "Цербер" — прочеловеческая организация. Почему?

— Что вы здесь делаете? Работаете на "Цербер"?!

— Я... Меня заставили! Вынудили! Сказали, что нашли новую форму жизни, предположительно разумную. Я должна была провести с этой особью слияние разумов. Я бы ни за что не согласилась на эту авантюру, но меня вынудили!

"Слияние разумов"? Вроде читала про это... нет, подробностей не вспомню. Слишком мало времени было, сложно узнать и запомнить всё.

Присматриваюсь к азари. Она нервно перетаптывается с ноги на ногу и совсем не выглядит опасной. Голубая кожа не умаляет некоей привлекательности лица. В карих глазах плещется страх. Вместо бровей у неё какие-то фиолетовые чёрточки, не разглядеть, волоски или пигментация. Волос нет, выше лба череп разделяется на отростки, которые собираются в пучок где-то на затылке.

— Вряд ли тебе захотелось бы проводить слияние разумов с ксеноморфом, — насторожено опускаю пистолет.

— Догадываюсь, — фиолетовые губы изгибаются в намёке на улыбку. Собеседница делает неопределённое движение головой, как бы указывая на звучащую сигнализацию, и так же осторожно опускает ладони, — раз уж его бегство вызвало такой переполох.

— Переполох — слабо сказано, — подхожу к Ньют. Девочка по-прежнему без сознания, — на месте "Цербера" я бы уже взорвала корабль. Не понимаю, почему они до сих пор медлят.

— Всё настолько плохо?

— Всё ещё хуже. Ты знаешь, где ангар? — поднимаю Ребекку.

— Да, туда и бежала.

— Иди вперёд, показывай дорогу.

Надеюсь, этой подруге по несчастью можно доверять. А то мой опыт общения с нечеловеческими видами не слишком обнадёживает.

— Где-то поблизости есть медицинский центр? — Ньют не реагирует ни на что.

— На планете... ммм, нет, там не помогут. Удивлена, что люди разместили корабль именно тут. Надо лететь в другую систему.

— Проклятье!

Ангар был уже близко. Вот и ещё одна шлюзовая камера, на этот раз более просторная. Даже шкафчик со скафандрами есть.

— Надо посмотреть, что происходит внутри, — предлагает азари. Дельная мысль. Усаживаю Ньют на пол, подхожу к полупрозрачной панели, светящейся оранжевым светом. Кажется, она называется "голографической". Внимательно слежу за действиями напарницы, которая смотрит на экран и аккуратно нажимает кнопки. Так, на первый взгляд, ничего особенно сложного. В памяти всплывает термин "интуитивно понятный интерфейс".

— Чёрт, — невольно срывается с языка. Смотрю на происходящее в ангаре, и надежда на счастливый исход начинает съёживаться. Да, челнок там есть, это хорошо! Но ещё там есть шесть вооружённых человек, причём в герметичной броне! Четверо держат вход под прицелом, один, вроде бы, что-то говорит. Пытается выяснить ситуацию? Со стороны азари раздаётся обречённый стон.

Не прорваться. С одним пистолетиком — не прорваться. Договориться, сдаться? Лучше уж смерть. Ситуация кажется безвыходной. А делать что-то надо, потому что...

— Ты слышишь? Что это?! — вскрикивает синекожая женщина. Прислушиваюсь: действительно, из коридора доносится топот множества маленьких ножек. Вот только уж больно громкий он, этот топот.

Прикусываю губу. Впереди смерть, и позади тоже смерть. Даже если матка уничтожит церберовцев, то и тогда... тогда... может сработать.

— Туда! Прячься в щель между шкафом и стеной!

— Ты...

— Да, я уверена!

Как хорошо, когда у приборов есть интуитивной понятный интерфейс, и каждое твое действие сопровождается текстовой подсказкой. Да, я уверена, что хочу открыть двери в ангар!

Ворота начинают медленно открываться, а я подхватываю Ньют и забиваюсь в щель рядом с азари. Надеюсь, церберовцы не успеют нас подстрелить: скоро им будет не до того. Выставляю бессознательную Ребекку вперёд, как бы закрываясь от матки. Подло, да. Но если чудовище и вправду не тронет инкубатор с собственным детёнышем...

А вот и она. Мимо нас скользит многометровое чёрное тело. Матка выглядит неважно. С кем бы она ни сражалась, рытвин на броне изрядно прибавилось. Но это не погасило её кровавого бешенства: монстр полностью проигнорировал нас и ворвался в ангар. Да когда же ты сдохнешь?!

Денис

Изрядно пощипанный, но не побеждённый, я пробежал мимо женщины и девочки. С её стороны было очень любезно открыть мне двери ангара, не пришлось пробивать. И в сторону тоже грамотно отошла. Кстати, там в стенку вжимается ещё одна женщина, с весьма странной причёской на голове. Инопланетянка, что ли? Какая-нибудь зеленокожая космическая красотка? Так, шутки в сторону!

Да сколько вас тут... Надеюсь, магов не будет, иначе мне придётся совсем кисло. Аай! Кажется, граната. Ничего, справлюсь! Так, половина уже мертва. Челнок какой маленький, я на нём вообще умещусь? Ничего, в случае чего сложусь вдвое.

Оставшиеся противники заняли укрытия, одним плевком их не накрыть. Приходится выковыривать. Прыгаю. Минус один. Интересно, зачем женщина закрывает ворота ангара? После решу, пока надо с противниками разобраться! Остался последний. Плевок. Нет, не достал. Да сколько же по этому залу всяких укрытий натыкано? У самой стены засел.

Скручиваюсь, прыгаю.

Эллен Рипли

— И они хотели, чтобы я провела слияние разумов вот с этим?! Да в "Цербере" одни безумцы!

— С этим не поспоришь, — подхожу к консоли и начинаю шарить в многочисленных меню.

— Что ты задумала? — вскрикивает азари, — Надо уходить отсюда!

— Бессмысленно, да и некуда. А я пытаюсь спасти нас всех! — огрызаюсь, — Лучше не отвлекай, а помоги. Как открыть ворота чёртова ангара?

— Вот здесь, по-моему.

— Спасибо.

Так, два пункта: "Штатное открытие" и "Экстренная разгерметизация". Выбираю последний. Да, я уверена. Да, я понимаю, что после этого потребуется ремонт корабля! Этому кораблю ремонт уже явно не потребуется.

На экране возникает надпись "Пожалуйста, введите идентификационный код". Но прореагировать не успеваю, появляется новое сообщение.

"Внимание, красная тревога! Введение идентификационного кода не требуется. Учтите, что повторная герметизация ангара невозможна! Вы и вправду хотите активировать процедуру экстренной разгерметизации? Да/Нет"

Вглядываюсь в экран. Последний уцелевший человек отстреливается от ксеноморфа. Тварь прыгает. "Да".

По периметру створки ангара срабатывают маломощные заряды. Поток воздуха выносит в открытый космос стенку, перекатывающегося человека, трупы, какие-то ящики. Подталкивает матку, её прыжок затягивается. Передняя часть многоножки повисает в вакууме, задние лапки скребут по полу, пытаясь за что-то уцепиться. Тварь извивается, стараясь заползти обратно. Неужели тщетно? Неужели всё тщетно?!!

Инстинкты подвели ксеноморфа. Пытаясь повернуться и зацепиться, он всё больше и больше сползает вовне. Его лапки ряд за рядом срываются в пустоту, всё дальше и дальше, всё быстрее и быстрее. Чувствую, что мои ногти глубоко впиваются в ладонь. Скоро поток воздуха ослабнет, тварь сможет забраться внутрь. Как хорошо, что ей оторвали хвост! Многоножка изгибается, разворачивается, её задние лапки окончательно срываются, она пытается ухватится передними. Промахивается. Вращаясь, улетает в пустоту.

Получилось. Неужели... получилось?!

Да.

Прислоняюсь к стенке, жадно ловя ртом воздух. Выжила. Опять — выжила.

— Ну ты сильна, подруга... — тянет азари и идёт к скафандрам, — пожалуй, нет смысла задерживаться на этом гостеприимном корабле. Надо убираться, пока церберовцы не опомнились.

— Да-да, ты права. Помоги надеть скафандр на Ньют. Девочку надо срочно показать медикам.

— Подходящих размеров нет. Но ничего, обрядим во взрослый. Вдвоём унесём. Кстати, как тебя звать-то?

— Эллен Рипли. А тебя?

Азари едва заметно улыбается:

— Рана Таноптис.

Миранда Лоусон

Миранда умирала.

Ей не было больно: аптечка впрыснула в кровь адскую смесь из панацелина и обезболивающего. Ей было холодно, тошно, муторно, плохо. Но больно не было.

Совершенная женщина, квинтэссенция достижений человеческой расы истекала кровью в нескольких шагах от медотсека. Она понимала: выжить ещё можно. Даже после биотического истощения, которое само по себе смертельно опасно. Даже с такими травмами, даже без мочевого пузыря, половых органов и половины кишечника. Но только если кто-то немедленно, в течении нескольких минут окажет ей помощь.

Она понимала: выжить не получится. Помощь опоздает, она просто истечёт кровью.

Какая нелепость...

Тошнота. Слабость. Накатывающий холод. Она знала, что когда-нибудь это случится. Но не верила. Просто не верила.

В ожидании подступающего конца Миранду мучали две мысли. Они отравляли её последние минуты и удерживали над пропастью беспамятства. Ориана. Сестрёнка. Ей всего одиннадцать лет. Как сложится её судьба? О нет, Миранда предприняла всё, чтобы с ней ничего не случилось. Ориана учится в лучшем иллиумском колледже, в будущем сможет поступить в любой, самый престижный университет, но... Но не доберётся ли до неё Генри Лоусон? Сдержит ли своё обещание Призрак, не отдаст ли девочку отцу ради каких-нибудь "высших интересов"? Да, Миранда предприняла и свои собственные меры безопасности. Вот только достаточные ли? Она же не собиралась умирать!

Холодно.

А ещё Миранду мучало ощущение провала. Совпадения и случайности сковывались в звенья неудач. По отдельности — лишь мелкие затруднения, но они спаялись в единую цепь, и на другом её конце была катастрофа. Полная и абсолютная. Обнаружение ксеноморфов открывало невиданные возможности. Упущенные возможности. Ни здесь, ни на Бинту не осталось ни яиц, ни личинок, ни взрослых особей. Оставался шанс, что Ребекку удастся задержать... Но Миранда была реалисткой и понимала: этот шанс равняется нулю.

И ведь она специально взяла из лаборатории личинку, как раз на случай эвакуации и тотальной катастрофы. Не помогло. И это не помогло.

Рука, слепо шарящая в осколках стекла, нащупала лицехвата. То, что от него осталось.

Поднести его к лицу... это было тяжело. Тяжелей, чем представляла Миранда, тяжелее всего, что ей когда-либо приходилось делать. Она надеялась, что успеет. Успеет до того момента, как кислота сожжёт её ладонь: броню она уже проела. Несмотря на дикое количество обезболивающего, руку щиплет неимоверно. Успеть. Она успела.

Сфокусировать взгляд. Сфокусировать взгляд! Почему это так сложно?

Лицехват — явно не жилец. Половина тела раздавлена, лапки трепыхаются вяло и слабо. Неизвестно, сумеет ли он отложить личинку. Даже если и сумеет, делать это надо как можно быстрее: объект "Z" никого не оставил на развод. Проблема в том, что под рукой Миранды остался единственный подопытный... подопытная.

Профессионалы работают до конца.

Поднять забрало шлема. Поднести истекающее кислотой тельце ко рту. Личинка отделилась на удивление легко и просто. Отбросить в сторону. Пара капелек попала в глаз. Больно. Несмотря на меди-гель — больно...

Сглотнуть.

Всё.

Совсем скоро Миранда потеряла сознание. Может, от потери крови и ударного коктейля медикаментов. Может, личинка начала исполнять заложенную программу. Но женщина не слышала, как замолкает сирена. Как снижается уровень тревоги, так и не дойдя до последней, чёрной стадии, означающей неизбежный подрыв судна. Как пристыковываются спасательные капсулы и коридоры вновь наполняются народом. Как её несут в медицинский отсек, как повреждённый корабль разгоняется и берёт курс на систему с ретранслятором.

Миранда больше ничего не слышала.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ПАХИНЕМА

В рамках синтетической теории эволюции

эволюция определяется как процесс

изменения частот аллелей генов

в популяциях организмов в течение времени,

превышающего продолжительность жизни

одного поколения.

Википедия

2177 год

10. Рабовладение

Эллен Рипли

— У вашей девочки и вправду опухоль. Её видит даже столь примитивный сканер.

— Это не опухоль...

— ...а ксеноморф. Верю. Увидев тот чёрный ужас — верю.

Наш маленький кораблик летит сквозь межзвёздную пустоту. По словам Таноптис, до ближайшего ретранслятора — чуть меньше суток. И что потом?!

— Рана, ты же говорила, что ты медик...

— Да, но не хирург ведь! — резко вздохнув, азари продолжила уже спокойней, — Будь здесь нормальное оборудование, я, может, и решилась бы провести операцию. Ну так ведь и его нет!

Смотрю на Ньют. Неужели ничто нельзя сделать, и она погибнет у меня на глазах?

Кажется, что девочка спит. Светлые волосы растрёпаны по подушке, глаза закрыты. Ну как же так, а? Выжить на Ахероне, чтобы оказаться жертвой садистов-людей...

— Странно, что она не пришла в сознание, — удивляется Таноптис, — наркоз уже должен был пройти. Эллен, жертвы... ксеноморфов... обычно находились в беспамятстве?

Мотаю головой.

— Нет. Когда очнулся Кейн, у него не было ни слабости, ни неприятных ощущений. Он чувствовал себя отлично. А потом стало слишком поздно.

— Странно. Не могу понять, что угнетает нервную систему девочки. Плохо.

Плохо. Смотрю на беззащитное ангельское личико. А может, и хорошо. Если бы Ньют очнулась, что я должна была ей сказать?! "Доченька, внутри тебя зреет чудовище", так, да?! Или соврать, отвести взгляд, насквозь фальшивым голосом заявить, что всё нормально, всё прекрасно, что нет причин для беспокойства? Как же плохо, что Ребекка без сознания. Надеюсь, она не очнётся до выздоровления или до...

Пытаясь собраться с мыслями, растираю щёки ладонями.

— Так. Ты не сможешь. Кто сможет?

— Сможет...

— Провести операцию. Да, это дорого, а денег нет. Я понимаю. Но всё же. Где можно вырезать из Ньют паразита?

Азари нервно кусает губы.

— Насчёт денег не беспокойся, я решу этот вопрос. А врач... у меня есть связи в медицинском мире. Предлагаю обратиться к доктору Саллеону. Хирург от Богини. Если уж он не справится...

— Он человек?

— Нет, саларианец, — понимаю, что глупо, но я бы предпочла человека. Впрочем, привередничать не приходится. К тому же, до клиники ещё надо добраться.

— Сколько лететь?

— Три прыжка от ближайшего ретранслятора. Часов тридцать. Эллен, столько ваша девочка протянет?

— Ммм... не уверена. Боюсь, что нет, ксеноморфы растут очень быстро.

Азари взволнованно трёт ладони.

— Возможно... Возможно, я найду в аптечке какой-нибудь препарат, который затормозит развитие опухоли. Гарантировать не могу, но...

Приваливаюсь к стене и закрываю глаза. Это никогда не кончится. Мне кажется, что это никогда не кончится.

— Делайте, что считаете нужным.

* * *

Ночь в космосе — понятие относительное. Её наступление зависит не от хода небесных светил, а от распорядка дня на корабле и биологических часов человека. Но сейчас на нашей маленькой скорлупке, по всем показателям — ночь.

За перегородкой, в кресле пилота спит Рана. Азари просила разбудить её при любых непредвиденных осложнениях, но сейчас она спит. Я нет. Мне нельзя.

Крошечное помещение заливают потоки света, яркого, мертвенно-белого, раздражающего. Такое освещение вредно для глаз, я знаю. Но сейчас оно помогает. Помогает не спать.

Корабль летит на автопилоте. По словам Таноптис, сбоев в системе управления не бывает. Более того, виртуальный интеллект способен самостоятельно провести корабль через ретранслятор (хотя такой манёвр всё же лучше осуществлять под контролем пилота). Ничего, к тому времени азари проснётся. Мне же пока спать нельзя. Нельзя.

Моя задача — следить за Ньют. Глаз с неё не сводить. Нельзя пропустить тот момент, когда её грудь раскроется кровавым цветком, а детское тельце забьётся в последних конвульсиях. Впрочем, подробностей я не увижу: девочка лежит в скафандре, в том самом, слишком большом, "взрослом". Когда — нет, если, если! — грудолом вырвется из Ребекки, то чудовище окажется заперто в бронированной скорлупе. Да, со временем монстр выберется. Твари быстро учатся. Но времени у него не будет. Для этого мне нельзя спать. Нельзя.

Когда — да если же, если! — станет понятно, что девочка умирает, я закрою шлюз, разбужу Рану, она остановит корабль и откроет внешние створки. Грудолома вынесет в межзвёздное пространство, где он никому и никак не сможет навредить. Труп Ньют будет вечно парить в пустоте вместе со своим убийцей. Быть может, спустя миллионы лет её тело сгорит в пламени какой-либо звезды.

Ребекка по-прежнему без сознания. Сквозь стекло шлема видно её беззащитное лицо. Кажется, что она спит, просто спит, спокойно и безмятежно. Длинные светлые волосы струятся по плечам. Густые бровки слегка нахмурены. Неужели безумные исследователи, мечтающие о биологическом оружии, существуют во всех мирах?!

Взгляд на таймер. Ещё четыре часа дежурить. Нельзя спать. Нельзя.

Ньют, милая моя, продержись!

* * *

— Подлетаем.

— Хорошо, — зеваю. Казалось: стоит прилечь, так тут же усну. Ан нет, долго без сна ворочалась. Азари предлагала снотворное выпить, но я отказалась. Возможно, и зря. В итоге за всё время полёта продремала часа четыре от силы. Ну ничего, скоро всё закончится. Так или иначе.

Смотрю на обзорный экран, кое-какие функции управления кораблём за время полёта усвоила. Странно.

— Что это? Явно не планета.

— Это Омега, — несколько нервно отвечает спутница, — Я узнавала, доктор Саллеон в настоящее время работает именно тут.

Синие глаза неотрывно следят за моим лицом, азари словно ожидает от меня какой-то реакции. Какой?

— И что такое "Омега"?

— Ах да, всё время забываю, что в этом мире совсем недавно. Омега — это станция, построенная на астероиде. Один из центров галактической цивилизации, торговое и культурное сердце региона. Конечно, тут не так спокойно, как на Цитадели, и ухо надо держать востро, но жить можно.

Картина и вправду впечатляющая. Астероид наполовину срыт, его плоскую поверхность покрывает множество бессистемно раскиданных строений. В центре возвышается исполинская башня... ого, больше тридцати километров! Интересно, её построили? Или просто оставили часть астероида? Станция впечатляющая, но больно уж кривобокая и... нелепая, что ли? Ладно, неважно.

— Я связалась с Саллеоном, он согласился прооперировать вашу девочку, — продолжает Рана, — нас уже встречают. Не беспокойся, Рипли, всё пройдёт хорошо, я уверена!

Оглядываюсь на Ньют. Она дожила. Дожила. А что не очнулась... возможно, это и к лучшему.

— Приземлиться... приомегиться... сесть сможешь?

— Смогу, — кивает азари, — тут и автоматика хорошая, и диспетчеры в случае чего помогут.

Что-то меня это не убеждает... ладно, всё равно помочь ничем не смогу.

Посадка, вопреки моим опасениям, прошла гладко. Удивительная вещь этот эффект массы, с ним, похоже, любые столкновения не страшны. Ну или почти любые.

— Воздух на станции подходит для дыхания?

— Да, вполне. Людей тут немало. Вы быстро расселяетесь по галактике, хотя и выбрались к цивилизации всего двадцать лет назад, — Рана смущённо улыбается, — извини, не хотела тебя обидеть. Встретишь коллег?

— Да, конечно.

Вхожу в шлюзовую камеру. Открываю внешнюю дверь. Странно. Никого. Выхожу. Ааа!

Удар в живот. Сгибаюсь. Удар в спину. Кто-то хватает руки и заводит за спину. Глаза слезятся. Вдохнуть больно. Пытаюсь пошевелить руками, на запястьях наручники. Нападающие что-то говорят, в переводчике такого языка нет. Кто они? Четыре глаза, вместо носа — какое-то рыло. Батарианцы. Вроде бы батарианцы.

Дёргаюсь. Бесполезно, держат крепко. Пощёчина. Пытаюсь пнуть, один из врагов отшатывается. Ответный удар сбивает меня на землю. Кричу.

— Ранааа!

Только бы поняла, что на нас напали! Только бы она успела вызвать полицию!

Во входном проёме появляется азари, говорит:

— Осторожно, у неё пистолет!

Что?

Один из нападавших что-то отвечает и демонстрирует моё оружие. Когда только взять успел...

— Заберите девочку. Только осторожнее, она заражена каким-то неизвестным организмом. Покупателя нашли?

Доктор Таноптис — предательница? Как такое возможно?

Грубые руки продолжают умело паковать меня, не обращая внимания на жалкие трепыхания. Ошейник, ножные кандалы. Вопросы батарианцев абсолютно непонятны, в отличие от ответов азари.

— Этим случаем заинтересовались коллекционеры? Великолепно, это будет гораздо прибыльнее, чем я мечтала! Кажется, эта женщина и вправду попала к нам из другой вселенной. Рипли совсем ничего не знает об Омеге и путается в элементарных вещах. А если учесть уникального паразита, растущего в девочке... Не продешевите! — на синекожем лице появляется лёгкая улыбка.

Идиотка. Идиотка!!! Как, как я могла довериться не-человеческой твари? Почему не поняла, не заподозрила? Обманулась симпатичным личиком и мелодичным голосом...

— Они забирают партию подопытных уже сегодня? Отлично, а то монстр может вылупиться совсем скоро. Скафандр лучше не снимать, вряд ли девочка придёт в сознание.

— Почему?! — бессмысленный, бессильный вопрос.

Азари разводит руками.

— Ну должна же быть хоть какая-то прибыль от этой безумно опасной авантюры!

Дальнейший разговор невозможен: батарианцы сорвали с меня переводчик.

11. Падение

Денис

Ааай!

Что происходит? Кто открыл шлюз?!

Уцепиться! Уцепиться же!!!

Меня сносит поток ветра. Задние лапки соскальзывают ряд за рядом, передние уже висят в глухой пустоте. Изгибаюсь, пытаясь ухватиться за что-нибудь твёрдое. Плохо, парусность увеличилась. У меня получится. Получится! До сих пор же всё удавалось! Сейчас!!!

Промахиваюсь, и тишина смыкается надо мной.

...

Кажется, у меня сенсорный шок. До сих пор, практически с самого "рождения", я ощущал мир вокруг себя. Ощущал неотрывно и постоянно, всей поверхностью тела. Мой мозг безостановочно строил картину, переводя едва ощутимые вибрации в четкие образы. А сейчас — как отрезало. Безмолвная, непроглядная тьма. Всюду, везде, со всех сторон. Голодная, ждущая, затягивающая. Не надо!!!

Нет, нет, не надо, прекратите, хочу ощутить хоть что-то, ведь восприятие колебаний стало столь же естественным, как дыхание...

Дыхание!

Я же в вакууме, я же сейчас задохнусь, вот-вот, буквально через минуту! Дыхание необходимо всему живому. Сколько там человек без воздуха обходится?

Сейчас. Сейчас начнётся удушье. Сейчас... Что-то не начинается и не начинается. Почему? Ведь дышать нужно всем, всему живому. И мне в том числе. Или нет?

Вроде я под землёй нормально лазил и не задыхался. Но всё равно, это было на поверхности планеты. А тут вакуум, безвоздушное пространство, совсем другая среда. Хотя... не обращал внимания, я на станции вообще дышал?

Секунда тянется за секундой, но удушья всё нет и нет. Поневоле фокус внимания переключается на другое.

Осознаю: когда меня выбросило в вакуум, то в первые мгновения раны буквально вскипели кислотой. Неудивительно, при такой-то разнице давлений! Это было неприятно и раздражающее, но тогда я был слишком подавлен нахлынувшим безмолвием, чтобы обращать внимание хоть на что-то. А теперь понял, что моя "кровь" затвердела быстро, очень быстро. Видимо, часть какого-то защитного механизма. Теперь эти места щиплет, они чешутся, но кислота из них больше не вытекает. Увы, почесать их тоже не могу: хвоста нет, а ножки не дотягиваются.

Странно, нехватки воздуха по-прежнему не чувствую. Похоже, я могу надолго задерживать дыхание. Интересно, насколько? Как киты? Ещё дольше?

Если надолго, то это плохо. Это очень и очень плохо. Быстрой смерти мне не видать. Придётся парить в пустоте до самой кончины, лететь без надежды, без смысла, без всего. Сколько продлится эта агония? Десятки минут? Часы? Дни? Медленно умирать в безвоздушном пространстве, не имея ни малейшего представления, сколько тебе отведено природой. Не имея ни одной возможности сделать что бы то ни было. Жутко. До дрожи жутко. Лучше бы я задохнулся сразу, или истёк бы кровью из несвернувшихся ран. Лучше бы меня разорвало избыточным давлением...

Пустота. Тишина. Темнота.

Лечу. Вращаюсь. Сучу лапками, но в вакууме нет опор. Это приводит лишь к тому, что одна из повреждённых ножек отрывается и улетает куда-то вдаль. Странно, я по-прежнему её чувствую, хотя и очень слабо. Видимо, "телепатия" распространяется и на части моего собственного тела. Оторванная конечность медленно уплывает куда-то вдаль.

Вращаюсь. Не на что опереться, и никак не остановить эту бесконечную карусель. Кажется, это называется "момент импульса"? Или "момент инерции"? Там вроде закон сохранения какой-то есть... Не помню, увы. На ум приходит лишь фигуристка, которая прижимает руки к телу, чтобы ускорить вращение. Максимально распрямляюсь, и вроде бы помогает. Я так и буду вращаться. Всегда.

И давит, давит беспросветное безмолвие.

Нет... не беспросветное. В этом теле у меня есть какое-то подобие инфракрасного "зрения". Сначала его "отключило", но теперь оно возвращается в норму. И постепенно в окружающем мраке проступают два тёплых шарика. Таких маленьких. Таких близких. Таких далёких.

Вон тот, колючий, так и ощетинившийся иголками — это Солнце. Вернее, звезда: я же понятия не имею, где нахожусь. А вот этот, гладкий и тусклый — наверняка Земля. Точнее, планета... но пусть будет Земля. Так проще.

Какой он маленький и близкий, этот земной шарик. Кажется, что дотронуться до него ничего не стоит. Но это иллюзия, обман. Он недостижим, ведь я никак не могу управлять своим полётом. Да даже если бы мог, если бы я падал прямо на Землю... просто сгорел бы в атмосфере.

В памяти всплыл прочитанный некогда рассказ... Брэдбэри, кажется. Про группу космонавтов, потерпевших крушение. Взрыв расшвырял их скафандры в разные стороны, и они отправились в неуправляемый полёт. Короткая и грустная история про их последние часы, про постепенно замолкающие радиопереговоры, про осознание неизбежного конца. Главный герой сгорел в атмосфере, а маленький мальчик, увидев падающую звезду, загадал желание. Печальный и светлый рассказ.

Вот только не похоже, что кто-то загадает желание в момент моей смерти. Несёт меня куда-то мимо Земли. Если бы можно было совершить последний прыжок, окунуться в жаркие объятия атмосферы, стать ослепительным метеором... увы. Могилой мне будет пустой и безмолвный космос. Как можно упасть вниз? Реактивных двигателей природа не предусмотрела. Ничто не даст мне тормозной импульс. Хотя хочется. Не знаю почему, но мне очень хочется в последний раз побывать на планете!

По телу пробегает волна горячей щекотки. Зародившись в голове, она быстро охватывает всё тело. Я наконец-то начал задыхаться? Ощущения странные, но неприятными их назвать трудно. Кажется, я испытывал что-то похожее, когда ел тот божественно-вкусный металл. Так, а это что? На мгновение показалось, что меня повело куда-то в назад. И та оторванная нога... мне кажется, что она приближается! Быстро приближается и вдобавок... сминается внутрь себя? Что за глюки? Мини-столкновение: похоже, я столкнулся с оторванной конечностью. Что происходит?

Увы, вопрос так и остался без ответа. Вернулось обычное состояние невесомости. Может, это был плод кислородного голодания? Щекотка тоже прошла. А жаль: ощущение было приятным.

Безмолвие. Тёмное, оглушающее.

Почему-то захотелось увидеть звёзды. Сильно, до слёз. Это несправедливо, я погибаю в космосе, почему не могу напоследок хотя бы полюбоваться звёздным небом? Имею же я право хотя бы на одно предсмертное желание?!

Увы, некого молить и некому молиться.

Вращаюсь, вращаюсь, вращаюсь, вращаюсь...

Вися в непреодолимой пустоте, пытаюсь понять: как же я дошёл до жизни такой? Почему оказался в космосе? Кто открыл шлюз? Впрочем, на последний вопрос можно дать простой ответ. Женщина, больше некому. Я вытащил её из медотсека. Я защитил её от исполинской многоножки. Я разбудил её во время крушения. И что получил в качестве благодарности? Медленную смерть в космической пустоте!

Как, как, как она могла?! Неужели мне встретилась такая аморальная, эгоистичная, подлая сволочь, которая мгновенно забывает оказанные услуги и отвечает злом на добро? А ведь эта дрянь казалась столь слабой, беззащитной, красивой. Даже в ущербном, "вибрирующем" зрении. Кто бы мог подумать, что за прелестной внешностью скрывается настолько гнилая натура? Ведь очевидно же, что я помогал ей, помогал бескорыстно и безвозмездно, раз за разом! Чем я заслужил такую участь?

Космос молчит, и это молчание окутывает меня беспросветным саваном.

Очевидно... Мне очевидно. А ей? Может, у неё были другие объяснения моих поступков? С одной стороны, это абсурд. Помощь — помощь и есть, какие тут могут быть варианты? С другой... Я же не знаю, встречалась ли она раньше с представителями "моего" вида. Может, и встречалась. А они, судя по поведению и "мыслям" знакомых особей, жуткие чудища. Вдруг женщина так и не поняла, что я разумен? Тогда и все мои поступки могла толковать... превратно. Я же с ней не общался, интервью не брал. С удовольствием сказал бы что-то вроде "Леди, я искренне хочу помочь вам и вашему ребёнку!" Вот только говорить не умею, увы.

Чем больше думаю, тем яснее понимаю: женщина с начала и до конца считала меня монстром. Эх, если бы я понял это в тот момент, то не стал бы подставляться так глупо! Не стал бы прыгать к чёртовому шлюзу! А там... наладил бы контакт. Как-нибудь.

Теперь могу только сожалеть об упущенных возможностях. Теперь у меня много времени для сожалений. Очень много.

За что? За что мне такая мука? Попасть в дурацкое, уродливое тело монстра и окончить свои дни, загибаясь в межпланетной пустоте. За что? Вроде старался поступать по совести, а потеряв человеческий облик, пытался сохранить человеческую сущность. Что я такого сделал?..

А ведь сделал. Та женщина-маг, оставшаяся на полу перед медицинской лабораторией. Ведь я сохранил её жизнь не из милосердия, нет! Не надо врать, я страстно желал, чтобы она мучилась как можно дольше. Колени раздавил, чтобы поболезненнее умирала.

Зачем? Да, она руководила базой, на которой маленьким девочкам подсаживают личинки чудовищ. Но разве чужая жестокость оправдывает мою собственную? Разве недостаточно было просто убить её, быстро и милосердно?

В памяти всплыл старенький мультик, в котором победитель дракона сам становится драконом. Вырываясь из базы, убивая людей направо-налево... не преступил ли я черту?

Нет, я не мутирую в безмозглого монстра. Инстинкты моего тела отличаются немалой кровожадностью, но держать их под контролем до странности легко. Но вот мой разум, моя личность... не деформируются ли они под влиянием обстоятельств, не искажаются ли шаг за шагом? Не превращусь... в смысле, не превратился бы я в полное чудовище? С человеческим разумом и памятью, но полным отсутствием морали?

Тьфу ты, самокопание какое-то. Впрочем, перед такой смертью ничем иным и не займёшься.

А ведь возможно. Вполне возможно. Там, на корабле, я очень лихо уничтожал человеческие жизни и не считал это чем-то плохим. А вот сейчас, поразмыслив над поведением...

Нет, бежать из лаборатории надо было обязательно — с теми, кто проводит такие "эксперименты", мне точно не по пути. И обойтись без жертв... нет, это полная фантастика. Так что мои поступки были правильными. Но нехорошими.

Вот такой вот парадокс. Ведь я старательно расчеловечивал своих жертв. Не знаю, смог бы справиться без этого, но всё равно. Я убивал людей. Пусть не самых хороших, пусть они заслуживали смерти (а кто определяет критерии "хорошести" и "заслуженности"?) — неважно. Проблема даже не в поступках, а в намерениях. До чего бы я докатился, не окунись в межпланетный мрак? Может, затормозил и одумался бы. А может, и нет. Словно наяву вижу хруст женских коленей под моими ногами.

Может, моя затянувшаяся агония — некий аналог кармической справедливости?

* * *

Постепенно мне становилось всё хуже и хуже. Пробудился голод, холодный и неотвязный. Желудок старательно напоминал мозгу, что телу требуется материал для регенерации. А ещё где-то внутри стал накапливаться странный дискомфорт. Поначалу трудноощутимый и малозаметный, по прошествии времени он становился всё сильнее и сильнее. Он выходил на первый план, затмевая все остальные ощущения. И никак не получалось подобрать подходящего определения. Не боль точно. Видимо, это и есть аналог удушья. До чего же поганая вещь! Похоже, меня доконает именно этот дискомфорт, ведь попасть на Землю...

Эй!

Занятый своими ощущениями и переживаниями, я и не заметил, что Земля приблизилась. Не так чтобы намного, но вполне заметно. Я всё же падаю? Но как такое возможно? Вроде бы спутники на высокой орбите могут летать долго. Годами уж точно. А ещё больше снизиться не выйдет? Спустя довольно долгое время я понял: не выйдет. Моё тело наотрез отказывалось падать ещё ниже. Обидно. Ведь почти получилось же. А как, собственно, получилось?

Единственная пришедшая в голову версия: меня каким-то образом затормозило столкновение с собственной оторванной конечностью. Там ещё было странное ощущение щекотки... Похоже, я теперь тоже способен на какие-то магические трюки.

Надо повторить. Не хочу подыхать в космосе. Но получится ли? Дрыгаю своими ножками Увы, почти все держатся плотно. Вот уж не думал, что прочность собственного тела будет минусом, а не плюсом! Нет, одна из задних ножек немного повреждена. Цепляюсь второй, здоровой. Отрывайся, да отрывайся же! И предположить не мог, что окажусь в роли экспериментатора, отрывающего конечности у членистоногих. Причём этим членистоногим буду я сам...

Есть! Получилось! Больно, но так, самую малость. С попаданием танкового снаряда не сравнить. И полетела нога, как и в прошлый раз, назад. Надеюсь, я запустил её в нужном направлении.

Жду. Волнуюсь. Получится ли? Смогу ли я повторить свои действия, не имея ни малейшего представления о смысле этих манипуляций? Пора. Хитиновые спутники Земли разошлись на достаточное расстояние. А теперь что? Я хочу упасть. Я хочу упасть. Я хочу погасить эту чёртову скорость!

Есть!!! Опять щекотка, пряная, серебристая, приятная. Нога вновь сжимается в крошечный комок плоти, вновь приближается ко мне (или я приближаюсь к ней? Нет, это вряд ли). Столкновение.

Всё. Теперь остаётся только ждать.

* * *

Чтобы перейти на низкую орбиту, мне пришлось потратить ещё две конечности. Но у меня получилось. Получилось. Земля из маленького мячика стала настоящим небесным телом. Теперь она увеличивается безо всякого колдунства. Она растёт, быстро растёт, всё быстрее и быстрее. Здорово! У меня есть великолепный шанс...

Сгореть в атмосфере. Мда.

Вот же ж. Совсем недавно мечтал погибнуть по нормальному, а теперь этого мало. Теперь выжить хочу. Даже в таком теле. Вот только вряд ли получится. Падение с высоты в несколько тысяч километров немного смертельно. Не говоря уж о том, что я сгорю в атмосфере.

Кажется, это был последний виток. Ждать осталось недолго.

Но всё-таки, какие есть возможности для мягкой посадки? Да никаких. Затормозить в атмосфере? Даже если остатки моего панциря достаточно жаропрочны, реактивные двигатели и тормозные парашюты в комплекте отсутствуют. Разве что собственные ноги использовать... вот только все оставшиеся конечности держатся крепко, не оторвать. Эх, был бы хвост... К тому же, кто сказал, что тут есть атмосфера? "Землёй" я эту планету называю по привычке. Кто сказал, что все планеты землеподобны? Я вполне могу падать на аналог Марса. Тогда никакого торможения не будет вплоть до жесткой посадки. Или тут, скажем, аналог Венеры. Тоже весело.

Тьфу ты! Да даже если планета — полный аналог Земли, уцелеть всё равно не получится!

Но как хочется. Несмотря ни на что...

Внизу уже расстилается бескрайний океан теплоты. На меня надвигается опрокинутая чаша горизонта. Неожиданно в глаза бросаются смутные образы... совершенно невнятные, едва заметные, даже после непроглядной тьмы. Кажется, это первые, самые робкие касания атмосферы.

Не Марс. По крайней мере, не Марс — вот только мне от этого не легче. Как вообще можно затормозить?! Если бы только я был лёгким, как пёрышко! Да, в вакууме и перо, и камень падают с одинаковой скоростью, но я-то теперь не вакууме! Проблему нагрева это вряд ли решило бы, но тут уж приходится полагаться на жаропрочность панциря. Зато посадка была бы действительно мягкой. Эх, мечты, мечты...

По телу вновь проходит волна щекотки. На сей раз она иная. Не столь яркая, но более продолжительная. Она растворяется в моём теле, практически перестаёт восприниматься — но всё равно сидит где-то там, в глубине. Интересно, что будет на сей раз? А, вряд ли я об этом узнаю.

Пустота обретает наполненность. Теперь я вижу то, что происходит внизу, ощущаю едва уловимые колебания атмосферы. И падаю. Падаю. Падаю.

Сворачиваюсь в тугой клубок, чтобы защитить повреждённые части тела от нагрева. Давай, панцирь, не подведи!

И он не подводит. Чувствую нагрев, пока ещё лёгкий, и... торможение? Видимо, гашу скорость об атмосферу. Жарко. Ощутимо припекает, и с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Выдержу ли я? Должен. Должен!

"Зрение" затуманивается. То ли скорость слишком высока, то ли жара повредила внешние рецепторы. Перегрузка нарастает. Но это даже к лучшему: чем сильнее я заторможу в атмосфере, тем слабее грядущий удар. Впрочем, "мягкость" посадки в любом случае относительная. Одно хорошо — дискомфорт полностью прошёл. Видимо, я и в самом деле задыхался.

Ааа! Жарко!!!

Уф. Чуть отпустило. А это что, уже поверхность? Находится так близко и приближается так быстро? Нет, медленней, медленней! Щекотка усиливается, падение замедляется. Да что же я такое делаю?

Удар.

Больно. Как же больно. Но если больно, значит, я... жив?

Верхний слой панциря слез, нижний хорошенько обуглился, внутренности в таком состоянии, что хоть в гроб залезай, голод просто зверский. Вгрызаюсь в столь аппетитную и вкусную почву.

Жив!!!

Авторское примечание

Текст отредактирован. ГГ создаёт внутри своих оторванных ног сингулярности и тормозит с их помощью. Огромное спасибо за советы всем читателям вообще и Серой Зоне в частности.

12. Коллекционирование

Эллен Рипли

Я вишу в тесной пустоте, обездвиженная, беспомощная. Дышать. Тут практически невозможно дышать. Но меня убьёт не удушье.

Кожу немилосердно щиплет, но я не могу почесаться. Не могу пошевелить рукой, мотнуть головой. Осталось лишь моргать и вращать глазами. Но ничего, возможность подёргаться ещё будет. Непосредственно перед смертью.

Всё, что осталось — это смотреть. И вспоминать. Вспоминать, как я дошла до жизни такой, как очутилась в этом баке, выбраться из которого не под силу никому.

Если бы я не доверилась Таноптис! Если бы не полетела на эту чёртову Омегу! Вот только сделанного исправить нельзя. Доверилась, полетела и попала в рабство.

Меня ни о чём не расспрашивали. Быстро и деловито провели по каким-то общественным помещениям. Тогда я ещё надеялась на чью-то помощь, на вмешательство полиции, но натыкалась лишь на мимолётные, равнодушные взгляды. Похоже, подобные картины здесь были в порядке вещей. Батарианцы. Надеюсь, когда-нибудь люди вычистят эту мерзость.

Меня поместили в барак, в котором рабы ждали своей участи. Всего там было десятка два лю... существ. Не только люди, нет. Азари, турианцы, один ханар. Даже пара батарианцев: своих сородичей работорговцы тоже не жалели. Ну и люди, конечно.

Мне удалось поговорить с мужчиной, сидящим в соседней клетушке. Его захватили в плен во время атаки батарианских работорговцев на одну из мелких колоний Скиллианского Предела.

— А как же армия, вооружённые силы? — спросила я тогда.

— Они делают что могут! — отрезал товарищ по несчастью, — Флот громит батаров в хвост и в гриву. Ещё бы набрались смелости и зачистили Торфан. Эх... Вот только мы с тобой до этого не доживём.

— Почему? Что они с нами сделают?

— Я слышал, что некоторых рабов хотят предложить Коллекционерам и отправить за Омегу-4. Тех, кого они согласятся взять. Это конец. Никто оттуда не возвращается.

В тот момент я не поняла, что "коллекционеры" — это название расы, а не организации. Спасибо, просветили.

Да, Рана абсолютно точно описывала Омегу как "один из центров галактической цивилизации". Вот только запамятовала уточнить, что "торговое и культурное сердце региона" — оплот преступности, работорговли и прочего беззакония. Анархическая вольница, всегалактический бандитский притон. И я вляпалась в него на полной скорости, да ещё и Ньют затащила!

Впрочем, система Сарабарика знаменита не только разбойничьим астероидом. Есть и ещё одна достопримечательность. Ретранслятор Омега-4, который ведёт... а никто, в сущности, не знает, куда он ведёт. На протяжении веков через него множество раз пытались пройти и военные, и разведывательные суда. Результат одинаков: полное отсутствие результата. Ни один корабль не вернулся.

Но при этом из-за проклятого ретранслятора регулярно наведывались "гости". Странные антропоморфные существа, они редко углублялись в Пространство Цитадели, предпочитая вести дела на Омеге. Интересовал их один-единственный товар. Рабы.

Их запросы сложно назвать грандиозными: десяток существ раз в несколько лет, если не реже. По слухам, платили они щедро, не деньгами, а технологиями. Требования к "материалу" зачастую были странными и вычурными. Именно за эту особенность четырёхглазых гуманоидов прозвали "Коллекционерами".

Зачем им рабы? Собеседник не знал. Никто не знал. Выдвигались разные версии: религиозные жертвоприношения, экзотические блюда, извращённое сексуальное насилие... Впрочем, неважно. Теперь ответ частично известен, но поделиться им с кем бы то ни было мне не суждено.

Я провела у батарианцев несколько часов. Нам давали пить, один раз даже кормили какой-то бурдой. Никого больше не приводили. Ньют тоже не видела, её держали в каком-то другом месте. Я встретила девочку только здесь, на базе.

Потом пришли батарианцы в сопровождении пары Коллекционеров. В них было что-то странное, что-то, что будило подсознательную неприязнь. Чуждый облик — да, дополнительный сустав на ногах — да, но это всё не то. Не знаю почему, но их плоские треугольные головы вызывали ассоциации с жуками. Отвратительные существа, даже по сравнению с батарами.

Они внимательно осмотрели нас всех, потом что-то сделали, и я отключилась. Быстро и конкретно. Очнулась лишь здесь. Где "здесь"? Подозреваю, на их базе. Эх, взорвать бы тут всё к чёртовой матери! Мечты, наивные и бессильные мечты...

Я с головой погружена в какую-то полупрозрачную жидкость. Не воду: водой дышать невозможно. А я, хоть и чувствую постоянное и мучительное удушье, всё ещё живу. Пока что.

Мне тесно. Тяжело. Хочется пошевелить рукой, побарабанить кулачками по стеклу, разбить его вдребезги, выбраться наружу. Но не могу. Ничего не могу. Тело не слушается. Остаётся только моргать и вращать глазами.

Жидкость "кипит", многочисленные пузырьки щекочут кожу. Это неприятно, да что неприятно — мучительно! Ничего нельзя сделать. Ничего. Только смотреть и вспоминать.

Дура, дура, какая же я дура...

Сквозь толстое стекло вижу другие цилиндры... хотя это скорее не цилиндры, а исполинские яйца, окутанные сетью труб. Часть передних стенок более-менее прозрачна, и сквозь них я вижу остальных четверых подопытных. Наверняка капсул гораздо больше, вот только разглядеть их не суждено. А так, перед смертью я смотрю на турианца. Азари. Молоденькую человеческую девушку, полностью лысую, с несколькими татуировками (кстати, её в том бараке не было). И на Ньют.

Моя дочь тоже здесь. В отличие от остальных она так ни разу и не раскрыла глаза. Спи, Ребекка. Не знаю, какие сны тебе снятся, но просыпаться не надо. Я не смогла защитить тебя. У меня был шанс, пусть жалкий, призрачный, но был. Я его профукала. Спи.

Мы висели долго, очень долго. Сколько? Нет часов, нет никаких отрезков времени. Сутки? Несколько суток? Или от мучительного безделья время растянулось резиновой лентой? Не знаю, и никогда не узнаю. Не происходило ничего. Потом турианец растворился.

Он забился в последних судорогах, изо всех сил кинулся на переднюю стенку. Он пытался выбраться, колотил в стекло, но не смог сделать ничего. Ничегошеньки. А потом обвис и начал таять. От ног к голове, с пугающей скоростью. Несколько секунд — и в исполинской капсуле больше нет ничего живого.

Так вот какая судьба нас ждёт...

С тех пор мало что изменилось. Лишь пару раз приходили Коллекционеры и что-то делали с капсулой Ньют. И если в первый раз один-единственный монстр совершил пару непонятных манипуляций, по при втором визите всё было гораздо серьёзней. Трое существ довольно долго работали с капсулой и, вроде бы, даже совещались.

Видимо, им ни разу не попадалось тело с личинкой ксеноморфа внутри.

Вишу в тесной пустоте. Задыхаюсь и не могу задохнуться. Жду неизбежного конца. Ну а что мне остаётся делать?

* * *

Ньют умирает.

Всё. Это конец Ребекки. Девочка судорожно дёргается, её грудь набухает и раскрывается кровавым бутоном. Даже отсюда видно, как из неё вылезает чёрная личинка. Единственное утешение — глаза девочки остаются закрытыми до самого конца. Надеюсь, она так и не пришла в сознание.

Жидкость в капсуле Ньют стремительно мутнеет. Вот видны лишь контуры тела, вот всё пространство заполняет непрозрачная взвесь... Покойся с миром, дочка. Скоро я приду к тебе.

Не знаю, завыла ли в зале тревожная сирена: снаружи не доносится звуков. Но очень скоро в помещение набежала целая толпа Коллекционеров. Некоторые сжимали в лапах какое-то оружие футуристического вида.

Ну? Что будете делать после провала эксперимента? На вашем месте я бы вскрыла капсулу и уничтожила эту гадость на месте, быстро и с гарантией. Но вы же так не сделаете, верно? Чудовища, разлагающие разумных существ ради каких-то "научных" целей, не могут пройти мимо такого любопытного "экземпляра". Вы ведь не тронете уникальную особь, правильно? Попытаетесь её выкормить, вырастить, размножить, если получится. Но знаете, что? У вас ничего не выйдет. Ничегошеньки! Ксеноморфов можно изучать. Можно. Только недолго. Они всё равно выйдут из-под контроля и начнут убивать и размножаться, размножаться и убивать.

И это хорошо. Пусть зло воюет со злом! И неважно, кто проиграет и кто победит, меня это всё равно не спасёт. Но мои убийцы доиграются. Они станут исследовать то, что можно только уничтожать. Глупые, глупые Коллекционеры. Глупые — несмотря на всю свою технологическую мощь.

Попались. Они попались в ловушку и продолжили эксперимент. Капсула по-прежнему заполнена тёмным раствором, но временами там что-то... шевелится. Ксеноморф не растворился. Он и не собирается этого делать. Ажиотаж среди Коллекционеров поутих, они разошлись. Частично. Ну ждите, ждите.

Время идёт. "Водичка" щиплет всё сильней и сильней. Синяя азари забилась в корчах и превратилась в слизь. Держимся лишь мы с лысой девушкой.

Вишу. Смотрю.

Это всё, что осталось.

13. Бегство

Янис

Не могу больше!!!

Подъём в шесть ноль-ноль, и попробуй только проспи. Завтрак в шесть тридцать. С семи до десяти — утренняя медитация. Именно медитация, чтоб её, спать с открытыми глазами крайне не рекомендуется. С десяти до двенадцати — трудовая деятельность. Тупая и монотонная работа, с которой любой станок справится гораздо лучше. Затем сорок пять минут на обед и до пяти часов — занятия в классах. И если бы нам рассказывали что-то интересное и увлекательное! Увы и ах, при звуках монотонного и занудного голоса матриарха Галлы мозги просто отключаются. Но зевать — не надо. Надо слушать. Очень внимательно. Ведь следующий час — это выполнение домашнего задания. А его проверяют, и очень строго.

С шести до семи — ужин. Потом — час на вечернюю медитацию. И наконец-то, с восьми до десяти вечера — свободное время. Два часа! Свободного времени!! В день!!! Потому что в двадцать два — железно — отбой.

Но свободное время свободно весьма условно. Зайти к подруге, обсудить впечатления, поболтать по душам? Шиш. Нельзя. Встреча с другими ученицами — только во время еды и занятий. Полазить в экстранете? Тоже облом. Для этого нужно разрешение кого-то из старших преподавателей, а они выписывают их крайне неохотно. Да даже если и выпишут — весь трафик с Лесусса под строгим контролем. Куда попало не залезешь.

Иногда матриарх и директор двигают расписание на пятнадцать минут туда-сюда. И всё. Одно и то же. Изо дня в день, из года в год, из десятилетия в десятилетие.

Ах да, за первое нарушение — лишение свободного времени на месяц, за последующие — карцер.

Не могу больше!!!

Некоторые смирились. Привыкли. Да что некоторые — большинство. Они приняли свою участь, они плывут по течению, замкнувшись в тиши и покое. Я их не осуждаю, нет. Я им завидую. Потому что больше так не могу.

Понимаю. Всё понимаю. Монастырь — наше убежище. Единственное место в галактике, где нас защищают от внешнего мира — и где мир защищают от нас. Увы, эта защита необходима. Ведь все мы, все послушницы лесусского монастыря — мутантки. Генетически неполноценные особи. Ардат-якши. Демоны ночных ветров.

Раса азари уникальна. Мы можем объединять разумы с любой разумной особью, хоть с кроганом, хоть с ханаром, хоть с рахни. Мы считываем память партнёра, переписываем его генетическую информацию. Размножаемся мы этим же способом. Секс — лишь дополнение, приятное и необязательное.

Но изредка на свет появляется азари, в чьей нервной системе есть небольшой, но неустранимый дефект. Нет, сама она чувствует себя прекрасно. У неё ничего не болит, её не мучают кошмары. Вот только она не может провести слияние разумов с кем бы то ни было.

Нет, с самой ардат-якши ничего не случится. А вот с партнёром... В лучшем случае — обширный инсульт. В худшем и наиболее вероятном — смерть. Независимо от его пола, расы и физических характеристик.

Демоны ночных ветров. Согласно легендам, в докосмическую эру ардат-якши были настоящим бедствием, ведь каждая жертва делает убийцу пусть чуточку, но сильнее. Древние чудовища в одиночку уничтожали целые поселения не самых слабых биотиков. Сейчас эта проблема в основном взята под контроль. Нас изолируют от общества, отправляют в монастырь, учат и воспитывают. А если мы нарушаем закон — убивают.

Впрочем, сильные ардат-якши живут на свободе и по сей день. Например, Мирала. Как там она себя называет... ах да, Моринт. Сестра Рилы и Фалере. Её уже более четырёх веков поймать не могут, из всех ловушек уходит.

Я видела в сети её заявления и манифесты. Послушницам не дают доступ к таким материалам, но я хорошо разбираюсь в компьютерах. Могу с уверенностью заявить: все размышления Миралы — чушь пыжжачья.

Дрянь, сбрендившая от ощущения вседозволенности и собственной крутости, заявляет, что ардат-якши — генетическое будущее расы азари. Ну да, ну да. Даже если закрыть глаза на все её преступления, в рассуждениях Миралы есть маленький изъян. Размером с Нессийское море. Вряд ли "генетическое будущее расы" может быть бесплодным.

Да-да. Тот самый изъян, что убивает наших партнёров, не даёт нам забеременеть. И исправить это нельзя никоим образом.

Когда-то, в раннем детстве, я мечтала... тогда я ещё могла и любила мечтать. О путешествиях и приключениях, о танцах в ночных клубах и поцелуях под луной. О сильном и надёжном партнёре, который защитит и поможет в любых обстоятельствах. От которого у меня будут дети... красивые, умные и здоровые девочки. Не меньше трёх. Можно больше, но три — минимум!

У меня не будет ни одной. Никогда. У меня вообще ничего не будет. Только сырые и холодные стены монастыря. Год за годом, столетие за столетием.

Ну почему, почему?! Я всё понимаю, всё. Но почему из-за грехов отдельных особей наказывают всех ардат-якши, скопом? Я поклянусь чем угодно: если меня выпустят в большой мир, я не буду убивать! Никогда! Ни в коем случае!!! Вот только психологи считают иначе. По их словам, мне ещё рано покидать обитель. Возможно, я вообще никогда не покину обитель.

Прожив в монастыре два столетия, поняла: больше не могу. Надо что-то сделать, иначе просто сорвусь!

И я стала обдумывать план побега. Нет, не в большой мир: я всё-таки не настолько отмороженная. Улететь с планеты — верная смерть. Юстицары выследят где угодно. А вот побродить в окрестностях монастыря... Иногда послушницы устраивают такие "экскурсии" — несколько раз за столетие. Надо бы взять с них пример. Да, минимум месяц карцера, да, свободного времени не будет ещё очень долго. Но чтобы вырваться из тягомотины монотонного существования, я готова пойти и не на такие жертвы.

Осознаю, что могу и не вернуться. Если фатально не повезёт, могут и казнить: говорят, три века назад юстицар Фора убила одну из беглянок. Но гораздо большую угрозу представляет окружающий мир. За стенами монастыря не курорт, отнюдь не курорт.

Сложно в это поверить, но на Лесуссе гораздо жарче, чем на Тессии. Такой вот парадоксальный факт, прямо противоречащий наблюдениям. В монастыре практически всегда холодно. Иногда бывают и исключения, и тогда тут стоит настоящий дубняк.

Эх, ну почему нас поселили в высоких широтах? Да ещё и на такой высоте? Горы прекрасны, и их созерцание способствует медитации, но даже они могут надоесть. Помнится, в первый месяц я практически всё время задыхалась. Тут, ко всему прочему, ещё и сила тяжести повышена. Но потом ничего, привыкла. А сейчас, окажись каким-либо чудом на Тессии — мне от высокого давления дурно будет!

Но всё равно, окрестности монастыря опасны. Съедобных растений вокруг немного, а агрессивных животных — немало. Да и не равнина вокруг. Погода меняется по три разу на дню, лавины, ревущие камнепады, отвесные обрывы, отсутствие нахоженных троп... Поневоле подумаешь — а стоит ли?

Стоит. Это мой выбор. Я не сверну с намеченного пути.

Готовилась недолго, всего полтора года. Стоило бы тщательнее, но просто терпения не хватило. То, что выходить надо летом, не подлежит сомнению — зимой я быстро превращусь в хорошо сохранившийся и качественно промороженный труп. С остальными нюансами сложнее. Еда (минимум на неделю!), подходящая одежда, медикаменты, расширение функционала уника, некое подобие альпинистского снаряжения, прочие бытовые мелочи. И всё это приходилось собирать тайно и тщательно, избегая взоров вездесущих преподавателей, скрупулёзно планируя расположение каждого тайника. А свободного времени два часа в день, а бесцельные прогулки по коридорам не одобряются... Поневоле задумаешься — а не поторопилась ли я? Не отложить ли бегство ещё на год? Не такой уж большой срок, в самом деле.

Нет. Оставаться тут я больше не могу. Да и мои ухоронки найти могут.

Больше всего сожалею об отсутствии оружия. В округе водятся такие твари, для которых одной биотики совершенно недостаточно. Увы, я так и не придумала, где взять пистолет.

Тонюсенькая струйка контрабанды на Лесуссе есть, но провезти такой криминал... на это никто не пойдёт. Некоторое время я хотела попросить о помощи Рилу и Фалере. Их мать — юстицар, причём один из самых адекватных. Правда, на моей памяти они виделись с ней всего дважды, когда Самара привозила в монастырь новых бедняжек. Но всё равно, сёстры на хорошем счету у Галлы и Джетры. И они чуть-чуть, самую капельку, но ровнее других. Но увы... Хоть мы и подруги, хоть они и не отказали бы в помощи — достать боевое оружие они не смогут. А если смогут — наверняка привлекут внимание преподавателей.

Что же. В случае чего придётся отбиваться биотикой.

Сам побег — это, пожалуй, самое простое. На ночь моя келья запирается на электронный замок, который я давным-давно взломала. Надо дождаться подходящей погоды, выскользнуть наружу, забрать свои вещи, никому не попавшись на глаза. Камеры я смогу обмануть, а ночные обходы чрезвычайно редки. А потом я спрыгну с обзорной площадки. Летать с помощью биотики невозможно, да и зависать на месте умеют лишь самые опытные матриархи, но вот очень медленно падать — вполне. А дальше главное — уйти за ночь как можно дальше. Я неоднократно рассматривала предстоящий маршрут, даже примерную карту набросала. Увы, с высоты видно далеко не всё, но кое-что понять можно.

Конечно, утром меня хватятся и станут искать. Но когда поймут, что в монастыре меня нет, а челноки на месте... Нет, ближайшие окрестности монастыря прочешут, но не более. А дальше махнут рукой и пошлют за юстицаром. Этих-то горами не остановишь, везде выследят. Но быстро они не прилетят, одна-две недели у меня будут. А больше и не надо. На больший срок и припасов нет. Но мне хватит.

Осознаю, что с этой прогулки могу и не вернуться. Но больше я так не могу!!!

Денис

Скуучно...

Нет, первую неделю было ещё ничего... хотя в тот момент я считал происходящее кромешным адом. Вот только всё познаётся в сравнении.

Мой организм постоянно хотел есть. Нет, даже не так: ЖРАТЬ!!! Всё и много. При этом приходилось довольно долго лазить в поисках каких-то аппетитно "пахнущих" металлов — видимо, для регенерации требовались некие особые соединения. Животной и растительной пищей я тоже не пренебрегал. А ещё моё искалеченное тело ломило, ныло, болело и чесалось сутки напролёт! Воистину, тогда я был уверен, что это худшая неделя в моей жизни.

Но это прошло. Сгинуло, как счастливый сон. Все потерянные органы отросли обратно. Я страстно мечтал о человеческом облике... увы. Все мои мантры на тему "Я хочу нормальные глаза/руки/уши/хоть что-нибудь человеческое!!!" закончились пшиком. Отрегенерировал я по образу и подобию многоножки. Жвалы, хвост, мелкие лапки. И, чтоб его, яйцеклад. Приходилось всё время ликвидировать биологическое заражение местности. Впрочем, хоть какое-то развлечение.

А потом я поправился, и передо мной во всей красе встал вопрос, что делать дальше.

Ответа не было. Поневоле вспоминалась басня Крылова: "Где под каждым ей кустом был готов и стол, и дом". Пища — под ногами в буквальном смысле этого слова. Ешь — не хочу. А если я захочу чего-нибудь вкусненького — достаточно зарыться поглубже, и всё.

Прямо как в мультике про Дюймовочку: "Поели — вот теперь можно и поспать. Поспали — вот теперь можно и поесть". С одним нюансом — спать мне тоже не требовалось.

А кроме набивания брюха... чем, чем мне ещё заняться? Книжек не почитаешь, телевизор не посмотришь, в компьютер не поиграешь, с друзьями не поболтаешь, лекторов не послушаешь. Да даже на том живодёрском корабле было увлекательней, там хоть можно было слушать, как люди работают! А тут... безлюдье и информационный вакуум.

Можно было путешествовать, любоваться пейзажами... с первым пунктом плана всё было в порядке, со вторым — нет. У меня не было подходящих органов для любования. А картина вибраций слишком уж специфична. И всё равно я каждый день упрямо полз на восток, чтобы хоть куда-нибудь ползти.

Пару недель скуку развеивали магические опыты. Хотя может, это просто "продвинутая технология, неотличимая от магии". Так или иначе, иногда я мог волевым усилием вызвать ощущение щекотки. Спустя некоторое количество проб и ошибок наконец-то дошло: в этом случае изменяется моя масса. При одном варианте щекотки я становлюсь лёгким и грациозным, при другом — тяжёлым и неповоротливым. Хм. В принципе, полезное умение.

Лапки себе я тоже отрывал. У меня их много, для опытов не жалко. Обратно отрастут. Мне удалось выяснить, как я сошёл с орбиты. Мои оторванные ножки после полуосознанных манипуляций становились эдакими центрами притяжения. Как, каким образом? Тайна сия велика есть. Практическая ценность подобных гравитационных аномалий вне открытого космоса была невелика. Да, можно оторвать ногу, кинуть её во врага (уточнение: в лёгкого врага) и поднять его в воздух... но гораздо рациональнее просто плюнуть на такого противника. Кислотной слюной.

Я пробовал освоить иные магические трюки. Вроде та женщина какую-то стенку ставила, которая мои плевки тормозила. Возможно, у волшебников и другие умения есть. Но я понятия не имею, как их активировать!

Никакой "силы внутри себя" я не чувствовал. Погрузиться в медитацию не сумел, да я и в человеческом теле не умел этого делать. Последующие эксперименты с щекоткой ничего нового не принесли. Впрочем, я их продолжал: хоть какое-то развлечение.

А с развлечениями было негусто. К концу третьего месяца (местного, продолжительность здешних суток неизвестна) я готов был на стенку лезть! Увы, подходящей стенки в окрестностях не наблюдалось.

Эх, искалечил бы меня кто-нибудь, что ли... За процессом регенерации хоть наблюдать увлекательно, да и ощущения новые. Увы, исполинских многоножек здесь не водилось, а прочая фауна была мне на один укус. На два максимум.

Да, понимаю. Я зажрался. Если бы мне пришлось всё это время вести борьбу за выживание, потом и кровью добывать каждый кусочек руды, организовывать быт — таких проблем не было бы. Смертельные опасности и изматывающий труд прекрасно помогают бороться со скукой, для неё просто не остаётся места. Но в том-то и дело, что в моей жизни не было ни того, ни другого! Изо дня в день одно и то же: ешь и ползи, ползи и ешь. Гадство.

Всё-таки я правильно сделал, что стал подопытным образцом. Да, всё закончилось плохо, да, погибли и виновные, и невинные. Но на тот момент я принял верное решение. Честное слово, даже вивисекция или ещё какие-нибудь болезненные "эксперименты" — это лучше, чем медленное одичание и плавная потеря рассудка. А если бы я смог установить контакт с людьми... увы, мне попались не учёные, а какие-то садисты-живодёры!

Похоже, если ничего не предпринять, то моя крыша рано или поздно поедет. Да, память у меня в этом теле великолепная, практически идеальная, но она не спасёт мою личность от распада. Мне необходимы новые впечатления, новые ощущения, новый опыт. Да даже если бы я обнаружил какое-нибудь поселение и принялся наблюдать за его жизнью, просто наблюдать — и то легче стало бы! Хотя кому я вру. Не удержался бы, рано или поздно начал бы вмешиваться. И пусть, невелика беда.

Мечты оставались бесплодными: я явно попал на необитаемую планету. Мой удел — вечное одиночество.

Значит, пора перейти в наступление и разбить одиночество в пух и прах.

Да, мне не нравится этот вариант. Но если спустя месяц ничего не изменится, то я начну создавать свой улей, стаю или как там правильно. Найду подходящих животных, заражу их личинками и посмотрю, что выйдет. Да, изначально вылупятся безмозглые, ведомые инстинктами особи. Но, может, их удастся как-то выдрессировать? Или даже подтянуть до относительно вменяемого состояния? Это, конечно, план-максимум. Но поиграться с телепатией, построить своё, хм, поселение, обеспечить "детишек" жильём и продовольствием... всё какое-никакое, а развлечение. Возможно, этим следовало заняться ещё пару месяцев назад. Но я боялся, что "детки" могут выйти из-под контроля. Да и сейчас боюсь. Но это слишком мелкий страх по сравнению с ужасом тотального одиночества.

Решение принято. Срок назначен. А пока — вперёд. Может, хоть какие-нибудь заброшенные инопланетные руины отыскать удастся?

Янис

Вырвалась!!!

Иду по зелёной горной долинке. Невдалеке слышен шум быстрой речушки. Ни дорог, ни троп — одни направления. Здесь ещё не ступала нога азари (а если и ступала, то это было давно и неправда). Первозданная природа. Ветер одуряюще пахнет чем-то растительным. Месана ощутимо припекает. Лямки рюкзачка оттягивают плечи. Легко перепрыгиваю с камня на камень, раздвигаю ветви, обхожу заросли кустов. Периодически помогаю себе биотикой. Счастье, настоящее счастье!!!

Но бдительности терять не следует: всё-таки я не в парке, а во враждебной и недружелюбной местности. Вон в том лесочке что-то подозрительно жужжит. Может, это правильные насекомые, и они не хотят ничего плохого, но лучше обойти. А вон пасётся стадо каких-то крупных травоядных. Не следует обманываться словом "травоядный": эти мирные зверушки защищают свои территории так яростно, как никаким варренам не снилось. И нужно постоянно мониторить склоны. Чтобы попасть под камнепад или лавину, надо иметь редкостное невезение. Ну уж нет, не собираюсь помирать неудачницей из-за собственной расхлябанности!

Я собрана, сосредоточена и счастлива. Цепь однообразных будней разорвана, и я окунулась в настоящее приключение. Где-то впереди маячит беспросветность карцера, но ведь это будет потом. А сейчас — всё прекрасно. Изумительно и великолепно.

Интересно, что происходит в монастыре? Как прореагировали подруги на моё исчезновение? Я уже три дня отсутствую, скоро надо будет возвращаться. Хотя и не хочется. Увы, запас еды ограничен, а раздобыть что-нибудь съестное... нетривиально. Нет, кое-какие съедобные ягоды я между делом собираю, но одними ягодами сыт не будешь. С одной биотикой особо не поохотишься, здешнее зверьё само кого хочешь схарчит. Так что сегодня — последний день, когда я удаляюсь от монастыря, завтра пойду обратно.

Жалко, конечно: всего неделя концентрированной свободы. Но ничего. Со временем мой поступок забудется, и лет через пятьдесят можно будет повторить прогулку. Вряд ли за это время меня сочтут "социализировавшейся". Так, а это что?

Хотя я иногда срываюсь на отвлечённые размышления, окружающую местность контролирую постоянно. И сейчас ощутила... присаживаюсь, раздвигаю траву, кладу руку на землю... точно, земля слегка подрагивает. Землетрясение? Хотя регион горный, они тут редко бывают. На моей памяти — ни разу. Но почему-то мне кажется, что причина в другом.

Что происходит?

Денис

А горы здесь красивые. Наверное.

Увы, с моим ущербным "зрением" пейзажами не полюбуешься. Объёмная картинка строится максимум на несколько километров (знать бы, на сколько именно). Так что наткнулся я на этот горный массив достаточно неожиданно. Но не расстроился, нет. Любое разнообразие — благо.

Кроме того, горы завораживают. Пусть я и не вижу ни сиянья заснеженных вершин, ни бледно-голубых силуэтов отдалённых хребтов, ни бурных вспененных потоков, ни зелени лесов далеко под ногами. Насыщенное синее небо, разреженный воздух, ледники, красные в предутреннем свете... Теперь это мне не доступно. Но горы всё равно прекрасны.

Я совершил парочку восхождений (или правильно говорить — "всползаний"?), скатился со снежника, предпринял сплав по реке (учитывая мою плавучесть, последнее выродилось в подводную ходьбу). А теперь углубляюсь в горную страну. Хочу залезть на самую-самую высокую вершину! Хочу, и всё тут! Вряд ли отыщу именно "самую-самую высокую" (без топографических карт-то!), но "одну из" — вполне. А потом можно подумать и об организации улья. Вот не знаю почему, но мне хочется создать его именно в горах. Так, а это что?

Где-то на границе восприятия появилось... появился... Или это человекообразная обезьяна, или человек. Неужели...

Быстро зарываюсь в землю. Тут это сделать сложнее, чем на равнине, а кое-где вообще требует несоизмеримых усилий. Но я в речной долине, здесь довольно много пространства до монолитного скального грунта. Господи, неужели Ты услышал мои молитвы?

Жду гостя. К счастью, он идёт в нужном направлении. Да даже если это какой-нибудь "снежный человек" а-ля реликтовый гоминид... это же лучший вариант инкубатора для моих личинок! Говорят, шимпанзе — невероятно умные обезьяны. Поднатаскаю моих "деточек" телепатией, быстро соображать начнут. Если же ко мне приближается человек разумный...

То на горизонте опять маячит лаборатория. Вещь весьма неприятная. Причём не только для меня, но и для других. Опять начнут ставить опыты на маленьких девочках (или на взрослых мужчинах, тоже ничего хорошего). Опять сбегать придётся, и не факт, что на этот раз повезёт. Нет уж, во второй раз я туда не полезу. Но и налаживать контакт — надо. Ладно, если я не захочу, то поймать меня — задача нетривиальная. А уж одиночка, даже вооружённый маг, вряд ли представляет для меня угрозу.

Так, путник (точнее, путница) — не человек (хотя рюкзак на спине прямо свидетельствует о её разумности). Как-то не приходилось видеть девушек с пучком щупалец на затылке. Не приходилось в человеческом обличье — одна такая инопланетянка жалась к женщине, выпустившей меня подышать вакуумом. Что же, если тут есть космические перелёты — почему бы не быть инопланетянам? Скоро пора вылезать, знакомиться.

Так, попридержи коней! Проверяю мотивацию: я намереваюсь всего-навсего показаться ей на глаза и посмотреть, что выйдет. Я не собираюсь причинять ей какой-либо вред, даже если она проявит агрессию. Я полностью отдаю отчёт в собственных поступках и держу свои инстинкты под полным контролем.

Уф, вроде нормально. А то три месяца одиночества вкупе с нечеловеческим телом способны привести к разным завихрениям в психике.

Поехали!

Янис

Почва взрывается, и из-под земли лезет... нечто.

Исполинская чёрная голова. Длинные зазубренные жвала. Пасть, полная игольчатых зубов. Чёрное сегментированное тело, покрытое отвратительной слизью. Полностью тварь из-под земли не вылезла, размер непонятен. Но очень велик.

Не знаю, сколько длился мой ступор. Секунд десять, не меньше. Потом я с криком бросилась прочь.

Бегу. Ветки хлещут по лицу. Бегу. Спастись. Спастись!!! Воздух не лезет в горло. Осознаю, что кричу, замолкаю, берегу дыхание. Бегу. Грудь ходит ходуном, ноги спотыкаются на неровностях. Неважно. Бежать! Словно наяву ощущаю, как мою спину разрывают острые жвала. Бежать!!!

Ааа!

Спотыкаюсь, качусь по склону. К счастью, он невысок. Оглядываюсь. Меня никто не преследует. Монстра не видно. Пытаюсь отдышаться. Опираясь на руки, сажусь и прислоняюсь к ближайшему дереву. Взгляд панически блуждает по окрестностям. Мне кажется, что чудище способно кинуться на меня из-под каждого камня.

Никогда. Если посчастливится уцелеть, я никогда не покину стен монастыря. Лучше скучная жизнь, чем никакая. Если на Лесуссе водятся такие монстры...

При воспоминании меня передёргивает. Тварь казалась порождением чьей-то больной фантазии. Это был молотильщик, какая-то молодая особь? Я видела видео с этими зверьми, недавно на какой-то планете они кучу людей покрошили. Но то, что мне встретилось, выглядело даже более искажённым, чем молотильщик.

Лёгкие отчаянно пытаются насытить кровь кислородом. Хоть и адаптировалась, хоть воздух внизу плотнее, всё равно. Ну надо же, так сорвать дыхалку! Но засиживаться нельзя. Надо возвращаться в монастырь, срочно. Директор должна знать, что на планете завелись такие зверушки. Хотя вряд ли её это заинтересует. Но медлить не следует.

Повезло, как же повезло! Большинство зверей инстинктивно преследуют убегающую дичь, а оторваться от них практически невозможно. Да и навернуться по пути могла легко, сломала бы шею — и привет горячий. Или ногу, что ещё гаже.

Осторожно встаю. Верчу головой во все стороны. Никого. Точнее, какие-то зверушки шебуршат, но того чёрного ужаса нет. А теперь — вперёд!

Эх, а обратно-то вверх идти. Труднее. Ничего. Главное — я оторвалась от...

Почва начинает дрожать и взрывается земляным гейзером. Передо мной вылезает чёрная безглазая морда.

В голове напоследок мелькает "не оторвалась", и...

И ничего. Стоим, смотрим друг на друга. Монстр шевелит жвалами и начинает приближаться. Медленно.

Пытаюсь понять: как? Как можно завалить такую тварь?! Эх, если бы я раздобыла пистолет... то вряд ли бы он помог. Тут танковая пушка нужна, не меньше.

Сильно, до боли прикусываю губу. Биотика? Что может завалить такую тушу? Деформация? Пожалуй. Но сможет ли одна-единственная деформация уничтожить её мозг? Ой, не уверена, не уверена. А кинуть вторую мне никто не даст.

Тварь по-прежнему постепенно приближается. После каждого шажка замирает, как будто дожидаясь какой-то реакции. Богиня, как можно одолеть это без оружия?!

У меня есть оружие.

Я сама есть оружие.

Способности ардат-якши могут убить любое живое существо. Любое. Я поклялась никогда не применять их, но ради спасения своей жизни от неразумного монстра...

Два нюанса. Хватит ли сил, чтобы уничтожить столь огромную тушу? Ведь это моё первое слияние разумов. Прочь сомнения. Хватит. Всё равно это единственный выход. И второй, крошечный, но важный. Для синхронизации нервных систем необходим физический контакт. Хотя бы коснуться ладонью головы. А оно мне это позволит?

Шагаю. Маленький, осторожный шажочек. Замираю испуганной птичкой. Но монстр тоже не шевелится. Подожди. Подожди ещё немного, гнида.

Шаг. Мои глаза пожирают голову твари, выхватывая всё больше и больше противоестественных, отвратительных нюансов. Череп бугрится наростами. На чёрном хитине поблескивают капельки слизи. Вокруг зубастого рта шевелятся короткие щупальца. Изредка на землю падают крошечные капельки слюны. Я что, должна объединить свои разумы вот с этим? Свыше моих сил!

Должна. Иначе не выжить. Единственный шанс. Единственный. К горлу подступает комок.

Монстр, казалось, заинтересован. Как же, азари сама лезет ему в зубы! Самое поганое, он может уничтожить меня одним движением. Одним движением. Я уже между его жвал.

Шаг. Чёрное чудовище закрывает рот и наклоняет "голову". Меня трясёт. Я же не смогу прикоснуться к нему. Меня же сейчас вырвет!

Должна. Я должна уничтожить эту мерзость.

Дрожащая ладошка тянется к чёрному панцирю. Прикрываю глаза, пытаюсь унять тошноту. Рука ощущает что-то твёрдое, тёплое, скользкое, склизкое. Вдох. Выдох. Всё. Запускаю слияние разумов.

Расслабься, мразь, обними вечность!

Пятиминутка ардатякшиведния

Читатель сейчас внимательный. Въедливый. Промахов автора не пропускает. Следит, чтобы фанфик не противоречил оригиналу (ну и банальному здравому смыслу до кучи). Это хорошо, это здорово — повышается качество книги. Проблема в том, что "Mass Effect" -проработанное произведение, но иногда нюансы мира способны поставить в тупик и вызвать ступор. Поэтому лучше заранее поднять некоторые вопросы — чтобы направить обсуждение в комментариях в конструктивное русло.

Нюанс первый. Опасность ардат-якши. Как-то не тянула Моринт на Глобальную Угрозу. С другой стороны, Лиара замечала, что Моринт ещё толком ничего не умела, а вот древние ардат-якши были ого-го какими... Странно: неужели за четыре века своей "карьеры" Моринт так и набралась опыта? Ну да ладно, предположим. Пусть ардат-якши и в самом деле весьма опасны: в конце концов, баньши — непростые противники.

Один нюанс осветили. Со вторым гораздо сложнее. Сколько всего ардат-якши?

Запись в кодексе даёт четкий ответ: один процент от популяции азари. Чегооо?!

Население Тессии — пять с половиной миллиардов, Иллиума — восемьдесят пять миллионов. Можно предположить, что азари в галактике порядка десяти миллиардов. Значение крайне приблизительно — но вряд ли я ошибся больше чем на порядок. Следовательно, ардат-якши — сто миллионов. Та-дам!

А сколько их в монастыре на Лесуссе? Ну, возьмём по максимуму: порядка десяти тысяч. Вряд ли там могут жить сотни тысяч. Следовательно, остальные ардат-якши ютятся в других поселениях, которых должно насчитываться — тарам-пам-пам — тоже порядка десяти тысяч.

Нет, в десять тысяч Ненаселённых Планет С Таинственными Поселениями я могу поверить. В Далёкой, Далёкой Галактике "Звёздных войн". Тут мир несколько иной. Не влезает в Млечный Путь массэффектовского разлива столько Таинственных Поселений.

Конечно, мелькает информация про "латентные гены ардат-якши". Возможно, этот дефект в явном виде проявляется не у всех больных азари. Они могут вести вполне нормальную жизнь, а потом какой-нибудь стресс, и — здравствуйте, я ваш инсульт. Да, в эту концепцию "один процент от популяции" со скрипом, но влезает. Но она не даёт никакого ответа на поставленный вопрос — а сколько всего в галактике ардат-якши? Тех, которые с активными генами? Они сосредоточены исключительно в монастыре, или как?

И тут приходит время третьего нюанса. При каких обстоятельствах послушниц могут выпустить из монастыря? Не с экскурсией на Тессию, а насовсем? Лиара утверждает, что такое возможно. Нужно провести некоторое время, и тебя сочтут пригодным к жизни в обществе. Звучит логично, но тут есть один не укладывающийся в концепцию факт. Точнее, два. Рила и Фалере.

Их разговор с Самарой датирован 1755-м годом, при этом девочки уже долгое время в монастыре. В 2186 они там же. В том же положении. Более того, чтобы спасти свою дочь и не нарушить Кодекс, Самара готова совершить самоубийство. Заметьте: о вариантах "пройти медкомиссию", "сдать психологические тесты" речи не идёт. "Один процент от популяции"? Не, не слышали. Суицид — и никаких гвоздей! (в лучшем случае, геройское прерывание)

Итак. Две умненькие и способные девушки. Послушные — пример "непослушной" перед глазами. Более четырёх веков сидят в очень неуютном месте и не могут покинуть его даже при натуральном Армагеддоне. Так при каких, говорите, условиях ардат-якши из монастыря выпускают?

Нюанс четвёртый. Монастырь — единственное поселение ардат-якши, или есть ещё и другие?

Вопросы поставлены. С ответами негусто.

Темна вода в облацех.

14. Вылупление

Ньют

Как хорошо...

Сплю. Я это точно знаю, наяву не бывает так здорово, так приятно. Сегодня воскресенье, занятий нет, мама и не будит. Можно подремать ещё чуть-чуть. Самую капельку. Сколько угодно.

Такой мирный, спокойный сон. Я всё помню: "Надежда Хадли", Акуза, корабль "Цербера". Но тревоги тонут в окружающей ласке и безмятежности. Меня несут тёплые волны, я плыву в какое-то надёжное, безопасное убежище. Не надо никуда спешить; не надо бояться, что меня съедят, что чудовище отложит в мой рот свою личинку. Мне хорошо. Я ещё немного посплю.

Что происходит? Не понимаю. Меня как будто что-то растягивает. Как в шутке, которую рассказывала Магда: "Два брата взялись за руки и пошли в разные стороны". Тогда это казалось смешным, сейчас — не очень. Нет, это не больно, даже не неприятно. Но — странно, необычно, непривычно. Я бы встала, но мне до одури не хочется просыпаться. Подожду ещё немного. Авось пройдёт.

Уф. Прошло. Можно ещё поблаженствовать.

А вот теперь — пора вставать! Не знаю, почему, но пора! Ворочаюсь на тесном и узком ложе и вылезаю наружу. А где это я? Уф, после разберусь, сейчас лень. Кажется, я ещё до конца не проснулась.

Странно. Я плаваю в какой-то вкусной жидкости. Это хорошо, а то у меня что-то аппетит разыгрался! С удовольствием пью безумно вкусный коктейль. Интересно, если я под водой, то как же я дышу? А ведь дышу как-то... Ладно, потом, все вопросы потом. А пока — есть!

Кстати, а сколько я уже выпила? Непонятно. Голод немного притупился, но кушать всё равно хочется. Надо оторваться от этого супчика и выбраться отсюда. Надо. Но не хочется. Сначала поем, потом решу, что делать дальше.

Уф. Наконец-то наелась. А сейчас — спааать...

* * *

Пробуждаюсь. Мгновенно. Миг до — чёрный сон без сновидений, миг после — чёткое, ясное осознание происходящего. Что со мной было? Последствия наркоза?

Я погружена в воду, но при этом дышу. Как? Не понимаю. Позади меня плавает какая-то маленькая куколка. Впереди — стекло, сквозь него виден небольшой зал. Перед моим баком стоят двое. Инопланетяне какие-то. Мама показывала мне фото некоторых рас этого мира, но кто передо мной — понять не могу. Голова у них странная, треугольная и приплюснутая. И низкие они, настоящие карлики. Я привыкла на всех смотреть снизу вверх, а они мне по пояс. Забавно. Раса коротышек.

На другом конце зала стоит капсула, в которой плавает... мама. Точно, мама! Понимаю: что-то пошло не так, её срочно надо оттуда вытащить, иначе будет поздно!

Странно, мама тоже как будто уменьшилась. Почему? Неважно, просто померещилось! Да и некогда, её спасать надо! Я, конечно, маленькая девочка, но с этими карликами как-нибудь справлюсь!

Бью в стекло кулаком. Раз, другой. Добавляю хвостом. Поддаётся! Вырываюсь на свободу, замечаю, что инопланетяники разбегаются с удивлёнными криками. Ага, не ждали! Мама выглядит потрясённой. Не бойся, сейчас! Улыбаюсь и разбиваю стекло. Тело грузно падает на пол. Что это, на меня наставляют игрушечные пистолетики?

Аай! Не игрушечные, настоящие, только крошечные. Больно. Кажется, ранили. Раз так... ну, сейчас я им всем покажу!

Прыгаю вперёд и вверх, сближаясь и спасаясь от огня. Ах вы, гады, решили над нами эксперименты экспериментировать? Вот так вас, когтями, когтями! Будете знать, как обижать маленьких девочек! Ам. А они вкусные. Потом поем, сначала надо узнать, как у мамы дела!

Рипли лежит на полу, шевелится с трудом. Странно, мне кажется, что она стала меньше. Ерунда, я просто далеко стою! Кстати, в зале есть несколько пустых ячеек и одна не пустая. В жидкости плавает какая-то татуированная девочка, ещё младше меня. Почему она лысая, болезнь какая-то? Ничего, тоже вытащу! Плевок, один-единственный удар хвостом — и хрупкое стекло лопается. Девочка падает на четвереньки и начинает отплёвываться.

А это ещё кто? Мама, у нас проблемы! Сюда бежит куча карликов с пистолетиками. Заклюют ведь! Растерянно оглядываюсь. Ну почему, почему погиб папа? Он военный, он бы придумал, что делать!

Девочка опирается на одно колено, поднимает ладонь вверх, и с неё начинает струиться странная полусфера. Что это? Щит! Гады стреляют, но их выстрелы вязнут в тонкой плёнке. Девочка дрожит, похоже, долго она не продержится. Мама до сих пор не пришла в себя. Значит, спасать придётся мне. И я справлюсь! В конце концов, карлики — не ксеноморфы!

Группа коротышек подошла совсем близко. Тьфу на вас! Тьфу на вас ещё раз! Растерялись? То-то же. То ли ещё будет! Ой, опять ранили. Бросаюсь в драку. Ты куда лезешь, куда лезешь, всё равно мой кулак больше твоего! А вот интересно, что лучше — когти или челюсти? Хм. Когти, челюсти... главное — хвост!

С одной группой покончено, но стрелки заняли укрытия, так просто с ними не разберёшься. Прячусь за яйцевидной капсулой и пытаюсь понять, что же делать. Ого! Девочка каким-то образом подняла в воздух одного стрелка и потащила его ко мне. Плевок. Это нечестно, я тоже так хочу! Тело охватывает щекотка, и пара затаившихся коротышек выплывает из-за укрытия. Здорово, теперь я точно побежу! В смысле, победю.

Уф, всё! Все целы? Девочка тяжело прислонилась к стене, Рипли тоже смогла сесть. Подхожу к ним, машинально пережёвывая злобного карлика. Мама? Что с тобой, почему ты так смотришь на меня?

Кстати, а вот откуда у меня взялись когти? Раньше ведь не было. И челюсти? И, главное, хвост? И вообще, как я выгляжу?!

Ой.

15. Контактирование

Денис

Мда. Очередной блин комом. При одном моём виде симпатичные инопланетянки бросаются прочь, не разбирая дороги. Я знал, что внешность у меня стрёмная, но не подозревал, что настолько. Как-то это грустно и печально.

Ладно, вторая попытка. Ну хоть теперь-то она поймёт, что намерения у меня самые мирные? Честно говоря — вряд ли. Наверняка опять сбежит... придётся проследить за беглянкой. Откуда-то же она пришла, не в одиночку же на планете жила! Хм, а её инфаркт случайно не хватит?

Дубль второй. Стоим, смотрим. Уже прогресс. Но что делать дальше — я как-то без понятия. Попробовать буквы хвостом на земле рисовать? А она знает кириллицу с латиницей?

Любопытно. Незнакомка приближается. Медленно, на подгибающихся ногах, но приближается. С чего бы это, а? Может, у неё какая-то магия для облегчения взаимопонимания в загашниках имеется? Или здешние инопланетяне умеют убивать одним касанием? Ничего, если уж пережил бой в лаборатории и полёт в открытом космосе, то встречу с красавицей подавно переживу.

Наклоняю голову, и на мой "лоб" ложится дрожащая ладошка.

Аааа!!!

Боль.

Она зародилась в голове и быстро охватила всё тело. По сравнению с ней взрыв бомбы и попадание снаряда являлись лёгкими, незначащими неприятностями. В прошлой жизни у меня как-то раз был приступ "острой зубной боли". Теперь всё тело стало одним дёргающим зубом.

Аааа!!!

"Ааа!"

После этой странной, чужой мысли всё прекратилось. Меня отпускает, боль стремительно идёт на спад, женщина отшатывается. Что это было?

"Опасность!" — возникает в голове не-моя мысль. Что происходит? "Где?"

"Там!" — всплывает ответ и ощущение направления. Кто-то подобрался со спины и атаковал? Именно этот "кто-то" причинил такую муку? Почему же я ничего не заметил? Потом буду размышлять, сперва нужно спастись!

Разворачиваюсь и наношу по затаившемуся в подлеске противнику звуковой удар. От моего крика срываются листья и ломаются мелкие ветки. Отвешиваю сильные, щедрые плевки, которые играючи растворяют стволы, и одновременно пытаюсь понять: где же опасность, которую заметил мой внутренний голос? Ведь никого вокруг нет, кроме мелких зверушек. Впрочем, их тоже уже нет: или убежали, или погибли. Может, мне это почудилось?

"Смертельная опасность!!!" Не почудилось: внутренний голос был вне себя от паники. Кстати, в этот раз он звучал несколько чётче. "Что за опасность?" — пытаюсь добиться внятного ответа от новообретённой шизофрении, одновременно с этим удваивая усилия. Если так дело дальше пойдёт, то скоро на этом участке не останется ничего биогенного.

"Чудовище! Я свела его с ума, оно атакует пустое место! Кто ты?" — с каждой фразой разговор давался всё легче и легче. Подождите-ка! Тааак...

Паззл сходится.

Прекращаю поливать кислотой безжизненный участок и поворачиваюсь к незнакомке:

"Подозреваю, я и есть то самое чудовище. Разрешите представиться: Денис Северцев, человек, непонятно как очутившийся в теле монстра"

Бред, конечно. А вдруг выгорит?

Янис

Я часто задавалась вопросом: на что похоже азарийское слияние разумов? Проверить, на практике, понятное дело, не могла, но рассказы наставниц выслушивала внимательно. По их словам, мы получаем доступ к обрывкам памяти партнёра. Увидеть всю его жизнь за краткий промежуток времени невозможно, но отдельные, самые яркие моменты — вполне.

Реальность ничем не напоминала рассказанные истории. Тут была лишь чернота, лишь пустота без конца и края — ни мысли, ни образа, ни яркого впечатления, ничего. Впрочем, чего я ещё хочу от неразумной зверюги? Хоть бы она сдохла!

Иду в эту тьму, стремясь уничтожить её, погасить её, поглотить её. Голову пронзает вспышка боли. Резкая, острая, короткая. Вскрикиваю и отшатываюсь. На задворках сознания звучит бесконечный мучительный крик.

Нет! Богиня, нет!!! Чудище корчится, перебирает лапками, но умирать явно не собирается. Способности ардат-якши оказались бессильными. Оно же меня убьёт!

"Кто?" — возникает мысль. Не моя. Чужая. "Этот монстр!" — отвечаю и пытаюсь понять, что происходит. Применение способностей ардат-якши вызвало раздвоение личностей? Никогда о таком не слышала. Впрочем, новообразованная личность долго не просуществует, потому что...

Потому что чёрная многоножка начинает действовать. Правда, как-то странно. Вместо того, чтобы проглотить меня, она изгибается и атакует местность за своей спиной. Крик. От него ноют зубы и дрожит всё тело. Если уж мне так тяжело, то какого же... эм, а на кого он напал? И как напал! После плевков исчадия остаются лишь чёрные, дымящиеся проплешины.

Оно атакует пустое место. Пустое место. Похоже, я его не убила, но расстроила нервную систему. Когда зверь придёт в себя, мне не жить!

"Да что за монстр-то?!" — в голове вновь возникают... нет, не слова, скорее — цепочки образов. А сам ночной кошмар... я думала, что он сражается в полную силу? Наивная! На беззащитные растения обрушивается запредельная ярость. К кислоте и звуковым ударам прибавляются жвала и исполинское тело. Как столь массивная тварь может двигаться настолько быстро?

Надо бы бежать, да только от страха тело отнялось. Да и не убежишь никуда от такого. С какой-то запредельной тоской отвечаю новоприобретённому внутреннему голосу "Сейчас этот сумасшедший урод очнётся, и увидишь. А ты вообще кто?"

Ой. Сглазила. Многоножка успокаивается моментально, как будто внутри неё повернули какой-то рычажок. Разворачивается. Смотрит на меня своей безглазой мордой. Сейчас. Сейчас...

"Я есть тот самый безумный урод. Хочу познакомиться. Моё имя есть Ден'ис Сев'ерцев, и я есть человек, почему-то попавший в тело монстра"

Чегооо?!!

* * *

Не знаю, сколько мы так простояли. Секунд двадцать, не меньше. Царило безмолвие и безмыслие, лишь подрагивали кончики жвал.

"Ты разумен?" — кое-как думаю кое-какую мысль.

"Очевидно, так" — приходит ощущение, что мы друг друга понимаем не до конца, формулируем свои мысли по-разному. Но преграды при общении стираются с каждой репликой.

"Если ты действительно разумен. Если я в самом деле общаюсь с монстром, а не с собственной шизофренией. То, во имя Богини, отойди от меня!!!"

"Орать-то зачем?" — голос в голове звучит как-то обиженно. А потом этот плод ночного кошмара... это хтоническое чудовище, этот непобедимый монстр... и в самом деле очень быстро ползёт прочь!

Так.

"Мне надо подумать. Осознать. Хотя бы десять минут, а?"

"Без проблем. Когда осознаешь, помаши рукой. Я услышу"

* * *

Расстелила коврик. Лежу, уставившись в тёмно-синее небо. Ни о чем не беспокоюсь. Незачем: мимо Дениса ни одна зверюга не пройдёт. Как же тут спокойно и красиво. Уточнение: когда Денис под землёй — красиво.

"Значит, ты был человеком?" — мысленная речь даётся мне всё легче и легче. Собеседнику — тоже.

"Да. Сидел на лекции в начале двадцать первого столетия. Закрыл глаза, очнулся уже на космическом корабле. Ян, а какой сейчас век?"

Тянутся к унику откровенно лень. Но приходится.

"По человеческому исчислению — двадцать второй. Две тысячи сто семьдесят седьмой год"

"Круто! А давно люди в космос вышли?"

Перебираю воспоминания.

"Не, буквально только что"

"В прошлом году, что ли?" — ощущаю, что Ден удивлен. Кажется, мы начинаем чувствовать эмоции друг друга.

"Не, лет двадцать назад"

Пауза.

"Нда. Забавно. Мне двадцати лет и на Земле не исполнилось. А тебе сколько? Сто?"

"Не, — хихикаю, — двести пятьдесят. Ещё относительно молодая, три четверти жизни впереди. Впрочем, — вздыхаю, — это будет очень серая и скучная жизнь"

Правда, после встречи с Деном в этом я как-то уже не уверена.

Денис

Наслаждение.

Райское, запредельное наслаждение. Раньше я и не знал, какое это счастье — общаться! Болтать о чём угодно. О социально-экономическом устройстве общества азари и генетических отклонениях ардат-якши. О военных конфликтах в Пространстве Цитадели. Об истории Альянса Систем. Интересно, а как люди дошли до жизни такой?

"Сейчас, — расслабленная, умиротворённая Янис активирует свой уни-инструмент, — О, нашла! Думала, что удалила"

Сам я сижу под землёй на немалом отдалении. Впрочем, для моего "зрения" полсотни метров грунта — не проблема. Для мыслеречи, как оказывается, тоже.

"Что именно?"

"Конспект лекции по ксеноистории. А, тьфу ты. Отрезок файла. Думала, что эта муть мне никогда не понадобится. Осталось всего несколько дат. По человеческому исчислению — двадцатый и двадцать первый века"

"Здорово! Озвучивай, в смысле, омысливай"

"1939-1945 — вторая мировая война, формирование двуполярного мира. 1961 — первый пилотируемый космический полёт. 1969 — первая высадка на естественный спутник планеты"

"Да, всё совпадает. А дальше?"

"1993 — развал какого-то союза, не успела записать название. Формирование однополярнго мира, первая волна глобализации. 2017 — мировой финансовый кризис. 2031 — начало второй волны глобализации. Всё, дальше данные обрываются"

"Учитывая, что я перенёсся в будущее в две тысячи шестом... Стоп! Развал Союза — в девяносто третьем?"

"Да. А что?"

"Или речь идёт о штурме Белого дома, или в этой вселенной какая-то альтернативная история. У нас он в девяносто первом рухнул"

Любопытно. Впрочем, сейчас большего выяснить не получится. Янис рассказала мне про нравы в монастыре, жутковатое местечко. Обитель ардат-якши, убивающих своих партнёров при слиянии разумов. Кстати, а зачем вообще проводить это слияние? Надо бы у Ян спросить. Не, сперва другую вещь выясню.

"Значит, ты ничего не слышала о таких тварях, как я?"

"Ничего. Та многоножка, которая тебя так неосторожно проглотила — молотильщик. Видимо, дело было на... Азуке, что ли? Даже до нас дошли слухи о той бойне. Но о существах с жизненным циклом яйцо — восьмилапый переносчик — паразит — личинка — взрослая особь я ничего не слышала. Как и о той организации, что на тебе опыты ставила. Впрочем, я вообще мало о чём тут слышала..."

"Яяян!"

"Что?"

"Ты... ничего не чувствуешь? Ничего необычного?"

"Сейчас... Нет, ничего. А что?"

"Если я не ошибаюсь, то я в данный момент перемещаю часть восприятия по нашей связи. Боюсь навредить. Точно ничего?"

"Точно-точно. Так, а теперь что-то такое есть. Твоё присутствие как будто усилилось. Самую малость. Если бы не концентрировалась, ни за что бы не заметила. Ден? Денис, что с тобой?! У тебя в эмоциях настоящая буря, даже до меня доходит! Что случилось?!!"

"Я вижу. Ян, я вижу. Небо. Облака. Солнечный свет. Вижу!!!"

"Ну видишь, и что?"

"Янис, ты не понимаешь, я был слеп с момента перемещения! А теперь подключился к твоим глазам и снова вижу!!! Пожалуйста, поверни голову, осмотри округу!"

"Смотришь моими глазами? Ну надо же, я ничего не чувствую"

"Деревья. Листва. Сколько зелени. Сколько зелени в мире, а я никогда её не замечал. А ты синяя. У тебя синяя кожа. Есть зеркало? Какое идеальное лицо, в вибрациях такого не передать... Спасибо. Спасибо тебе"

"Да не за что, мне не трудно. И благодарю за комплимент. Ден, что с тобой?"

"Я плачу, Янис. У меня нет глаз, я смотрю на мир из твоих зрачков, но всё равно плачу"

Янис

Я думала, что те три дня были лучшими в моей жизни? Наивная. Лучшей была прошедшая неделя!

Денис окружил меня какой-то тотальной заботой. Похоже, он не подпускал ко мне никого крупнее пыжжака. Так трогательно и так безопасно. Теперь можно просто идти по лесу, не боясь смертоносных сюрпризов. Не нужно тщательно выбирать места для ночлега, гадая, удастся ли проснуться. Ден всё равно не спит. Да и продовольственная проблема отодвинулась на задний план. А уж возможность во время прогулки поговорить с умным человеком...

Да, этот пришелец из прошлого не знает кучи элементарнейших вещей! Но в этом своя прелесть: даже я, вечная затворница, кажусь великим знатоком галактической жизни. Просвещать "дикаря" оказалось занятием интересным и увлекательным.

Но и Дену есть, что рассказать. Быт и нравы древних землян, история и география, фильмы и книги. Сладко потягиваюсь. Интересно, что после Мории было? Вчерашний вечер закончился тем, что Братство выбралось из подземелий. Эх, мага жалко! Ден такую пантомиму разыграл, с хвостом в роли Гэндальфа и головой в роли Балрога. От его "Ты не пройдёшь!" прямо мурашки по коже забегали. Ден сказал, что даже его проняло: за своим выступлением он наблюдал с помощью моего зрения.

Удивительная вещь, это подключение к чужому восприятию. Я пыталась повторить такой трюк, и даже успешно. После чего осознала смысл фразы "азари видит не глазами, а мозгом". Что-то я ощущаю. Именно "что-то". В единую картину абсолютно не складывается! А жаль, не отказалась бы полюбоваться на вибрирующую картину мира.

Эх, скоро вставать пора. Интересно, не пора ли возвращаться в монастырь? Не хочется, ой, не хочется. Но придётся.

Да, продовольственная проблема стоит не столь остро. Способность Дениса натаскать мяса ограничена только продуктивностью биоценоза. Но вот разделка туш — уже проблема. Любоваться на сей процесс не хочется совершенно, да и от самого Дена меня до сих пор передёргивает. Он, кстати, не обижается, и просто старается держаться подальше. Но даже если он хвостом и жвалами вырежет самую мякоть, готовка всё равно на мне. А сырое мясо противное, а с посудой проблемы, а специй не захватила. Итог — набор рецептов ну крайне ограничен. Хорошо хоть с огнём проблем нет, и дрова Денис может собрать в два счёта.

Да и невозможно же всё время питаться одним мясом!

С уником тоже проблемы, дней восемь он без подзарядки протянет, а потом всё. И юстицар может в любой момент нагрянуть. И осень наступает, пусть медленно, но неотвратимо. Три дня назад под дождь попала, и ничего приятного в этом не было. И самочувствие в последнее время не очень, иногда тошнота подступает. Активирую на унике полное сканирование организма и продолжаю размышлять о дальнейших перспективах.

Эх, протащить бы Дена в монастырь... улыбаюсь, представляя лицо Галлы при виде подобного гостя. Эх, мечты, мечты. Выходить к цивилизации моего друга как-то не тянет. При этом он боится даже не за себя, а за цивилизацию. Видела я, как он яйца откладывает. Мерзость. Хорошо, что Ден их немедленно уничтожает!

Ну ничего. Дальность мыслесвязи — несколько километров. Минимум несколько километров, на большее расстояние Дэн просто не отходил. Он будет жить в окрестностях обители, а я буду развлекать его байками из внешнего мира. Медитация только способствует общению, проверяла. Улыбаюсь, представляя, чем буду заниматься в эти бесконечные унылые часы. И никто меня не поймает! Дениса тоже — если он захочет скрыться, то скроется. Да и к моим глазам подключаться сможет. Ничего, прорвёмся!

Инструметрон издаёт противный писк. Читаю отчёт, вздыхаю и активирую полную перезагрузку.

Точно пора возвращаться. Как будто других проблем не хватало! Теперь ещё и медицинский сканер заглючил.

16. Принятие

Эллен Рипли

Дожила. Дождалась.

Наблюдаю за развивающейся катастрофой в неестественной, жуткой тишине. Из внешнего мира не доносится звуков, но зрение у меня есть. Пока есть.

Вижу, как прочное стекло трескается и разлетается на осколки. Вижу, как из разрушенной ячейки бьют потоки жидкости, как из неё воплотившимся кошмаром вылезает ксеноморф. Огромная туша двигается с завораживающей лёгкостью. По размерам это исчадие значительно превосходит обычную особь, но до королевы не дотягивает. Чёрный вытянутый череп, щиток на затылке, длинный костяной хвост. Мерзость. Мерзость, вылупившаяся из Ньют.

Коллекционеры, не ожидавшие подобного явления, разбегаются в стороны. Чудовище кровожадно оскаливается и кидается на меня.

Беззвучие агонии разлетается какофонией звуков. Поток жидкости выносит наружу. Воздух обжигает кожу и рвёт лёгкие. Лежу. Тело сотрясается от кашля. Дышать. Я должна дышать. Только бы вспомнить, как это делается.

Выстрелы. Крики. Пытаюсь осмотреться. С мутноватой жидкостью смешивается чернильная кровь. Ксеноморф рвёт Коллекционеров на части, закидывает в рот целые куски тел. Заканчивает. Видимо, не наедается: тварь подходит к капсуле с лысой девушкой и разбивает стекло.

Крики. Гады прислали подкрепление. Ну, попробуйте! Хотя они, пожалуй, справятся: их странные винтовки способны ранить бешеную тварь.

Контроль над телом возвращается, но медленно, слишком медленно. Сейчас нас буквально изрешетят. Что это? Мерцающий голубоватый барьер, защищающий от выстрелов? Что за... а, точно, биотика. Хоть вживую увидела.

Коллекционеры подбегают поближе. Идиоты. Ксеноморфов можно расстрелять с расстояния, а вот одолеть в ближнем бою практически нереально. Нервно хихикаю. Если у тебя под рукой нет погрузчика, конечно.

Итог схватки абсолютно закономерен. Правда, кое-кто занимает укрытия и пытается отстреливаться. Недолго.

Всё. Теперь точно всё. С трудом сажусь, прислоняясь к ближайшей стенке. Надо бы встретить смерть стоя, но нет сил даже подняться на ноги.

В дьявольской пасти постепенно исчезает торс Коллекционера. Чудовище подходит медленно, неспешно, словно чуя нашу беспомощность и желая насладиться ужасом своих жертв. А вот не будет ужаса, слышишь, мразь, не будет!!!

Ксеноморф делает маленький шаг назад.

Смотрю прямо в его чёрную безглазую морду. Ну же! Вот она я, беспомощная человеческая женщина; давай, убивай!

Ксеноморф отступает ещё на один шажочек, делает какие-то странные манипуляции с лапами. Оглядывается, начинает вертеться на месте. Что с ним? Неважно, это шанс!

Осторожно. Медленно, стараясь не спровоцировать зверя, ползу к трупу четырёхглазого. Беру в руки винтовку. Разворачиваюсь: монстр всё ещё топчется на месте, спиной ко мне. Губы практически неслышно шепчут:

— Ты моя звезда удачи...

Разобраться. Есть несколько секунд, чтобы разобраться в устройстве этой чуждой винтовки. Вроде всё просто. Надеюсь, на предохранителе не стоит. Ах да, из неё же стреляли, каким-то длинным непрерывным лучом. Тварь ранена, я заметила.

Единственный шанс. Одним движением срезать ей голову. Вперёд!

За миг до того, как я нажимаю на спуск, какая-то неимоверная сила вырывает оружие из рук.

— Фак, да ты что, <цензура>, угробить нас хочешь? — ко мне ковыляет лысая татуированная девушка, — да ты <цензура>! Эта грёбанная зверюга — наш единственный шанс на спасение!

Поднимаюсь, уклоняюсь от пощёчины. Теперь оружие валяется в нескольких шагах. Как, как убедить её? Она ведь не была ни на "Ностромо", ни на Ахероне.

— Это ксеноморф, безмозглая кровожадная тварь, одержимая ненавистью ко всему живому, — отвечаю негромко, но со всей доступной мне уверенностью. Краем глаза замечаю, что монстр разворачивается в нашу сторону и отступает на ещё один шаг, — Чтобы выжить, мы должны немедленно убить чудовище, пока оно не опомнилось. Иного выхода нет! — Ксеноморф опускается на задние лапы, прижимая передние к голове. Скорее всего, собирается прыгнуть.

Или ведёт себя, как маленький ребёнок, пытающийся укрыться от опасности. Выкидываю из головы нелепое и неуместное сравнение.

— Фак, разуй глаза, <цензура>! Оно нам помогает! Если бы ксеноморф хотел, он бы десять раз нас прикончил.

Да как же переупрямить эту глупую биотичку?!

— Монстры хитры и коварны. Он просто играет с нами, как кошка с мышкой!

— Если бы не он, мы бы просто растворились в этих <цензура> баках! А ксеноморф нас вытащил!

— Чтобы сожрать! Ты просто не сталкивалась с этими исчадиями ада.

— Щииит, я повидала достаточно, чтобы...

Девушка замолкла — ксеноморф, о котором в порыве спора мы как-то забыли, начал действовать. Длинный и гибкий хвост с силой врезается в труп. С костяного наконечника падают чёрные капли. Монстр проводит им по полу, оставляя неровную черту. Что за новая уловка, зачем? Он и в самом деле мог убить нас с лёгкостью, как тех жуков. Королева догадалась вызвать лифт, но то было вполне осмысленным действием. Этот-то зачем рисует?

Что?!

Нет. Не может быть. Я брежу, в реальности такое невозможно. Я по-прежнему вишу в баке, а моей измученной голове грезятся фантастические картины.

А может, я мертва? И всё это — последние, неимоверно растянувшиеся секунды агонии? Ведь наяву такое невозможно. Невозможно.

I AM NEWT

С силой впиваюсь зубами в кулак. Увы, бред неотличим от реальности. Но только в бреду ксеноморф может хвостом рисовать на полу такие буквы.

MAM?

— Ни <цензура> себе у тебя доченька...

— Ре-ребекка?

Этот ксеноморф... это порождение бездны, эта неостановимая машина убийства, с лёгкостью перемоловшая десяток солдат... закивала! Закивала поспешно, торопливо, словно боясь спугнуть пойманную удачу. В исполнении трёхметровой туши это выглядело дико, странно, нелепо.

Возможно ли? Возможно ли, что этому досталась часть воспоминаний Ньют?

— Что ты помнишь?

ALL

— Как звали спасшего тебя андроида?

BISHOP

Слово написано криво и косо, буквы неровные, угловатые, но вполне узнаваемые. Это она. Она. Моя дочь. Моя дочь в теле ксеноморфа!!!

— Кровожадная неразумная тварь, да? Убивает всё живое? — голос лысой доносится как будто из-за стеклянной стены, — Фак, да из-за тебя я чуть не лишилась главного козыря!

А ведь я могла её застрелить. Почти застрелила. И наговорила столько...

— Ньют, прости! — Подхожу. С содроганием берусь за огромную когтистую лапищу, склизкую и тёплую на ощупь. Моя ладошка просто тонет в этом ковше. Смотрю прямо в безглазое лицо, на пасть, полную острых зубов. Хочу что-то сказать. Не могу. Выдавливаю, — Прости. Мне надо... примириться с этим.

Чудовище оскаливается. Где-то в глубине вибрирует выдвижная челюсть. Резко отшатываюсь и понимаю, что это была улыбка. Ньют (или монстр, пытающийся замаскироваться? Или действительно Ньют?!) сжимает зубы, кивает и склоняет голову набок.

— И долго будешь примиряться?! — зло спрашивает лысая, — Фак, у нас каждая секунда на счету, а вы тут <цензура> занимаетесь! Пошли уже!

— Да, надо идти. Сейчас, — понимаю, что неразумно. Но не могу уйти, не попрощавшись с телом дочки. С телом настоящей Ньют. Или всего лишь первой?

Подхожу к пустой цистерне. Девочка валяется сломленной куколкой, половину груди занимает уродливый шрам. Странно. Видимо, та жидкость могла не только растворять тела, но и заращивать раны.

Лицо Ребекки безмятежно. Похоже, её смерть (перерождение?) была безболезненной. Со стороны кажется, что она просто спит. Увы, лишь кажется. Не вздымается грудь, и не бьётся сердце. Напоследок касаюсь ещё не успевшей остыть щеки.

Э? Дыхание есть? Пульс прощупывается?!

17. Самоуничтожение

Когда очередной эксперимент вышел из-под контроля, это не слишком обеспокоило Коллекционеров. Конечно, потеря нескольких особей — вещь неприятная, но информация о боевых возможностях ксеноморфов того стоит. Накладки на то и накладки, что иногда случаются. Законы Мерфи были открыты задолго до протеан. Обезвредить беглецов несложно; Коллекционеры были в этом абсолютно уверены.

Джек, вежливо дискутировавшая с Эллен, вовремя заметила надвигающуюся тучу насекомых. Женщины открыли огонь из излучателей частиц и даже умудрились кого-то сбить, но это было всё равно что вычерпывать ложкой озеро. Когда до живого облака оставалось несколько метров, Джек матюгнулась и поставила объёмный барьер.

Лицо лысой девушки быстро исказилось от напряжения: она то ли не до конца оправилась после бака, то ли масса навалившихся насекомых была слишком велика.

Ньют, одной лапой аккуратно прижимавшая к себе Ребекку, растерянно огляделась по сторонам. Нервно прикусила внутреннюю челюсть. И, подражая жесту новой знакомой, подняла вторую лапу вверх.

С неё тоже заструилась полусфера барьера, вот только была она гораздо ярче и насыщенней, чем у облегчённо вздохнувшей Джек. Всё-таки нервные системы человека (пусть даже уникума!) и чужого находятся в разных классах.

Женщины обвешались оружием. Ньют прихватила пару стволов, закинула в пасть несъеденный труп, аккуратно прижала к себе Ребекку и двинулась вперёд. По злой иронии судьбы они пошли в коридор, в котором концентрация насекомых была максимальна.

Коллекционеры были довольны: заполучить уникальный образец — это стоило небольшого разгрома в лаборатории. Каковы же будут его характеристики после превращения в хаска? Правда, для прояснения данного вопроса хорошо бы как-то обезвредить беглеца... но за этим дело не станет. Поддерживать такой барьер — дело затратное. Скоро ксеноморф ослабнет, и его можно будет взять голыми руками.

Через десять минут уверенность Коллекционеров слегка потускнела: Ньют не высказывала никаких признаков усталости. Кроме того, предварительный расчёт показал, что яд насекомых не окажет никакого влияния на её организм. Торопливо устроенные заслоны прорывались с необычайной лёгкостью, для обезвреживания гоп-компании явно требовалось больше сил. Подкрепления постепенно подтягивались с разных уголков Базы, но, увы, медленно. Наверное, всё же не стоило вводить в тело первого же подопытного столько нулевого элемента.

Отряд тем временем добрался до внутренней полости Базы, занял одну из летающих платформ и полетел. А что им ещё оставалось делать?

Незнание внутренней архитектуры сыграло с женщинами злую шутку. Надеясь прорваться к ангару, они лишь углублялись всё дальше и дальше. С помощью периодически подлетавших платформ их намеревались загнать в одно из тупиковых подсобных помещений. План удался лишь частично — Рипли и ко заняли один из вспомогательных пунктов управления реактором. Впрочем, в этом не было особых проблем: в комнате имелся всего один легко перекрываемый выход. Конечно, методом тыка кто-то из подопытных мог изменить вырабатываемую мощность — и только. Главный реактор Базы был физически неспособен к положительному останову.

Когда, помимо всякой мелочи, в атаку пошёл преторианец, положение беглянок стало совсем кислым. Джек и Ньют удерживали проход. Ксеноморфка стреляла с двух рук, периодически помогая себе биотикой. Спящая Ребекка лежала у дальней стены. Эллен, огрызаясь на просьбы Джек, колдовала у пульта управления. Нет, социопатке весьма импонировал план "взорвать тут всё к чёртовой бабушке", она просто не понимала, как напарница собирается этого добиться. Сложность пульта превышала все разумные пределы, понятие "интуитивно понятный интерфейс" отсутствовало как класс, а все подписи были выполнены на протеанском языке. Бесполезно.

Коллекционеры даже не предполагали, что Эллен Рипли способна активировать якобы не существующую систему самоуничтожения.

А зря.

18. Удвоение

Ребекка Джордан

Как хорошо...

Сплю. Я это точно знаю, наяву не бывает так здорово, так приятно. Сегодня воскресенье, занятий нет, мама и не будит. Можно подремать ещё чуть-чуть. Самую капельку. Сколько угодно.

Такой мирный, спокойный сон. Я всё помню: "Надежда Хадли", Акуза, корабль "Цербера". Но тревоги тонут в окружающей ласке и безмятежности. Меня несут тёплые волны, я плыву в какое-то надёжное, безопасное убежище. Не надо никуда спешить; не надо бояться, что меня съедят, что чудовище отложит в мой рот свою личинку. Мне хорошо. Я ещё немного посплю.

Что происходит? Не понимаю. Меня как будто что-то растягивает. Как в шутке, которую рассказывала Магда: "Два брата взялись за руки и пошли в разные стороны". Тогда это казалось смешным, сейчас — не очень. Нет, это не больно, даже не неприятно. Но — странно, необычно, непривычно. Я бы встала, но мне до одури не хочется просыпаться. Подожду ещё немного. Авось пройдёт.

Уф. Прошло. Можно ещё поспать.

...

Кажется, я слишком долго валяюсь в постели. Ощущение блаженства давно прошло, на смену ему пришло что-то тягучее, неприятное. Понимаю, что давно пора очнуться, вот только сил нет. Да и сны вижу дурацкие: как будто меня несёт кто-то большой и надёжный, а мама идёт рядом и с кем-то ругается.

— Эта лоханка подойдёт!

— Точно, <цензура>. Сейчас <цензура> экипаж, и рвём когти!

Сны следуют волна за волной, я то всплываю на поверхность, то тону в чёрной глубине. Опять накатило.

— Справа, нет, слева, нет СПРАВА!!! Джек, ты же говорила, что умеешь пилотировать!

— Фак, я говорила, что пилотировала!

— Успешно?

— Разбились к <цензура>!

Снова подступает что-то густое и липкое. Да что со мной? Я должна проснуться!

— Уф, вырвались. ... Нет, Ньют, я не знаю, куда лететь.

— Кончай раздумывать, до Омеги дотянем, и баста. Ещё раз через ретранслятор на этом грёбанном уродище я не полечу.

— У меня сложилось определённое впечатление об Омеге. Крайне негативное.

— Не боись, местечко нормуль. Вот только, фак, нашу красавицу надо скрыть обязательно. ... Я что, как-то не так выражаюсь, <цензура>?

— Джек, действительно, прекращай материться при ребёнке!

Какой гнусный сон. Столько отвратительных слов. Папа иногда тоже так говорил, когда у него что-то не получалось. Но мама (не Эллен, первая) всегда ругалась и требовала "не выражаться при девочке". И почему они как будто обращаются ко мне? И что за паузы в разговоре? Хотя это всего лишь сон...

Всё. Хватит спать. Да хватит же! Заставляю себя вырваться из этого кошмара. Становится легче. Слышу голос мамы, она что-то у кого-то спрашивает, но ответов нет.

— И ты помнишь весь процесс превращения? ... Ньют, извини, но я должна знать: это было больно? ... Самое прекрасное ощущение в жизни? ... Быть не может!

— Ну ты пи...сательница какая-то, подруга. Ты ж как выбралась, так и начала ху... дожественно раскидывать этих бл... ошиных жуков! ... Не сразу поняла? А как же трупы, что ты жрала? ... Сильна!

Слушая этот несуразный разговор, заполненный нелепыми паузами, я чувствовала, как меня наполняет спокойствие. На корабле "Цербера" меня не отпускало ощущение тревоги, здесь же оно полностью сошло на нет. Всё закончилось. Всё закончилось хорошо.

Открываю глаза. Вокруг тихо и спокойно. Корабль необычный, вокруг всё такое округлое, углов нет, свет тусклый, на стенах странные наросты. Наверное, инопланетный.

Лежу в какой-то большой комнате, вижу вход в кабину пилота (рубка, кажется?). Сейчас там никого нет. Мама, усталая и живая, разговаривает с ксеноморфом, он в ответ что-то печатает. По комнате ходит высокая лысая женщина. Всё хоро...

Закрываю глаза. Открываю глаза.

Мама разговаривает с ксеноморфом. Огромным. Чёрным. С гибким костяным хвостом, несуразной головой, когтистыми лапами, склизкой кожей.

— Аааа!

Вскакиваю. От движений противно ноет грудь. Забиваюсь в угол. Мама что-то кричит, не понимаю. Где вентиляционные шахты? Тут должны быть вентиляционные шахты!

Голову дёргает резкой болью. "...йся". Что?!

Рипли подбегает. Бросаюсь ей на шею, указывая рукой на опасность. Нас же сейчас убьют! Затылок наливается болью. "Я тв..." Откуда эти обрывки мыслей?

— Ребекка, успокойся, успокойся! Нам ничего не угрожает, это Ньют!

Поворачиваю голову, смотрю в глаза. Надеюсь, безумие ещё не зашло слишком далеко, не больше, чем у меня на "Надежде Хадли". Считать, что ксеноморф — это я... Неважно, сперва выжить!

Взгляд на ксеноморфа. Странно, я не чувствую исходящей от него угрозы. Умом понимаю, но — не чувствую. Он прекратил печатать... Стоп. Ксеноморф. Прекратил. Печатать?!!

В затылок будто иглу воткнули. "...трён...". Вскрикиваю, прижимаю ладошку к больному месту. Мама садится.

— Ребекка, что с тобой?

— Голова раскалывается, — боль постепенно успокаивается. Моргаю, смотрю, как на полупрозрачном экране (галаграфическом, кажется) появляются буквы "Извини, я нечаянно". Чужеродное чудовище виновато склоняет голову; откуда-то точно знаю, что виновато. Э?

* * *

— Значит, меня заразили лицехватом? И из меня вылупилась... другая я?

"Да. Я помню, как нас разделяло" — появляются на экране чёткие строчки.

— Да я, собственно, тоже помню, — интересно, каково это — быть ксеноморфом? — Мам, а потом ты взорвала базу?

— Ага, это было ох... ох, потрясающе, — ответила Джек, — колоссальное зрелище, раз в жизни увидишь! Ты многое пропустила!

— Круче, чем на Ахероне? — спрашиваю и замечаю появившуюся надпись "А на Ахероне было круче!", — маам? Ты как думаешь? — я себе доверяю, но всё равно надо убедиться.

— Я бы сказала, — задумчиво ответила Рипли, — что с "Ностромо" ничего не сравнится. Видимо, первый твой взрыв навсегда остаётся самым главным.

— А дальше что было? Когда ты активировала эту систему?

— Когда по громкой связи раздался приятный женский голос, я поняла, что дело дрянь. Да, слова были непонятными, но о чём ещё можно предупреждать таким тоном? К счастью, Коллекционеры тоже прониклись и начали эвакуацию. Мы пробили заслон и побежали. А потом обнаружили вот это судно.

— Тра... диционное корыто для перевозки рабов. Повезло, что не выбежали к крейсеру. Ну и махина.

— Да, впечатляет. База находилась у чёрной дыры, недалеко от аккреционного диска, — про чёрную дыру я что-то слышала, вроде она всё-всё-всё в себя засасывает. А что за диск такой? Ладно, после спрошу — Там был такой плотный пояс астероидов...

— Ага, я думала, они только в дешёвых блокбастерах встречаются, — усмехнулась Джек, — чтобы безбоязненно маневрировать в этом каменном крошеве, надо быть лучшим пилотом в галактике. Фак, еле прорвались!

— Не матерись при ребёнке!

— При ребёнке? — лысая задумчиво смерила взглядом другую меня. Новообретённая сестрёнка дружелюбно улыбнулась и взмахнула хвостиком, — Не вопрос, поняла!

Я замолчала, пытаясь осознать произошедшее. Внутри меня зрел лицехват? На груди распласталось пятно засохшей крови. Ноет при движении, но уже почти привычно. Значит, я висела в баке, а потом выбралась из самой себя, одновременно оставшись на месте? А потом другая я взяла себя в лапы и вынесла меня из опасного места? Голова кругом идёт!

Смотрю на себя. Ну да, грозная, чёрная, склизкая, вся какая-то острая (особенно при открытой пасти). Очень, очень высокая. Но ведь внутри этого тела — я!

Да, но такие же чудовища на Ахероне... <Цензура> Ахерон! (правда, не знаю, что значит это слово... потом у Джек спрошу, когда мама не услышит) Там, внутри этого чудовища — Ньют. Я. Просто я.

Осторожно беру девочку за руку, моя ладошка охватывает один из её коготков. Сестрёнка (интересно, она младшая или старшая? Если судить по росту, то вторая, если по возрасту тела — то первая) присаживается на корточки (с её строением ног это выглядит удивительно естественным). Наклоняет голову. Мы почти соприкасаемся лбами. Странно, но страха нет. После всего, что я пережила на Ахероне — страха нет.

— Ааа!

Как будто на затылок кто-то кипятка плеснул. Боль прошлась по вискам, отозвалась во лбу. "...ы м...ня слы..."

— Пожалуйста, — попросила я, через пару минут, когда головная боль утихла под ласковыми мамиными поглаживаниями, — не делай так больше. Никогда.

"Извини. Я подумала, что близко слышно будет лучше. Больше никогда. Ты что-нибудь поняла?"

— Да. Обрывок фразы "Ты меня слышишь". Не надо больше.

— Кстати, Джек, а как ты сюда попала-то?

— А, в банде крыса оказалась, предали и схватили. Я сначала не парилась — ну, снасильничают, ну, заставят насмерть драться на арене с каким-нибудь кроганом — в первый раз, что ли? Сбегу, отомщу, в общем, как всегда. Но тут невесть с чего припёрлись эти жуки, и переделка сразу стала чересчур крутой.

— А сколько тебе лет? Ты так спокойно говоришь о таких жутких вещах.

— Шестнадцать, вроде. А что?

— Просто тебе в таком возрасте не в банде состоять надо, а ещё в школе учиться.

— <Цензура!> Да помню я, Чёрная, помню, не скалься. Надо. Ха! В жизни в школе не была, а когда сбежала из лаборатории, так поздно стало.

— Из лаборатории?

— Да, там эти ублюдки выращивали уникальных биотиков или что-то типа того. Смотрели, как боль влияет на биотические способности, заставляли детей драться насмерть и всё такое прочее. Счёт не закрыт, когда-нибудь "Цербер" поплатится!

— Цербер?

— Цербер?

"Цербер?"

— О, знакомые му... чители?

— Это они меня заразили!

— Да, у нас тоже появился к ним... счёт. Ещё и в свою организацию зазывали, защитниками человечества притворялись! На деле же — вторая "Вейланд-Ютани", даже лозунг почти тот же. Правда, мстить не буду. Зачем? Мне ещё дочку надо кормить и на ноги ставить... и вторую дочку как-нибудь защитить.

Мама, я тебя обожаю! Переглянувшись с Ньют, поняла, что она испытывает схожие чувства.

— Поэтому, — продолжила Рипли, — надо определиться с дальнейшими планами. Через час на Омеге будем. У меня — ни документов, ни денег...

— "Ни денег"? Ха, ты меня поражаешь! Ты хоть знаешь, сколько этот кораблик стоит? Творение Коллекционеров, вещь уникальная! С руками оторвут.

— Надеюсь, метафора?

— Если будем неосторожны, то нет. Поэтому сначала предлагаю спустить груз уников, которые жуки на рабов обменивали.

"Свой не отдам"

— Не боись, тут их десяток, хватит на первое время. Возьмём каждый по штуке, остальные толкнём. Расширенный функционал, защищённое экстранет-соединение, встроенный клинок эффекта массы. Круть! Потом можно и о продаже судна подумать.

— Заманчивые перспективы, — поджала губы Рипли, — но у меня есть опыт посещения Омеги. Там нас тоже предали и продали Коллекционерам. Не хотелось бы наступать на те же грабли.

Лысая выразительно оглядела сестру с головного щитка до кончика хвоста.

— Вас продашь, как же... Кстати, кто это был?

— Азари Рана Таноптис.

— Не слышала о такой. При случае передам привет. И если хочешь — свяжусь с одним из корешей, из надёжных... более-менее. Сама в заложниках останусь.

— Идёт. Дальше?

— А дальше — сумму от продажи лоханки поделим. Хватит вам с девочкой на новые документы со всей историей, ни одна альянсовская шавка не подкопается! С Ньют сложнее, ну да что-нибудь придумаем. Сама собираюсь организовать новую банду наёмников, вы вступите...

— Нет.

— Да не бойся ты! Подучишься немного, станешь техником. Они всегда нужны, взрывать часто приходится.

— Нет. Это не обсуждается.

— Чем тогда заниматься будешь? Деньги хорошие, на пару лет хватит, но не на всю жизнь же!

— Работать пойду. Как раз смогу обучиться какой-нибудь профессии.

— Ну нормуль. А что насчёт тебя, Ньют? Жить привычной жизнью ты не сможешь, опять к живодёрам угодишь. А вот на фронтире — вполне. В системах Терминуса много вещей, на которые большие шишки предпочитают закрывать глаза. Разумный инопланетянин-биотик... — Джек задумалась, — странно, да. Ничего, прорвёмся. Айда с нами!

Ньют не согласится. Ньют не может согласиться! Я знаю, ведь она — это я. Если она скажет "да"...

"Я не буду убивать людей" — уф. Неужели я и вправду сомневалась?

— Да там людей не так много, батары в основном.

"Я не буду убивать разумных"

— А жуков ты только так крошила!

"Я НЕ БУДУ УБИВАТЬ РАЗУМНЫХ!!!"

— Джек, хватит, — жёстко сказала Рипли, — Ньют отказалась. Ты сказала — "фронтир". В вашем мире есть маленькие осваиваемые колонии? На несколько десятков человек.

— Встречаются.

— Вот и поселимся на одной такой. И заработок хороший, и Ньют рядом... и ты, Ребекка, тоже. Будем в гости к ксеноморфу ходить. Правда, его на пассажирском челноке не отправишь.

— Не парься, придумаем что-нибудь, — махнула рукой лысая, — но зря вы так.

— Зря не зря — но с криминалом дел иметь не буду, и дочек не пущу.

Я посмотрела на сестру и рассмеялась. Ньют тепло улыбнулась в ответ. У меня появилась сестра. Сестра. Которой можно рассказать о всех-всех-всех своих бедах и шалостях, которая поймёт всё с полуслова, полувзгляда. Ньют всегда придёт на помощь, вытащит из любой передряги.

И я её — тоже. Если получится!

19. Откровение

Денис

Что с Янис? Эмоции сплелись в тугой нечитаемый клубок. Азари, до сих пор опасавшаяся моего внешнего вида, бежит сюда со всех ног. Спрашиваю, но она не может сформулировать в ответ ни одной членораздельной мысли. Вылезаю, встречаю.

Ой-ёй. Такое ощущение, что сейчас она набросится на меня с кулаками. Не, пронесло. Но всё равно — сжатые ладони, напряжённая поза, неестественное выражение лица. Да что происходит-то?

"Я беременна!"

Жаль. Вот и закончился мой отпуск. Всё-таки у азари есть своя жизнь, в том числе — своя личная жизнь. Интересно, кто её муж? Янис ведь говорила, что в монастыре живёт, или я неправильно понял? Надо бы наведаться в те места, авось ещё кого повстречаю.

"Ты что, не слышишь?! Я беременна!!!"

Ну какой реакции она от меня ждёт?

"Эээ... поздравляю. От кого?"

"От тебя!"

Не понял.

"Как так — от меня? Я тебя даже пальцем не трогал!"

"Трогал!"

Вообще-то это именно Янис меня касалась... Ага. Пальчиком.

"Я же другого вида и вообще другого пола! У меня даже органов нужных нет!"

"У меня тоже!!!"

Здрасьте. Приехали.

* * *

Слона-то я и не приметил. В смысле, о самом главном так и не спросил, пока жареный петух не клюнул.

Оказывается, азари для обзаведения потомством достаточно просто прикоснуться к партнёру, плотская близость идёт как приятное и необязательное дополнение. При этом азари считывает генетическую информацию, на основании которой и формируется плод. Рождаются у синекожих только и исключительно азари, к какой бы расе ни принадлежал отец дитятки. Соответственно, пол у всех голубеньких один и тот же. Видимо, женский.

"А ардат-якши бесплодны, понимаешь, бесплодны! Мы убиваем партнёров при попытке слияния разумов, зачатие физически невозможно! А у меня, вот, смотри" — Янис начала торопливо манипулировать своим уни-инструментом, выводя на голографический экран стену какой-то нечитаемой информации. Язык-то их я так и не выучил.

"Смотрю. Подожди... значит, я стану отцом? Но это же немыслимо!"

"Ага. И то, что я стану мамой, не менее немыслимо"

Очешуительно. И что теперь с этим делать? Так, а это что? "Янис, воздух!"

Азари задирает голову вверх, подключаюсь к её восприятию. Облака мешают обзору, но я понимаю: там что-то есть!

"Ничего не ви... ой"

Сквозь пелену туч пробивается маленький чёрно-красный кораблик. Именно "кораблик" — на вертолёт или самолёт не похож совершенно. Скорее, на летающую машину, только без колёс и с реактивным двигателем в задней части. Кажется, у нас гости.

"Кто это?"

"Юстицар, за мной! Прячься, пока не заметили!"

"Полагаю, уже заметили. И прятаться точно не собираюсь! Кстати, включи переводчик"

Как выяснилось в одном из экспериментов, я прекрасно слышал, что говорят азари, вот только не понимал ни слова. Но технический прогресс в этом мире додумался до автоматических синхронных переводчиков. Услышав это сочетание, я сразу вспомнил незабвенный ПРОМТ и шутки типа "Запах сильный, хотя мясо размякло". Оказалось — ничего подобного, вполне приличное качество! И оценить его я смог: Янис "на всякий случай" скачала из экстранета что-то вроде "большого словаря". Были и человеческие языки. Я опасался, что придётся срочно улучшать свой корявый английский. Обошлось: какая-то добрая душа наряду с испанским, арабским и японским втиснула в подборку ещё и русский.

"Ничего, что у тебя постоянно в одном ухе будет бубнить?"

"Пустяки. Меня сейчас другое беспокоит"

Совершив широкий круг, челнок пошёл на посадку в нескольких десятках метров от нас. Сел. Заглушил двигатели. Из открывшейся двери вышла азари.

Светло-голубая кожа. Красный комбинезон отчего-то полурасстёгнут. На голову надето что-то вроде бордовой диадемы. Прозрачные голубые глаза взирают на нас с непоколебимым спокойствием. Грудь, кстати, у неё выдающихся размеров.

"Кто это? Что нам от неё ожидать?"

"Самара. Биотик на уровне матриарха. Не худший вариант. Чего ждать, не знаю"

Женщина всё так же неторопливо и спокойно подходит к нам. Не вплотную, под жвала не лезет, да и от прыжка может успеть уйти. Вряд ли "биотик на уровне матриарха" сильнее танкового орудия, но её невозмутимость поневоле внушает уважение. Если она нападёт на Янис, придётся драться. На Янис и её нерождённое дитя.

Мысль о защите моего ребёнка кажется... странной.

— Янис, согласно Кодексу ты должна проследовать в монастырь ардат-якши.

— Самара, тут очень сложная ситуация...

Юстицар пристально посмотрела на меня.

— Надо полагать, ты как-то контролируешь зверя.

— Это не зверь! Это человек, попавший в тело монстра, его зовут Денис, он очень добрый, и ещё он мой партнёр!

— Партнёр? Ты пыталась проводить с ним слияние разумов?

— Не пыталась, а проводила. В смысле, Денис вылез, я испугалась, попыталась его убить с помощью "объятий вечности"... ой! — Янис испуганно зажала ладонью рот, — это же не преступление?

— Согласно Кодексу, преступлением является убийство разумного существа с помощью способностей ардат-якши. Применять их для защиты от неразумных, — Самара чуть заметно замялась, — неужели вам об этом не рассказывали?

— О чём?

— При слиянии разумов с неразумными существами у азари неизбежны негативные побочные эффекты. Это может быть потеря сознания, помешательство, в некоторых случаях — смерть. Неужели ты этого не знаешь?

— Нет... понятия не имела...

— Но всё равно странно, что "денис" выжил. Насколько мне известно, объятия вечности ардат-якши смертельны и для неразумных.

— И не только выжил, — Янис посмотрела на страхолюдину, в смысле, на меня, — мы можем общаться телепатически, и у меня будет от него ребёнок!

Ну наконец-то. Я уж думал, что эту железную Куйбышеву ничем не поразить. Лёгкий вздох, широко распахнутые веки, неосознанное движение рукой... похоже, это первая неожиданная новость за весь разговор.

— Ты уверена? — а вот эти слова она произносит с какой-то не очень хорошей интонацией. Мягко так, ласково. Похоже, усомнилась в психическом здоровье Янис.

— Вот что выдал мой уник!

В отличие от меня, Самара явно поняла эту стену текста.

— Гормональная перестройка, типичная для азари в первые недели беременности... — в гладком разговоре стали появляться рваные паузы, — Невероятно. Оно нас понимает?

— Да. Денис сейчас подключён к моему восприятию.

— Денис, не могли бы вы полностью выбраться наружу?

Ну, мне нетрудно. Вылезаю. Азари набирает несколько команд на унике и идёт ко мне.

— Самара, что вы делаете?

— Собираюсь вступить в контакт с твоим партнёром. Так что если это неразумное существо, рекомендую признаться сразу. В противном случае следующие юстицары могут быть не столь... благосклонны.

— Нет, он разумен.

"Ден, ты не против? Тебе же больно было?" — "Потерплю, ради твоей безопасности"

В отличие от Янис, Самара положила руку на мой панцирь без малейшего трепета.

Я приготовился к вспышке невыносимой боли, и она так и не наступила. Вместо этого я почувствовал головокружение, потерю ориентации в пространстве. Было это на удивление неприятно. Осознаю, что с самого своего пробуждения в этом теле я чётко ощущал окружающий мир. Разве что в вакууме... но там было совсем по-другому.

К счастью, закончилось всё очень быстро. Азари отступила на шаг, приложила руку к голове, что-то сказала. Как бы к ней обратится?

"Самара, вы меня слышите?"

"Это есть Ден'ис?" — пришли первые, невнятные образы. Янис, помнится, я тоже не сразу понимать начал. Отвечаю "Да" и подключаюсь к восприятию моей "партнёрши".

— У этого существа необычайно агрессивная нервная система, — юстицар, кажется, оправилась после потрясения, её голос вновь звучит ровно, — мне стоило больших усилий не зачать четвёртую дочь. Те, у кого это слияние первое, просто не смогут этого избежать.

"Я не контролирую этот процесс"

"Понимать вина не есть твоя" — приходит ответ от Куйбышевой.

— Но что теперь будет со мной? — Янис поспешила вернуться к практическим вопросам. Юстицар ответила не сразу.

— Кодекс молчит. Его создатели не предполагали, что кто-нибудь когда-нибудь найдёт лекарство от синдрома ардат-якши. Думаю, — Самара сделала хорошо заметную паузу, — что ты можешь отправиться в клинику на Тессии. Медики обязательно заинтересуются столь выдающимся случаем.

— Что-то перспектива вырваться с Лесусса уже не кажется столь заманчивой. Денис, расскажи о своих скитаниях.

Ну что же, мне не трудно. Поначалу диалог строился криво, но чем дальше, тем лучше меня понимала Самара. Описал свою физиологию, жизнь в лаборатории, побег.

"Понимаете, я беспокоюсь даже не за себя, а за других. Когда эти живодёры засунули паразита в маленькую девочку, во мне как будто что-то надломилось. Где гарантия, что ваши азари не запрут меня в боксе и, надеясь получить великолепных бойцов, не станут заражать своих сородичей? Или людей? Или другие расы? Поэтому в лабораторию я больше не полезу"

— Да и мне, если честно, страшновато становиться подопытной. Даже если вреда не причинят, огласка будет чудовищной.

"В каком смысле "чудовищной"?"

"В монастыре живёт лишь малая часть "демонов ночных ветров". Вообще, синдром ардат-якши в той или иной степени проявляется почти у одного процента всех чистокровных азари. У подавляющего большинства он находится в скрытой форме. Но некоторые азари живут на свободе и с активными генами ардат-якши."

"Чего не должно быть. Рано или поздно все они попадут в обитель", — Самара вклинивается в наш мыслеразговор.

"Да-да, юстицары стремятся к этому тысячелетиями, а плот и ныне там. Тем, кто оказался на Лесуссе, по сути дела, не повезло. Но если в экстранет попадёт достоверная информация о том, что синдром ардат-якши можно вылечить, я боюсь представить, к каким последствиям это приведёт! Но вместе с тем мне очень хочется помочь подругам. Самара, возможно ли при этом избежать широкой огласки?"

"Обстановка на Лесуссе курируется матриархами Амилой и Кьярой. Если договориться с ними, то факт исцеления можно замолчать на годы, если не на десятилетия. Вот только твоё выздоровление так и не доказано. Да, и без однозначного подтверждения этого факта Денис не имеет права войти в обитель: согласно Кодексу, посторонние допускаются туда лишь в чрезвычайных ситуациях"

"Как так? А моя беременность?"

"Она говорит лишь о твоей беременности, а не о том, что ты перестала убивать одним прикосновением. С точки зрения Кодекса ты продолжаешь оставаться ардат-якши. Этот факт может опровергнуть лишь медицинский осмотр"

Что означает широкую огласку. Заколдованный круг какой-то. Такое ощущение, что азари напридумывали себе миллион проблем, а теперь гадают, как их преодолеть. Обязательно мужественно и героически. Дурдом.

— А если, — на этот раз голосочек Янис был странно неуверенным, — провести экспериментальную проверку?

— Это может сработать, — невозмутимо кивает юстицар, — но ты точно представляешь, что ты просишь? Ты осознаёшь последствия?

— Да... да!

— Что ж, ждите здесь. Вернусь через несколько суток. Я оставлю запас еды и предупрежу Галлу об особых обстоятельствах.

"Кстати, а как вы нас нашли?" — тыкать этой титановой леди не хочется.

"Снимки с геостационарного спутника"

Мда. До чего техника дошла, как говорил незабвенный почтальон Печкин.

* * *

Самара вернулась через четверо суток. За это время я пытался выяснить у Янис, чего же она задумала. Безуспешно: азари отшучивалась, отнекивалась и уходила от ответа. Из образа Штирлица так и не вышла.

А ещё мы оба пытались свыкнуться с мыслью о совместном ребёнке. Это было... странно. Чтобы у меня, чудо-юды кислотной, чёрного ужаса, ползущего на лапках ночи, появилась девочка? Пусть с синей кожей и забавными хрящевыми отростками на голове, всё равно, это же практически человек! (особенно если сравнивать с моим телом). Девочка. Моя. Наша. Плоть от плоти.

После долгих дискуссий остановились на имени "Лина". Вроде и у азари такое встречается, и с "Леной" созвучно. Лена. Елена Прекрасная. Красиво.

Ах да, хорошо, что проблемы "а если родится мальчик?" перед нами не стояло.

Да когда же приедет эта юстицарка? Янис же вредно столько на свежем воздухе находиться, давно пора в нормальное жильё вернуться! Вчера, вот, опять дождь был. А если воспаление лёгких с каким-нибудь осложнением подхватишь? Да слышал я про панацелин, но реклама его чудодейственных свойств меня не убеждает. Наслушался подобной мути в своё время. Беременным нужен уход и покой. И не спорь! Кто тут мужчина.... В смысле, отец? Да, это и мой ребёнок тоже!

В общем, прибыла Самара как нельзя вовремя. Ещё пара дней с такими метеоусловиями — и я бы взял Янис в охапку и отнёс в этот её монастырь силой. Неважно, чем взял бы, да хоть хвостом!

Когда на уник азари пришло сообщение "уже в системе, скоро буду", Янис попыталась отослать меня куда-нибудь подальше. На километрик, а лучше на десяточек. Единственное, что у неё получилось — это заронить новые подозрения. Отсылаться я отказался наотрез.

На этот раз Куйбышева прилетела не одна. Рядом с ней сидела азари. Коллега? Нет, точно нет! Напарникам руки за спиной не связывают и рот не затыкают. Пленница.

— Капитан Эньяла. Участвовала в преступной деятельности организации "Затмение". За многочисленные нарушения Кодекса приговаривается к смертной казни. Исполнение приговора временно отсрочено, — юстицар помолчала и добавила, — Если не передумала, то действуй.

Ага, тестировать Янис на ардатякшность будут путём натурных экспериментов. Ну, это их внутриазарийские тёрки, мне туда лучше не лезть. Я же не знаю, в чём конкретно виновата Эньяла. Важно другое — при чём тут "если не передумала"? Почему Янис пыталась отослать меня прочь под явно надуманным предлогом? Так!

"Яяян...", — спрашиваю и одновременно ненавязчиво оттираю её от новоприбывших, — "А если ты убьёшь Эньялу, это будет считаться преступлением согласно Кодексу?"

"Ден, ты чего? Пусти!"

"Будет или нет?"

"Ну, да"

"И за это, так сказать, "преступление" Самара попытается тебя убить?"

"Да", — приходит ответ от юстицара.

Дурдом. Дурдом в терминальной стадии. Они бы ещё в спортлото написали...

"Да что же это за Кодекс такой дурацкий, из-за которого юстицары вытворяют подобное?"

"Груда устаревших, неприменимых в современной жизни предписаний, — мысли Янис пропитаны мрачным ехидством, — которые необходимо соблюдать до последней запятой"

"Неужели юстицары не понимают..."

"Они всё понимают, — продолжает Янис, — но они принесли клятву"

"Янис, откажись. Откажись! Ну не смогу я проникнуть в монастырь, что с того? Будет у нас роман на расстоянии. Под землёй меня никто не найдёт, а даже если найдёт — не достанет. Или, лучше, отправляйся на Тессию. Ну и что, что огласка и сенсация? Не смертельно же! А здесь, вполне вероятно — смертельно!"

"Нет уж. Предпочитаю выяснить всё раз и навсегда. К тому же это пустая формальность: я абсолютно уверена, что здорова. Кроме того, когда на Тессии осознают, что ты можешь исцелять ардат-якши и отказываешься от контакта, они могут начать шантажировать тебя. Используя меня. Не факт, что так будет, но эту вероятность я бы отбрасывать не стала. Пожалуйста, Дэн, поверь мне"

Неохотно отползаю с дороги. Говорю Янис, только ей, тщательно скрывая свои мысли от юстицара.

"В случае чего — ставь щит и отпрыгивай. Я буду рядом. Самара мне симпатична, но если ради твоей безопасности её нужно убить — я сделаю это"

"Она наверняка подготовилась. Ты можешь не справиться"

"Если не справлюсь, туда мне и дорога"

Эньяла сидит на земле, пытается что-то мычать. Безуспешно. Под пристальным взглядом Самары Янис медленно подходит к жертве. Жду, слюна наготове. Садится рядом, берёт её голову двумя руками, соприкасается лбами. Ну же?!

Янис отстраняется, говорит что-то. Юстицар отвечает. Эньяла дышит. Жива. Жива!

Впервые за всё время на лице Самары появилась улыбка.

* * *

А красивая тут архитектура. Зализанно-футуристичная. Сразу осознаёшь, что в будущее попал. Выполнено всё в светло-голубой гамме. Вполне гармонирует с окружающим горным пейзажем. Сам монастырь стоит на высоком уступе, залезть непросто. К счастью, я способен уменьшать свою массу и цепляться ножками за неровности.

Янис сейчас выступает в огромном зале. Азари там несколько сот, не меньше, да ещё не все уместились. С почётных мест за происходящим наблюдают Самара и Галла.

Янис рассказывает свою историю. О побеге. О встрече. О контакте. О совместно прожитых днях. О невероятном открытии, визите Самары и последнем, окончательном подтверждении: синдром ардат-якши можно исцелить.

Смотрят на неё по-разному: кто с надеждой, кто с сомнением, кто с восторгом, кто с откровенной скукой. Потом настаёт мой выход.

Визг в зале. А что, я ожидал чего-то иного?

Порядок навели, взгляды остались. В них читались разные чувства: страх, отвращение, презрение, брезгливость, злость... Разные, но почему-то одинаковые.

Янис начала рассказывать, какой я классный парень, как со мной весело и здорово, как я её развлекал, оберегал от невзгод, приносил добычу к семейному костерку. Как она обрадовалась, узнав, что ждёт от меня ребёнка. Я согласно кивал головой и шевелил жвалами. Аудитория скептически молчала. Матриарх и юстицар не вмешивались.

Янис подскочила к первому ряду и вытащила за руку какую-то Толу. Та вяло сопротивлялась, но энергии беременной азари мог позавидовать даже молотильщик. Подвела ко мне и поставила перед фактом:

— Вот! Проводи слияние.

Если в исполнении Самары эта процедура выглядела рутиной, а для Янис была последней и обречённой атакой, то Тола являла собой аллегорию неуверенности. Шажочек вперёд. Поднять руку. Опустить руку. Шагнуть ещё чуть ближе. Потянуться и тут же испуганно отдёрнуть ладонь. Вот же, и даже не подбодришь никак. Чувствую, что на любое моё движение последует незамедлительная реакция — назад и с криком.

Янис что-то сказала, подошла и резко прижала ладонь взвизгнувшей азари к моему панцирю. Отошла.

Боль. К боли нельзя привыкнуть. Она обжигает тело и забирается в каждую клеточку. Наружу рвётся звезда, колючая и пылающая. Рвётся и не может выйти.

Аааа!!!

"Ааа!"

Отпускает. Отпустило. "Ну привет, подруга".

"Кого есть находиться здесь?!"

"Меня Денис зовут. А тебя, как я знаю, Тола. Приятно познакомиться"

По телу всё ещё перекатываются отголоски недавнего слияния. Переключаюсь на восприятие Янис.

Тола стоит рядом со мной, вид совершенно обалделый.

— Я... здорова?

— Да! — Янис подскакивает к ней, хватает за руки, — полностью, абсолютно! Давай же, проведи слияние разумов со мной. Ну же, не бойся! Это абсолютна безопасно!

Так. Ян, что ты делаешь? В плане этого не было! Может, на Толу моё лекарство не подействовало!

Поздно. Азари соприкасаются лбами. Ну же. Ну же! Жива!!!

Янис тяжело дышит, но она жива. Тола тоже. Она недоумённо оглядывается и растерянно говорит:

— Я здорова...

— Да. Да! Теперь мы полноценные азари. Более того: у нас будут дети. Скоро у нас родятся дети. Мечты сбываются, Тола! — оборачивается к залу, кричит, — Мечты сбываются!!!

А взгляды сидящих изменились, и теперь они пугают гораздо больше. Радость, предвкушение, восхищение, нетерпение.

"По одной в сутки! Скажи им, что по одной в сутки!!!"

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. КРОССИНГОВЕР

Там лежит Бездна, источник всех душ.

От сих изумрудных волн возродится жизнь заново.

Приди ко мне, дитя, и я приму тебя.

В моих объятиях — Вечность.

Dragon Age: Инквизиция

2183 год

20. Общение

Магда Хогарт (Ребекка Джордан)

— О, привет. Реактор опять барахлит. Не поможешь?

Мэй выловила меня исключительно не вовремя. Уроки кончились, я как раз собиралась к сестричке сбегать — и, на тебе, попалась на глаза главной технической специалистке, а уж та рада-радёшенька припахать меня по полной. Ох...

— Разумеется! Что там с этой развалюхой, ещё фуручит?

— Да, просто в блоке G7 контакты заменить надо.

— Надо — заменим.

И почему нам установили термоядерный реактор КОТОМАК-4? Старьё ведь, прошлый век! Мощность, правда, приличная, один и четыре гига. Но это в теории, на практике мы его до нескольких процентов разгоняем. В электростанции постоянно что-то сыплется, недели без мелкого ремонта не проходит! Хорошо, что сверхпроводящие катушки соленоида пока держат, и ядро массы функционирует, эти устройства в колонии в принципе нельзя починить. Народ давно хочет приобрести "семёрку" или вообще на ИТЭР перейти, вот только денег, как всегда, пыжжак наплакал. Приходится выкручиваться с тем, что есть.

А вот и реакторная. Низкий гул оборудования, значки высокого напряжения и радиационной опасности, тяжёлые и настырные запахи. Родные места. За пять лет тут каждый проводок перебрать пришлось.

— Я бы мамку твою попросила, но Аманда сегодня на аэрошоссе работает, руководит монтажом четвёртого участка, — черноволосая женщина улыбнулась и открыла распределительный щит, — не волнуйся, это быстро.

— Было бы о чём волноваться, — фыркаю и присоединяюсь к работе, — Кстати, а о раскопках ничего не слышно? Научники нашли чего-то, не? Мне Лиза письмо прислала, но там всё мутно и невнятно.

— Да они разве скажут, — Мэй обречённо мотает головой, — но слух такой был, да. А представь, Магда, что на нашей колонии откопают что-то такое... не знаю... например, живого протеанина!

Фыркаю в ответ. Вроде Мэй — мамина ровесница, а иногда скажет такое, что маленькой девочке в пору!

— Живого? Спустя пятьдесят тысяч лет?

— Ну, в стазис-капсуле. А что? Ведёт же компания разработки, финансы тратит. Видимо, надеется что-либо найти. Почему бы не помечтать? После такого наша планета на весь экстранет прославится! Только представь: толпы журналистов, учёные с Земли и Тессии, поток колонистов...

Что серьёзно осложнит жизнь сестре. Хотя помечтать всё равно можно.

— Не, протеанин — это вряд ли, — высказываю свои мысли, пока руки занимаются привычным делом, — а вот маяк, по типу марсианского — вполне. На планете куча протеанских руин, вполне можно найти что-нибудь ценное.

— Да, хорошо бы, — вздохнула женщина.

Проблема c термоядерным реактором оказалась пустяковой, меньше чем за час управились.

— Ну, вот и всё, — заявила я на выходе из здания, — пойду, прогуляюсь.

— Магда, неужели тебе не страшно по диким местам шастать? И как только Аманда тебе это позволяет? — пожимаю плечами, — Будь осторожней, в окрестностях огромного варрена видели, вожак, наверное.

— Да это было неделю назад. Думаю, рядом с поселением его уже нет, — и не думаю, а знаю. Ньют очень трогательно относится к безопасности колонии, да и от вкусностей не отказывается.

— Это ещё не всё, — понизила голос Мэй, — охотники говорят, что поблизости завелось какое-то огромное чёрное чудовище. Ян его краем глаза заметил, но не успел ни подстрелить, ни заснять на камеру. Некоторые смеются, но я Ньюстеду верю. Помнится, подобного монстра ещё года два назад замечали.

Эх, опять сестрёнка на глаза кому-то попалась... Хорошо ещё, что планета глухая, фронтир.

— И за два года это "чудовище" никому не попадалось на глаза? Не верю я в это, Мэй. Охотничьи байки. А гулять я люблю.

— Не нравится мне всё это, — заворчала Мэй, — но раз Аманда разрешает... Иди уж!

Аманда. Мама. Использовать старые имена было смертельно опасно, "Цербер" мог выйти на нас с лёгкостью. Поэтому я назвалась в честь Магды, моей подружки, а мама — в честь Аманды, своей первой дочери. За шесть лет я привыкла к этим именам, крикни кто сейчас "Ребекка!" — даже не обернусь, не пойму, что ко мне обращаются. Господи, неужели прошло уже шесть лет? Да, действительно. Джек при первой встрече была лишь на год старше. Интересно, как там она? Давненько не переписывались. Но вроде удачно всё сложилось: отыскала надёжного напарника, организовала небольшой наёмничий отряд. Даже свой корабль у них есть, то ли купили, то ли отбили, то ли отобрали. Джек такая, она может.

Не знаю, как сложилась бы моя жизнь в старом мире, но в новом мы устроились нормально. Если честно, то "прежняя" вселенная... с каждым годом я забываю её всё больше и больше. Уже не могу представить жизнь без экстранета и эффекта массы: к хорошему привыкаешь очень быстро. Кому-то другому наше маленькое поселение показалось бы скучным, но мне здесь нравится. Красивая природа, таинственные руины... не говоря уж о новых друзьях и любящей семье! Кстати, пора бы связаться с Ньют. Заранее морщусь и кидаю ей короткую мысль: "Иду". Голова незамедлительно отзывается болью, привычной, приевшейся, но всё равно неприятной. Получаю ответ "Жду" и прерываю контакт. Как же мне осточертел этот побочный эффект! В последнее время приступы участились, накатывают с чего ни попадя. Ничего, переживу.

Оглядываюсь по сторонам. Наше поселение расположено на крыше небоскрёба, тут и там за облака уходят высотные здания, связанные переходами различной степени надёжности. Древняя протеанская застройка, пятьсот веков простояла. Хорошо тогда строить умели!

Планета красива. Неповторимый колорит заброшенного урбанистического пейзажа. Кое-кто жалуется, что пыли многовато, но они просто на Ахероне не жили. В этом месте полным-полно зелени, растения давно обжили заброшенные руины. Тут даже густые леса встречаются, но они дальше растут, на севере. Поначалу дышать сложно было, атмосферное давление высоковато, но ничего, привыкла. А вот что до сих пор слегка раздражает, так это рваный ритм дня: больно уж медленно планета вокруг своей оси вращается. Но ничего, бывают и худшие случаи. Тут хоть с силой тяжести всё в порядке!

Интересно, что дальше будет? Детей в колонии мало, фактически, все в одном классе учатся. Мне уже не раз приходилось вести урок среди младшеньких. Но и о своём образовании забывать не следует, через пару лет я планирую поступить в ВУЗ на инженерную специальность. Чем лучше экзамены сдашь, тем меньше денег на оплату обучения потребуется. Хотя их всё равно может не хватить. Из колонии улететь придётся...

Голову дёргает болью. Вот с чего это, а? Вроде с Ньют мыслями не обменивалась. Ладно, не отвлекаться! Дорога безопасна и много раз хожена, но мало ли? Вдруг какой-нибудь недобитый варрен объявится?

Не объявился. Вот и знакомое укрытие (хотя сестра периодически переезжает с места на место, мало ли что. Благо, для занятий всего-то нужно — уник и выход в экстранет). С такого расстояния я её просто чувствую, пусть смутно, пусть едва-едва, но всё же. Эти ощущения ни с чем не перепутать.

— Привет! — моя маленькая ладошка сцепляется с когтистой лапой сестры. Хоть я и выросла, но по сравнению с ксеноморфом всё равно крошка.

Ньют улыбается и активирует второй лапой уни-инструмент. Он у неё на груди закреплён, так на виртуальной клавиатуре печатать удобней.

"Привет! Как дела? Выкладывай, я же вижу, что тебе не терпится что-то сказать!"

— Ну... да, — смущённо улыбаюсь в ответ, — помнишь, я тебе про Эда рассказывала?

"Ты про него каждый раз рассказываешь"

— Ну... мы вчера впервые поцеловались! — выпалила я, как будто сиганув с обрыва.

"Да что ты? Расскажи!"

— Это классно, словами просто не передать! Тебя переполняет лёгкость, и нежность, и теплота, и мне понравилось, и Эдвину тоже. Он ведь тоже в первый раз целовался. Не знаю, как ещё это описать, — под конец я немного запуталась. Но как же хорошо, когда есть сестра, с которой можно поделиться такими вещами. Ну не маме же хвастаться?

Ньют забавно сжала рот и картинно прикоснулась когтями ко лбу:

"Сигналы от нервных окончаний через спинномозговой нерв идут в стволовые отделы мозга, а из них — через ядра таламуса в кору больших полушарий, где..."

— Да ну тебя! Вечно всё опошлишь, ис-следовательница, — несильно бью её кулаком в бок. Сестрица ухмыляется и печатает:

"Ты только предохраняться не забудь"

— Что?!! И в мыслях не было! Да как тебе это только в голову взбрело?!! Да, Эдвин мне нравится, но мне же ещё рано... — осекаюсь и вглядываюсь в морду Ньют. Сестра пытается скрыть приступ смеха, но получается у неё плохо, — Подколола, зараза!

"А то! :)"

Уф, а я уж испугалась, что сестра реально обо мне такое подумала. Но всё же хорошо, что...

Неожиданно в голову приходит мысль, заставляющая меня содрогнуться. Внимательно смотрю на Ньют. Чёрная кожа, несуразное костистое тело, длинный и гибкий хвост, удлинённый череп с мощными и острыми зубами. Чудовище. Я привыкла к ней, для меня сестра — самое близкое и родное существо на свете. Но она — монстр из ночного кошмара, с абсолютно нечеловеческой физиологией. Да, сестра поднимет хвост на разумных лишь в случае крайней нужды. Она — хорошая, умная и добрая. Но людям-то это не объяснишь! Да даже если каким-то чудом и объяснишь... Ньют не пробежит вприпрыжку по городу, здороваясь со всеми встречными-поперечными. Не обнимет парня, при прикосновениях которого так сладко замирает сердце. И никогда не узнает, что же это такое — поцелуй.

А я тут... хвастаюсь. Распинаюсь.

— Прости, Ньют! Прости! — обнимаю ксеноморфку и прижимаюсь к её тёплому, склизкому телу.

"За что?"

— Я... я не должна была хвастаться. Тебе-то это не доступно. И завидно. Я эгоистка, да? Эгоистка?!

Ньют ободряюще шипит и ласково гладит меня по голове. От её сильных, но аккуратных прикосновений я постепенно успокаиваюсь.

"Магда, ты — это я, а я — это ты. Неужели забыла? Твои успехи — мои успехи, и наоборот. Да, я никогда никого не поцелую, и детей у меня не будет, но у этого тела полно иных достоинств. Если бы мне сейчас предложили вновь стать человеком, я бы отказалась не раздумывая"

— Правда? Ты и вправду так думаешь, а не успокаиваешь?

"Вправду. Давай договоримся — я буду нянчить твоих потомков, чтобы они и через пять веков называли меня "тётя Ньют". Идёт?"

— Идёт! — облегчённо смеюсь, — но всё равно, хватит уже обо мне! У тебя какие новости?

"Вчера пришли результаты экзаменов. Представляешь, я всё-таки поступила в заочную аспирантуру!"

— Прекрасно представляю! Неужели кто-то сомневался в результате?! — сказать по правде, сама Ньют и сомневалась. Я помню, она перед любым экзаменом мандражировала.

"Более того! Моим научным руководителем будет Падок Викс, представляешь?!!"

— Нет.

"Ну что ты! Викс — это саларианский профессор, он раньше на ГОР работал, или и сейчас работает, не знаю. Он — ученик самого Мордина Солуса!!!"

— Поздравляю. Нет, абсолютно не представляю, но поздравляю! А кто все эти люди, в смысле, саларианцы?

"Мордин Солус — величайший биолог современности. Он, правда, уже в возрасте, ему за тридцать, и от дел отошёл. Викс — его ученик и соратник. Такой руководитель — немыслимая удача. Он высоко оценил мою дипломную работу по нейроволнам. Да что там! Она опубликована в "Известиях Халгейзского университета" всего два месяца назад, а во всегалактическом индексе научного цитирования на неё уже три ссылки! Что будет дальше, просто страшно представить. Её критикуют — и заслуженно критикуют — но считают новаторской и даже прорывной. Спасибо вам, и тебе, и маме!"

Ну да, чтобы Ньют смогла закончить заочное обучение, средств понадобилось... до какого-то момента почти весь заработок на неё и уходил. Чего стоил только новый комплект документов на имя Марии Хогарт! На старших курсах обучение стало бесплатным, да и стипендию неплохую платить стали, но пошли уже другие траты. Аренда лабораторий, аренда процессорного времени суперкомпьютеров... Но это было правильно. Это было не зря.

— Поздравляю, светило науки!

"Да ну тебя! Мне до "светила" ещё ботать и ботать не знаю сколько времени. Да и Викс уже хочет со мной встретиться. Понятия не имею, сколько времени удастся отговариваться "инвалидностью". Но знаешь, "

Ньют прекратила печатать и принялась задумчиво щёлкать хвостом.

"я мечтаю когда-нибудь. Спустя много-много времени, когда и диссертацию защищу, и авторитет в научных кругах будет. Так вот, я мечтаю объявить о себе миру. Ну да, я чудовище. Но если все увидят, что я не просто разумная, что у меня некоторые способности есть"

— Некоторые?! — возмущённо прерываю печатающую сестру, — Да ты гений какой-то! За шесть лет проглотить школьную программу, с отличием окончить университет, совершить научное открытие и поступить в аспирантуру... Да на такое никто не способен!

"Ты способна. Не забывай, я — это ты"

— Кстати, а что это такое — "нейроволны"? Или я не пойму?

"Поймёшь, это просто. Мышление связано с электрическими колебательными процессами головного мозга, это известно с глубокой древности. У многих существ (например, у нас с тобой) в нейронах мозга содержатся частички нулевого элемента. Под воздействием электрических импульсов они продуцируют слабые гравитационные волны. Точнее, не совсем волны, я назвала их "рябь", для их описания специальный математический аппарат нужен, но это уже детали. Несмотря на крайне малую амплитуду, эта рябь может распространяться на значительные расстояния, в пределах планеты — точно. Она взаимодействует с частичками нулевого элемента в нейронах других живых существ, а они, в свою очередь, влияют на ритмы мозга. Именно таков механизм нашей телепатии. Собственно, мою идею заметили и даже оценили"

— Супер! И вправду всё понятно. Значит, мы обмениваемся с тобой гравитационными волнами?

"Ага"

— А насчёт "объявить о себе миру"... Полностью поддерживаю! Не сейчас, конечно, а в будущем.

"Ну да. Если подумать, то чем я хуже крогана? Или яга? Или даже элкора, если на то пошло?! Говорить не могу, ну так те же ханары с остальными расами через синтезатор речи общаются. Просто единственная представительница уникальной разумной расы"

— А представь: мы с тобой на какой-нибудь межпланетной конферен...

Договорить я не успеваю: голову дёргает резкой болью. Поневоле вскрикиваю.

"то собой?!!!"

— Голова... болит, — выдавливаю я.

Ньют заволновалась. Ньют начала бегать кругами. Ньют стала лихорадочно печатать.

"Как?! Где?! Какие смптомы?!! Что ты чвстуешь?!!"

— Успокойся, прошло уже.

"Да как успокойся? Это что угодно может быть! Сосудистая недостаточность, повышенное внутричерепное давление, даже онкология!!! И в последнее время я чувствую в воздухе что-то нехорошее!"

— Да успокойся же, говорю! Ничего со мной не случится. То же самое происходит, когда я с тобой общаюсь. Просто иногда эти приступы накатывают ни с того ни с сего, и всего делов.

Утихомирить сестру удалось далеко не сразу, она всё порывалась куда-то бежать и что-то делать. Она ведь хорошо разбирается с процессами, происходящими в мозге, даже слишком хорошо. Но мне всё же удалось её успокоить.

Домой я возвращалась в каком-то умиротворённо-мечтательном настроении. Тезей потихоньку опускался к горизонту, и на небе уже проступил белёсый диск местного спутника, Вардета. Останавливаюсь и смотрю в тёмно-синее небо, на котором ещё не высыпала россыпь звёзд. Умопомрачительно далёких — и одновременно близких, доступных. А я — ещё одна пылинка на просторах галактики. Пылинка, закинутая сюда из иной вселенной, выжившая в безумном круговороте событий и нашедшая своё место, своё убежище.

Скопление Бета Аттики, звёздная система Тезея, планета Ферос. Маленькая колония, спонсируемая компанией "ЭкзоГени".

Как хорошо, что в "Надежде Чжу", в отличие от "Надежды Хадли", никогда ничего не происходит!

21. Детство

Алита

— Мама Рила, мама Рила! Посмотри, что у меня есть!

— Она тебя не слышит, дочка, — раздался голос папы, — говори вслух.

От досады я ударила себя ладонью по лбу. Забыла! Всё время путаю. Ну почему мамы не умеют нормально говорить, в мыслях? Папа умеет, все сёстры умеют, даже самые маленькие, а мамы только с папой общаются, нас не слышат. Плохо. Приходится вслух говорить, а это так скучно!

А что я хотела маме сказать? Ой! Уже забыла!

— Алита, — слышу голос Лины, — айда в прятки поиграем!

— Лучше в салочки? — предлагаю я. В прятки — надо мысли закрывать, а это сложно.

— Мы уже решили, в прятки! — раздаются голоса других сестёр. С неохотой соглашаюсь.

Наш монастырь — такой большой и интересный, столько укромных местечек! Мамы говорили, что раньше тут было тихо и скучно, но я не верю. Как же так — в монастыре, и скучно? Ведь это лучшее место на свете!

Игра оказалась весёлой, хотя пару раз меня нашли. Но это Лина была, она лучше всех мысли чувствует. Ну, кроме папы. От папы вообще скрыться нельзя. На то он и папа!

Потом мы комиксы читали, а потом пришла мама Фалере и долго нас выговаривала. Было обидно, когда нас с самыми маленькими сравнивали, с двух— и трёхлетками. Да, смешно смотреть, как они в песочнице совочки друг у друга отнимают. Но мы-то уже большие, нам по пять лет! И сцепились мы не из-за совочка, а из-за комиксов! Но под строгими взглядами мам мы с Корин вслух пообещали больше никогда-никогда не драться. В мыслях уточнив: пока не выйдет новый выпуск комикса, разумеется! Надо же понять, кто его первой читать будет?

Правда, когда раздалось укоризненное папино "Ох, дети", нам с сестрой стало немного стыдно.

Ведь наш папа — самый лучший папа на свете!!! Некоторые мамы его боятся. Говорят, что он страшный и противный. Да разве это правда? Наш папа — самый большой, сильный и красивый папа в мире! А ещё он плеваться может. Я пробовала, но у меня так не получается. И когда я случайно плюнула в бабушку Самару, которая в монастыре гостила, мама Рила меня наказала! Поэтому я больше не плююсь.

А ещё папа яйца несёт! Правда, ломает их быстро, но я однажды к ним проскользнула. Тогда папа очень рассердился и испугался. Сказал, чтобы я к яйцам не подходила, иначе оттуда вылезет бяка, и я стану страшным монстром. С тех пор я и сама туда не хожу, и сестёр отговариваю. Не хочу становиться страшной!

А ещё у папы есть хвост! И за хорошее поведение он нас во дворе в воздух подкидывает. Так классно!!! Пару раз и мне повезло. Ты взлетаешь высоко-высоко, кувыркаешься в воздухе и замираешь от ужаса и восторга, падаешь, а тебя вдруг подхватывает хвост и вновь подбрасывает вверх! Одна из мам рядом стоит, иногда биотикой придерживает.

Вздыхаю. Ну когда у меня появится биотика? Вроде я уже большенькая, самая старшая из сестёр (ну, почти), не то что мелочь всякая — двух— и трёхлетки! А до сих пор ничего не умею. Все мамы говорят, что мы и так очень быстро растём, но биотику обещают лет через двадцать. Это сколько ждать надо, представить страшно!

Я помирилась с Корин, и мы поиграли с котятами. Очень милые зверьки, в монастыре их полным-полно! Правда, Корин считает, что осьминожки лучше. Ну... осьминожки тоже милые. Зато котята мяукают!

Потом мы решили заняться конструктором. Уже долго пытаемся собрать дредноут "Путь Предназначения". Это самый-самый главный азарийский корабль, который никто-никто победить не может, даже папа! Правда, "Путь Предназначения" всё время кривоватым выходит. Но это Корин виновата, она всё время всё портит!

Чтобы собирать дредноут было не скучно, я решила телевизор включить. Он у нас человеческие новости показывает. Ими папа интересуется, иногда смотрит нашими глазами. Ведь он когда-то был человеком! Когда я узнала, то очень удивилась. Люди — они такие некрасивые. У них светлая кожа и шерсть на голове. Никакого сравнения с азари или с папой!

— Здравствуйте, дорогие зрители! Вы смотрите FCCNews, и с вами я, ваша бессменная ведущая Эмили Вонг!

Ну что я говорила? Уродина уродиной! Интересно, если на меня нападёт бяка из яйца, я в такую вот человечку превращусь?

— Экстренный выпуск нашей новостной программы целиком посвящён нападению на человеческую колонию Иден Прайм!

Рядом ахнула сестрёнка, я тоже огорчённо ойкнула. Опять у людей неприятности, опять папа расстроится!

— Напоминаем, что вчера на одну из старейших колоний Альянса Систем совершил атаку флот гетов.

А я знаю, что такое "геты"! Это такие злобные роботы!

— Предположительная причина нападения — протеанский маяк, обнаруженный в ходе плановой археологической экспедиции. Несмотря на обилие памятников протеанской культуры, подобные артефакты чрезвычайно редки и ценны. Достаточно вспомнить о том, что открытие марсианских архивов позволило человечеству войти в семью галактических народов.

Конструктор был забыт, теперь мы с Корин увлечённо наблюдали за происходящим на экране. Это и есть Марс, да? Унылая планета.

— Флот гетов обладал подавляющим огневым превосходством. Согласно мнению экспертов, синтетики смогли выйти на принципиально новый уровень развития. Пятый Флот, базирующийся на Арктур, прибыл в систему слишком поздно, поэтому нам доступны лишь косвенные сведения о флагмане гетов.

— Мамочки! — испуганно вскрикнули мы с Корин.

Качество изображения было отвратительным, контуры корабля едва просматривались, но от снимка почему-то веяло жутью. Я не поняла, почему мне стало страшно. Но мне стало страшно.

— Корабли планетарной обороны были сбиты за считанные минуты. Получив полное господство в воздухе, геты беспрепятственно высадились на планету и уничтожили гарнизон, прикрывавший район раскопок. К этому моменту в систему Утопии прибыл фрегат "Нормандия", который должен был доставить маяк в специализированное научное учреждение. К сожалению, десантная партия потерпела неудачу. Турианский СПЕКТР Найлус Крайк погиб при невыясненных обстоятельствах. Кандидат в СПЕКТРы Кайден Аленко до последней секунды пытался обезвредить бомбу, оставленную гетами на Иден Прайм. Увы, безуспешно: атомный взрыв уничтожил и протеанский маяк, и отряд коммандера Аленко. Совет Цитадели уже заявил, что в ближайшее время не собирается принимать людей в ряды СПЕКТРов. Смотрите далее: кто виноват в трагедии на Иден Прайм? Какие данные скрывал сгинувший протеанский маяк? Почему геты вышли из-за Вуали Персея? Как на новую угрозу прореагирует Совет Цитадели? Эксклюзивные интервью с очевидцами, комментарии самых известных экспертов и аналитиков — специально для FCCNews!

— Что-то я не всё поняла, — расстроенно подумала сестра, — кто такие "СПЕКТРы"?

— А я знаю, а я знаю! — думаю в ответ, — Я вчера смотрела передачу "Совет Цитадели для самых маленьких"! Это такие добрые разумные, которые наказывают всяких злодеев. Они только Совету подчиняются!

— Здорово! Когда вырасту, то стану СПЕКТРом!

— Я тоже! — поддерживаю идею Корин, — или юстицаром. Нет, бабушка Самара слишком строгая. Лучше СПЕКТРом, да!

Тем временем ведущая ненадолго замолчала, а потом бодро продолжила:

— Но перед этим — экстренная новость, полученная буквально несколько секунд назад. Совет Цитадели предпринимает экстренные меры. Судьба галактики в надёжных руках: расследовать трагедию на Иден Прайм поручено одному из самых опытных и прославленных СПЕКТРов современности, турианцу Сарену Артериусу!

22. Совершенствование

Миранда Лоусон

Рабочее место Миранды Лоусон было оборудовано с максимальным комфортом.

Нет, попади сюда посторонний человек, он счёл бы, что вокруг темновато. И жарковато. И влажновато. И грязновато: многочисленные потёки слизи, живописно свисающие с потолка, обстановку отнюдь не красили. Скорее всего, нечаянного гостя просто замутило бы от отвращения. А при одном-единственном взгляде на обитательницу сего склепа гипотетический посетитель сбежал бы прочь впереди собственного визга. По крайней мере, попытался бы.

Но с точки зрения матки ксеноморфов, рабочее место было оборудовано с максимальным комфортом.

В настоящее время Миранда занималась тремя вещами одновременно. Во-первых, она проводила настройку новой партии яиц, которые терпеливо дожидались своего часа в близлежащем хранилище. В прошлый раз упор делался на биотические возможности и скорость реакции, сейчас — на силу и защищённость. Универсальность хороша не во всех случаях, для иных целей оперативникам "Цербера" требуется специализация.

Во-вторых, она составляла задание для одного из лучших агентов-людей. Нет, Кай Ленг давным-давно согласился на ксеноморфизацию, но Призрак считал, что способности азиата можно использовать гораздо рациональней. Миранда была согласна: несмотря на все достоинства ксеноморфов, их коммуникационные возможности жёстко ограничены. Например, для текущего задания годился только человек. Конечно, можно было ограничиться кратким брифингом, Кай Ленг справился бы. В его руках грозным оружием становилась даже банальная зубная щётка. Но достоверная легенда, подробная разведывательная информация и пути отхода на случай непредвиденных обстоятельств ещё никому не помешали.

В-третьих, Миранда обобщала всю известную информацию по Угрозе. Она так и значилась во внутренней переписке "Цербера": "Угроза". Туманная, неощутимая, далёкая, но от того не менее реальная. Впрочем, в последние дни Угроза из вероятной гипотезы перешла в раздел непреложных фактов.

Вторая и третья задачи подразумевали интенсивную работу с документами. Посматривая на пару мониторов, Миранда печатала. На клавиатуре. Если быть совсем точным, то она печатала по-македонски: с двух рук и на двух клавиатурах. Не забывая при этом заботиться о будущем потомстве.

Всё-таки её новое тело было настоящей квинтэссенцией совершенства.

Услышав короткий писк, мисс Лоусон установила защищённое соединение и сконцентрировалась на предстоящем разговоре. От настройки личинок пришлось отвлечься: общение с Призраком требовало сосредоточенности. Впрочем, не до такой степени, чтобы отложить проработку грядущей операции.

На экране возникло изображение импозантного, развалившегося в кресле курильщика, позирующего на фоне беснующегося красного сверхгиганта. За прошедшие шесть лет глава "Цербера" не поменял своих привычек.

— Миранда, — из динамиков раздался тягучий голос, — ты завершила анализ информации?

"Практически, — по экрану побежали ровные строчки, — выводы уже готовы"

Дождавшись кивка, Миранда продолжила печатать.

"Отправная точка доказательств — прошлогоднее исследование доктора Кенсон. Анализ космической пыли, затянутой в гравитационные колодцы ретрансляторов, позволил выяснить истинный возраст этих сооружений"

— И всё благодаря твоей интуиции, Миранда, — Призрак сделал очередную затяжку, — если бы "Цербер" не проспонсировал университет Арктура, эта тайна так бы и осталась неразгаданной.

Похвала и матке ксеноморфов приятна. Лоусон с трудом удержалась от улыбки: обычно люди нервно реагировали на столь естественную мимическую реакцию. Конечно, Харпера этим не смутить, нервы у него крепкие, но зачем создавать сложности на ровном месте?

"Установлено, что возраст обследованных ретрансляторов превышает миллион лет, и эта оценка является нижней границей. Следовательно, протеане не имели никакого отношения к созданию транспортной сети нашей галактики"

— Таинственно исчезнувшие протеане, — протянул Призрак.

"Да. Астрономам известен целый класс планет под названием "мёртвый сад". В качестве характерного примера можно привести Этамис, полный список содержится в письменной версии доклада. Когда-то на этих планетах обитала высокоразвитая разумная жизнь, однако в настоящий момент их биосферы находятся в плачевном состоянии. Растения и животные ограничены мохообразными и беспозвоночными. Поверхности планет носят следы орбитальных бомбардировок, произошедших миллионы и даже десятки миллионов лет назад.

— И конечно же, астрономы считают, что виновные сгинули в глубоком прошлом, — прокомментировал человек, — удобно.

Миранда всё-таки не выдержала и прищёлкнула внутренней челюстью. Нечеловеческий облик отнюдь не подразумевал отсутствия чувства юмора.

"Вывод: до протеан существовали многочисленные цивилизации, уничтоженные неведомой силой не природного происхождения. Возможно, эта сила — Угроза — создала Цитадель и сеть ретрансляторов, направив научный прогресс в заранее известное и чётко заданное русло. Всё, что нам известно о расе протеан, укладывается в изложенную концепцию. В связи с этим особый интерес представляют труды доктора Лиары т'Сони. Работы азарийской исследовательницы косвенно подтверждают существование Угрозы"

— И разумеется, они единодушно отвергаются официальным научным сообществом?

"Да. Декларируемая причина — молодость исследовательницы, Лиаре лишь чуть больше ста лет. Реальная — приверженность сложившимся парадигмам"

— Было бы рационально использовать Лиару. Разумеется, втёмную.

"Я прорабатывала этот вариант. К сожалению, в настоящий момент доктор т'Сони проводит раскопки в скоплении Тау Артемиды, точное место назначения узнать не удалось. При выделении достаточного количества ресурсов я могу плотно заняться этим вопросом"

После короткого раздумья Призрак ответил:

— Не стоит, это не срочно. Дождёмся возвращения археолога, тогда и попробуем найти подход. Продолжай, Миранда.

"Вышеприведённые рассуждения об Угрозе оставались теоретическими выкладками. Но несколько дней назад было получено экспериментальное подтверждение".

— Иден Прайм.

"Да, Иден Прайм. Точные характеристики "дредноута гетов" так и остались не выясненными, однако их нижняя оценка производит удручающее впечатление. Несколько патрульных фрегатов было сбито лазерами противоракетной обороны дредноута. Мощность орудия главного калибра и защитные характеристики судна так и остались невыясненными. По своему дизайну — "кальмар со щупальцами" — дредноут не напоминает ни корабли пространства Цитадели, ни, что гораздо важнее, суда самих гетов. По линейным размерам он в два раза превосходят "Путь Предназначения". Следующие два предположения основываются не только на фактах, но и на интуиции. Во-первых, к созданию "дредноута гетов" не причастна ни одна из современных рас, включая самих гетов. Во-вторых, Пятому Флоту очень повезло, что он прибыл слишком поздно"

— Я рад, что интуиция подсказывает нам одно и то же. Тем более, нам неизвестно точное количество таких кораблей. Что, если их сотни? Тысячи?

"Тогда Земля может повторить участь Этамиса"

Некоторое время Призрак молчал. Миранда даже успела вернуться к настройке яиц.

— Кому-нибудь известно о нашем... биологическом оружии?

"Пока нет, хотя подозрения ширятся. Мы стараемся зачищать концы, но слухи о "чёрных чудовищах" постепенно просачиваются. Если же мы начнём действовать активнее, то секрет неизбежно вскроется"

Призрак потушил сигарету в пепельнице.

— Миранда, ты уверена, что "Цербер" контролирует все особи ксеноморфов?

"Абсолютно уверена. С момента инцидента "Z" утечек не было, уничтожение всех экземпляров, освободившихся в тот момент, подтверждено документально"

Прежде, чем напечатать эту фразу, матка помедлила. Задержка была крошечной, да что там крошечной! С точки зрения человека её и вовсе не было. Миранда просто вспомнила, надёжно ли отформатированы донесения с Фероса. И посетовала на "Марию Хогарт": её "почти подлинные" документы не выдержали бы и первой же проверки. Лоусон пришлось хорошенько потрудиться, чтобы у "гениальной инвалидки" возникла проработанная легенда. И всё это в тайне от своих! Не удалось даже внедрить агентов на "Надежду Чжу" — Харпер обязательно заинтересовался бы такой активностью. Отслеживать ситуацию приходилось по косвенным признакам.

Призрак закинул ногу на ногу и сложил пальцы "домиком":

— Ты уже начала разработку Сарена?

"Да, и успела обнаружить несколько любопытных фактов в его биографии. Двадцать лет назад он расследовал деятельность доктора Ши Чиань, добившегося заметных успехов в разработке искусственного интеллекта. Есть сведения, что в последний период своей жизни Чиань плотно работал с неким артефактом внеземного происхождения. Я не знаю, имеет ли та старая история какое-либо отношение к текущим событиям. Но нельзя отбрасывать вероятность, что Сарен в той или иной форме сотрудничает с гетами и "их" дредноутом"

На этот раз Призрак молчал гораздо дольше.

— Что ж. Сосредоточься на Угрозе. Нам необходимо получить над ней контроль.

"Контроль? Разве речь не идёт о противодействии Угрозе, о способах уничтожения кальмароподобных кораблей?"

Если бы Миранда могла, то отразила бы в тексте своё удивление. Но её лицо выражало крайне ограниченный набор эмоций, а использование смайликов она считала унизительным.

— Уничтожение? Если твои догадки верны — а я уверен в этом, — речь идёт о расе синтетиков с миллионолетним опытом! Их технологические достижения поразительны, объём их знаний непредставим, их возможности колоссальны. Если мы поставим их на службу, — Призрак мечтательно улыбнулся, — человечество восторжествует. Остальные расы ничего не смогут противопоставить подобной мощи.

"Если" — лаконично ответила Миранда.

— Да, если. Но я уверен, что задача имеет решение. "Цербер" уже получил идеальную пехоту — ксеноморфов, осталось получить идеальный флот.

"Призрак, это безумие. Если мои оценки верны, Угроза существует на протяжении миллионов лет. Сколько рас погибло за это время? Если учесть, что протеане жили пятьдесят тысяч лет назад — то, как минимум, двадцать. Скорее, больше. Гораздо больше"

— И что ты предлагаешь? — жестко ответил голубоглазый брюнет, — Уничтожить Угрозу? Уничтожить источник таких знаний, таких возможностей? Нет. Это неприемлемо. Угрозу необходимо контролировать. Это понятно?

Призрак не уточнил, что последует в случае отказа: зачем озвучивать очевидное?

"Понятно. Будет сделано, шеф"

Миранда печатала ответ чётко и уверенно. Ничто не выдавало состояния глубокой задумчивости. Ни на лице, ни в позе, ни в движениях не отразилось ни малейших следов принятого решения.

Всё-таки её новое тело было настоящей квинтэссенцией Совершенства.

23. Подозрение

Дэвид аль-Талакани

Невозможно.

Немыслимо.

Такого просто не может быть в реальности, у Яна всего-навсего болезненный бред. Ещё вчера я был в этом абсолютно уверен.

Вот только сегодняшней ночью у меня тоже стала болеть голова, и анестетики оказались бессильны. Приступы были короткими, терпимыми и пугающими. Ведь у Яна поначалу тоже всё было безобидно. И у Фай Даня. И у Магды.

После рассвета я попытался что-то предпринять, благо сегодня был выходной. Вот только он совершенно не чувствовался: улицы Надежды Чжу будто вымерли. Я всегда считал выражение "страх витает в воздухе" поэтическим преувеличением. Оказалось, нет. Страх укутывал колонию густым, вязким туманом. Люди были напуганы. Люди не понимали происходящего. Врач устало ответил, что за прошедшую смену к нему обратилось два десятка человек, отчётливо сморщился и потёр затылок. Я попробовал найти выход. Выхода не было.

Неужели Ян прав? Вчера он орал, что "нечто" лезет к нему в голову, пытается подчинить, завладеть телом. Что любые попытки сопротивления оканчивались особенно мучительными болями. Пока я ничего такого не чувствую. Пока?

К Аманде я шёл с тяжёлым сердцем. Что с того, что на днях мне удалось купить у саларианского торговца набор духов и универсальный тестер впридачу? Ещё несколько дней назад я предвкушал вручение подарка. А потом заболела Магда. Заболела первой.

Аманда... Такая строгая на работе, такая мягкая и женственная в обычной жизни. Кто она мне? Жена? Но мы не в браке. Любовница? Но это слишком легковесное и пошлое слово. Сожительница? Спутница жизни? Хотя наш роман длится уже не первый год, я чувствую, что Аманда сохраняет некоторую дистанцию. Кажется, в прошлом она попала в какую-то нехорошую историю. Из обрывков разговоров сложилось впечатление, что по приказу начальника ей пришлось нарушить технику безопасности, и это привело к неприятному инциденту. Подробностей не знаю: женщина молчит, и её дочка тоже. Да у меня и нет желания ковыряться в старых ранах.

Стучу в дверь знакомого вагончика.

— А, Дэвид, — судя по голосу и кругам под глазами, ситуация не изменилась. По крайней мере, к лучшему, — проходи.

— Как Магда?

— Всё так же, — мотает головой Аманда, — Приступы повторяются примерно раз в час, длятся по десять, двадцать минут, даже дольше. Ей едва удалось поспать, — судя по внешнему виду, матери не выпало и этого.

— Может, перенести в лазарет? — сам понимаю, как по-дурацки звучит моё предложение.

— Как будто в этом есть смысл, — горько усмехается Хогарт.

И вправду, немного.

Оглядываюсь. Такая мирная, спокойная обстановка. На диванчике довольно мурлычет кот Джонс, в уголке мягко мерцает голографический экран, по стенам развешаны детские рисунки Магды. Лишь запах лекарств, слабый и настырный, дисгармонирует с общей обстановкой.

— Сейчас чаю сделаю. Садись и рассказывай.

Делаю маленький глоток натурального зелёного соевого чая и осторожно начинаю:

— Аманда... У меня есть подозрение, что Ян и Магда... правы. Эта болезнь, или инфекция, или не знаю что... за ней и вправду стоит неведомая и загадочная сущность.

— Только сегодня поверил? — на лице собеседницы вновь появляется тягостная улыбка.

— Да. У тебя случайно... голова не болит?

— Болит. Отчего же не болеть? — прямо отвечает женщина.

— В самом деле, — киваю, — этой ночью у меня начались приступы, и у многих людей тоже. Пока терпимо, но Магда сначала тоже не жаловалась. Ян ночью сбежал из больницы, а Фай Дань...

Собираюсь с мыслями. Аманда молчит. Смотрит устало и равнодушно, и этот взгляд выбивает из колеи. Я неосознанно ожидал многого — споров, истерик, криков — но точно не этого сосредоточенного спокойствия.

— Фай Дань вышел из лазарета. Он заявил, что абсолютно здоров, что приступов больше не будет и что нам достаточно немножко потерпеть. Если честно, это пугает меня больше всего.

— Ты боишься, что наш лидер сдался и попал под абсолютный контроль растения, — констатировала женщина и пояснила, — Магда сказала, что это растение. Я ей верю.

— Я хотел уехать с Ледрой... ай! — неловко дёргаюсь и расплёскиваю чай. Кажется, что горячая жидкость плещется прямо внутри черепа; на этот раз приступ гораздо болезненней. Запрокидываю голову: так чуточку легче. Уф, вроде бы отпустило, хотя где-то на краю сознания осталась тоненькая плёночка паволоки. Аманда садится рядом, берёт меня за руку и сочувственно молчит. Под её взглядом боль отступает окончательно, и я осторожно продолжаю, — Я поинтересовался, когда Ледра уедет. Саларианец ответил, что планета очень ему понравилась, и он решил задержаться подольше. Это лягушка-то!

Женщина вздыхает и отводит взгляд в сторону:

— Следовало ожидать, что это расте... ние, — через силу заканчивает она и морщится от боли. Настала моя очередь держаться за руку и бессильно наблюдать за мучениями близкого человека. Ну как же так, а? Ещё несколько дней назад всё было хорошо и спокойно! Беда опустилась плавно, быстро и неотвратимо. За что?!

— Это ещё не всё, — добавил я, когда Хогарт отпустило, — Не знаю даже, как высказать свою догадку... В "Экзо-Гени" предложили "не паниковать" и отказались прислать своих специалистов. Я подозреваю, что всё происходящее с нами — один колоссальный научный эксперимент.

Я ожидал чего угодно. Но только не спокойного кивка:

— Я это ещё вчера поняла. Когда Ньют не смогла определить болезнь дочки.

— Ньют? Кто такая Ньют?

Аманда отвернулась и прикусила губу. Не хочет говорить? Почему?!

— Ньют — моя... племянница. Выпускница Халгейзского университета, недавно биологический факультет окончила. Она консультировала меня... по экстранету.

Разве по экстранету можно поставить диагноз? Подожди-ка...

— У тебя работает сеть? С ней же вчера проблемы начались, "Экзо-Гени" говорит, что прокси барахлит.

Аманда громко фыркнула:

— Ну ещё бы! В первую очередь доступ обрубили, мрази. Я это вчера поняла, когда пыталась на новостной сайт зайти, чтобы о нашей ситуации рассказать. Не получилось. Нет, теоретически выйти в экстранет ещё можно, но это требует ухищрений и немалых навыков. Скоро и этот порт закроют.

— Тут ужас творится, а ты настолько... — я замялся, не в силах найти подходящее слово, — спокойная?

Женщина рассмеялась. Рассмеялась!

— Как будто это первый эксперимент в моей жизни!

— Не первый?!

— Я уже четыре раза участвовала в подобных "опытах", — броня спокойствия треснула, обнажив раскалённую ярость, — четыре! И только однажды меня пытались переработать Коллекционеры! В остальных трёх случаях — люди!!! Большим компаниям всегда нужно что-нибудь эдакое, что принесёт им барыши, и целую армию пушечного мяса впридачу. Для них главное — взрастить и взлелеять очередного монстра. Мы для всех этих корпораций — никто, букашки, пыль под ногами! Уверена, что жителей "Надежды Чжу" уже записали в "допустимые потери".

Хогарт осекается и невесело смеётся:

— Надежда Чжу. "Надежда". Какая же я дура! Расслабилась, целых шесть лет спокойно жила, решила, что всё кончено. Ещё ничего не кончено! Надо было сразу догадаться, по названию. Так похоже на Надежду Хадли. Отмахнулась, сочла совпадением. Дура! Следовало понять ещё по этим "строителям лучшего". Миров, вселенной — неважно! Всегда одно и то же — лицемерие снаружи и мерзость внутри. Даже лозунги почти слово в слово! А я не поняла, и девочек с собой утянула.

— Что такое "Надежда Хадли"?

— Колония, с которой я дочку спасла.

— А в каком она скоплении? Подожди! Что значит "девочек", у тебя же только Магда? И... — до моего сознания доходит слово "Коллекционеры", — ты что, была за Омегой-4?!

— Да. Была и вырвалась. Извини, Дэвид, я не хочу сейчас это обсуждать, — после вспышки ярости женщина стремительно успокаивалась, — я тебе позже расскажу, когда всё кончится, хорошо? Если это когда-нибудь кончится.

— Но сейчас-то что делать? — беспомощный вопрос в беспомощной ситуации. Но мне стало ясно, что найти выход может только Хогарт. Не я, не Фай Дань, не кто-либо из колонистов, а только вот эта черноволосая женщина. Усталая, измученная, решительная, бесстрашная. Аманда с силой проводит по лицу ладонями.

— Бороться. Не давать растению захватить твоё тело. Не знаю, справится ли с этим кто-либо, кроме Магды. Но сдаваться нельзя. Кроме того... — Аманда ненадолго замолкает, — Надежда есть. Игра слов, да? Надежда для Надежды Чжу. Вслух говорить не хочу. Возможно, тварь уже знает всё из моих мыслей... а может, и нет. Иного совета у меня нет. А сейчас извини, мне надо к дочке. Она не хочет, чтобы кто-нибудь видел её в таком состоянии.

Поцеловав Аманду на прощение, я пошёл к себе. Мне было о чём подумать. Нет, не о растении, тут очень скоро всё станет ясно. О другом. Вернее, о другой.

Уже четыре года я живу с Амандой. И за всё это время... выходит, я её не знаю. Совсем.

Вырвалась. От Коллекционеров. Из-за ретранслятора Омега-4. Звучит дико, ведь это путь в один конец, ведь оттуда нельзя вернуться! Но мимоходом брошенные слова не вызывали сомнений. Можно. Можно, если ты — Аманда Хогарт.

И слова про три "научных эксперимента"... И я считал её мягкой и женственной? Эту несгибаемую леди? "Надежда есть"... Что она задумала? Какие козыри держит в рукаве? Не сказала, и хорошо, что не сказала. Я больше не доверяю своим поступкам и своим мыслям.

А всё-таки жаль, что нет выхода в сеть. Интересно, что же произошло на Надежде Хадли, и где вообще находится эта колония?

Аманда Хогарт (Эллен Рипли)

— Как ты, доченька? — протягиваю ей стакан апельсинового сока, пакет нашёлся в запасниках. Магда его так любит...

— Я справлюсь, мам, — от улыбки белокурого ангелочка хочется порвать на части этот неведомый дуб, выкопать его корни, а яму залить гербицидами. Увы, некоторые желания бывают несбыточными.

— Я больше за тебя беспокоюсь, и за вас всех. Привыкла к разговорам с Ньют, поэтому держусь. А вот когда растение возьмётся за обычных людей всерьёз, — девочка часто-часто моргает. Пытаясь удержать слёзы, — ты не справишься. Этому невозможно противостоять. Невозможно!

— Не справлюсь, и пусть! — вскакиваю с места, — Не умру же! А остальное — переживу, пока Ньют эту гадость не выкорчует!

— Нет, не умрёшь, — серьёзно возражает девочка, — Ему нужны рабы, инструменты для познания мира. Он статичен, не способен к творческому мышлению. Хорошо, что сестрёнка иммунна к его спорам.

— Кстати, как там она? — смотрю на уник, новых сообщений не поступило.

— Ищет, — коротко отвечает Магда, — пока безрезультатно. Основное тело она нашла, точнее, отдельные элементы основного тела. Само растение огромно, вряд ли его можно выжечь даже атомным взрывом. Надо уничтожить нервный узел, а он хорошо спрятан. Да ещё ползуны под ногами путаются.

Дочка помолчала и добавила:

— Но я боюсь. Ньют обещает, что поиск займёт не больше двух дней, но послезавтра... послезавтра вы все будете под его контролем. Спастись удастся паре человек, и это в лучшем случае.

— И что с того? Ксеноморф уничтожит нервный узел, контроль спадёт...

— Ты не понимаешь, — Магда перебила меня, тихо и уверенно, — для своей защиты он использует все средства, включая порабощённых колонистов. Сестре придётся или убивать вас, или отступиться. Убивать людей, пусть даже порабощённых, Ньют не будет. Придётся ждать подходящего момента, а когда он настанет — неизвестно. Теперь понимаешь?

Теперь понимаю. Если выживу, то возненавижу слово "Надежда".

— Впрочем, — задумчиво добавила дочка, — у нас есть план. Не знаю, сработает или нет. Говорить не буду.

— И не надо! — торопливо ответила я, — не могу поручиться за собственные мысли.

Магда кивнула, потёрла лоб и ответила охрипшем голосом:

— Маам, опять начинается. Боль усилилась. Уйди. Уйди! Не надо смотреть на меня! Не хочу!

Девочка ложится на бок, подтягивает колени к груди и засовывает кулак в рот.

— Если будет тяжело, кричи.

— Да уйди же! И не жалей меня!!!

Выключаю свет, выхожу из комнаты и закрываю дверь. Из-за неё доносятся стоны, тихие, едва слышные, продирающие до нутра, до мурашек. Надо что-то делать. Но что? Что?!!

Помочь Ньют в её поисках? Так за ксеноморфом не угонишься, да и у меня приступы случаются всё чаще и чаще. Завалиться в офис компании "Экзо-Гени"? Не пустят. Хотя тут ещё возможны варианты. Открываю переписку с Элизабет Бэйнем и отвечаю на письмо. Нет, не получится. Сегодня она провести меня не сможет, а завтра будет поздно. В почту не зайти, да и просить о помощи некого. Некого... Некого?!

Быстро подскакиваю к компьютеру. Почему меня вчера не осенило?! За ночь они могли намертво перекрыть доступ... Нет, не успели, или не догадались. Конечно, открывать сайты в текстовой консоли — оригинально. Большинство современных людей просто потеряется в мешанине символов. Но я ещё на "Мамочке" работала, мне не привыкать. Повезло перепрыгнуть столетия развития вычислительной техники.

Так, захожу на популярнейший литературный ресурс в человеческой части экстранета. Надо же молодым дарованиям где-то хвастаться своим талантом? Страница Жаклин Нот. Тут выложены стихи, и красивые стихи, неплохие. Ага, авторша заходила на страничку два дня назад, отписывалась. Да вежливо так, культурно. Отлично! Начинаю строчить комментарий.

"Полная чушь! Жаклин не понимает базовых принципов поэзии, занимается коллекционированием устаревших штампов. Даже на Омеге любой батарианец пишет в четыре раза лучше. Жаклин срочно нужна помощь психиатра, да какой там! Уже поздно. Да что б её в баке растворило, что б её на потеху ксеносам отдали! ЭР"

Перечитала написанное и после короткого раздумья щедро добавила в текст матов. "Комментарий успешно отправлен". Всё.

Джек поможет. Получив такое послание, Джек обязательно поможет. Она знает, где мы живём, сама же перевозила Ньют на Ферос.

Джек придёт. Но успеет ли?

24. Послание

Денис

— Папа, я покакала!

— А почему небо голубое?

— Отдай! Моё!

— Ну когда у меня начнётся биотика?

— Пап, а ты нас в пещеры свозишь?

— Нет, лучше в горы!

— Дура, мы в горах прошлый раз были!

— Может, папа нас в оба места сводит?

— Паап, купи мне игру "Злые моллюски: Перезагрузка"! Ну пожааалуйста...

И так целый день и каждый день. Когда у тебя по дому бегает девятьсот восемьдесят шесть очаровательных дочурок-телепаток в возрасте от двух до пяти, жизнь становится невыносимо интересной. В минуты слабости мечтаю о том, чтобы какое-нибудь правительство раскопало наш детский дом и реквизировало меня на опыты. В лаборатории хоть отдохнуть можно!

Вообще, нашу тихую и пасторальную жизнь можно объяснить разве что чудом (и огромной синекожей лапой где-то на Тессии). Матриарх азари, курирующая Лесусский монастырь, согласилась не предавать огласке эту помесь роддома с детским садом. По крайней мере, пока девочки не подрастут. Лет до ста или хотя бы до пятидесяти. Это радует: на всех ардат-якши в галактике меня не хватит!!! И так еле-еле вылечил ту тысячу, что в монастыре кисла. Но они-то точно заслужили свой кусочек счастья.

Сейчас-то легче, а вот первые годы были полным кошмаром. Каждый божий день меня мучали с изощрённой садисткой жестокостью... в смысле, проводили совмещённое с зачатием лечение путём слияния разумов. Со временем я немного притерпелся. Увы, слишком немного!

"Партнёрши" были разными. Одни совершенно спокойно прикасались к многоножковому телу. Другие предпочитали общаться на расстоянии и подходили на подгибающихся ногах. Некоторые девушки предпочли воспитывать дочек самостоятельно и в более цивилизованных условиях. Кое-кто с облегчением сдал младенчиков в ясли и отправился в большой мир за приключениями. А некоторые ехидны вообще настаивали на аборте! Тут уж я стал насмерть, и остальные меня поддержали. Хочешь сбежать с Лесусса и танцевать в кабаках на Омеге — да бога ради. Но сперва — роди! Отговорки "зародыш ещё не живой" и "подумаешь, одной дочкой меньше, у тебя их всё равно дофига" не принимались. Да, много. Девятьсот восемьдесят шесть. Я их всех помню (спасибо идеальной памяти), всех люблю и никем не собираюсь жертвовать!

Я боялся, что какая-нибудь из бывших ардат-якши обязательно расскажет "по секрету всему свету" о чудо-снадобье, но обошлось. По крайней мере, пока. Слухи расползаются, и в последние годы к нам прилетели (полностью добровольно!) несколько беглых ардат-якши, но огласки удалось избежать. Ну и слава богу. Или Богине, как выражаются мои... э... матери моих детей.

— Молодец, только об этом вслух думать не надо.

— А солнышко отдаёт небу все свои голубые лучики и становится желтым.

— Дети, не ссорьтесь!

— К сожалению, нескоро, годам к двадцати. Но это лучше у мамы... у мам спросить.

— Хорошо, поехали!

— Так ты всего три дня назад купила "Злые моллюски: Ответный удар"!

Как хорошо, что мозги у меня как-то по-особому устроены! Вероятно, матка должна без проблем управлять роем неразумных особей. Это весьма помогает болтать с десятками абонентов одновременно. С сотнями уже не могу, отвлекаюсь. А если ещё азари учесть, с которыми я тоже свободно общаюсь...

Но всё равно впереди маячит проблема. Её удалось отложить, но не решить. В той или иной мере синдромом ардат-якши болеет около процента всей популяции азари. Сиречь — что-то около ста миллионов особей. Конечно, в подавляющем большинстве случаев болезнь находится в скрытой фазе. У больной есть пометка в медицинском файле — и всё. Они даже рожать могут. Вот только азари с активным геном тоже много. Слишком много для меня одного!

Если бы в мире встречались другие разумные сородичи... Увы, я один такой. А неразумные — не подходят. Проверено.

Я заскрипел жвалами. Брия, Брия... Четыре года уже прошло с того дурацкого эксперимента, а меня всё так же терзает чувство вины! И тот факт, что азари сама предложила, настояла и чуть ли не принудила силой, не меняет ровным счётом ничего! Я отказывался от "эксперимента" до последнего, но всё же уступил. На Лесусс доставили какую-то обезьяну, которая соображала на уровне шимпанзе, но всё же не обладала полноценным разумом. Заражение личинкой прошло штатно, в свой черёд из груди примата вылез червяк, который вскоре отъелся и перелинял в полноценного черныша. Та ещё страхолюдина, хотя мне ли жаловаться?

Брия не испугалась. Брия назначила себя добровольцем и провела слияние разумов. Итог — катастрофа.

Нет, ардат-якши забеременела и даже впоследствии родила абсолютно нормальную дочурку, вот только сама стала "овощем". Лечение в лучших клиниках Тессии не помогло. Увы, я остаюсь единственным "лекарством" в галактике.

В разговорах время от времени всплывает тема "Ах, если бы у нас были разумные черныши!". Если честно, у меня самого иногда проскальзывают всякие... сомнения. Когда те изверги-люди заразили маленькую человеческую девочку, я сделал что-то. Активировал древние программы, вложенные в чернышей неведомыми биоконструкторами. По идее, родившийся монстр должен обладать разумом и памятью тела-носителя. По идее.

Вот только проверки этой идеи нет и не будет. Мне просто страшно заводить такой разговор! Не потому, что девочки испугаются и возмутятся. Нет, я боюсь, что доброволец найдётся, и что опять повторится история с Брией. Поэтому я молчу и пытаюсь подтянуть интеллектуальный уровень нескольких чернышей. Вдруг со временем они обретут разум? Невооружённым глазом успехи пока что не видны. Под лупой тоже. Приходится использовать микроскоп. Электронный.

Разумеется, кровожадные твари живут в отдельном здании, поодаль от монастыря. Во избежание контактов с неугомонными детишками.

Что удивительно — дочки действительно считают меня папой. И относятся соответственно. Ни страха, ни брезгливости. Вот, сейчас на прогулку поедем...

— Денис, посмотри сюда. Это важно.

...или нет. Планы меняются.

— Да? — подключаюсь к восприятию Рилы. В маленькой комнатке у терминала связи собралось трое азари. Янис выглядит собранной, Фалере — встревоженной и даже... испуганной? — Что-то произошло?

— Нет... пока — нет, — отвечает Ян, — пришло сообщение от Самары. Ден, ты должен это видеть!

В комнате появилось голографическое изображение юстицара. Куйбышева была одета в красный защитный комбинезон, голову украшала диадема. Тоже красная. Азари выглядела невозмутимой и спокойной. Впрочем, как и всегда.

— Рила, Фалере. Вы знаете, что на протяжении столетий я пыталась поймать вашу сестру, Моринт. Её поступки чудовищны, её жертвы невозможно сосчитать, — азари вздохнула и продолжила более ровно, — Всё это время убийца оставалась неуловимой. Но мне удалось нащупать след. Свежий след. В этот раз Моринт не уйдёт.

Самара ненадолго замолчала.

— То, что мой поиск подходит к концу — отчасти и ваша заслуга. В последние годы я могла целиком сосредоточиться на своём предназначении, зная, что мои дочки счастливы. И внучки тоже, — юстицар слабо улыбнулась, — Кто знает, сколько продлилась бы охота, если бы я не обрела душевного равновесия? При случае передайте благодарность Денису.

Фалере останавливает запись и неловко говорит:

— Спасибо...

— Да не за что. Слушаем дальше.

— Сейчас я лечу на Новерию, — продолжила голограмма азари, — по данным матриарха Бенезии т'Сони, Моринт скрывается именно там. Я никогда лично не встречалась с Бенезией, а авторитетные источники отзываются о ней крайне положительно. Но мне тревожно, — в ровном голосе Самары не было ни малейших следов тревоги, — В последнее время поступки т'Сони стали сомнительными. Я допускаю, что они противоречат Кодексу.

Так. Так! За поступки, противоречащие Кодексу, юстицары, вообще-то, наказывают. С формальной точки зрения наказаний много, но самое распространённое — стремительный летальный исход. Тем временем моя как бы тёща продолжила:

— Вероятность того, что я лечу в ловушку, мала. Но она есть. Если я погибну, Республика должна узнать о предательстве Бенезии. Я уже сообщила о своём намерении нужным азари, а с помощью вас дублирую информацию. Рила, Фалере, я очень вас люблю. Алиту и Корин — тоже. На всякий случай — прощайте.

Голограмма погасла.

— Мамин коммуникатор не отвечает, — в голосе Рилы слышалось что-то среднее между беспокойством и паникой, — Денис, её надо спасать! Мы немедленно летим на Новерию, это не обсуждается!!!

Как всё серьёзно... Хотя всё действительно серьёзно, без шуток. Сестёр не переубедить, я сам в их ситуации действовал бы так же. Да и Самару жалко. Она подобна холодному горному озеру, тихому и прекрасному. Любоваться издалека можно бесконечно, купаться — упаси Богиня.

— Хорошо, летим, — передаю свои мысли всем присутствующим, — Только тебе, Рила, лучше остаться. Всё-таки ты принимаешь очень большое участие в повседневной жизни монастыря.

— Да, это так, но сестра же одна не справится!

— Я лечу с Фалере! — немедленно вклинилась Янис.

— Хорошо, ты летишь с нами, — покладисто согласился я.

— С "нами"? — Фалере наконец-то осознала ключевую идею, — Денис, ты тоже собираешься на Новерию?

— Конечно! Неужели вы думаете, что я отпущу своих девушек в опасное место в одиночку? Насчёт технической стороны не беспокойтесь, вы же сами готовили грузовой корабль, в котором меня в случае чего можно перевезти на другую планету. Место есть, пищевая руда запасена, долетим быстро.

— Но... — похоже, такая идея поставила девушек в тупик, — ты же... Твоё тело...

— Тело как тело. Чёрная многоножка длиной восемь метров и массой под десять тонн. Броня держит выстрелы ручного оружия, кислотные плевки способны разъесть большинство существующих материалов, масса тела варьируется под действием биотики, регенерация со временем исцеляет любые повреждения. Придумайте неприятность, в которой такой спутник не понадобится.

— Но это слишком опасно, — аргумент был откровенно неудачным, что я немедленно и показал.

— Девчата, я пережил попадание из танковой пушки и остался в строю. Любая ситуация, которую я оцениваю как "опасную", для вас проходит по категории "хоронить нечего".

— Но тебя могут разоблачить...

— Плевать, ваша безопасность важнее! И вообще, картина сюрреалистическая: вы рискуете жизнью на Новерии, а я отсиживаюсь на мирном и спокойном Лесуссе? Не пойдёт. Всё, спор окончен! В конце концов, кто здесь мужчина?! Эээ... В смысле, я большой, и мне видней!

Разумеется, этот довод не подействовал. Но минут через пять я сумел настоять на своём.

И все забегали в темпе вальса. Да, сейчас перелёт на другой край галактики ничем принципиально не отличается от поездки в соседний город. Но всё равно приходится решать целую кучу вопросов: организационных, бюрократических, что-с-собой-в-дорогу-взятельных... Да и дочки вой подняли, узнав об экстренном отъезде папы. Пришлось клятвенно пообещать им (сначала всем вместе, а потом каждой по отдельности), что вернусь, что скоро вернусь и что обязательно вернусь. Некоторые дети просились с нами, но я, разумеется, отказал. Нечего им на этой подозрительной Новерии делать, пусть дома сидят. На Лесуссе всяко безопаснее!

Немного ошалев от всей этой предполётной суеты, я подключился к восприятию Корин, которая краем глаза смотрела телевизор. Что там про нападение на Иден Прайм слышно? Что вообще в галактике происходит?

— Здравствуйте, дорогие зрители! Вы смотрите FCCNews, и с вами я, ваша бессменная ведущая Эмили Вонг! Основная новость этого часа — на Цитадель с экстренным визитом прибыл адмирал кварианского Мигрирующего флота Раэль'Зора вас Аларей. Напоминаю, что несколько дней назад на Цитадели была зверски убита единственная дочь адмирала Тали'Зора нар Райя...

Ничего интересного.

25. Пояснение

Тали'Зора нар Райя

Это был какой-то бесконечный кошмар!

Погони, перестрелки, перелёты в трюмах кораблей, гибель товарищей... Кинаха и Зела уже не вернуть. Стоила ли добытая информация их жизней? Наверное, да. Я верю в это. Я очень хочу в это верить.

Мой народ крайне ограничен в ресурсах. С тех пор, как геты выгнали кварианцев с Ранноха, мы так и не нашли подходящей планеты. Мои сородичи вынуждены ютиться на кораблях Мигрирующего Флота, перелетая из системы в систему в поисках техники и ресурсов. Мы привыкли довольствоваться малым и не обращать внимания на презрение других рас. Идут годы, изнашиваются суда, а Флотилия так и кочует от ретранслятора к ретранслятору. Я выросла на "Райе", исполинском корабле-ферме. Скученность, экономия всего и вся, постоянные попытки собрать что-нибудь нужное из чего-нибудь ненужного. Родные стены, родные кварианцы, родной дом. Мне не хотелось улетать с "Райи". Но пришлось.

Каждый сородич после совершеннолетия обязан покинуть Мигрирующий Флот и совершить путешествие на планеты других рас. После возвращения из Паломничества он должен привезти на флот что-нибудь полезное. Иногда это образец какой-либо технологии, иногда — ресурсы, иногда — информация. Многие, увы, возвращаются почти ни с чем. На них смотрят косо, но, разумеется, принимают обратно. Обычаи — обычаями, а своих мы не бросаем. Самое страшное наказание за преступление — это вечное изгнание с Мигрирующего Флота.

Но я не имею права вернуться с пустыми руками. Мой отец — Раэль'Зора, один из пяти адмиралов Мигрирующего Флота. Я не должна его подводить.

Увы, добыча, попавшая в мои руки, оказалась слишком... слишком... Просто слишком.

Начать паломничество я решила с Иллиума, одного из центров цивилизации азари. Мой приятель, Кинах'Брейж вас Гонорату, согласился подбросить меня до этой планеты. Он командует... командовал кораблём "Гонорату". Ну как кораблём... скорее всего его можно было назвать "шатлом", хоть и способным к межзвёздным путешествием. Вот только всё быстро пошло не так. Да разве могло у меня хоть что-то пойти "так"?!

В одной из систем туманности Полумесяц мы зарегистрировали сигнал гетов. Это само по себе было неприятным сюрпризом — за прошедшие столетия синтетики так и не выбрались за пределы Вуали Персея. Кинах предлагал проигнорировать этот инцидент, но я не смогла. Это могло быть важно, очень важно.

Этот случай и вправду оказался важным. И смертоносным.

Высадившись на ледяную планету, мы обнаружили патруль гетов и смогли незаметно обезвредить одного из роботов. Повезло. Более того — я умудрилась обойти систему автоматического форматирования и выпотрошить память этой железяки. Ну... как выпотрошить. Уцелела пара звуковых дорожек да ещё кое-какие файлы.

"Мы одержали крупную победу на Иден Прайм! Маяк приблизил нас на один шаг к Каналу" — "И на один шаг приблизил возвращение Жнецов"

Вторая реплика была сказана женщиной, её личность определить не удалось. А вот первый голос оказался знаком. В последние дни он звучал на всех новостных сайтах. Голос существа, возглавлявшего нападение гетов на Иден Прайм, принадлежал Сарену, СПЕКТРу, расследующему нападение гетов на Иден Прайм.

Сарен расследует. Он такого нарасследует...

Но это было ещё не всё. По возвращении на "Гонорату" мы проанализировали память гета. Выяснилось, что Жнецы — это древние космические корабли, виновные в гибели протеан. А сейчас они намереваются вернуться. Они хотят уничтожить все разумные расы в галактике. И, что гораздо важнее, могут совершить задуманное.

По крайней мере, так считают геты. Но полагаю, что уж в машинах-то синтетики хорошо разбираются!

Мы хорошо понимали ценность полученной информации. Увы, не мы одни: исчезновение гета-патрульного заметили. За нами увязались прислужники Сарена, турианцы и батарианцы. Впрочем, в тот раз нам повезло, взлёт прошёл успешно. В тот раз.

"Гонорату" прилетел на Иллиум и несколько часов провисел на орбите, ожидая очереди на посадку. Ну а после приземления мы быстро попали в засаду.

Зела убили именно тогда. Мне и Кинаху удалось ускользнуть. Мы спрятались в трюме грузового корабля. Оставалось только гадать, куда тащится этот грузовик, да надеяться на лучшее.

Место прибытия оказалось... противоречивым. Цитадель, исполинская космическая станция, некогда возведённая протеанами. Место пребывания Совета. Сердце галактической цивилизации. С одной стороны — хорошо, информацию о Сарене надо было донести до Совета как можно скорее! С другой...

Команда корабля, обнаружив безбилетников, передала нас Службе Безопасности Цитадели. К счастью, турианец из СБЦ быстро отпустил меня и Кинаха, посоветовав убраться с Цитадели как можно скорее. К несчастью, турианец из СБЦ отказался нас выслушать. Наверное, стоило настоять. Не знаю. Я растерялась. Канах, наверное, тоже. Его уже не спросишь.

Мы обратились к виртуальному интеллекту Цитадели, Авине. Оказалось, что Совет принимает и внимательно выслушивает любых посетителей, достаточно зарегистрироваться и дождаться своей очереди на приём. Среднее время ожидания — какие-то жалкие семь месяцев.

Интересно, что останется от цивилизации через семь месяцев?

Сразу после этого мы опять попали в засаду: преследователь-турианец был упорным и цепким. И метким. Нас ранили. Меня — серьёзно. Кинаха — смертельно.

Нам ещё удалось убежать и спрятаться в технических коридорах. Я буквально тащила друга на себе. Надо было где-то остановиться, подождать. Ага. С погоней за спиной и в крайне неудачном месте. Мы забрели в огромную мусоросжигательную печь. В тот момент времени — пустую и холодную. Следовало как можно быстрее взобраться по вертикальной лестнице, а я так ослабела от кровопотери и начинающегося воспаления. Идти ещё могла, тащить с собой друга — нет. А Кинах даже идти не мог. Он сел. Сказал, что немного побудет здесь.

И умер.

Я почти залезла наверх, когда всё кончилось: в зал вбежал преследователь-турианец. Он был злым, внимательным и вооруженным. А я своё оружие посеяла ещё на Иллиуме. У меня был только уни-инструмент.

Которым я и активировала мусоросжигательную печь. Выстрелить турианец не успел. Его пепел смешался с пеплом Кинаха.

А потом... мне повезло. Ковыляя и оставляя за собой пятна фиолетовой крови, я добрела до клиники. Повезло. Меня спасла Хлоя Мишель, врач-человек.

Выслушав мою историю, она дала хорошую идею — обратиться к Серому Посреднику, таинственному и могущественному торговцу информацией. Друг Мишель, волус Барла Вон, помог мне связаться с Посредником. Сперва покупатель отказывался от личной встречи, но я сумела настоять на своём.

Так что сейчас я иду в нижние сектора, встреча назначена именно там. По-хорошему мне следовало бы отлежаться сутки или даже двое, ведь воспаление никуда не делось. Когда скафандр кажется душегубкой, тело колотит озноб, а голова как будто ватой набита... не самое подходящие ощущения для прогулок и деловых переговоров. Но времени нет.

Всё-таки у кварианцев очень слабый иммунитет. Он и во времена жизни на Раннохе был "не очень", а после переселения на Мигрирующий флот стало ещё хуже. Кварианец практически всю свою жизнь проводит в герметичном скафандре. Прикоснуться друг к другу кожей... такое бывает только с очень близкими кварианцами. Но лихорадка и недомогание после этого обеспечены. При таком образе жизни смертельной, чисто теоретически, может оказаться любая царапина. Конечно, не всё так плохо, бойцы зачастую поправляются после очень опасных ранений. Как повезёт. Мне повезло, но Мишель настоятельно рекомендовала избегать новых дырок. Впрочем, их и не будет. Ведь я иду не на перестрелку, а на переговоры, а после заключения сделки Посредник защитит меня от Сарена.

Впрочем... Впрочем, у меня дурное предчувствие насчёт всего этого. Почему Посредник назначил встречу в таком глухом коридоре? Можно ли доверять Фисту — агенту Посредника на Цитадели? Почему знаменитое существо вообще согласилось на личную встречу, ведь оно никогда и никому не раскрывает своих тайн? Впрочем, я подумаю над этим потом. Сейчас голова совсем не соображает.

Уф. Пришла! Ещё немного, и всё. Хм, меня встречает... турианец? Он явно наёмник, а не торговец информацией. Что-то тут не то!

— Принесли? — покупатель спокойно вышел вперёд.

— Где Серый Посредник? — что-то тут сильно не то! — Где Фист? — уж человек обязательно должен был прийти на эту встречу!

Турианец неспешно приближается:

— Сейчас будут. Где доказательства?

— Так не пойдёт! — отпихиваю его руку от своего инструментрона, — Сделка отменяется, — если он позволит её отменить. Если бы я была здорова... Если бы у меня был дробовик...

Турианец отходит, не говоря ни слова. Из-за ящиков выскакивают батарианцы. Бронированные и вооружённые батарианцы. Бош'тет!

Бросаюсь в укрытие. Боль.

Боль. Лежу на полу, не в силах подняться. Турианец подходит ко мне.

— Как же я ненавижу ксеносов, — равнодушно бросает он, — подохни.

Выстрел. Выстрел. Ничего не слышу от своего крика. Скорчиваюсь на боку и подтягиваю колени. Две пули в живот. Всё. Всёооо!

Турианец с силой пинает меня в живот. Ещё что-то говорит, но я не слышу от боли. Рот обжигает воздух и осколки стекла: убийца разбил шлем. Перед глазами висит фигура крогана. При чём тут кроган?

Как здесь жарко. И больно. Но жар донимает сильнее, он расплавляет муку, расплавляет чувства, расплавляет всё. Что случилось? На "Райе" полетела климат-система? Это ЧП!!! Надо срочно бежать... бежать... никак не вспомню, куда же нужно бежать. И встать не могу. Как... как произошло?

Точно. Данные. Это не "Райя", а "Гонорату". Мы добыли данные, и нас подбили. Наверняка пожар, иначе почему всё горит? Вся горю. Каждая клеточка. Данные!!! Передать... успеть... тянусь.

— Жаль цыпочку, — кто это? Кроган? Откуда на "Гонорату" кроган? — Опоздал.

— И мы опоздали, — другой голос. Мужской. Незнакомый, — Жаль, да. Мы позаботимся о ней.

— Хорошо, у меня ещё на Фиста заказ висит.

Тону. Тону в огне. Папа! Папочка!!!

Пламя гаснет. Раэль помог, или я сгорела? Скорее второе. Чувствую себя пеплом. Это не Кинах сгорел, а я. Я всех подвела...

— Бесполезно, — женский голос. Только звук, ничего не вижу, — Не жилица.

Не жилица. Жилица-жилица-жилица... Меня убили. Меня по-глупому убили, и это предсмертный бред. Папа! Папа, прости!!! Как... как ты переживёшь мою смерть? Ведь я всех подвела. Раэля, Флотилию... всех. Никто не узнал о Жнецах. Никто не остановит Жнецов. Жнецы уничтожат Мигрирующий Флот...

— Мэри, у нас проблемы, — странно. Шлем разбит, а переводчик переводит. Странно, -Инструментрон закодирован. Кварианские шифры очень устойчивы, я не уверен, что их взломают даже на базе.

Они интересуются данными. Кто "они"? Неважно. Об этом должны узнать. Должны!!!

Моя вина. Моя большая вина. Я не просто всех подвела, я ещё и данные зашифровала. Их не прочитают...

Прохлада. Прохлада и негромкий женский голос:

— Девочка моя, ты меня слышишь?! Пожалуйста, скажи пароль. Это важно, это очень важно! — и дальше на ломанном кварианском, — Пожалст, сказать дер парол!

Скажу. Разумеется, скажу. Там простой восемнадцатизначный код ??????????????????. Вот только я не могу сказать. Я даже век поднять не могу.

— Бесполезно, Гарри. Она уже не придёт в сознание.

— Ммм... используем объект "Z".

— С ума сошёл! На ксеносе? И она же не доживёт до вылупления!

— У нас оперативная версия, забыла? Как раз на случай спасения безнадёжных. Отнесём к Мишель, пусть хоть чуть-чуть подлатает. Уж три-четыре часа на СЖО протянет. Слишком важна информация.

Слишком важна... Не понимаю. Я их совсем не понимаю. Пусть делают, что хотят, только скорее!

— А сам процесс вылупления? И вывозить как?!

— Разумеется, грудоломом, в контейнере. Таможню должны пройти. Снимем комнату подешевле. Там вылупится, и тело там же бросим.

— Хорошо, согласна.

Лицо и рот щекочет что-то прохладное. Странно. Я думала, что мне остались лишь жар и отдалённая боль.

— Давай, девочка. Это твоё спасение. Глотай.

Глотаю.

26. Упущение

Существо было старым. Очень старым.

Нет, "старый" — не совсем подходящее слово. Но как ещё охарактеризовать организм, живущий миллионы лет?

Торианин охватывал всю планету. Части его тела росли на всех континентах, покрывали дно океанов, пронизывали планетарную кору и доходили до границы Мохоровича.

Некогда Жнецы пытались избавиться от настырного органика. Они травили его ядами, поливали напалмом, выжигали объёмными взрывами, выжигали ядерными взрывами, выжигали термоядерными взрывами, выкорчёвывали орбитальными бомбардировками. В конце концов Жнецы решили не мелочиться и сбросили на планету парочку астероидов.

Вернувшись через пятьдесят тысяч лет, космические кальмары вместо мёртвого шарика обнаружили цветущую планету-сад. Ну да, даже мир маргариток уничтожить не так-то просто. А у торианина возможностей побольше будет.

В итоге Жнецы добавили живучий сорняк в список исключений. В конце концов, этот органик уж точно никогда не создаст синтетиков.

Существо было старым, очень старым. И оно чувствовало, что его жизнь... нет, не скучна, как могло бы показаться на первый взгляд. Торианину всегда было о чём подумать. Да и в спокойные периоды времени его мыслительная деятельность протекала нуу ооочень мееееедленно.

Торианин. Существо, живущее миллионы лет. Существо, аккумулировавшее в себя знания сотен рас из десятков циклов. Существо, способное соображать быстрее любых квантовых суперкомпьютеров, восстановить полноценную биосферу из праха астероидной бомбардировки и — теоретически — побороться "на кулачках" со Жнецами, чувствовало себя...

Неполноценным.

Да, пожалуй, это было самым точным термином. Неполноценный. Торианин давным-давно подошёл к некоему барьеру, после преодоления которого открывались некие перспективы, но для этого ему требовался некий толчок. Какова природа барьера, какие именно перспективы и какого рода толчок — растение осознать не могло, хоть и пыталось. Оставалось лишь ждать и верить, что рано или поздно дело сдвинется с мёртвой точки.

Время от времени на Ферос прилетали очередные органики, начинали в очередной раз изучать любопытное растение, их в очередной раз уничтожали Жнецы... рутина. Торианин каждый раз внимательно изучал заявившихся гостей, надеясь, что они помогут ему перейти на новую ступень развития. В этом деле он достиг немалых успехов. Фактически, он мог подчинить любое или практически любое белковое существо, с любой физиологией. Он мог брать его под контроль, управлять его действиями, считывать его память. Каждый раз это было забавно и познавательно — но, увы, никак не приближало торианина к переходу на следующий уровень развития. Он чувствовал, что истинная цель поисков где-то рядом. Но никак не мог её найти.

Вариант "наладить равноправный контакт с животными" просто не приходил торианину ни в один из его нервных центров. И вообще, какое равноправное сотрудничество может быть со существами, которые даже к фотосинтезу не способны?!

Шло время. Сменялись расы. Нужной не было.

Инусаннон? Пустышка. Протеане? Пустышка. Рахни? Пустышка. Азари? Пустышка. Люди? Пустышка. Ксеноморфы? Пусты... Стоп.

Впервые за сотни тысяч лет торианин обнаружил организм, который реально его заинтересовал. Растение не понимало его физиологии, не могло разобраться в природе его мышления и подобрать ключики для телепатического контроля. И это у торианина, Жнеца съевшего на подобных трюках!

Необходимо было тщательнее изучить этого "ксеноморфа". Увы, ершистое существо не понимало своего счастья и никак не давалось торианину в листья! Споры моментально растворялись в кислотной крови, а без них телепатические приказы были неэффективными. Попытки доставить ксеноморфа силой стоили торианину изрядного числа ползунов. Более того, чёрная зверюга активно искала нервный узел торианина — с весьма агрессивными намерениями. Конечно, вырастить новый можно очень быстро. Очень быстро по меркам торианина — лет за двадцать, не больше. Но до тех пор он не сможет проводить разумную деятельность в этой части континента!

Несмотря на всё своё превосходство, торианин почувствовал, что иногда быть растением не слишком удобно.

Впрочем, за его корнями не зря стояли миллионы лет опыта. Торианин полностью сосредоточился на решении задачи — и это дало плоды. Всего через несколько дней он подчинил разум ксеноморфа и привёл его в своё логово.

* * *

Охранники у входа в башню "Экзо-Гени" были в растерянности. С одной стороны, приказ был недвусмысленно-чётким: колонистов "Надежды Чжу" в офисы не пускать, и контактировать с ними в герметичных скафандрах. Точка. Всё просто и понятно. Но. Они отлично знали женщину, стоявшую перед ними. И проигнорировать её слова они не могли.

— Повторяю, — Аманда Хогарт устало вздохнула, — в "Надежде Чжу" полетел термоядерный реактор. Сейчас он заглушен, посёлок получает энергию за счёт резервных дизель-генераторов, топлива хватит на пару часов. Проблему надо решать. Срочно.

— Мэм, — начальник смены переминался с ноги на ногу, — может, его можно как-то починить?

— У вас затерялся десяток километров сверхпроводника? И вы можете намотать провод на катушку с заводской точностью?

Не получив ответа, Аманда продолжила:

— Я не прошу ничего невозможного. Просто — соедините — меня — с начальством. Сама я этого сделать не могу, связь в "Надежде Чжу" отрубилась. В чём вообще проблемы, я не понимаю?!

— У нас приказ не пускать никого из колонистов и не общаться с ними без средств защиты.

— У нас что, эпидемия? — удивлённо подняла брови Хогарт, — лично я отлично себя чувствую. Но если колонисты чем-то заразились, надо объявлять карантин и немедленно поставить в известность Арктур! Что вообще происходит?

— Я не знаю, мэм. У нас приказ: с колонистами не контактировать, карантина не объявлять.

— Хорошо, Дэниел, — женщина активировала свой уни-инструмент, — повторите свой отказ под запись. Именно вы будете ответственным за гуманитарную катастрофу.

Охранник сдался и связался с начальством. После короткого разговора он вновь обратился к женщине:

— Мэм, мистер Ковальски сейчас занят и не может вас принять. Но он согласен, что вопрос с реактором срочно нужно решать. Вас проводят к Итану Джонгу, это инспектор из центрального офиса Экзо-Гени. Он уполномочен решать подобные вопросы.

— Я знаю, уже встречалась, — ответила Аманда. И впервые за весь разговор слабо улыбнулась.

— Пожалуйста, сдайте оружие и пройдите сквозь рамку детектора. Вы получите свой пистолет, когда покинете офис Экзо-Гени.

Женщина подчинилась беспрекословно. С её лица не сходила тень улыбки.

Аманда Хогарт (Эллен Рипли)

Приёмная Итана Джонга была обставлена по высшему классу. Ну, голографический экран с видом морского пляжа вкупе с эмулятором запахов можно за пару часов смонтировать. А вот где такую мебель набрали? Вроде бы "Инкея" — очень престижная фирма. С собой по галактике, что ли, возит? Или она где-то на Феросе в загашниках хранилась? Ведь Итан чуть больше месяца назад на планету приехал.

— Мистер Джонг, — проворковала девушка. Молодая и очаровательная, как и полагается секретарше руководителя такого класса, — к вам Аманда Хогарт, старший инженер "Надежды Чжу".

— Что? Нет!!! — в голосе Итана появились панические нотки. Ну ещё бы, — Как она сюда пробралась?!! Немедленно гоните прочь!

— В "Надежде Чжу" серьёзные проблемы с термоядерным реактором, мистер Джонг, — секретарша ничем не выдала своего удивления. Но она, несомненно, удивилась, — Мистер Александер Ковальски направил мисс Хогарт к Вам. Передать ему, что Вы заняты?

— Что? Нет! — было слышно, как Итан громко сглотнул, — принесите мне респиратор!

— Респиратор? — вмешиваюсь в разговор, — Зачем? Я отлично себя чувствую. Но если у вас есть сведения, что в посёлке эпидемия, надо немедленно принимать меры, запрашивать помощь...

— Никаких запросов!!! Это я болею! Да. У меня грипп. Атипичный грипп, вот. Боюсь вас заразить.

Не прошло и пяти минут, как меня наконец-то пропустили в кабинет к Джонгу. Сам инспектор отодвинул кресло на колёсиках в дальний угол и лихорадочно закрывался от меня респиратором и огромным столом из натурального дерева. Мне он указал на кресло в противоположном углу. Сам Итанг, со своими мелкими чёрными усиками и прилизанной причёской, напоминал какого-то земного вождя, который третьим племенем правил. Жаль, не помню, кого именно — древнюю историю плохо знаю.

— Аманда, я вас внимательно слушаю, — прогундосил Джонг, старательно глядя куда-то в сторону.

— А слушать, собственно, и нечего. Полетели сверхпроводящие катушки соленоида, я Ковальски давно об этой опасности предупреждала. На Феросе такое не чинится. Проще новый реактор купить. Пока же надо думать, где брать энергию. Скорее всего, придётся тянуть провод от офиса "Экзо-Гени", у вас тут собственный реактор есть.

— Эм... да. Да. Понятно. У вас есть конкретные предложения?

— Я бы предпочла, чтобы нам заказали реактор ИТЭР, его ресурса хватит надолго. Пока же требуется протянуть резервный кабель из комплекса зданий "Экзо-Гени", — делаю паузу и наношу завершающий удар, — я уверена, что колонисты и работники компании смогут быстро решить эту задачу.

— Вы хотите сказать, что контакт наших людей с зара... с жителями "Надежды Чжу" неизбежен?

— Разумеется, — вру я.

— Нет! Никаких контактов! Обходитесь тем, что есть. Да. Поселение сможет прожить и без электроэнергии. За несколько дней без компьютеров не пропадёте!

— А без водоснабжения, ведь насосы остановятся? Без обогрева — а ночи холодные? Без возможности приготовить нормальную пищу — все плитки электрические?

— Ну, наверное, эти вопросы как-то можно решить, я озадачу наших специалистов, — блеет Итан, — А пока вам лучше отправиться домой. Я порошу секретаршу проводить вас до Надежды Чжу, — он испугался, что его работница заразилась, и готов отдать её в лапы торианину? Нда... Похоже, пора идти на обострение. Невольно сжимаю кулачки:

— Это не решит проблему, как вы не понимаете? Если не будет электроснабжения, встанет вопрос об эвакуации коло...

Расплата приходит немедленно: голова взрывается резкой болью. Скрючиваюсь в кресле. Сквозь багровую пелену слышу наставительный голос Джонга:

— Миссис Хогарт, вы прекрасно понимаете, что колония эвакуироваться не сможет. Даже, — мужчина делает неопределённый жест ладонью, — даже в случае стихийного бедствия или атаки гетов. Как вы можете убедиться, эксперимент в самом разгаре, а данные о торианине значительно важнее жизней нескольких колонистов!

Боль постепенно спадает, и мне удаётся проговорить:

— Вам это... даром... не пройдёт!

— Оставьте пустые угрозы! Мы сотрудничаем с ториаанином — насколько с таким существом вообще возможно "сотрудничать". Вы не сможете причинить мне вреда. Идите, и секретаршу возьмите с собой. Я озадачу техников на базе вопросами электроснабжения. Они сами протянут кабель, не контактируя с... заражёнными.

Ответить не успеваю: слишком силён приступ боли. Сознание мерк...

Ньют

Стремительно продвигаюсь по подземным переходам, перепрыгиваю с уровня на уровень, периодически помогая себе биотикой. Одной рукой придерживаю тело сестрёнки. Глаза Ребекки закрыты, она до крови прикусила губу. Сколько она ещё выдержит? Быстрее!

Чтобы сестре было легче, стараюсь думать поменьше, но никак не могу остановить проклятую "словомешалку". Как я мечтала о том, чтобы Ребекка общалась со мной мысленно без всяких проблем! Ну вот, домечталась. Теперь мы можем разговаривать легко и свободно, без побочных эффектов. Классно. Если не обращать внимания на контроль торианина.

Мы всё-таки сообразили, как пробраться к этому растению вплотную, не вызвав его подозрений. Сорняк желал подчинить меня. Что же, пришлось сделать вид, что получилось. И теперь Ребекка имитирует мою мысленную деятельность, делая вид, что я попала под контроль растения. Ей сложно. Ей плохо. Под закрытыми веками быстро-быстро двигаются глазные яблоки, а из носа медленно сочатся капельки крови. При их виде откуда-то из глубин нечеловеческой психики поднимается ярость. Хочется стать для торианина ангелом смерти и ураганом разрушения. Хочется рвать, кусать, растворять, плющить биотикой... Пытаюсь сдержаться. Пытаюсь! Сестра пропускает через себя все мои мысли, фильтрует их и передаёт торианину. Он не должен почувствовать агрессию. Не должен!

Последний прыжок. Приземляюсь и поворачиваюсь к огромной горе бурой плоти, висящей над шахтой на исполинских корнях. В чём-то даже понимаю "Экзо-Гени" — мне самой было бы любопытно изучить такой нейронный узел. Как такое существо вообще может мыслить? Тут можно нарыть кучу интересностей — начиная от теории нейроволн и заканчивая секретом бессмертия. Вот только никто ничего рыть не будет. Зря торианин полез в "Надежду Чжу". Очень зря.

Осторожно кладу Ребекку на землю и достаю из-за спины две штурмовых винтовки, их ещё Джек на Ферос закидывала. Пора познакомить сорняк со значением слова "прополка"!

* * *

Катастрофа. Полная и непоправимая.

Нет, торианина нисколько не беспокоила потеря нервного узла. В первый раз, что ли? От этого не пострадает ни его личность, ни его память. Но вот шанс он упустит. Уникальный и неповторимый.

Возможность стать полноценным. Возможность перейти на следующий этап развития и покончить с этой растительной жизнью. Торианин ждал этого шанса миллионы лет, а упустил — за пять минут.

Ксеноморф был слишком сильным. Слишком опасным. Слишком непокорным. Ползуны для него — всего лишь жалкое пушечное удобрение. С текущим уровнем возможностей торианина — ксеноморфа не взять, не подчинить, не ассимилировать.

Но было ещё одно существо: молодая человеческая девушка. Сама раса людей не представляла ни малейшего интереса, но вот эта конкретная особь... Каким-то непонятным образом она была связана с ксеномрфом. Она тоже была шансом.

Если бы у торианина был рот, он бы рычал от досады. Если бы он не сосредотачивался на ксеноморфе! Если бы поподробней изучил покорённых людей! Если бы у него была фора хотя бы в несколько часов! Тогда бы он просто привёл эту девушку сюда, вниз — уж она-то худо-бедно слушалась его телепатических команд. А если бы начала противиться — то заставил бы остальных людей привести её вниз. Торианин ассимилировал бы её тело и стал бы...

Новым. Развитым. Полноценным.

Но этого не произошло. Ему не удалось ассимилировать ни ксеноморфа, ни девушку. Ему оставалось лишь сражаться в бою, победить в котором невозможно.

Или возможно? Если гора не идёт к растению, то семечко идёт к горе. Что, если не пытаться усвоить способности девушки, а вырастить из неё нового торианина? Торианина, который обладал бы всеми достоинствами родителя, но был бы лишён его недостатков? Это было безумно просто — для толчка, для начала развития требовалось всего лишь на миг синхронизировать нервные системы человека и любого из ползунов. Это было безумно, безумно сложно.

Шли секунды. Подходил к концу запас ползунов, лопались волокна, обрывались стебли и корни, а чёрный зверь не выказывал ни малейших признаков усталости. Если бы у торианина был рот, он бы рычал от бессилия. Похоже, высшее существо только что упустило шанс из категории "один на миллион".

Ньют

Мне. Не. Хватает. Опыта.

Физическое состояние — идеальное, у ксеноморфов оно иным и не бывает. Врождённые рефлексы помогают справляться с бесконечными волнами противника. Но я не вижу общего рисунка боя. Не понимаю, верна ли избранная тактика — или я что-то делаю не так? Не могу даже оценить опасность противника! Мне не хватает опыта. И знаний.

Ползуны — серые гуманоидные фигуры — идут волна за волной. Пару дней назад выяснилось, что их острые когти могут порвать даже мою шкуру. Ещё они обожают плеваться. Для меня их слюна безвредна, а для Ребекки? Одно хорошо — двигаются ползуны не так уж быстро. По сравнению с ксеноморфом.

Держу щит. Постоянно держу объёмный щит. Это выматывает, это не так-то просто даже для меня. Но я должна, должна справиться! Ведь за мной — сестрёнка. И мама. И все жители "Надежды Чжу".

Ползуны набегают со всех сторон. Повернуться на месте, дать длинную очередь. Обвить хвостом Ребекку и положить её на землю. Принять на щит несколько плевков. Прикончить недобитков деформацией. Обвить хвостом Ребекку и положить её на землю. Дать короткую очередь по торианину. Послать ударную волну в сторону подбегающих ползунов. Обвить хвостом Ребекку и положить её на землю. Обернуться и заморозить прорвавшегося ползуна стазисом. Повернуться, выпустить очередь. С помощью хвоста оторвать голову подбирающемуся сзади ползуну, а потом обвить хвостом Ребекку и положить её на землю.

Мне не хватает опыта. Я правильно делаю? Я побеждаю — или проигрываю? Наносят ли мои выстрелы хоть какой-то урон торианину? Ну почему тут не компьютерная игра, почему над боссом нет полоски жизни?!

Обернуться, отправить в торианина пару деформаций. Внутри поселяется тягучая пустота — слишком много биотики, слишком часто. Ничего, выдержу! Меня надолго хватит!!! Поднять ползуна, швырнуть его в группу нападающих, столкнуть их в пропасть. Резко распрямить хвост и воткнуть его в глаз подобравшемуся врагу. Срочно сместиться — Ребекка почти вышла за пределы щита. Обвить её хвостом и положить на землю.

— Ты как, сестрёнка?

— Мне лучше, Ньют, но я не могу управлять собственным телом! — думает самое родное существо в этой вселенной.

— Ничего! Сейчас уничтожу эндемика, и всё вернётся как было! — думаю с уверенностью, которой на самом деле не ощущаю.

Слишком мало боевого опыта. У мамы и то его на порядок больше! Один-единственный раз в жизни я дралась всерьёз — на Базе Коллекционеров. Остальное — тьфу. Варрены и прочая феросская живность мне не соперники. Лишь в последние дни пришлось столкнуться с ползунами. Но тогда было легче. Тогда их было меньше. Тогда я защищала лишь себя.

А теперь приходится сражаться и за сестрёнку. Не знаю, что с ней хочет сделать этот гриб. Он не направляет её к себе, не заставляет атаковать меня. Тело Ребекки просто встаёт на ноги и пытается уйти куда-то прочь. Сестра сопротивляется контролю, но все её усилия лишь замедляют движения тела. Гад, сволочь, сука!!!

Деформация в торианина. Подъём на группу ползунов, дать очередь по головам. Обвить хвостом Ребекку и положить её на землю. Ударная волна встречает волну нападающих.

Кажется, что ползуны никогда не кончатся. Кажется, что все мои усилия уходят в никуда. Кажется, я что-то неправильно делаю. Может быть, растение успевает отрегенерировать все повреждения?

— Сестра. Мне нужна вторая рука, я собираюсь снять щит.

— Правильно, давно пора.

— Выживи. Только выживи!!!

— Не беспокойся за меня.

Снимаю щит, хватаю вторую винтовку, верчусь на месте, гвоздя ползунов пулями и ударными волнами. Поворачиваюсь к торианину. Очередь — биотический удар — очередь — биотический удар — очередь... Непрерывно, с двух рук. И следить за перегревом оружия!!!

Сестрёнка, к счастью, лежит неподвижно и не порывается никуда идти. Ползуны скапливаются и идут в атаку. Хотят задавить массой? Шиш!!!

Клубок тел. Клубок плоти. Рву врагов когтями, челюстями, хвостом, отгоняю самых настырных биотикой. На раны внимания не обращаю, за полчаса зарастут. Ребекка неподвижна. Вал наступает и разбивается, лишь летят в разные стороны искалеченные части тел. Ребекка переворачивается на живот, медленно протягивает руку и кладёт ладонь на оторванную голову ползуна. Ничего, это не смертельно! Приканчиваю последнего врага и оборачиваюсь в сторону тори... Что?!!

Исполинская туша сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее начинает съезжать вниз. Лопаются корни, трескается кожура, изливаются водопады бурого месива. А потом оставшиеся канаты лопаются, и колоссальный нейронный узел проваливается в бездну.

От накатившегося облегчения сажусь на корточки, широко улыбаюсь и прищёлкиваю внутренней челюстью.

Победа. Полная победа!!!

Аманда Хогарт (Эллен Рипли)

Сознание возвращается резко, как загоревшаяся лампочка. Всё тело переполняет лёгкость, голова пустая-пустая. Нет боли, нет тяжести, нет отвратительной мути. А я и не заметила их появления. Оглядываюсь: Я всё ещё в кабинете Джонга. Сам инспектор нервно ходит в дальнем углу, два шага туда, два шага обратно. Взгляд на уник. Три минуты прошло, не больше.

Я свободна. Надежда Чжу свободна. Ньют победила, торианин мёртв, контроль спал. Осталось дожать здесь, и всё закончится хорошо.

Ну, за этим делом не станет.

— Миссис Хогарт, наконец-то вы очнулись! Немедленно покиньте мой кабинет и здание "Экзо-Гени", и не приближайтесь к нему ни при каких обстоятельствах!

Встаю с кресла и с наслаждением потягиваюсь.

— Итан, вы не учитываете один маленький момент, — говорю как можно мягче и дружелюбней, неторопливо приближаясь к столу, — Даже в лучшем плане может быть изъян.

— Стоять! — кричит урод, роясь в ящике стола, — Что... что ты имеешь в виду?!

О, теперь он направил на меня пистолет! Как всё серьёзно.

Смеюсь. Искренне и самозабвенно.

— Торианин мёртв, Джонг! Мёртв!

— Как... мёртв... — мерзавец стремительно бледнеет, его трясёт крупной дрожью.

— Полностью и окончательно мёртв, — улыбаюсь, — к колонистам вернулась свобода воли. И ко мне — тоже.

Выстрел.

Выстрел. Выстрел. Выстрел.

А неплохо он стреляет. Из четырёх пуль три попали мне в грудь. И пистолет хороший, мощный.

Треть кинетического щита снёс.

— И ещё один изъян. Как-то раз мне по-дешёвке достался очень необычный уник.

Итан лихорадочно выдвигает ящик стола. Быстро шагаю вперёд. Мужчина пытается вытащить дробовик. Формирую клинок эффекта массы и вонзаю ему в руку чуть выше локтя.

Крик. Звук тревожной сирены. В помещение врываются вооружённые люди в герметичной броне.

— Оставаться на месте! Руки за голову!

Аккуратно выполняю приказание.

— Убить её! — кричит Итан, — Это террористка! Террористка!!!

Над дверью загорается экран, на котором появляется изображение мощного светловолосого мужчины. Александер Ковальски, начальник феросского отделения "Экзо-Гени".

— Итан, — голос мужчины дрожит от едва сдерживаемого гнева, — что происходит? Ты посмел нарушить законы божеские и человеческие и использовал людей в качестве подопытных кроликов?!

— Но... Александер... — блеет Джонг, зажимая рукой рану в плече, — мы же согласовывали этот вопрос...

— Согласовывали, но я даже предположить не мог, что ты имеешь в виду вот это! Что кто-либо способен дойти до такого! Ты подумал, как этот инцидент скажется на репутации компании? Насколько упадёт стоимость акций? А если про этот случай прознают Westerlund News, и Калисса аль-Джилани решит взять у тебя интервью? Итан, тебя немного подлечат и незамедлительно отправят на Землю. Тебя ожидает внутренне разбирательство и, вполне вероятно, суд. Больше ты меня не интересуешь, — пара охранников повела Джонга прочь, не обращая внимания на его крики.

Блондин перевёл взгляд на меня:

— Аманда Хогарт, компания "Экзо-Гени" приносит вам самые искренние извинения и выражает признательность за помощь в обезвреживании опасного преступника. Обвинений по нанесению телесных повреждений вам выдвинуто не будет, вы действовали строго в рамках необходимой самообороны. Я немедленно свяжусь с Землёй, скоро на Ферос прибудут компетентные специалисты. Они осмотрят тело торианина и проведут тщательное медицинское обследование колонистов.

— Благодарю, — нехотя киваю. Ну да, ну да, до этого Ковальски о торианине ни сном ни духом. Разумеется, как в это можно не верить?

— Не за что, миссис Хогарт. Кстати, как обстоит дела с реактором?

— Он и вправду сломан, но, если знать как, починить его можно в течение часа. Я знаю. Но всё-таки лучше не рисковать и купить ИТЭР.

— Я рассмотрю этот вопрос. Сейчас вам лучше вернуться в Надежду Чжу. В ближайшее время наш страховой агент свяжется с мистером Данем для обсуждения суммы компенсации. Всего доброго, — экран гаснет.

Кивнув на прощание охранникам, я выхожу в пустынные коридоры, на ходу связываясь с Элизабет.

— Спасибо, Лиза. Всё прошло замечательно.

— Мне-то за что?

— Ну как за что? Ты подготовила почву. Сказала Ковальски, что, по данным исследований, торианин вот-вот умрёт.

— Да, но получила-то я эту информацию от тебя! Аманда, произошедшее — полностью твоя заслуга. Ты такая смелая! Ты знаешь, что Александер...

— ...знал всю подноготную эксперимента? Это очевидно.

— Да, он его не одобрял и выступал против, но заботили Ковальски не жизни колонистов, а исключительно "репутация компании"! Я слышала, что Итан всё же пробил свой проект, пользуясь полномочиями из центрального офиса. Но теперь всё хорошо, я уже связалась с Арктуром. Хотя нет, со связью проблемы.

— Что случилось?

Элизабет ответила лишь через десяток секунд. В её голосе слышалась паника.

— Аманда, в систему только что вошёл флот гетов!!!

Раздался противный писк. Я посмотрела — на уник пришло сообщение от Ньют. "Мам что делать сестре ХУЖЕ! не понимаю что происодит!!!"

Даже в лучшем плане может быть изъян.

27. Приручение

Алита

Уф! Наконец-то мы с Корин собрали "Путь Предназначения"! Фигурка вышла — заглядение! И мамам нравится, и сестрёнкам. Жаль, папе показать нельзя — уехал.

После мы немного поспорили, что же собирать дальше, и после небольшой драки единогласно решили: мозаику "Рахнийские войны". Правда, она очень грустная — рахни жалко! Ну почему, почему насекомых истребили, они же классные?! Я даже заплакала, как об этом узнала. Будь я маленькой девочкой, обязательно попросила бы папу привезти мне рахни с Новерии!

Но мы пока только разложили мозаику. Сейчас вообще телевизор смотрим. В галактике такое творится, куда там комиксам! Я так за Сарена болею. Надеюсь, скоро он накажет мерзких гетов!

— Здравствуйте, дорогие зрители! Вы смотрите FCCNews, и с вами я, ваша бессменная ведущая Эмили Вонг! — всё та же уродливая человечка стояла где-то на Цитадели, рядом с ней толпились репортёры разных рас, — Напоминаю вам, что несколько часов назад на Феросе произошёл теракт, а вслед за этим систему занял флот гетов.

Огорчённо вздыхаю. Ну почему эти геты всё время расстраивают папу? Скорее бы их победили!

— К сожалению, из-за учений флота в Солнечной системе перебросить достаточные силы в Бету Аттики удастся лишь через двое-трое суток. Однако Сарен Артериус на разведывательном фрегате "Делувия" вылетит в систему Тезея в течение часа.

— Поскорей бы! — подумала Корин, и я мысленно с ней согласилась.

— До начала информационной блокады колонисты успели сообщить прискорбно мало, — продолжила Эмили Вонг, — однако личность человека, осуществившего теракт и организовавшего нападение гетов, установлена, — на экране появилось изображение ещё одной уродливой человечки, — это некая Аманда Хогарт. Тщательно замаскировавшись, она долгое время работала на колонии Надежда Чжу, показав своё истинное лицо только сейчас. Точные подробности теракта до сих пор неизвестны, — на экране появилась смазанная картинка. Эта самая Аманда бросается к сидящему за столом человеку и вонзает массэффектный клинок ему в руку, — известно лишь, что в ходе произошедших событий получил ранение инспектор компании "Экзо-Гени" Итан Джонг.

Камера показала того самого безобразного человека. Он зажимал рану и кричал кому-то "Убить её! Это террористка! Террористка!!!" На экране вновь возникла Эмили.

— К сожалению, это всё, что мы знаем о происходящем на Феросе. Но СПЕКТРы умудрились установить истинную личность "Аманды Хоггарт". Это — некая Эллен Рипли, некогда сотрудничавшая с общегалактической террористической организацией "Цербер".

— Ты знаешь, что такое цербер? — спрашиваю у Корин.

— Не-а, — думает она.

— Журналисты раскопали тёмную историю Рипли и взяли интервью и у одной из её жертв.

Изображение сменилось — теперь в телевизоре была печальная голубокожая азари, спокойно сидящая за столом и пристально смотрящая на меня. Надпись внизу экрана гласила: "Рана Таноптис, специалист в области нейрофизиологии, в прошлом — старший научный сотрудник НИИ на Тессии, текущее место работы засекречено". Голос за кадром сочувственно спросил:

— Рана, каким образом вы оказались связаны с "Цербером"?

— Они проводили эксперименты на живых существах, — грустным голосом начала Таноптис, — для их чудовищных опытов требовались азари. Я была подопытным материалом и, несомненно, скончалась бы после очередного эксперимента.

— Как же вы выжили?

— На базе "Цербера" произошла катастрофа, и мне удалось спастись. В коридорах базы я встретилась с Эллен Рипли, которая тоже бежала от своих работодателей.

— Каково ваше первое впечатление об этой террористке?

— Она была очень жесткой и сильной женщиной, способной к блестящим импровизациям в самых сложных ситуациях, — Рана смущённо улыбнулась. — И вместе с тем она казалась доброй и жалостливой. Парадоксально, правда?

— Когда же вы осознали её истинное нутро?

— Мы угнали корабль и дотянули до Омеги. А там, — Таноптис сжала ладони и потупила взгляд, — она продала меня в рабство к батарианцам. Сбежать получилось лишь через год.

Корин недоумённо нахмурилась и подумала:

— Эта Рана Таноптис какая-то...

— Да, она "какая-то", — согласилась я. "Какая" — непонятно, но точно "какая-то"!

Тем временем интервью резко прервалось, и передача переключилась на Эмили. Группа репортёров пришла в движение; журналисты толкались, как малыши в песочнице. Человечка ввинтилась в толпу:

— А сейчас у нас есть шанс задать вопрос лично Сарену... — человечка проскользнула под локтём турианца, отодвинула в сторону саларианца и очутилась за спиной азари, стоящей прямо перед ограничительной ленточкой. Автоматическая камера следовала за Вонг.

Сарен вышел из лифта и быстрым шагом направился к кораблю. Я во все глаза следила за героем галактики. К СПЕКТРу со всех сторон потянулись микрофоны, посыпались вопросы. На некоторые он даже отвечал.

— Эмили Вонг, FCCNews Могла ли Эллен Рипли стоять за атакой на Иден Прайм?

— Неизвестно, — бросил Сарен, — предполагаю, что да.

К ленточке пробилась ещё одна человечка.

— Калисса Бинт Синан аль-Джилани, Westerlund News, — а дальше начала спрашивать всё быстрей и быстрей, не дожидаясь ответа:

— Как Рипли умудрилась атаковать Иден Прайм, если она пять лет работала на Феросе? Какие эксперименты проводились в "Экзо-Гени"? Каким образом вы вышли на Рану Таноптис, и где она работает в настоящее время?

Сарен затормозил, обернулся к Калиссе и ударил её кулаком по лицу. Не стой женщина в толпе, упала бы на пол.

— Так ей и надо! — подумала я.

— Ну не знаю, — возразила Корин. — Вопросы-то интересные.

* * *

Все убежали играть в салочки, а я отказалась. Корин надулась, но я пообещала рассказать ей Страшную Тайну. Сестрёнка нехотя согласилась.

Я заметила, как некоторые мамы иногда покидают монастырь, идут куда-то, но потом возвращаются. При этом стараются делать это втайне от нас! Вот и решила разведать, что там и как.

Тропинка скачет по скалам туда-сюда. К счастью, натоптано, в узких местах перила сделаны. Подхожу к ним и смотрю вниз. Крутой каменистый склон убегает к далёкой реке. Или склон не каменистый, а каменный? Не помню! Ну когда у меня начнётся биотика, а?! Вот прямо сейчас прыгнула бы вниз, с камня на камень, лишь слегка притормаживая своё падение! А не могу. Оглядываюсь. В хорошую погоду видны зубастые ледяные пики. Или пики не зубастые, а зубчатые? Или вообще зубные? И не ледяные, а ледовые? Льдистые? Тьфу, неважно! Тем более, что сейчас их не видно: метёт снег, и ветер бросает в лицо пригоршни снежинок. Некоторые мамы жалуются, что в монастыре холодно. Заливисто смеюсь: обожаю холод!

— Везёт тебе, сестрёнка, — думает Корин. — Может, я с тобой, а?

— Не, — отвечаю ей, — в первый раз одна схожу. Да и мам лучше не беспокоить.

Сестра соглашается, я хохочу и вприпрыжку бегу по обледенелым ступенькам. Разгадывать Страшную Тайну — что может быть лучше?!

Уже долго иду. К моей радости, вьюга усиливается. Теперь ветер хочет откинуть меня прочь, а за снежной завесой в нескольких шагах ничего не видно. Самое то для поисков!

— В следующий раз пойду я!

— Хорошо, но в следующий раз!

Из метели проступают приземистые контуры здания. Прикладываю ладонь к замку, и дверь открывается. Вау!

Кричу и поспешно закрываю мысли.

Внутри огромного полутёмного помещения стоит несколько прозрачных контейнеров. А в них беснуются...

Я не знаю, как описать это чудо. Чёрная шкура, как пасмурное ночное небо, как темнота самых глубоких подвалов. Пасть с остренькими зубками, о которых можно порезаться при самом аккуратном прикосновении. А там, глубоко, внутри глотки, пульсирует ещё один маленький ротик. Надо ртом — ни носа, ни глаз, чистая, гладкая шкура, которую так и тянет погладить. Вытянутая назад голова, далеко нависающая над спиной и шеей. Я думала, что у азари красивый затылок, но у них он ещё лучше! Мощное тело, значительно выше, чем у мам. Из груди выпирают рёбра, спину украшают костяные наросты. Длинные ручки с мощными коготочками. Я мысленно облизываюсь, представляя, как буду делать маникюр этому красавцу.

И хвост! Длинный, гибкий, костлявый, почти как у папы! Или хвост не костлявый, а костный? Костистый? Неважно, у папы всё равно лучше. Но папа — это папа, он взрослый, всё время занят и вообще папа. А тут — самый настоящий домашний любимец, куда там рахни!!!

А уже какая у него злоба, какая ярость, как сильно он хочет меня съесть... Никогда таких мыслей не ощущала!

Не знаю, сколько я стояла перед контейнером, балдея от эмоций зверёнка. Ладно, хватит. Хорошенького понемножку. Нажимаю на кнопку. Пароль? Какой ещё пароль? Так, попробую общий, которым всё в монастыре запирается: @! 0799;. Не подходит!

Прикусываю губу. Неужели не получится? Так, у мам есть "секретный" пароль. Лина давным-давно его подсмотрела и всем рассказала. Вспоминаю: @!44*1#686&)|257*<(714^/+*1. Получилось! Вхожу в вольер.

Лапушка пристально смотрит на меня своим безглазым лицом, а потом начинает приближаться — медленно, неторопливо. Распрямляются задние ноги, раскручивается хвост, из полуоткрытого рта тянется ниточка слюны. Улыбаюсь. Приказываю:

— Сидеть.

Зверёк приближается. Когтистая лапа подтягивает меня поближе. Склоняется безглазая голова, открывается пасть, и в вольере раздаётся громкий рык. С наслаждением вдыхаю причудливую гамму запахов. Сильнее приказываю:

— Сидеть.

Чёрненький милашка склоняет голову набок. Чувствую, как он ищет во мне страх, отчаяние, панику — и не находит. Сама мысль о страхе кажется абсурдной. Игрушек не боятся. Игрушками играются. Сильнее приказываю:

— Сидеть.

Красавец отступает на полшага. И садится.

Из-за его спины выстреливает хвост. Длинная верёвка крепко обвивает меня, прижимает руки к телу, не даёт пошевелиться. Улыбаюсь. Приказываю:

— Дай лапу.

Зверушка поднимает меня в воздух. Чувствую, как хвост обвивает шею. Дышать становится трудно. Сильнее приказываю:

— Дай лапу.

Меня ставят на землю, хвост опадает, исполинская ладонь тянется вперёд. Охватываю один из коготков и начинаю трясти:

— Хорошая зверушка, хорошая. Почешу, почешу.

Чёрненький недоумённо смотрит на меня. Сильнее приказываю:

— Почешу.

Новый питомец ложится набок, я присаживаюсь и чешу его грудь между выпирающими рёбрами. Он дрыгает ногами, бьёт хвостом, но потом успокаивается и начинает урчать от удовольствия.

Мне хочется прыгать от радости. Теперь у меня есть домашний любимец! Дикий, яростный, злостный. Или злой? Или вообще злобный? Неважно, главное — он обожает меня и слушается любых приказов! Нет, приказы папы главнее. Ну так это же папа! Не отберёт же он у меня эту чёрненькую игрушку?

— Сидеть, — зверёнок крайне неохотно поднимается на лапы. Чесание ему понравилось. — Дай лапу. Почешу, почешу. Сидеть. Дай лапу. Почешу, почешу. Хороший, хороший. Как бы тебя назвать?

После короткого размышления решаю:

— Будешь Тузиком.

Тузик обиженно взрыкивает. Имя ему не нравится.

— И не спорь! Раз Тузик, значит, Тузик.

Лапушка обречённо трясёт хвостом. Деваться ему некуда.

— Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? Зубы давно чистил? Давай рот раскрывай!

Тузик отступает на шаг назад — боится, что может мне навредить. Успокаиваю, шагаю вперёд и засовываю ручонку в его пасть. И вправду зубы острые! Надо аккуратнее, а то опять порежусь. Хихикаю: слюна у него какая прикольная! Очень липкая и щиплет немного. Значит, кислотная. Или кислая? Вытираю ладошку и заглядываю в пасть. Так, кариес Тузику пока не гро...

Ааа!

Меня с силой откидывает назад, Тузик рычит от боли. Стены отсвечивают синим светом. На пороге сияет биотикой мама Рила. Что с ней?!!

Глаза — безумные. Дыхание отсюда слышу. Тело окутано биотикой, на ладони пылает синее пламя. Корин цепляется ей за шею и радостно смотрит на Тузика и его родичей. Мама притянула меня биотикой? Зачем? Ого, она и дверь в вольер биотикой закрыла. И — ничего себе!!! — оттолкнула Тузика! Какая сильная у меня мама!

Только ведёт себя странно.

— Мама? — неуверенно спрашиваю я.

Мама Рила на заплетающихся ногах бросается ко мне, падает на колени и с рыданиями обнимает меня. Что происходит?

— Ты мысли закрыла, — мысленно отвечает Корин, — я разволновалась и рассказала маме Риле. Она тоже разволновалась и побежала сюда. По дороге всё спрашивала, жива ли ты.

— Но со мной всё хорошо! — возражаю я.

— Да, странно, — соглашается Корин. — Какие красавцы! Ты одного приручила? Круто! Я тоже хочу!

— Выбирай! — щедро предлагаю я, — На всех не хватит, но кое-кому достанется. Я своего Тузиком назвала.

Отвлекаюсь: мама спрашивает, всё ли со мной в порядке, цела ли я. Глупые какие-то вопросы.

Мама встаёт на ноги и поворачивается к смирно сидящему Тузику:

— Я убью эту тварь!!!

Э? Кого мама имеет в виду? Тузика, что ли?

— Нет!!! — С криком повисаю у мамы на руке. Рила останавливается, не успев дойти до консоли.

— Он тебя чуть не съел!

— Он ручной и ласковый!

— Я уничтожу чудовище!

— Я возьму его в монастырь!

Мы с мамой посмотрели друг на друга. И одновременно выкрикнули:

— С ума сошла!!!

Тузик заворочался: чувствует, что я нервничаю, и хочет меня защитить. Успокаиваю.

— Алита, ты что? — вмешивается Корин. — Это опасный монстр! Его нельзя в монастырь! — и мысленно добавляет. — :Подыграй!:

— Дочка, если ты меня не слушаешься, так хоть сестру послушай! Черныши — уродливые, отвратительные и смертельно опасные чудовища. Я не знаю, как он тебя околдовал, что ты зашла в вольер, но я едва-едва вытянула тебя из пасти. Это, — мама на миг прикрывает глаза, — это слишком. Черныша надо уничтожить.

Хочется орать, плакать, топать ногами. Едва сдерживаюсь, не могу и рта раскрыть.

— Мама, — тихо говорит Корин, — а что скажет папа?

— Только одобрит, — уверенно отвечает Рила, — хотя... Дена лучше всё-таки спросить.

— Мама, я всё поняла, — хоть бы она не передумала! — Не знаю, что на меня нашло. Тузик — страшный, ужастный и монструозный монстр. Прости, больше не буду.

— Пообещай, что никогда сюда не придёшь!

— Обещаю, что никогда не приду в это опасное место, — твёрдо отвечаю я. А так как здесь безопасно, то прийти сюда я могу в любое время.

Мама уткнулась мне в плечо. И разрыдалась.

* * *

Возвращаемся. Снег метёт, ветер воет, мама наговориться не может. Красота.

— Когда мне Корин сказала, куда ты пошла, я чуть с ума не сошла от ужаса. Бегу, погода полный мрак, ветер с ног сбивает. Сил не хватает, ужасы представляю, думаю, как тебя в этот момент доедают. И только Корин успокаивает, каждые пять секунд говорит "Жива, жива, жива". Я её биотикой обезвесила. Алита! О чём ты только думала?! Почему закрыла свои мысли?

— Сестрёнка, это было ужасно! — добавляет Корин, — Я так переволновалась! — :Зачем мысли-то закрыла, дура? Хоть бы показала мне чернышей! Я бы маму беспокоить не стала:

— Не знаю, — признаюсь я. — Сглупила, — :Да понимаю, что дура. Просто чернышей приручают с закрытыми мыслями:

— Из последних сил вбегаю в чернышатник, — продолжает мама, — а тебя почти проглотили. Я даже не помню, что сделала. Никогда так с биотикой не работала. Ты зачем в вольер полезла-то?

— Я бы так никогда не поступила, — добавляет сестра. — :Эх, повезло тебе! Свой черныш уже есть:

— Думала приручить, — виновато отвечаю я. — :Не волнуйся, твой следующий.:

— И что, приручила? — ядовито спрашивает мама. — Как тебе только в голову пришло! Они же страшные, отвратительные, чудовищные...

— Я чуть со страху не умерла, — поддакивает Корин. — :Я своего назову Бобиком. Надо только от мам ускользнуть:

— Не понимаю. Дурная мысль, — вздыхаю я. — :Обязательно остальных предупредить, чтобы опять к мамам не побежали. Лину в первую очередь:

— Не "дурная", а "дурацкая". Ещё и метель эта! — мама поправляет меня и со вздохом ставит объёмный щит. — Дочка, а если бы ты потерялась, что тогда?

— Но погода красивая, — возражает Корин. Осторожно. Никогда не поймёшь этих взрослых. — :Я Лине уже сказала. Она обрадовалась и обещала подумать:

— И дорогу к монастырю я легко найду, там ярко мыслят, — так же осторожно добавляю я. — :Значит, завтра пойдём за чернышами:

— Ох... Более четырёх веков тут живу, а к холоду так и не привыкла. Это вы у меня... морозоустойчивые, — интересное слово, надо запомнить. — Слава Богине, всё закончилось хорошо.

— Алита, больше никогда так не делай! Никогда! — строго добавляет Корин. — :Представляю, сколько драк сегодня будет! Ведь все же старшенькие захотят такое чудо. Да и младшенькие тоже:

— Хорошо, больше никогда, — :Не, младшеньким нельзя. Там сложно. Но вечер будет буйным:

— Скорее бы Ден приехал и разобрался с этими питомцами!

Мы согласно вздохнули. Скорее бы папа вернулся! Он быстро поймёт, что никакой опасности нет, и разрешит нам играть с чернышами. По другому и быть не может, это же папа!

Замираю на месте. Когда папа говорил, что из яйца вылезет бяка, и я стану страшным монстром... он не про чернышей говорил! Он не мог говорить про чернышей!

Или мог?

28. Злоумышление

Моринт

Как я раньше жила без Шёпота?

Шёпот бывает разным. Иногда мягким, иногда — суровым. Иногда он просит об одолжении, иногда отдаёт приказы, ослушаться которых — немыслимо. Впрочем, я повинуюсь Шёпоту в любом случае. Зачем спорить с очевидным и противиться тому, чего жаждешь всем сердцем?

Мысль о том, что я могла никогда не услышать Шёпота, наполняет душу страхом. До встречи с ним жизнь казалась яркой, весёлой, полной... или не казалась, а была?

Скульптура. Живопись. Кино. Танцы и музыка. Мне всегда нравилось искусство. В моей обширной коллекции побывали и ханарский "Синий эллипсоид", и элкорский "Красный перпендикуляр", и человеческий "Чёрный квадрат". Правда, жизнь коллекций, как и любая другая жизнь — скоротечна. С моими привычками переезды неизбежны, да и создать защиту, неприступную для воров уровня Касуми, так и не удалось.

Жизнь обрушивалась на меня водопадом. Пусть эти затворницы на Лесуссе гниют в своей промороженной коробке. Не хватает смелости, чтобы силой взять свободу? Не хватает мозгов, чтобы вырваться за рамки догм? Туда им и дорога. Эти слабачки — позор ардат-якши.

Я выбрала иной путь, путь свободы и опасности, путь наслаждения и насилия. Когда ты танцуешь в элитном ночном клубе, когда твоё тело дрожит от тёмных, густых ритмов, когда по твоим венам струится "Халлекс", когда очередная игрушка смотрит на тебя преданным и обожающим взглядом... как можно отказаться от этого? Как можно поменять огонь на тление, независимость — на долг, чувственность — на прозябание, как можно отвергнуть генетическое предназначение своей расы? Я не понимала, да и не стремилась понять. Просто жила полной жизнью и забавлялась с жертвами.

Давным-давно, в первые десятилетия своих странствий, я вела себя неразборчиво. Мне хотелось, чтобы множество разумных взирало на меня с обожанием и преклонением, чтобы они ловили каждое моё слово, каждый взгляд, чтобы их дочери беспрекословно отдавали свои жизни и умирали в моих объятиях. Не вдруг и не сразу, но мечту удалось исполнить. А потом пришла мама и всё разрушила.

Это было ценным уроком. Важно не количество, а качество. Собери множество игрушек — и за тобой придут.

Урок был усвоен. Следующие столетия я скиталась по галактике и тщательно выбирала своих жертв. Погибнуть от объятий ардат-якши — не наказание, а привилегия, которую надо заслужить. Меня не интересовали тупые слабаки и примитивные варвары. Больше всего я ценила творческих личностей, способных оценить мои склонности и интересы, разделить, хоть ненадолго, тягу к прекрасному. Но мне импонировали и сильные, цельные существа, способные рискнуть жизнью ради защиты других. Этот непередаваемый момент... когда жертва уже подчинилась моей воле, когда она охвачена вожделением и страстью, когда два тела готовы сплестись в единое целое, когда партнёр буквально переполнен жизнью... краткий миг — и она сменяется смертью, нить существования обрывается, повинуясь моему усилию, моей мысли.

Преступница? Убийца? Маньячка? Это — всего лишь слова, слова тех, кто не способен оценить всю красоту происходящего, тех, кто в ужасе дрожит за свою жалкую шкурку. Я выше этого. Я — генетическое предназначение расы азари.

Это было, и это изменилось. Моя мама гонялась за мной на протяжении нескольких столетий. Иногда она практически хватала за рукав, но всякий раз мне удавалось ускользнуть. Эта погоня не напрягала, она была такой же неотъемлемой частью жизни, как танцы, наркотики, секс, убийства. Это было, и это прошло.

Не знаю, что произошло несколько лет назад, но мама изменилась. Она стала более цепкой, внимательной, собранной. Эта сучка преследовала меня, буквально наступая на пятки. Не раз и не два приходилось бросать свои игрушки, не доводя дело до логического конца. И с каждым годом, с каждым месяцем ситуация становилась всё хуже и хуже.

С Тессиии на Иллиум, с Иллиума на Омегу... вот там я почти что вляпалась. Убегать пришлось в трюме первого попавшегося грузовика, без денег, с засвеченными документами. Я понятия не имела, куда лечу, что будет в конце пути. Корабль направлялся на Новерию. Холодную, непривлекательную, скучную планету. Возникло ощущение: не повезло.

Через несколько часов ощущение переросло в уверенность: на меня вышли азари матриарха Бенезии. Казалось, что это конец.

Это стало новым началом.

К тому моменту Бенезия т'Сони уже попала под власть Шёпота. Временами она ещё пыталась вырваться из его хватки, отказаться от предложений высших существ. Но борьба была обречена. Жнецы, издающие Шёпот, превосходят нашу цивилизацию на миллионы лет. С ними не надо спорить, с ними не надо бороться, с ними надо соглашаться.

Тем более это так приятно...

Правда, когда я впервые услышала Шёпот, мне стало не по себе. Да кому бы не стало? Ведь коммандос Бенезии не объясняли ничего, просто схватили меня и посадили в тесную и пустую камеру. Я ждала, что с минуты на минуту в помещение войдёт мама, и готовилась к смерти. Когда в голове впервые раздался невнятный шум и странные, скрежещущие звуки, я решила, что кто-то транслирует испорченную музыкальную запись. Потом — что схожу с ума. Потом в смутном гуле я разобрала Шёпот.

Это было не страшно. Это было чудесно. Впервые с момента побега из монастыря я встретила кого-то, кто меня понимает. Кто действительно меня понимает. Шёпот согласился с тем, что азари — высшая раса, а ардат-якши — генетическое будущее азари. Более того — он решил раскрыть истинное предназначение "демонов ночных ветров".

По приказу Шёпота Бенезия выпустила меня на свободу. Потом начались опыты. Отловить ардат-якши не так просто, но у меня сохранились контакты нескольких "подруг". Первые эксперименты закончились не очень удачно. Да, баньши — идеальное пушечное мясо. Можно даже сказать — элитное. Колоссальные биотические способности, потрясающая живучесть, способность к практически мгновенным рывкам — обычные ардат-якши всему этому могут только позавидовать. А возможность убить любого органического противника одним прикосновением делает их и вовсе бесценными. Но вот умственные способности деградируют необратимо. Шёпот это тоже не устраивает. Он чувствует, что ардат-якши обладают гораздо большим потенциалом.

А ещё Шёпот решил мою застарелую проблему. Вот только Бенезия взяла и всё испортила! Чувствую, как к горлу подступает даже не крик — рык. Смерть Самары... Эта тварь сдохла слишком просто и слишком быстро! Погибнуть в пламени взрыва, не успев ничего ни понять, ни почувствовать... Сука не заслужила такого милосердия! Бенезия говорит, что брать юстицара живьём было слишком опасно. Плевать! Мама должна была умереть от моей и только моей руки!

Вздыхаю и успокаиваюсь. Уже ничего не изменишь и не исправишь. Даже то, что взрывом я любовалась в записи: дела требовали срочно покинуть Новерию. Пора оставить прошлое позади. Моя задача — помочь Шёпоту построить новую жизнь и новый мир, избавив галактику от неполноценных особей.

Иду по коридорам станции "Расселина", не обращая внимания на сотрудников и охранников. Тут интересными вещами занимаются, насекомых изучают. Мелких и безвредных. Хихикаю. Вот в остальном мире поразятся, когда увидят этих инсектоидов! Популярность энтомологов мигом до небес взлетит.

Вхожу в кабинет Бенезии, склоняю голову.

— Поручение выполнено, матриарх. Я нашла вашу дочь на Теруме и вытащила её из протеанской ловушки. В настоящий момент Лиара т'Сони находится на Вермайре.

— Надеюсь, процесс одурманивания начат? — таким пошлым словом называют приобщение к Шёпоту. Крайне неудачный термин. Это не одурманивание, это — осознание, прозрение, полное и абсолютное освобождение. Чувствую, как довольно шевелится Шёпот в моей голове. Он согласен с моей трактовкой.

— Да, матриарх.

— Это хорошо, — в обычно бесстрастном голосе Бенезии проскальзывают довольные нотки. Впрочем, улетучиваются они очень быстро, — а вот всё остальное — не очень. Я только что получила сообщение от Сарена. Он должен выйти на связь с минуты на минуту.

Мягко загорается голографический экран. Хорошо, что Шёпот помогает нам с шифровкой сообщений, и мы можем свободно обсуждать любые темы.

— Сарен, я правильно поняла сообщение? — хмуро спрашивает Бенезия. — Торианин мёртв?

— Увы, да, — кивает СПЕКТР. — Колонисты умудрились уничтожить центральный нервный узел незадолго до моего прибытия. Поиски Канала существенно осложнились. Но есть и другие новости.

— Плохие или хорошие? — поинтересовалась матриарх.

— Всякие. Баньши, выделенная группе для усиления, убита, — скверно! Первый реальный бой — и фиаско. Как бы Шёпот не разочаровался в проекте. Тогда и из меня баньши могут сделать. Это тоже развитие, но мне бы хотелось бы развиваться по-другому. — Убита в ближнем бою.

— Как? — вклиниваюсь в диалог. — Это невозможно! Баньши можно убить, любого можно задавить огневой мощью, но в ближнем бою... Не с роботами же она дралась?!

— Нет, не с роботами, — отвечает Сарен. — Следующая новость: на Феросе обнаружена особь ксеноморфов.

— Наконец-то, — выдыхает Бенезия.

Ксеноморфы. Давняя мечта Шёпота. Ему давно хотелось изучить столь совершенное создание. К сожалению, таинственные чёрные существа никак не давались в руки. Одного, как я слышала, упустили Коллекционеры. Остальные экземпляры принадлежат "Церберу". Приматы цепко хранят свои секреты. Собственно, о существовании ксеноморфов Шёпот узнал, лишь подчинив себе Рану Таноптис.

Конечно, ардат-якши лучше ксеноморфов. По крайней мере, красивей и изящней. Но иногда важна и голая мощь.

— Брать живьём, — отрезала Бенезия. — Только живьём.

— В этом и заключается проблема, — кивнул Сарен. — У меня достаточно сил, чтобы уничтожить ксеноморфа, а вот взять его в плен...

— Я немедленно лечу на Ферос, — отрезала Бенезия. Осеклась, склонила голову, прижала ладонь к виску, — "Властелину" требуется больше баньши.

— Боюсь, возможности моих контактов исчерпаны, — отвечаю с осторожностью. Нет, я благодарна Шёпоту за то, что он не оставил ардат-якши своим вниманием. Но где взять больше исходного сырья?

— Не беда, — пожимает плечами Сарен, — совершим налёт на Лесусс.

Бенезия поджимает губы:

— В последние годы вокруг Лесусса ходят разные... слухи.

Морщусь. Да, слухи. Матриархи на Тессии придумали новую уловку. Теперь в некоторых, очень узких кругах поговаривают, что на Лесуссе изобретено лекарство от синдрома ардат-якши. Дескать, бывших узниц можно встретить и в офисах Иллиума, и в ночных клубах Омеги. Официальные лица опровергают это, но крайне, крайне расплывчато, не давая однозначно отрицательного ответа. Дряни! Я слышала, что некоторые молоденькие дурочки купились на сладкие обещания и отправились в монастырь. Впрочем, если они настолько тупы... туда им и дорога.

— Впрочем, — продолжает Бенезия, — это не помешает нашей операции. Подготовь силы, начнём сразу же после победы на Феросе. Я захвачу ксеноморфа...

— Матриарх, я с вами, — вмешиваюсь в диалог.

— Я предпочла бы, чтобы ты проконтролировала обстановку на Новерии.

— Уверена, коммандос справятся, — возражаю я.

— Ладно, как хочешь. Возможно, мне пригодится твоя помощь.

Улыбаюсь. Давненько пора развеяться, а то на Теруме всё было слишком просто. А учёные пусть изучают своих, хи-хи, насекомых.

В конце концов, что тут может пойти не так?

29. Проникновение

Нельзя сказать, что эта планета была абсолютно непригодна для жизни. В галактике полным-полно совсем уж жутких местечек, которые не то что заселить — посетить невозможно! А тут: сила тяжести в норме, атмосферное давление в норме, воздухом дышать можно. Сутки великоваты, целых пятьдесят два земных часа, ну так в этом криминала особого нет. Прекрасная планета, хотя и прохладная.

Точнее, холодная.

Точнее, чертовски холодная.

При одном взгляде на Новерию Антарктида могла бы удавиться от зависти. Многокилометровые ледяные шапки плавно спускались с полюсов, пересекали полярные круги и вплотную подступали к тропикам. Шельфовые ледники покрывали окраинные моря, не заходя на акваторию океанов — там уже начинался паковый лёд. Лишь возле экватора оставалась узкая полоска сухих тундростепей с эндемичной и меланхоличной фауной.

В общем, для нормальной колонизации на Новерии было слегка холодновато. Но когда такие мелочи хоть кого-нибудь останавливали?

Конечно, этому ледяному шарику не стать благодатной житницей, не превратиться в урбанизированный эйкуменополис, не приютить у себя колоссальные индустриальные комплексы. Туристические путёвки на планету-снежок особым спросом не пользовались, да и судьба рудника ей тоже не светила: для этого не хватало нескольких вещей, в первую очередь — залежей полезных ископаемых. Но вот поработать укромной научной базой... почему бы и нет?

Новерия находилась вне Пространства Цитадели, и на многие официальные запреты там смотрели, мягко говоря, сквозь пальцы. Очень мягко говоря. Корпорации вложили деньги, корпорации построили сеть риск-лабораторий, корпорации надеялись получить прибыль. Желательно побыстрее и побольше. А если где-то что-то выйдет из-под контроля... системы безопасности на такое и рассчитаны. В совсем уж крайнем случае окрестным ледникам будет нанесён колоссальный, просто-таки невосполнимый экологический ущерб.

К чести Новерианской корпорации развития, пока до последней стадии дело ни разу не доходило.

Всего на Новерии располагалось семнадцать крупных космопортов, к каждому из которых прилегал куст лабораторий. Крупнейшим инфраструктурным узлом, столицей Новерии (насколько к подобной планете вообще применим термин "столица") был Порт-Ханьшань — довольно-таки закрытое поселение, в котором всякие подозрительные чужаки не приветствовались. Впрочем, там всегда были рады новым арендаторам.

Поэтому транспортный кораблик ЛПКВ-132 корпорации "Дженетик Констракшенз" сел на Новерию безо всяких проблем. Лаборатория уже арендована, графики согласованы, деньги заплачены... в таких случаях вопросов не задавали.

Теребя браслет на запястье и нервно оглядываясь по сторонам, на поверхность планеты сошёл сутулый мужчина с чёрными, ниспадающими до плеч волосами. Хотя глобализация хорошенько перемешала гены человеческой расы, во внешности брюнета явно прослеживались азиатские черты. Несмотря на довольно спортивное телосложение, мужчина явно чувствовал себя не в своей тарелке. Видимо, визиты на другие планеты были ему в новинку.

— Привет, — к новоприбывшему подошёл рабочий в спецовке. — Меня Эдом кличут. Что грузить-то надо?

— Добрый день, — поздоровался брюнет. — Меня зовут Цзюнь, Ли Цзюнь. Да, надо. Нужно доставить ящики в гараж, их ещё в лабораторию везти.

Створки трюма ЛПКВ-231 распахнулись, открывая вид на относительно небольшое и плотно заставленное помещение. В нём стояло порядка десятка больших и высоких — значительно выше человеческого роста — контейнеров. Чёрные, металлические, со скруглёнными углами и зловеще поблёскивающими индикаторами, они выглядели монументально и как-то тревожно.

— А что там? — спросил Эд, водя сканером вдоль стенки контейнера. — Прибор какую-то крупную органику выдаёт. Это, конечно, не моё дело...

— Ну что вы, что вы, какие секреты! — махнул рукой Цзюнь. — Там в заморозке яги хранятся, это такие полуразумные хищники с планеты Парнак.

— Суперсолдат выводить будете? — понимающе ухмыльнулся Эд, разглядывая голографическое изображение яга. Брюнет заговорщицки понизил голос.

— Ты не поверишь, некоторые, — Цзюнь сделал рукой неопределённый жест, — умники решили, что при правильной терапии интеллект ягов может достигнуть небывалых высот. Якобы они начнут соображать быстрее саларианцев.

Рабочий издевательски хохотнул:

— И как же тебя угораздило в это ввязаться?

Цзюнь лишь развёл руками — дескать, он и сам не знает, как так вышло. Эд понимающе хмыкнул и на прощание предупредил:

— Учти, допуск в гараж ограничен. За пропуском к Анолеису обращайся.

Представитель "Дженетик Констракшенз" осмотрелся по сторонам. К космопорту вплотную прилегал основной комплекс зданий Порт-Ханьшаня, с его офисами, гостиницами, офисами, кафешками, зонами развлечений, грузовыми терминалами и многочисленными офисами. Что поделаешь, столица Новерии в первую очередь служила административным центром, во вторую — транспортным узлом, а в третью — местом проведения уикенда для работающих в лабораториях учёных. Иных функций предусмотрено не было. Чистое и спокойное местечко.

Даже слишком спокойное. У выхода с терминалов космопорта Ли Цзюня уже ждали. Стойка, детекторы, автоматические турели... традиционные атрибуты обеспечения безопасности в двадцать втором веке.

— Сдать оружие! — наперерез Цзюню выходит человеческая женщина в чёрной броне. Изящные черты лица, каре светлых волос... но вот её очарование что-то неуловимо портит. Возможно, резкий, даже грубый тон? Или хищное выражение лица? Или дробовик в руках, практически нацеленный на гостя планеты?

— П-простите, — от волнения мужчина начинает слегка заикаться, — с кем имею честь?

— Маэко Мацуо, капитан полиции Порт-Ханьшаня, — говорит ещё одна женщина, черноволосая, короткостриженная, с типично азиатскими чертами лица. Её голос звучит приветливо, да и оружия она на виду не держит, — а это моя коллега, Кайра Стирлинг. Кайра, спокойнее. Ведь наш гость сдаст свой пистолет, верно?

— Конечно-конечно, — поспешно кивает Цзюнь, — тут такие хорошие меры безопасности, он мне не потребуется!

Мужчина неловко расстёгивает кобуру и достаёт оттуда свой "Кесслер" — при этом держит его так аккуратно, как будто это не пистолет, а по меньшей мере гадюка. Оружие скрывается в небольшом ящичке, тихо щёлкает электронный замок. Кайра, по-прежнему держащая дробовик наизготовку, презрительно хмыкает и — вдруг! — резко поворачивается к Цзюню. Мужчина отшатывается и рефлекторно вжимает голову в плечи. Блондинка презрительно тянет "Слабаак" и уходит прочь. Её начальница неодобрительно качает головой:

— Мистер Ли, вы получите своё оружие при выходе из Порт-Ханьшаня. Погода нелётная, а если вы захотите воспользоваться наземным транспортом, вам следует обратиться к администратору Анолеису — на лифте наверх и налево. Желаю вам приятных впечатлений.

Мужчина кивнул и вошёл в двери кабины. Несмотря на то, что она поднималась достаточно неторопливо, Цзюнь стоял спокойно, не выказывая ни малейших признаков нетерпения. Выйдя из лифта, он мельком оглядел открывшуюся картину.

Приезжий оказался на балконе, опоясывавшем большой и светлый атриум. Внизу располагалось нечто среднее между торговым центром и зоной отдыха. Магазинчики и кафешки перемежались прогулочными дорожками, растениями в кадках и весело журчащими фонтанчиками. Довольно уютная атмосфера, нельзя не отдать должное дизайнером. Комфорт подчёркивала скошенная прозрачная крыша, за которой ярилась бесконечная бешеная вьюга. Там был какой-то трудновообразимый снежный круговорот, белое месиво, окунуться в которое не пожелало бы ни одно разумное существо. Контраст спокойствия внутри здания и природной ярости вовне был разительным.

Ли Цзюнь бегло оглядел атриум и всё тем же аккуратным шагом неуверенного в себе человека отправился в офис Анолеиса. Сидеть в приёмной ему пришлось около получаса. Секретарша, красивая смуглая женщина с явными итальянскими корнями, искренне сочувствовала невезучему посетителю, но помочь ничем не могла — начальник был занят (непонятно чем) и никого не принимал. Впрочем, Ли на судьбу не жаловался. Убедившись, что это долгая история, он активировал уник и стал заниматься какими-то своими делами.

Анолеис, немолодой суетливый саларианец, принял Цзюня лишь через полчаса.

— Так, так, что там у вас? — большой босс местного пошиба на приветствия не разменивался.

— Мне бы пропуск в гараж выписать, нужно биологические образцы в лабораторию перевезти.

— Про погодные условия знаете? — дождавшись поспешного кивка, Анолеис продолжил свою скороговорку. — Тогда без проблем. Внесите страховой взнос, залоговую стоимость транспортного средства, дорожный налог, подпишите отказ от страховых выплат, заявление об отсутствии претензий, завещание. Последнее — по желанию. Куда едете?

— Долина Пятьдесят Три, — с готовностью ответил Ли.

Саларианец резко поднял голову и в упор посмотрел на человека:

— Это около Вершины Пятнадцать?

— Не знаю, — осторожно ответил человек, — не интересовался. А разве это важно?

— Нет, — администратор вновь уткнулся в монитор. — Нисколько. Идите.

— А пропуск?

— Невозможно, — охотно пояснил саларианец, — слишком опасные метеоусловия. Не имею права выпускать кого бы то ни было.

— Но вы же только что хотели его выписать! — возмутился Ли. — Я готов внести залог, написать завещание...

— Обстановка изменилась, — пояснил Анолеис. — Метель усилилась. Небезопасно. НКР заботится об арендаторах и не собирается портить свою репутацию. Свободны. Потерял много времени, за период разговора мне поступило не менее десятка сообщений.

Не ввязываясь в дальнейшие споры, человек понуро покинул офис. Возможно, будь он более уверенным в себе, пробивным, ему повезло бы чуть больше, но что толку гадать? Секретарша искренне посочувствовала неудачливому посетителю, но, увы, не смогла помочь даже советом. Выйдя в атриум, Ли Цзюнь направился к ближайшему кафе. Впрочем, ближайшее ему не сильно приглянулось, он предпочёл пройти чуть дальше, выбрав непритязательное заведение у самой стены атриума. Заказав чашку синтетического кофе, брюнет уселся за угловой столик. Правда, перед этим он мазнул взглядом по голым бетонным стенам. Наверное, Ли не понравилась скудность отделки. Ну не телекамеры же он там выглядывал?!

Удобно устроившись на стуле, Цзюнь активировал уни-инструмент, подключился к беспроводной сети и через консоль активировал какую-то программу. Какую именно — непонятно: иконки не было, да и запускалась она зубодробительной буквенно-цифровой комбинацией. После этого посетитель, видимо, решил проверить почту. Активировал анонимайзер, активировал сеть виртуальных тоннелей, активировал шифрование... видимо, Цзюнь был настоящим параноиком. Почта загружалась почти три минуты, но мужчина не выказывал ни малейших признаков нетерпения.

Итоговый результат явно не стоил затраченных усилий. Любой наблюдатель, подглядывающий за гостем пасмурной Новерии, плюнул бы и занялся бы чем-нибудь более интересным. Впрочем, слабый и закомплексованный неудачник не привлёк ничьего внимания.

"Слышим концерт сверчков. Пытаемся подыгрывать. Безуспешно". Больше в письме ничего не было. Ни вложений, ни пояснений, ни хотя бы подписи. Абсолютно бесполезная трата трафика. Ну мешают кому-то насекомые спать, что с того?

На Ли это письмо тоже не произвело впечатления. Чувствовалось, что он ожидал чего-то подобного. Слегка кивнув своим мыслям, Цзюнь попытался зайти в другую почту.

Безуспешно.

На лице мужчины появилось беззащитно-растерянное выражение. Словно он решил сделать что-то привычное, насквозь тривиальное — и вдруг получил отказ. Обиженно засопев, Ли принялся терзать свой инструментрон с удвоенной энергией.

Спустя минут десять ему удалось загрузить сайт с каким-то зубодробительным и абсолютно нечитаемым названием, причём для его отображения пришлось выставить на унике смешанную элкорско-ханарско-вьетнамскую кодировку. Результат не впечатлял. На заглавной странице сайта (собственно, кроме заглавной страницы там ничего и не было) красовалась россыпь разноцветных точек. Впрочем, при внимательном рассмотрении точки складывались во фразу на русском языке.

Киты плывут к Альфе Центавра

Написанное было полной чушью. Киты на Земле ещё встречались, однако в силу некоторых причин (прежде всего, из-за своих размеров) планету не покидали. Но даже если бы какой-то сумасшедший богатей решил завести в своём бассейне кита — то плыть в межзвёздном пространстве это млекопитающее уж точно не смогло бы! И уж тем более никто и никогда не повёз бы китов к Альфе Центавра. У воспетой в фантастике тройной звёздной системы просто-напросто не было планет!

Тем не менее, при взгляде на экран лицо Ли Цзюня изменилось. На нём проступило какое-то странное и чуждое выражение, дикое, хищное, яростное. Видимо, ему очень не понравилось, что именно киты (а не бегемоты, жирафы или носороги) именно плывут (а не бегут, идут или ползут) именно к Альфе Центавра (а не к Сириусу, Проциону или Тау Кита).

Впрочем, мужчина быстро успокоился, и его лицо вновь стало неуверенным и даже чуточку беспомощным.

Тем временем в углу голографического экрана начал мигать зелёный огонёк — программа, запущенная Цзюнем в самом начале сессии, принесла свои плоды. Лёгкое движение пальцами — и в полупрозрачной гарнитуре, закреплённой на ухе мужчины, раздаётся саларианская скороговорка:

— Не вешай трубку. Старший брат? Это я. Я сейчас на Новерии. Не могу долго. Звонок по десять кредитов за минуту. Прямая линия с Траверса. Думаешь, это дёшево, что ли? Мне нужна информация. Есть одно дельце. С "Синтетик Инсайд". Менеджер, Лорик Киин. Его поймали за руку. Администратор Порт-Ханьшаня закрыл офис. Мне надо, чтобы ты узнал о... записываешь имя? — Раннадриль Гхан Шва Фулсоом Каратен Нарр Эади Бель Анолеис. Нет, это администратор. Администратор Порт-Ханьшаня. Ну, подумай об этом. Турианец не станет рисковать закрытием офиса. Он не будет подводить свою "команду". Этому их в армии так учат, что будь здоров.

Видимо, программа уловила в исходящем трафике слово "Анолеис" и отправила пользователю копию разговора.

После этого Ли сделал ещё пару запросов в локальной сети, поискав информацию по Лорику Киину, а потом отключил уник, откинулся на стуле и закрыл глаза. Просидев так где-то с полминуты, брюнет медленно и сильно провёл раскрытыми ладонями по лицу, сверху вниз, как будто смывая какую-то въевшуюся грязь. Когда Цзюнь отнял руки от лица, весь его облик неуловимо изменился. Куда подевался тот затюканный и чуть ли не заикающийся человечишка? Теперь в кафе сидел разбитной и уверенный в себе рубаха-парень, способный пообщаться на короткой ноге хоть с кроганом, хоть с ханаром, хоть даже с ворка. По всей видимости, Ли решил исправить недостатки своей натуры — и добился потрясающих успехов после кропотливой, упорной и долгой (где-то порядка минуты) работы над собой!

После этого Цзюнь энергичным шагом успешного и всем довольного человека направился в сторону лифтов. Ещё немного блужданий по коридорам и этажам — и он оказался на пороге небольшого, но уютного бара. Просторное светлое помещение, всё чисто и пристойно — иного в питейных заведениях Порт-Ханьшаня и не бывает. Взяв себе бокал мартини, Ли огляделся по сторонам и подошёл к столику, за которым сосредоточено напивался одинокий турианец.

— Свободно?

Инопланетянин изобразил невнятный жест рукой, человек предпочёл растолковать это как приглашение.

— Свободно, да, — невесело усмехнулся турик, — теперь у меня полным-полно свободного времени.

— У меня та же проблема, — с напускной весёлостью поддакнул Ли, — пока погода не наладится, из Порт-Ханьшаня Анолеис не выпустит. Придётся подождать!

— Эт-то много времени займёт. В разгар весны такие бури неделями длятся. А Анолеис, да... — турианец покачал головой.

— Мутный он какой-то, — Цзюнь слегка понизил голос.

— Не то слово. С тех пор как саларианца назначили на эту должность, сумма на его банковских счетах стремительно поползла вверх.

— Удивительное совпадение, чего только в жизни не бывает, — картинно удивился человек. — То-то я смотрю, что он сначала денег требовал, а потом узнал, что я в Долину Пятьдесят Три еду, и отказал. Видать, кому-то богатенькому не по нраву расконсервация нашей лаборатории.

Турианец сосредоточено поводил мандибулами.

— Слушай, человек... Меня, кстати, Лорик Киин зовут. Ты выглядишь бывалым... — окончание фразы прозвучало полувопросительно-полуутвердительно.

— Ли Цзюнь, — представился человек и после короткого молчания добавил, — всякое случалось, — про то, что он ещё час назад с трудом вынимал пистолет из кобуры, брюнет упоминать не стал.

— Как я понимаю, тебе неохота торчать тут неделю, а то и две?

— В общем-то да. Денежки за простой капают, биоматериал испортиться может. Но ведь доступ в ангар может выписать только Анолеис?

— Не только, — Лорик улыбнулся. С учётом его анатомии это выглядело... своеобразно, — я менеджер. Старший персонал пользуется свободой передвижения.

— Вся твоя фраза прямо-таки вопиет об огромном "но", — Ли откинулся на спинку стула и закинул ногу за ногу. То ли он догадался о проблемах собеседника, то ли вспомнил подслушанный разговор.

— Но... Да, "но" есть. Как там у вас говорят, "ложка дёгтя в бочке пива"? Некоторое время назад я начал слишком интенсивно копать под администратора, и меня уволили. Хорошая новость: доказательства коррупции Анолеиса у меня сохранились. Плохая новость: они остались в офисе. Очень плохая новость: чёртова лягушка прибрала к рукам часть полиции Порт-Ханьшаня. Я подозреваю, что в офисе дежурят вооружённые наёмники, которые будут стрелять на поражение.

— Не знаю... — задумчиво протянул Ли. — Дельце-то опасное.

— Соглашайся, — начал настаивать Киин, — я тебе самый крайний сценарий описал, возможно, там вообще никого не будет. Вот, коды к офису "Синтетик Инсайд".

— Хорошо, — нехотя кивнул Цзюнь, давая разрешение на передачу файла, — я посмотрю, что можно сделать.

После этого брюнет покинул бар, быстро вернулся в атриум и остановился перед одним из лифтов. Перед тем, как зайти внутрь, он включил уник и проверил электронную накладную. Судя по документам, замороженных ягов уже перевезли в гараж. Цзюнь активировал коды и вошёл в лифт, ведущий в офис "Синтетик Инсайд".

Посторонние в офисе были. Четверо вооружённых наёмников сновало по обширному помещению в поисках спрятанного компромата, ещё двое дежурило в коротком коридорчике, который вёл к дверям лифта. Работа была — не бей лежачего, ну кто сюда зайти-то мог, кроме подручных Анолеиса? Часовые — мужчина-турианец и женщина-человек — изрядно заскучали. Однако, когда лифт открылся, они дисциплинировано взяли на изготовку штурмовые винтовки.

Однако тревога оказалась ложной. Это был всего лишь Ли Цзюнь, пьяный практически до невменяемого состояния. На каждом шаге его вело из стороны в сторону, костюм буквально пропитался парами алкоголя. Удивительно быстро он успел наклюкаться, меньше чем за полминуты-то!

— Стоять! — грозно приказал турианец.

— Ик! Мне, ик! На раааботу надо... — пробормотал Цзюнь, медленно бредя вперёд и держась за стенку.

— Офис "Синтетик Инсайд" закрыт, стоять! — повторила приказ женщина.

Кажется, брюнет только сейчас заметил направленное на него оружие. Он остановился и комично приложил руку ко лбу:

— Ситетик исайд? Кааакой ситетик исайд? Ба — ик! — рели хилик, во!

Ситуация несколько разрядилась. Ну перепутал человек офис, бывает. Мужчина опускает оружие (не убирая его, впрочем, полностью), женщина раздражённо идёт вперёд, готовясь отвесить пинка незваному посетителю.

— Пшёл отсюда, пьянь!

— А как же...

Женщина хватает Цзюня за плечо, готовясь развернуть его и придать ускорение.

— ...моя рабо...

Не прерывая пьяной фразы, Ли взмахивает правой рукой. Оранжевая полоска лезвия эффекта массы, вырвавшаяся из его уника, перерезает женщине горло. Конечно, она была в броне... вот только в лёгкой, и у этой модели шея прикрыта чисто символически

— ...та в офи...

Всё ещё продолжая говорить, Ли стремительно опускается на корточки, избегая крови, хлещущей из смертельной раны. При этом он успевает выхватить пистолет из расстёгнутой кобуры на поясе жертвы. Турианец-часовой дёргается и вскидывает оружие. Он ещё не осознал, что именно пошло не так, но уже заметил какую-то неправильность.

— ...се, — Цзюнь заканчивает фразу. На него падает конвульсивно дёргающийся труп, продолжающий сжимать в руке бесполезную штурмовую винтовку. Ли стреляет. Крошечный, разогнанный до колоссальных скоростей кусочек металла летит прямо в лоб мужчине и гаснет в тонкой плёнке кинетического щита. Часовой судорожно зажимает спусковой крючок, и винтовка выплёвывает непрерывную очередь. Через несколько секунд оружие уйдёт на перегрев, но стрелявшего это пока не беспокоит. Он пока что вообще толком не понимает, что происходит. Однако стрельба не приносит результата — у погибшей напарницы был хороший кинетический щит, а Ли успел удачно прикрыться её трупом. Наёмники, обыскивающие место обитания Киина, вскидывают оружие. Но офис "Синтетик Инсайд" велик, в нём два этажа и несколько перегородок. Четверым просто не видно, что происходит.

Выстрел. Выстрел. Щит турианца гаснет, и пуля попадает ему прямо между глаз. Цзюнь откидывает труп в сторону, вскакивает на ноги и исчезает. Ну... не совсем, конечно, исчезает. Генераторы невидимости, несмотря на своё название, не обеспечивают полной невидимости. При некоторых усилиях можно заметить колеблющийся, почти прозрачный силуэт. Вот только в бою несколько секунд, потраченных на выяснение вопроса "где же этот чёртовый враг?!", могут оказаться решающими.

Когда наёмники добежали до входа, след Ли уже исчез. Люди — мужчина и женщина — кидаются осматривать трупы. Турианец — мужчина, женщины по каким-то причинам редко покидают планеты Иерархии, — контролирует обстановку. В этом ему помогает четвёртый боец — массивный, устрашающий кроган. Он единственный из присутствующих пренебрёг бронёй. Впрочем, этому устрашающему прямоходящему ящеру броня не особо-то и нужна.

Из-за перегородки, отделяющей одну часть офиса от другой, выглядывает невидимый Ли Цзюнь и что-то активирует на инструментроне. Невидимость слетает, равно как и щит турианца. Последний, разумеется, пропадает не сам по себе: после направленного импульса электромагнитного излучения вся электроника брони уходит на перезагрузку.

Выстрел. Выстрел. Турианец падает замертво. Трое оставшихся стреляют, и кроган попадает прямо в грудь Цзюня. Вспыхивает тонкая плёночка кинетического барьера, и брюнет скрывается за перегородкой. Да, его уник явно умеет много гитик!

Выжившие продолжают стрелять, но перегородка в офисе явно сделана не из картона. А если и из картона, то пуленепробиваемого: пули, несмотря на свою немаленькую кинетическую энергию, вязнут в толстой стене.

— Вперёд, вперёд, вперёд! — командует женщина. Кроган оббегает перегородку с одной стороны, люди — с другой. Вот только Цзюнь успевает уйти в невидимость.

Трое наёмников, встав спиной к спине, напряжённо осматривают местность. Невидимость не может длиться вечно, даже у самых совершенных генераторов период непрерывного действия жёстко ограничен. Но Ли и не скрывается. Пробравшись на второй этаж и выбравшись на балкончик, он открывает огонь.

Однако, по всей видимости, на этот раз Цзюнь совершил ошибку, впустую растратив эффект неожиданности. Люди, стреляя по очереди, вынуждают брюнета спрятаться за каменной оградой балкона. Кроган бежит к лестнице, чтобы зайти к врагу с тыла. Грамотная и продуманная тактика. Ведь в таких ситуациях положено разделяться, верно?

Мужчина прекращает стрельбу, давая оружию остыть. Женщина короткими очередями прижимает Цзюня к укрытию. Ли, высунувшись на долю секунды, отправляет в наёмников очередной пучок ЭМИ. Нет, на сей раз не перегрузка. Саботаж. Оружие в руках женщины жалобно пищит — умная электроника с чего-то решила, что ствол перегрелся. А Ли прыгает с балкона. Приземляется удачно.

Мужчина, опасаясь перегрева оружия, стреляет одиночными. Но черноволосый убийца двигается в дёрганном, рваном ритме, попасть по нему практически невозможно. При этом он умудряется метко стрелять в женщину. Не убивает, но вынуждает спрятаться в укрытии, дожидаясь остывания оружия. Стреляя с левой руки — в правой уже загорается клинок эффекта массы.

Мужчина ловко уходит от столкновения. Ли, оказавшись за его спиной, разворачивается практически на месте, левой рукой оттягивает назад его шлем, а правой — рассекает горло.

Наёмница понимает, что что-то пошло не так. Надо бы сообщить о происходящем начальству, но эфир забит помехами. Она бросается к лифту, Ли хватает штурмовую винтовку погибшего и выпускает длинную, "на перегрев", очередь. Фигурка, не успевшая добежать нескольких шагов до кабины, ломается и валится на пол.

— Я тебя уничтожу!!!

Со второго этажа наконец-то сбегает кроган. Видимо, гибель товарищей привела его в ярость. Он отбрасывает винтовку и идёт в рукопашную.

Не так глупо, как может показаться на первый взгляд. Выжить при столкновении с многосоткилограммовой машиной убийства непросто, по крайней мере — для человека. Кроганы — прирождённые бойцы, малочувствительные к боли. В их организме продублированы практически все жизненно-важные системы, включая нервную и кровеносную; про такую мелочь, как два сердца, даже упоминать не стоит. А если прибавить сюда просто бешеную регенерацию... Уверенно в рукопашном бою с кроганом могут справиться яги и коммандос-азари, с недавних пор — ксеноморфы и баньши. Для остальных ближний бой с обитателем Тучанки — безумная рулетка с прискорбными шансами на успех.

Ли Цзюнь загнан в угол. Ему не уйти, даже скрывшись в невидимости — но он и не стремится уходить. Напротив, убийца отбрасывает винтовку, вновь активирует клинок массы и идёт навстречу крогану. Чётко, уверенно, спокойно.

Как будто не в первый раз.

* * *

— По новостям только что передали, что в моём офисе произошла бойня, — сидящий за столиком Лорик Киин усмехается, — кто-то очень неаккуратно заляпал кровью мои ковры.

— Чудовищное преступление, — соглашается Ли, передавая турианцу диск с компроматом. — Понятия не имею, кто мог его совершить.

— В таком случае, со мной произошло досадное недоразумение, — менеджер тяжело вздыхает. — Я где-то потерял свой пропуск в гараж.

По столу в обратную сторону скользит пластиковый прямоугольник.

Понятливо кивнув друг другу на прощание, сообщники расстаются. Цзюнь в очередной раз спускается в атриум, за время поездки в лифте успевая ещё раз с силой провести ладонями по лицу. Теперь к выходу из Порт-Ханьшаня вновь идёт слабый, неуверенный человек, шугающийся каждой тени. По пути Цзюнь вынужден слегка задержаться: у лифтов в офис "Синтетик Инсайд" дежурит полиция, но перед оцеплением уже успела собраться небольшая толпа. Потолкавшись в ней пару минут, Цзюнь узнаёт подробности злодеяния. Оказывается, двое полицейских и четверо наёмников по непонятной причине решили провести обыск в опечатанном офисе Киина. Но потом в комнату ворвались нападавшие, судя по всему — не менее десятка особей. Им удалось расправиться с полицейскими без потерь со своей стороны. Записи с камер наблюдения потёрты, личности преступников пока установить не удалось.

Поахав и посетовав на низкий уровень безопасности, Ли продолжил свой путь. У входа в гараж его встретила смущенная девушка-охранник.

— Прошу прощения, сэр, в настоящий момент доступ ограничен, — отказ был твёрдым, хотя чувствовалось, что девушке неловко.

— Э, видите ли, мэм, у меня есть пропуск, — Ли застенчиво протянул ей пропуск Киина.

— Да, всё в порядке, сэр. Будьте осторожны, в Алеутской долине погода сегодня ужасная.

— Спасибо! — Ли искренне улыбнулся и вошёл в гараж.

Впрочем, "гараж" — это, скорее, жаргонный термин. Это был, скорее, автоматизированный перевалочный пункт, в котором грузовые потоки из космопорта перенаправлялись в лаборатории. Побродив по просторным, но заставленным всевозможными тарами помещениям, Ли с помощью консоли арендовал грузовой вездеход. Если смотреть объективно, не лучшее решение для текущей погоды... но шансы доехать есть. Лента конвейера доставила со склада контейнеры с ягами, и Цзюнь уже собирался активировать автоматическую систему погрузки, когда его грубо прервали.

— Какие люди, — зло сказала светловолосая женщина в полицейской форме, заходя в огромный зал гаража. Подходить ближе она не спешила.

— Мэм... Кайра Стирлинг, верно? — Цзюнь вспомнил лишь раз услышанное имя и застенчиво улыбнулся. — Вы хотите вернуть мой пистолет? Я покидаю Порт-Ханьшань, да и тут не так безопасно, как казалось.

— Да. Покидаете, — с ненавистью ответила женщина. — И как столь мелкой сошке удалось заполучить пропуск?

— О, "Дженетик Констракшенз" — молодая, динамично развивающая компания. Мы совсем недавно вышли на галактический рынок, но...

— Кончай <цензура>! Где пропуск взял?!

— Простите, мэм, — Ли разводит руками, — при всём моём к вам уважении, мне кажется, что это моё личное дело.

— А мне кажется, — презрительно цедит Стирлинг, — что это ты устроил бойню в офисе Киина. А я очень, очень не люблю, когда убивают моих людей.

В гараж забегают вооружённые люди (и турианцы) в количестве пятнадцати штук. Цзюнь ойкает и прячется за ближайшим ящиком. Впрочем, с таким численным перевесом это вряд ли поможет.

— Я буду защищаться!

— Ну, попробуй, — усмехается Кайра, — парни, уби...

Женщина осекается — контейнеры корпорации "Дженетик Констракшенз" дружно мигают лампочками, стравливают пар и открываются, позволяя рассмотреть замороженных ягов.

Точнее, не замороженных.

И не ягов.

На шестнадцать вооруженных полицейских пристально смотрело шестнадцать безглазых ксеноморфов.

Каков итог схватки человека с чужим? Вопрос, как ни странно не имеет общего решения, многое зависит от конкретных условий. Если самоуверенные солдатики бодро маршируют в кишащий ксеноморфами улей — это одно, а когда орда безмозглых тварей несётся на пулемёты — это совсем другое. У подельников Кайры Стирлинг шансы, наверное, были.

Точнее, были бы — против обычных чужих. Вот только эти конкретные особи вооружены огнестрельным оружием, оснащены кинетическими щитами и поголовно владеют биотикой.

Гремят очереди. Сияет излучение Вавилова-Черенкова. Мелькают хвосты и когти. Раздаются крики боли. Льётся кровь.

Десять человек, шестнадцать ксеноморфов.

Это даже не бой. Это самое настоящее избиение. У людей нет ни единого шанса.

Пять человек, шестнадцать ксеноморфов.

В самый разгар этого самого избиения ксеноморфы тормозят и останавливаются в крайне причудливых позах. Гаснет биотика, затухают барьеры. Тела чёрных чудовищ судорожно дёргаются, но они не могут сдвинуться с места. Как будто воздух разом превратился в прозрачную патоку. Как будто в каждую их конечность вцепились сотни невидимок. Как будто кто-то невероятно могущественный отдал им непререкаемый телепатический приказ: "Замри!!!"

Кай Ленг

Кай Ленг не зря считался лучшим оперативником "Цербера". Помимо выдающихся боевых навыков, за время работы у Призрака он отлично освоил актёрское мастерство. Миранда рассчитывала, что личина "Ли Цзюня" поможет Ленгу на Новерии. Увы, ошибаться способна даже мисс Совершенство!

Кай не понял, что именно произошло с его людьми (всех присутствующих он отлично знал ещё до ксеноморфизации). Но он чётко осознал: спустя десяток секунд оставшиеся в живых враги придут в себя и начнут убивать беспомощных соратников. Он кинулся вперёд — и опоздал.

Пять человек, пятнадцать ксеноморфов.

Вот только чёрные твари опасны, даже будучи полностью обездвиженными. Из развороченного тела Стива хлынули потоки крови. Предельно кислотной крови. Турианец, стоявший совсем рядом со своей жертвой, схватился за лицо и с воем упал на пол. Прицельной очередью Ленг снял ещё одного полицейского.

Три человека, пятнадцать ксеноморфов.

— Ты!!!

Окружённая сиянием биотики, на Ленга надвигается Кайра Стирлинг. Оперативнику захотелось выругаться: он предпочитал разбираться с биотиками, будучи надёжно экипированным. Увы, его "гражданский" костюм обладал множеством функций, включая систему "сухой" очистки от грязи и крови, но полноценную броню заменить не мог. А ёмкость кинетического щита в унике жёстко ограничена.

А ещё нужно было отвлекать не только Кайру, но двух её соратников, чтобы они не кинулись на обездвиженных товарищей Ленга. Уклоняться от биотических зарядов. Рассчитывать траекторию выстрела — чтобы случайно не попасть в беспомощных ксеноморфов. Несмотря на это, Кай Ленг справлялся. До поры до времени.

Удачным биотическим приёмом Кайра поднимает Ленга в воздух.

— Убейте человека, чудища потом!

Очереди двух "Баньши" сосредотачиваются на плавающем в воздухе церберовце. Вспыхивает кинетический щит, с каждой секундой истощаясь всё больше и больше. Ксеноморф Генри, явно прилагая запредельные усилия, срывается с места и вонзает когти в грудь Кайры — и замирает соляным столбом. Опешившие турианцы сосредотачивают огонь на нём. Кай Ленг падает на пол и перекатом прячется за укрытием.

Через двадцать секунд всё было кончено. Уцелело четырнадцать ксеноморфов и Кай Ленг.

Церберовец подходил к своим соратником осторожно. Что произошло, кто отдал им приказ прекратить сопротивление? Такой трюк могла провернуть Мири, но её в системе нет. Ленг стиснул зубы. Мири, Мири... Киты плывут к Альфе Центавра. Как же не вовремя мисс Совершенство схлестнулась с Призраком! Хоть бы она уцелела... Китаец русского происхождения раздражённо мотнул головой. Не время для досужих раздумий!

Оперативник замечает, что ксеноморф Эндрю отчаянно тянется к своему унику. Преодолевая телепатическое сопротивление, он активирует голографический экран и начинает печатать. Если быть точным, он печатает одну-единственную букву.

ZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZZ

Кай Ленг выругался.

30. Пленение

Бенезия т'Сони

Бенезия т'Сони пребывала в отвратительном настроении.

Шесть часов. Вот уже шесть часов она и её коммандос-азари находились на Феросе, а ксеноморф всё ещё оставался на свободе!

Вообще, операция в системе Тезея быстро пошла как-то не так. Нет, сперва всё было прилично: флот гетов вошёл в систему и полностью обрубил связь. Скорого возмездия Альянса Систем ожидать не приходилось — у людей начались какие-то заморочки в родной системе. Один из кораблей гетов вошёл в атмосферу, пристыковался к небоскрёбу, в котором находился офис "Экзо-Гени", и выпустил десант гетов. Синтетики быстро сломили сопротивление растерявшихся людей, уничтожили руководство филиала, получили доступ к информационным сетям и узнали о местонахождении торианина.

Вот тут-то в отлаженном плане стали возникать досадные сбои.

Часть охранников и персонала успела сбежать в Надежду Чжу. Причём главным организатором отступления был не кто-то из военных, а обычная гражданская женщина. Та самая, Эллен Рипли.

Но это было не последней неудачей. Пока геты разворачивали основные силы и налаживали производство хасков, пока аналитики и журналисты лепили образ "террористки Эллен Рипли", пока Сарен раздавал интервью на Цитадели и спешно летел на Ферос... в общем, люди успели собраться и покинуть Надежду Чжу.

Впрочем, и в этом пока особой беды не было. Колонисты — Богиня с ними, главное — найти торианина! Геты, кроганы и азари тщательно прочесали этажи исполинского небоскрёба. И пришли к неутешительному выводу: торианин мёртв.

Вот это уже было не неудачей, а чем-то вроде провала. Без сведений, полученных от древнего растения, местонахождение Канала оставалось тайной. А без доступа к Каналу нельзя было незаметно проникнуть на Цитадель и взять под контроль её защитные механизмы!

Бенезия усмехнулась. Если нельзя, но очень хочется — то можно. Варианты есть, пусть не такие надёжные, пусть более рискованные — но есть. Пока следует сосредоточиться на здешних проблемах.

Ещё во время поисков торианина геты то и дело натыкались на странное существо, огромное и чёрное, вооружённое зубами, когтями, хвостом, огнестрельным оружием и биотикой. Монстр атаковал из засады, уничтожал нескольких гетов и стремительно отступал, избегая серьёзных стычек. Благодаря разведывательной информации (а так же рассказам Раны Таноптис), Сарену удалось опознать ксеноморфа.

Это была удача. Жнецы давно хотели поподробней изучить этот странный вид, но "Цербер" тщательно хранил свои тайны. И на тебе — на Богиней забытой планете, после провалившейся операции... такой шанс нельзя было упускать, и Бенезия немедленно отправилась на Ферос.

Ксеноморфа требовалось схватить живьём, обязательно требовалось схватить живьём. Увы, общее понимание задачи не давало способа её решения. Да, надо. А как?

Анализ показывал, что ксеноморф, в первую очередь, занят защитой колонистов, укрывшихся на нижних этажах небоскрёба. Как только геты возобновляли беспокоящие атаки, будущий подопытный тут же приходил к колонистам на помощь. Согласно видеозаписям, при первом появлении ксеноморфа люди проявили агрессию, но Рипли смогла их успокоить. Подробностей узнать не удалось — видеосъёмка велась с очень значительного расстояния.

Бенезия раздражённо покачала головой. Сразу после прибытия на планету она атаковала колонистов, и у неё почти получилось захватить ксеноморфа. Увы, почти не считается! Его уже поймали в стазисное поле, но неожиданная атака отряда под командованием Рипли спутала все карты! Что с того, что люди потеряли много своих? Монстра-то они освободили, и он стал вести себя гораздо осторожней!

С тех пор прошло уже пять часов, а плот и ныне там. Матриарх предприняла ещё одну массированную атаку и отказалась от этой затеи. Не от недостатка сил — у Бенезии достаточно подчинённых, чтобы уничтожить всех бледнокожих обезьянок. Но даже геты и коммандос не смогут сделать это аккуратно! Они могут нечаянно убить ксеноморфа — и тогда всё впустую, или уничтожить всех людей — и тогда их защитник спокойно скроется в урбанистических дебрях. Ни один из вариантов мтариарха не устраивал.

Пожалуй, если бы чёрная тварь спокойно сидела во временном лагере людишек, Бенезия всё же рискнула бы. Но будущий подопытный постоянно ошивался неподалёку. Он открыл сезон охоты на гетов, азари открыли сезон охоты на ксеноморфов, и конца и края этому противостоянию видно не было.

Матриарх подняла голову и вгляделась в бескрайнее звёздное небо. Глубоко вдохнула сухой воздух, наполненный странными ароматами. Прислушалась: мерное жужжание гетов, завывания ветра в остовах зданий, практически неощутимый шелест "Властелина". Время утекало сквозь пальцы, небыстро, но непрерывно.

— Матриарх, мы... — в ухе раздался расстроенный голос десантницы.

— Кто погиб? — прервала доклад тысячелетняя азари. Ну а о чём ещё можно говорить таким тоном? Не об успехах же?

— Шиала, — грустно вздохнула подчинённая.

В последний час ксеноморфа ловили "на живца". Отряды гетов кружили в районе лагеря, периодически давая по паре очередей в его сторону, а азари скрытно следовали за марширующими роботами. При атаке твари коммандос должны были обезвредить и схватить монстра. Увы, теория явно расходилась с практикой. Мало того, что ксеноморф, несмотря на свои немалые размеры, мог передвигаться весьма скрытно. Так ему ещё удавалось отбиваться от гетов и азари и скрываться до подхода подкреплений!

А теперь ещё и это. Да, гибель Шиалы — невеликая потеря, всё равно эта азари предназначалась в жертву торианину. Но тенденция настораживает. Кто будет следующим? Сколько времени будут продолжаться эти бессмысленные кошки-мышки? Не стоит зря тратить жизни коммандос. Они ещё пригодятся "Властелину".

Бенезия решительно подошла к гету, застывшему над мерцающей оранжевой консолью.

— Мне нужна связь с колонистами. Немедленно.

Гет проскрипел что-то утвердительное и принялся колдовать над терминалом. "Немедленно" не получилось, но минут через пять он установил частоту уни-инструмента Фай Даня, лидера колонии Надежда Чжу. Правда, Бенезия сильно сомневалась, что именно Фай в настоящий момент возглавляет людей.

— Кто здесь? — в темноте возник слабо светящийся экран, и над ночным аэрошоссе разнёсся человеческий голос.

Выглядел Фай Дань не очень. Неопрятный, грязный, усталый... впрочем, оно и понятно. Сама Бенезия на его месте вряд ли смотрелась бы краше. Вот только она не допустила бы такого развития ситуации.

— Матриарх Бенезия т'Сони.

— Что вы от нас хотите? — спросил человек прямо и резко. Не отшатнулся испуганно, не стал молить о пощаде... Даже среди обезьянок попадаются храбрые экземпляры. Правда, его это не спасёт.

— Живой образец ксеноморфа.

— И когда ты получишь Ньют, то, конечно же, улетишь с планеты и вежливо извинишься за нападение?! — Фай горько расхохотался. — Ну уж нет. Стар я для таких примитивных ловушек. Может, она и монстр, но это наш монстр. Чудовище, только благодаря которому мы до сих пор живы.

"Она"? "Ньют"? Бенезия кивнула своим мыслям. Значит, ксеноморф вылупился из той самой девочки, которую Таноптис отдала Коллекционерам. Жаль, очень жаль, что Властелин так неохотно делится информацией о произошедшем за ретранслятором Омега-4.

— Я предлагаю другое. Поединок. Между мной и ксеноморфом, один на один. В случае отказа я приказываю немедленно начать штурм.

— А если Ньют согласится, то ты оставишь нас в покое, да? — в голосе мужчины слышалась явная издёвка.

— Нет. Но вы получите отсрочку на время поединка.

— А иди ты <цензура>, — ответил Фай Дань, и тут по экрану побежала надпись "Я согласна".

— Ньют, остановись, не надо! — в кадре появилась женщина. Та самая, Эллен Рипли. Бенезия с интересом присмотрелась к "знаменитой террористке". Так вот кто станет звездой экранов и главной героиней новостных лент. Ненадолго, аккурат до вторжения Жнецов.

Чёрные, слегка вьющиеся волосы. Усталые тёмные глаза. Потное и чумазое лицо. Никакой брони, лишь замызганная спецовка. Опасный противник. От такого надо избавляться в первую очередь.

"Убив Бенезию, я облегчу наше положение" — бежит по экрану строчка символов. Очевидно, на той стороне экрана их тоже видят.

— Но...

— Я не обману, — Бенезия, опасаясь спугнуть удачу, прерывает Рипли. — Пусть ксеноморф проверит окрестности, у него отлично получается скрываться. Сражение один на один, на пустой территории. С трансляцией на камеры. Слово матриарха.

— Не надо, Ньют!

"Я должна, мама"

* * *

Бенезия поморщилась: у неё над ухом неотрывно зудела Моринт.

— "Честное слово", глупость какая! Матриарх, прислушайтесь к голосу разума и организуйте нормальную засаду! Это не так сложно, спрячьте отряд коммандос в ста метрах, и они после начала битвы быстро придут вам на помощь. Без риска, почти без усилий. Зачем вам эти сложности?

Бенезия могла сказать, что в случае нарушения договора Ньют постарается выйти из битвы, и второго такого шанса точно не будет. Что Ньют вполне способна заметить незваных гостей. Что уже сам ксеноморф может наброситься на засаду из засады. Могла. Но не стала. Вместо этого Бенезия смотрела сквозь Моринт и вспоминала.

Прежняя жизнь, ещё до контакта с "Властелином"... Бенезия прекрасно помнила, что она тогда делала, а вот ответ на вопрос "Зачем?" скрывался в тумане. Почему она поступала так, а не иначе? Как она могла с уважением относиться к другим расам? С чего вдруг начала подозревать Сарена?

Впрочем, хорошо, что начала. Ведь иначе она бы не повстречала "Властелина", никогда бы не обрела дарованную им ясность мышления. Чёткую, красивую, завораживающую, безупречную.

Мучительную.

Бенезия молчала, смотря куда-то сквозь Моринт. К чему метать самоцветы перед губками? Ардат-якши, видя, что на её доводы никак не реагируют, наконец-то замолкла. И только тогда Бенезия ответила:

— Слово матриарха — это всё, что осталось.

О том, что Бенезия может погибнуть, не заикнулась ни Моринт, ни сама матриарх. Зачем тратить время на обсуждение невозможного?

* * *

Поединок решили провести на верхушке полуразрушенного небоскрёба. С двух сторон площадка окружена остовами стен, а над головой — ни перекрытий, ни крыши, лишь бесконечное звёздное небо. Тёплый ветерок овевает кожу, где-то вдалеке, едва заметные с такого расстояния, перемигиваются лампочки гетов.

Бенезия ждёт. Она облачена в лёгкую броню. Костюм не спасёт от когтей чудовища, но в грядущем поединке главное — подвижность. Как выяснилось, праймов, одних из самых мощных гетских платформ, Ньют крушила с большим удовольствием.

Бенезия спокойно стоит на месте, периодически поворачиваясь из стороны в сторону. Правая рука расслабленно сжимает пистолет HMWP — стандартное оружие СПЕКТРов. Классика, проверенная временем. Камеры, срочно установленные на уцелевших стенах, жадно вглядываются в каждое её движение.

Идёт время. Ничего не происходит. Бенезия всё так же ждёт, спокойно, невозмутимо. Она знает: ксеноморф обязательно придёт. Ему тоже нужен этот поединок.

Краем глаза матриарх замечает, что тени сгущаются. В самом деле сгущаются: в тени одной из стен проступает пятно мрака. Чернота, что гуще самой концентрированной тьмы. Аморфный сгусток чего-то неведомого, хтонического, пришедшего прямо из детских кошмаров. Бенезии захотелось чуть заметно улыбнуться, но она подавила этот неуместный порыв. Заметит.

Рывок Ньют. На пределе скорости, на пределе возможностей её совершенного организма, при активной помощи биотики. Рывок, призванный сбить, искалечить азари, с самого начала повернуть ход поединка в свою пользу.

Бенезия уклоняется.

Бенезия уклоняется, и вслед за Ньют летят заряды деформации и крошечные сверхскоростные пули. Не для того, чтобы убить — чтобы ранить, сломать конечности, обездвижить. Летят — и натыкаются на тонкую, вплотную прилегающую к телу плёнку барьера.

Ксеноморф разворачивается. Даёт очередь из штурмовой винтовки. Впрочем, в сегодняшней схватке огнестрельное оружие второстепенно. Слишком мощные биотики сошлись лицом к морде, слишком прочны их барьеры. Обе стороны не рассчитывают убить друг друга из смертоносных пукалок. Но — отвлечь, сбить с толку, заставить потратить драгоценное время на обновление барьера... Почему бы и нет?

Бенезия понимает, что самое важное для неё — не дать ксеноморфу перейти в ближний бой. Тело азари просто анатомически не приспособлено для схваток с таким противником. Матриарх гвоздит пространство вокруг себя ударными волнами. Опять же, не убьёт — но искалечит, оглушит, введёт в замешательство... Ньют скачет кошмарным кузнечиком. Бенезия сжимает зубы и уворачивается от очередной деформации. Какие получатся хаски из девочки, не хаски — мечта!

Тысячелетний матриарх танцует. Танцует в резком, диком и завораживающем танце со смертью. Груз прожитых лет не давит, он — поддерживает, дарует драгоценный опыт. Длинный прыжок, перекат, и азари уходит из зоны действия сингулярности. Обновляет барьер и тут же делает ещё один перекат, уворачиваясь от прыгнувшего ксеноморфа. Длинный костяной хвост рассекает броню на бедре и неглубоко царапает кожу. Бенезия вновь посылает ударную волну, и Ньют слегка разрывает дистанцию. Увы, сама азари не может послать ответную сингулярность! Слишком сложное это умение, слишком затратное. Даже если попадёшь (что не факт), то не сможешь применять биотику секунд пять, не меньше. В таком поединке — бездна времени.

Танец продолжается. Но если чудовищный организм не выказывает ни малейших признаков усталости, то азари приходится тяжелее. В висках нарастает знакомая, но уже успевшая забыться боль. Слишком много биотики, слишком часто. Нужно хотя бы двадцать секунд передышки, да где же их взять?! Бенезия поджимает губы. Пора заканчивать этот балаган.

Очередной обмен деформациями — и тут в отпрыгнувшую азари попадает подъём. Синекожее тело зависает в воздухе, бессильно дрыгая руками и ногами. Невысоко, но какая разница? Теперь ни сдвинуться, ни уклониться. Ньют обновляет барьер и несётся вперёд.

Бенезия смотрит на приближающуюся тушу. Её уже не остановить ни деформацией, ни ударной волной. Ньют всё равно пробьётся, пусть раненая, пусть искалеченная — но пробьётся и прикончит азари. Даже если подвесить сингулярность... Ксеноморф закончит дело биотикой.

Ньют несётся вперёд и попадает в поле стазиса. Бенезия улыбается.

На несколько секунд поединок замер. Зависла над землёй Бенезия, а Ньют неподвижной статуей замерла в паре метров от неё. Лишь у матриарха всё нарастает и нарастает боль в затылке. Слишком большой объект, слишком тяжёлый, слишком агрессивный, слишком хорошо владеющий биотикой.

Теперь вся голова пульсирует ноющей болью. Бенезия неаккуратно шмыгает носом: кажется, оттуда пошла кровь. Держаться. Держаться!

С тихим вздохом матриарх опускается на землю и обновляет стазис. Получилось...

Тело буквально горит от биотического истощения. Но Бенезия заставляет себя выпрямиться, улыбнуться в единственную уцелевшую камеру и разнести её деформацией.

Чистая победа!

* * *

Бенезия тяжело вздохнула. Наверное, ей надо больше тренироваться. Пожалуй, это был самый изматывающий бой за последние триста лет. Но у неё получилось, да и как могло быть иначе?

Геты сноровисто грузили Ньют на спешно вызванный грузовой челнок. Матриарх находилась рядом, периодически обновляя стазис. Это не требовало много сил, но всё равно слегка раздражало. Ничего, на орбите её ждёт корабль с камерами, специально разработанными для удержания подобных существ.

К Бенезии приблизилась Моринт, нервно облизывающая свои губы.

— Отличный бой, матриарх. А сейчас... разберёмся с теми обезьянками?

— Я с моими десантницами покидаю Ферос. Тут больше нет достойных задач. К тому же надо доставить находку, — Бенезия кивнула в сторону застывшего ксеноморфа, — на Вермайр. Геты вполне справятся с зачисткой колонии.

— На Вермайр? Не на Новерию?

— Там лучше режим секретности. Да и с Вершины-15 передают, что у них начались небольшие затруднения.

— А мне... можно остаться? — с надеждой спросила Моринт.

Матриарх свысока посмотрела на собеседницу.

— Да на здоровье. Только не забывай, что тебе ещё на Лесусс лететь. И будь осторожней.

— Да что со мной случится? Тут вообще остались одни слабаки. Я сперва попробую их в одиночку зачистить, без помощи гетов.

Бенезия равнодушно пожала плечами:

— Как знаешь.

31. Доверие

Денис

Сорок часов, полёт нормальный.

Нда. Долго как-то... Брр! О чём это я? Чуть меньше двух суток, чтобы попасть на противоположный конец галактики — это долго?! Если даже свет это расстояние за десятки тысяч лет проходит? Это просто нереальная скорость!

Девочки, Фалере и Янис, изрядно возбуждены и встревожены. Ну да, последний раз к другим звёздам они летали совсем недавно, всего-то несколько веков назад. Понятно, что девчонки волнуются, пилоты-то из них аховые, а из меня и вовсе никакой. Но задача "прилететь из точки А в точку Б" вполне по силам и автоматике. Через ретрансляторы мы проходим очень неуклюже, дрейф больше пятнадцати тысяч — но перед кем нам красоваться? Главное — добраться до Новерии!

А что ждёт нас там — неизвестно. Хочу верить, что мы встретим Самару, которая благополучно разобралась со своей непутёвой дочкой. Хочу. Но не верю. Потому что в галактике в последнее время творится какая-то чертовщина. Как напали геты на Иден Прайм, так и пошло-поехало. Этой Эллен Рипли явно не дают спать лавры бен Ладена.

Кстати, имечко террористки звучит знакомо. Кажется, я его где-то слышал, но не могу вспомнить — где. Точно ещё в первой, земной жизни, тут у меня память абсолютная. Это героиня какой-то книги... или нет? Не помню!

Смотрю телевизор... нет, не так. Лежу в трюме, подключившись к сознанию Янис, а вот уже она смотрит телевизор. По моей просьбе — самой азари политика не больно интересна. Причём тут не эфир, а запись. Пока болтались в районе ретранслятора, скачали свежие выпуски новостных программ. А теперь летим на сверхсвете и смотрим, что в галактике творится.

— Здравствуйте, дорогие зрители! Вы смотрите FCCNews, и с вами я, ваша бессменная ведущая Эмили Вонг!

Несмотря на фамилию, в облике девушке не было никаких следов азиатской внешности. Симпатичная темноглазая брюнетка, гладкие волосы уложены в каре, одета в обтягивающее и довольно откровенное платье. Хорошо, что Фалере и Янис нет смысла меня ревновать!

— Основная новость этого часа — "Периметр-2183", недавно завершившиеся учения Первого, Третьего и Пятого флотов Альянса в Солнечной системе, — Эмили и другие журналисты толпились в каком-то просторном коридоре. Стены обшиты лакированными деревянными панелями, на полу расстелена красная ковровая дорожка. Двое солдат в броне и при оружии охраняют массивные и вычурные двери. Всё помещение пропитано духом милитаризма и официоза. — В ходе учений дредноуты провели орбитальную бомбардировку Луны, единственного естественного спутника Земли. Официальные лица никак не объясняют произошедшее... оставайтесь с нами, возможно, нам удастся взять интервью! — закончила Эмили скороговоркой.

Двери открылись, постовые отдали честь, и в коридор вышел немолодой небритый человек в тёмно-синем мундире. Бегущая строка внизу экрана проинформировала: "Контр-адмирал Борис Михайлович, командующий шестьдесят третьей разведывательной флотилией Пятого флота Альянса систем".

Адмирал быстро пошёл вперёд, на ходу отбрыкиваясь от журналистов... в смысле, отвечая на их вопросы.

— Чем вы объясняете орбитальную бомбардировку Луны?

— Учениями флота.

— Что именно разбомбили орудия дредноутов?

— Полигон, специально предназначенный для испытания мощных образцов оружия, в том числе и орудий дредноутов.

— За десять минут до начала бомбардировки на Земле наблюдались многочисленные пуски межконтинентальных баллистических ракет. Как связаны эти события?

— Никак.

— Почему же тогда военные вообще запустили ракеты?

— Ради учений национальных систем противоракетной обороны.

— Эти ракеты несли термоядерные заряды?

— Нет.

Похоже, мой соотечественник (интересно, а какая у него фамилия?) решил дать журналистам мастер-класс по коротким и невразумительным ответам. О, ну-ка, ну-ка, какие люди! Интересно, в этот раз мордобой будет?

— Калисса Бинт Синан аль-Джилани, Westerlund News. Почему разведывательный фрегат "Нормандия", настоящее чудо технологической мысли, был выведен из состава флота и продан Турианской Иерархии? Что это — глупость или измена? На что уходят деньги налогоплательщиков?

А вот эта тема адмирала задела. Он остановился, обернулся к Калиссе и рявкнул:

— На полную х, — запоздалый "бип" не замаскировал матерное слово. — Я несказанно рад, что флот избавился от этого убожества! — военный вздохнул и продолжил уже спокойней. — Плод человеческо-турианского сотрудничества был обречён с самого начала. Система управления, компоновка корпуса и расположение отсеков спроектированы под турианские, а не под человеческие стандарты. Разрекламированная "инновационная стелс-система" капризна в эксплуатации, обладает крайне ограниченным запасом хода и выходит из строя в самые неподходящие моменты. И при этом расходы на строительство и содержание "Нормандии" сравнимы со стоимостью тяжёлого крейсера! А будь на Иден Прайм нормальный тяжёлый крейсер, Альянсу не пришлось бы каяться перед Советом за сорванную операцию и угробленный протеанский маяк.

После столь яркой речи Борис Михайлович замолк и в дальнейшим отбивался от журналистов коротким "без комментариев". Эмили Вонг, так и не получив ответов на свои вопросы, вновь обернулась к камере и затараторила:

— Дорогие зрители, вы видите, что военные отделываются самыми общими словами. Истинные причины произошедшего пока непонятны. Однако анонимные источники из штаба адмирала Стивена Хакета утверждают, что ракеты несли термоядерные боеголовки, при этом сигнал на их запуск пришёл с Луны. Предположительно, за этой акцией стоит знаменитая межпланетная террористка Эллен Рипли, виновная в атаках гетов на человеческие колонии Ферос и Иден Прайм. Однако этот слух, помимо ответов, порождает новые вопросы. Каким образом Эллен Рипли подобралась так близко к Земле и взломала коды управления ядерными арсеналами? Погибла ли она при орбитальной бомбардировке, или сигнал всего лишь ретранслировался с отдалённого источника? Почему именно Луна? И наконец, самый главный вопрос — каковы цели Эллен Рипли? Похоже, что мы наяву видим явление, до сих пор знакомое лишь по низкобюджетным блокбастерам — "бесцельные террористы". Она не выкладывает в экстранете роликов со своим участием, не выдвигает каких-либо политических или экономических требований. Похоже, до окончания независимого журналистского расследования мы так и не получим ответов на свои вопросы!

Нда. Эллен бен Рипли разбушевалась. Интересно, она реально осуществляет все эти теракты, или СМИ просто сваливают все проблемы современности на неуловимую "террористку N1"?

* * *

— Начата процедура перехода, — виртуальный интеллект корабля любезно проинформировал Янис и Фалере. Сами азари сидели за пультом, внимательно смотрели за происходящим и, разумеется, ничего не трогали. — Есть подключение. Расчёт транзитной массы и координат конечной точки.

Ну, через минуту будем в системе, где вокруг звезды Мир вращается планета с таким знакомым любому русскому человеку названием, как Новерия. Названия остальных планет, напротив, звучат как-то по-иностранному: Сварог, Морана, Велес...

Мда. Что я прямо фонтанирую юмором. Нет, ну правда — не помню среди славянских богов никакой Новерии!

— Ретранслятор в рабочем режиме. "Чёрный хвостатый папа" на векторе входа.

Нда. Бывшие ардат-якши получили хороший урок: если не знаете, как назвать корабль — ни за что, ни в коем случае не предлагайте сделать это дочкам!

— Пассажирам подготовиться к переходу.

Ну, дык... всегда готовы!

— Переход через три... два... один...

Вторые сутки удивляюсь, как мягко и незаметно происходит прыжок через ретранслятор. Сейчас хоть заметить это можно — девочки музычку включили. Что-то классическое, вроде Бетховена... хотя вряд ли это он. И качество плохонькое, на заднем плане треск стоит. Впрочем, чернышам нравится.

Стоооп!!! Какая-такая музыка? В рубке только Янис с Фалере переговариваются, автопилот на Новерию настраивают! И тем не менее, музыка есть, и довольно красивая.

Странно. Выходит, я — не единственное существо, способное общаться "в мыслях". Нет, ещё мои дочки умеют, и у их мам после близких контактов со мной некоторые способности появляются. Но это совершенно не то, музыку издаёт нечто чужд...

Стооооп!!! Какие-такие черныши? Все черныши, что есть в этом мире, находятся на Лесуссе!

Выходит, не все. Это мои сородичи где-то скрывались, или я так во время побега от тех менгеле неаккуратно за собой убрал? Если второе, то это погано. Очень погано.

Тянусь к источнику музыки и чернышам, тянусь — и не могу достать. Мои вопросы ухают куда-то в пустоту, и нет на них ответа. Таак... похоже, моя телепатия работает со скоростью света. До сих пор не представлялось случая измерить.

— Девочки, — обращаюсь к азари, — есть новости.

— Что-то про маму? Хорошие или плохие? — мысленно затараторили наперебой.

— Нет, про Самару ничего. Новости разные. Очень разные. Летим скорее к Новерии!

Хотя перелёт не занял много времени, на всём его протяжении я не мог найти себе места от беспокойства. Наконец, корабль выключает ССД, и я растраиваюсь. В смысле, разделяю своё сознание на три части. Благо, у меня была обширная практика общения с сотнями неугомонных детишек одновременно.

Денис-1

— Кто здесь?

Тянусь к источнику музыки. Это — звенящая точка в окружении шумов и потрескиваний, это — средоточие нот, прекрасных и гармоничных, щемящих и печальных, заставляющих сердце сжиматься от непонятной тоски. Это — плач о минувшем, это — тоска о несбывшемся, это — скорбь от приближения неотвратимого. Звуки моих мыслей касаются источника, и он меняется. В нём появляются эмоции: недоумение... удивление... вопрос...

Денис-2

— Кто здесь?

Мимоходом отмечаю, что черныши необычны. Чем — понять не успеваю: оказываюсь посреди схватки.

Кучка людей кричит и пытается отстреливаться, но пули вязнут в мякоти биотических барьеров. А вот когти бьют без промаха. Мощные лапы отрывают головы, ломают конечности, раздирают грудные клетки, распарывают животы. Бойня. Резня. Прекратить!

Не получается. Черныши сопротивляются... осознанно сопротивляются... да они же разумные!!!

Что может быть хуже, чем дикие звери, убивающие людей? Разумные дикие звери, убивающие людей. Раз, два, три — замри!!!

Денис-3

— Ну и как здесь?

— Ой, Ден... нам не дают разрешения на посадку в Порт-Ханьшане! Обещают сбить, если снизимся.

— Весело. С Самарой связались?

— Сейчас пытаюсь. А у тебя что? Какие новости?

— Разные. Преимущественно поганые.

Денис-1

— Меня зовут Денис Северцев, я — человек в теле монстра.

Тихий аккорд — незнакомка (интересно, откуда я знаю, что это именно незнакомка, а не незнакомец?) пытается представить, что такое человек. Видимо, она их уже встречала. В мыслях всплывает образ — узнаваемая, но гротескная фигурка Homo Sapiens. У людей музыка вообще плоская и безвкусная. Это она так людей воспринимает?

Затем приходит следующий образ. Это я, отражённый в сознании собеседницы. Резкие, отрывистые и дикие звуки. Нет мелодии — лишь агрессивный ритм, стремящийся подчинить всё сущее. Я такой? И в самом деле такой? В чьём-то восприятии — да. Кто же ты, незнакомка?

Зря я это спросил. Образ, обрушившийся на меня, буквально подминает эту часть сознания.

Денис-2

Замри! Замри!! Замри!!! Как же сложно... удерживать... на месте... разумных. Но я справлюсь. Должен справиться, иначе люди обречены! Некоторые черныши кричат от ярости, некоторые требуют отпустить, некоторые угрожают. Кое-кто пытается вырваться, и это у них... почти... получается. Люди! Скорее!!!

И люди очухиваются. Они открывают огонь, и тут к чернышам приходит подмога.

Человек. Быстрый, невероятно быстрый. И умелый, опытный. Трое оставшихся в живых — одна женщина-биотик и два турианца — с трудом сдерживают этого бойца. Если он человек, почему же он помогает чернышам? А вот отвлекаться не следует! Один из монстров вырывается и убивает женщину. ЗАМРИ!!!

Поздно. Черныши победили. Я не смог спасти людей. Я пришёл слишком поздно, чтобы спасти людей...

Что теперь? С каждой секундой удерживать разумных тварей становится всё сложнее. Скоро они вырвутся. Надо сообщить властям Порт-Ханьшаня. Надо срочно сообщить властям Порт-Ханьшаня!

— Прошу прощения, — внезапно обращается ко мне доселе молчавший черныш, — меня зовут Карл Ричардсон. Произошедшее — одно колоссальное и трагическое недоразумение. Позвольте мне всё объяснить!

Денис-3

— Мама... мама погибла! Погибла!!!

Эмоций практически нет — одна часть сознания пытается разобраться с посланием Незнакомки, вторая — из последних сил защищает людей от чернышей. Девочкам достаются лишь крохи внимания. Но даже так я почувствовал скорбь и тянущее чувство утраты — Самара казалась такой несокрушимой, такой вечной. Фалере же ревёт, просто и незатейливо, да и Янис шмыгает носом. Чёрт...

— Девочки... Это трагедия. Случившееся страшно и непоправимо. Но жизнь продолжается. Она всегда продолжается, зараза эдакая. Поплачьте. Самара этого заслужила. Поплачьте, так будет легче. Но не опускайте руки. Нам ещё нужно понять, что тут вообще происходит. Самара хотела бы именно этого.

— Тебе легко говорить! — мысленно воскликнула Фалере. — Твоя-то мама...

— Моя мама осталась где-то там, в ином времени и в ином мире. Меня закинуло сквозь какие-то бездны в тело паразита, а потом — в червя-переростка. Не скажу, что я пережил это легко... но пережил. Даже семью завёл, даже дети появились! Если жизнь не закончилась — она продолжается.

— Ден, такое чувство, что ты как будто не здесь, — удивлённо подумала Янис.

— А, не берите в голову. Просто я пытаюсь понять негуманоидную форму жизни с роевым сознанием и одновременно удерживаю на месте полтора десятка разумных чернышей.

Денис-1

Образ подминает часть сознания, но оно адаптируется, усваивая полученную информацию. Из переплетения звуков и нот, из колебаний чего-то незримого, но пронизывающего всё сущее выплывают образы. Образы существ... нет, народа... нет, расы. Точно, расы коллективистов... коллективных насекомых с общим... с распределённым сознанием. Да, так точнее всего. Отдельные особи разумны только в присутствии матки... точнее, матери... точнее, Королевы. Уф, как трудно переводить мысли с насекомьего на русский!

Где-то я уже слышал про расу разумных насекомых. В "Старкрафте", что ли? Так я в него не играл, так, слышал краем уха... Тьфу ты! Какой "Старкрафт"?! Рахни это! Узнав, что я улетаю с Лесусса, сразу несколько дочек попросили меня привезти им рахни. Лучше бы они заказали что-нибудь другое. Например, аленький цветочек...

Вообще, история давняя. На Земле Христос проповедовал, Нерон Рим жёг, Адриан свои стены в Британии строил, Константин империю разделял — а в космосе уже войны кипели. Саларианцы очень неудачно активировали ретранслятор и обнаружили за ним цивилизацию агрессивных и технологически развитых насекомых, которые погнали расы Совета в хвост и в гриву. Правда, вскоре Совет нашёл кроганов, цивилизовал их до приемлемого уровня и отправил в бой. Вся эта бодяга длилась несколько столетий, но в конце концов с помощью кроганов рахни удалось уничтожить. Полностью — о самом существовании расы напоминали лишь экзотические названия планет.

Как оказалось, не полностью. Ваше величество, не проясните ситуацию? На первый взгляд, вы не тянете на хтонический ужас, стремящийся уничтожить всех встреченных чужаков, но вот история утверждает иное.

— Мы не помним, — между нами побежала мелодия образов. — Мы родились слишком поздно. Но там был скрежет, скрипучий металлический скрежет. Он подавлял других матерей и заставлял их бросаться в бой. Он сохранился и поныне. Скрежет погасил кисло-фиолетовую музыку Бенезии.

Мда. То ли у меня мышление слишком примитивное, то ли у Королевы — слишком образное. И при этом она не фальшивит и ничего не утаивает! Она действительно верит в эту... аллегорию.

— А если тебя выпустят на свободу, что ты будешь делать?

— Мы будем петь своим детям, создавая новую гармонию взамен утраченной. Мы найдём планету далеко от обитаемого космоса и никому не причиним вреда.

И опять я не чувствую фальши. Вот уж подкинул случай моё кривое отражение... дальнее, странное и гуманное. А ещё склонное к музицированию и образным сравнениям. Нда... придётся выручать, если это вообще возможно. Интересуюсь, в какой ситуации находится её величество, и получаю неутешительный ответ.

Да, то, что Королеве рахни вообще удалось уцелеть — это хорошо, это радует. Все эти столетия её яйцо провело в анабиозе, болтаясь в космосе, на дрейфующем кораблике рахни. Но потом её нашли азари, перевезли на планету и заставили откладывать яйца... ну как заставили. Как и у меня, у её величества этот процесс самопроизвольный. Хочешь-не хочешь, а откладываешь. Вот только азари яйца забирали и выращивали маленьких рахнишек в отрыве от матери.

Нет, отношение к Королеве как к большой неразумной матке понятно и в какой-то мере объяснимо. Не все же могут телепатически болтать друг с другом через половину звёздной системы! Но вот то, что детёнышей растили в отдалении от королевы... Это было чистой, кристальной и незамутнённой ошибкой. Той самой, что хуже преступления. Не знаю уж, чего хотели от них азари во главе с матриархом Бенезией — но получили явно что-то не то.

Не слыша колыбельных своей мамы, рахнийские детёныши выросли злобными, агрессивными, дикими, неуправляемыми... в общем, полный набор черт типичного монстра из типичного фильма ужасов. Королева рахни не имела над ними никакой власти — напротив, при встрече с ней любящие детки непременно попытались бы разодрать на части свою мамашу. А ещё эти неугомонные малыши уже вырвались из своих клеток и вовсю резвились в лабораториях. Учёные и охрана окопались на каком-то рубеже и пока что сдерживали их натиск. Пока что.

Мда. И как тут мою родственницу выручать? Девочек я на Вершину-15 не отпущу. Идти... ползти самому? Возможно, но справлюсь ли? Кстати, а как вообще эти рахни выглядят в моём телепатическом зрении?

Ага, тот самый треск помех, искажающий чистую мелодию Королевы. Сосредотачиваюсь и присматриваюсь к одной из вибрирующих точек. Может, что новое узнаю?

Задача неожиданно сложна. Сосредотачиваюсь на ней практически полностью...

Денис-2

— Трагическое недоразумение? — едва сдерживаюсь от ярости. — Насчёт "трагического" полностью согласен!

— Пожалуйста, посмотрите эту сцену в моей памяти, — настаивает Ричардсон. — Поверьте, мы и в самом деле были защищающейся стороной!

Доступ к памяти... да, без разрешения разумного считать чужую память вряд ли возможно. Но теперь черныш буквально протягивает мне увиденную сценку.

"А мне кажется, что это ты устроил бойню в офисе Киина. А я очень, очень не люблю, когда убивают моих людей. — Я буду защищаться! — Ну, попробуй. Парни, уби..."

— А что насчёт "бойни в офисе"?

— Я не знаю. Я и вправду не знаю, ни один из ксеноморфов к этому не причастен! Я покажу свою память, убедись в этом! — действительно, всё время после прибытия на Новерию черныши провели в запертых контейнерах. Может, в этом действительно виноват Ли... а может, и нет.

Мда. Как ни крути, как ни возмущайся — но убитая женщина атаковала первой. Атаковала безоружного, атаковала подло, в соотношении шестнадцать к одному. И нарвалась.

Попади я к самому началу схватки... наверное, попробовал бы разобраться, что к чему. Но симпатии однозначно были бы на стороне Ли Цзюня.

— Но всё равно, когда монстры убивают людей... — понимаю, что довод откровенно неудачный. Но ответ Карла ошарашивает. Ответ Карла ставит всё с ног на голову.

— Да какие мы монстры? Став ксеноморфом, я остаюсь человеком!

Перед моим внутренним взором появляются картины чужой жизни. Парнишка, родившийся в отдалённой колонии. Детство, проведённое в бесконечном страхе перед налётом батарианцев. Поступление в военное училище — чтобы никогда и ни одному ребёнку не пришлось испытывать ничего подобного. Неудовлетворённость сложившимся порядком вещей. Слухи, гуляющие по казармам, пустые и ни к чему не обязывающие, из которых можно узнать об организации, по-настоящему защищающей человечество. Долгие и упорные поиски, закончившиеся весьма неожиданно — оказывается, их взводный и был агентом "Цербера"! Увольнение из рядов Альянса и жестокие, изматывающие тренировки в подготовительном лагере трёхголовых. Несколько операций (эту часть биографии Карл попытался замять, и у него вполне получилось). Очередные слухи, теперь — об особых бойцах в рядах "Цербера". Поиски добровольцев. Долгие и мозголомные психологические тесты, в ходе которых отсеиваются многие, очень многие. Попадание в число счастливчиков. Знакомство с чернышами, которых в "Цербере" называют "ксеноморфами". Недолгое размышление и окончательное согласие. Наркоз, блаженный сон и новое, потрясающее тело.

— Так ты стал чудовищем добровольно?!

— Разумеется, ксеноморфами становятся лучшие!

Весь долгий и содержательный разговор занял не больше десятка секунд. И это хорошо, так как в следующий момент произошло сразу несколько событий.

Во-первых, Карл Ричардсон панически подумал: "Освободи, иначе мы погибнем!!!"

Во-вторых, в ангар вбежала троица полицейских. Двое мужчин застыло соляными столбами, а женщина панически закричала: "Что здесь происходит?!!"

В-третьих, клацая металлическими подошвами и пища что-то агрессивное, из другого угла ангара вышел отряд гетов.

С каким-то утробным мысленным рыком отпускаю всех чернышей. Тем более что задача, ставшая перед первой частью сознания, неожиданно сложна. Сосредотачиваюсь на ней практически полностью...

Денис-3

— Ден, нам всё равно не дают разрешения на посадку! — в мыслях Янис всё отчётливей и отчётливей ощущается ярость. Думаю, если бы она командовала чем-то крупным и военным, судьба администрации Порт-Ханьшаня сложилась бы печально.

— Ты объяснила ситуацию? Ты сказала, что на борту корабля находится дочь погибшего юстицара?

— Ну да, да!

Задумываюсь.

— Скажи, что это — комиссия, посланная орденом юстицаров. И что если мы найдём что-то интересненькое... или если нам дадут от ворот поворот... то скоро к ним нагрянет настоящий юстицар!

— А разве такие комиссии вообще существуют? — неуверенно поинтересовалась Фалере.

— Если ты не в курсе, то им-то откуда знать?!

— Получилось! — ответила Янис после недолгого молчания. — Нам разрешили посадку.

Вот и хорошо. Есть время подумать, тем более что задача, ставшая перед первой частью сознания, неожиданно сложна. Сосредотачиваюсь на ней практически полностью...

Кай Ленг

"Это тот самый объект Z, сбежавший от нас в 2177", — спешно печатает Эндрю, частично освободившийся от контроля, — "Сейчас Карл заговаривает ему жвала. Объект Z — матка Миранды, нашей матки, именно поэтому она имеет над нами власть"

Скверно. Скверно. Надо поскорее убираться с поля боя... но как заметать следы и проводить операцию, если в разгар любой битвы ксеноморфы могут замереть и опустить биотические щиты? Значит, придётся договариваться. Ленг надеялся, что Ричардсон справится. Язык у него неплохо подвешен...

— Что здесь происходит?!! — ну да, полицейских здесь явно не хватало.

И гетов — тоже.

Охотник, пять мобильных платформ, два джаггернаута. И пара ракетчиков. И шагающий танк, ага.

Ксеноморфы активировали биотические щиты и резко бросились в разные стороны. Не все: уткнувшийся в уник Эндрю запоздал буквально на доли секунды. Он даже успел наложить барьер, но попадание двух ракет вкупе с прицельными очередями джаггернаутов буквально разорвало чёрное тело. Кислотная кровь, пузырясь, начала вгрызаться в пол ангара.

Одиннадцать гетов, четыре человека, тринадцать ксеноморфов.

Танк — это было, пожалуй, самое простое. Танк можно оставить на закуску. Хоть один-единственный выстрел монстра мог уничтожить ксеноморфа (или, как минимум, снять с него барьер), стреляло это недоразумение медленно. Да и его импульсные снаряды обладали невысокой скоростью, при хорошей реакции можно уклониться. И у ксеноморфов, и у Кай Ленга реакция была хорошей. Один-единственный шагающий танк, несмотря на свои габариты, проблемы не составлял. Но он был не один.

Воздух напоён металлом и биотикой. Кажется, что поля эффекта массы вот-вот разорвут гараж, превратившийся из транспортного узла в арену боя. Но сооружение строили на совесть.

К несчастью для гетов, они были сильными, опасными, живучими, разумными... синтетиками. Их можно было взломать, их щиты можно было перезагрузить, их оружие — обмануть мнимым перегревом. Нельзя сказать, что гетам нравилось такое положение дел, но им никак не удавалось исправить базовые недостатки своей архитектуры.

В первую очередь ксеноморфы вывели из строя ракетчиков — противников крайне опасных и вместе с тем чрезвычайно хрупких. Двойная перегрузка полностью сносит кинетический щит, а очереди вольфрамовых пуль корёжат металлические тела. Горестно бибикнув на прощание, геты покидают мобильные платформы и загружаются на сервер.

Девять гетов, три человека, тринадцать ксеноморфов — один из полицейских погиб в самом начале перестрелки.

Теперь детишки Миранды пытаются задавить огнём джаггернаутов. Это тоже опасные противники, они тоже способны стрелять ракетами. Вот как сейчас, например: гет попадает в Стива, его отбрасывает в сторону — прямо под выстрел шагающего танка. Минус один. Кай Ленг сжимает зубы, на секунду высовывается из-за укрытия и активирует саботаж. Повезло, орудие в руках джаггернаута взрывается, а сам Ленг прячется обратно с полностью слетевшим щитом. Вот как это у них получается, а?! Геты ведут непрерывный огонь, наплевав на перегрев оружия! Надо будет озадачить церберовских инженеров. Авось, сообразят, что к чему.

Семь гетов, два человека, дюжина ксеноморфов.

Дальше пошло легче. Ленг меткой очередью прикончил настырного охотника. Тварь прыгала как кузнечик, не оставаясь на одном месте и нескольких секунд, но человек смог её подловить. Обычные платформы гетов складывались одна за другой, двух последних ксены разломали в ближнем бою. Остался танк. Опасная и крепкая громадина — но неповоротливая и тормознутая. Да, он мог представлять опасность для бронетехники, для укреплений, для больших скоплений пехоты — но ксеноморфы довольно быстро разобрали его на запчасти.

После какофонии перестрелки наступившая тишина оглушала. Маэко Мацуо, тяжело дыша, посмотрела на трупы своих товарищей. На тело монстра, чьи когти проткнули грудь Кайры Стирлинг. На остов танка гетов. На лужи шипящей крови. На ксеноморфов, которые сосредоточенно проверяли оружие и обновляли биотические барьеры. После этого капитан полиции убрала пистолет в кобуру, вытерла пот со лба и будничным голосом спросила:

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Кай Ленг быстро просчитывал варианты. Первое решение, которое приходило в голову — убийство неудобного свидетеля. Оно было простым, очевидным, разумным. Ленг взглянул на Карла, тот едва заметно покачал головой. И неправильным. Если объект Z увидит эти элементарные меры безопасности — тонкая ниточка доверия порвётся.

Значит, придётся открыться перед Мацуо. Кай Ленг мысленно поблагодарил Мири. Да, у титановой леди множество недостатков: любовь к излишне вычурным планам, завышенная самооценка, болезненное самолюбование. Но на фоне её достоинств всё это выглядело мелкими, едва заметными штришками. В числе положительных качеств Миранды была и предусмотрительность. Понятно, что ко всему подготовиться невозможно, и любой план живёт до первого столкновения с действительностью. Но как же хорошо иметь в загашнике парочку домашних заготовок!

— Капитан Мацуо! — да, Кай Ленг умел говорить и таким тоном. Командным. От которого даже гражданским хочется вытянуться по стойке "смирно". — Я — Кай Ленг, командующий специальным подразделением "Фенрир", код секретности "Красный", ВКС Альянса. В связи с чрезвычайной ситуацией вы и подразделения под вашим командованием переходят в моё распоряжение. Примите коды для подтверждения моих полномочий.

Весело пискнул инструментрон, подтверждая получение секретной информации. Это был подлинный идентификатор специального подразделения "Фенрир", которое действительно являлось одной из самых засекреченных частей Военно-Космических сил Альянса Систем. В нём состояли бойцы с квалификацией не ниже N5. Любой военный в звании ниже адмиральского, послав запрос о "Фенрире", получил бы однозначный ответ "недостаточный уровень доступа". Полномочия самого Кай Ленга позволяли ему командовать каким-нибудь среднестатистическим коммандером. Сам "Фенрир" обладал долгими традициями, богатой историей, немалыми заслугами и одним малюсеньким недостатком — он был выдумкой от начала до конца.

Миранда передала эту закладку с пометкой "на самый крайний случай". Человечек, "нарисовавший" скандинавского пёсика, был опытным и заслуженным штабистом с абсолютно безупречным послужным списком. Ах да, и фанатичным сторонником "Цербера". Поступок Кай Ленга обрекал его в лучшем случае на позорное увольнение. Но тут уж ничего не поделаешь — случай и в самом деле крайний.

Мацуо ощутимо растерялась. Видимо, после зрелища перестрелки она почти простилась с жизнью, и такого заявления уж точно не ожидала.

— А эти... — женщина кивнула в сторону ксеноморфов.

— Это — бойцы Альянса, добровольцы, прошедшие программу генетического улучшения. Само их наличие является одним из величайших секретов человечества.

— Они... они разумные? — женщина взглянула на ксеноморфа, бодро печатающего что-то на унике, и пробормотала. — Глупый вопрос...

— Да, полностью разумные. И теперь само существование подразделения "Фенрир" зависит от вас. Если ксеносы узнают, что люди настолько глубоко экспериментируют со своим геномом... Если до чужих раньше времени дойдёт весть, что у человечества появились такие бойцы... Санкциями Совета дело не ограничится. Возможно всё. Даже война.

— Я, — брюнетка тяжело вздохнула и ответила тихо, но твёрдо, — я никому не скажу. Ничего.

Кай Ленг кивнул. Судя по тону, ему гарантировано полное содействие и хотя бы два-три дня молчания. Для текущей ситуации — этого более чем достаточно.

Краем глаза Ленг заметил резкое движение и обернулся. Внутри всё сжалось в ожидании новых неприятностей. За годы работы он видел ксеноморфов в разном настроении. Они были спокойными, яростными, уверенными, осторожными...

Двенадцать оставшихся в живых ксеноморфов испуганно вздрогнули. Синхронно.

Денис

А задачка-то выдалась интересной! Разум детёнышей рахни подобен запутанной головоломке, и её разгадывание доставило мне истинное удовольствие. Раз за разом я развязывал какие-то отталкивающие узлы, распрямлял муторные загогулины. И с каждым движением разум моего подопечного всё больше и больше прояснялся, звучал всё чище, всё мелодичней.

— Невозможно! Потерянное дитя услышало нашу музыку, — доносится до меня мелодия Королевы.

А потом исцелённый разум вспыхнул и погас, погребённый валом искажённого воя и треска. Больные собратья не стали терпеть исцелённого сородича.

— Удивительно! — в моей голове раздался восторженный хор Королевы. — Мы считали, что потеряли детей навсегда.

— Ваше величество, я и одного еле-еле вытащил. А тут их... — сосредотачиваюсь, пытаясь оценить общее количество рахни. Так, вот эта мелкая рябь — рабочие, а солдаты...

Не понял. Кто-то сошёл с ума. Надеюсь, что я. Но боюсь, что Бенезия. Зачем ей столько рахни?! О всегалактическом господстве, что ли, мечтает? И ведь они быстро самообучаются, и основная масса насекомых вот-вот освободится... собственно, уже освободилась.

Так.

Обращаюсь к Янис, Фалере и всем церберовским чернышам разом:

— Мальчишки и девчонки, на Вершине-15 разводили рахни. Насекомые вырвались на волю. Если мы ничего не предпримем, то через час к Порт-Ханьшаню прибежит что-то около полутора тысяч солдат рахни. Город падёт, все его жители погибнут. Идеи, замечания, предложения?

32. Гибель

Эллен Рипли

Кажется, эта ночь никогда не кончится.

Такое уже было, и не раз. Запутанные коридоры "Ностромо". Мёртвые помещения "Надежды Хадли". Добрые и приветливые сотрудники "Цербера". Баки с пузырящейся жидкостью на базе Коллекционеров. Каждый раз положение было отчаянным и безнадёжным, каждый раз я сжимала зубы и шла дальше, каждый раз выкручивалась каким-то чудом. А сейчас... удастся ли?

Выйдя на орбиту Фероса, геты в первую очередь нацелились на офис "Экзо-Гени". Многие погибли, но многие успели уйти в "Надежду Чжу". В тот момент беглецам было как-то не до спор мёртвого торианина.

Потом прибежала Ньют. После немалых усилий, громких криков, смертельных оскорблений и бряцаний оружием люди убедились, что ксеноморф на нашей стороне. Хорошо, что Ньют приняла такую встречу как должное. Она вообще девочка спокойная. Была.

Была...

Пока геты разбирались с головным офисом "Экзо-Гени", мы эвакуировались на нижние этажи небоскрёба. Заслон отошёл практически без потерь, после чего всё затихло на пару суток. Синтетики нас не тревожили, мобильные генераторы худо-бедно работали, Ньют таскала тушки варренов и прочей живности, Ребекка бредила и валялась в беспамятстве.

После смерти торианина дочке стало хуже. Она больше не кричала, нет, просто стонала, тихо и жалобно. В краткие периоды прояснения Ребекка говорила, что что-то лезет ей в голову, пытается изменить её, перекроить её разум и тело. Ньют, специалистка в области головного мозга, виновато разводила лапами. Она ощущала, что с сестрой что-то происходит, но ничем не могла помочь. Бекке срочно требовалась медицинская помощь... в текущей ситуации это звучало издевательски.

Потом начался ад. К гетам прибыло подкрепление: десантницы-азари во главе с матриархом Бенезией. Ксеносы ясно дали понять, что собираются забрать Ньют на опыты, а колонистов уничтожить как ненужных свидетелей. Если до этого я ещё надеялась на прибытие флота Альянса, на помощь Джек... то теперь надежды не стало. Остались лишь упорство и желание сражаться до конца.

Иногда этого достаточно. Сужу из личного опыта.

Мы построили что-то вроде укреплений: автоматические турели, баррикады, мины... всё впустую. Десантницы азари прошли их, не напрягаясь, и поймали Ньют в какую-то биотическую ловушку. Когда я увидела это, то во мне что-то оборвалось. Я бросилась на помощь девочке, и другие пошли за мной.

Ньют спасли, но в той атаке погибли многие. Очень многие. Холлис и Калланта Блейк, саларианец Ледра, Дэвид... Ну почему? Артур Даллас, Дуэйн Хикс, Дэвид аль-Талакани... Почему мужчины, способные встать рядом, подставить плечо, помочь — всегда уходят первыми?

Долгая ночь всё длилась и длилась, геты атаковали наши позиции, Ньют продолжала шмыгать где-то в темноте, в мертвецкую относили всё новые и новые трупы, Ребекка металась в бреду. Казалось, этому ужасу не будет конца. Но совсем недавно всё изменилось. К худшему.

Бенезия вызвала мою дочь на поединок и победила. Всё честно, камеры бесстрастно транслировали картину происходящего. Но от этого не менее страшно и горько. Ньют забрали на опыты. Если выживу, то возненавижу азари до конца дней своих.

Почувствовав поражение сестры, Ребекка закричала. Она всё повторяла и повторяла слово "Вермайр" — название планеты, куда увезли Ньют. Не знаю даже, где она находится, да сейчас это и неважно. Сейчас нас будут убивать.

Ребекка Джордан

Меня зовут Ребекка Джордан. Я человек. Меня зовут Ребекка Джордан. Я человек. Меня зовут Ребекка Джордан. Я человек. Меня зовут Ребекка Джордан...

Думаю об одном и том же, по кругу, постоянно. Это необходимо, потому что...

Я уже не человек.

Меня зовут Ребекка Джордан. Я человек. Меня зовут Ребекка Джордан...

Это хуже, чем при контакте с торианином. Тогда он просто навязывал свою волю, управлял поступками, брал тело под контроль, причинял боль. Но личность и разум оставались нетронутыми.

Я человек. Меня зовут Ребекка Джордан. Я человек...

Сейчас же изменения накатывают откуда-то изнутри, из самых глубин собственного "я". Они подкрадываются на мягких лапках, заглядывают за плечо, прикасаются к коже, нашёптывают что-то в ухо. Стоит сдаться, хоть чуточку ослабить контроль — и всё. Не знаю, как именно я изменюсь, но это будет окончательно и непоправимо. Наверное, это и сейчас непоправимо. Но я ещё тешу себя иллюзией.

Я ещё человек.

Самый бесполезный человек на планете. Другие воюют, защищают наш дом, наши жизни, а я только и делаю, что валяюсь на каких-то тряпках да твержу про себя одно и то же. Сестрёнка собирает обильную жатву кровью и металлом. Эдвин, несмотря на свои пятнадцать лет, взял в руки оружие и отбивал сестрёнку. Его папа и мама, абсолютно гражданские люди, взяли в руки оружие, отбили сестрёнку и погибли. Про маму и говорить нечего. Я же... ничтожество. Меня зовут Ребекка Джордан. Я человек.

А сейчас Ньют схватилась с предводительницей нападавших, Бенезией. Она её победит...

Нет! Ньют, нет!!! Сестра, ну как же так... ну почему... ты же всегда побеждала...

— Ребекка, прости меня. У меня ничего не получилось. Она слишком сильна. Меня увезут на Вермайр. Может быть, мне удастся вырваться, но...

— Ньют, я спасу тебя, — зачем я это говорю? — Я переверну мир, но спасу тебя, — что я потеряю первым — жизнь или рассудок?! — Что бы ни случилось, я спасу тебя!!!

— Не надо, Ребекка. Если ты уцелеешь, если тебе удастся выжить — не нужно пытаться выручить меня! Это слишком опасно!

Меня зовут Ребекка Джордан. Я человек. Меня зовут Ребекка Джордан. Я самый жалкий и никчёмный человек на свете.

Связь с Ньют обрывается — её увозят из системы. А в лагере начинается шевеление, геты опять свои прожектора включили. Люди хватают оружие, бегают, кричат. Мой закуток выходит на довольно просторную площадку, у дальнего конца которой находится нечто вроде укреплений. Там всегда часовые дежурили, сейчас к ним подкрепление подбегает. А с противоположной стороны танцующей подходкой приближается азари. Лёгкий обтягивающий костюм подчёркивает достоинства фигуры, синие глаза светятся весёлой бесшабашностью, пурпурные губы изогнуты в лёгкой и ироничной улыбке, правая рука сжимает безобидный на вид пистолетик. Колонисты открывают огонь, и азари окутывает мягкое сияние биотики.

Меня зовут Ребекка Джордан. Я человек. Меня зовут Ребекка Джордан. Я человек. Меня зовут Ребекка...

Жажда изменений скрючивает и корёжит тело. Хочется припасть к этому источнику и пить, пить не отрываясь, хочется поддаться могучему потоку и вырваться за рамки обыденного, хочется согласиться и вступить на новую ступень эволюции. Сдерживаюсь.

За время моей борьбы ситуация изменилась: заливисто смеющаяся азари уже прорвала наши "укрепления". По всей площадке валяются трупы, люди бегут в панике, но пули и биотические снаряды одинаково охотно вонзаются и в грудь, и в спину. Обычным людям просто нечего противопоставить этой машине смерти. Убийца оглядывается, замечает меня, небрежно поднимает пистолет.

Меня звали Ребекка Джордан. Я умру человеком.

— Отойди от неё, сука!

Эллен Рипли

Значит, пули тебя не берут, да?! Барьер поставила и думаешь, что неуязвима? Ничего, получилось один раз, получится и второй!

Бегу к синекожей твари, стреляя на ходу. Кажется, мимо, да и пофиг! Она стреляет в ответ, щит пока держит, бросаю саботаж! Чёрт, биотика!

Отклоняюсь в сторону, и заряд деформации практически касается щеки. Быстрее, ближний бой — единственный шанс справиться с этим чудовищем!

А она стоит, вертит пищащий пистолетик, смотрит так выжидающе. Как на букашку. Нна! Выбрасываю вперёд левую руку, и из инструментрона вырывается клинок эффекта массы. Есть!

Сука вскрикивает и отшатывается. К сожалению, в последний момент она отклонилась, и лезвие попало не в грудь, а плечо. Но и так неплохо! Выстрел, барьер спадает. Азари бьёт в ответ. Ничего, один удар я как-нибудь пережи...

Ребекка Джордан

Мама бежит к убийце, стреляя на ходу. Очередной приступ. Раненая азари нетвёрдо стоит на ногах, барьера нет, кровь течёт по правой руке, груди, животу. Левой рукой она отбрасывает женское тело, и оно падает на землю бездыханной куклой. Мама как живая. Только мёртвая.

Нет. Она погибла ради меня и из-за меня. Нет. И сестрёнка тоже. Нет. Это неправильно, я всё равно почти что мертва! Нет. Лучше бы я погибла в бою с торианином. Лучше бы я вообще не вернулась с Ахерона.

Сдаюсь.

33. Единение

Ребекка Джордан

Сдаюсь, и поток захлёстывает меня.

Невыносимо. Вокруг меня столько людей, и у них эмоции, и мысли, и память. Память — это самое худшее. Когда на тебя в одно мгновение обрушиваются годы жизни множества людей... нет, это невыносимо!

Барахтаюсь в волнах чужой памяти, пытаясь удержаться на плаву, но исполинские валы захлёстывают с головой. Захлёбываюсь в чуждых образах, на секундочку поднимаюсь на поверхность и тут же погружаюсь вновь. Не получается удерживать собственное "я".

Всё, не могу больше. Утонула.

...очень выгодный контракт, за пять лет на Феросе заработаю...

...нам не выжить, мы все...

...мой персонаж в "Фантастической галактике" докачался до...

...чтобы я хоть раз в жизни взяла пыжжачьи консервы...

...симпатичная красотка, я бы...

...мама, папа, ну почему...

...господи, это конец, что же делать, я же совсем не приготовился к экзамену по...

...выделывает в постели такое...

...опять не хватает переходника семнадцать на...

...такое, что для любого эпсилон, большего нуля существует число дельта, большее нуля и зависящее от эпсилон...

...в этом платье я выгляжу...

...пальчики оближешь...

...нееет...

Странно. Я погребена в чужих воспоминаниях, но всё ещё существую. Границы идентичности исчезли, но сознание осталось. Ощущаю всех вокруг себя, и колонистов, и сотрудников "Экзо-Гени", могу просмотреть память каждого, вплоть до мельчайшего эпизода. Интересно, а своё тело смогу найти? А, вот оно лежит, по-прежнему смотрит на убийцу мамы. Странно, она всё ещё не поставила барьер, да и с места практически не сдвинулась. Что происходит? Время остановилось? Нет, это моё восприятие ускорилось, и секунды ещё не прошло. А мне показалось — вечность...

А как же остальные? Мне не нужно спрашивать, не нужно прилагать усилий, я и так знаю все их мысли. Паника, отчаяние, обречённая решимость... Они не верят в победу. Никто не верит в победу.

Люди! Люди, оглянитесь: азари одна, она ранена, истощена, напугана. Последнее усилие, последний рывок — и она падёт! Мама будет отомщена! А мы — спасены!!!

Подхожу к каждому... нет, не так — в сознании каждого появляется белокурая девушка. Спрашивает: "Ты поможешь?" Слышит в ответ: "Да..."

Поглощаю сознания... нет, не так!!! Личности других людей пристраиваются к моей собственной, границы моего "я", моего большого "Я" расширяются, но у каждого из принятых остаётся своё собственное маленькое "я". И у Ребекки Джордан — тоже...

Как же это здорово! Как... классно! Смотреть на мир десятками глаз, сжимать оружие десятками рук, ощущать щеками десятки дуновений предутреннего ветерка. Воспринимать мир не из одной точки, а во всей его полноте. Азари едва шевелится, как муха в сиропе, как фигурка на замедленной до предела съёмке.

А теперь надо продумать бой. Но... тут же одни гражданские! Ни у кого нет нужных знаний, навыков, рефлексов, многие взяли оружие первый раз в жизни! Только у меня-Арселии есть хоть какая-то военная подготовка. Делюсь ей со всеми частичками. Для каждого тела надо рассчитать свой набор движений и рефлексов, учесть пол, возраст и физическое состояние. Это несложно, как будто надеваешь одежду, старую и поношенную, но удобную. Продумываю порядок действий и потихоньку ускоряю восприятие.

Я-Джулиана останавливается, разворачивается, наводит пистолет на цель и стреляет. Азари всё же успевает поставить барьер и отвечает деформацией, но я-я вовремя замечаю это, и я-Джулиана прячется в укрытие. С другой стороны я-Фай Дань открывает огонь. Убийца пытается найти укрытие, но площадка простреливается насквозь. К обстрелу присоединяется всё больше и больше моих частичек: я-Ян Ньюстед, я-Арселия Мартинес, я-Мака Дойл... Когда ты видишь ситуацию со всех сторон, можешь в любой момент ускорить своё восприятие и выработать оптимальное решение — это не так-то сложно.

Убийца подхватывает свой пистолетик левой рукой, стреляет, неумело, неуклюже. Мои частички вовремя прячутся в укрытие и продолжают обстрел с других сторон. Если бы не объёмное видение, азари сумела бы спастись. Но так — без шансов.

Пули рвут на части синее тело. Убийца кричит, громко и страшно, и крик её подобен музыке. Я-я поднимаюсь на ноги. Какие странные ощущения... Нет, моё тело слушается превосходно, в движениях нет никакой неестественности и дёрганности, напротив — благодаря шаблону Арселии они стали более отточенными и чёткими. Вот только между разумом и телом появилась какая-то прослойка. Нет, она не мешает, но всё равно непривычно и забавно. Ничего, привыкну!

Я-я подхожу к трупу мамы, разжимаю ладонь, беру пистолет. Пять шагов. Выстрел. Меж глаз убийцы появляется новая дырочка, и она замолкает навсегда.

Отлично. Азари мертва. На очереди геты, и это будет гораздо сложнее.

* * *

Это и вправду было сложнее.

В предрассветных сумерках разгоралась схватка двух существ, ведомых общим разумом. Геты сражались со мной, и я проигрывала.

Мне не хватало... всего. Людей. Оружия. Брони. Навыков. Пожалуй, с последним было хуже всего. Я знала: окажись в "Надежде Чжу" один-единственный спецназовец... и геты умылись бы кро... машинным маслом. Выход существовал, но я его не видела. И это было самым мучительным.

Первой жертвой оказался я-Эдвин. Я-Элизабет увидела, как гет разворачивает винтовку, но слишком поздно. Подростковое тело не успело среагировать. Пуля попала ему прямо в голову.

Почему?!! Мама, Эдвин... Я-я успела с ним поцеловаться. Неужели это было... да, меньше двух недель назад. А кажется — несколько вечностей. А теперь Эд валяется кучкой мяса и костей, а его сознание...

Его сознание во мне.

Оно во мне, оно лежит в глубине моего разума!!! Я по-прежнему могу увидеть память моего парня, все его мысли и стремления, всю его жизнь, эпизод за эпизодом. А его личность... она свернулась в кокон, до неё не добраться, её не раскупорить. Пока. Но если я укоренюсь...

Мама!!! Её сознание... вдруг я успею спасти и её? Тянусь, тянусь изо всех сил — и не могу найти даже следа Эллен Рипли. Слишком поздно. Если бы я не отворачивалась от предназначения, если бы я приняла свой дар чуть раньше... Упустила.

Впрочем, сейчас не время жалеть. Сейчас придётся стоять насмерть. Геты пустили в прорыв несколько танков, и жертвы пошли одна за другой. Всё больше и больше спящих сознаний накапливается в глубинах разума, всё менее и менее чётким становится восприятие. Что же, по крайней мере, мне почти удалось дотянуть до рассвета: небо на востоке самую капельку, но посветлело. Я-я беру штурмовую винтовку и напоследок задираю голову. По небосклону сползает падающая звезда.

Целая россыпь падающих звёзд. Ночное небо полосуют красные лучи — корабль гетов, прикрепившийся к зданию "Экзо-Гени", активировал лазеры противовоздушной/противоракетной обороны. В вакууме они были бы не видны, но в атмосфере Фероса немало пыли. Чернота расцветает россыпью вспышек. Кажется, я знаю, что сейчас произойдёт.

Ложусь. Все мои частички, не занятые в огневом контакте, залегают. Вспышка!

До головного офиса "Экзо-Гени" почти десять километров, он скрыт несколькими небоскрёбами, но ночь всё равно превращается в день. Страшный и неестественный свет заливает округу. Острые тени полосуют наше укрытие.

Ударная волна доходит через два десятка секунд, и мир содрогается от резкого перепада давления. Дрожат здания, подскакивают тела частичек, рушатся незакреплённые конструкции. А потом над верхушками зданий медленно всплывает огненный шар.

Чья-то память подсказывает, что мощность взрыва невелика, килотонн десять, не больше. Хорошо, что не "мегатонн", иначе всё сложилось бы куда печальнее. Так-то всё обошлось... за исключением того, что применение ядерного оружия на обитаемых планетах строго-настрого запрещено Советом Цитадели. Кажется, я догадываюсь, кто организовал это светопреставление. Есть у меня одна подруга, которая обожает взрывать всё что можно и нарушать все и всяческие постановления.

Эффективность гетов снизилась: видимо, на уничтоженном корабле было немало программ. Впрочем, в атаку я не иду, к чему рисковать собой? Помощь вот-вот придёт.

И помощь приходит. С небес спускаются "Кадьяки", из которых выпрыгивают десантники. Какофонию боя разрезает резкий крик:

— Я тебя уничтожу!!!

Джек. Джек всё-таки пришла.

* * *

Я-я плачу.

Мои пальцы перебирают слипшиеся кудряшки мамы, ладони гладят и баюкают её голову. Никак не избавиться от ощущения, что Рипли спит, спокойно и безмятежно. Увы, это не так. Мама окончательно и безнадёжно мертва. Я так и не поняла, как именно азари убила маму. Это была не пуля, не биотика, не холодное оружие... Разве можно убить одним прикосновением? Выходит, да, хоть память и не даёт ответа на этот вопрос.

Это я-я во всём виновата. Я-я, и никто другой. Ну что мне стоило принять свой дар раньше? Хотя бы несколькими секундами — но раньше? Тогда бы личность Рипли закуклилась бы в глубинах моего сознания. Возможно, её ещё можно было возродить, укоренившись. Но теперь...

Как же так, мама? Ты ведь всегда выживала. Всегда. И на "Ностромо", ещё до встречи со мной, и на Ахероне, и... везде. Ну почему... сейчас?! За несколько секунд до бессмертия?!!

Я-я плачу. Сейчас самое время для скорби. Увы, очень недолгое время. Пора думать о живых. Хоть бомба была довольно "чистой", радиация всё равно скакнула вверх. Чтобы не хватить лишнего, надо уходить. Куда?

Тоскливо матерясь, к маминому трупу подошла Джек. Ругательства меня не трогали: в памяти своих частичек я-я видела и не такое. Хоть и нечасто.

— <Цензура!>, — подвела итог бритая налысо женщина. — Как будешь её хоронить?

— Никак, — странно. Мой голос совсем не изменился. — Заморожу труп. Возможно, когда-нибудь Рипли удастся клонировать, — понимаю, что надежда призрачна, что клон — это совсем не то, что он не несёт воспоминаний и личности оригинала... но не могу удержаться от попытки. Татуированная женщина с жалостью смотрит на меня, но всё же кивает.

— Ты уже знаешь о шумихе...

— Да. Ведь ты же разговаривала со мной-Фай Данем.

Надо же. Маму объявили межпланетной террористкой. Бенезия и Сарен — герои, противостоящие гетам под предводительством Эллен Рипли. Бред.

Джек невольно отходит на полшага.

— Фак! Торианин, споры, общее сознание... сложно осознать такую <цензура>, — она осекается и внимательно рассматривает меня-Ребекку Джордан. — Подруга, мне мерещится, или ты немного позеленела?

— Возможно, — равнодушно пожимаю плечами.

К нам подходит ещё один человек. Мощный, брутальный, с изборождённым шрамами лицом. Смотрю на него и завистливо вздыхаю. Вот бы принять его в свою личность, сознание такого бойца нужно как воздух!

Нет. Я никогда не стану чудовищем. Я буду принимать в себя людей только с их осознанного согласия.

— Что дальше? — голос у воина жёсткий, шершавый.

— Кстати, знакомьтесь. Заид, это Ребекка Джордан, моя давняя подруга, мы с ней ещё от жуков бежали. Бекка, это Заид Массани, крутой чувак, мой любовник и один из предводителей "Тёмной звезды".

— Я-я рада встрече, — не напоминаю, что Заид уже общался со мной-Фай Данем. Джек ещё раз посмотрела на труп мамы и расстроено произнесла:

— Проклятье, Бекка, мы торопились как могли и просто не успели вовремя! Теперь надо...

— Теперь надо спасать сестру, — перебиваю. — Её увезли на Вермайр. Я должна вырвать Ньют из рук Бенезии. Я-я поклялась.

Лидеры "Тёмной звезды", молодой, но довольно успешной организации наёмников, хмуро переглядываются. Заид недовольно роняет "Ещё один убыточный контракт" и уступает. Джек пожимает плечами.

— Никогда не слышала о Вермайре. Ладно. Ты с нами?

— Да, я лечу с вами. Будет места для меня?

— Для одного человека-то? Конечно!

Кажется, мы друг друга не понимаем.

— Нет. Не для меня-Ребекки Джордан, а для меня. Для всех колонистов "Надежды Чжу".

В глазах Заида и Джек появляется насторожённость.

— Подруга, ты меня пугаешь. И неужели ты думаешь, что после всей пережитой <цензура> люди согласятся тащиться чёрт знает куда и спасать твою красотку?

Хороший вопрос. Замедляю восприятие и спрашиваю свои частички. Некоторые согласны, некоторые нет. Почему?!! Перед отказавшимися вновь возникает образ белокурой девочки. Говорит "Пожалуйста!". Укоряет "Но Ньют же вас спасла!". Просит "Ради меня...". Частички соглашаются. После сомнений, колебаний, споров — но соглашаются все, и я вырабатываю единое мнение. Конечно, я-я могла надавить. Я-я могла сказать, что наша связь поддерживается в пределах одной системы. Что если тело Ребекки Джордан сядет на корабль и улетит со сверхсветовой скоростью, то личности, оставшиеся на планете, закуклятся в её сознании, а их тела — погибнут. Но я-я не стала. К чему принуждать, когда можно договориться? Не хочу поступать плохо и становиться чудовищем.

Вновь ускоряю восприятие и отвечаю Джек:

— Согласны все. Следующая остановка — Вермайр!

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ДИПЛОНЕМА

But no matter what scars you bear,

Whatever uniform you wear,

You can fight like a Krogan, run like a leopard,

But you'll never be better than Commander Shepard.

Commander Shepard!

Miracle of Sound - Commander Shepard

2183 год

34. Управление

Кай Ленг

Оперативник "Цербера" лихорадочно просчитывал дальнейшие действия.

Самым очевидным и напрашивающимся был "нулевой" вариант. Хватать ксеноморфов в охапку и драпать с Новерии. "Нулевой" — потому что он не сулил ни приобретений, ни потерь. Хотя нет, насчёт потерь — неверно. Четверо ксеноморфов уже погибло. Контакты "Фенрира" уже засвечены. Удастся ли добраться до космопорта и старенького "ЛПКВ" — тот ещё вопрос, да и у объекта Z могли найтись возражения. Но Кай Ленг небезосновательно предполагал, что в том хаосе, который разразится в Порт-Ханьшане через час, никому не будет дела до дюжины ксеноморфов. Чудовищем больше, чудовищем меньше — какая разница?

Так. Потери при "нулевом" варианте вероятны. Повезёт, если их удастся избежать. А вот отсутствие приобретений гарантировано. Ниточка, протянутая к объекту Z, оборвётся. Молотильщик-праматка или погибнет, или станет абсолютно враждебен "Церберу". Планы Бенезии так и останутся неизвестными. О рахни узнает вся галактика. На "Новерию" налетит куча исследователей, и "Цербер", в лучшем случае, превратится в "одного из". Ах да, Порт-Ханьшань со всеми его жителями будет уничтожен, но это проходит под категорию "прочие неприятности".

Альтернатива? Начать сотрудничать с объектом Z и попытаться спасти город. Ну, и постараться урвать что-нибудь под шумок.

Проблема заключалась в том, что варианта "работать вполсилы" не имелось. Если уж впрягаться, то по-полной. До конца. Компромисс обычно хуже любой из альтернатив.

Риск потерь возрастал многократно. Кай Ленг отдавал себе отчёт, что в этом случае он может и не выжить. Зато был шанс завершить пошедшую наперекосяк операцию. Если сказочно повезёт — то завершить блестяще.

Оперативник поджал губы. Мири, Мири... Как же не вовремя ты схватилась с Призраком! Её чутьё не раз выручало в самых поганых ситуациях. Мисс Совершенство безошибочно нашла бы нужный ответ. Увы, связи с Мирандой не было!

Кай Ленг отправил через инструментрон короткое сообщение: "Предлагаю сотрудничать с Z. Кто за?" Оперативник не на шутку удивился, получив двенадцать положительных ответов.

Всё-таки в ксеноморфы отбирали лучших.

Денис

Конференцию организовали быстро, хотя и кривым способом. Я подключался к девочкам и ксеноморфам, Мацуо и Ленг связались с кораблём по сети. Засечь подозрительные переговоры могут, но это меньшая из наших проблем. Мысли свои приходилось озвучивать через Янис.

— Первое. Порт-Ханьшань — своими силами — отобьётся?

— Нет, — рубанула воздух ладонью японка, — народу тут много, и охраны много, но мы горазды только контрабандистов гонять. Тяжёлого вооружения кот наплакал. Хотя если заманить рахни в огневой мешок — турелей хватает, а на стены-то они не влезут...

— Не надейтесь, — отвергаю вариант, — рахни быстро учатся. Наткнутся на пулемёты, отступят. А стены им не помеха, растворят.

Маэко дёрнулась возразить, но Кай Ленг оборвал реплику капитана полиции:

— Нет. Не отобьётся

Ну отчего же всё так погано...

— Второе. Рамки плана: задерживаем рахни, покуда можем. Эвакуируем народ, сколько сможем. Принципиальные возражения?

Судя по растерянным переглядываниям, их не было. А жаль.

— Мы пошли, — просто замечает ксеноморф Карл, — в Алеутской долине есть пара удобных мест.

— Их полторы тысячи, — ну зачем я это напоминаю?!!

— А нас дюжина. Достаточно для обороны. Пусть и недолгой.

Дюжина чернышей (или, как их называют церберовцы, ксеноморфов) покинула гараж и длинными прыжками понеслась прочь от Порт-Ханьшаня. В метель и пургу. Навстречу смерти.

Чувствую себя предателем. Я должен быть с ними. Должен присоединиться. Но... пока у меня получается отколупливать частички от монолитной орды и переключать их на Королеву. Буду помогать таким способом. Моя очередь ещё придёт.

"И не вздумай!", "Что это ты задумал?" — взволнованно подумали Янис и Фалере. Отвечаю "Потом решим, там видно будет". Вот засада, ещё девочек надо как-то с этой гиблой планеты вытаскивать...

— Третье. Есть на чём эвакуировать Порт-Ханьшань?

Подозреваю, каким будет ответ...

— Нет. В порту несколько корыт, не предназначенных для перевозки пассажиров. Можно дёрнуть корабли, которые летят к планете или от неё... — Маэко на пару секунд задумалась, — Нет, их всё равно мало. В лучшем случае можно погрузить пару тысяч жителей... Это если корабли не удерут порожняком при одном слухе о рахни.

— В связи с этим — четвёртое. Панику поднимать будем? В смысле, предупреждать о рахни?

— Я бы не советовал, — оскалился Кай Ленг.

— Ты что? — капитану эта идея тоже не понравилась. — Здешний народ перетопчет друг друга ещё до появления насекомых! Так хоть кого-то спасти успеем. Хотя... — женщина помедлила и неуверенно добавила, — боюсь, что придётся. Без разрешения Анолеиса ни один корабль не взлетит.

— Не бойся, — ответила Янис. Именно Янис. Мои слова она транслировала чётким и каким-то "пустым" голосом, а сейчас говорила так мягко и предвкушающе, что мне захотелось сбежать и заняться чем-нибудь безопасным. Например, схватится с ордой рахни, — Анолеиса я беру на себя.

Янис

По переходам космопорта Ханьшаня шла азари.

Явление, в общем-то, рядовое. На Новерии живёт куча народа. Синенькие встречаются реже, чем турианцы и люди, но всё же достаточно часто. Непривычным было то, как именно она шла.

Плавно. Завораживающе. Не шла — лебёдочкой плыла. Вроде и не было в походке Янис ничего вульгарного и распущенного, а всё равно — глаз не оторвать. Наёмники, техники, торговцы, люди, турианцы, саларианцы, даже ханар — все обращали на неё внимание. Многие оборачивались ей вслед. Некоторые взгляды были восхищёнными, некоторые — откровенно похотливыми и раздевающими, равнодушные встречались редко.

Казалось, что погруженная в себя Янис не замечала всеобщего внимания. Она улыбалась, но как-то отстранённо, грустно и печально. И это тоже завораживало.

Конечно, окажись в Порт-Ханьшане какая-нибудь красотка с Омеги, она бы лишь презрительно поморщилась при виде столь дешёвого спектакля. Слишком фальшиво и наигранно, слишком дёргано и неуклюже. Талант у Янис был, но он явно нуждался в долгих десятилетиях огранки. Что поделаешь, если на Лесуссе её чему-то и учили, так это сдержанности и самоконтролю. Конечно, в последние шесть лет от былой строгости режима остались одни воспоминания, но за это время у молодой матери просто руки не дошли до искусства очаровывания и соблазнения.

Впрочем, пока ей хватало природных данных и легкомысленного, хотя и пристойного костюма.

Покачивая (не виляя и, упаси Богиня, не вихляя, а именно покачивая!) бёдрами, Янис вошла в приёмную администратора Порт-Ханьшаня.

— Простите, — голос у азари был жалобным и очень милым, — можно мне на приём к Анолеису?

— Вам назначено? — Джанна Паразини, секретарша саларианца, посмотрела на новоприбывшую довольно холодно. По-видимому, обаяние азари на неё не действовало. Что же, иногда встречается и такое.

— Нет... — пролепетала Янис, — недавно на Новерии погибла мать моей лучшей подруги, Самара. Я пытаюсь разобраться в произошедшем. Может быть, мистеру Анолеису что-либо известно об этом трагическом инциденте?

Итальянка осмотрела азари с ног до головы пристальным, цепким взглядом, от которого та невольно поёжилась. Поджала губы, что-то быстро прикидывая. И почему-то не посоветовала девушке обратиться в полицию и не отвлекать занятых амфибий по пустякам, а соединила с администратором. И даже включила видеотрансляцию, чего, вообще-то, делать была не обязана.

Прослушав доклад, Анолеис уже собирался отмахнуться. Но, мельком взглянув на Янис, передумал.

— Азари? Хм. Пусть зайдёт. Поговорю. Только быстро.

Проходя мимо Паразини, гостья благодарно кивнула. Человеческая женщина лишь пожала плечами. Дескать, сущая малость, сочтёмся.

— Разрешите представиться, — азари улыбалась саларианцу одновременно застенчиво и обещающе, — меня зовут Янис, я по поводу гибели Самары...

— Да-да, — кивнул администратор, — ужасная трагедия. Мы вышли на турианца, заложившего бомбу, но к этому моменту исполнителя уже ликвидировали. Ниточка оборвалась. Сожалею.

Услышав это, Янис начала всхлипывать. Тихо, жалобно и аккуратно.

— Садитесь. Поплачьте, не стесняйтесь. Кем вам приходилась Самара?

— Матерью подруги и просто хорошей знакомой, — горестно ответила азари.

— Возможно, юстицары со временем установят что-то ещё, — говоря эту фразу, Анолеис поморщился, как от зубной боли. Пристальное внимание древнего ордена ему было что аудиторская проверка. — Я сочувствую вашему горю.

Пригорюнившаяся азари уселась на стоящий в уголочке диван, продолжая тихо и сдержанно плакать. При одном взгляде на бедняжку её хотелось пожалеть, успокоить и утешить — чем Анолеис незамедлительно и занялся. Саларианец осторожно присел рядышком (Янис не отодвинулась) и аккуратно приобнял её за плечи, выключив настырно звонящий коммуникатор. Слегка успокоившаяся красавица взяла кавалера за руку.

— Понимаю, принять такое нелегко, — продолжал ободряюще тараторить саларианец, — вы проделали долгий путь с, — заминка была крошечной, почти незаметной. Всё-таки лягушки недаром гордились своей выдающейся памятью, — Лесусса... — на этот раз пауза продлилась чуть дольше. Название планеты явно навевало Анолеису какие-то смутные ассоциации, но какие именно — с ходу он определить не мог.

— Разрешите представиться ещё раз, — вставила свою реплику девушка. Голос её по-прежнему был мягким и грустным, но жалобные нотки исчезли, — Янис т'Неллис, послушница Лесусского монастыря, ардат-якши.

Анолеис дёрнулся. Бесполезно: изящная синяя кисть цепко держала запястье саларианца.

Кай Ленг

Оперативник "Цербера" в темпе шёл по ангару, ища подходящее транспортное средство. В идеале — небольшой челнок, одно— или двух— местный, способный к атмосферным полётам даже в лютую непогоду. Возможность выхода в космос необязательна. В общем, некую упрощённую версию "Кадьяка". К его облегчению, подобные машины тут были.

— Я отправляюсь на "Вершину-15".

— Зачем? — спросила Фалере. Общение велось по коммуникатору. Видимо, объект Z не хотел, чтобы его азари приближались к церберовцу. В чём-то Кай Ленг его понимал.

— В настоящий момент об... Денис возвращает солдат рахни под контроль Королевы. Но если её специально или непреднамеренно уничтожат, все его усилия пойдут прахом.

— Разумно. Вам помочь?

— Нет, напарников мне не надо: в одиночку я справлюсь быстрее.

Денис

Радуга. Ну почему мне на ум постоянно лезет радуга?!

Подхватить очередной разум рахни. В темпе, не отвлекаясь ни на что, распутать его петли и узоры. По возможности направить очнувшегося таракана в сторону от основной орды. Повторить.

Тридцать секунд. На это уходит тридцать секунд плюс-минус лапоть. Следовательно, на всех солдат у меня уйдёт чуть больше двенадцати часов. Экая малость.

Разделяю сознание на два потока. Казалось бы, чего тут трудного — дома я говорил одновременно с десятками и даже сотнями дочурок. Вот только развязывание искажённых узлов требует полной сосредоточенности.

Радуга. Далёкая радуга. Ну почему мне на ум лезет прочитанная когда-то повесть братьев Стругацких? Про светлое будущее, про мир Полудня, в котором хочется жить и работать, но где, тем не менее, иногда что-то идёт не так. Про отдалённую планету и вышедший из-под контроля эксперимент. Про две Волны, бегущие от полюсов к экватору и уничтожающие всё живое на своём пути. Про один-единственный звездолёт, на котором никак, никоим образом не поместятся все желающие. Ну какое это имеет отношение к происходящему, а?!

При разделённом на две части сознании обращать внимание "вовне" чертовски трудно. Но пока справляюсь.

Капитан Мацуо сидит в своём кабинете и лихорадочно колдует над монитором. Несколько самых надёжных её подчинённых осведомлены о происходящем, впечатлены и спешно организовывают внеплановые "учения гражданской обороны". Благодаря примкнувшей к капитану Фалере могу непосредственно наблюдать за происходящим.

— Не знаю! — Маэко нервно лохматит свои короткие волосы. — Как я могу решать, кому жить, а кому — нет? В Ханьшане куча учёных, а место на кораблях ограничено...

— Стоп! — озвучивает мои слова Фалере. — В этом городе есть школы? Детские сады? Тут много детей?

— Не особенно, — отвечает брюнетка, — хотя в Ханьшане не один десяток тысяч разумных живёт, детей немного. Это Новерия, тут вахтенным методом работают. Правда, те, у кого постоянные и длительные контракты, предпочитают и детей тут учить. В основном ребятня по расам разделена, хотя есть одна экспериментальная человеческо-турианская школа. Подожди! Ты хочешь сказать, что...

— Да. Никаких учёных. Пока не спасём всех детей — никаких учёных. Максимум — результаты исследований.

— Не то что бы я возражала... — лицо капитана было напряжённым, — но почему?

— Всё просто. Учёные — настоящее. Дети — будущее. В таких ситуациях всегда спасают будущее.

— Понимаю. И... — Маэко на секунду запнулась, — одобряю. Спасибо.

Далёкая радуга. Она всё-таки воплощается, эта далёкая радуга.

Не будет здесь радуги. Не будет!!!

Разделяю каждый поток сознания надвое. Четыре.

Карл Ричардсон

Отряд ксеноморфов быстро нёсся по заснеженным просторам, сквозь метель и сгущающиеся сумерки. Отнюдь не налегке — бойцы несли взрывчатку и всевозможное оружие, включая тяжёлое. Ну, это для людей оно было тяжёлым, для ксеноморфов — вполне себе ручным. Хорошо, что на снаряжении операций (по крайней мере, важных операций) в "Цербере" не экономили!

Карл беспокойно шевелил хвостом. Так получилось, что после смерти Генри отряд возглавлял именно он, и решения теперь — его, и ответственность. Ладно, не в первый раз!

Всего лишь в последний.

— Переправиться через эстакаду, заминировать, взорвать, — подумал он вслух.

У Алеутской долины была одна поганая особенность. Извиваясь, она вела чётко от Вершины-15 к Порт-Ханьшаню. Рахни непременно добегут до города, им просто-напросто некуда деться! С одной стороны — резкий обрыв, с другой — крутой склон. Карл предполагал, что ни то, ни другое не станет непреодолимым препятствием для насекомых (для ксеноморфов, по крайней мере, не стало бы). Но они бегут по линии наименьшего сопротивления!

В двух местах через пропасть переброшены крытые мосты-эстакады. До дальнего рахни точно доберутся первыми, но ближний ещё можно уничтожить.

— А зачем перебираться? Не лучше ли встретить рахни на этой стороне? — подумала Мари. Женщины шли в ксеноморфы реже мужчин, но встречалось и такое.

Карл обвёл хвостом крутые склоны.

— Если бы тебе сказали перебраться на другую сторону, не используя мост, как бы ты пошла?

— Поняла. Есть несколько вариантов, орда может разделиться, и нам придётся встречать её у самых стен города.

— Именно. А обрушенный мост хоть ненадолго их задержит.

Группа перебралась на другую сторону, и сапёры активировали взрывное устройство. Своё дело они знали туго — эстакады больше не существовало.

Вовремя — дорогу на противоположной стороне долины затопила река хитина. Бескрайняя и крайне быстрая. Карл оглядел местность, ища позицию для заслона.

— Сапёрам — спустить небольшую лавину для баррикады. Снайперам — занять позиции выше по склону. Приготовится к огневому контакту, — взвесив на ладони "Каин", командир добавил, — мы знали, на что идём.

Почему-то на душе у ксеноморфа было легко. Двенадцать против полутора тысяч. Исход схватки был ясен, и эта ясность придавала сил. Карл подумал, что если они продержатся хотя бы десять минут, Миранда может заявлять о ксеноморфах во всеуслышание. При таком соотношении сил никакого пиара и не надо, слава им обеспечена. При таком соотношении сил они войдут в легенды. Посмертно.

Ксеноморф прищёлкнул внутренней челюстью, отгоняя досужие размышления, и вскинул "Каина". Пора.

Янис

— Это произвол, я буду жаловаться руководству корпорации! Извольте объяснить свои действия! — четырёхглазый батарианец на экране бесновался, и, собственно, имел на это полное право. Когда ты только взлетел, а от тебя требуют немедленно вернуть корабль на планету — поневоле начнёшь испытывать негативные эмоции.

— Жалуйтесь. Только сперва приземлитесь в Порт-Ханьшане, — Анолеис был деловит и энергичен. — В противном случае "Новерианская корпорация развития" лишит "Гордость Бахака" лицензии на оперирование в системе Мир. Пожизненно.

Саларианец бросил мимолётный взгляд на Янис, которая держала его за руку, но не попадала в объектив камеры. Азари ободряюще кивнула.

— Я подам апелляцию...

— Совету Цитадели? На здоровье. Но сперва посадите корабль.

Следующая фраза батарианского капитана, пройдя через автоматический переводчик, звучала крайне ярко и образно. Но "Гордость Бахака" на посадку он всё-таки повёл.

— Я восхищена, милый! — проворковала Янис. — Ты — прирождённый дипломат! А теперь...

Выслушав новое задание, Анолеис запротестовал.

— Я отказываюсь! Отказываюсь! Мне конец!!!

— Кстати, милый, — томно протянула азари, — ты ведь не против объятий вечности? Уверяю, тебе понравится!

Администратор застонал и активировал коммуникатор, связавшись с исследовательским комплексом "Плато-7". Заведующий, лысеющий человек лет пятидесяти, отнюдь не обрадовался услышанному.

— Чёрт побери, вы что, с ума сошли? Какая ещё детская экскурсия?!! У нас научно-исследовательский процесс, эксперименты в разгаре, режим секретности, наконец! А "Плато-7" расположено за три тысячи километров от Порт-Ханьшаня. Хочется экскурсий — проводите их в "Вершине-15", она у вас под боком!

— Я не спрашиваю разрешения. Ставлю в известность. Экскурсия будет проведена независимо от вашего желания. Приготовьтесь к приёму корабля.

— "Синтетик Инсайд" это так не оставит! Наши юристы подадут иск...

— Пусть подают. Потом. После экскурсии.

Анолеис откинулся на спинку кресла, устало потёр лоб и встрепенулся — в кабинет зашла Джанна Паразини. Секретарша ловко несла поднос, на котором стояло две чашки с напитком из жареных зёрен ореха шаддиум. Питьё обладало лёгким тонизирующим эффектом и большинством автоматических переводчиков транслировалось на человеческие языки как "кофе".

Саларианец взирал на Паразини со странной смесью отчаянной паники и безумной надежды. Женщина индифферентно осведомилась:

— И причина всей этой суеты в...?

— Катастрофа на "Вершине-15", — пожала плечами Янис, — сюда несутся полторы тысячи солдат рахни.

Ещё десять минут назад эта новость вызвала бы у Анолеиса приступ лихорадочной деятельности. Сейчас же он не то чтобы не прореагировал... просто когда к тебе интимно прижимается ардат-якши, рахни проходят по категории "прочие проблемы".

— Понятно, — безмятежно кивнула итальянка, — ваш кофе, мистер Анолеис, мисс...

— Миссис.

— Прошу прощения. Ваш кофе, миссис т'Неллис.

— Благодарю, мисс Паразини.

Кай Ленг

— Не стрелять! Это человек!

Такой приказ Кай Ленгу определённо нравился. Позади оставался безумный полёт к "Вершине-15", лихорадочный ремонт ядра виртуального интеллекта "Мира" и поездка на монорельсе. Несколько раз пришлось вступать в бой. Геты особой опасности не представляли, а вот с солдатами рахни пришлось сложнее. Ленг завалил одного из них, оставшись невредимым. Но вот в победе одновременно над двумя тараканами он уже не был уверен.

И ведь на сей раз он вступал в бой не налегке! Лёгкая броня обеспечивала прекрасную защиту и не стесняла движений, под рукой был приличный арсенал оружия, и всё равно — рахни оказались крепким орешком.

— Кай Ленг, специальное подразделение "Фенрир", код секретности "Красный", ВКС Альянса.

— Мне, простите за прямоту, это до лампочки. Главное — что вы не из этих чёртовых пришельцев! — оперативник "Цербера" внимательно изучал собеседника. Некогда белая, а теперь замызганная чем-то броня, бритая налысо голова, набрякшие мешки под глазами. Наёмник ЭРКС явно стоял на дежурстве не первый час, если не первые сутки. — Мы услышали шум монорельса и насторожились.

— Эти твари умеют управлять техникой?

— Чёрт их знает, я уже ни в чём не уверен. Капитан Вентралис, начальник охраны станции "Расселина".

Дальнейший разговор прояснил безрадостную ситуацию. Несколько суток назад рахни вырвались из риск-лаборатории, из всего персонала уцелел лишь волус Хан Олар. Охранники понесли тяжёлые потери, но сумели удержать пост и защитить учёных в "Расселине". С тех пор жуки периодически пробуют охрану на хелицер. Пока удаётся отбиваться, но люди измотаны, и их становится всё меньше. Скоро придётся держаться на стимуляторах. Вентралис не советовал Ленгу соваться в риск-лаборатории, но пропуск всё же выдал. Разговор был прерван двумя солдатами рахни — видимо, не все твари отправились к Порт-Ханьшаню. Впрочем, Ленг и охранники отбились без проблем.

— Капитан, я поброжу по станции. Может, смогу кому-то помочь.

— Как пожелаете. Только не суйтесь в закрытую зону, это запрещено правилами корпоративной безопасности.

Ленг кивнул и принялся просчитывать варианты. Самым очевидным было посетить риск-лаборатории. Всего-то нужно спуститься обратно на нижний уровень и активировать соседний лифт. Вот только интуиция опытного боевика голосовала категорически против. Что её насторожило? Бегающие зрачки капитана Вентралиса? Та лёгкость, с которой он вручил пропуск? Или то, что он за весь разговор ни разу не упомянул термин "рахни"? Так или иначе, Ленг не сомневался: если риск-лаборатория и не ловушка, то что-то крайне к ней близкое. Ему надо не туда.

Зайдя за угол, он активировал уник и попробовал проникнуть на локальный сервер. Нет, ему не требовалось никакой секретной информации, всего лишь карта станции "Расселина". К счастью, она лежала чуть ли не в открытом доступе. Церберовец несколько секунд разглядывал схему помещений. Кажется, ему вот сюда, на нижний уровень, в так называемые "защищённые лаборатории". Проблема в том, что они не зря носили такое название.

Пройдя по коридору, Ленг зашёл в столовую, в которой кучковалось большинство выживших учёных. На новое лицо смотрели заинтересовано, но без ажиотажа. Присутствующие были подавлены и напуганы, но всё же до безумной паники было ещё далеко. Одна из азари вообще медитировала в позе лотоса.

Боевик обменялся парой фраз с элкором, вежливо отказался от предложения "поглядеть на товар" и продолжил осматриваться. Ему удалось незамеченным проскользнуть в дверь в дальнем углу помещения, но на этом удача закончилась.

Короткий коридор привёл Ленга к двери, закрытой на электронный замок и оборудованной автоматической сигнализацией. Да, и ещё перед ней парил охранный дрон. Квалификации церберовца хватило бы, чтобы деактивировать любую из трёх систем — но не все сразу! А за дверью, судя по показателям сенсоров брони, расположилась охрана. Отмазка "простите, я ошибся дверью" не пройдёт, они будут стрелять на поражение.

Не то что бы это было проблемой... Оперативник был уверен, что справится, здешние наёмники ему не соперники. Но по плану ему требовалось спасти Королеву рахни, а не угробить её окончательно! Неизвестно, кто засел в защищённой лаборатории. Неизвестно, какие у него приказы. Вполне возможно, "немедленно уничтожить образец при нарушении охранного периметра". Нет, если припрёт, Ленг пойдёт напролом. Но нет ли иного выхода?

Ещё раз проанализировав карту, Ленг понял, что в защищённые лаборатории можно проникнуть через зону техобслуживания. Конечно, придётся полазить по вентиляции, но ширина шахт вроде подходящая. Проблема в том, что зона техобслуживания тоже закрыта.

Вернувшись в столовую, церберовец огляделся по сторонам и отправился в лазарет. Пара любопытных моментов нуждалась в уточнении.

Разговор с микробиологом Зевом Коэном вышел познавательным и интересным. Оказывается, "Байнери Хеликс" было мало рахни — на "Вершине-15" они вдобавок разрабатывали некий биотоксин "Торос-Б"! Летальный, действующий на несколько биологических видов, но не способный к переносу воздушно-капельным путём. По словам Коэна, вероятность эпидемии была исключена. Как в таком случае несколько учёных умудрилось подхватить свою же заразу — так и осталось тайной. Нда, "Байнери Хеликс" проявило потрясающую некомпетентность, сравнимую разве что... разве что с поведением "Цербера" при обращении с объектом Z. Что поделаешь, иногда опасные исследования и в самом деле опасны!

К счастью, биологам хватило ума синтезировать лекарство одновременно с разработкой токсина. Вот только оно осталось в карантинных лабораториях, и туда почему-то никто не рвался. Ленг решил рискнуть — взамен на пропуск в зону техобслуживания.

Всё прошло легче, чем ожидалось. Кай проник в карантинную зону с разрешения Вентралиса, без проблем смешал нужную смесь (не забыв захватить с собой образцы — научники будут в восторге!), прошёл занудную проверку на выходе и благополучно вернулся в лазарет. Состав действующих лиц слегка изменился — к Зеву Коэну присоединилась та самая азари, что медитировала в общем помещении.

— Кай Ленг, ВКС Альянса.

— Алестия Яллис, университет Орэиса. Вас интересует что-то конкретное, или вы просто тешите любопытство? — резкие слова были сказаны спокойным и каким-то безэмоциональным голосом.

— Вы кажитесь такой спокойной...

— Одно из последствий специальной медитации.

— Везёт вам. Вы что-то изучаете, Алестия?

— Молекулярную генетику. Я специалист по биотически усиленным аллеле-специфичным гибридам, — с каждой репликой ситуация нравилась Ленгу всё меньше и меньше. Он отлично умел "грузить" собеседника и прямо-таки почувствовал родственную душу. Учитывая обстановку, Алестия — действительно молекулярный генетик, но исчерпывается ли этим её поле деятельности?

— Алестию направили к нам спонсоры всего месяц назад, и она уже добилась потрясающих результатов, — улыбнулся Коэн. Если он хотел успокоить подозрения Ленга, то достиг прямо противоположного. — Вы добыли лекарство?

— Да, держите.

— Не знаю, как вас и благодарить! Мои коллеги спасены. Вот пропуск в техническую зону. Правда, теперь там нет ничего кроме снега. Не знаю уж, какие у вас там дела...

— Технические, — ответ поневоле был резким. Что поняла Алестия? Если подозрения верны, то многое.

И вновь переходы, лифты, запертые двери с красными индикаторами. Температура в зоне техобслуживания и вправду была понижена. Ленг встретил несколько рахни — к счастью, рабочих, с ними удалось справиться без труда. Несмотря не некоторые сомнения, вентиляционные шахты оказались широкими, тут и кроган пролез бы, при некотором везении. И вот — защищённая лаборатория!

Входил туда Кай осторожно, под невидимостью. К счастью, там было всего несколько примитивных гетских платформ, сломавшихся после короткой перестрелки.

Королева рахни впечатляла. Ленг часто работал с ксеноморфами и неоднократно лично встречался с Мири, но увиденное всё равно было чуждым и потрясающим. Гора закованной в хитин плоти, множество светящихся глаз, длинный клюв, постоянно двигающиеся конечности, огромное брюшко. Увы, никаких способов поговорить по душам не было.

Оперативник ненадолго замешкался перед консолью. Отпустить — вот это?! Хотя, если Королева погибнет, она станет абсолютно бесполезной для "Цербера". С живой ещё можно получить какую-нибудь выгоду. Например... нет, заражать рахни личинками ксеноморфа не следует, ни в коем случае!!!

Оперативник ненадолго замешкался перед консолью, и эта задержка стала решающей. В лабораторию в сопровождении нескольких гетов вошла Алестия Яллис.

— Я не позволю тебе совершить задуманное, — голос азари по-прежнему был сухим и бесстрастным.

Хорошо, когда предчувствия тебя не обманывают. Но лучше бы оправдалось что-нибудь иное!

Денис

Взять порцию разумов. Распутать. Попытаться оттащить в сторону. Взять порцию разумов. Распутать. Попытаться оттащить в сторону...

Монотонная работа. Вымораживает мысли и эмоции. Разделённым на четыре части разумом трудно думать о чём-то ином.

Фалере что-то мне думает. Спрашивает, следует ли использовать "Чёрного хвостатого папу" для эвакуации детей. Следует. Вылезаю из трюма и закапываюсь вглубь.

Медленно. Процесс идёт слишком медленно. Займёт больше трёх часов. Люди погибнут. Необходимо ускориться. Делить сознание дальше.

Не могу. Четыре — предел.

Через "не могу". Через "не могу", ничтожество!!!

Восемь.

Фалере

Не успеваем. Мы не успеваем!

Город лихорадит. Пока не сильно, но уже заметно. Сорвать с занятий — и хорошо, если из школ, тут и детские сады есть! — кучу детей и отправить их на срочную "экскурсию"... тут кто угодно возмутится. Пока протесты кипят на локальных форумах, но вот-вот вырвутся на улицу.

Про рахни знают уже многие. Пока что в соцсети эта информация не утекла, но чувствуется, что это дело десяти-двадцати минут. И тогда то безумие, что творится сейчас, покажется счастливым сном.

— Ден, нам "Чёрного хвостатого папу" для эвакуации использовать?

А ещё нам не хватает кораблей. Нам жутко не хватает кораблей. Капитаны с самого начала движухи начали потихоньку сваливать с планеты. Янис делает что может, Анолеис тоже старается, полиция, где удаётся, накладывает "временный арест". Но сил всё равно не хватает, но времени всё меньше, но паника всё нарастает и нарастает. Возможно, нам всё же стоило объявить о рахни во всеуслышание, а то конспирация принимает чудовищно глупую форму? Нет... нет! В таком случае всё было бы гораздо хуже. Гораздо.

— Ден?

Вот сейчас веду очередную порцию экскурсантов. Человеки, турианцы, саларианцы, пятеро малышек азари в возрасте от тринадцати до тридцати пяти. А на посадочной площадке стоят только "Гордость Бахака" и "Чёрный хвостатый папа", остальные пока малышню по всей планете развозят. Батарианцы, кажется, поняли, что дело нечисто, и сами передали свой корабль полиции! Благородство от расы не зависит. Эх, будь в системе хоть один фрегат, рахни можно было бы прижучить с воздуха! Но чего нет, того нет.

— Ден! Как ты себя чувствуешь? Ответь мне!

И ещё проблема: мой муж куда-то в себя уходит. Его мысли становятся всё более и более отстранёнными. Понимаю, что он нас всех пытается спасти, но всё равно тревожно. Надеюсь, он не ввяжется в бой с рахни!

Так, придётся грузить малышню на "Гордость"...

— Использовать, — пришёл запоздалый ответ. И спустя пару секунд у меня всё сжалось внутри от страха.

— Ден, нет! — мысленно закричала я. Но было поздно.

Из трюма бесконечной змеёй вытекает исполинская многоножка, утыкается в землю и начинает крушить бетон посадочной площадки. Прямо под объективами многочисленных камер, визорами охранников и поражёнными глазами детей.

— Не стрелять!!! — ору и понимаю, что этого делать не следовало. Услышав знакомое слово, полицейские немедленно открывают огонь, в чёрный панцирь вонзаются первые очереди. Что же де...

— Частная собственность!!! — решение приходит само собой. — Это частная собственность, не стрелять!!!

Помогает. Удивительно, но это помогает. Охрана в растерянности замирает, Ден, не обращая внимания на раны, продолжает зарываться в землю. С ним ничего не случится? Ничего, если не будешь тупить, дура!

— Это частная собственность, секретная научная разработка нашей корпорации. За порчу имущества...

— Мэм, но он представляет угрозу, — меня перебивают, и это хорошо. А то сама не знаю, как закончить фразу.

Быстро обвожу глазами малышню. Мальчики турианцев и людей выдвигаются вперёд и загораживают девочек. Саларианцы сбиваются в кучку и пытаются выдумать, что это такое. Четверо азари ойкают где-то сзади, одна заворожённо взирает на закапывающуюся тушу.

— Уверяю вас, это существо совершенно безопасно.

— Но...

— По всем вопросам обращайтесь к капитану полиции или администратору Порт-Ханьшаня, — они вам ответят, ответят.

— А...

— Мы компенсируем стоимость бетонного покрытия.

Уф, Ден наконец-то полностью скрылся под землёй! Всякий раз поражаюсь, как быстро он умеет зарываться. Так, дети ждут, надо скорее грузить их на наш корабль! Присаживаюсь на корточки, улыбаюсь, спрашиваю:

— Не испугались?

— Ни капельки! — человек.

— Тётя, а если монстр нападёт, как нам вас защищать? — турианец.

— А что это? — саларианец.

— Фу, какая мерзость!

— А у вас нет такого же, только маленького? — эти две фразы принадлежали азари.

— Вот и славненько. Это суперсверхсекретная разработка одной корпорации. Защищать от неё никого не надо, эта многоножка разумная и очень добрая, сама кого хочешь защитит. И нет, "такой же, только маленькой" — не существует. А теперь поторопимся, экскурсия скоро начнётся!

Пилоты в Порт-Ханьшане нашлись, а вот со свободным местом на кораблях было сложнее.

— Потеснитесь... пройдите вперёд... там ещё есть пространство... залезайте в трюм, потеснитесь...

И всё это — под недовольный ропот малышни, привыкшей к гораздо более комфортным условиям! А из города уже привели следующую группу детей...

— Как по мне, — взрослый турианец, сопровождавший малышей, скривил мандибулы в выражении крайнего недоверия, — это больше похоже на спешную эвакуацию, чем на внеплановую экскурсию.

— Вы ошибаетесь, — кажется, опять придётся делиться информацией, — к городу приближается орда рахни. Сами понимаете, кого будут эвакуировать в первую очередь. Так что это именно что экскурсия.

— Понятно. Думаю, мне стоит остаться в Ханьшане, заявленная тема "Комплексообразование N-оксидов производных пирина с чем-то там в водной среде" мне не особенно интересна. Кстати, когда стоит ждать гостей?

— Ожидались в пределах часа... но теперь и сама не знаю.

В самом деле, когда? Ленг не отвечает, Ден в отключке, живы ли черныши (или как их там? Ксеноморфы? Любопытный термин, надо запомнить) — неизвестно. Быть может, рахни уже подбираются к городским стенам? Или у нас ещё есть время на один-два рейса? Непонятно. Мацуо хотела выслать беспилотных дронов-разведчиков, но что-то там не заладилось. То ли исправных нет, то ли погода нелётная. Какие ещё есть варианты?

Ден говорил о какой-то музыке, которую наигрывала Королева рахни. В какой-то момент я услышала её отзвуки в разуме моего мужа. Может быть, удастся обратиться к ней напрямую? Так, с погрузкой детей пока справляются без меня, Ден вылезать не собирается. Прислоняюсь к стене и закрываю глаза...

Янис

Когда Анолеис узнал об истинных причинах творящегося беззакония, эффективность его работы возросла. Большой босс явно вошёл во вкус. Он уговаривал, настаивал, юлил, угрожал, давил, убеждал безо всякой оглядки на последствия. Чувствовалось, что ему всегда хотелось вот так, хоть раз в жизни — покомандовать. О будущем он больше не задумывался.

И его деятельность приносила плоды. Один за другим челноки отправлялись к отдалённым научным станциям, где детей встречали фальшивыми улыбками, тяжёлыми вздохами и непроизнесёнными вслух ругательствами — но всё же встречали.

Проблема заключалась в том, что суборбитальные прыжки требовали времени. Пусть небольшого, но времени. А если уж учесть приземление на неподготовленные площадки и высадку в условиях климата Новерии...

Первым рейсом увезут около тысячи двухсот детей, а в Порт-Ханьшане их останется вдвое больше. Когда первые корабли начнут возвращаться обратно, обещанный час времени будет на исходе. Возможно, ксеноморфы задержат рахни, или Ден переменит некоторых из них на сторону Королевы. Возможно, но надеяться на это не стоит. Так что придётся объявлять о проблеме во всеуслышание и пихать ребятню на корабли как ворка в клетку. Ничего, лучше так, чем погибнуть в жвалах насекомых.

А потом... потом будет бойня.

Анолеис издал сдавленный вздох, и Янис оторвалась от изучения своего личика в ручном зеркальце (за этим процессом ей всегда легче думалось).

Саларианец с неописуемым выражением глаз взирал на экран, на котором зарывалась в бетон исполинская чёрная многоножка. Азари небрежно заметила:

— А, это мой муж.

Раннадриль Гхан Шва Фулсоом Каратен Нарр Эади Бель Анолеис икнул.

Карл Ричардсон

При первом контакте ксеноморфы постарались по максимуму реализовать своё огневое превосходство. Ракеты, гранаты, "Каин" — в ход шло всё, и этого всего едва хватило, чтобы сбить напор рахни. Насекомые начали стрелять в ответ, выпуская из специальных органов жидкость под большим давлением. Струи врезались в ксеноморфов, опрокидывали их назад, кое-кого даже оцарапали — но полностью раскрыть свой потенциал так и не смогли. Рахни полагались на кислоту и яды, но против существа, капля крови которого способна разъесть немалый слой металла, это не слишком-то эффективно.

Рахни подались назад и замерли. Они колыхались в отдалении каким-то неестественным, жутковатым морем, и это было бы хорошо, если бы не было так плохо.

— Уже задержали, — подумал Дуглас.

— Да, но у них явно какой-то план, — возразил Карл. Он не обольщался: враги разумны. Пусть их разум странен, распределён в сеть как у гетов, но они применяют тактические решения и учатся на своих ошибках.

Дорога изначально была гладкой (пусть и не "как стол", с выбоинами и ухабами) и не приспособленной для обороны. Но миниатюрная лавина слегка исправила ситуацию. За оставшееся время ксеноморфы с помощью биотики подравняли и уплотнили снеговой вал, превратив его в подобие баррикады. Пусть и невелико укрепление, но да какое есть.

Рахни срываются в очередную атаку и несутся вперёд, невзирая на потери. Благо, потерь уже не так много: большинство боеприпасов к тяжёлому оружию было израсходовано при первой атаке. Поневоле приходится браться за ручное оружие, но...

В древности, до открытия эффекта массы, дульная энергия огнестрельного оружия измерялась в первых тысячах джоулей. У автоматов — тысячи две, а вот у снайперских винтовок и крупнокалиберных пулемётов она могла достигать и двадцати. С тех пор изменилось немногое. Да, благодаря нулевому элементу скорость пули существенно подросла, пять махов — отнюдь не предел. Но и масса заметно снизилась, до долей грамма. Примерно то на то и выходит.

Хотя и такой энергии вполне достаточно для уничтожения органических противников. Тем более что рахни не носили броню, не использовали кинетических барьеров. Лёгкие цели, мясо для пулемёта. Примерно так более двух тысяч лет назад и подумали азари с саларианцами, впервые столкнувшись с рахни в ближнем бою. Впрочем, они почти сразу же осознали свою ошибку.

Хитиновый панцирь солдат рахни был прочным. Нет, не так: он был чертовски прочным. Куда там кевлару! Что пробить его, требовалось или очень убойный ствол, или очень длинные очереди. Первый обладал низкой скорострельностью, вторые быстро приводили к перегреву.

Если бы у рахни было своё собственное кинетическое оружие, на этом история отряда ксеноморфов и кончилась бы. Панцирь церберовцев держал выстрелы (иногда... если повезёт... и мелкого калибра!), но сравнится с прочностью хитина не мог. Но кинетики у насекомых не было. Нет, рахни не были "биологической цивилизацией", они отлично умели строить технологические объекты, но вот разжиться стволами им было негде.

Неся потери, насекомые рвались вперёд, надеясь воспользоваться численным преимуществом и сокрушить врага в рукопашной схватке. И тогда ксеноморфы прибегли к биотике.

На вал насекомых обрушилась смерть. Ударные волны, биотические взрывы, деформации, сингулярности, толчки в пропасть. И когда показалось, что враг остановлен, на ксеноморфов со склона обрушился отряд рахни.

"Засадный полк" был относительно малочисленен, что-то около тридцати особей: большее количество "совершенные организмы" могли заметить. Для насекомых не составило особого труда подняться вверх по крутому склону. Спускались они быстро, с риском для жизни, но это того стоило. "Церберовцам" пришлось вступить в ближний бой.

В принципе, в схватке один на один ксеноморф, владеющий биотикой, с лёгкостью выигрывал у солдата рахни. Но этот бой был далёк от честного, а основное войско рахни уже достигло самодельной баррикады. Останавливать их некому.

— Давай! — приказал Карл, сдерживая трёх тараканов одновременно.

Где-то там, наверху, поднялось облачко взрыва. И вниз по склону, всё ускоряясь и ускоряясь, устремилась масса снега. Лавина вовлекала в себя соседние пласты, разрасталась, расширялась и в конце концов обрушилась на рахни. Насекомые не успели отступить и были сметены белой волной.

Но и это средство не было панацеей. Рахни вполне могут дышать под снегом, выкопаться для них — тоже не проблема (даже если не учитывать кислотные плевки). Тем, кого снесло в пропасть, пришлось хуже, но всё же орда была растянута длинной полосой по дороге, лавина задела далеко не всех особей. Однако атака захлебнулась, а насекомые, штурмовавшие баррикаду, оказались отрезанными от своих. С таким количеством врагов у ксеноморфов ещё были шансы.

Карл наблюдал за сходом лавины краем внимания. Его почти полностью занимала схватка, холодная, расчётливая и донельзя стремительная. Когда на тебя наседают сразу трое сильных противников, трудно сосредоточиться на биотике даже на секунду. Удачный удар хвостом — и его остриё проходит сквозь трещину в хитине прямо в мозговой ганглий врага. Правда, резкий удар лапой разрывает хвост напополам. Глухо бухает снайперка — засевшие на отдалении Мари и Жаннет прикрывают товарищей. Даже столь высокоэнергетический выстрел не способен убить солдата рахни, но из-за внутренних повреждений его движения становятся медленными и неточными. Карл с помощью внутренней челюсти откусывает у целого рахни один из "усов" и приканчивает опешившего противника. А теперь — ходу, убить подранков и помочь товарищам!

От этой волны ксеноморфы отбились. Карлу победа стоила хвоста и глубокой раны на ноге, а в отряде осталось восемь ксеноморфов. Количество рахни тоже изрядно подуменьшилось, вот только козырей у церберовцев больше не было.

Денис

Взять разумы. Распутать. В сторону. Взять разумы. Распутать. В сторону. Взять разумы. Распутать...

Медленно. Не успеваю. Нужно ускориться. Распараллелиться.

Не могу.

Через "не могу"!

Физически невозможно. Восемь — предел. Больше потоков выделять неоткуда.

Радуга. Далёкая радуга. Она случится.

Через "невозможно".

Шестнадцать.

Янис

Город бурлил. Всего лишь бурлил, обсуждал творящееся безумие, возмущался — но не упоминал рахни. И это было удачей.

В парочке исследовательских центров догадались о подоплёке происходящего (без нюансов) и согласились разместить у себя эвакуируемых детей. И это было подарком судьбы. Весьма ограниченным подарком, в этих комплексах ресурс систем жизнеобеспечения не безграничен. Хорошо хоть воздух Новерии пригоден для дыхания (после соответствующего нагрева, конечно).

Полиции удалось запустить беспилотный дрон, и он, несмотря на непогоду, нашёл орду насекомых (правда, при попытке опустится пониже и рассмотреть получше на зонд плюнули, и он сломался). Ксеноморфов почти смяли, но они организовали заслон довольно далеко от города. И это было чудом.

Что же... перед началом бойни будет время ещё на один рейс.

— Хорошо, "Чёрный хвостатый папа" прибыл в Вершину-2, — Анолиес внезапно осёкся. Открыл видеофайл с закапывающимся Деном и повторил. — Чёрный. Хвостатый. Папа?!!

— Да, корабль наша дочка назвала. Замечательная девчушка, очень бойкая. Так мечтала побывать на Новерии! Думаю, возьму её с собой в следующий раз, у вас просто изумительная планета!

Янис замолчала и удивлённо склонилась над Анолиесом. Ей казалось, что саларианцы не падают в обморок. Выходит, всё зависит от степени нервного потрясения?

Внезапно азари замерла. Склонила голову набок, прислушиваясь к торопливой скороговорке в клипсе. И возмущённо вскричала:

— Что же ты творишь-то, Фалере!

Карл Ричардсон

Похоже, что третья атака будет последней.

Лавина сорвала натиск рахни, но она же дала им преимущество. Насекомые использовали сугробы в качестве укрытий, короткими перебежками приближаясь к баррикаде и накапливая силы для сокрушающего рывка. Оружие не простреливало залежи плотного снега. Лишь снайперы, занявшие удобную позицию на склоне, пытались замедлить рахни. К сожалению, их было всего двое.

Карл обходил позиции, припадая на раненую ногу. Панацелин ксеноморфам не помогал, зато они могли усилием мысли пережимать повреждённые сосуды и со временем регенерировали любые нелетальные повреждения. Увы, в этот раз времени на регенерацию не будет: рахни пошли в атаку.

Насекомых встретил рой гранат и ракет. Довольно жидкий: боеприпасов с прошлой атаки не прибавилось. Истратив боезапас, ксеноморфы ударили биотикой.

Карл мысленно застонал: бойцов не хватало. Катастрофически. Если бы отряд не потерял четырёх человек в самом начале операции... Э, да что теперь жалеть! Сражаться надо!

Презрев летящую на них смерть, не обращая внимания на пули, биотические взрывы и павших сородичей, рахни рвались вперёд. И дорвались.

Когда насекомые уже карабкались на невысокую баррикаду, Карл мимоходом отметил, что в задних рядах рахни началась какая-то буча. Впрочем, ему быстро стало не до того.

В этот раз ксеноморфы были готовы к атаке. Они сражались плечом к плечу, прикрывая друг друга — и всё равно проигрывали. Не помогали ни способности к биотике, ни поддержка товарищей, ни огонь снайперов... впрочем, рахни быстро среагировали на угрозу, и к Мари с Жаннет понёсся вражеский отряд. Прикрыть бывших женщин было некому.

Грудь Кристиана взрезает острая насекомья лапка. Практически сразу особо наглый жук лишается сперва конечности, а затем и жизни, но Кристиана это не спасает. Испятнанный снег возмущённо шипит, когда на нём кислотная кровь ксеноморфов смешивается с чуть менее кислотной кровью рахни. Замолкают снайперши — девочки бились отчаянно, но десятикратное численное превосходство не оставило им ни единого шанса. Эдмунд лишается лапы и пропускает опасный удар. Карл получил уже несколько царапин, но пока ещё держится на ногах. И, прикончив очередного жука, замечает, что...

Что рахни сражаются друг с другом.

На другом конце дороги кипел бой. Королева вернула контроль над частью воинов — четвертью? Одной пятой? — попридержала их, а теперь ударила. Раньше ксеноморфу казалось, что с ними рахни сражаются с запредельной яростью, но накал схватки между "мятежниками" и "лоялистами" был гораздо чудовищней. Тараканы ослабили натиск на ксеноморфов, их коллективный разум познавал прелести гражданской войны, вот только троим израненным церберовцам хватило и этого.

Если бы Карл мог издавать звуки, он бы выл от отчаяния. Обидно. Чертовски обидно умирать вот так, выполнив задачу, в каком-то шаге от победы! Ведь они справились, справились; рахни остановлены, Порт-Ханьшань спасён, скоро непокорные тараканы или погибнут, или перейдут на сторону Королевы. Но у них хватит сил, чтобы добить трёх полудохлых ксеноморфов.

Обидно. Но жизнь прожита — не напрасно, и это главное.

Эх, не потеряй они четырёх бойцов в самом нача...

Денис

Взять. Распутать. Взять. Распутать. Взять. Распутать. Взять. Распутать. Взять. Распутать.

Шестьдесят четыре потока.

Взять. Распутать. Взять. Распутать.

Тридцать секунд на операцию. Успеваю. Что успеваю? Не помню.

Взять. Распутать. Взять. Распутать. Взять. Распутать.

Кто я? Не помню. Кому помогаю? Не помню. Неважно. Взять. Распутать. Взять...

Нечего брать. Объекты закончились.

Что де Что дела Что мне д Что же дела Что дел Что теперь де Что тепе Что де Что Чт Ч Ч Ч...

Кай Ленг

Нырнуть за колонну, а то около консоли он как на ладони. Запустить улучшенный режим сканирования, ведь гет-охотник глушит систему наблюдения. Так, пяток гетов, одна азари... Это будет несложно.

Ленг высовывается из-за угла колонны, и, когда с руки Яллис практически срывается биотический заряд, активирует поглощающее поле. Приём, блокирующий все проявления биотики, в таких случаях — незаменим!

Алестия, увы, резво уходит с линии огня, но оперативник метким огнём приканчивает двух гетов и прячется в укрытие, давая отрегенерировать щиту. Отлично, где азари? Что значит — нет? Ленг мысленно ругнулся — похоже, его противница тоже экипировалась генератором невидимости.

Церберовец активирует маскировку и срочно меняет укрытие — оставаться на этом месте опасно. Спуститься по лесенке, налево, ещё одна лесенка, колонна, успел! Ага, тут азари будет как на ладони. Ленг осторожно выглядывает из-за колонны и получает пулю в голову.

Конечно, щит практически полностью тормозит смертоносный кусочек металла, а остаток кинетической энергии принимает на себя шлем. Вот только от щита остаются жалкие проценты энергии, а самое главное — его просчитали как младенца. Устроить засаду на засаду, это же так очевидно!

Пуля попадает в металлический поручень в ладони от Ленга — геты не спят, пытаются зажать его с двух сторон. Кинуть саботаж! Так, угроза отсрочена. А вот Алестия активирует барьер и идёт в атаку, это опасно! Кай бьёт перегрузкой и стреляет вслепую, не высовываясь из-за колонны. Не попадает, но и азари тоже откатывается в укрытие. Добить гета.

— Тебе не победить! — зло бросает Яллис. Оказывается, эта ледяная красотка не так уж невозмутима.

Подручная Бенезии вновь идёт в атаку, но на этот раз Ленг предпочитает ускользнуть. Прикрываясь колонной, он прорывается к нижней площадке. Прыжок, перекат, мимоходом прикончить предпоследнего гета, ага! Щит восстановился. Ну, теперь повоюем.

Кай вновь активирует маскировку и начинает подкрадываться к противнице. Так, аккуратно, не спугнуть, не выдать себя раньше времени... Тьфу ты! Кажется, эта маленькая дрянь тоже включила невидимость. Боец быстро огляделся по сторонам. Тщетно, она могла уйти куда угодно! Ленг прикончил настырного гета-охотника и скорее инстинктивно, чем осознанно отшатнулся в сторону. Алестия никуда не уходила, она решила атаковать человека в ближнем бою!

Ну, это она зря. Может быть, азари и исполнилась не одна сотня лет, но у Ленга банально было больше опыта рукопашных схваток. Короткая стычка — и клинок Ленга рассекает предплечье синенькой. Понять, что это — серьёзная рана или мелкая царапина — он не успевает: Алестия разрывает дистанцию, делая кувырок назад. Человек вскидывает штурмовую винтовку. Щит азари мерцает и пропадает, ещё немного — и тут Ленг с приличной скоростью отлетает к стенке. Толчок! Пара секунд, чтобы прийти в себя, но гадина успевает занять укрытие. Кай следует её примеру.

Церберовец поджимает губы. Он опытнее, сильнее своей противницы, несмотря на её биотику — но она всякий раз прибегает к верным трюкам. Такого врага надо в первую очередь передумать. Хотя, если так... Ленг срывает с пояса гранату и кидает в сторону азари. На полпути смертоносный гостинец застывает в воздухе и с ускорением несётся в обратную сторону, человек метким выстрелом сбивает свою прелесть. Нет, не так.

— Ты не получишь координаты! — голос противницы переполнен яростью.

Хм, не забыть бы потом спросить у Королевы про координаты (интересно, чего?). Хотя это может быть и дезинформацией. Ладно, пора заканчивать этот балаган!

Ленг выходит из укрытия и начинает медленно и осторожно приближаться к азари. Прыжок в сторону, на чистых рефлексах, есть! Он уходит из зоны действия сингулярности. Азари пошатывается — чтобы оправиться от столь мощного биотического приёма, ей нужно немного времени. Но этой роскоши ей никто предоставлять не собирается.

Выстрел! Пуля попадает куда-то в корпус, Алестию откидывает назад, она падает с лестницы. Ленг легко взбегает на платформу. Выстрел! Выст...

Фигуру азари окутывает сияние мощнейшего биотического барьера. Её тело приподнимается над полом, выгибается дугой, лицо перекашивается в гримасе боли, а рот распахивается в беззвучном крике. Впрочем, спустя буквально пару секунд лицо застывает маской мертвенного спокойствия. Она говорит, говорит громким, низким, скрежещущим, пробирающим до костей голосом:

— ПОЛУЧАЮ ПРЯМОЙ КОНТРОЛЬ

Кай Ленг предположил, что это не к добру. И не ошибся.

Денис

Музыка. Дивная мелодия пронизывает весь мир, нет! Она и есть весь мир. Музыка воскрешает разум, не даёт ему закончится, скатиться в глухую тишину бездумия и безмыслия. Сознание тянется к чарующим звукам всеми своими шестьюдесятью четырьмя потоками.

Песнь завораживает. Она меняет ритм и тональность, цвет и вкус. Она ведёт разум через долины и перевалы к одной ей ведомой цели, и заставляет потоки... сливаться друг с другом? Зачем? Ведь шестьдесят четыре — это больше и лучше, чем тридцать два! Чем больше потоков, тем полнее можно познать музыку, больше можно выделить аспектов, нюансов, сторон! Но звуки настаивают, и потоки нехотя переплетаются друг с другом.

Тридцать два. Музыка стала проще, грубее, примитивнее. Разуму захотелось разделиться вновь, вновь прочувствовать песнь во всей её полноте, но одновременно с этим родилось беспокойство. Лёгкое, практически незаметное, но неотвязное. Оно подсказывало, что что-то идёт не так, что происходящее — неправильно! Сознание хочет отмахнуться от предупреждений, но гармония звуков препятствует этому. Более того, она раздувает огонёк тревоги и заставляет, вынуждает, уговаривает потоки слиться ещё раз.

Шестнадцать. Мне хочется выть от отчаяния — с каждым слиянием музыка теряет всё больше и больше своей прелести. Кому "мне"? Кто я? Денис. Что значит "Денис"? Чувствую, чтобы понять это, чтобы разобраться в происходящем, мне надо сливаться дальше. Но не хочется. Хочется наслаждаться неземной красотой, воздействующей на все органы чувств. Но песнь настаивает. Она угрожает замолкнуть, замолкнуть навсегда, если я не проведу слияние. Вынужден подчиниться.

Восемь. Вспоминаю, кто я. Человек в теле монстра, как сказал когда-то Янис. Стоп! Человек, злополучная лекция, многоножка, живодёры из "Цербера", побег, одиночество, Янис, Фалере, дочки. Рахни! Четыре. Два. Один.

Оооох...

Что же со мной было-то? Ничего особенного, просто едва не погиб, зайдя туда, куда не следовало. Точнее, "чуть не сойдя с ума", но в данном случае это синонимы. Хорошо хоть город удалось спасти.

— Ваше Величество... я в неоплатном долгу перед вами.

— Мы сделали то, что должны были сделать, — в мыслях Королевы рахни слышится удивление, — это не мы, а ты совершил невозможное. Теперь не только воины, но и рабочие слышат наши песни. Они не проведут свои последние минуты в мертвенной тиши, наедине с безжалостным тоном космоса.

Тянусь всеми своими чувствами, пытаясь разобраться в ситуации. Ага, вот это — хорошо. А вот это — не очень.

Погано, проще говоря.

— Скорее всего, песнь нашего существования скоро прервётся. Но перед смертью мы успеем отдать приказ нашим детям броситься с обрыва. Мы... я не хочу напрасных жертв. И спасибо тебе. Нам будет легче уйти, зная, что во вселенной есть существа, подобные нам.

Кай Ленг

И он считал, что с Алестией у него проблемы? Ха! Вот с этим вот существом у него проблемы!

— МЫ — ПРЕДВЕСТНИКИ ВАШЕГО УНИЧТОЖЕНИЯ

Азари... то, что когда-то было азари... выглядело чудовищно. Складывалось впечатление, что ей спешно, на скорую руку, установили кучу имплантатов... или, учитывая обстоятельства, вырастили их из зародышей. Кожа была пропорота многочисленными светящимися проводами, глаза тоже сияли голубеньким светом. Тварь, развившаяся из Яллис, была похожа на хаска... на очень быстрого, умелого, разумного хаска с биотикой. Поглощающее поле! Не действует, Ленг едва успевает уклониться от биотического заряда. Просто прелесть.

— МЫ — ВАШЕ ГЕНЕТИЧЕСКОЕ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ

Спасибо, как-нибудь в другой жизни. Кай Ленг подключает блок с вольфрамовыми патронами. Кинуть саботаж, высунуться, дать очередь...

— БЕССМЫСЛЕННО

Проблемы возникли с первым же пунктом. Оружие противницы оказалось защищено от программы взлома. Выстрелить получилось, но что толку, если ответный огонь просадил щит больше чем на четверть?! Перегрузка! Ну, хоть что-то эту тварь берёт! Вот только то, что недавно было Алестией, небрежно накладывает барьер и идёт дальше.

Надо решать, и срочно. Сейчас церберовец засел на площадке с консолью, управляющей контейнером с Королевой рахни. Отпустить Царицу? Заманчиво, но это требует десяти-двадцати секунд плотной работы. За это время та тварь его размажет. А она, в свою очередь, вполне успеет открыть баки с кислотой, не обращая внимания на атаки Кая. Дилемма. Оперативник активирует маскировку и прячется в углу площадки.

Азари-хаск уверенно идёт к консоли. Ленг активирует клинок и атакует её со спины, но та изворачивается, будто предвидев этот бросок (или в самом деле предвидев? Маскировка — не полная невидимость, это существо вполне способно анализировать колебания воздуха). Короткая схватка приводит к обескураживающему результату. Куда подевалась та неопытная воительница? Мало того, что сила и скорость монстра существенно возросли, так он теперь ещё и умеет сражаться! Да, в скоротечном бою Ленг задевает противницу (ерунда, чётко видно, что едва рассекло кожу), но сам вынужден разорвать дистанцию! Он, зарезавший крогана армейским ножом, вынужден отступить, иначе конец!

— ТЫ ЖАЛОК

Разумеется, спокойно уйти ему не дали. Толчок откидывает человеческое тело на перила, церберовец в последний момент отшатывается в сторону, пропуская деформацию мимо. На таком мизерном расстоянии следующая биотическая атака его прикончит. Человек переваливается через перила и прыгает на нижнюю площадку. Ему удаётся удачно приземлиться, перекатиться, гася скорость, но на этом удача заканчивается.

— ТЫ НЕ МОЖЕШЬ СОПРОТИВЛЯТЬСЯ

Подъём, и Ленг взлетает в воздух. Огонь твари быстро истощает щит, оперативник стреляет в ответ, и вроде даже успешно, щит противницы спадает, пули пробивают броню и врезаются в тело, но та не выказывает ни малейших признаков беспокойства. Увы, обратное неверно. За мгновение до того, как подъём спадает, щит Кая гаснет, и пуля впивается прямо в ногу.

Приземлившись, человек перекатывается, уходя из сектора обстрела. Быстрый взгляд на медсканер. Ерунда! Ранение в бедро, артерия не задета, кость не задета. Автоматическая аптечка уже впрыснула панацелин и обезболивающее. Правда, подвижность до конца боя чуть снизится. Суперазари за ним не последовала. Ленг нутром чуял, что она колдует над консолью, собираясь разблокировать баки с кислотой и уничтожить Королеву рахни. Можно выскочить из укрытия и помешать ей.

А можно и не мешать. Активировать систему маскировки и прорваться к выходу. Шансы есть. Судя по всему, человек для твари — второстепенная цель, в первую очередь её заботит сохранность данных, которыми располагает Королева. Если чудовище не станет его преследовать или хотя бы замешкается с погоней — шансы уйти есть. Правда, это означает, что всё было напрасно. Подготовка, миссия, жизни ксеноморфов... Всё.

Кай Ленг оскалился. Не при его жизни. Выскочить из укрытия, перегрузка, огонь.

— ЕСЛИ Я ДОЛЖЕН РАЗЪЯТЬ ТЕБЯ НА ЧАСТИ, КАЙ ЛЕНГ, Я СДЕЛАЮ ЭТО

Человек прячется за колонной. Азари решает раз и навсегда разобраться с раздражающим фактором и идёт к нему. Ленг смотрит куда-то внутрь себя. У него есть только одна попытка. Только одна.

Невидимость, гранату в руки, выскочить из-за колонны, вперёд. Неважно, что у него ранена нога, сил на рывок ещё хватит. Неважно, что чудище кажется неуязвимым, слабые места есть у всех. Неважно, что в руке беззвучно тикает таймер, это электромагнитная граната. Для людей в ней, конечно, тоже нет ничего хорошего, и электроника брони от столь близкого подрыва выйдет из строя. Но если его расчёты верны, хаску придётся хуже, куда хуже. Бросо...

Тварь применяет стазис. Не к Ленгу. К гранате в его руке. Обезвреженный кусок металла попадает в напичканное имплантатами тело и бессильно падает на пол. Да как вообще её победить?!!

— ТЫ ПОЗНАЕШЬ БОЛЬ, КАЙ ЛЕНГ

Толчок, и человек отлетает к стене. Перегрузка слизывает его кинетический щит. Азари поднимает оружие и резко заваливается назад.

Сияя биотикой, в помещение лаборатории вбегает Фалере, Маэко Мацуо держится чуть позади неё.

Кажется, Ленг не смог сдержать облегчённый вздох. Да, он привык работать в одиночку, но сейчас явно не помешает лишний ствол!

Янис

Всё закончилось, и всё продолжалось. Закончилось — потому что город был спасён, Денис пришёл в себя, а переполненные впечатлениями дети возвращались с внеплановой экскурсии. Продолжалось — потому что судьба Королевы рахни висела на волоске, а Фалере противостояла какому-то чудовищному хаску. Вот только Янис была не в силах помочь подруге. Всё решится в ближайшие минуты, а за это время даже челнока не найти! Для Дениса вообще корабль нужен, своим ходом он туда долго ползти будет. А ещё эта дурында решила не тратить время и не стала уговаривать людей пропустить оставшихся в комплексе воинов-рахни к Королеве. Дескать, "так быстрее"!

Азари усилием отрешилась от переживаний. Она не в силах ничего изменить, ликовать (или скорбеть) придётся позже.

Секретарша вновь принесла в кабинет поднос с кофе. Поставив его на стол, она равнодушно уточнила:

— Суета идёт на спад?

— Да, кризис миновал.

— Отлично, — на лице итальянки появилась лёгкая улыбка, — в таком случае мистер Анолеис наверняка согласится дать мне небольшое интервью по поводу своей коррупционной деятельности?

Администратор с обречённостью посмотрел на двух приветливых женщин. На его столе вновь запиликал коммуникатор. Включив его, саларианец уставился не изображение турианца Лорика Киина.

— Добрый вечер, мистер Анолеис. У меня есть данные, которые, возможно, представляют для вас некоторый интерес.

— Задолбали! — вскричал, нет, взревел хрупкий саларианец. Его рыку позавидовал бы иной кроган. — За-дол-ба-ли!!! Поскорей бы в тюрьму, хоть там от вас отдохну!

И, вырубив коммуникатор, Анолеис решительно повернулся к висящей в воздухе камере и затараторил о своих махинациях. Паразини улыбнулась ещё шире — на такие подробности она явно не рассчитывала. Иногда судьба любит преподносить сюрпризы!

Кай Ленг

Теперь у них были неплохие шансы против инопланетной твари. Ленг считал так в течение нескольких секунд, пока хаск не начал действовать. Нет, он не отступил, не спрятался, не залёг в укрытие. Будучи в меньшинстве, оставаясь на открытой площадке, монстр перешёл в наступление. Толчок биотикой — и японка с огромной скоростью отлетает к стене. Негромкий зловещий хруст, и тело женщины оседает на пол недвижной куклой.

— ЛЮДИ; ВЫ СОЧТЕНЫ... СЛИШКОМ ПРИМИТИВНЫМИ

Ленг стреляет, но тело Алестии вертится на месте, приседает, пропуская над плечом биотический заряд Фалере, и саботажем перегревает штурмовую винтовку человека. Обманутое оружие издаёт возмущённый писк, и церберовцу безумно хочется чертыхнуться. Чтобы достать пистолет, требуется несколько секунд, но для гадины этого достаточно. Она оборачивается к Фалере и посылает в неё деформацию. Барьер сдерживает смертоносную атаку и исчезает, хаск открывает огонь, и пуля попадает в плечо азари. Дочка Самары кричит от боли и каким-то чудом успевает обновить барьер.

— АЗАРИ; ОПОРА НА ДРУГИЕ ВИДЫ ДЛЯ РЕПРОДУКЦИИ ДЕМОНСТРИРУЕТ ГЕНЕТИЧЕСКУЮ СЛАБОСТЬ

Ленг стреляет на ходу, пытается сблизиться, отвлечь монстра на себя. Хаск вновь оборачивается, и церберовец едва успевает уйти в перекат, избегая сингулярности. Неудачно: в самый неподходящий момент рану дёргает болью, и от неожиданности Ленг подворачивает лодыжку на левой, здоровой ноге. Похоже, с мобильностью у него теперь большие проблемы. Если бы он надел нормальный тяжёлый доспех! Там такая травма просто физически невозможна. Впрочем, в высокотехнологических латах особо не поскачешь. А тварь, обезвредив саботажем пистолет человека, идёт к Фалере.

— Кто ты?! — кричит азари. Она растерянна и напугана, похоже, раньше девушка никогда не встречалась с таким противником. Похоже, раньше она вообще не встречалась с противником.

— МЫ — ПРЕДВЕСТНИКИ ВАШЕГО СОВЕРШЕНСТВА

В руках хаска материализуется лезвие, похоже, он хочет зарезать Фалере в ближнем бою. Ленг лихорадочно прикидывает шансы. Если уж даже он отступил при столкновении с Яллис, то эта девчонка не продержится и нескольких секунд. Похоже, что азари вообще впала в ступор: она тупо смотрит на приближающуюся смерть.

— Толчок!!! — орёт Ленг.

Получив хоть какой-то ориентир в окружающем безумии, Фалере, не раздумывая, выполняет команду человека. Хаск отлетает назад и падает на лежащую в стазисе гранату. Точнее, на вышедшую из стазиса электромагнитную гранату.

Взрыва не последовало, даже вспышки не было видно. Тело Алестии Яллис вскидывает руку и погружает Фалере в стазис, а потом начинает подниматься. Резкими, дёрганными, механическими движениями.

Они применили перегрузку одновременно. Вот только дальнейшие шансы были неравны. Хоть у монстра резко нарушилась координация движений, биотические возможности, казалось, не ослабли ни на гран. Будь Ленг цел, он бы "сделал" тормозящего монстра. Но с повреждениями обеих ног...

Подъём. Церберовец пытается отшатнуться в сторону, неудачно. Он взлетает в воздух. Азари поднимает (не вскидывает, а именно поднимает, несколькими рваными движениями) пистолет. Выстрел. Шлем Ленга покрывается сеточкой трещин. Выстрел. Голова азари дёргается, она начинает заваливаться в сторону, стреляет в "молоко".

У стены полулежит Маэко Мацуо. Она морщится от боли и с трудом удерживает штурмовую винтовку одной рукой, но тем не менее продолжает стрелять. Хаск валится на пол.

— ЦИКЛ НЕ ОСТАНОВИТЬ

Азари шепчет, но тем шёпотом, что громче и страшнее крика. Первая же пуля попала её в голову, первая же пуля превратила её мозг в кашу, но чудовищный гомункул ещё умудряется функционировать. Ленг падает на землю, сдерживает стон боли и присоединяется к добиванию.

— ТЕРЯЮ... КОНТРОЛЬ...

А потом труп Алестии Яллис вспыхивает, вспыхивает весь, в один миг, жарким слепящим огнём, пожирающим плоть, металл, кожу, кости. Похоже, церберовским научникам придётся довольствоваться рассказами Ленга и телеметрией его брони. Жаль.

Человек устало опускается на пол. Напряжение прошедшей схватки обрушивается на него неподъёмным грузом, теперь даже встать — подвиг. Таких напряжённых боёв не было... давно. Ленг отгоняет мысль, что этот бой был самым выматывающим в его жизни, и резким движением вправляет вывих, с трудом сдерживая стон. Фалере выходит из стазиса.

— Маэко, ты как?

— Рука... сломана. Жить буду.

Азари идёт к консоли, набирает несколько длинных команд и выпускает на свободу Королеву рахни. Махнув конечностями на прощание, царица насекомых покидает контейнер. Фалере садится на пол и обрабатывает панацелином свою рану. Победа.

Победа!!!

Денис

Хорошо. Как же хорошо. Мы победили, мы выжили, спасли и Порт-Ханьшань, и Королеву рахни. Сейчас я с девчонками на борту "Чёрного хвостатого папы", который висит на орбите Новерии. Отдыхаю, смотрю новости глазами Янис. Что там в галактике творится?

— Здравствуйте, дорогие телезрители! Вы смотрите FCCNews, и с вами я, ваша бессменная ведущая Эмили Вонг! — на этот раз передача явно велась с Цитадели. — Основная новость этого часа — трагические события на Феросе. Напоминаю вам, что несколько дней назад геты под командованием межпланетной террористки Эллен Рипли захватили офис компании "Экзо-Гени" и взяли в заложники жителей колонии "Надежда Чжу". СПЕКТР Сарен вместе с десантницами-азари матриарха Бенезии предпринял отчаянную попытку спасти заложников.

Верю, верю. Каждому слову верю. Особенно если учесть, что на Новерии геты и "десантницы" Бенезии сражались на одной стороне. Безоговорочно верю. Что же в галактике творится-то?! Нанайская борьба, в которой СПЕКТР Сарен Артериус отчаянно ловит гетов под командованием Сарена Артериуса?! Ох, добром это не кончится.

— К сожалению, — продолжила Вонг, — на помощь гетам пришёл отряд наёмников "Тёмная звезда", созданный человеком по имени Заид Массани, жестоким и беспринципным охотником за головами, — на экране появилось устрашающее изображение мужчины с тусклым, невыразительным взглядом. Его лицо было испещрено шрамами. Я бы назвал его "уродливым", но с моей стороны это прозвучало бы как минимум некорректно. По крайней мере, он человек, а не хтоническая многоножка!

— Нарушив конвенцию Цитадели о неприменении оружия массового поражения на обитаемых мирах, "Тёмная звезда" уничтожила офис "Экзо-Гени" ядерным взрывом, — на экране появилась картинка урбанистическо-постапокалиптического пейзажа. Хм. Мне казалось, что после ядерных взрывов разрушений должно быть чуть-чуть побольше... хотя в этой теме не разбираюсь. — Пользуясь суматохой, Заид спас межпланетную террористку Эллен Рипли и похитил колонистов "Надежды Чжу".

Меня терзают смутные сомнения, что в действительности всё совсем не так, как на самом деле. Ну-ка, что на экране такое показывают, что даже Янис проняло? Ксеноморф!

— На стороне Рипли также сражалось чудовище, убившее нескольких десантниц азари. К сожалению, качество съёмки оставляет желать лучшего, но с первого раза видно, что этот биологический вид неизвестен в Пространстве Цитадели, — снимали, видимо, с камеры на броне. Видно, как на прекрасную синекожую воительницу нападает какая-то чёрная жуть... а больше, собственно, ничего не видно. Если не знать, как выглядят черныши, гадать будешь долго. — Очевидцами предложен термин "ксеноморф". Похоже, что Эллен Рипли, помимо прочих своих преступлений, занимается незаконными генетическими экспериментами.

Интересно, это тоже церберовский ксеноморф, или как? Между тем, Эмили Вонг склонила голову набок, к чему-то прислушиваясь, а затем затараторила ещё быстрее:

— Экстренные новости! Похоже, одной из саларианских Групп особого реагирования удалось обнаружить тайную базу Рипли на отдалённой планете. Скоро со знаменитой межпланетной террористкой будет покончено: Сарен вот-вот отправится в это зловещее место. Оставайтесь с нами, возможно, мы возьмём интервью у СПЕКТРа!

Если Вонг хотела испортить мне настроение, то ей это блестяще удалось. Сарен отправится. Он так отправится, что мало никому не покажется! Геты, протеанский маяк, рахни, неостановимые киборги, представляющиеся "Предвестниками нашего уничтожения"... Что дальше? Ну явно ничего хорошего. Саларианцы могут проститься со своей ГОР, долго она не проживёт.

Тем временем в коридоре показался турианец, и его немедленно облепила стая журналистов. СПЕКТР отвечал на вопросы быстро и лаконично.

— Эмили Вонг, FCCNews. Скажите, на какой планете расположена лаборатория Рипли? — журналистке всё же удалось пробиться "к телу"

— Секретная информация, — бросил предатель.

— Калисса Бинт Синан аль-Джилани, Westerlund News, — скандалистка тоже тут. — Заид взорвал офис "Экзо-Гени" или чётко отпечатавшийся на снимках корабль гетов? Почему множество колонистов убито биотикой? Как якобы "взятые в заложники" люди построили лагерь и от кого они в действительности оборонялись?

Сарен, не отвечая на вопросы (естественно! Ответов-то нет!), размахнулся и ударил женщину по лицу. Ожидавшая этого Калисса попыталась отшатнуться, но чуть-чуть не успела.

Эх! Единственный человек, который подозревает Сарена — и сам обладает не лучшей репутацией! Интересовался между делом. Новостное агентство, на которое работала журналистка, было не то что бы совсем "жёлтым", но весьма скандальным. На счету самой аль-Джилани несколько раскрытых коррупционных скандалов, один разоблачённый правительственный заговор, куча исков о защите чести и достоинства и неограниченный абонемент в косметологической клинике — по лицу она получает регулярно. Конечно, на сей раз Калисса на правильном пути, и у неё все шансы разоблачить Сарена, но хватит ли ей на это времени?

Бедные саларианцы. Наверняка нашли базу Сарена на Вермайре, но кто-то чего-то недопонял, и СПЕКТРа в очередной раз послали ловить самого себя. Местоположение "тайной лаборатории Эллен Рипли" я знаю, спасибо Королеве рахни. Она не слышала разговоров в помещении, но когда Бенезия проводила с ней слияние разумов, смогла прочесть часть памяти старой азари. Не всю, увы, но понятие "база на Вермайре" уловила чётко.

Может, мне стоит нанести туда визит? Ага, как же. С двумя девочками на борту, одна из которых ранена! Фалере утверждает, что повреждение пустяковое и панацелин лечит и не такое, но что-то я этому не верю. Оставил бы её лечиться на Новерии, не подними мы в Порт-Ханьшане такую бучу. А сражаться в одиночку... можно, но один я много не навоюю. Глаз нет, разговаривать не могу... так и представляется очередной репортаж: "Эллен Рипли разводит на Вермайре гигантских многоножек". Ладно, отвезу Янис и Фалере домой, а там подумаю, нельзя ли нанести визит СПЕКТРу-изменнику.

— Ленг, ты можешь что-нибудь добавить про "террористку Эллен Рипли"?

Озвучивает мои слова, как всегда, Янис. Церберовец находится на своём корабле. Не хватало его ещё к девчонкам пускать! Такому взять в заложники биотика — раз плюнуть. Да, они сражались вместе, но я этому типу не доверяю. Даже после всего случившегося — не доверяю.

— Могу. Эллен Рипли — та самая женщина, которая на десантном корабле "Сулако" попала к нам из другой вселенной.

Вот ведь! Слушаю историю своего появления в этом мире раскрыв жвала. Занимательно и интересно. Вот почему о ксеноморфах никто и никогда не слышал — их занесли сюда только шесть лет назад! Точнее, я сам занёс. Странности множатся. Оказывается, неведомая сила не только меня в личинку засунула, она ничтоже сумняшеся корабль из одной вселенной в другую перенесла!

— А потом вы решили подсадить ксеноморфа в маленькую девочку, да?! — Янис попыталась передать наполнявшие меня эмоции. На мой взгляд, вышло у неё не очень.

— Это было решение Призрака, Миранда выступала против. Кстати, сейчас Мири пытается свергнуть этого безумца.

— А мне есть дело до свары пауков в банке?

— Понятия не имею, — убийца пожимает плечами, — но я очень надеюсь на победу Миранды. В противном случае, боюсь, возвращаться будет некуда. С Призраком мне не по пути.

Ага, как же.

— Значит, после побега Рипли и родившийся из девочки ксеноморф скрылись на Феросе?

— Насколько мне известно, Рана Таноптис, которая помогла им сбежать из нашей лаборатории, продала их Коллекционерам. Эллен и Ньют сгинули за ретранслятором Омега-4. Но судя по новостям, мне известно не всё.

Вот жеж... выпало на долю женщины испытаний. Остаётся только посочувствовать. Мысленно вздохнув, я рассказываю Кай Ленгу о Вермайре и о мю-ретрансляторе. Королева сказала, что Сарен и Бенезия ищут некий "Канал", но что это такое — неясно. Известно лишь, что он ведёт во множество систем, и в которой из них надо искать то не знаю что — решительно непонятно. Делился я этими сведениями с тяжёлым сердцем. Да, церберовцы сегодня нам сильно помогли, спасли и город, и Королеву, ксеноморфы вообще отдали за это жизни. Однако союз остаётся ситуативным. Но и не поделиться я не могу! "Цербер", несмотря на свои чудовищные методы, противостоит Сарену, а он точно не несёт галактике ничего хорошего. "Мы — Предвестники вашего совершенства". Что там за тварь была?

А потом разговор зашёл о Королеве рахни, и переговоры стремительно полетели в тупик. Её величество, собрав уцелевших подданных, покинула окрестности Порт-Ханьшаня. Более того, насекомые стремительно зарывались в лёд, и вероятность их обнаружения стремилась к нулю. Королева хотела, чтобы рабочие собрали для неё корабль, способный к сверхсветовым перелётам. По её мыслям, ничего особенно экстраординарного в строительстве кораблика "с нуля" не было. После этого Её величество планировала убраться в какую-нибудь ненаселённую систему и дальше петь своим подданным.

И Кай Ленг от лица "Цербера" обещал ей бескорыстную помощь.

Королева недоумевала: если ей хотят помочь, то почему бы и нет? Я пытался объяснить, что "Цербер" в первую очередь преследует корыстные цели, что он планирует использовать рахни в своих интересах, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке (адекватно перевести эту пословицу так и не удалось. В конце и сам не рад был, что упомянул ловушки на млекопитающих и продукцию молочной промышленности). Нельзя сказать, что Королева безоглядно верила двуногим. Но она не понимала, как может предать тот, кто рисковал жизнью ради её спасения?

В конце концов пришли к общему решению (переговоры были адскими, по цепочке Королева — я — Янис — Кай Ленг). "Цербер" передаёт рахни некоторое количество редких материалов, в частности, нулевого элемента. Королева в дальнейшем действует "по ситуации", но с оглядкой на мои предостережения. Ох, надо будет как-нибудь слетать в систему Мир. Обидит кто-нибудь эту прекрасную и доверчивую леди — кто ей поможет?

Трудные переговоры подошли к концу, наши корабли приблизились к ретранслятору и разлетелись в разные стороны. Надо будет рассказать матриарху Галле о смерти Самары и наших приключениях. Может, она подскажет про Сарена что-нибудь умное?

Ладно, это пока терпит. Скоро я вернусь домой, на Лесусс. К моим девочкам и моим дочкам. Заслужили же мы все после всего пережитого немного отдыха? Как хорошо, что на Лесуссе не надо беспокоиться ни о каких нападениях!

35. Самопожертвование

Ребекка Джордан и управляемый ею конгломерат сознаний

Оказывается, лететь до Вермайра чуть меньше суток. Причём значительная часть времени придётся на перелёт в систему Геракла, где находится первичный ретранслятор скопления Беты Аттики. К счастью, он ведёт прямо в Омегу Дозора. Не нужно долго кружить по масс-реле.

Я-я сижу на кровати в своей каюте и болтаю ногами. В комнатушке свет включён на максимум. Подставляю лицо под сияние лампы, сижу с закрытыми глазами и улыбаюсь. Я-я просто физически ощущаю, как тело наполняется энергией. Хорошо. Закутки на корабле моим частичкам выделили крошечные, но уж какие есть. Пришлось бы — вообще бы в кучу сбилась и в трюме полетела. А так есть достаточно времени, чтобы освоиться с восприятием моих частичек.

Ну до чего же хорошооо!!! Смотреть на мир множеством глаз, ощущать его множеством тел, думать множеством потоков... я-я живу с этим всего несколько часов и уже не понимаю, как же существовала раньше? Частички тоже в восторге, ведь каждой из них доступно то же, что и мне-мне.

Каждый пытается отдохнуть как может. Многие после тяжелейших боёв легли спать, и наблюдать за их сновидениями очень интересно. Кстати, проблем с бессонницей теперь не будет, частички могут заснуть волевым усилием и очень быстро. Я-я могу пробудить их в один момент, быстро и безопасно, и я-сони проснутся бодрыми и свежими, без всякой одури. Но зачем? Мне же тоже отдыхать когда-то надо. Пока надо.

Некоторые уцелевшие семейные парочки предпочли уединиться, и частички при желании могли воспринимать их ощущения даже в такие моменты. Расскажи кто о такой коллизии раньше — меня это наверняка смутило и возмутило бы. Сейчас, напротив, кажется естественным и единственно правильным. Ведь я, "большое я" — одно существо. Какие могут быть постыдные секреты от самого себя? Кстати, парочки были очень довольны, судя по моим-их ощущениям — это что-то новое и непередаваемое. Чувствовать всё, что ощущает твоя половинка, на пике сливаться воедино не только телами, но и разумами... да, это было новым опытом!

Единственное, что меня-меня беспокоит в новом статусе — невозможность разделения. Не дело, когда частички намертво спаяны воедино и не могут улететь в другую систему. Надо научиться разделять себя. Чувствую, что решение существует, но найти его не могу. И поиски будут долгими, за сутки проблему не решишь. Мне бы свободный месяц... вот только нет его, этого месяца.

В дверь входит Джек.

— Фак! Тебе глаза не слепит, подруга?

— Сейчас убавлю, — с лёгким сожалением приглушаю освещение. Джек заходит в каюту и садится рядом. Движения её, как всегда, чёткие и резкие, но всё равно в них ощущается нечто странное. Джек... сомневается?!

— Ну как устроилась, а?

— Нормально, мне удобно. И спасибо. Ты же не обязана рисковать, спасая мою-мою сестру.

— Фак, да после того, как я опоздала на Ферос, это самое меньшее, что я могу сделать! А тебя не колышет, что по сети о тебе рассказывают всякую <цензура>?

— Нет. Пусть болтают, это же неправда. Сейчас главное не с журналистами пререкаться, а Ньют спасти.

Да что с Джек такое?! Она ходит кругами, не решаясь перейти к какой-то интересующей её теме. Неужели время так меняет людей?

— Говорила я с выжившими, кажутся вполне нормальными, — подруга наконец-то взяла варрена за хвост, — и не скажешь, что...

— Что все мы — одно существо? — завершаю фразу за Джек. — Разумеется, у моих частичек сохранилась индивидуальность. Я не вмешиваюсь в их повседневную жизнь, ни к чему их не принуждаю, — хотя, наверное, могу, — важные решения мы принимаем вместе. И при этом мы... едины.

— И как ощущения?

— Классно! — пытаюсь в одном слове описать всю гамму чувств. — Я жалею лишь о том, что не приняла этот дар сразу. Тогда мама выжила бы. Тогда много кто выжил бы.

Джек помолчала, явно не решаясь что-то спросить.

— Ты хочешь присоединиться ко мне? — подталкиваю Жаклин, она же явно хочет спросить именно об этом.

— <Цензура>, нет!!! — подруга выкрикнула и добавила гораздо тише и неувереннее, — Нет... Скажи, а какие у этого <цензура> существа преимущества?

Спокойно уточняю:

— Это <цензура> существо — и есть я. А преимущества... В перспективе — бессмертие. Сознания всех, кто погиб после моего пробуждения, закуклились внутри меня. Сейчас я не могу выпустить их на свободу, для этого нужно укорениться. Но потом, если я-я дотяну до этого момента...

— Они получат новые тела?

— Не знаю, — пожимаю плечами. Мне хочется присоединить к себе Джек, но врать я не буду, — возможно. Но это лучше, чем вариант "сознание растворится без следа".

— Оно и так... изменится до неузнаваемости, — возражает биотичка.

— Изменится, — легко признаю очевидное, — людям вообще свойственно меняться. Скажи, у тебя в отряде есть биотики?

— Есть, — горестно вздохнула Джек, — неумёхи полные. Школить и школить. В прошлом месяце один из них щит не удержал, погиб. И мне...

Женщина осеклась, подбирая слова. Когда спустя долгую минуту она заговорила вновь, её голос звучал надтреснуто.

— Понимаю: мне должно быть всё равно. Но мне не всё равно.

— Если ты примешь меня, — я-я говорю тихо и ласково, обращаясь к склонившей голову женщине, — то тебе больше не придётся терять своих... учеников, — пожалуй, это верное слово. — Весь твой опыт, все твои знания и умения; всё, полученное в стычках на Прагии и по всей галактике — всё будет им доступно. Ты будешь направлять их, подсказывать решения. У тебя будет много, очень много времени на принятие решения. И это лишь малая часть того, что я могу предложить.

Джек подняла голову и уставилась на меня. Молча. Кажется, ей до одури хотелось принять предложение — и вместе с тем она боялась этого до безумия.

Конечно, я-я легко могла бы захватить её тело силой. Выпустить из кожи споры, на таком расстоянии и в такой концентрации они подействуют уже через несколько десятков секунд. Джек ничего не почувствует и ничего не поймёт... нет! Нет! Я-я не монстр, и никогда не превращусь в монстра. Не стану захватывать людей насильно. Даже зная, что так будет лучше для них.

— Решай, Джек. Я-я ни к чему тебя не неволю. Но раз ты пришла в мою каюту — значит, на самом деле решение уже принято.

Татуированная женщина сглотнула и с всхлипом "подумаю!" вылетела из комнаты.

Увеличиваю уровень освещения, подставляю лицо тёплым и ласковым лучикам и сосредотачиваюсь на ощущениях своих частичек. Всё будет хорошо. Джек подумает и примет решение. Я-я даже догадываюсь, какое именно.

* * *

Догадки меня не обманули.

Джек думала почти двенадцать часов. Не в одиночку — она советовалась с Заидом, с другими членами своей банды. Не раз разговаривала с моими частичками, пытаясь понять... что? Лишились ли они самосознания? Стали ли моими рабами? Наверное. Это для меня-меня ответы очевидны; а вот те, кто собирается изменить свою жизнь раз и навсегда... Решиться на такое непросто.

Наверное, Джек всё-таки ответила бы отказом, если бы не одно "но".

Вермайр. Планета, на которой расположена база Бенезии и Сарена, база, на которой они проводят таинственные и чудовищные опыты. Место, про которое не известно ничего, кроме одного-единственного непреложного факта: за своё логово негодяи будут драться до конца. Заид, Джек и остальные за свою жизнь не раз бывали в опаснейших переделках, но уютней им от этого не становилось. Если ты десять раз вырывался из смертельной ловушки — совсем не факт, что вырвешься в одиннадцатый. Тут пригодится всё, что хоть на гран увеличит твои шансы на выживание.

А я увеличивала их отнюдь не на гран.

Многие наёмники были недовольны целью полёта, от моих частичек не укрылось глухое бурчание. Понятно, почему Джек решила мне помочь, но браться за безумно опасный заказ, который даже не будет оплачен... Впрочем, большинство рассчитывало, что на базе матриарха и СПЕКТРа будет чем поживиться.

На нижней палубе собралась... для "толпы" они были слишком организованы, но и "строем" назвать язык не поворачивался. Собрались наёмники "Тёмной звезды". Не все — я не собиралась никого неволить, и сразу заявила об этом Джек. Чуть меньше половины, но и это было... немало.

Коротко описываю последствия присоединения ко мне. Честно, не скрывая ни плюсов, ни минусов, но и не акцентируя внимания на последних. Предлагаю уйти, но народ медлит. Ждёт первых добровольцев.

Подхожу к Джек.

<Цензура>! — женщина заметно нервничает. — Фак, фак, мало на мне в детстве экспериментировали! Что делать-то надо, <цензура>?

— Дай прикоснуться к своей шее, — вообще-то я могу принять в себя человека на немалом расстоянии, но так споры попадут прямо в кровеносную систему. Быстрее и удобнее.

Джек слегка расстёгивает ворот комбинезона, а я-я замечаю:

— Азари любят говорить об "объятиях вечности". Но настоящая вечность — здесь.

Вытягиваю руку, касаюсь кожи и выпускаю споры.

Подвижные клетки проникают сквозь эпидермис и дерму, попадают в капилляры, подхватываются кровотоком. Многие зарываются глубже и достигают сонной артерии. Спустя несколько секунд они попадают в мозг, и где-то через полминуты их концентрация в нервной ткани достигает нужного значения.

Джек пошатывается, и я принимаю в себя сознание меня-Джек. Я-я ёжусь: в моей жизни было немало ужасов, многим частичкам тоже пришлось несладко, но того, что выпало на долю татуированной... Возможно, на Ахероне было хуже, чем на Прагии (хотя я-я могу быть пристрастной), но я-Джек жила в том аду долгие годы! Фак, даже сбежав с Прагии, я-Джек оставалась пленницей прошлого! Облегчение наступило лишь после бегства с Базы Коллекционеров, встречи с мамой и Заидом.

А полное освобождение пришло лишь сейчас.

— <Цензура>, это божественно... — потрясённо выдохнула моя новая частичка, осознавшая себя частью великой общности. А потом я-Джек повернулась к собравшимся и кратко, восторженно и матерно выразила своё впечатление.

Народ впечатлился.

Следующим был Заид Массани. Чувствовалось, что старому наёмнику это не по душе, очень не по душе. Но он всё же решился.

Это было чудесно. Такой богатой, насыщенной, турбулентной жизни не было ни у одной из моих частичек. Нет, я-я знала это и так, но одно дело — знать, а другое — принять в себя опыт сотен, если не тысяч схваток. Я-Заид реагирую на случившееся спокойнее меня-Джек. Да, удивительно, да, дарит новые возможности, но в жизни меня-Массани было много потрясающих вещей.

Того, кто выжил после выстрела в голову, непросто чем-либо поразить.

Я-Заид реагирую спокойно, мне-Ребекке хочется плясать от радости. Тут было то, чего мне так не хватало: реальный боевой опыт. Теперь мои частички узнали, как надо сражаться. Да, оставались физические ограничения, оставались нетренированные тела... но главное было получено. Чувствую, как изменяются походка, движение, дыхание у меня-Ребекки... у всех моих частичек! Пожалуй, я-я получила больше, чем я-Заид.

После этого окончательно убедить остальных собравшихся... нельзя сказать, что просто, но решаемо. Несколько человек ушло, им никто не препятствовал. А я принимала в себя добровольцев. Не только людей — в "Тёмной звезде" воевали и турианцы, и батарианцы, хотя моих сородичей было всё же больше. Инопланетяне открыли мне новые пласты знания, новые языки, новую культуру, пожалуй даже — новое восприятие мира. А вот проблем не было. Я легко принимала представителей иных видов.

И впервые у меня забрезжила надежда. Надежда на то, что мы справимся с предстоящим адом.

* * *

На первый взгляд, Вермайр — просто идеальная планета для колонизации.

Умеренная сила тяжести, типичная кислородно-азотная атмосфера, мягкий климат, изобильная и богатая биосфера. Временами бывает жарковато, но ничего особенно страшного. Один лишь серьёзный минус — соседи больно буйные. Пираты, наёмники и прочие тёмные личности. Отсюда недалеко до систем Терминуса с их беззаконием, свободолюбием и независимостью от Совета.

Наверное, со временем азари и саларианцы сочтут, что выгоды от такой планеты вполне перекрывают издержки, но пока у них есть и другие направления для развития. Турианцам и кварианцам биосфера планеты категорически не подходит, волусы дышат аммиаком, для элкоров тут слишком низкая гравитация, люди и так отхватили много всего, батарианцев никто не любит, кроганы с удовольствием заполучили бы такой приз, да кто им даст-то? Одним словом, планета представляет собой настоящий пиратский рай.

Точнее, представляла — до того, как сюда пришли Бенезия и Сарен. Уж они-то, не сомневаюсь, вычистили всех конкурентов.

Как оказалось, ретранслятор в системе Хок находился неподалёку от Вермайра. И первое, что я-я почувствовала при входе в систему...

— Сестра!!!

— Сестра!!!

Она жива. Я пришла. Но...

Но в каком она состоянии?!! Ньют держат в боксе, для надёжности экранированном мощными кинетическими щитами. Руки, лапы и хвост — обрублены, раны прижжены. Всё её тело опутано мотками проводов, дающих электрический разряд при любой попытке применить биотику. А зачастую — и просто так. Как она это выдержала?!

— Что они с тобой сделали?! — ярость. Гнев. Ненависть. Они поднимаются во мне, захлёстывая сознания частичек. Я спасу тебя. Я отомщу за тебя. Клянусь, что пока ты не окажешься в безопасности, пока Бенезия и Сарен не заплатят за содеянное — я не укоренюсь.

— Что ты с собой сделала?! — страх. Ужас. Отчаяние. Ньют боится. Нет, не за себя. За меня. То, что произошло со мной, вызывает в ней настоящую панику.

Рассказываю. Объясняю. Привожу те же аргументы, что и Джек, описываю ситуацию, пытаюсь успокоить — и добиваюсь прямо противоположного. Сестра не успокаивается. Сестра приходит в ещё больший ужас.

— Ребекка, нет! Ты не должна была этого делать, ты... — у ксеноморфов нет глаз, они не плачут. Но ту эмоцию, которая хлещет от Ньют, можно назвать только рыданием.

— Сестра, я справлюсь! Подожди немного, и я спасу тебя! А твои ноги и руки... они заново отрастут!

— При обильном питании они отрегенерурют, да. Может быть, тебе удастся даже меня спасти, хотя это смертельно опасно. Но то роевое чудовище, которое сейчас поглощает твой разум... Ты не справишься! Ты не сможешь ему противостоять! Оно поглотит тебя, медленно и неизбежно, так, что ты сама не заметишь изменений. Поверь мне, я немного разбираюсь в этих вещах!

Пожалуй, впервые в жизни я была несогласна с сестрой. И что за чушь ей в голову взбрела?

* * *

Я-Заид задумчиво смотрел на результаты сканирования.

Базу удалось обнаружить быстро, в этом не было ничего странного и ничего необычного — особенно когда я-я указала точное местоположение Ньют. В мощной системе ПВО/ПКО тоже не было ничего неожиданного (и ничего приятного — тоже). Естественно, что Бенезия не сдаст свой исследовательский комплекс так просто. А вот некий лагерь, расположенный в нескольких километрах от базы, вызывал немалый интерес. Хотя бы тем, что геты там с кем-то сражались.

Точнее, кого-то добивали.

Я-Заид немедленно отправил вниз мои частички. К сожалению, подходы к лагерю тоже были прикрыты зенитными турелями, так что пришлось повозиться и отключить их вручную. Только после этого кораблю удалось сесть на поверхность, а бойцам — уничтожить гетов.

За это время я-я успела полюбоваться местными красотами. Нет, планета и вправду прекрасна. Буйная растительность, отвесные скалы-останцы, шумный прибой у тёплого моря, мягкий песок пляжей, сверкающие у горизонта молнии, какие-то безобидные радиально-симметричные зверьки с четырьмя лапами, похожие на столики или табуретки... Прелестное место. Будь моя воля, я-я с радостью бы тут укоренилась. Впрочем, мечтать об этом пока рано.

Да и любоваться красотами пришлось между перестрелками с гетами. С самыми разнообразными платформами гетов, начиная с банальных штурмовиков и заканчивая колоссом.

Кроме того, я-я постоянно поддерживала контакт с сестрой, пытаясь приободрить её, утешить, ну и узнать нечто новое. К сожалению, с последним дело обстояло не очень хорошо: Ньют не видела на базе ничего интересного. Увы, вивисекторы не допускали ценных и неосторожных оговорок, и вообще, в основном исследовали её с помощью манипуляторов.

Убью!!!

Правда, Ньют смогла описать суть опытов. По её мыслям, Бенезия пыталась поработить разум ксеноморфа, используя электромагнитные поля, ультра— и инфра— звук, а также некие микроскопические имплантаты. Разумеется, безуспешно: проклятые железяки быстро растворялись в кислотной крови Ньют, остальные факторы тоже оказались бессильны. Хотя, по словам сестры, для существ с не столь совершенной нервной системой они могли представлять угрозу.

Я спешила, и всё-таки почти опоздала. Когда мои частички ударили в тыл гетам, роботы убили практически всех бойцов в лагере. Сперва я-я решила, что в живых не осталось вообще никого. А, нет: выжило четверо... саларианцев? Что они-то здесь забыли?

— Капитан Рентола, Группа особого реагирования, третий отряд. Спасибо за помощь. А вы? — гуманоид с огромными глазами и двумя маленькими рожками вопросительно смотрит на меня-Заида. Я-Массани делает отрицательный жест.

— Меня зовут Ребекка Джордан, отряд возглавляю именно я-я.

Инопланетянин удивлённо моргает.

— Вряд ли я должен возмущаться в такой ситуации, но не слишком ли вы... молоды?

— Не имеет значения, — равнодушно пожимаю плечами, — лучше скажите, что здесь происходит?

— Катастрофа, — капитан тяжело вздыхает. Вообще, он и его бойцы держатся на чистом упрямстве. Безнадёжный бой, в котором погибло так много и выжило так мало... да им пришлось ещё тяжелее, чем мне — на "Надежде Чжу"! А ведь среди погибших были его друзья, приятели, сослуживцы. Тем не менее, Рентола продолжил доклад, — полная и абсолютная катастрофа. Расследуя нападение Рипли на Иден Прайм...

Если бы я-я была одна, то сорвалась бы. Но я выдержала.

— Мама не виновата, — отвечаю почти что ровно и спокойно.

— Мама? — Рентола нервно мнёт трёхпалые ладони и несколько раз моргает. — Понимаю. Мы быстро поняли, что за всем этим стоит Сарен. Эллен жива?

— Нет, — проталкиваю ответ сквозь пересохшее горло, — убита десантницами Бенезии. Я здесь, чтобы спасти похищенную сестру.

— Бенезия? Да, она тут тоже была. Мы знали, что в последнее время матриарх поддерживает СПЕКТРа-предателя, но не думали, что настолько. Судя по данным радиопереговоров, у Бенезии начались какие-то проблемы на Новерии, она и её десантницы покинули планету. Так вот, расследуя нападение Рипли на Иден Прайм, мы высадились на эту планету и быстро поняли, что "межпланетная террористка" тут не при чём. За гетами стоит именно Сарен.

Оказывается, мятежный СПЕКТР разрабатывает на этой базе лекарство от генофага. Он надеется резко поднять плодовитость кроганов и привлечь их на свою сторону. Не самый уютный план. У него уже есть флот роботов-гетов, теперь он хочет создать и бойцов-органиков. О, и ксеноморфов он наверняка с той же целью изучает.

Сказать по правде, участь кроганов, обречённых на практически полное бесплодие, кажется мне довольно суровой. Впрочем, неважно. Моя цель — спасти Ньют. Если для этого требуется остановить Сарена и уничтожить лекарство от генофага — я сделаю это не задумываясь. Я-я изложила свою мотивацию саларианцам, и она их вполне удовлетворила. Впрочем, выбора у них и не было.

— Мы послали сигнал, — продолжил свой рассказ Рентола. — Сообщили о происходящем, запросили поддержку флота...

— Как я понимаю, флот не пришёл? — хмыкнул я-Заид.

— Хуже. Вместо флота пришли геты. Видимо, сообщение было повреждено, и помочь нам обязали Сарена.

— Фак, и что дальше? — прервала жалобу я-Джек.

— В качестве запасного варианта мы планировали сделать из двигателя нашего корабля атомную бомбу и закинуть её на территорию комплекса. Увы, в бою двигатель необратимо повреждён. У нас просто не хватит огневой мощи...

Я-я тихонько улыбаюсь, и слово берёт я-Джек.

— Вообще-то, — усмехается татуированная биотичка, — я-я всегда считала, что у всякой приличной женщины должна быть в запасе атомная бомба. Мало ли что взорвать потребуется?

Саларианский разведчик посмотрел на мою частичку со странным выражением глаз:

— А вы — приличная женщина?

— Вполне, — ещё одна усмешка, — тридцати килотонн хватит?

— Даже с запасом. Нарушение конвенции Совета о неприменении оружия массового поражения... можно пренебречь, соответствующий пункт в должностных инструкциях имеется.

— И очень жаль, — с грустным вздохом добавляет я-Джек, — что Эллен Рипли погибла.

В ответ на удивлённый взгляд саларианца мне удаётся выдавить из себя улыбку:

— Моя мама лучше всех умела активировать системы самоуничтожения!

Рентола моргнул и неожиданно спросил:

— А почему вы обращаетесь к себе на "я-я"? Религиозный обряд, культурная традиция или что-то более серьёзное?

История торианина произвела на саларианцев впечатление. А уж когда я продемонстрировала возможности моих частичек... ГОРовцы посовещались между собой и решили принять моё предложение. Всё равно они считали себя смертниками и вели себя соответствующе.

— Ребекка, нет! Не надо!

— Почему? Я-я не вижу ни единого довода "против".

— Чем обширнее сеть, тем меньше вес отдельных сознаний, тем скорее ты растворишься в этом море, потеряешь свой разум, свою идентичность!

— Глупости. Чем больше во мне частичек, тем больше шансов на победу. Держись, сестра. Скоро я спасу тебя.

Подхожу к Рентоле и кладу свою ладонь на его шею.

Я-я думала, что меня уже трудно чем-либо удивить. Зря, зря. Саларианцы — непредставимые существа. Их мозги мыслят со скоростями, недоступными ни людям, ни турианцам, ни батарианцам. Я как будто была распределена по маломощным персональным компьютерам — а теперь к сети подключили несколько вычислительных кластеров с огромной тактовой частотой. Моё восприятие приобрело чёткость и ясность, я избавилась от тяжёлого, гнетущего груза, которого раньше не замечала. Жаль, что удалось присоединить к себе лишь четверых... хотя нет, дальнейшее увеличение числа саларианцев не сказалось бы на ясности мышления. Закон убывающей предельной полезности.

Кстати, знания частичек-саларианцев были уникальными. Оказывается, я-Рентола участвовал в диверсионной операции на Тучанке. В результате генофаг был модифицирован так, что процент гибели новорождённых вновь увеличился до 99,9%

— Только не надо предавать эту информацию огласке, — думает я-Рентола.

— Без проблем.

Когда-нибудь (лет через 200-300) про это будут снимать приключенческие фильмы. А до тех пор не стоит ворошить прошлое. Думается, если бы выжил командир отряда ГОР, Киррахе, то он отказался бы принимать мой дар. Уж он-то знал несравнимо больше.

Мои частички быстро выработали план, имеющий хоть какие-то шансы на успех. Наёмники "Тёмной звезды" разделятся на три группы и отвлекут внимание гетов. В это время небольшой отряд проскользнёт внутрь комплекса с тыла, заберёт Ньют, отключит зенитные турели и даст кораблю приземлиться в нужном месте. Я-Джек установит заряд, я эвакуируюсь и постараюсь подобрать свои частички. Если не выйдет — частички попробуют отступить, выйти за радиус поражения. Если и этого не получиться... тогда печально. Те, кто принял мой дар, окажутся в глубине моего сознания, а те, кто отказался... я-я никого не неволю.

Я-Рентола оценивал шансы на успех крайне низко. Я-Заид был более уверен в победе, но всё равно считал операцию довольно опасной. Я-Ребекка в тонкостях военного планирования разбиралась слабо, поставив лишь одно условие:

— Я-я иду с отрядом "Тень".

— Разумно ли это? Может, мне-Ребекке стоит остаться на корабле? Подросткам не место на передовой! А если меня-Ребекку убьют, то выживу ли я-я? — посыпались вопросы ото всех моих частичек. Пришлось отвечать.

— Возможно, не очень разумно. Возможно не место. Но я-я обещала спасти сестру, и я-я сделаю это. А риск, с учётом способностей меня-Заида, не так уж велик. Обещаю держаться позади и не лезть в бой. Кроме того, возможны ситуации, когда мои споры будут крайне востребованы.

— Я-я пойду с ней и, если что, прикрою малышку, — добавила я-Джек.

Кстати, забавно: с точки зрения внешнего наблюдателя всё это обсуждение и спор заняли не так уж много времени. Тела частичек просто стояли на месте, ходили по лагерю, занимались своими делами. Не было слов — речь слишком медленна, не менялись выражения лиц — эмоции лучше всего передавать напрямую. Удобно.

Уф. Получилось. Мне удалось продавить своё решение. И это хорошо, иначе пришлось бы действовать силой. А я-я не хочу принуждать свои частички...

* * *

Сам бой начался легче, чем я боялась.

Всё-таки когда десятки людей в разных местах сражаются как единое существо... это легко. И удобно. На войне всегда ценятся управление и связь, а тут не было проблем ни с тем, ни с другим.

Я-Заид виртуозно дирижировал отрядами "Беннинг", "Иден Прайм" и "Терра Нова" — их назвали в честь первых людских колоний. Сложнее всего было с теми, кто отказался от моего дара. Ими приходилось управлять словами, их движения не контролировались, их реакция была замедленной, решения — неоптимальными, поведение — непросчитываемым. И гибли они в первую очередь. Никакого злого умысла, никаких тайных планов и хитроумных подстав. Увы, несмотря на все усилия, слабые и разобщённые выбывали первыми!

Отряд "Тень" быстро углублялся вперёд, в лабиринт отвесных скал, мелких речушек и узких ущелий. В отряде не было ни одного постороннего человека, только мои частички. При помощи биотики меня-Джек мы быстро продвигались вперёд, сметая редкие заслоны гетов. Я-Ребекка держалась позади, облачённая в лёгкую броню и вооружённая "Лезвием". Не самый лучший пистолет, ну да мне иного и не надо. Если повезёт, и вовсе стрелять из него не придётся. Кстати, наши саларианские частички тоже держались позади. Свою долю сражений они уже выпили до дна, сейчас их роль — поддержка.

Благодаря идеальной координации мои частички помогали друг другу. Обрубить линию связи гетов? Легко. Взорвать спутниковый передатчик? Запросто. Уничтожить дроны во время заправки топливом? Конечно, ведь самая лучшая система ПВО — это танки на аэродроме противника! Остальные отряды тоже координировали свои действия, взаимно усиливая друг друга. Рой синтетиков столкнулся с роем органиков, и синтетики проигрывали.

А вот и сам комплекс. Высокие белые стены, профессионально втиснутые в окружающий ландшафт. Отсюда весь масштаб базы не оценить — скалы мешают. Но, судя по орбитальным снимкам, логово Сарена очень, очень велико. Интересно, нам килотонн-то хватит? Была бы тут мама, об этом бы даже задумываться не стоило, а так... Главное — спасти сестру. Остановить Сарена и уничтожить лекарство от генофага — так, мелкие бонусы. Это же Совет Цитадели накосячил? Вот пусть он и разбирается.

Тянусь к Ньют. С ней всё в порядке (насколько это состояние вообще можно назвать "порядком"). Надеюсь, эти твари в последний момент не активируют какую-нибудь систему самоуничтожения!

Взломав несложный электронный замок, отряд "Тень" проник в технические коридоры. Темно, сыро, мрачно. Ноги по щиколотку утопают в какой-то вязкой грязи. Ничего, если мы проберёмся незамеченными...

Незамеченными пробраться не удалось. В очередной комнате на нас напали саларианцы.

От неожиданности я-я даже растерялась. Саларианцы? Их-то чем Сарен сманил? Рентола говорил, что геты захватили в плен нескольких его товарищей... не могли же они за несколько дней предать всё, чему верили?

— Это не предательство, — с опаской замечает Ньют, — это глубокое воздействие на разум. Помнишь, я говорила, что менее совершенный разум может и поддастся такой обработке? Кажется, воздействие технологий Сарена ещё глубже и комплексней, чем я боялась.

Этого ещё не хватало!

К счастью, остальные мои частички не растерялись и быстро прикончили сумасшедших амфибий. Потом мы отключили тревожную сигнализацию, поднялись в какое-то складское помещение, потом ещё на один уровень выше и...

— Сестра!!!

Техник начал быстро колдовать над консолью. Я до последнего боялась, что что-то пойдёт не так, что сработает какой-нибудь предохранитель, заложенная взрывчатка ещё что-нибудь... обошлось. Обошлось! Ньют вытащили из этого проклятого бокса живой и...

Безрукой. Безлапой. Бесхвостой. Гады! Твари!!! Как же ты пережила это, сестрёнка?

Я-я стою на коленях и плачу. Обнимаю огромную, чёрную, покрытую слизью голову и плачу. Ты спасена. Вот только мама... Ну почему, почему я не приняла тот дар сразу?!

— Лучше бы ты вообще его не принимала... хотя тогда ты бы не выжила. Не плачь, Бекка. У меня всё отрастёт заново. Теперь главное — спасти тебя.

Короткий промежуток отдыха закончился, пора было двигаться дальше... вот только как? Я-Джек и Ньют совместными усилиями вытащили тело ксеноморфа из камеры, но для длительных переходов такой способ не годился. К счастью, на соседнем складе обнаружилась тележка для перевозки крупногабаритных грузов, с колёсами, моторчиком и собственным ядром нулевого элемента. То, что нужно в этой ситуации.

Так, отключим зенитные башни...

— Подожди, — возражает ксеноморф, — надо посмотреть, что творится в лабораториях второго блока, — и, чувствуя мою неуверенность, добавляет. — Я должна понять, чем они тут занимаются. Должна!

Я заколебалась. С одной стороны, нужно спешить, с другой — это важно. Действительно важно. Опросив частички и выяснив, что небольшой запас времени есть, мы последовали в лаборатории.

Хм... Этот бокс, как и тюрьма Ньют, тоже был оборудован кинетическим щитом — и на этом сходство заканчивалось. Ксеноморфа держали в пустом и холодном ящике. Здесь же...

Мягкие диваны и кресла. Нормальное освещение. Небольшой кухонный закуток и дверь, ведущая в туалет. Книжные шкафы. Фотографии на стенах. Компьютерный терминал. Аквариум. Это больше походило на престижную и благоустроенную квартирку, чем на лабораторный бокс. И тем не менее это было лабораторией. Просто подопытную стремились окружить максимальным комфортом.

По "квартире" металась азари. Молодая (как подсказывала память одной из частичек) и красивая. На гладком голубокожем лице не было татуировок, лишь две пигментные полосы над глазницами, имитирующие брови. И сейчас эта азари была... в страхе? В ужасе? В отчаянии? Лицо искажено в нечитаемой гримасе, ладони изо всех сил обхватывают голову, рот распахнут в крике. Техник бросается к консоли и пытается снять барьер. Тут сложнее — эту азари охраняют тщательнее ксеноморфа! Но моя частичка справляется, и пленница замечает нас.

— Убейте меня!!!

Уж чего я-я точно не ожидала — так это подобной просьбы от рухнувшей на колени красавицы.

— Спокойно! Кто ты, и что здесь происходит?

Азари сглатывает и начинает тараторить, быстро и лихорадочно. Она не обращает внимания ни на что: ни на состав отряда, ни на странный цвет моей кожи, ни на ксеноморфа на тележке. Несчастная просто стремится выговориться.

— Меня зовут Лиара, я дочь матриарха Бенезии т'Сони. Мать сошла с ума, "Властелин", корабль Сарена, полностью поработил её разум. Мама привезла меня сюда, она хотела, чтобы я сдалась, сдалась, присоединилась к ней. Шёпот, шёпот, шёпот, — Лиара, всё так же стоя на коленях, начала раскачиваться, — он постоянно, он непрерывно, от него не скрыться, мой разум уже не мой разум, убейте меня, пока я ещё разумна!!! — последнюю фразу азари буквально выкрикнула.

— Бекка, — мысли Ньют были мрачны, — помнишь, я говорила, что всё серьёзно? Забудь. Всё жутко. Если "Властелин", чем бы он ни был, способен одурманивать азари... одурманивать матриархов азари, то я не знаю, кто способен противиться его воздействию. Ну, кроме меня или тебя.

Ой.

— Не, — пытаюсь возразить, — не может же всё быть настолько плохо. Должны же быть ограничения!

— Может, ограничения и есть, — скептически думает ксеноморф, — но факты налицо. Лиара сопротивляется изо всех сил. Её мать наверняка сопротивлялась ещё сильнее. Тщетно.

— Тщетно? Это мы ещё посмотрим!

Тем временем Лиара, внезапно прекратив раскачиваться, резко поднимается с колен и отпрыгивает назад.

— Кто ты?! — выкрикивает азари, окутавшись сиянием биотики. Похоже, помирать она передумала. Я-Джек прикрывает меня-Ребекку, выступая вперёд и создавая плёнку кинетического барьера.

— Лиара, — стараюсь говорить как можно спокойней и мягче, — я хочу помочь тебе. И я могу это сделать.

— Помочь, — излучение Вавилова-Черенкова угасает, азари прикладывает руку ко лбу, — помочь, помочь, избавить от шёпота, избавь меня от шёпота!!! — под конец она срывается на крик.

Открывая забрало шлема и выпускаю облачко спор. Я-Джек подхватывает их лёгким движением биотики и отправляет в сторону азари.

Так, всё идёт нормально. Споры оседают на коже и в дыхательных путях, попадают в кровь, переносятся в мозг... что? Из чего сделан её мозг? Как она вообще мыслит? Это же не нейроны. Это что угодно, но только не нейроны!

Нет, обычные нервные клетки у Лиары ещё есть, и их ещё много. Но вот ключевые ткани заменены... споры не могут определить, чем именно они заменены. Разрешающей способности не хватает. Какими-то крошечными металлическими частичками. Их не вытеснить. Мы не справимся.

Мы — не справимся?! На несколько секунд сосредотачиваем мощь всех частичек. Лиара корчится на полу. Это не боль, скорее, просто помутнение сознания. Давай же, давай!!!

Нет. Не выходит, нет, нет...

Откуда-то издалека доносится крик Ньют:

— Бекка!!!

— Что?

— Ты обратилась к себе как "мы". Ты проассоциировала себя с конгломератом сознаний. Так делать нельзя, нельзя! Чем больше ты будешь склоняться к общему разуму, тем меньше в тебе останется самой себя!

— Не думаю, что это важно. Но постараюсь. Не переживай обо мне, сестрёнка. У нас с тобой есть другие причины для беспокойства.

У меня не получилось. Не получилось. Не то чтобы одурманенного нельзя выдернуть "из-за грани", не то что бы это физически невозможно. Возможно. Но не здесь и не сейчас. Если бы я пришла на сутки раньше, если бы укоренилась — Лиара приняла бы дар. Но сейчас я бессильна.

Отложить проблему, взять Лиару с собой? Бесполезно. Может быть, со временем я и усилюсь. Но она к этому моменту точно превратится в хаска.

Азари неуверенно поднимается на четвереньки.

— Шёпот... Он утих, отодвинулся, но не исчез. Он по-прежнему во мне.

— У меня ничего не вышло, — от этих слов рот наполняется горькой, вязкой слюной.

— Я... я могу напасть на вас в любой момент. Я больше не верю в собственный разум, — Лиара стоит на коленях и плачет, редкие слезинки блестят на её голубой коже. — Покончить с собой не могу, уже пробовала. Пожалуйста.

"Лезвие" — очень тяжёлый пистолет. Почему я-я раньше не замечала его веса?

— Я хочу умереть Лиарой т'Сони.

— Прости.

Выстрел. Совершив пару конвульсивных движений, труп замирает на роскошном ковре. Я-я увидела эту азари пару минут назад. Почему же мне так тошно и муторно, а?!

— Идём.

* * *

Поднявшись на лифте, мы с Ньют попали в ещё одну лабораторию. В отличие от предыдущих, персонал тут присутствовал, равно как и весьма агрессивные подопытные образцы. К счастью, мы смогли застать их врасплох. Некоторые проблемы составил кроган. Туша исполинского ящера неслась вперёд с грацией горнопроходческого комбайна, не обращая внимания на пули и биотику. Остановить его удалось с немалым трудом. К счастью, никто из частичек в отряде "Тень" не погиб. А вот остальные группы к тому моменту уже понесли некоторые потери, и я-я чувствовала, как сознания частичек закукливаются в глубине моего разума. Я-Заид делал всё возможное, но увы — опытный наёмник был одиночкой. Потрясающим, непревзойдённым — но одиночкой. Мне-Массани не хватало навыков работы в команде. Нет, я-Заид раньше командовал группами, вот только зачастую оставался в них единственным выжившим.

Ньют смотрела на лабораторное оборудование с немалым энтузиазмом. Увы, следовало торопиться! Мы вышли на металлическую террасу, опоясывающую здание на немаленькой высоте. Так, теперь нужно опустить вот этот подъёмный мост.

Захожу в просторное помещение, кажется, кабинет какого-то учёного. Его обитательница, как ни странно, не стреляет, а дрожит, съёжившись под столом. Приятное разнообразие.

— Не стреляйте! — незнакомая азари без татуировок на лице вытягивает руки ладонями вперёд. — Умоляю, я просто хочу сбежать отсюда, пока ещё не поздно!

— Кто вы и что здесь делаете? — спрашиваю я-я. Наверное, эту несчастную жертву стоит отпустить, хватит с меня на сегодня трупов безоружных красавиц.

— Я специалист в области нейрофизиологии, меня зовут Рана Таноптис...

Выстрел. Пуля "Лезвия" открывает на испуганном синекожем лице третий глаз.

Понимаю. Всё понимаю. Эта азари спасла нас: и меня, и Ньют. Не попади я в бак к Коллекционерам, не было бы никакого раздвоения сознания, мою личность целиком и полностью перетащило бы в чёрную, хитиновую тушу ксеноморфа. А Ньют... сестрёнка тоже не выжила бы. В тех условиях она не могла выжить. Своим предательством Таноптис спасла нас обоих.

Но мама поступила бы именно так, и только это имеет значение.

Я-Арселия берёт у Раны карточку доступа и открывает дверь в противоположной стене. Кажется, там что-то важное. По небольшой железной террасе, с которой открывается изумительный вид на море, переходим в соседний корпус, очередной лифт возносит отряд "Тень" на верхние этажи здания, и мы оказываемся...

— Жуть, — мысль Ньют коротка и отрывиста.

— Согласна.

Казалось бы, ничего тут особо ужасного и не было. Небольшая комната с гладкими стенами, железными лестницами и решётчатыми полами, уходящая на пару этажей вглубь. Многочисленные лампы испускают свет, вроде бы яркий, но на деле едва-едва разгоняющий сгустившийся сумрак. Самый нижний этаж заставлен какими-то инопланетными механизмами, которых я-я никогда в жизни не видела, и никто из моих частичек — тоже. У одной из стен стоит обелиск, высокий и тонкий, и воздух вокруг него дрожит от зелёного марева биотики. Чья-то память подсказывает, что эта вещь выглядит очень по протеански. Одним словом, ничего жуткого в комнате не было, но и мне, и Ньют стало не по себе.

Осторожно шагаю вперёд, и посреди комнаты красным светом вспыхивает голограмма. Я-Рентола мгновенно узнаёт флагман гетов, возглавлявший атаку на Иден Прайм.

Больше всего он походил на морское беспозвоночное вроде кальмара или креветки. В подрагивании щупалец чувствовалось что-то хищное, да и сам он производил впечатление живого — как ни абсурдно звучит такое определение применительно к кораблю.

— Рудиментарные существа из плоти и крови.

Казалось, что голос шёл отовсюду. Низкий, утробный, он проникал в каждую клеточку и будил давно погребённые воспоминания. Да, тут был инфразвук, но проблему представлял не он — мои частички играючи игнорировали сверхнизкие акустические колебания. Проблема была в том, что стояло за голосом.

— Вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве и неспособности к пониманию.

То, что говорит этот голос — правда. Не "ложь, которой он пытается обмануть", не "то, во что он сам верит", нет. Будь на моём месте человек, сильный и волевой человек — он бы возмутился, начал протестовать, спорить, отрицать. Вот только я прикасаюсь к разуму этого существа и осознаю своё ничтожество.

— Есть область бытия, настолько далёкая от вас, что вы не можете даже представить её.

А память, доставшаяся от торианина, память, о которой я-я даже не подозревала, потихоньку разворачивается, показывая смутные и чудовищные картины бесконечного Цикла, Цикла, который был всегда, Цикла, который пребудет, пока зажигаются звёзды.

— Я недоступен вашему пониманию.

А это значит только одно. Надо наступать. Наступать, чего бы это ни стоило, наступать, не считаясь с потерями, иначе разумная жизнь в галактике сгинет как свеча на ветру. Ньют в ужасе, она знает цену, но понимает, что иначе нельзя.

— Я — "Властелин"!

— Ты прав.

Мы-Ребекка Джордан выходим вперёд, разведя руки в стороны, как будто пытаясь обнять весь мир.

— Органики слабы и скоротечны, — в жуткой комнатке раздаётся тонкий девичий голос. Наш голос. — Они заперты в своих короткоживущих телах, разобщены, конфликтны. Они зачастую не понимают даже друг друга, не способны сотрудничать и взаимодействовать. Существа из плоти и крови ограничены и обречены в столкновении с вами.

В чёрной пустоте нашего разума загораются яркие точки. Мы-Арселия, мы-Ян, мы-Фай Дань...

— Но органикам не обязательно действовать поодиночке.

....мы-Заид, мы-Джек, мы-Рентола...

— Они могут преодолеть свою главную слабость и стать единым существом.

К светящимся точкам присоединяется Ньют. Чуть в стороне — и всё же вместе с нами.

— Существом, которое не связано физическими и умственными ограничениями, мимолётностью жизни и разрушительными внутренними конфликтами.

Облако светящихся точек мерцает в едином ритме.

— Существом, у которого нет пределов для познания и созидательной деятельности. Существом, способным остановить даже вас.

И тогда "Властелин" ответил.

— Органическая жизнь — всего лишь случайная генетическая мутация. Мы же вечны. Мы — вершина бытия и эволюции. Думаешь, нам не приходилось сталкиваться с такими органиками? Вы не успеете развиться. Ваша гибель неизбежна.

"Властелин" не настроен на разговор. Он отключился и дал сигнал уничтожить протеанский маяк. Он не собирается, подобно злодею из комиксов, раскрывать свои планы тому, кто может его победить. А сейчас знания важнее всего. Именно от наличия информации зависит выживание цивилизаций. И мы собираемся с силами и наносим удар.

Точнее, пытаемся подключиться к протеанскому маяку.

Пребывай "Властелин" в системе Хока, у нас бы ничего не вышло. Слишком велика разница. Мы с ним находимся на разных уровнях эволюционного развития, и сравнение далеко не в нашу пользу. Но корабль был... где-то ещё, ему приходилось использовать сверхсветовую связь, и это давало нам хоть какие-то шансы.

От близкого взрыва дрожат стены, а непрозрачные стёкла осыпаются осколками. К счастью, больше взрывчатки поблизости нет — ни Сарен, ни "Властелин" не стали минировать протеанский маяк. Нет, может, они и могли предположить, что в самое сердце лабораторного комплекса проникнет враг. Но даже тогда он смог бы понять чуть больше чем ничего. Несколько смутных видений, неясное ощущение угрозы и, в общем-то, всё. Без наследства торианина иной исход невозможен. Предположить, что сюда проникнет организм, способный прочитать маяк как открытую книгу — это было невероятно даже по меркам "Властелина".

Таинственные агрегаты, расположенные на самом нижнем этаже, ярко вспыхивают. Нет, они не пытаются одурманить нас — "Властелин" быстро понял, что за короткий промежуток времени это невозможно. Они стирают информацию с маяка.

А мы, мерцая, пытаемся спасти всё что можно.

Кто быстрее? Машина из времён столь древних, что о них можно говорить лишь на языке палеонтологии и астрономии? Или мы? Разрозненные видения льются в наш разум широким потоком, анализируются и раскладываются по полочкам. Бой временно прекращается, замирает — жизни нескольких погибших частичек не столь важны, как ещё несколько крох информации. Наша сестрёнка, подключившись параллельно, пытается усвоить стираемые данные. Эффективность Ньют невелика, но если учесть, что на нас работает несколько десятков разумов, включая четыре саларианские звёздочки... Тот, кто назвал ксеноморфов "идеальным организмом", не погрешил против истины.

Всё. Теперь маяк — обычный булыжник, пустой и ненужный. Знания или стёрты, или перекачены в нас. По большей части — последнее. Нам всё-таки удалось сложить целостную картину.

Жнецы. Это не было их самоназванием, они вообще не раскрывали своего имени органикам. Так их обозначили протеане — в полном соответствии с выполняемыми функциями. Они существовали... ни протеане, ни торианин не знали, насколько давно. Десятки миллионов лет минимум. Минимум. А может, сотни миллионов? Миллиарды?

Именно Жнецы создали сеть масс-реле и Цитадель, введя развитие космических цивилизаций в чётко очерченное русло. Можно сожалеть о том, что органики с таким энтузиазмом хватают отравленные дары, но... Есть ли в этой вселенной альтернатива масс-ретрансляторам и нулевому элементу? Сидеть по своим домашним мирам, медленно загибаясь от перенаселённости, внутренних конфликтов и недостатка ресурсов? Очень плохой вариант. А то, что за десятки миллионов лет ни одна цивилизация не открыла иного пути технического прогресса, наводит на очень грустные размышления.

Мы не исключаем, что именно Жнецы подстёгивают развитие цивилизаций, ускоряя их эволюцию. Иначе каким образом в столь крошечный промежуток времени сразу несколько рас достигли примерно равного уровня развития? Легко представить, как эти гигантские корабли пятьдесят тысяч лет назад проводили опыты на предках современных людей. А может, ещё раньше. Может быть, они посетили Землю пару-тройку миллионов лет назад, превратив австралопитеков в человеков умелых.

Это неважно. Жнецы в любом случае окучивают цивилизации, взращивают их, помогая подняться до космического уровня. Пристально следят за их успехами и неудачами. А потом, в момент наивысшего развития — срезают. Собирают, как созревший урожай, перерабатывая, преобразовывая в новых Жнецов. И до сих пор никто и никогда не мог противостоять своим создателям.

Включая протеан. Те, кто восхищается их высокой культурой, их миролюбием и гуманизмом, их толерантностью и добротой — просто не владеют материалом. У протеан была империя, единая и суровая, беспощадная как к врагам, так и к собственным подданным. Перед военной мощью протеан Совет Цитадели — кучка мягких и слабых детишек, забавляющихся своими игрушками. Столкнись протеанская империя с современными цивилизациями — турианцам не помогли бы их дредноуты, саларианцам — их учёные и диверсанты, азари — их дипломаты и десантницы. Но Жнецы победили протеан. Не сразу, не за год и даже не за десять лет — но победили. Шансы современной цивилизации мы оцениваем сугубо отрицательно.

Но протеане сопротивлялись. Об одной из попыток сопротивления они и рассказали в этом маяке. Проект "Канал", расположенный на Илосе, система Убежища, скопление Пространство Пангеи. Забавно, что "Властелин" не знает расположения Канала — определить его можно лишь с помощью памяти торианина. Но для нас это бесполезно. Ретрансляторов, ведущих в Пространство Пангеи, не существует (или они неизвестны). А на сверхсветовых двигателях добираться слишком долго. Канал бесполезен. Сосредоточимся на текущих задачах.

— Ребекка, ты здесь? — если в мыслях можно шептать, то Ньют именно шепчет.

— Да. Мы-я здесь. Не переживай насчёт нашего "растворения в общем сознании", сестрёнка. У нас есть более серьёзные проблемы.

— Например, грядущая гибель цивилизации?

— Да.

— Экая малость, — Ньют неуклюже пытается пошутить.

Зря. Потому что через пару секунд у нас появилась ещё одна причина для беспокойства.

Небольшой беспилотный зонд, оставленный у внутрисистемного ретранслятора, внезапно выключился. Но перед этим он успел передать изображение. В систему вошёл изящный фрегат спецпостройки Турианской Иерархии.

"Делувия", личный корабль СПЕКТРа Совета Сарена Артериуса. Наши шансы на благополучный исход стремглав устремились к нулю.

Время. Теперь время — главная ценность. Наши отряды... "Иден Прайм" и "Терра Нова" хорошо справились с отвлечением гетов. Командуем им отходить, выбираться из зоны гарантированного поражения атомного взрыва. А вот "Беннинг", в котором сражается мы-Заид, одновременно и понёс наибольшие потери, и продвинулся дальше всего. Отступать смысла уже нет. Пожалуй, он выйдет к предполагаемому месту закладки бомбы почти одновременно с "Тенью". Надо спешить, надеемся, особых препятствий не будет.

Надежды оказались тщетными. Спускаемся на лифте, возвращаемся к подъёмному мосту и застреваем.

Нет, на сей раз он опущен, вот только ту его сторону держит куча кроганов! Засели в укрытиях и давят нас огнём. Так просто их не выбить, живучие. Пойти на прорыв? Под шквальным огнём? Ничем хорошим это не кончится. Даже если жертв удастся избежать, на той стороне моста мы окажемся с выбитыми щитами и барьерами, измученными биотиками, перегретым оружием. И ввяжемся в рукопашный бой с кроганами, что само по себе — рулетка. Ждать дальше, выбивать заслон медленно и наверняка? Сарен очень обрадуется такому плану. Да, на "Тёмной звезде" есть и "Кадьяки", и бронетехника, и даже атомные заряды, но по сути корабль этот — обычный грузовик. Ни орудий эффекта массы, ни даже приличных щитов. "Делувии" на пару выстрелов. Единственный шанс наш — в быстроте, но шанс этот разбивается о несокрушимый кроганский заслон.

Мы-Ребекка прикусываем губу. Способ есть. Ненадёжный и подлый, но есть. Но стоит ли прибегать к такому?

— Ньют. Ты наша сестра. Ты наша совесть. Ты знаешь, о чём мы думаем. Твоё решение?

Ксеноморф думал долго. Секунду, наверное, а то и две.

— Действуй, Бекка.

Открываю забрало и полной грудью вдыхаю жаркий, влажный, пряный воздух Вермайра. Ну почему разумные даже планету-сад превращают в поле боя? Выпускаю облако спор, и мы-Джек привычным биотическим броском закидывает его в сторону кроганов.

Мы были готовы ко многим исходам. И к тому, что ящеры со своей колоссальной живучестью окажутся иммунными к нашему влиянию. К тому, что они одурманены Жнецами, как Лиара. К тому, что у них удастся вызвать приступ головной боли. К тому, что мы частично возьмём их тела под контроль. Реальность оказалась неожиданной.

Кроганы, эти прирождённые машины уничтожения, эти существа, способные выживать в практически любых условиях, эти звери с запасным сердцем и продублированной нервной системой оказались полностью беззащитны перед нашей силой. Они сопротивлялись, да, вот только усилия эти не значили ровным счётом ни-че-го. Ну, почти ничего. Без полного усвоения их памяти, навыков и рефлексов движения кроганов выглядели дёрганными, рваными и неестественными. Но у нас был полный контроль над вражескими телами, как у кукольника над марионетками. И пожалуй, если бы не их фанатичная преданность Сарену, то мы бы просто ассимилировали их, как новых частичек.

— Сестра... временами ты меня пугаешь.

— Временами мы сами себя пугаем. Мы поступили плохо? Неправильно?

— Нет, нет, всё равно врагов нужно было убить. Только, пожалуйста, никогда не подчиняй себе союзников против их воли.

— Мы-я с тобой полностью согласна, Ньют. Никогда.

Использовав порабощённых кроганов как пушечное мясо, мы сбили ещё один заслон из ракетных и штурмовых дронов. Геты выскочили неожиданно, и в ином случае эта атака стоила бы нам нескольких частичек... а так только потеряли несколько кроганов. Но после этого отряд "Тень" наконец-то добрался до цели — пульта управления зенитной пушки, отключил её и отбил ещё одну атаку синтетиков. Пробиться к посадочной площадке труда уже не составляло.

Увы, самое трудное впереди — Сарен вот-вот упадёт нам на голову. Быстро, быстро, быстро! Из приземлившейся "Тёмной звезды" выносят атомную бомбу, и мы-Джек бросается настраивать игрушку, пытаясь выжать из имеющихся килотонн всё возможное. "Иден Прайм" и "Терра Нова" отошли на условно безопасное расстояние, а вот "Беннинг" не то что бы застрял... скорее, он двигается медленнее, чем хотелось бы.

Мы-я поднимаю голову и смотрю на небо, в любой момент готовое рухнуть на нас водопадом смерти. Фрегат Сарена, эта изящная птичка, эта точка в безграничной синеве, эта непрошеная козырная карта начинает боевой заход. Глаза — даже наши глаза! — неспособны его заметить, но бесстрастные компьютеры БИЦа уже провели захват и селекцию цели, рассчитали оптимальный курс и скорость, сняли необходимую энергию с реактора, подав её на ядро и орудия. "Делувия" выходит на штурмовку.

Но за пару мгновений до этого башня ПВО довернулась на пару градусов и хлестнула по бескрайней сини залпом активной радиолокации, уточняя место цели.

Наверное, Сарен не верил, что за крошечный промежуток времени защитную башню можно не только отключить, но и полноценно взломать. Правильно не верил, со своей точки зрения. Не рассчитывал встретить существо, в воспоминаниях которого умение стрелять из любых пушек органически дополнялось практикой осквернения ханарских лун, а полученное варево заправлялось навыками оперативника ГОР. Память нескольких десятков людей добавить по вкусу.

Ну не бывало ещё в галактике кого-либо, подобного нам! Жаль только, что на Жнецов эффект неожиданности произведёт весьма ограниченное впечатление.

"Делувия" наверняка попыталась уклониться. Вот только всем хорош космический корабль: возможность межзвёздных полётов, мощное ядро массы, кинетические щиты и орудия, быстрота и манёвренность. Но это, всё же, космический корабль. Преодоление систем ПВО в атмосфере планет — слегка не профильная задача.

Наземное кинетическое орудие, с другой стороны, не умеет мотаться по галактике на десятки тысяч световых лет. Где поставили, там и стоит. Но у стационарных пушек куча других положительных качеств. Им не нужно оптимизировать размеры, мощность и потребление энергии (в известных пределах, разумеется) — на земле места предостаточно.

Фрегат и турель нашли друг друга. И открыли огонь.

Зрелище было... его, как такового, не было: просто орудие в бешеном темпе отправляло снаряд за снарядом, не забывая о вспомогательных лазерах. А потом земля под нашими ногами содрогнулась, а по ушам ударил грохот взрыва: одна из сторон оказалась уничтожена.

И стороной этой был не корабль, а орудие ПВО. Впрочем, и фрегат Сарена не вышел из схватки неповреждённым. Махина "Делувии" скользнула над нашими головами, резко снижаясь и пытаясь дотянуть до какой-нибудь из посадочных площадок. Судя по отсутствию взрывов, ей это удалось.

— Бомба готова, — думает мы-Джек.

Бомба-то готова, а вот о нас такого сказать нельзя. Отряд "Беннинг" движется к нам навстречу, но медленнее, чем хотелось бы. До выхода в зону эвакуации осталась пара минут.

Чтобы улететь прочь и активировать заряд, нам как раз столько и нужно. Чтобы привести подкрепления и связать нас боем, Сарену нужно примерно столько же.

— Ребекка, оставляй нас, — думает мы-Заид.

— Ребекка, жди отряд, — думает мы-Джек.

Частички разделены и не могут сформировать общее мнение. Решать придётся нам-Ребекке. Мы-я запрокидываю голову и вглядываюсь в синеву Вермайра. Интересно, в раю небо такое же? А в аду?

Выбор... а нет его, этого выбора. Взрыв уничтожит не только лабораторию Сарена, но и самого Сарена. И что значит жизнь двух десятков частичек по сравнению с жизнью целого? Они и не умрут по настоящему, сохранившись в нашей памяти. Знания и навыки никуда не денутся, ими можно будет пользоваться легко и свободно. Укоренившись, мы всё равно возродим погибшие частички. Может быть. Когда-нибудь.

Выбора нет, и мы принимаем решение. Очевидное, простое и естественное. Ведь когда-то, пару суток назад, мы были людьми.

— Готовимся к обороне. Без "Беннинга" никто никуда не полетит.

Отряд нас-Заида вышел на посадочную площадку одновременно с войсками Сарена.

* * *

На гетов Сарен не поскупился. Праймы, джаггернауты, ракетные дроны и куча других платформ. И сам СПЕКТР, окружённый сиянием биотики, на каком-то мобильном летающем диске. Это будет непросто.

Как ни странно, Сарен для начала решил поговорить.

— Впечатляет. И кто же автор всего этого безобразия?

— Мы, — мы-я выхожу вперёд.

— Молоденькая человеческая девушка? — лица турианцев скупы на мимику, но маска Сарена выразила лёгкое отвращение. — Люди. Ваша настырная раса лезет во все щели и портит всё, к чему прикасается! Ты даже не понимаешь, чему хочешь противостоять!

— Ты имеешь в виду Жнецов и цикл? — пожимаем плечами.

— Ты расшифровала протеанский маяк? — удивлённо спросил Сарен и, дождавшись моего кивка, продолжил. — Тогда ты должна понять. Сопротивление бесполезно. Протеане превосходили расы нашего цикла во всём, и они пали. Жнецов не победить!

— И что ты предлагаешь? — настала моя очередь удивляться. СПЕКТР не стал замалчивать свою точку зрения.

— Единственный наш шанс — стать полезными для Жнецов! — в глубоко запавших глазах Артериуса полыхал фанатизм. — Когда они поймут, что турианцы стали их преданными и полезными слугами, им будет невыгодно нас уничтожать. Сопротивление бесполезно, а это — единственный способ спасти хоть что-то. Хоть что-то!

— Это твои мысли — или нашёптанные "Властелином"? — уточняем мы, но Сарен в ответ только смеётся.

— Ты думаешь, что я не знаю об опасности одурманивания, девка? Эта база, эта лаборатория — именно здесь изучали промывку мозгов. И знаешь, что я понял? Жнецам невыгодно меня одурманивать. Невыгодно. Их марионетки тупеют и превращаются в обычных хасков. А чтобы искать Канал и водить за нос Совет и все галактические СМИ заодно... нет, "Властелин" не станет меня одурманивать.

— И никакого шёпота? Никаких голосов в голове? — дождавшись презрительного фырканья, мы продолжили. — Тогда одурманивание не зашло слишком далеко. Но...

— Да-да, я знаю, о чём ты скажешь, — СПЕКТР презрительно махнул рукой, — на самом деле Жнецов можно победить, судьба протеан ничего значит, герои галактики бросят вызов неодолимой силе...

— Нет, — перебиваем Сарена, — Жнецов не победить. Судьба протеан ждёт и расы этого цикла. Герои бросят вызов и погибнут. Скажи, что ты знаешь о Коллекционерах?

— При чём тут они? — наша речь сбила турианца с толку.

— Ну ты же хотел сделать турианцев слугами. Полюбуйся. Коллекционеры — это протеане, вставшие на сторону Жнецов. Ни высшей нервной деятельности, ни культуры, даже самосознания толком нет. Абсолютные марионетки.

— Ложь! — мои слова турианцу явно не понравились.

— Верь во что хочешь. Вряд ли до тебя дойдёт, ведь ты всё же под контролем Жнецов.

— Всё равно у нас нет иного выхода!

— Есть. Впервые за множество циклов — есть, — уже привычным жестом развожу руки в стороны, как бы пытаясь обнять весь мир. — Мы объединены в общую сеть, в общий разум, сохраняя свои индивидуальности. Бессмертие сознания — реальность. Горизонтов познания и деятельности больше не существует. Развившись, мы сможем добиться многого. Развившись, мы сможем дать отпор даже Жнецам.

— Даже если это правда, то превращение в такое сверхсущество — ничем не лучше полного уничтожения.

— Возможно. Мы не знаем. Мы стоим в самом начале пути. Но ты можешь попробовать, хуже уже не будет.

Костяное лицо Сарена исказилось в трудноопределяемой гримасе. Похоже, одурманивание не позволяет ему даже задуматься об альтернативе.

— Нет. Меня не прельщают лживые посулы. В бой!

И начался бой.

* * *

Положение не такое уж отчаянное. На посадочной площадке достаточно укрытий, за которыми можно спрятаться от огня гетов. Плюс бронетранспортёр "Гризли", плюс само судно, обладающее пусть слабеньким, но всё же корабельным кинетическим щитом.

Но всё равно: первый удар гетов был страшен. Массированный ракетный огонь разметал несколько укрытий, и не все частички успели занять новые. Но мы выдержали — и начали откусывать у вражеского отряда платформу за платформой.

Конечно, если бы Сарену противостояли ополченцы с Фероса, лишь несколько дней назад взявшие в руки оружие, шансов не было бы. Даже опытные наёмники, прошедшие не одну схватку, могли дрогнуть и растеряться. Но не мы. Мы — целое, большее суммы частей. Потери вызывают скорбь, но не панику, а ускоренное восприятие позволяет воспринимать картину боя во всей её полноте и целостности.

Мы-я держалась позади, Сарен тоже не лез в первые ряды, обстреливая нас издалека. Хорошо, что сестрёнка укрылась внутри корабля! Она намеревалась сражаться биотикой, но мы отговорили её от этой безумной затеи. Ничего. Преимущество на нашей стороне, осталось грамотно его реализовать.

Сглазили. Ну почему мы никак не поймём, что на Вермайре ничего не бывает просто?!

С тыла, со стороны моря подходит ещё один отряд гетов и зажимает нас с двух сторон.

Впрочем, отряд — это громко сказано. Одна-единственная платформа, цокающая на четырёх ногах и отдалённо смахивающая на шагающий танк. Вот только это, увы, не танк. Колосс. Сверхтяжёлая платформа, предназначенная для уничтожения бронетехники.

Положение обостряется. Именно за "Тёмную звезду" отходили наши частички, дожидаясь регенерации щитов, но сейчас они там как на ладони. От плазменных зарядов увернуться нетрудно, но у колосса и пулемёты есть. Мы-Фай Дань не успевает убраться прочь, и очередь высокоэнергетических пуль кромсает его тело. А колосс начинает обстрел корабля из своего главного калибра.

Что делать? Мы сталкивались с колоссом ещё до встречи с саларианцами, и эта встреча стоила нам одного из двух БТР. Но тогда положение было лучше, гораздо лучше. Направить уцелевшего "Гризли" против колосса? Машина и так уже на ладан дышит, щиты вот-вот спадут.

От первого же попадания туша корабля мелко-мелко задрожала. Этого ещё не хватало — неполадки в ядре массы! Взлететь можно, на сверхсвет перейти — нет. Это ремонтируется, но придётся потратить несколько часов. Если до попадания мы склонялись к варианту "эвакуироваться прочь, не взрывая бомбы", то теперь такой вариант не пойдёт. За двенадцать часов Сарен нас выследит и уничтожит. Во второй раз башни ПВО, так удачно повредившей "Делувию", рядом не окажется. Взорвать бомбу? Совсем плохой вариант. Да, Сарен погибнет, но вместе с ним — и наша сестра. И мы. С гибелью тела Ребекки Джордан общность сознаний распадётся, и противостоять Жнецам будет некому. Мы не успели укорениться и вырастить запасное тело. Направить против колосса значительные силы? Они будут как на ладони, да и геты Сарена перейдут в атаку.

— Мы разберёмся, — думает мы-Джек. Частички соглашаются: кажется, это единственный выход.

Тело биотика окутывает сияние щита. Рывок! Рывок! Пули пригоршнями хлещут по барьеру, но защита держит. Мёртвая зона. Бьём вверх тёмной энергией. Колосс пытается раздавить нас ногой, но мы-Джек уворачивается и прыгает, поддерживая своё тело биотикой. Щиты гета необычайно, абсурдно мощны, но способны удерживать только быстро летящие объекты. Перейти в режим "полной герметизации" они не могут — неустранимая особенность конструкции.

Приземляемся на спину колоссу. Деформация. Деформация! Поля эффекта массы гнут и корёжат неподатливый металл, одну за другой отключая ключевые системы гета. Голые кулаки, окутанные тёмной энергии, пробивают броню как бумагу. Да, с помощью уни-геля можно починить многое, но кто ему даст-то? Как только мы-Джек сбивает щит и пулемёты, наши частички присоединяются к добиванию. Колосс пытается маневрировать и отстреливаться из главного орудия, но тщетно. Его время сочтено. Мы-Джек спрыгивает вниз, чтобы ненароком не попасть под "дружественный огонь". Усталость. Изнеможение накатывается свинцовой плитой, приглушая чувства и эмоции. За сегодня мы-Джек и так выложилась по полной, а биотик, атаковавший колосс голыми руками — это вполне тянет на подвиг. Хорошо, что всё позади. Из-за утёса выходит второй колосс.

Мы просчитываем варианты, и хороших среди них нет. Только плохие, плохие и очень плохие. Или мы-Джек пытается уничтожить второй колосс, с призрачными шансами на успех. Или мы-Джек отступает, и за эту задачу берутся частички с тяжёлым оружием, с призрачными шансами на успех. Или колосс повреждает корабль, и геты зажимают нас с двух сторон. Всё.

— Фак, подруга, умеешь ты радовать!

— Решай, Джек. Мнение частичек разделилось, и я не могу подвести итог. Выбирать тебе.

— <Цензура!>

Этот диалог вёлся не словами — мимолётными мыслями. Он занял доли секунды, и мы-Джек решила. Рыча что-то бессвязное, шатаясь из стороны в сторону, она бежит к исполинской машине. Частички поддерживают её огнём, мы-Джек с трудом кидает парочку деформаций: по такой цели промахнуться мудрено. Колосс огрызается неспешным плазменным сгустком, но от него так легко увернуться. От пуль сложнее: биотичка буквально натыкается на пулемётную очередь. Кусочки металла пробивают истощённый барьер, кромсают броню и врезаются в плоть.

Боль. Мы можем забрать боль нашей частички. Это всё, что мы можем сделать. Наша часть, наше дитя уходит, закукливается в глубинах памяти, и мы бессильны спасти её.

Мы-Джек сжигает самое себя в огне биотики. Это буйство, это поток тёмной энергии, с трудом разделяемый на привычные техники, это разрушительные, усиливающие друг друга комбинации. Деформация, ударная волна — биотический взрыв. Биотическая сфера, деформация — взрыв. Сингулярность, ударная волна — взрыв...

Колосс не выдерживает водопада биотики и снарядов. Он ломается, рушится сначала на две передние "лапы", пытаясь починить повреждения, но никто не собирается давать ему столько времени. Машина гетов обваливается на землю грудой металлолома.

Вот только мы-Джек не выдерживает тоже. Женщина садится и съёживается, прижимая ладони к животу. А под ними — какое-то месиво: очень уж велика дульная энергия у пулемётов колосса. Мы забираем боль, но мы не можем забрать смерть и даровать жизнь. Будь мы старше, сильней, опытней — возможно, но так частички опадают одна за другой.

Конечно, меди-гель творит чудеса, он способен зарастить даже такую рану, если бы не второй фактор: полное биотическое истощение. Слишком много потраченных сил. Слишком много.

— Подруга, ты ведь победишь?

— Да!

— Тогда пока.

И мы-Джек гаснем, сворачиваемся в каких-то неведомых глубинах, оставляя после себя память, навыки и, и всё. Больше не встанет рядом сумасшедшая татуированная девица, больше знакомый голос не ругнётся привычным матом, больше не услышишь насмешливое "Привет, подруга!" Где-то рядом беззвучно орёт Ньют, и в памяти всплывает картина: разгромленная база Коллекционеров, разорванные тела жуков, а около валяющейся винтовки яростно спорят женщина и девушка. Черноволосая и татуированная. Они мертвы. Они обе мертвы.

Вот только Джек, в отличие от мамы, ещё можно вернуть. Наверное, можно. Для этого требуется сущая малость: победить. Не для саморазвития, не для остановки Жнецов, хотя и без этого не обойтись. Для того, чтобы вернуть ушедших.

Значит, победим.

Мы опасались, что из-за утёса покажется третий колосс... пронесло. А вскоре и геты начинают уступать. Отхожу с передовой, куда мы-я кинулась в самый напряжённый момент, и укрываюсь за какими-то ящиками. Лучше не рисковать, тем более что Сарен тоже покинул поле боя. Просчитываем варианты: или он решил отступить, или задумал нанести удар там, где его не ждут. Интересный вариант, на всякий случай открываю забрало шлема.

Геты проигрывают. Уничтожение каждой платформы делает их хоть чуточку, но глупее, упрощая боевые алгоритмы, лишая сеть тактической гибкости. Мои частички не рискуют жизнями понапрасну, предпочитая потратить больше времени, но защитить себя.

Синяя вспышка: сверху, со стены на нас-Ребекку прыгает Сарен.

Мы максимально отстраняемся от ситуации, тщательно просчитывая движения нашего основного тела, пытаясь не проиграть, не сфальшивить. "Лезвие" выскакивает из ладони, вырванное толчком тёмной энергии. Маленькая, слабая, нетренированная человеческая девушка пытается уклоняться от атак опытного и безжалостного СПЕКТРа. Разумеется, безуспешно.

Несколько секунд — и сильная рука Сарена отрывает нас-меня от поверхности и крепко держит за горло. Броня в этом месте дополнительно укреплена, но у тела всё равно перехватывает дыхание. Дрыгаю ногами и пытаюсь разжать хватку, но на Артериуса это производит не больше впечатления, чем жужжание мошек. Турианец подносит нас-меня к своей бледной лицевой маске, вперившись своими ярко-голубыми глазами в лицо Ребекки.

— Убив тебя, я заслужу благосклонность "Властелина"!

— Ты... ещё можешь... присоединиться... к нам... — приходится отчаянно пропихивать воздух в лёгкие. СПЕКТР презрительно шевелит мандибулами.

— Умри.

В Сарена врезается мы-Заид. Рука разжимается, мы-я валюсь на спину, пытаясь восстановить дыхание. Хорошо, что Хок светит прямо в лицо — фотодыхание хотя бы на части тела не помешает.

Сарен хочет оттолкнуть нас-Заида биотикой. Бесполезно: загодя наложенное поглощающее поле сдерживает эту атаку. Мы-Массани идём врукопашную. Нам не нужно убивать Сарена, нам не нужно побеждать его, достаточно продержаться совсем немного. СПЕКТР пытается выстрелить, но не успевает — слишком мала дистанция. Мы-Заид перехватывает руку и выворачивает запястье. Клинч! Оба противника в броне, она препятствует переломам и болевым приёмам. Сарену удаётся вывернуть левую руку, турианцы — очень гибкие существа. Но это ему не помогает, бывший наёмник продолжает удерживать СПЕКТРа. Остальные частички добивают гетов. Мы-Заид считает, что помощь не требуется — осталось всего несколько секунд.

Мы-я наконец-то приподнимаюсь и замечаю, что "Лезвие", вырванное в самом начале схватки "Лезвие" притягивается биотикой и прыгает в руку Сарена.

— Нет!!!

Мы-Заид пытается разорвать контакт, мы-я кидаюсь ему на помощь, Артерсиус изворачивает руку под каким-то неестественным углом и стреляет практически в упор. Второй выстрел в голову в жизни нас-Массани. И последний. Больше уже не будет.

Тупо смотрим на труп Заида и обмякшее, недвижимое тело Сарена. Нет ни мыслей, ни чувств. Никаких.

* * *

Оставшееся было делом техники. Добить гетов, активировать бомбу, взлететь. Это несложно, ведь память и навыки Заида у нас остались. В отличие от самого наёмника, ушедшего вслед за Джек. Отряды "Иден Прайм" и "Терра Нова" отошли на значительное расстояние и пережили взрыв без потерь, а потом спокойно эвакуировались на корабль. Оставшихся в окрестностях гетов добивать не стали, вместо этого перелетели на другое полушарие планеты и занялись ремонтом. Ничего страшного, но минимум часов восемь повозиться придётся.

Это победа, да? Ведь все цели выполнены. Мы спасли нашу сестру, уничтожили опасную лабораторию, прочитали протеанский маяк, узнали о существовании Жнецов. Вот забавно — за несколько часов угроза прошла все этапы от "эти глупцы пытаются управлять ксеноморфом" до "скоро гигантские разумные роботы уничтожат всю галактическую цивилизацию". Ну и Сарен... Теперь мятежный СПЕКТР не представляет угрозы. Больше он не поведёт гетов в бой, не укажет Жнецам путь к Каналу, не обманет Совет Цитадели. Проблема Сарена решена окончательно и бесповоротно. Победа, с какой стороны ни посмотри.

Лиара т'Сони, Рана Таноптис, Фай Дань, Джек, Заид Массани и многие другие частички, которых мы едва-едва успели принять.

Если это — победа, то почему нам так горько?!!

36. Нападение

Алита

Ну когда же папа вернётся, а?!

Надоело уже от мам скрываться, различные отмазки придумывать, тайком к чернышам бегать. Боимся, как бы мамы пароль не поменяли, тогда клетки вообще не откроешь! Да и чернышей тут всего-навсего семнадцать, ну куда это годится, а? У нас пол-монастыря мечтает о домашнем любимце, а досталось только семнадцати счастливицам! Сёстры единодушны: пока папа не родит достаточно чернышей, мы от него не отстанем!

Приручение игрушек прошло спокойно (конечно, ведь малышек сюда не брали, только тех, кому четыре исполнилось!) И сейчас в чернышатнике и вокруг него стоит шум, гам и веселье. Мы бегаем со своими питомцами наперегонки (побеждаем, естественно! Ну, а команда "поддавайся"... это же неважно, правда?), ездим на них верхом, заставляем сражаться друг с другом (в шутку, а то кровь у чернышей очень едачая. Или едучая? Или едкая?). Я сама пытаюсь поймать гибкий чёрный хвост Тузика. Вот только он, зараза, постоянно его отдёргивает в самый последний момент! А так... есть, поймала! Теперь заново!

— Алита, тут кое-что интересное по телевизору передают, — подумала Лина. — Будешь смотреть?

— Ага.

Переключаюсь на восприятие сестры. Она вообще очень ответственная. Ей жутко хотелось черныша, но Лина твёрдо решила дождаться папы и лишь тогда завести питомца. А ещё именно она придумывает большинство отмазок для мам.

— Здравствуйте, дорогие зрители! Вы смотрите FCCNews, и с вами я, ваша бессменная ведущая Эмили Вонг!

В миленьком маленьком зальчике журналисты, возбуждённо переговариваясь, занимали свои места, их там была целая куча. За столом на возвышении сидела грустная, усталая, измождённая старуха.

— Напоминаю вам, что матриарх Бенезия т'Сони решила организовать экстренную пресс-конференцию... — человечка осеклась, и камера переключилась на старую азари.

— Как вы уже знаете, пару дней назад Совет Цитадели узнал о местонахождении базы общегалактической террористки Эллен Рипли, — начала та без долгих предисловий. — В систему Хока немедленно отправился СПЕКТР Сарен Артериус. К сожалению, всё оказалось гораздо хуже, чем мы предполагали изначально. Отряд саларианцев был практически уничтожен, остатки рассказали прибывшим, что человеческие террористы разрабатывают на Вермайре лекарство от кроганского генофага.

Зал потрясённо ахнул. Интересно, а если кроган на черныша полезет, кто кого поборет? "Разумеется, черныш!" — возмущённо подумала Корин.

— Бойцы под командованием СПЕКТРа, — голос Бенезии был тихим, но отчего-то пробирал до мурашек, — пробились вглубь базы и активировали систему самоуничтожения. Ядерный взрыв уничтожил лабораторию и все имеющие образцы лекарства. Сарен Артериус не успел эвакуироваться и погиб.

Что? Нет!

— Перед своей гибелью Артериус успел передать мне часть материалов, добытых на базе террористов, в том числе и эту видеозапись.

Над головой Бенезии вспыхнул большой экран. Небольшая уютненькая комнатка, в которую вломился отряд вооружённых людей, а на полу извивалась молодая пленница. Вот она встаёт на колени, человечка с красивой зелёной кожей наводит на неё пистолет. Пленница умоляет о чём-то — звук отключён, да и видно вполоборота. Убийца роняет какое-то короткое слово и стреляет. До боли сжимаю ладони в кулаки. Как же мне хочется помочь несчастной, очутится там, в этой красивой и страшной камере!

Вместе с Тузиком и его собратьями, разумеется.

— Кто это? — выкрикнул какой-то журналист-турианец.

Бенезия, казалось, постарела ещё на несколько десятков лет. Она опустила голову, подставив под лоб свои сложенные ладони, потом всё же взглянула прямо и ответила. Глухо, надтреснуто, безжизненно.

— Лиара т'Сони. Моя дочь.

Потрясённый "Ах!" моих сестёр слился с шумом в зале. Впрочем, матриарх быстро прекратила безобразие и велела задавать вопросы. На резонное замечание "Стоит ли делать это именно сейчас" Бенезия ответила, что настало время борьбы. Время скорби придёт потом.

— Почему у убийцы кожа зелёного цвета? — а что в этом особенного? Хотя, может, у людей зелёный цвет встречается реже, чем у азари — фиолетовый.

— Не знаю, — Бенезия покачала головой, — не удивлюсь, если Рипли балуется запрещёнными генетическими экспериментами.

— Когда вы узнали, что ваша дочь попала в руки террористов?

— Когда получила эту видеозапись. До этого момента я была уверена, что Лиара проводит раскопки на Теруме.

— Как вы думаете, — вскочил какой-то саларианец, — причастны ли к деятельности человеческой террористки некие... ммм... официальные лица?

— До сих пор Эллен Рипли в основном атаковала Альянс Систем: Иден Прайм, Луна, Ферос. С другой стороны, размах её деятельности поражает. Связь с гетами... сразу вспоминаются работы Альянса Систем над искусственным интеллектом, которыми недавно занимался доктор Шу Чиань. Но я не вправе бросаться сомнительными обвинениями. Нужно подождать результатов расследования.

Через некоторое время Бенезия извинилась и покинула зал. Эмили продолжила репортаж.

— Смерть Сарена от руки человеческих террористов резко обострит политическую обстановку в Пространстве Цитадели. Однако попытки спихнуть вину на Альянс Систем настораживают. Трагедия на Феросе вызывает много вопросов, — кстати, да. Откуда у Рипли черныш, и вообще, почему он сражается на стороне плохих?! — а произошедшее на Вермайре лишь умножает их количество. Каким образом общегалактическая террористка умудрилась выкрасть Лиару? Почему её убийство было обставлено именно так — ведь группа похожа скорее на бойцов после тяжёлого боя, чем на тюремщиков? И наконец, почему та странная девушка с зелёной кожей сказала Лиаре "Прости"? Это слово отчётливо читается по губам. Остаётся подождать, пока специалисты не восстановят последние слова убитой, а до тех по...

Экран телевизора резко пошёл помехами. Мысленно вздыхаю (опять со спутником неполадки!) и отключаюсь от восприятия Лины. Кстати, в сегодняшней передачи чего-то не хватало... точно, Калисса не задала ни одного вопроса! Её в зале вообще не было.

Хмуро играю с Тузиком в гляделки. Настроение испортилось. Жалко всех: Лиару, Бенезию, Сарена, погибших людей. Ну не мог герой галактики и СПЕКТР Совета проиграть какой-то террористке. Не мог! Это несправедливо, ведь в комиксах хорошие всегда выигрывают!

И человечка со своими вопросами. Что же сказала Лиара перед смертью? Я не умею читать по губам, да и никто из моих сестёр — тоже. Отмахиваюсь от жука. Мы друг с другом редко говорим, в мыслях общаться куда удобнее. Да сколько тут этих жуков?! Я насекомых не боюсь, очень милые и симпатичные создания, но откуда их столько? Отмахиваюсь рукой от ползающих по лицу существ, но их вокруг почему-то становится всё больше и больше. Да тут целый рой! Пытаюсь прихлопнуть жука, сидящего на ладони. Не прихлопывается, твёрдый! Насекомое взлетает, оставляя на синей коже бледный, едва заметный след укуса. Хорошо, что не болит и не чешется!

А всё остальное плохо. Сестрёнки сбиты с толку, а что происходит в монастыре — вообще понять не могу.

— Мама!

— Мама, что с тобой?!

— Они валяются! Все мамы валяются!!!

— Мама, что мне делать? Мама, да очнись же!

Подключаюсь к чьему-то восприятию. Как так? Стоит только жуку сесть на любую из мам, как она тут же падает на пол! Но это же невозможно, это ведь мамы! Они и старые, и биотикой владеют, и всегда всё знают! Раздаётся какой-то шум: на посадочную площадку приземляется корабль. Это геты, я их часто в новостях видела! Но ведь они всегда где-то там, далеко, а не в нашем монастыре!

Мысленно общаться невозможно. Сёстры растеряны, они не понимают, куда бежать и что делать, как помочь мамам и прогнать гетов. Я тоже не понимаю. Велю Тузику отгонять жуков, он крутится как волчок, но крылатая мелочь не заканчивается. Нам она не вредит, а мамам?

А если они погибли?!!

Мама, папа, кто-нибудь — что мне делать?!!

— Раз, два, три — замри! Три, четыре, пять — всем молчать!!!

Панический гомон разрезают мысли Лины. Звонкие и громкие. Сестрёнка мыслила изо всех сил, и смогла пробить мешанину вопросов и криков.

— Всем молчать! — продолжает Лина, а когда кто-то пытается что-то спросить, перебивает. — Молчать! Кто скажет хоть слово без команды, тому папа черныша не подарит. Лично прослежу!

Угроза заставляет замолкнуть даже нетерпеливых.

— Первое, — продолжает Лина чуть тише. Всё-таки долго кричать в мыслях очень трудно, — это игра. Это всего лишь игра, просто с новыми и интересными правилами. Мы этим целыми днями занимаемся. Сейчас играть придётся с гетами. Ничего особенного.

Чувствую, что успокаиваюсь. Если Лина предложит нормальные правила, по которым можно победить гетов — я только за!

— Второе. Мам можно пробудить. Прикасаетесь рукой к руке и пытаетесь говорить мысленно. Не обязательно к своей, к любой маме, которая поблизости! Она не поймёт, но проснётся и сможет биотичить. А как играть с гетами биотикой, мамы и без нас сообразят. Главное коснуться, иначе не сработает!

Всего-то? Так просто?

— Третье. Чтобы нормально говорить, разбиваемся на сотни. Сотницами будут Зикар, Арделия, Корин, Элкана, Меллен и Равия. Тридж и Кавина — берёте малышек и уводите их вглубь монастыря. Каждая сотница набирает десятниц, та общается с сёстрами-соседями. Общаться только по цепочке сестра — десятница — сотница — я, иначе запутаемся! Алита, на тебе черныши, садитесь и скачите сюда.

С радостью!

— Четвёртое и последнее. Мы победим, но игра будет увлекательной и напряжённой, поэтому стараемся до конца! Помните, тут всё как понарошку. Только взаправду.

Даже не отмахиваясь от жуков (надоедливые, да, но не вредят и практично не мешают), мы с девчонками садимся на чернышей. Я уже ездила на Тузике, у него на спине специальные выросты есть, для удобства. Только надо следить, чтобы головой не сшиб, а то затылок длинный! Хватаюсь руками за чёрный шип и командую "Вперёд!"

Папа как-то рассказывал про... как там было-то? Каталерия? Кавалерия? Не, котолерия, во! Люди на каких-то животных ездили. Значит, у нас будет чернышлерия! А мы тогда кто? О, поняла!

— Чернышлеристки, в атаку!

Громко шлёпают по земле лапы чёрненьких милашек, вьются хвосты, капает слюна, а мы орём вслух, орём от восторга и всесилия. Бьёт в лицо свежий ветер, снеговые узоры украшают шкуры чернышей, появляются и пропадают. Рой отстаёт, да и оставшиеся жуки летают как-то недовольно. Они же холоднонеустойчивые, или как правильно? В общем, холод не любят!

— Моя мама... Она погибла! — раздались чьи-то испуганные мысли.

— Тишина! Ти-ши-на! — строго подумала Лина. — Мы же иногда играли в войну? И убитые тогда тоже были?

— Да, но...

— И в этой игре всё то же самое. Всё как понарошку, только взаправду. Потом будет потом, сперва надо выиграть!

И мы выиграем! Подключаюсь к восприятию. Мамы! Что же вы такие... такие... такие сонные! Шатаетесь, ковыляете, а биотичите как?! Раньше гораздо сильнее биотили!

Но вообще — здорово! Настоящие геты, не думала, что увижу. Стреляют, взрывают что-то, по всем двору щиты сияют, синлярности парят, геты туда-сюда летают. А это кто? Не мамы, да и на азари едва похожи. Не скажешь сразу, красивые или нет. Все какие-то костистые, тощие, голые, едва ходят и постоянно что-то орут. И биотикой швыряются будь здоров! Ого, ещё и рывком перемещаются, тоже так хочу!!! Но... если это какие-то азари, то почему они вместе с Рипли? И настоящие азари там тоже есть, и тоже с мамами дерутся! Как же так?

Потом подумаю, мы уже почти на месте! Атака чернышлерии. Жаль, что у нас биотики нет. Значит, будет атака лёгкой чернышлерии!

Выскакиваем совсем близко от гетов. Ату их, Тузик, ату!!! Добрые черныши атакуют злобных роботов и разрывают их на части, во все стороны летят ошмётки металла и брони. Я ору, ору изо всех сил от упоения и восторга, от осознания, что это — лучшее приключение в жиз...

Ай!

Ай, больно! Тузик схватил меня хвостом за тело и с силой отбросил в сторону. Качусь по холодным камням и замечаю, как какой-то здоровенный гет стреляет прямо в грудь чернышу. Во все стороны хлещет кислющая кровь, зверя почти разрывает на две части, последним усилием он опрокидывает гета и погребает его под собой. Изъеденная машина едва шевелит конечностями, не в силах подняться с земли.

Тузик!!!

Денис

Поскорей бы уже домой попасть! Ретранслятор давно прошли, скоро до системы Месаны долетим.

Мда. Долетим. В начале двадцать первого века люди о межзвёздных перелётах могли только мечтать, а сейчас это фактически обыденность. Слетали, поприключались, познакомились с интересными людьми, спасли кучу народу, спасли расу разумных насекомых — по-настоящему хороший и насыщенный отпуск! Вот только Самару жаль. Придётся ещё с Рилой объясняться... По-хорошему я и Янис должны были всё ей рассказать во время сеанса связи с Новерии, но нам не хватило духу. Может, при личной встрече удастся как-то подготовить бедняжку к такой новости... хотя как к такому можно подготовить?!!

"Чёрный хвостатый папа" с честью выдержал испытание. И девочкам удобно было, и мне спокойно. Единственное — не продумали систему избавления от яиц. Если давить, как привык, то они вполне могут разъесть корпус, удобного и безопасного шлюза нет, а рисковать ещё одним полётом в открытом космосе... спасибо, того раза более чем достаточно! Ничего, на Лесусс прилетим, там от обузы и избавимся. Но на будущее надо это учесть.

А в будущем полёты будут. Деятельность Бенезии и Сарена настораживает. Следует обязательно наведаться на Вермайр, вот только как? Девочек я в логово врага не повезу, а без них ни кораблём управлять не могу, ни общаться, ни даже смотреть толком. Ладно, одна голова хорошо, а много — лучше. Выйдем со сверхсвета, приземлимся, тогда и обсу...

Что?!!

Алита

Страшно.

Крепко-накрепко держусь рукой за ладошку мамы Толы. Она еле сидит на корточках, другой ладонью опираясь на стену, и обновляет щит. Защищает себя и меня. Меня.

Мамочки, как страшно...

Двор знаком мне до последнего кустика. Если взглянуть вниз, то от горной парарамы захватывает дух. А обернувшись, можно увидеть сам монастырь. На центральном здании высится высоченный шпиль, плавно снижающиеся стены охватывают круглый двор, везде изящные колонны, скамейки, клумбы. Летом тут зелено, кусты растут, деревья. А ещё, оказывается, за этими тубами удобно прятаться.

— Продолжаем играть, — чем дальше, тем спокойнее и безразличнее мысли Лины. Это слегка приглушает страх. Она ведь знает, что делает? Знает, да?

Страшат не геты. Они просто-напросто стреляют из укрытий, а поддерживать щиты мамы могут даже сейчас. И не нелепый танк на четырёх ножках, метающий куда-то светящиеся шарики. Ужасней всего демоницы, те самые костяные визжащие как бы азари. Их так Лина назвала. Надо же было как-то назвать?

Биотикой их взять не получается, не сейчас, когда мамы так слабы. Помогло бы оружие, но нет его, и всё тут! А сближаться с ними нельзя: демоницы убивают прикосновениями. И очень любят прыгать прямо к мамам.

Страшно...

Хорошо хоть жуков меньше стало. Стрельба, биотика, холод — всё это им не понравилось. Может, мамы придут в себя. Но пока получается лишь защищаться. Поскорей бы подошли ещё мамы! Сестрёнки сейчас по монастырю бегают, мам будят, сюда ведут. Жаль, через главные двери не выйти, они хорошо простреливаются. Приходится идти в обход. Поскорей бы, нам не помешают лишние мамы!

Вспышка. Рывок демоницы. Короткий, захлёбывающийся крик.

— Сотни Зикар, Элканы и Равии — помогайте Шиадже, — роняет Лина.

Для мам прикосновение демоницы смертельно, а вот мы можем его пережить. Если повезёт. Если другие придут на помощь, поддержат, оттянут на себя часть боли. Если. Демоница рядом, всего в двадцати шагах. Смотрю на неё, закусив кулак, чтобы не заорать. Мама, на которую она напала, уже валяется на земле, а костлявая поднимает в воздух детское тельце. Шиаджа сучит ногами, но не может вырваться из хватки твари. Я изо всех сил дёргаю маму Толу, и она с каким-то всхлипом посылает толчок. Демоница отшатывается, разжимает лапу и отбрасывает сестру. Вспышка, хлопок по ушам — и она уходит прочь. Какая-то мама хватает Шиаджу биотикой и тащит к себе. Жива...

— Летающая гетская гадость, — предупреждает Лина.

В плюющегося ракетами гета попадает несколько деформаций, он съёживается и падает на землю.

— Сотни Арделии, Корин и Меллен — помогайте Корин.

Сестра! Мысленно рвусь к ней, и налетаю на клубок, острый, обжигающий, разъедающий. Как она это терпит?! Разматываю его, беру нити на себя, мы все берём по частичке этой боли. Спасена!

— Минус одна демоница. Продолжаем игру.

Одна убита, но сколько их ещё осталось? Штук пять, не меньше. Если бы я не спешила! Если бы я привела чернышей чуть позже и направила их на достойную цель! А теперь поздно, все питомцы убиты, и их кровь впиталась в металл и камни монастырского двора.

Мама! Мама Рила!!! Нет, нет, как же так, я подвела, я не справилась, я не сумела защитить тебя, мамочка! Нет, нет...

Папа!!!

Денис

— Быстрее, пожалуйста, быстрее...

Я кричу или шепчу? Неважно. Важно то, что происходят там, внизу, на сотни километров ниже "Чёрного хвостатого папы". Важно оказаться там скорее, скорее, ещё скорее!

— Геты высадились на запасную посадочную площадку. Выводите подкрепления.

Во всём монастыре девятьсот четыре взрослых азари, но в сознании находится только пятьсот. Остальных просто некому пробудить. Лина абсолютно права, отведя малышню в подвалы.

Корабль окутан пеленой раскалённого воздуха, или уже плазмы? Тормозим на пределе, за пределом, так, что ядро массы не справляется и наваливается перегрузка. Неважно. Лишь бы быстрее.

Ведь там, внизу, умирают. Мои девочки и мои дочки. Скорее!

— Открывайте шлюз!

— Но...

— Открывайте, я сказал, и уходите прочь! Там корабль гетов, он собьёт грузовик и не поморщится!

Янис неохотно подчиняется. Скручиваюсь, прыгаю и окунаюсь в воздушный океан.

Это уже было. Я уже прыгал на эту планету, но теперь всё по другому. Иная высота, иная скорость, сознательное регулирование массы собственного тела, ярость и боль. Там, внизу, геты и подручные Бенезии убивают мою семью. Самых родных и близких людей в этом безумном мире. Я должен их спасти! Должен!

— Две демоницы слева. Отходите.

После того, как твоё сознание разделялось на шестьдесят четыре полноценных потока, управлять полутысячей азари — легко. Не сложнее, чем юнитами в каком-нибудь "Варкрафте". Вот только там, внизу, не юниты. Там люди, что дороже мне всего на свете.

Варьируя массу различных частей тела, управляю полётом. Я знаю, куда должен попасть, моё вибрирующее зрение уже достигает поверхности. Получи!

Приземляюсь прямо на танк, в последний момент утяжеляя своё тело. Удар! Многотонная туша ломает непрочные ноги и вдавливает синтетическое тело в плиты двора. Яркий хруст, смутные подёргивания, едва светящиеся потрескивания. Готов. Распрямляюсь, прыгаю.

Давно. Как же давно я так не сражался. Последний раз это было в лаборатории "Цербера"...

Нет. ТАК я не сражался никогда в жизни, в обеих жизнях. Тогда я спасал незнакомую женщину с девочкой, тогда я бился изо всех сил, выкладывался по полной, сейчас же...

Ярость. Она заполняет каждый сантиметр многометрового тела. Бешеная, холодная, расчётливая, она не кружит голову, не затуманивает восприятие, лишь придаёт сил. Успеваю просчитывать поведение врагов и координировать друзей. Жвала корёжат металл, тело сминает металл, кислота разъедает металл. Геты стреляют, пули застревают в броне, пробивают броню, зарываются в тело. При движении из ран расходятся веера кислотной крови. Мелочи, это мелочи. Теряются лапки, жвала держатся на честном слове, и хлещет, хлещет во все стороны хвост. У них есть шанс на победу — но не сегодня, только не сегодня. Сегодня они умрут.

Вижу визг демоницы и кричу в ответ, выплёскивая ярость и муку. Нет, не физическую: боль за расстрелянных девушек и за убитых дочек, которые оставались на Лесуссе, но так и не дождались своего папу. Папа не смог их защитить. Ему остаётся лишь отомстить — и спасти остальных. Искажённая азари отшатывается, и меткий плевок кислотой ставит точку в её противоестественном бытии.

Боль. Я уже испытывал такую боль, когда лечил ардат-якши, сливаясь с ними в "объятиях вечности". Сейчас всё так же, и всё хуже. Эта боль бездонна, тут просто нечего лечить: одна из демониц всё же впилась в моё тело.

И мои женщины умирали от такого?!

И мои дочки выживали после такого?!!

Приподнимаюсь и с силой разбиваю налипшую мерзость о плиты двора, оставляя от неё лишь месиво, фарш из мяса и металла. Боль отступает, оставляя после себя память и горькое, мучительное послевкусие. Ещё одна костяная азари стремительно приближается ко мне, но вонзившийся в её грудь хвост надёжно фиксирует смертоносное тело. Избавиться от дёргающейся тушки — вполне реальная задача.

В битве наступает перелом. Всё больше и больше проснувшихся и разъярённых азари выбегает из монастыря, всё сильнее и сильнее шквал биотики, всё меньше и меньше врагов во дворе. И они отступают на корабль, и фрегат гетов медленно отрывается от поверхности.

Основная посадочная площадка располагалась чуть дальше от монастыря и немного ниже. Но приземлившийся на неё фрегат гетов нависал над двором подобно горе. Даже я на его фоне выглядел мелким червячком. Если в высоту он и не дотягивал до двух сотен метров, то ненамного. Нет, по сравнению с каким-нибудь дредноутом и тем более Цитаделью это сущие мелочи. По космическим меркам — карлик. По космическим. Атака со жвалами наголо вряд ли принесёт тут успех.

— Деформация.

В борт космического корабля устремились десятки, сотни биотических зарядов, впиваясь в броню, сжимая и корёжа металлические плиты. Конечно, ударопрочный сплав — не плоть, так просто он не оплывёт и не сдастся. С другой стороны, деформаций было ну очень много, и со временем...

— Ударная волна.

Вот только времени не было. Поэтому к фрегату гетов потянулись цепочки маломощных взрывов: далеко не все азари ударили деформацией. Само по себе это умение было маломощным, с его помощью разве что врагов можно было задержать и отбросить. Или, как вариант, завершить комбинацию: при столкновении двух биотических умений вся запасённая в них энергия выделяется мгновенно.

Огромный корабль вздрогнул. Надеюсь, нам удалось повредить что-нибудь нужное, а не просто поцарапать краску на его бортах. Но гет всё ещё пытается взлететь, а с ядром массы это не займёт много времени. У нас есть время только на одну атаку.

— Все вместе, толчок! — первое, что приходит в голову.

Корабль вздрагивает ещё раз, но продолжает разгоняться. Кажется, я ошибся: им удастся уйти безнака...

На высоте сотни метров у гета отказывает двигатель, и он сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее начинает падать вниз. К счастью, не на монастырь: в ущелье. Едва видимая дрожь падения, взрыв...

Победа? Кажется, да. Победа.

* * *

Победа. Какая у неё цена?

Двадцать девять взрослых азари. Восемнадцать дочек.

Потери меньше, чем могли бы быть. Потери полностью вымораживают эмоции, погружая меня в спокойствие. Нет, это не спокойствие. Это какое-то эмоциональное отупение, за стенами которого бьются дикий ужас, скорбь и невыносимое, непереносимое желание исправить содеянное.

После победы пришлось потрудиться. Прежде всего, выбить из воздуха всех жуков. К счастью, бушевавший в окрестностях биотический шторм проредил их ряды, а после крушения фрегата они и вовсе последних мозгов лишились. Потом оказывали первую помощь раненым, потом я спускался к кораблю и добил несколько уцелевших платформ, потом... что-то было. Не помню. Не хочу вспоминать.

И вот сейчас я лежу на заднем дворе и смотрю на трупы. На тела, изрешечённые пулями, на тела, искалеченные биотикой, на тела, из которых выпили жизнь объятиями вечности. И мне не хочется ничего. Ни видеть, ни думать, ни быть.

Где-то там, вовне, страдают матери и рыдают дочки. По-хорошему, мне надо их утешить, вот только сил не осталось даже на это.

— Папа! — отчаянный мысленный крик Алиты пробил даже эту броню отчуждения. — Мама мертва. Мама Рила мертва! Я хочу стать большой и сильной, хочу защищать моих мам и моих сестёр! Ты же разрешишь, да? Разрешишь?!!

— Конечно, разрешаю, доченька.

Бедняжка. Тело Рилы тоже лежит здесь. Мне так и не пришлось рассказывать ей о смерти Самары. Хвала Богине, хоть Корин уцелела. Попала под удар демоницы, но девочки вытянули. Они молодцы, а вот я...

Я отправился на Новерию, оставив монастырь беззащитным. Останься я здесь, таких потерь удалось бы избежать. Останься я здесь, рахни вырезали бы Порт-Ханьшань, а Королева погибла бы. Кто ценнее — тысячи людей там или пятьдесят тут? Вот понимаю, понимаю, что не знал, не подозревал, что просто не мог поступить иначе, но всё равно меня грызёт неотвязное чувство вины. Если бы. Если бы...

К моей израненной туше подходит маленькая фигурка и после предупредительной мысли останавливается на расстоянии. Я поел или нет? Не помню. Раны уже начали затягиваться, но приближаться ко мне всё равно небезопасно.

— Папа, я... — дрожащим голосом начинает девочка.

— Спокойно, Лина, спокойно, — успокаивающе думаю ей. — Ты героиня. Если бы не ты, то всё обернулось бы гораздо хуже.

— Но я им врала! — девочка кричит во весь голос. — Я говорила "Ничего страшного", а они умирали, я говорила "Мы победим", а сама тряслась от ужаса, я говорила про игру, но сама им врала!!!

Спешно прибежавшая Янис села рядом с Линой, и дочка с рыданиями уткнулась ей в плечо.

— Успокойся, дочка. Успокойся. Да, ты боялась и врала, а ещё ты организовывала, подбадривала, управляла. Без тебя геты просто погрузили бы мам на корабль и перебили бы сестёр, как котят. Я бы успел... или нет. Не знаю. Но жертв было бы в разы больше. Лина, ты всё, всё сделала правильно. Ты героиня, и я горжусь тобой.

Янис взяла крошку на руки и начала качать её, без слов напевая какую-то простенькую колыбельную. Лина всхлипывала тише и тише, потом полежала немного и тихо вздохнула:

— Котята... Хорошо, что их много уцелело!

И от этой простой реплики чувствую, что внутри расплетается какой-то тошнотворный узел. Ещё месяцы и годы ко мне будут подступать скорбь и отчаяние при воспоминании о сегодняшнем дне, при одной мысли о смертях и невосполнимых потерях. Но жизнь продолжается. Надо заботиться о жи...

Алита, НЕТ!!!

37. Интервьюирование

Калисса Бинт Синан аль-Джилани

Ложь.

Ложь окружает нас плотным кольцом, с рождения и до самой смерти. Нет, когда родные и близкие замалчивают что-то из лучших побуждений, это мелко и безобидно. Но тот поток, что льётся на простых людей из экранов и мониторов, с новостных порталов и политических пресс-конференций... это едкая, концентрированная струя обмана. Врут все: журналисты и ведущие, депутаты и политики, бизнесмены и меценаты. В мутных водах искусной полуправды и откровенной лжи теряется истинная подоплёка событий, и картинка, которую нам показывают СМИ, не имеет ничего общего с действительностью.

Я... я сражаюсь. Пытаюсь бороться. Всю свою сознательную жизнь я отстаиваю правду. Приходится работать в откровенно "жёлтом", "грязном" издании — ведь в авторитетных и надёжных конторах всё солидно, достойно, респектабельно, мёртво. Нет, никакой цензуры, никаких препятствий для свободных репортажей: просто "редакторская политика". Не согласна, пытаешься отстаивать свою точку зрения, противоречишь начальникам? Уволена, на выход. Я знаю, этот этап я уже проходила.

Проходила, но не сдалась. Люди должны знать правду. И если не от меня — то от кого же?

После долгих поисков, мытарств и злоключений мне удалось найти подходящее издание. СМИ, которое специально охотится за сенсациями, раздувает скандалы, коллекционирует жареные факты. Не о такой, совсем не о такой карьере я мечтала, поступая на факультет журналистики. Увы, выбора не было: остальных интересовало что угодно, но только не правда!

Сперва в "Westerlund News" пришлось тяжело. Я буквально по крупинкам создавала себе имя и репутацию. Но с каждым раздутым скандалом, с каждой опубликованной сенсацией, разбитой репутацией и загубленной карьерой положение улучшалось. Я приобретала славу и известность...

...одной из самых знаменитых лгуний в галактике.

Иногда по вечерам меня раздирает что-то среднее между тихим смехом и истеричным хохотом. Мои передачи смотрят, проклинают, восхищаются, подражают, подают на них в суд, насмехаются, считают образцом чёрного пиара, злорадствуют над полученными оплеухами, сочувствуют полученным оплеухам — но не верят. Никто не верит. Иногда у меня опускаются руки.

На всё это можно было бы плюнуть, махнуть рукой, смириться — ну сколько лет человечество живёт во лжи? Небось с самого начала цивилизации, да? Можно было бы. Но нельзя: впервые за всё время своего существования человечество встретилось с иными видами.

На первый взгляд, всё идёт хорошо: Альянс застолбил за собой множество планет, создал сильный флот и выиграл войну с Батарианской Гегемонией. Человечество уверенно входит в семью галактических народов, и мало кто задумывается, какую цену придётся ему за это заплатить.

Мудрые, древние азари, которые мягкой рукой ведут Совет вот уже почти две тысячи лет. Красивые и привлекательные гуманоиды, которые искусно проводят переговоры, с радостью избегают конфликтов и легко идут на компромиссы. Глядя на покладистых и прекрасных дипломатов, можно с полной уверенностью сказать, что азари слабы и мягки...

...вот только именно они ведут Совет на протяжении почти двух тысяч лет.

Пока человечество изменяет галактику, галактическое сообщество изменяет человечество. В какой-то степени это естественный и неизбежный процесс. Весь вопрос в том, кто получает от него наибольшие преимущества.

Давным-давно, ещё в школе, в "Антологии древней фантастики" я прочитала один старый-старый рассказ, написанный ещё в двадцатом веке, вроде даже до космических полётов. Пол Андерсон, "Рука помощи". Про вышедших в космос землян, которые готовы помочь всем подряд — с целью получения дальнейшей выгоды, разумеется. Про цивилизацию, которая отвергла эту помощь, пережила голод и разруху, но нашла собственный путь и добилась колоссальных успехов. И про вторую цивилизацию, которая вместе с рукой дающей приняла социальные и культурные нормы землян, став придатком человечества. А религия, философия, музыка, традиции... всё это даже не исчезло, а стало шоу, представлением, развлечением для туристов.

И я поневоле задумываюсь — а не ждёт ли человечество такая же судьба? Не превратимся ли мы в клиентскую цивилизацию Совета, в погоне за престижем и знаками статуса растеряв то, что делает нас людьми? Ведь ксеносам даже не надо навязывать свои нормы. Ещё немного, и человечество само окунётся в них, с радостью и превеликим удовольствием, под разговоры об "общегалактическом сотрудничестве" и "межрасовой дружбе".

Нельзя сказать, что я единственная, кто видит подобную опасность. Многие обеспокоены растущей культурной экспансией инопланетян. К сожалению, эти "многие" не имеют к властям Альянса никакого отношения. Партии, активно отстаивающие интересы человечества, называют ксенофобскими, обвиняют в нетолерантности и разжигании межрасовой розни. Взвешенные и аргументированные объяснения клеймятся "шовинистической пропагандой", "Терра Фирму" нередко пытаются отстранить от выборов под надуманными предлогами. Совет намеревался кинуть Альянсу очередную подачку, выбрав в СПЕКТРы человека.

Вот только совсем недавно маятник качнулся в обратную сторону, и я даже не знаю, какое из положений хуже.

Потому что я столкнулась с такой ложью, которой ещё не видела в своей жизни. Наглой, явной, практически неприкрытой и крайне действенной.

Всё началось с нападения гетов на Иден Прайм. Это само по себе трагедия: и утрата протеанского маяка, и человеческие и материальные потери, и жалкие, неэффективные действия Альянса. Вопрос о СПЕКТРе-человеке отодвинулся в туманную даль, и я даже не могу сказать, хорошо это или плохо. Вот только Сарен, расследующийся инцидент, явно решил обвинить человечество.

Вся история Эллен Рипли, которая за пять лет работы на Феросе умудрилась возглавить "общегалактическую террористическую организацию" — шита белыми нитками! Судя по оставшимся следам, лагерь выживших из "Надежды Чжу" штурмовали азари-биотики из числа десантниц Бенезии — хотя я совершенно не представляю, зачем им это нужно. Но Сарен искусно тасует факты, создавая образ виртуального врага. В ход идёт всё: и давние работы Альянса над искусственным интеллектом, и наёмники "Тёмной Звезды", спасшие остатки колонистов, и таинственные ксеноморфы. В итоге накопился практически "полный набор": искины, генетические эксперименты, оружие массового поражения. На следующем шаге Сарен вбросит идею, что Рипли не могла добиться таких успехов без внешней помощи — выразительно поглядывая на Альянс Систем.

А журналисты, чёрт побери, до сих следуют в русле "редакторской политики"! До сих поддакивают лживому СПЕКТРу и обсуждают "общегалактическую террористку"! Будет ли у них время, чтобы осознать свою ошибку? Не знаю, не знаю.

Я бессильно билась, не в силах разорвать паутину лжи и обмана. Но совсем недавно мне выпал шанс.

Мои информаторы из "Гарм LTD" донесли уникальную и эксклюзивную информацию. Оказывается, та самая таинственная база, якобы принадлежащая Рипли, расположена на Вермайре, система Хока. И если поспешить, то можно застать там настоящую Рипли... а заодно взять у неё интервью. У "общегалактической террористки", которая в последнее время буквально не сходит с экранов. Интервью, за которое любой журналист с радостью продаст душу, интервью, которое прольёт свет правды на происходящие события, интервью, которое позволит — может быть! — снять с человечества грядущие обвинения.

В обмен представитель корпорации "Гарм" велел передать Рипли одну вещь. Сначала я насторожилась: уж не взрывчатку ли пытаются подсунуть? Потом, когда человек продемонстрировал содержимое посылки, я удивилась. Моих денег на такую покупку точно не хватит. А если продать всю собственность и недвижимость, то и тогда не хватит. Интересные у этой "террористки"... спонсоры.

И вот я лечу на "Крыльях чистоты", моей личной космической яхте. Отличная скорость, приличная автономность — что ещё нужно для журналистки вроде меня? Всего одно место? Ерунда, я вполне способна позаботиться о себе сама.

Лечу в систему Хока, и меня... потряхивает. Верны ли догадки? Правильны ли предположения? Вроде сто раз всё по полочкам разложила, а всё равно грызёт, грызёт изнутри червячок сомнения. Что, если Сарен говорил правду? Что, если Рипли и вправду виновна в том, в чём её обвиняют? Тогда это мой последний полёт. Да даже если Эллен на самом деле добрая и безобидная! Её союзники взрывали атомные бомбы. На её стороне сражался ксеноморф — то ли представитель неопознанной расы, то ли творение генетических инженеров. Эти факты как-то не располагают к близкому общению. Нельзя ли... отказаться от риска? Представители "Гарм LTD" ни на чём не настаивали, у меня возникло впечатление, что встреча готовилась в спешке и была жуткой импровизацией. Отдать посылку обратно, вернуться к обычным делам и заботам. Брать интервью не у сумасшедших дамочек, а у проверенных и респектабельных джентльменов, которые даму максимум по лицу стукнут.

Остался последний прыжок. Руки, лежащие на пульте, ощутимо подрагивают. Может, ну его? На такой риск я не подписывалась. Я не солдат, не спецназовец, всего лишь журналистка. Испугаюсь, отступлю — что с того? Для этого нужно всего лишь...

Предать правду. Предать то, ради чего боролась всю свою жизнь.

Глубоко дышу, пытаясь успокоиться. Вполне возможно, все мои "страдания" пусты и напрасны. Бенезия дала свою пресс-конференцию несколько часов назад, объявив о смерти Лиары и Сарена. В этот раз взбрыкнули даже официальные каналы. Видимо, смекнули, куда ветер дует. Значит, "редакторская политика" скоро изменится, и интервью Рипли... это будет бомба.

Вот только смогу ли я его получить? Сомневаюсь, что "общегалактическая террористка" задержалась на Вермайре на несколько часов. Возможно, там и нет никого. А может, и есть...

Решено. Лечу. Если я струшу сейчас, это будет предательством того, за что я сражалась всю жизнь. Отступив, я покачусь по наклонной, и совсем скоро одной лгуньей в галактике станет больше. А если Рипли окажется психопаткой и убьёт меня... Нет. Не думать об этом. Просто перепрыгнуть в систему и взять интервью.

Коммуникатор издал мелодичный звонок. Да, я ещё нахожусь в пределах сети экстранета, но сигнал настроен только на самые важные новости. Что же такое произошло?

На голографическом экране возникла заставка "FCCNews", необычайно быстро сменившаяся изображением Эмили Вонг. Глаза у неё были безумные.

— Две минуты назад общегалактическая ультратеррористка Эллен Рипли уронила астероид X57 на человеческую колонию Терра Нова.

38. Лечение

Денис

Не может быть. Не. Может. Быть.

Тупо смотрю на крошечное детское тельце. Трогательное и беззащитное. Паразита с лица Алиты уже убрали, и кажется, что девочка просто спит. Вот только все попытки её разбудить обернулись крахом. А я... я отлично ощущаю сгусток инородных клеток внутри неё, растущих, делящихся, развивающихся.

Исправить случившееся и обернуть процесс вспять не вышло. Максимум, что я сумел сделать — это замедлить развитие ксеноморфа. Ни вытащить эту штуку из тела, ни хотя бы привести Алиту в сознание так и не удалось.

Не может быть. Почему, почему дочка заразила себя чёртовым паразитом? Один раз она уже видела мои яйца, но после внушения к кладкам и близко не подходила! Не знала, что превратится в ксеноморфа?!

— Папа, — мысленный вопрос Лины был очень осторожным, — ты недоволен?

— Доволен? Моя маленькая дочка, моя чёрно-синенькая красавица превратится в чудовище, в монстра из ночных кошмаров! Даже если — если, не факт! — ксеноморф сохранит разум, она на всю жизнь останется калекой, жутким, отталкивающим уродом, не способным произнести ни слова! Как я могу быть доволен? Никому бы не пожелал такой судьбы, а тем более — своему ребёнку!

Лина молчала, но в её молчании чудилось подспудное недоумение. Не понимаю... ладно. Неважно.

— Кстати, — я решил уточнить непонятный факт, — откуда на месте боя взялись останки ксеноморфов?

— Алита случайно обнаружила чернышатник, — с готовностью объяснила Лина, — но её застукала мама Рила, — на этом имени мысли дочки немного дрогнули, — и велела никогда не появляться в этом месте. Когда на нас напали, я попросила Алиту освободить чернышей. Надеялась, что они нападут на врагов.

— А ты подумала, что они могли напасть на неё саму? — если бы я потел, меня бы продрал холодный пот. — Удивительно, что этого не произошло, и ксеноморфы её проигнорировали! Лина, это было крайне опасно! Как тебе такое вообще в голову пришло?! Больше никогда так не делай!

— Хорошо, не буду, — чувствовалось, что девочка думает о чём-то своём.

И что теперь? Конечно, церберовские ксеноморфы обладали разумом, но каким образом они его получали — бог весть. Может, никаких особых ухищрений не нужно, а может, требуются такие пляски с бубном, что подумать страшно. Может, у них и спросить? Кай Ленг при расставании чуть ли не насильно вручил нам координаты "для связи". Вот только доверять "Церберу" в таких вопросах — себе дороже. Одно дело — защищать плечом к плечу обречённый город, другое — доверить лечение своей дочки. Мой опыт вопиет, что маленьким девочкам на базы "Цербера" лучше не соваться.

Но и оставлять Алиту на произвол судьбы я тоже не собираюсь! Какие есть варианты? Обратиться к врачу? Ага, прилетаем мы на Тессию и предъявляем пациента: вот, дескать, ребёнок от ардат-якши и ксеноморфа-молотильщика, заражён личинкой ксеноморфа, сколько будет стоить лечение? Нет, сенсацию мы точно произведём... даже если предъявим изрядно отредактированную версию событий — всё равно произведём. Вот только лафа кончится... впрочем, она уже кончилась, налёт подручных Бенезии показал это со всей отчётливостью.

Значит, надо обратиться к такому врачу, который не станет докладывать о случившимся в компетентные органы. В какую-нибудь частную лавочку... вот только вероятность получить квалифицированную медицинскую помощь в каком-нибудь подпольном госпитале достигает весьма печальных величин. Куда ни кинь — везде клин.

Что же, придётся просить совета. К счастью, Джетра, директор монастыря, выжила во время налёта. За прошедшие годы она сильно изменилась. Некогда сильная, собранная и жёсткая женщина, после излечения ардат-якши она ослабила вожжи и фактически пустила дела в монастыре на самотёк. Нет, она присматривала за происходящим, изредка давала советы, отвечала за связь с внешним миром, но делала всё это крайне незаметно и ненавязчиво. Джетра почти в самом начале провела со мной "слияние разумов" (спокойно, не выказывая никакой брезгливости и никаких эмоций), но не забеременела. Впрочем, многие дочурки всё равно звали её не иначе как "мама Джетра".

Я коротко пересказал ей наши приключения на Новерии, особенно упирая на роль Бенезии в творящихся преступлениях. Доказательства, правда, были косвенными и очень косвенными, матриарх могла отпереться от всего. С результатами налёта тоже было негусто. Кроме упавшего гетского фрегата, мы захватили приземлившийся на запасную посадочную площадку транспортный корабль. К сожалению, тут были не плохие комиксы, и Бенезия позабыла оставить на самом видном месте собственноручно подписанные приказы, и в памяти компьютеров их тоже не было. Возможно, что-то могли сказать пленные азари... вот только воительницы дрались умело и отчаянно и в плен не попали. Да и убить их удалось только благодаря подавляющему численному превосходству.

К полученной информации Джетра отнеслась серьёзно (ну а как иначе после такого нападения и таких жертв?!). К сожалению, связаться с Тессией прямо сейчас оказалось невозможно: геты сбили спутник связи. К счастью, в монастыре был запасной, но его требовалось вывести на орбиту. В конце двадцать второго века — задача рутинная, но и она требовала некоторого времени.

— Что касается лечения Алиты, есть один вариант. До меня доходили слухи, что Мордин Солус открыл свою клинику на Омеге. Советую обратиться к нему.

— На Омеге? На пиратской столице систем Терминуса? Как-то это не вдохновляет. И кто такой Мордин Солус?

— Саларианский биолог, один из лучших врачей своего поколения. Я как-то интересовалась (чисто гипотетически, разумеется), кто из не-азарийских учёных может разгадать феномен чернышей. Кандидатура Солуса возглавила короткий список. Раньше Мордин работал на ГОР, но в последние годы отошёл от дел.

— Джетра, я правильно понимаю, что вместо азарийской разведки вы предлагаете сдать ксеноморфов саларианской? — скепсис в моих мыслях можно было потрогать руками.

— По своему опыту Мордин мог бы возглавлять какой-нибудь НИИ на Сур'Кеше. Вместо этого он открыл бесплатную клинику в одном из самых бандитских мест галактики, а это о чём-то да говорит. Если Алита не получит помощи там... я не знаю, кто вообще возьмётся за её лечение. А что касается ксеноморфов и ГОР... Кракена на мелководье не утаишь. После сегодняшних событий информация о чернышах непременно вылезет наружу, и лишь Богиня знает, как отреагирует Совет матриархов. Широкая огласка не повредит. Впрочем, я могу лишь рекомендовать. Если ты хочешь оставить всё как есть...

Хм. Разоблачение, которого всё равно не избежать, против шанса вылечить дочку...

— Ну уж нет. Летим.

К счастью, кроме Алиты, никому серьёзной медицинской помощи не требовалось, с лёгкими ранами должны были справиться панацелин и монастырская клиника. Если враги и попадали, то били насмерть. Из взрослых азари лететь со мной вызвалась Янис, Фалере оставалась дома. Она ещё не оправилась после боя на Новерии, да и её дочке нужен был уход. Хоть Корин и пережила встречу с демоницей, чувствовала она себя неважно. Услышав об этом, я засомневался: а не взять ли её и остальных пострадавших девочек на Омегу? Впрочем, сама Корин начала возражать, да и её мама заметила, что брать малышек в бандитское логово — не самая лучшая идея.

Пока я терзался сомнениями и угрызениями совести, мои умницы деловито ликвидировали последствия нападения и готовили "Папу" к новому полёту. С подачи Фалере из трюма убрали злополучные яйца. Я предложил их раздавить, но девушка отмахнулась и заметила, что мне следует спешить и не отвлекаться на мелочи — ведь непонятно, надолго ли приостановлено развитие ксеноморфа. А с кладкой она и сама разберётся.

* * *

Спи, малышка, спи.

Не знаю, что тебе снится, надеюсь, добрые сны. Помнится, во время моего преображения там были лишь нега и уют. А у тебя — что? Сейчас-то не спросишь.

Спи, Алита. Отдых ты заслужила сполна. Нападение врагов, смерть мамы... такое и взрослого подкосит, не то, что маленькую пятилетнюю девочку. Обещаю, что заправилы не уйдут от возмездия. Я разозлился, а рассерженный гибрид черныша и молотильщика — это не то, с чем хочется встретиться на узенькой дорожке. Впрочем, месть подождёт. Сперва надо спасти тебя и обезопасить твоих сестёр и мам.

Спи, дочка, и прости своего непутёвого папочку. Я мотался чёрт-те где, а мою семью в это время убивали. Да, я не знал, не мог знать, ведь ничто не предвещало беды! Но червячок сомнений так и гложет. Ведь останься дома, не полети на эту проклятую Новерию — всё, всё могло пойти по другому! А так... опоздал. Немного и непоправимо.

Спи, и прости меня за беспечность. Нужно было сразу же давить эти омерзительные яйца, не откладывая на "потом", на "после приземления"! Та партия, уничтоженная Фалере — последняя. Больше никаких кладок, ни под каким предлогом!

Ты спишь? Спишь... Почему же ты решилась на такое, Алита? Не знала, в какое чудовище суждено превратиться? Так вроде же видела, сама из клеток чернышей выпустила — и как только решилась! Знала, но всё равно проглотила смертоносную личинку? Если так, то... то я и представить не могу ту бездну отчаяния, в которой ты очутилась. Стать уродливым кровожадным монстром... что, что толкнуло тебя на такое?! Смерть мамы? Гибель сестёр? Беспомощность и обречённость? Наверное, всё вместе.

Спи, малютка. Расскажешь, когда проснёшься. Я сделаю всё, чтобы ты смогла об этом рассказать. Не знаю, на что способен таинственный доктор Мордин. Надеюсь, он спасёт тебя. Если же нет...

То для тебя ничего не изменится. Я люблю тебя, Алита, какой бы ты не была. Ну будет у меня дочка с чёрным экзоскелетом, вытянутым черепом и костяным хвостом? Подумаешь! Не самое невероятное событие в моей безумной жизни. Об одном лишь прошу: выживи. Пусть чернышом, пусть монстром кислотным, но только выживи!

А пока... спи, малышка. Спи.

* * *

Когда мы долетели до Пелиона — ближайшей к Лесуссу системе с масс-ретранслятором — дома наконец-то запустили спутник экстранета. Фалере пересказала Янис последние новости, и они не радовали.

Матриарха Галлу, курирующую наш монастырь, начали "валить". В ход пошли реальные и выдуманные прегрешения, тонны компромата, грязный пиар в СМИ. Манипуляции Бенезии за всей этой вакханалией просматривались смутно, но травлю наверняка устроила она. Нет, об истинном положении дел на Лесуссе т'Сони не знала, иначе и налёт организовала бы по-другому. Она явно намеревалась затушевать ситуацию, отвлечь внимание от нападения на монастырь. И хотя боевая часть плана сорвалась, информационная развивалась как по нотам.

Галла и её сторонницы отбивались яростно, но пока безуспешно. Совет матриархов уже начал официальное расследование. Сложись ситуация иначе, я бы обязательно посочувствовал бедным тысячелетним азари. В ближайшее время их ожидает много нового и интересного.

В общем, в данный момент из-за этой вакханалии всем было как-то не до монастыря. Оставалось надеяться, что Бенезия не сможет организовать новый налёт. По крайней мере, до моего возвращения.

Но, если честно, галактические новостные порталы в эти часы мало интересовались внутренней политикой Республик Азари. Они никак не могли отойти от шока: "Общегалактическая ультратеррористка Эллен Рипли уронила астероид X57 на человеческую колонию Терра Нова".

Уж в чём — в чём, а в невиновности Рипли я не сомневался. Но тогда кто? Возможно, тоже Бенезия? Или батарианские экстремисты, которые взяли ответственность на себя? Да, наверное, именно они. Вот только журналисты считали, что "Балак намеренно примазывается к славе Эллен Рипли".

Точное число жертв оставалось неизвестным, но оно точно измерялось десятками тысяч. И это ещё хорошо, ведь астероид упал на слабозаселённый континент. Если бы трагедия произошла на полдня раньше или позже — погибли бы миллионы.

Но и так последствий был — полный комплект. Сейсмическая волна обошла планету несколько раз, в месте падения сформировался новый ударный кратер, в самых неожиданных местах начали извергаться вулканы, а поднятой в небо пыли хватило бы на пару-тройку ядерных зим. Раздолье для учёных и ад для колонистов. Альянс уже начал спасательную операцию, остальные государства Пространства Цитадели тоже разглагольствовали о гуманитарной помощью. Люди ещё не решили, что рациональней — эвакуировать колонию или пытаться как-то спасти положение, надеясь, что природа справится с таким ударом. Вывезти с планеты (а куда?) четыре миллиона человек (на чём?) — очень, очень непросто.

И уж конечно, по поводу мотивов Эллен Рипли каждый изгалялся кто во что горазд. Адмиралы пафосно приводили флоты в боевую готовность и обещали, что "величайшая злодейка современности" получит по заслугам. Совет призвал галактическое сообщество к бдительности и поручил расследование ближайшей соратнице Сарена. Бенезия обещала найти и покарать убийцу своей дочери — что отнюдь не прибавляло мне хорошего настроения.

Откуда ни возьмись всплыла версия, что "ультратеррористку" тайно поддерживал Альянс Систем. Тот факт, что от действий Рипли (по факту, конечно, Сарена и Бенезии) в первую очередь пострадало человечество... нет, не игнорировался. Творчески интерпретировался. На вопросы "Ну зачем же людям убивать самих себя?" ведущие-азари с улыбкой отвечали "Очевидно, потому что..." — а дальше объяснения различной степени бредовости. Не знаю, верил ли в это хоть кто-то. Боюсь, что да.

Ужасающий теракт, крупнейшая гуманитарная катастрофа, рост "международной напряжённости" — всё это спрессовалось в тошнотворный ком, готовый рвануть в любой момент. Надеюсь, Бенезию разоблачат до того, как она подожжёт запал. Очень на это надеюсь.

А ещё меня мучило ощущение, что я что-то сделал не так, что упустил какую-то мелочь, и эта небрежность приведёт к катастрофе. Что? Мне не следовало лететь? Да нет, дочку надо спасать любой ценой. Последует новое нападение? Вряд ли. Но тогда что?!

* * *

— Поразительно! Невероятно! Но — факт, — шебутной и морщинистый саларианец с обломанным рогом бегал вокруг облепленного проводами тела Алиты.

Полёт на Омегу прошёл на удивление спокойно. Самым опасным этапом была непосредственно дорога из космопорта в клинику. Моё появление на астероиде могло вызвать некоторый... фурор, поэтому идти должна была Янис. Но азари, в одиночку шатающаяся по бандитским трущобам — такая мысль меня совершенно не радовала! Если, не дай Богиня, с ней что-то случится — я приду на помощь, и плевать на последствия! Янис лишь небрежно отмахнулась, заявив, что справится сама.

Обошлось. По дороге к ней прицепилась лишь группа ворка — примитивных и крайне агрессивных гуманоидов. Впрочем, после нескольких биотических толчков бандиты поняли, что здесь ловить нечего, и поспешили убраться подобру-поздорову.

Рассказ Янис был кратким, но честным. Мордин уже слышал в новостях о ксеноморфах, и возможность получить информацию о новом виде "из первых рук" привела его в восторг. На борту "Папы" организовали небольшую лабораторию, и теперь я пытался разобрать хоть что-то из скороговорки саларианца.

— Что происходит? — Янис тоже не понимала происходящего.

— Снял энцефалограмму. Смотрите, — Янис уставилась на лист бумаги, покрытый множеством всевозможных синусоид. Мне они точно ни о чём не говорили. — Ярко выраженный дельта-ритм. Это понятно, девочка без сознания, мыслительная деятельность угнетена. Ожидал увидеть. А вот — гамма-ритм с патологически высокой амплитудой! Мозг Алиты одновременно спит и решает сложнейшую задачу! Не получается понять, какую именно. Слишком мало данных, необходимы дальнейшие наблюдения.

— Доктор, Алиту можно спасти? — перебила его Янис. Мордин обхватил рукой подбородок и замер на несколько секунд.

— Вот результаты УЗИ. Аморфная группа клеток просочилась через стенку пищевода и прикрепилась к позвоночному столбу. Накапливает ресурсы из тела и одновременно управляет нервной системой. Судя по косвенным данным, идёт работа с памятью. Копирование? Объём нервной ткани недостаточен. Молекулярная память? Необходимо взять пункцию. Нет, слишком опасно. Повреждения неизбежны, — скороговорщик осёкся и несколько раз моргнул, — Сгусток можно удалить, сложно, но справлюсь. Аномальная деятельность головного мозга пациентки оборвётся. Последствия непредсказуемы. Возможно, девочка ничего не заметит. Возможен летальный исход.

— То есть вырезать паразита... нельзя? — осторожно уточнила азари.

— Я бы не советовал.

Коротко и исчерпывающе.

— Доктор, что станет с Алитой?

— Поставлю капельницу, подключу аппараты искусственного жизнеобеспечения, буду наблюдать. Когда аномальная мозговая деятельность завершится, вырежу паразита.

— А ксеноморф будет разумным? Помните, я рассказывала про встречу на Новерии....

— Да, помню. Сложно сказать, — Мордин ещё раз взглянул на энцефалограмму, — судя по происходящим процессам, да. Но для точного ответа нужно дождаться результата.

Кажется, больше ничего не остаётся делать.

* * *

После этого Солус стал изучать уже меня. Облеплял датчиками, просвечивал излучениями, наблюдал за биотикой, взял образцы панциря, слюны и крови. Саларианец воодушевленно работал, что-то напевая себе под нос. Я наблюдал за его действиями и с помощью Янис следил за новостями.

В монастыре всё оставалось по-прежнему, дочки переживали за здоровье Алиты. А кризис в галактике тем временем расширялся и углублялся. Ушлые журналисты докопались до наших приключений на Новерии — и по Пространству Цитадели прокатилось такое страшное слово "рахни".

Правда, выдвигаемые версии пока что были далеки от реальности. СМИ превозносили подвиги капитана полиции Маэко Мацуо, в кратчайший срок организовавшую оборону города, и администратора Бель Анолеиса, который единоличным решением, взяв всю ответственность на себя, организовал эвакуацию детей из обречённого города. Кажется, в этот момент я понял смысл фразы "наказание невиновных и награждение непричастных".

А вот Бенезии пришлось покрутиться. Всё-таки незаконные исследования велись на её лаборатории и под её началом, и замолчать этот факт было сложно.

Она и не замалчивала.

— Рахнийские войны — одно из самых страшных событий галактической истории, — Бенезия отвечала на вопросы журналистов на спешно собранной пресс-конференции. Матриарх выглядела ещё более измождённой, чем раньше, но голос её звучал по-прежнему ровно и сильно. — Кьяра т'Сони, моя прабабушка, погибла в бою с рахни. Тогда под угрозой оказалось само существование цивилизации, и мы нанесли ответный удар. Неадекватный и чрезмерный удар.

Шум в зале.

— Да, именно что неадекватный и чрезмерный! Мы — именно мы, расы Совета, не надо сваливать всю вину на кроганов! — уничтожили целый биологический вид. Расу разумных и уникальных существ с непонятными и труднообъяснимыми способностями. После истребления рахни галактика навсегда стала чуть беднее и тусклее. Именно поэтому, обнаружив яйцо Королевы, я предприняла усилия для возрождения этой мирной и мудрой расы.

— Мирной и мудрой?! — раздался возмущённый окрик с места. — Боюсь, жители Порт-Ханьшаня с вами не согласятся! Весь город едва не был уничтожен!

— Да, именно мирной и мудрой! — возвысила голос Бенезия. — Я лично проводила слияние разумов с Королевой рахни. Её психология, её образ мыслей весьма отличается от азарийского, но Королева считала Рахнийские войны чудовищной ошибкой и была нацелена на мирное сосуществование. К сожалению, — голос Бенезии дрогнул, — это противоречило планам Рипли и её союзников. Ярослав Тартаковский, агент прочеловеческой террористической организации "Цербер", устроился на работу в святая святых "Вершины 15" — в комплекс риск-лабораторий. Именно он сумел заблокировать связь Королевы со своими подданными и выпустил их на свободу. Но даже в такой ситуации матка проявила колоссальную силу воли и ценой запредельных усилий взяла своих детей под контроль.

— А где сейчас Королева рахни?

— Увы, неизвестно. С помощью ксеноморфов "Церберу" удалось её поработить и похитить. Хоть мне больно говорить об этом, но возможно, Королеву придётся уничтожить.

— Как вы оцениваете итоги эксперимента?

— Разумеется, это провал. Но в основе его лежали благие цели. Несмотря на произошедшее, я всё ещё надеюсь, что мы вырвем Королеву из лап "Цербера", и её музыка вновь зазвучит в нашей галактике. Разумеется, окончательное решение должен принимать Совет Цитадели. Хотелось бы, чтобы он проявил понимание и мудрость.

— Можете ли вы предсказать следующие действия ультратеррористки?

— Эллен Рипли — непредсказуемый и страшный противник. Но рискну предположить, что следующий удар она нанесёт прямо в сердце галактической цивилизации. Цитадель в опасности. Флоты приведены в полную боевую готовность, но боюсь, что этого недостаточно. Однако я не собираюсь сидеть сложа руки. Когда ультратеррористка сделает свой ход, её будет ждать ряд неприятных сюрпризов.

На этой траурной ноте от просмотра новостей пришлось отвлечься: Алите стало хуже.

* * *

— Резкое уменьшение секреции гормонов гипофиза, — Мордин взволнованно расхаживает вдаль кушетки. — Снижение активности коры головного мозга. Понижение артериального давления. Миоз, реакция зрачков на свет отсутствует, — саларианец резко вдыхает и констатирует. — Кома.

Чувствую, как внутри что-то обрывается.

— И... ничего нельзя сделать? — напряжённо спрашивает Янис.

— Немедленно оперировать. Личинка практически сформирована, дожидаться вылупления нецелесообразно. Возможно, сумеем спасти.

Саму операцию врач провёл на пару со своим ассистентом. Янис не присутствовала, но я всё равно наблюдал за ними вибрирующим зрением. Ну как же тебя так угораздило, доченька...

Мордин Солус оказался не доктором, а самым настоящим волшебником. Ему удалось вытащить личинку, не причинив Алите серьёзных повреждений. Без врачебной помощи ей бы всю грудную клетку разворотило! Крупного зубастого червяка немедленно поместили в контейнер с большими запасами пищи и некоторым количеством нулевого элемента. Чудовище начало с аппетитом уплетать предложенное угощение, а Мордин продолжил выхаживать Алиту.

Вот только девочка всё равно угасала на глазах.

— Повреждена ретикулярная формация, вероятно, вследствие активного обмена нервными импульсами, — скорбно бормотал Мордин. — Критические нарушения гормонального баланса. Деятельность коры головного мозга угнетена, клеточное дыхание и питание нарушено.

— Можно ли что-то сделать?

— В первую очередь необходимо устранить причину комы, однако в данном случае это не помогло. Новая болезнь. Новый вызов. Нужно тщательно изучить механизмы развития комы. Боюсь, что для Алиты уже поздно. Я намерен бороться за её жизнь до последнего, но, к сожалению, всех спасти невозможно.

Спустя долгое, очень долгое время Мордин вновь позвал Янис.

— Пикноз клеток, их переход на анаэробный метаболизм, накопление аммиака в цереброспинальной жидкости, диффузные нарушения кровоснабжения мозга. Существование девочки поддерживают аппараты искусственного жизнеобеспечения. Прогноз неблагоприятный.

— И... что дальше?

— Поддерживать девочку в таком состоянии можно долго. Но не думаю, что она очнётся.

Последующие часы я провёл у контейнера с развивающейся личинкой, тщетно пытаясь связаться с ней при помощи телепатии. Ощущения были смутными и неотчётливыми, примитивный организм стремился лишь поглощать и поглощать еду. А потом он разросся до немалых размеров, закуклился и впал в спячку.

Скоро Алита выйдет из кокона. Но кем? Монстром, одержимым примитивными инстинктами? Полуразумным существом, с трудом помнящим свою первую жизнь? Или всё той же весёлой и неугомонной девочкой, просто в страшном чёрном теле? Я надеюсь на третий вариант. Вот только перед глазами стоит видение ксеноморфа без единой мысли в голове. Ксеноморфа, готового броситься на Янис при первой же возможности. Ксеноморфа, который сдерживает свои инстинкты лишь благодаря моему непререкаемому приказу. Боюсь, что будет именно так. Никак не могу отвязаться от мысли, что будет именно так.

— Папа?

* * *

— Алита, как ты могла? Как тебе в голову такое пришло?

Нависаю на над небольшим и изящным ксеноморфом. Дочка смущённо обмотала хвост вокруг талии, сцепила когтистые лапы в замок, потупила голову (высоко подняв затылок) и как-то болезненно сжалась. Изо рта медленно текла на пол ниточка липкой слюны.

— Ты понимаешь, что практически убила себя? А если бы копирования разума не произошло?

— Появился бы ещё один черныш, — растерянно ответила дочка. — Папа, почему ты сердишься? Тебе что... не нравится, что я сделала?

— Как такое вообще могло понравиться?!

— Но ты же сам разрешил мне! Ты же разрешил мне стать большой и сильной, чтобы я могла защищать своих мам и сестёр!

Эээ... да, было дело. Теперь Алита и в самом деле стала большой. И сильной. И бесполезно оправдываться, что "я не думал", "я не это имел в виду", "так делать было нельзя". Баста, поезд ушёл. Девочка выросла, кардинально и необратимо. Алита тем временем подняла голову и обвиняюще направила на меня кончик хвоста:

— И вообще, папа, почему ты меня обманул? Почему сказал, что я стану уродиной? Ведь теперь у меня самое прекрасное тело на свете!

— Прекрасное?! Ты в зеркало-то смотрела, доча? Теперь ты — чёрный хтонический ужас, как будто сошедший с полотен какого-то сумасшедшего художника!

— Папа, ты шутишь? — Алита распрямилась и подняла голову, посмотрев мне прямо в лицо. — Моё тело — это идеальный организм!

— Лучше прежнего? Посмотри — вот оно, лежит в коме. Врач пытался спасти его, тщетно. Тебе его не жаль?

— Не-а. Оно тоже красивое, но бесполезное. Смотри, пап! — тело черныша окуталось синим сиянием, а мне в "грудь" прилетел биотический толчок. — Если бы я стала чернышом раньше, то мама не погибла бы! В теле азари я могла только прятаться и хныкать, а теперь смогу защищать и драться!

Если Алите кажется, что так лучше, что она поступила правильно... не стоит её в этом разубеждать. У девочки в жизни и так будет немало поводов для расстройства.

— Да, Аля, я и вправду шучу. Ты поступила правильно, — и, добавив в мысли напускной серьёзности, добавил, — но больше так не делай!

— Хорошо, больше не буду!

Мы рассмеялись оба, громко и заразительно, и Янис поневоле присоединилась к веселью. Мы смеялись, избавляясь от недопонимания и отчуждения, от горьких упрёков и нервного напряжения, вот только некому было услышать наш мысленный смех.

Алита со мной. Алита выжила. А тело... А не всё ли равно, в каком теле?

* * *

— Дочка в порядке, насколько её состояние вообще можно назвать "порядком", — Янис озвучивала мои слова для Фалере, — Она полностью сохранила свои воспоминания и вполне адекватна. Единственная странность — Алита считает своё новое тело "идеальным организмом". Она совершенно не расстроена и даже довольна произошедшей метаморфозой.

— Вот как, — Фалере ненадолго замолкла, думая о чём-то своём. — У нас всё по-прежнему. Совет матриархов до сих пор не выработал какого-либо решения, но долго это состояние не продлится. Впрочем, пара суток в запасе должна быть.

— Понятно. Мы немедленно возвращаемся домой. Конец связи.

"Немедленно"-то "немедленно"... вот только сперва надо расплатиться с Мордином. Да, он не смог спасти Алиту — но старался саларианец до последнего.

— Деньги не нужны, — категорически ответил учёный. — Благотворительная клиника, должен помогать нуждающимся. Поделитесь яйцами ксеноморфов?

Тааак! Ещё один сумасшедший учёный на мою голову?!

Через Янис пересказал историю своего появления в этом мире. Про исследовательскую лабораторию "Цербера", маленькую заражённую девочку и побег. Мордин... Нет, он не пришёл в ужас, но возмутился и рассердился — это точно.

— Дикость! Варварство! Полное нарушение врачебной этики! В своей жизни мне приходилось убивать, и я делал это многими способами. Но я никогда не причинял вреда своим пациентам!

— Доктор, вы — не причините. Но что, если вы сможете вырастить матку, и уже от неё яйца попадут не в те руки? К кому-то... менее этичному?

— Они уже попали "не в те руки". "Цербер" располагает ксеноморфами. Продвигается в исследованиях. Вы уверены, что результаты, полученные террористами, безопасны? Что со временем они не смогут подчинить уже вас?

Если речь зашла об этом... нет, совсем не уверен.

— Решайте. Я ничего от вас не требую и ни к чему не принуждаю. Но без проведения комплексных исследований мы вряд ли когда-нибудь поймём природу ксеноморфов. Да и с ними — без гарантии.

Дать или не дать? Довериться или не довериться? Мордин — врач, он попытался спасти Алиту, он держит благотворительную клинику... он бывший оперативник саларианской разведки, и о его намерениях известно с его слов.

Выбор. Такой простой. И такой сложный.

И почему мне кажется, что где-то я уже допустил колоссальную и непоправимую ошибку?!

* * *

А жизнь в галактике тем временем становилась всё интересней и интересней с каждым часом: "Цербер" нанёс ответный удар. Информационный.

Нет, террористы не могли раздавать интервью направо и налево, но пользоваться экстранетом им никто не запрещал. Вот они и выложили в сеть довольно длинный ролик. Видео о бое рахни с ксеноморфами.

Камера, как я понял, была установлена на броне черныша-снайпера. Она бесстрастно фиксировала, как двенадцать самоубийц бросили вызов бесчисленной орде. Как они сдерживали эту толпу, не давая ей прорваться к поселению, и выигрывали столь необходимое время. Как ксеноморфы погибали, но не отступали, как Королева вернула себе контроль над частью подданных, как в задних рядах началась резня. И завершающие кадры — рахни прорываются к снайперу... сигнал потерян.

И второй ролик, с подробностями и пояснениями. С бравыми молодцами и красными девицами, которые добровольно принимают в себя личинки ксеноморфов. Ну и с самими ксеноморфами, разумеется. Не знаю уж, как "Церберу" это удалось, но снято красиво. Реалистично, но без натуралистических подробностей. И с общим лейтмотивом — теперь эти люди стоят на страже Человечества. Да-да, церберовцы утверждали, что ксеноморфы — это люди. Просто... люди-плюс. Совсем-совсем немного плюс.

Были ещё и кадры освобождения Королевы рахни, и интервью Маэко Мацуо. Капитан честно рассказывала, как вместе с агентом "Цербера" она дралась с какой-то подозрительно синтетической азари, которая после смерти сгорела в жарком пламени. К счастью, о роли пассажиров "Папы" во всей этой катавасии она умалчивала.

Анолеис, кстати, тоже раздавал интервью, но доля саморекламы в них была высокой, а достоверности — низкой. Про Янис он тоже не распространялся. Вот уж кому точно повезло: воспользовавшись своей популярностью, саларианец изящно выскользнул из-под обвинений в коррупции!

Поначалу пропагандистские ролики "Цербера" пытались запрещать и удалять с хостингов, чем только привлекли к ним ещё больше внимания. Достоверные, страшные и завораживающие кадры моментально собрали десятки миллионов просмотров. Радикалы напрямую ни в чём не обвиняли Бенезию (интересно, почему?), но видео сами по себе противоречили её словам. Надеюсь, в ближайшее время мятежному матриарху придётся несладко.

Про "Чёрного хвостатого папу" не говорили ни слова, но я не обольщался. Те, кому по должности положено, уже наверняка знают о гостях с солнечного Лесусса. На нас выйдут, это всего лишь вопрос времени. Весьма недолгого времени.

* * *

Прилетев в систему Пелиона, я в последний раз перед возвращением связался с домом. На этот раз ответила Тола.

Робкая и боязливая азари была второй вылеченной ардат-якши. Увы, она всё так же боялась меня, и страх этот не уняли ни рождение ребёнка, ни прошедшие годы. Я советовал ей не мучить себя и переехать на Тессию, но она отказалась. Тола слишком привязалась к своим подругам и сомневалась, что сможет устроиться на новом месте. Да и её дочка меня обожала.

— Привет, — я попросил Янис произнести это как можно дружелюбней.

— П-привет, — пролепетала Тола, — Фалере не может подойти...

— Ничего страшного. Она занята?

— Ну, Фалере, она, ну... — азари на той стороне сверхсветового луча замялась.

Не знаю почему, но мне это "ну" совершенно не понравилось.

— Что с ней?

— Нет, Фалере и остальные живы, но... — Тола осеклась.

Не знаю даже, что мне не понравилось больше — "остальные" или "но".

— Что произошло?

Но не успела Янис озвучить эту фразу, как я понял — "что". Паззл сложился, предчувствие, мучавшее меня всю дорогу, обрело плоть и явь.

— Все сто три яйца?

Мне хотелось эту фразу провыть, прохрипеть, прокричать, но Янис озвучила её, как и всегда: спокойно, с оттенком лёгкого интереса. Растерянное "Да" прозвучало как приговор. Собраться с мыслями мне было не суждено.

— Алита спрашивает: Корин тоже превращается к ксеноморфа? — Янис озвучила вопрос двухметровой девочки.

— Да, она тоже.

Разговор вынужденно прекратился: в рубке разбушевался чёрный вихрь. Алита прыгала, Алита кувыркалась, Алита скакала через хвост, Алита вертелась юлой. Когда нам удалось успокоить девочку (приказывать ей силой я не собирался), автопилот уже активировал сверхсветовой двигатель. Сеанс связи прервался.

* * *

— Янис, ты знала?

— Нет, — азари улыбается.

— Но подозревала?

— Но подозревала. Я не расспрашивала Фалере, а она не откровенничала со мной. Но план выглядел довольно отчётливым.

Вздыхаю. Ведь моя интуиция не то что кричала — волком выла! Пыталась донести до меня, дурня, что всё так и будет. Бесполезно.

— Ден'ис, ты не осознаёшь одну из особенностей азари, — прервала молчание Янис. — Мы можем завести потомство с представителем любой разумной расы. Кроганы, ханары, элкоры... есть азари, которые находят их привлекательными. Сексуально привлекательными. Критерии "красоты" и "уродства" у нас крайне размыты. Нет ничего удивительного, что некоторые из обитательниц монастыря восхищаются ксеноморфами. Не все, разумеется, Тола до сих пор от тебя шарахается, но некоторые. Да и сами черныши... признай, что они функциональны, а следовательно, красивы.

Пожалуй, да. Функциональны. Голая, убийственная мощь. Квинтэссенция смертельного ужаса. Воплотившийся ночной кошмар. Но — "красивы"?

— Ты когда-то был человеком, — ответила Янис, — и это влияет на твои суждения. Да, красивы даже для некоторых чистокровных азари. Что уж говорить о наших дочках! Что они унаследовали от тебя? Телепатия и чёрные татуировки — это понятно, но исчерпывается ли всё телепатией? Малютки обожают своего папочку. Возможно, это обожание распространяется и на ксеноморфов?

То, о чём рассказывала Янис, было страшно. И по страшному правдоподобно. Если судить по поведению Алиты, она действительно восхищалась своим новым телом.

— Янис, а если Лина тоже стала ксеноморфом?

— Я пойму, — азари вздохнула, — расстроюсь, но пойму и не буду возражать. Это её выбор, и я не имею права вмешиваться в её судьбу.

— А... ты сама? Ты тоже хочешь заполучить модное чёрное тело?

Во второй раз за весь разговор азари улыбнулась.

— Ден'ис, я первая, кто встретил тебя. Я твой Голос, я озвучиваю твои мысли, беспристрастно и точно, не внося ничего от себя. Думаю, так будет и впредь. Превращение в черныша — не для меня. А что касается того, что я хочу... пусть это останется секретом!

Спасибо, Янис. Ты — островок стабильности в окружающем море безумия. Не знаю, правда, заслуживает ли голоса настолько бесполезный отец, который даже в стремлениях собственных дочурок разобраться не может...

* * *

— Нет, пап, — мысленный голосок Лины звучал тонко и уверенно, — мне очень, очень хотелось стать ксеноморфом. Но я — самая старшая из твоих дочерей. На мне — ответственность за всех остальных. Все чернышами не станут. А как я могу отвечать за своих сестрёнок, если превращусь в ксеноморфа? Поэтому я решила остаться азари. Ты одобряешь?

— Конечно, Лина. Целиком и полностью.

Говорят, что смерть одного — трагедия, смерть миллионов — статистика. Похоже на правду. Превращение Алиты было ужасом, выворачивающим нервы наизнанку. Превращение двадцати двух взрослых азари и восьмидесяти одной девочки... На Лесуссе не нашлось сотни Мординов. Когда "Папа" добрался до дома, тела заражённых уже погибли, а грудоломы (как их назвали в роликах "Цербера") стремительно росли на тщательно подобранной диете. Это было полное эмоциональное опустошение. Я просто не знал, что должен чувствовать, не знал, что делать дальше. Из затянувшейся прострации меня вывел голосок Лины:

— Папа, ты должен это увидеть!

На экране телевизора появилось изображение Калиссы аль-Джилани.

— Здравствуйте, дорогие телезрители! Некоторое время назад я решила взять интервью у Эллен Рипли. То, что я узнала, перевернуло моё представление о событиях последнего месяца. Более того, эта информация проливает новый свет на всю галактическую историю. Впрочем, смотрите сами!

На экране появилась пассажирская каюта на каком-то космическом корабле. Не слишком просторная, но и не крошечный "пенал". На койке, забравшись на неё с ногами и обхватив руками колени, сидела молодая девушка, почти девочка. Она спокойно и доброжелательно смотрела на журналистку и едва заметно улыбалась. Что-то в ней было странным, необычным. Может быть, глаза с ярко-зелёной радужкой? Или волосы цвета травянистой зелени? Или зелёная кожа на лице и ладонях?

— Добрый день, — начала Калисса, — пожалуйста, представьтесь.

— Нас-меня зовут Ребекка Джордан, — голос у зелёненькой был красивый, звонкий, — мы-я — дочь Эллен Рипли, — и, едва заметно помедлив, добавила. — Приёмная.

Так вот как сейчас выглядит девочка, которую я дважды спасал в самом начале пути. Два раза спасал, а третий не смог. Или смог? Если она пару дней назад давала интервью — значит, пережила как-то вылупление ксеноморфа?

— Думаю, всех моих телезрителей в первую очередь интересует вопрос: где же ваша приёмная мама?

— Она погибла на Феросе. Сейчас тело Эллен находится в криозаморозке.

На экране появился саркофаг, в котором покоилось тело темноволосой женщины. Каких-либо внешних повреждений видно не было. Жаль, что нам так и не удалось поговорить, Эллен Рипли...

— Невероятно, — Калисса изобразила удивление, — скажите, Ребекка, почему вы так странно к себе обращаетесь? И с чем связан ваш необычный цвет кожи?

— Компания "Экзо-Гени" на Феросе проводила эксперименты с торианином, гигантской растительной формой жизни. Жители "Надежды Чжу" стали подопытными и обрели коллективный разум. Это повышает нашу эффективность в бою и, в перспективе, может даровать бессмертие. Не желаете присоединиться?

— Нет, спасибо! — рассмеялась Калисса. — Может быть, как-нибудь в другой раз.

— Как хотите. Мы никого не ассимилируем без их согласия.

— Но всё-таки, расскажите поподробней. Что же произошло на Феросе?

— После того, как нам удалось отбиться от торианина, на "Надежду Чжу" напали геты и десантницы азари под предводительством матриарха Бенезии, — на экране появились смазанные, нечёткие кадры, явно снятые видеокамерами брони. Впрочем, на них были видны геты, убивающие людей. И азари, убивающие людей. — Мы выжили только благодаря нашей-моей подруге Джек, возглавлявшей команду наёмников "Тёмная звезда". Для уничтожения корабля гетов Джек пришлось применить атомное оружие.

— А как вы оказались на Вермайре?

— Бенезия захватила в плен Ньют, нашу-мою сестру. Ксеноморфа.

— Сестру-ксеноморфа?

— Это долгая история. Ньют вылупилась из нас-меня, но мы-я осталась жива. Мы разделили наши воспоминания на момент рождения. Бенезия захватила сестру в плен и отвезла на Вермайр, и мы последовали за ней.

— Но... Ребекка, зачем это матриарху? — Калисса удивилась. Или сделала вид, что удивилась. — Т'Сони славится своей добротой и гуманистическими убеждениями.

На экране появилась ещё одна некачественно снятая картинка. Полутёмное помещение, светящаяся голограмма какого-то головоногого и голос. Низкий, скрежещущий, страшный.

— Рудиментарные существа из плоти и крови. Вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве и неспособности к пониманию. Есть область бытия, настолько далёкая от вас, что вы не можете даже представить её. Я недоступен вашему пониманию. Я — "Властелин"!

Что это?

— "Властелин" — это дредноут гетов? — этот вопрос Калисса даже не спросила, а беспомощно пролепетала.

— Нет. "Властелин" — представитель расы разумных космических кораблей, которая пятьдесят тысяч лет назад уничтожила империю протеан. Их флоты многократно превосходят все военные силы Пространства Цитадели. Жнецы, как назвали их протеане, взращивают цивилизации, присматривают за ними, а затем, в нужный момент — срезают. Если нам не повезёт, то Жатва начнётся через несколько дней, и Совет не сможет ей противостоять.

— Но почему Бенезия?...

— Жнецы, помимо всего прочего, могут одурманивать своих жертв. Они влияют на их разум, суждения, образ мыслей. "Властелин" поработил Сарена и Бенезию именно таким способом. Противостоять внушению Жнецов не может даже матриарх азари.

— Ребекка, честное слово, то, что вы говорите — невероятно!

Дверь каюты открылась, и внутрь вошёл турианец. Бледная лицевая маска, длинные костяные выросты на висках, ярко-голубые глаза.

— Каждое слово, сказанное нами-Ребеккой Джордан — правда, — произнёс Сарен Артериус, — и, Калисса, мы-я прошу прощения за наши удары.

— Ничего страшного. Не в первый раз, и, наверное, не в последний, — журналистка усмехнулась и машинально потёрла щёку.

Потом было сказано многое, но самое важное уже было сказано.

— Лина, ещё раз тот эпизод.

""Властелин" — представитель расы разумных космических кораблей, которая пятьдесят тысяч лет назад уничтожила империю протеан. Их флоты многократно превосходят все военные силы Пространства Цитадели."

Ещё раз.

""Властелин" — представитель расы..."

Ещё раз. Ещё. Ещё. Ещё.

Это правда. Я верю Ребекке, благо, опыт встречи на Новерии подтверждает её слова. Конечно, роботы, жаждущие уничтожить разумную жизнь в галактике — очень экстравагантное предположение. Вот только вся моя жизнь — череда невероятных перемен. И такая новость вполне соответствует моему жизненному опыту.

Значит, если мы ничего не предпримем, то все высокоразвитые цивилизации будут уничтожены. Если же что-то предпримем — скорее всего, цивилизации тоже будут уничтожены. Переключаюсь на Джетру.

— Есть какие-нибудь новости с Тессии?

— Да. Совет матриархов выделил эскадру для защиты Лесусса. "Временно, до окончания текущего кризиса". Крейсер и пара фрегатов. Они прибудут сюда через несколько суток.

— Точно для защиты? Матриархи не планируют решить вопрос с ксеноморфами и ардат-якши... радикально?

— Это маловероятно.

— Но возможно?

— Крайне маловероятно, — Джетра помолчала и добавила, — хотя в определённых обстоятельствах, конечно, возможно.

— Но даже если эта эскадра действительно собирается нас защитить... Нами уже заинтересовались. Не думаю, что крейсер сможет тягаться с кораблём класса "Властелин".

— В принципе, мы можем эвакуироваться, — ответила директор после некоторых раздумий. — Корабли есть, особенно с учётом трофеев. Но куда?

— Вы сможете организовать... ну не знаю, какое-то подобие экскурсии? Хотя бы на ближайшие несколько дней, пока не прояснится вопрос с Бенезией и Ребеккой?

— Куда? На Тессию? Не смогу.

— Нет, не на Тессию. На Землю.

39. Победа

Конгломерат сознаний, управляемый Ребеккой Джордан

Обговорив с Калиссой сценарий будущего интервью, мы-я перешла в соседнюю каюту. Да, сейчас журналист, пусть даже скандально известный — как нельзя кстати. Это серьёзный шанс прорвать информационную блокаду и предупредить галактику о Жнецах. Вот только боимся, что уже слишком поздно.

Так. Сперва надо узнать, кому мы обязаны таким подарком. Калисса привезла с собой квантовый коммуникатор. Кто же заказчик её поездки?

— Кто вы?

"Сейчас я дам изображение, — бегут по экрану строчки текстового сообщения. Да и нашу-мою речь, похоже, передатчик конвертирует в текст, — Ребекка, пожалуйста, не разрывай соединение. Мы вам не враги"

— Не разорву. Сейчас нам нужны любые союзники.

Глядя на мелкое, зернистое изображение, испытываю странные чувства. Когда-то, несколько лет назад, мы-я стояла, прижавшись к маме, и закрывала глаза, не в силах смотреть на приближающуюся смерть. А потом шесть лет прожила бок о бок с похожим существом.

— Матка ксеноморфов, — констатируем мы, и, объединив знания частичек, добавляем, — "Цербер".

"Мы уже встречались, Ребекка, но тогда я была в теле человека. Меня зовут Миранда Лоусон"

— Мы помним.

"Прежде всего, я хочу попросить прощения, Ребекка. Пусть это было не моей инициативой, но именно я дала согласие на опыт, и твоё тело заразили лицехватом"

Улыбаюсь.

— Тебе не за что просить прощения, Миранда. Спасибо тебе. Если бы не тот опыт, мы-я никогда бы не обрела сестру, — частички быстро советуются между собой и формулируют общее решение, — Мы сказали, что не откажемся ни от какой помощи. Это так, но сомневаемся, что "Цербер" может стать союзником. Несмотря на незаурядный ум и блестящие способности, Харпер обладает определённой... негибкостью. Подозреваем, что он рассматривает ксеноморфов как живое оружие, возможно — как неких людей-плюс. Но мы — это нечто иное, мы — конгломерат сознаний. Пусть люди составляют в нём большинство, пусть мы-Ребекка Джордан — человек, но мы — уже не люди. И мы принимаем в себя всех желающих, независимо от расы. Вряд ли Призрак пойдёт на сотрудничество с нами, а превратиться в очередной лабораторный образец... нас этот вариант не устраивает.

Про "Цербер" знали некоторые, а вот про человека, его возглавляющего — лишь горстка существ. Но и в архивах саларианской разведки, и в материалах СПЕКТРов было досье на Джека Харпера. Пусть куцее, но для принятия решения большего и не требовалось.

Миранда прищёлкнула внутренней челюстью. Из опыта общения с сестрой мы-я знала, что этот жест выражает положительные эмоции.

"Призрак растворился", — напечатала матка ксеноморфов.

Немного подумав, уточнила:

"В кислоте".

* * *

Миранда оценивала угрозу Жнецов как "крайне серьёзную". К сожалению, на самом деле она была "чудовищной".

"Властелин" во время разговора на Вермайре с нами не откровенничал. Но информация от протеанского маяка, торианина и нас-Сарена позволяла получить хоть какую-то картину.

Итак, пятьдесят тысяч лет назад огромный флот машин напал на наших предшественников. Война началась с захвата Цитадели и окончилась — если судить по текущему моменту — полным поражением протеан. Все их флоты, вся их мощь, весь их технический прогресс... всё оказалось бессильно. В маяке упоминалось, что они пытались построить какое-то супероружие, чьи чертежи дошли до них из прошлых циклов. Очевидно, неудачно. Про само супероружие не было известно вообще ничего — ни чертежей, ни физических принципов, ни даже названия. А ещё протеане устроили какую-то секретную лабораторию на планете Илос. Там они изучали нечто под названием "Канал". Опять-таки — никаких подробностей. Да и не добраться до Илоса в обозримое время: координаты Мю-реле отсутствуют.

"А вот здесь ты не права, — напечатала Миранда, — благодаря удачному стечению обстоятельств "Цербер" знает координаты ретранслятора Мю. Похоже, на Илосе мы столкнёмся с Бенезией"

— Вряд ли, — мотаем головой, — не столкнёмся. Чтобы определить, что Канал находится именно на Илосе, необходима память торианина, а Бенезия так до сорняка и не добралась.

Миранда обещала отправить экспедицию на затерянную планету, но главным было всё-таки не это.

Мы-Сарен знал, что "Властелин" собирается активировать Цитадель — гигантский ретранслятор, ведущий в некий "тёмный космос". Именно через него в галактику должна хлынуть армада Жнецов. Для этого необходимо вручную активировать консоль, находящуюся в Башне Президиума, именно эта задача возлагалась на Сарена и Бенезию. Если нам удастся помешать "Властелину"... то нет. Мы не выиграем. Но получим отсрочку, а это уже немало. Оставалось всего лишь остановить Бенезию и победить "Властелина". Право же, какие пустяки.

Можно (и нужно!) скомпрометировать матриарха азари, улик на неё собрали достаточно. Но этого мало. Не стоило надеяться, что Совет справится и помешает ей добраться до консоли. С Бенезией придётся сражаться нам самим. Мы и подкрепления "Цербера" проникнем на Цитадель... с учётом повышенных мер безопасности — задача нетривиальная. Авантюра, проще говоря.

Но другого выхода не было.

Вот где-то тут и таилась первая серьёзная проблема. Проблема доверия.

Наши частички собирались драться. Церберовцы собирались драться. Но Ньют-то драться не могла! Покалеченный ксеноморф, которому требуется некоторое время на регенерацию конечностей — где ему вообще можно укрыться?

Риторический вопрос. Вариант был, и нам-мне он не нравился. Отпустить сестру на базу "Цербера"? Серьёзно?!

— Бекка, — мысли сестрички были собранными и острыми, — они ничего мне не сделают. Им просто нет смыла что-либо делать! В отличии от Бенезии, "Цербер" уже выращивает ксеноморфов, выращивает десятками на протяжении пяти лет!

"Я могу дать любые гарантии", — написала Миранда, — "И у нас серьёзный опыт реабилитации ксеноморфов. Мы успешно лечили гораздо более серьёзные травмы".

— Да о каких гарантиях вообще может идти речь?!

— Сестрёнка, успокойся. В тебе говорят эмоции, а не разум. Мы — вся наша цивилизация — на пороге уничтожения. Ты это понимаешь. Миранда это понимает. Или мы научимся доверять друг другу и сможем сделать хоть что-то, или Жнецы просто передавят нас поодиночке. Первый шаг сделать трудно, но его надо сделать.

Помолчав, Ньют добавила:

— Но всё-таки поинтересуйся, о каких гарантия идёт речь.

Услышав вопрос сестры, Миранда насмешливо склонила голову набок:

"К тебе присоединится один из лучших оперативников "Цербера". Подойдёт?"

Посоветовавшись с частичками, мы-я решила — подойдёт. Надеюсь, нам не придётся жалеть об этом решении.

И всё-таки, в глубине души мы-я даже рада, что Ньют небоеспособна. Иначе она наверняка напросилась бы на эту самоубийственную миссию.

* * *

Мы считали, что Заид — непревзойдённый воин? Хм. Да, Массани не просто неплох — он великолепен. Вот только теперь есть с чем сравнивать.

Кай Ленг участвовал в войне с Батарианской Гегемонией, получив несколько медалей за подвиги и взысканий за мародёрство. После он прошёл программу обучения N7, на которой готовят лучших спецназовцев Альянса. А потом ему не повезло. Люди только-только вышвырнули батарианцев из Скиллианского предела, переговорщики Альянса отстаивали в Совете свою точку зрения, и Кай Ленг, наряду с другими отличившимися бойцами, сопровождал дипломатов. По идее, почётный эскорт должен был символизировать дисциплину и стойкость человечества. По идее. Во время увольнительной в одном из баров Ленг поцапался с кроганом. Выходить на двухсоткилограммового ящера с одним армейским ножом не слишком разумно, неудивительно, что для одного из драчунов поединок закончился летальным исходом. Хотя нет, удивительно: погиб-то кроган, а не человек.

Гордые сыны Тучанки инцидент проигнорировали: "выживает сильнейший" и всё такое. У них самих и не такое бывает. А вот люди пришли в ужас: сильнее скомпрометировать переговоры было затруднительно. Это что же выходит, люди агрессивнее и импульсивнее кроганов? Тех самых кроганов, которые навосставали до полного генофага? А может, Совет вообще поспешил, заняв прочеловеческую позицию в переговорах с батарианцами? В общем, дипломаты поспешили забыть неприятный момент, а суд по-быстренькому приговорил Ленга к двадцати годам военной тюрьмы.

Откуда его благополучно достал "Цербер", и вот уже семь лет Кай верой и правдой служит террористам. Заниматься любимой работой, воплощая в жизнь свои убеждения — что может быть лучше?

Все эти годы Миранда тщательно гранила и взращивала талант Ленга, и его способности обрели немалое разнообразие. Проникнуть на Цитадель, не вызывая подозрений? Легко. Замаскировать убийство под несчастный случай, да так, что никто и следов не найдёт? Запросто. Перебить отряд врагов заострённой зубной щёткой? И такое бывало. Кай давно согласился на ксеноморфизацию, но Миранда считала, что в теле человека его способности раскроются гораздо лучше.

А потом подарила своего самого преданного и ценного соратника нам.

— Ты согласен?

— Да.

Короткий диалог. Настороженный, напряжённый взгляд азиата. Активация спор, и в нас вливается ещё одна личность. Сильная, цельная, преданная "Церберу", неплохо осведомлённая о его внутренней кухне. Теперь мы вряд ли порвём с "Цербером". Теперь мы отпустим Ньют с лёгким сердцем.

А уж какие у него навыки... Заид Массани и Сарен Артериус были великолепными воинами. А Кай Ленг — идеальным.

И теперь память нас-Ленга доступна всем нашим частичкам.

* * *

Красиво.

"Рауль", транспортный корабль класса "Коулун", неспешно летел от ретранслятора к Цитадели. А за обзорным экраном, подсвеченная светом Вдовы, расстилалась туманность Змеи. Для многих частичек это зрелище было обыденным, привычным, но многие любовались на него в первый раз. Конечно, всегда можно поднять эту картину из памяти завсегдатаев Цитадели, но увидеть такое своими глазами всё-таки лучше. Пусть ненамного, но лучше.

Красиво.

Туманность Змеи уникальна. Облака пыли и газа у голубых гигантов надолго не задерживаются, их материал быстро притягивается звездой либо, напротив, сносится солнечным ветром. А вот здешняя туманность по неясным причинам рассеиваться не спешит, затрудняя космические полёты у Цитадели. Конечно, для корабля с активированным кинетическим щитом пыль не так уж и страшна, даже при движении с очень высокими скоростями. Вот только щиты таких кораблей, как "Рауль", чисто условны.

На экране — россыпь огоньков. Хотя назвать Вдову "огоньком" язык не поворачивается. С такого расстояния гигант класса O виден как ярчайший бело-голубой диск. Ещё бы, он ведь сияет в тридцать две тысячи раз ярче Солнца. Интересно, звезда образовалась около пяти миллионов лет назад. Значит ли это, что и Цитадель построили тогда же? Кстати, ещё через пять миллионов лет во Вдове начнётся горение гелия, и за несколько миллионов лет она пройдёт стадии голубого, жёлтого и красного сверхгигантов. А потом взорвётся сверхновой, оставив после себя нейтронную звезду, вращающуюся почти со скоростью света. Если мы выживем в битве со Жнецами, будет интересно посмотреть.

Но голубых гигантов в космосе немало, а вот подобных транспортных узлов больше нет. Здесь, в этой системе сосредоточены десятки ретрансляторов, связывающих галактическую цивилизацию в единое целое. Практически поминутно они посверкивают вспышками сверхсветовых переходов. Неудивительно, что любая цивилизация, освоившая технологию эффекта массы, рано или поздно попадёт в эту систему.

И — цветочком на стебле — Цитадель. Кольцо Президиума диаметром в десять километров, к которому крепятся пять двадцатипятикилометровых "лепестков". Пульсирующий свет жилых районов, в которых жизнь бьёт ключом двадцать часов в сутки — ведь в галактических сутках насчитывается ровно двадцать галактических часов. И километровая Башня Цитадели, возвышающаяся над Президиумом. Место заседания Совета. Место, куда так стремился попасть мы-Сарен.

Мы-Ребекка сижу в рубке, с интересом наблюдая за поведением пилота. Транспортный корабль класса "Коулон", по идее — это просто большая коробка. Его трудно пилотировать красиво и изящно, но пилоту это как-то удаётся. Достаточно упомянуть, что при переходе сюда он затормозил у ретранслятора за девять с половиной минут, хотя стандартом военных кораблей было десять минут, а гражданских — и вовсе полчаса.

— Это ещё что, — ответил Джефф на наш вопрос. Кстати, то, что его собеседницей была молодая зелёная девушка, его ни капли не смущало, — вот раньше у меня была птичка... не птичка — мечта! Сначала её не хотели доверять калеке, — у пилота была врождённая хрупкость костей, но на его навыках это никак не сказывалось, — пришлось угонять. Ну а когда я увернулся от истребителей и прошёл испытательную трассу за рекордный срок, Инвектус сам предложил мне пилотировать "Норму"!

— Судя по твоему месту работы, потом что-то пошло не так?

— Мягко сказано. Когда Аленко по полной облажался на Иден Прайм, начальство вышвырнуло птичку обратно Иерархии! Хотя я бы предпочёл вышвырнуть само начальство, и желательно — куда-нибудь на Тучанку. Экипаж расшвыряли по разным кораблям, а меня списали — дескать, "нам тут инвалиды без надобности", — Джефф удачно спародировал чей-то чванливый тон. — И сидеть бы мне на земле, но тут наш штурман вмешался. Спасибо Прессли, помог, свёл с нужными людьми. Теперь хоть и галошу вожу, но всё-таки в интересной компании! — Джефф сдвинул кепку и задорно улыбнулся.

Нда. Самим выгнать такого пилота... Иногда нам кажется, что бюрократия — это бездушный и безмозглый робот, исполняющий кривую и глючную программу. То, что она распоряжается ресурсами неэффективно — это ещё полбеды, в конце концов, критерии "эффективности" расплывчаты. Но так она распоряжается ресурсами просто-напросто неправильно!

А такой пилот... нам очень, очень нужен кто-то с такими навыками. Водить корабли умеют многие частички. Водить их превосходно не умеет никто.

Вот только Джефф не согласится. За время разговора мы сумели оценить его, он слишком ценит свою индивидуальность. Предложить присоединиться к нам? Придёт в притворный ужас, отпустит какую-нибудь шутку и откажется. Наотрез. А раз так, то и размышлять на эту тему нечего.

Но хочется. Многие частички уговаривают нас-меня принять Джеффа. Это для его же блага. Потом мы-он будет благодарен, как благодарен сейчас мы-Сарен. Мы понимаем это, но всё равно не хотим. Нет. Насильно нельзя. Но можно же и не насильно?

— Джефф, ты хочешь жить вечно?

Озадаченный столь резкой сменой разговора, пилот посмотрел на нас-Ребекку. Пожал плечами. И ответил вопросом на вопрос:

— Ну а кто не хочет?

Он согласился.

Вот только он сам не понимает, на что согласился!

А какая разница? Согласие дано. Присоединение будет добровольным.

Нет... нет!!! Это... это против воли! Как плохо, что здесь нет Ньют, уж сестрёнка точно объяснила бы нам-мне, что такое хорошо и что такое плохо. Уж она бы сомневаться не стала. Нет, нет и нет! Принимать в себя мы будем или явных врагов, или добровольцев. Только так, и никак иначе!

Да, только так. Никаких принуждений, никаких насильных поглощений. Джефф сам сказал, что хочет жить вечно, а это возможно, только если он присоединится к нам.

Активируем споры в теле пилота, наш сосед охает и как-то обмякает в кресле, а через мгновение к симфонии нашего сознания присоединяется огонёк Джеффа Моро.

Мы... мы ведь поступили правильно, верно?

* * *

— "Рауль" вызывает Цитадель-центральную, "Рауль" вызывает Цитадель-центральную, — мы-Джокер пытается получить разрешение на посадку. Оказывается, эта частичка привыкла идентифицировать себя не по имени, а по прилипшему прозвищу. — Нам необходим коридор входа.

— "Рауль", это Цитадель-центральная. С какой целью вы прибыли на Цитадель?

— Торговля, декларация есть в сопроводительных документах.

— "Рауль", ваш рейс был зарегистрирован меньше суток назад при подозрительных обстоятельствах. Погасите скорость и приготовьтесь к приёму на борт досмотровой команды.

А вот это... неприятно. Вряд ли таможенники обрадуются четырём десяткам ксеноморфов, да и лица колонистов "Надежды Чжу" и наёмников "Тёмной звезды" слишком приметные. А уж в каком восторге они будут, встретив зелёную девушку...

— Цитадель-центральная, с чем связаны подобные меры безопасности?

— Поиски общегалактической ультратеррористки Эллен Рипли. Нам тут не нужно повторение Фероса и Вермайра. Погасите скорость и приготовьтесь к приёму на борт досмотровой команды, иначе флот примет адекватные меры.

А флот наготове, да. Совет принял угрозу "общегалактической ультратеррористки" всерьёз и усилил группировку, прикрывающую Цитадель. Вот только боимся, что для борьбы с "Властелином" этого недостаточно. А вот тех, кто действительно хочет помочь, они гонять горазды.

И какой тут выход? Можно спрятать все подозрительные частички в тайных отсеках, благо, на "Рауле" их хватает. Вот только у таможенников и сканеры есть. Можно просто и бесхитростно принять в себя всю досмотровую партию, благо, воздух на корабле насыщен нашими спорами. Но не факт, что у них не будет герметичных костюмов, да и время... что-то подсказывает, что надо спешить.

А можно зайти с козыря.

— Цитадель-центральная, — вмешивается в диалог голос нас-Сарена, — вы мешаете операции, проводимой Специальным корпусом тактической разведки. Примите опознавательные коды.

Ну, если их успели аннулировать...

— Прошу прощения, СПЕКТР, — в голосе диспетчера прорезалась нервозность. Не успели. — В какой док вы хотите приземлиться?

— Поближе к Президиуму.

Бюрократия — бездушный и безмозглый робот. Но изредка это бывает весьма удобно.

"Рауль" заходил на посадку на Цитадель, подстраиваясь под её скорость вращения. Своим интервью мы планировали не столько вывести Бенезию на чистую воду, сколько спровоцировать её. Для этого требовалось точно рассчитать время — при том, что "точно" рассчитать его невозможно! Простоять пару суток в доке на Цитадели — плохо, тут кто угодно заподозрит неладное. Прилететь и столкнуться с флотом Жнецов — ещё хуже.

Ну, можно сказать, что время мы рассчитали правильно.

Виртуальный наблюдатель

Обычно в приёмные часы в зале Совета толкалось немало народа. Секретари, дипломаты, охранники... несмотря на строгий пропускной режим, многие личности умудрялись как-то просачиваться в место, которое по праву считалось сердцем Цитадели. Но сегодня тут было пустовато.

Над самим залом тщательно поработали ландшафтные дизайнеры. Фонтаны, клумбы, сады камней, цветущие вишнёвые деревья (интерьер обновлялся раз в несколько десятилетий, а взаимопроникновение культур было обоюдным) — всё это настраивало посетителей на торжественный и благоговейный лад. Впрочем, четверо присутствующих давным-давно привыкли к роскошным видам.

Советники стояли на своём обычном возвышении, и в их позах чувствовалось странное напряжение. Бенезия, остававшаяся на платформе просителей, напротив, была спокойной и равнодушной. Впрочем, здоровой она не выглядела — неестественный оттенок кожи, ввалившиеся глаза, заострившееся черты лица...

— Как вы себя чувствуете, матриарх? — Валерн, как и остальные саларианцы, предпочитал говорить быстро. Впрочем, иногда он отступал от такой манеры речи и говорил очень быстро. — Вижу, что вы установили себе некие приспособления. Имплантаты?

И в самом деле, над виском Бенезии появилась странная металлическая полоска, как будто вживлённая в тело.

— Благодарю, советник, — кивнула тысячелетняя азари, — мне уже лучше, хотя боль от утраты Лиары будет преследовать меня до конца жизни. А это... — азари пожала плечами и мимолётно коснулась полоски металла, — мне просто требовалось укрепить свою решимость.

— В таком случае, матриарх, — резко спросил турианец Спаратус, — как вы объясните свои действия?

— Вы имеете в виду то нашумевшее интервью? — дождавшись нетерпеливого кивка, Бенезия так же спокойно продолжила. — Я рада. Я безумно рада, что хоть кто-то выжил на проклятом Вермайре. Не знаю, сможем ли мы вернуть разум Сарену, спасти его от порабощения "нами-Ребеккой Джордан". Боюсь, мне или кому-нибудь другому придётся схватиться с ним лицом к лицу. Но пока мой друг жив, я продолжу надеяться.

— А остальное? — поторопил Спаратус.

— Остальное интервью — выдумка, не знаю уж, Калиссы или самой Ребекки. Нарисовать голограмму, обработать в звуковом редакторе голос, придумать парочку зловещих фраз... Впрочем, не исключаю, что Ребекка действительно в это верит, что её банда — жертвы экспериментов, проводимых человеческой фирмой на Феросе. Её суждения и вправду походят на бред. Гигантские космические корабли, уничтожающие цивилизации раз в пятьдесят тысяч лет... скорее всего, произошла фиксация на сюжете какого-нибудь комикса.

— То есть в Жнецов вы не верите? — уточнила азари Тевос с непонятной мрачностью.

— Ну я же взрослая здравомыслящая азари.

— В таком случае, как вы объясните вот этот аудиофрагмент? Кстати, заранее предупреждаю — мы получили достаточные доказательства его подлинности.

Тевос щёлкнула по голографической консоли, и по залу разнеслись голоса. Сильные, уверенные и вполне опознаваемые.

"Мы одержали крупную победу на Иден Прайм! Маяк приблизил нас на один шаг к Каналу" — "И на один шаг приблизил возвращение Жнецов"

Ловушка "Цербера" захлопнулась.

— А, вот как, — ответила Бенезия спокойно, без малейшего удивления, — впрочем, уже время.

Непонятно, как матриарх подала сигнал, но последствия наступили незамедлительно. Выламывая двери, в зал ворвалась крупная группа коммандос-азари и мобильных гетских платформ. Задымили многочисленные шашки, мешая точно оценить обстановку и количество нападющих. Сама матриарх окуталась сияниям биотики.

Ловушка Бенезии захлопнулась.

Но не успели ещё двери вздрогнуть под ударами биотики, не успела предательница произнести своё "уже время", как зал Совета разделила толстая плёнка кинетического щита. Весьма прочного, между прочим. Конечно, выстрела дредноута он бы не выдержал, но огонь десятков винтовок даже не прервал бы его регенерации.

Спаратус повернулся к Тевос и раздражённо прорычал:

— Ну, это достаточные доказательства?! — благодаря установленным в зале микрофонам и динамикам, собеседники продолжали прекрасно слышать друг друга.

Советник-азари потрясённо сжала ладони и прижала их к груди:

— Матриарх... матриарх, как вы могли?! Вы же — одна из самых добрых и гуманных азари своего поколения! Я не верила, когда появились первые признаки нелояльности. Даже когда вы под видом "противостояния Эллен Рипли" начали стягивать на станцию своих коммандос и ввозить контейнеры с гетами, я пыталась найти объяснения, обосновать всё это каким-нибудь хитрым планом. Но теперь... Матриарх, как вы могли?!!

Впервые за весь разговор Бенезия выказала хоть какую-то эмоцию: она слабо, чуть заметно улыбнулась.

— Девочка моя, не суди о том, чего не понимаешь. Да, получив первые намёки о деятельности Артериуса, я присоединилась к нему, чтобы помешать его планам. Но потом мне пришлось осознать его правоту. Единственное, о чём я жалею, что наполняет мою душу скорбью и отчаянием — это смерть моей дочки, Лиары. Всё остальное я сделала ради блага азари.

— Союз с гетами, нападения на человеческие колонии, применение атомного оружия, разведение рахни, эксперименты по лечению генофага, попытка нападения на Совет, — деловито перечислил Валерн, — и всё это "ради блага азари"?

— Вы не понимаете. Жнецы существуют, и их мощь больше, чем вы можете даже представить. Они соберут наши расы, преодолев любое сопротивление. Единственный способ хоть как-то смягчить нашу участь — это заранее встать на их сторону и доказать свою полезность.

— Ах да, "Жнецы"! — фыркнул Спаратус. — Похоже, не только Ребекка перечитала комиксов, но ей хоть по возрасту положено. Хватит. Прекратим эту бесполезную дискуссию.

Платформа с советниками плавно, но быстро уехала куда-то вниз, все входы (они же выходы) оказались перекрыты кинетическими щитами и толстыми пластинами брони, мощные импульсы высокочастотных радиоволн вывели из строя платформы гетов, а из динамиков раздался суровый мужской голос:

— Говорит Венари Паллин, директор Службы безопасности Цитадели. Вы блокированы, попытка взять Совет в заложники провалилась. Ваше положение безнадёжно. Штурмовые группы уже наготове, но я не собираюсь зря класть жизни своих сотрудников. Если вы не сдадитесь, то будете расстреляны одним из патрульных фрегатов. Не беспокойтесь, санкция Совета у меня есть, а дизайн зала давно нуждался в небольшом обновлении.

— Вы... вы победили, — потрясённо прошептала Бенезия, — но мне... мне требуется время, чтобы осознать происходящее. Мы сдадимся через двадцать минут.

— Десять.

— Пятнадцать.

— Десять.

— Пожалуйста, хотя бы двенадцать...

— Десять. К тому моменту вы и все ваши десантницы должны сложить оружие и снять броню, после чего в зал пустят сонный газ. При нарушении условий вы будете уничтожены. Конец связи.

Ловушка Совета захлопнулась.

Начали перемигиваться огоньками перезагруженные геты — синтетики успели отключиться и разомкнуть цепи до взрыва ЭМ-бомб. Бенезия подошла к консоли, благо, поставленная заранее дымовая завеса скрывала её от объективов камер. Правда, администраторы полностью отключили терминал, и получить отсюда доступ к системам станции было невозможно. Никому.

Ну, кроме владельцев станции.

Хотя их тут не было давно, очень давно. Они улетели. Но обещали вернуться.

И, когда пальцы азари пробежались по голографическим кнопкам — вернулись.

Ловушка "Властелина" захлопнулась.

* * *

Флот Цитадели был наготове, его заблаговременно усилили в свете разгорающегося кризиса. Адмиралы знали, что скоро сюда явится армада гетов, и готовили синтетикам тёплый, даже жаркий приём. Так что, когда на экранах появились многочисленные и явно агрессивные отметки — никто не запаниковал и не растерялся.

Да, врагов много. Да, придётся трудно. Да, Духи сегодня примут многих достойных. Но флот выполнит свой долг до конца.

Стартовали бесчисленные рои ракет — самого удобного оружия в здешней туманности. Потянулись строчки кинетических снарядов. Засверкали вспышки ПОИСКа — к сожалению, из-за сильного рассеяния противоракетные лазеры были эффективны на прискорбно коротких дистанциях. Сорвались в полёт дезинтегрирующие торпеды, готовые прожевать и размягчить кинетические щиты. В межзвёздном газе зашипели ударные волны, расходясь от многочисленных взрывов. Обычный космический бой — насколько он вообще может быть "обычным".

Впрочем, кое-что сразу выбилось из общего ряда. Флагман гетов с самого начала вызывал удивление и лёгкое беспокойство. Огромные размеры, странный и чуждый дизайн, да и трёпка, которую он устроил людям у Иден Прайм, ещё не выветрилась из памяти. До чего додумались эти безумные роботы, в недобрый час спроектированные кварианцами? Впрочем, вряд ли они создали нечто принципиально новое. Да, незнакомый и наверняка превосходный корабль, но созданный на привычных физических принципах.

Через пару минут турианцы уже не были в этом уверены. Если крейсера гетов ничем не выбивались из общего ряда — да, опасные, да, их много, но ничего особенного — то флагман... Щит у него был мощным. Точнее, очень мощным. Точнее, невероятно, несуразно, абсурдно мощным. Не то что бы на нём сосредоточился огонь всего флота — целей хватало. Но обстрел парочки дредноутов он игнорировал с издевательской лёгкостью, даже не стреляя в ответ. Работали только лазеры ПОИСКа — с неестественной, завораживающей мощностью и точностью. Да, возможно, у флагмана все ресурсы ушли на защиту, и выстрел главного калибра даже щит крейсера не повредит. Возможно. Вот только верилось в этот вариант с трудом.

Ситуация осложнилась, но до "критической" было ещё далеко. У защитников Цитадели тоже имелись козыри.

Во-первых, два турианских флота, дежуривших у ретрансляторов и способных прийти на помощь защитникам в течение десяти минут. Во-вторых же...

— "Цитадель-центральная", закрыть станцию!

Да, Цитадель складывает свои лепестки не каждый день. Да, экстренное закрытие чревато жертвами. Но если позволить гетам прорваться к жилым секторам, жертв будет на порядки больше.

Диспетчеры "Цитадели-центральной" ответили: Бенезия не стала распылять силы и захватывать пункт управления станцией. Но на этом список хороших новостей исчерпывался.

— Команды не проходят, система не отвечает!

В зале Совета Бенезия всё так же стояла у голографической консоли, и директору СБЦ было как-то не до неё.

— Покинуть Цитадель! Эвакуировать Совет!

Простое естественное очевидное решение. А вот насколько оно было правильным?

Советники спаслись. Флагман флота цитадели, дредноут "Путь Предназначения" более-менее успешно отстреливался от гетов (хотя, конечно, перестрелка в облаках межзвёздного газа на пистолетной дистанции — не совсем то, для чего создавался этот красавец). Какой-то отчаянный капитан крейсера то ли случайно, то ли намеренно пошёл на таран "Властелина" — но корабли разминулись, и остановить флагман гетов не удалось. Исполинская каракатица продолжала падать на Цитадель, а станция неторопливо начала закрываться. В точно рассчитанном темпе, с точно рассчитанной скоростью — так, чтобы "Властелин" успел проскользнуть сквозь закрывающиеся створки, а остальные корабли — нет.

Жнец расправил свои "щупальца" и грузно осел на Башню Совета. Для активации масс-реле требовалось немного времени. Совсем немного времени.

* * *

В штабе Пятого флота Альянса систем, базирующегося на Арктур, царила нервозность.

Всё началось несколько дней назад, когда то ли батарианцы, то ли сами люди сбросили астероид на человеческую колонию Терра-Нова. Инцидент был не то что бы громкий — из ряда вон выходящий, просто-напросто не имеющий аналогов. И Совет решил подстраховаться: наряду с оказанием гуманитарной помощи он запретил военным флотам людей покидать пространство Альянса. Чтобы не создавать излишнюю напряжённость, до окончания текущего кризиса. А для контроля послал своих наблюдателей, и в штаб Пятого флота попал турианский генерал Партинакс.

Понятное дело, такая ситуация удовольствия не доставляла никому: ни политикам, ни адмиралам, ни прочим штабистам, ни самим наблюдателям. Но все мужественно выполняли свои обязанности и пытались делать вид, что всё в порядке.

Когда от Цитадели начали поступать панические сообщения "КАРАУЛНАСАТАКУЮТМЫ НЕСПРАВЛЯЕМСЯ!!!", командующие флотами выполнили чёткий и однозначный приказ: остались на месте. Все, за исключением Стивена Хакета.

Пятидесятилетний адмирал каким-то звериным чутьём понял: происходящее — важно. Неимоверно важно. Приказ был отдан, и ничто не могло помешать Пятому флоту прибыть в систему Вдовы... ну, кроме генерала Партинакса, разумеется.

— Адмирал, вы забываетесь! Немедленно прикажите флоту отменить прыжок.

— У Цитадели сейчас сражаются, — хриплый голос Хакета был сильным и уверенным, — вы хотите оставить своих собратьев без подкреплений?

— Шестой и Двадцать третий флоты Иерархии вот-вот прибудут в систему Вдовы. Для противостояния гетам этого более чем достаточно.

— Три — это лучше, чем два, генерал, — жёстко ответил Хакет.

Турианец угрожающе пошевелил мандибулами.

— Лучше. Но я не уверен, что их будет три. В последнее время вокруг Альянса кружится подозрительно много беспочвенных подозрений. Лучше уж разрешить их после победы, чем получить очередной сюрприз во время боя с гетами.

— Вы обвиняете...

— Ничуть. Просто запрещаю. Повторяю: вам там делать нечего, Иерархия справится своими силами, любые посторонние корабли будут сочтены пособниками гетов.

Стивен Хакет молчал почти полминуты.

— Пусть это останется на вашей совести, генерал. Приказ по флоту: отмена прыжка к Цитадели. Всем кораблям сохранять повышенную боевую готовность. Хакет отбой.

Конгломерат сознаний, контроллируемый Ребеккой Джордан

Ну, можно сказать, что время мы рассчитали правильно. Когда "Рауль" уже проходил мимо лепестков Цитадели, в системе внезапно стало очень жарко.

Неизвестно, успеваем ли мы приземлиться в доках и добраться до Башни — пройти придётся пол-Президиума. А высадиться поближе нево... кстати, можно! Прямо на Башню Президиума!

К сожалению, "Рауль" был грузовым, а не десантным кораблём, и высадить нас прямо на Башню было непросто даже для нас-Джокера (особенно если учесть вращение Цитадели). К счастью, мы захватили пару "Кадьяков", позволяющих решить эту проблему.

Само десантирование проходит бодро. Всем как-то не до нас, но шальные снаряды то и дело мелькают в опасной близости. Специально Цитадель никто не обстреливает, но промахи гетов нередко оборачиваются взрывами в жилых секторах. От мысли о том, сколько народа сегодня погибнет, становится грустно. Впрочем, если мы проиграем, погибнут вообще все.

Поэтому нам нужна ещё одна победа. Одна-единственная. Для всех жителей галактики.

Магнитные башмаки прилепляются к стене Башни. Успеваем... нет. Чуть-чуть, но не успеваем: аккурат сквозь смыкающиеся лепестки проходит "Властелин".

Мы-Джокер спешно уводит "Рауль" в сторону дока. Удачно, но нам сдаётся, что задержись корабль хоть на чуть-чуть — и Жнец походя смахнул бы его с доски. А корабль важен. Именно на нём остался квантовомеханический коммуникатор.

Далёкое тёмное пятнышко споро наплывает на Башню, становясь уже и не далёким. И не пятнышком. Вынуждены подождать — здесь мы в безопасности, но если подойти поближе, то нас может играючи смять одной из исполинских "ног".

Толчок, мягкий, мощный, неотвратимый. Башня содрогается, и нам-Ребекке не удаётся устоять на ногах. "Властелин" обхватывает исполинскую колонну так уверенно и чётко, как будто проделывал это не один раз. Как будто Башня — его неотъемлемая составная часть. Возможно, что так оно и есть.

А теперь ходу, ходу! Неизвестно, сколько у нас времени, но всё оно весит очень дорого. Дороже золота. Дороже алмазов. Да можно ли вообще оценить всю цивилизацию разумных?!

Сопротивления нет. С одной стороны, хорошо — дойдём быстрее. С другой — это значит, что все силы матриарха стянуты в Зал Совета. Сколько их там? Кабы знать. Хотелось бы верить, что одна-единственная Бенезия, но на такую удачу рассчитывать не стоит.

Где-то там, сверху, тревожно пульсируют огни жилых секторов — миллионы существ оказались в ловушке. Неторопливо бьёт о башню одна из ног "Властелина", и это зрелище в новинку для всех наших частичек. А мы спешим. Мы уже у цели. Каждая частичка испытывает короткий момент растерянности, когда гравитация Башни меняет местами стены и пол. И...

— Убийца. Ты всё-таки пришла.

Голос Бенезии наполнен яростью. Кажется, окажись мы-Ребекка один на один с азари — и матриарх разорвёт нас на части, даже не прибегая к биотике. А народу в зале много. Настороженные азари, вечно бдящие геты... нас больше. Но ненамного.

— Тебе ли говорить об убийствах? — выступает вперёд мы-Сарен. — Ты видела записи, Лиара сама молила о смерти.

Вокруг Бенезии вспыхивает синее сияние.

— Не смей марать имя моей дочери своим поганым языком, Ребекка! Если бы не ты, Лиара стояла бы здесь, рядом со мной, в ожидании наших новых владык!

— Тут стояла бы безмозглая кукла с полностью порабощённым разумом, — усмехается мы-Сарен. — Поверь, мы-я знаю, о чём говорю.

— Тебе ли говорить о порабощении? Тебе ли, пожирающей чужие личности, чужие сознания, чужие жизни, прикрываясь жалким лепетом о том, что они якобы согласились на это добровольно? Лучше уж Жнецы. Они, по крайней мере, честнее.

Бесполезно. Весь этот разговор бесполезен. Чем дольше мы говорим, тем ближе "Властелин" к своей цели.

— Хватит, — роняет мы-Сарен, и в зале звучат первые выстрелы.

"Надо успеть, пока не началось", — напряжённо думает мы-Ленг. Бенезия ещё больше выпрямляется, и в Зале звучит страшный, неестественный голос.

— ПОЛУЧАЮ ПРЯМОЙ КОНТРОЛЬ

"Началось", — вздыхает Ленг.

* * *

Против нас — легендарные азари-коммандос, лучшие биотики в галактике. Геты, воплощение бесстрастности, механической точности и скорости электронных реакций. И невообразимый хаск, родившийся из Бенезии, под прямым управлением "Властелина".

А за нас — четыре десятка ксеноморфов-биотиков в специализированной ксеноморфьей броне. И мы — колонисты Надежды Чжу, наёмники "Тёмной звезды", террористы "Цербера". Среди частичек мало биотиков, но мы объединены общим сознанием и обладаем памятью и навыками Заида, Джек, Сарена, Ленга. В принципе, мы немного сильнее, и со временем способны победить. Вот только времени у нас и нет!

Мы засели в нижней части зала, враги заняли оборону в верхней. Волны биотики рвут и корёжат пространство, под концентрированным огнём щиты держатся не дольше пары секунд, а каждая потеря отзывается у нас-меня тупой головной болью. Тело Ребекки просто не предназначено для хранения и координирования такого количества сознаний. Нам давным-давно пора укореняться! Увы, сейчас это ну абсолютно невозможно.

Долго. Так мы будем возиться слишком долго. Придётся рискнуть.

Даём команду ксеноморфам, и два десятка особей запрыгивает на опоясывающий зал балкончик. Азари пытаются сосредоточить на них огонь и биотику, но чёрные монстры неплохо защищены, да и мы их прикрываем. На балкон прыгает Бенезия-хаск, молниеносно убивает двух ксеноморфов и прежде, чем наши успевают ответить, отступает. Игнорируя потери, создания "Цербера" сосредотачиваются и прыгают вниз, прямо на пол перед консолью управления Цитаделью.

Двое убито, остальные занимают круговую оборону, один склоняется над терминалом, биотический заряд Бенезии разрывает его голову, на его место становится другой. Мы-Сарен знает нужные коды, и Цитадель начинает медленно, словно нехотя, раскрываться.

Так. Теперь держаться. Ни в коем случае не пускать противника к консоли, зажать их "в два огня". Могут ли они что-то сделать?

А ведь могут. Атаковать нас-Ребекку Джордан. Мы-я — самое слабое звено, с гибелью тела нас-Ребекки связь рассыплется. Поэтому мы-я держусь в тылу, под охраной нас-Ленга. Жаль отвлекать эту частичку от боя, но ничего не поделаешь.

Правильно! Мы-Арселия замечает резкий, почти мгновенный прыжок. Короткое мысленное обращение к ксеноморфу, и нас-меня прикрывает биотический щит. Вовремя — Бенезия уже рядом. Выглядит она чудовищно, от того матриарха, что стояла перед нами всего пару минут назад, не осталось практически ничего. Кожа, вспухшая пульсирующими червями проводов, пылающие злым красным светом глаза, выступившая сыпь мертвенных огоньков, просвечивающие штыри и шланги... Это уже не было азари, нет, это был какой-то неестественный, искажённый, осквернённый сплав плоти и металла. Весьма эффективный, к сожалению.

Стреляем в упор, но щит Бенезии держит. Она швыряет деформацию, но поглощающее поле ксеноморфа исправно выполняет свою задачу. Ленг задевает хаска своим лезвием, но ей от этого ни жарко ни холодно. Бывший матриарх изворачивается и прыгает прочь. У консоли осталось всего десять ксеноморфов. Мы-Джулиана Бэйнем приканчивает одну из азари, но пропущенный выстрел отправляет её тело на пол, а сознание — в глубины нашего-моего разума.

Цитадель уже достаточно широко раскрыла створки. Судя по наблюдениям нас-Джокера, дополнительные турианские флоты пришли как нельзя более вовремя. По крайней мере, геты успели повредить "Путь Предназначения", турианцы уничтожили крейсера синтетиков буквально в последнюю минуту.

— Говорит представитель "общегалактической террористки Эллен Рипли", если кто-то ещё верит во всю эту чушь, — раздаётся в эфире голос нас-Джокера. Должен же хоть кто-то во всех этих флотах прослушивать стандартные частоты? — Эй, парни, видите ту креветку, что присосалась к Башне Совета? На вашем месте я бы её уничтожил. Потому что если этого не сделать, то скоро здесь будет дофига подобных кораблей!

Дальнейшее можно объяснить разве что чудом. Турианцы отвлеклись от увлекательного добивания гетов и нацелились на "Властелина". Видимо, близость смерти благоприятно сказывается на мыслительных способностях, и кто-то из советников всё же прислушался к хорошему совету.

Куча орудий вгрызлась в обездвиженного Жнеца, щит начал проседать, переливаясь красными молниями, и тогда "Властелин" ответил. Залп его главного орудия был похож на непрерывный красный луч — кажется, это струя раскалённого металла? Что это — личное наблюдение, данные маяка, память торианина? Неважно. А вот мощность орудия важна. Очень угнетающая мощность. Один залп — минус один турианский крейсер.

Увы, тут мы ничем не можем помочь. Остаётся уповать, что вояки сожмут зубы и додавят Жнеца, невзирая на потери. Иначе конец.

У консоли осталось всего пять ксеноморфов, но держатся уверенно, и помощь им не требуется. Все геты выведены из строя: сожжены электромагнитными гранатами, взломаны, уничтожены "перегрузкой", искорёжены биотикой, нашпигованы пулями. С азари-коммандос ситуация похуже, но мы всё равно уверенно дожимаем остатки их отряда. Если бы не Бенезия! Хаск скачет по залу, словно не испытывая усталости, а на уровень владения биотикой прошедшие метаморфозы влияния не оказали. Вот она неожиданным ударом убивает нас-Элизабет Бэйнем: дочь ненадолго пережила свою мать. Наша-моя голова наполняется ноющей болью. Слишком много потерь, слишком мало активных частичек, слишком слаба основа, слишком, слишком, слишком.

Мы-Аллестия первой замечает это. Частички прыскают в стороны. Мы-Ребекка тратит пару секунд, чтобы объяснить ситуацию ксеноморфам — увы, хоть эти великолепные существа и способны к мысленному общению, принять их в себя мы не можем. Задержка оказывается роковой — хаск притягивает нас-меня к себе.

Мы-Ленг врезается в нас-меня, выкидывая тело Ребекки из опасной зоны, но сам попадая в область притяжения. Хаск пытается отпрыгнуть в сторону, но мы-Ленг хватает Бенезию за руку, берёт её в захват, матриарх изгибается, пытаясь то ли вырваться, то ли убить докучливого человека.

Обломок турианского дредноута проламывает стеклянную крышу зала и падает на пол. В том числе — на Бенезию.

И на Ленга.

Собраться. Собраться, немедленно! Нам это проще, у нас же распределённое сознание! Вот так. Добить коммандос, благо, многие из них похоронены под обломками. Все частички в броне, разгерметизация им не страшна. Ксеноморфам тоже. Всё.

Мы-я тупо смотрю на месиво в центре зала. Вон Бенезия... то, что от неё осталось: голова и верхняя часть груди. Что-то беззвучно шепчут губы, и медленно гаснут красные глаза. Главный враг погиб. А друг...

Мы-я тупо смотрю на месиво в центре зала. Может, Ленг выжил? Чудеса же случаются. Случаются. Увы, только в сказках: прекрасно чувствую память частички, тонущую в глубинах нашего сознания. Как?

Как такое произошло? Как мы-я посмотрю в лицо Миранды? Она доверила нам лучшего, она пожертвовала своим другом, отдала его на поживу чудовищному инопланетному монстру, а монстр его... потерял.

Ну неужели список потерь никогда не закончится?!

Горько. Горько и светло. Дело сделано, и это главное. Бенезия больше никогда и никому не сможет угрожать. В космосе дела тоже идут хорошо. Несмотря на колоссальные потери, турианцы всё же дожимают Жнеца. Его щит уже спал, и залпы кинетических орудий доламывают чудовищную броню. Ещё десяток секунд, и всё будет кончено.

Это победа. Победа!!!

Через активированное "Властелином" масс-реле в систему Вдовы хлынула армада Жнецов.

КОНЕЦ ПЯТОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ. ДИАКИНЕЗ

Блестяще сформулированный Стругацкими принцип:

"Будущее создаётся тобой, но не для тебя"

проявляется в эволюции биосферы

как одна из фундаментальнейших закономерностей.

Кирилл Еськов

2183 год

40. Прибытие

Конгломерат сознаний, олицетворяемый Ребеккой Джордан

Всё.

Если флоты продержаться хотя бы минуту, это уже будет чудом.

А потом на Цитадель высадится десант и уничтожит нас. А мы даже укорениться не сможем — и негде, и не успеем.

Остаётся последнее. Мы-Джокер быстро надиктовывает на ансибль послание для Миранды. Хотя вряд ли ей это чем-то поможет.

Ответ приходит практически мгновенно:

"На Илосе найден Канал, масс-ретранслятор до Цитадели, монумент реле в Президиуме, будьте там, активируем чере..."

Один из Жнецов походя смахнул "Рауль", и пришедшее сознание нас-Джокера отозвалась в висках привычной тяжёлой болью. Канал связи с Мирандой потерян.

Быстро — разблокировать лифты, утрамбоваться внутрь и ухнуть вниз, надеясь, что техника не подведёт. Потому что если случится поломка, если шальной выстрел повредит шахту и сломает механизмы, то до Президиума мы не доберёмся. Сейчас идти по стене Башни — это разновидность самоубийства... да сейчас всё — разновидность самоубийства!

Добрались. Президиум выглядит совсем не так, как в воспоминаниях частичек. Отключённое "небо", заглохшее движение, подпалины, пожары, трупы. Разумных не видно. Пытаются эвакуироваться? Если и так, то уже поздно.

Монумент ретранслятора был тих и недвижим, как... монумент. Трудно представить, что он может действительно что-то ретранслировать. Но иного выхода не дано.

Занимаем оборону. Место для этого откровенно неудачное, но другого выбора нет. Заняв другую, удобную позицию, мы лишь продлим агонию. Возможно, надолго, возможно, на несколько часов, но конец будет предопределён.

Мы-Ребекка вместе с некоторыми частичками прижимается к ретранслятору, остальные занимают оборону на платформе. С одной стороны от монумента — вода, так просто через неё не пройдёшь, но простреливается это пространство на раз. С другой — платформа, фактически — основной ярус Президиума. Валим деревья и таскаем декоративные валуны, пытаясь организовать хоть какую-то линию обороны. Плохо, что уцелело всего-навсего пятнадцать ксеноморфов. Да, убить их не так просто, но они и брали на себя самые тяжёлые задачи.

А вот и гости пожаловали. Коллекционеры, конечно же, расы этого Цикла на хасков пустить пока не успели. Миранда, лучше бы тебе поторопиться.

Первую волну мы отбили играючи, там были, фактически, разведчики. Вторую тоже. А вот потом за нас взялись всерьёз.

Уже виденные Ньют гуманоиды с четырьмя светящимися глазами. Они же, но владеющие биотикой. Пара каких-то летающих жуков, с мощными излучателями частиц и постоянно регенерирующими барьерами. Кажется, на нас этого хватит.

— ПОЛУЧАЮ КОНТРОЛЬ НАД ДАННОЙ ОСОБЬЮ

Вот теперь точно хватит. Особенно учитывая, что подкреплений у них — сколько угодно.

Мы-я со стоном опускаюсь на четвереньки. Всё меньше и меньше частичек, всё большая и большая нагрузка приходится на Ребекку Джордан. Голова уже не болит — раскалывается, как в день нашего объединения. Можно перекинуть нагрузку на другие частички, можно, но нельзя — они должны сражаться, это мы-я валяюсь пластом. Воздух наполнен спорами, но увы — Коллекционеры иммунны к нашему контролю.

Аааа!!!

Что... что это было? Летающий жук неудержимо шёл вперёд, его решили уничтожить в ближнем бою, и он... взорвался. Точнее, испустил мощный биотический заряд, уничтоживший несколько стоявших поблизости частичек. На ксеноморфов он подействовал гораздо слабее, и они умудрились этого жука... поцарапать. Это хорошо, да, но нам от этого не легче. Кажется, из-за слишком большой нагрузки память мёртвых частичек недоступна. Можно полагаться лишь на живых.

Ну где же ты, Миранда?

Ксеноморфы убили второго жука, но и сами полегли. Численное превосходство позволяет уничтожать даже непревзойдённых бойцов. Особенно если враг при этом лучше оснащён, разнообразен и быстро учится на своих ошибках.

Пятнадцать частичек. Десять. Пять. Отступаем с платформы на площадку у ретранслятора. Боль превысила какой-то предел и сгинула, сменившись тяжестью и безразличием. Две частички. Мы-Ребекка лежим пластом, а мы-Сарен сражаемся. За всех.

Расчётливо. Экономно. Чередуя щиты и биотику. Сверху летят гранаты — биотикой в воду! Пучки частиц гаснут во взвившихся водяных столбах. Мы умираем? Да. Мы умираем и отвоёвываем секунды у смерти. Сверху прыгает какой-то красный хаск, мы отшвыриваем его биотикой обратно, и он взрывается. Пучок частиц проходит совсем рядом. Оглянуться: с тылу, паря над водой, к нам подбирается ещё один жук, и мы ничего, ничего не можем поделать. Сверху прилетает деформация, уклониться, ударная волна, защититься поглощающим полем, дать очередь по Коллекционерам, ещё раз уклониться...

Одиночество. Полное, всепоглощающее. Мы одни. Во всем мире некому разделить наши мысли, чувства, стремления. И это хуже всего. С болью можно сродниться, усталость можно перетерпеть, но как жить с один на один с бездной? Как с этим живут люди, азари, турианцы... все? Знать, что во всём мире никто тебя не поймёт до конца. Скрывать что-то от посторонних и не сметь выведывать чужие тайны. А при общении с другими — верить на слово, а не знать наверняка, читать жесты и мимику, а не чувства и стремления, конфликтовать, а не сотрудничать. Как они с этим живут? Как с этим вообще можно жить?!!

И шёпот мёртвых, исходящий откуда-то из глубин, от самой кромки подсознания, от зыбких миражей воображения. Шёпот тех, кто был нам ближе сестры и дороже матери, тех, кто сгинул за эти безумные, безумные, безумные дни. Кажется, что стоит прислушаться — и нам ответят, поддержат, помогут, вот только шёпот неразличим. Шёпот только усугубляет одиночество, подступающее отчаяние, подкрадывающееся безумие. Одиночество.

Теперь мы понимаем Бенезию. Нет, не в том, что она желала "услужить новым владыкам". Но она приобщилась к "Властелину", открыла свой разум и приобрела нечто равнозначное в ответ. Она навсегда избавилась от одиночества. И пусть теперь от неё осталось лишь сколько-то байт в необозримых недрах "Властелина", пусть она лишилась самосознания ещё во время боя, пусть она растворилась в бесконечных массивах данных — этот файлик, эта частичка, эта запись всё равно объединена с чем-то, подключена к чему-то большему. Пожалуй, мы впервые пожалели, что неподвластны одурманиванию. И вообще, в каком мы состоянии? Последнее воспоминание — смерть нас-Сарена и неумолимо накатывающееся одиночество. Это краткий и неимоверно растянувшийся предсмертный миг? Или мы уже умерли, и это наш ад, наше посмертное воздаяние? Или...

Глоток воды для умирающего в пустыне — слишком грубая и неточная аналогия. Мы чувствуем разумного, способного принять наш дар, и вбираем его. И ещё одного. И ещё. Споры растекаются всё дальше, и мы принимаем в себя всё новые и новые сознания. Нужно больше частичек!

Уф. Неужели мы восстановили способность здраво воспринимать действительность? Да. В последний момент на Илосе всё же сумели запустить Канал, и тело нас-Ребекки Джордан вместе с трупом Сарена перенесло на другую планету. Следом за нами из ретранслятора хлынули Коллекционеры, но ксеноморфы не зевали, быстро вырубили систему и уничтожили захватчиков. А потом мы инстинктивно выпустили споры и приняли в себя учёных и охранников Цербера. К нам присоединились почти все люди, отправившиеся на Илос. А тот жуткий ступор... да, это длилось всего лишь несколько мгновений. Неимоверно растянувшихся мгновений, на протяжении которых мы оказались отрезанными ото всех органов восприятия и запертыми в собственном разуме наедине с одиночеством.

Это жутко. Вспоминая пришедшие к нам мысли... неужели мы и вправду были согласны на одурманивание? Да, действительно. Мы едва не сошли с ума. Этого не должно повториться! Ни в коем случае не должно! Чтобы избежать подобного, чтобы спасти как можно больше жертв Жнецов, нам срочно нужно укорениться.

И мы даже знаем, на какой планете пустим корни.

41. Репортаж

Здравствуйте, дорогие телезрители! Вы смотрите FCCNews, и с вами я, ваша бессменная ведущая Эмили Вонг.

Прошу прощения за голосовую трансляцию, картинка будет позже. Передача ведётся по квантовомеханическому коммуникатору, а его ресурс ограничен. Линии связи экстранета не работают. Ничего не работает.

На Земле ад. На нас напали исполинские инопланетные корабли, их называют "Жнецами", они высотой в два-три километра. Плюются лучами, способными уничтожить что угодно. В основном атакуют военные подразделения. Аэродромы, базы, узлы связи.

Города не бомбят. Вместо этого устанавливают там, где много людей, шипы — такие высокие, в духе Влада Цепеша, — и накалывают на них жертв. Через некоторое время несчастные превращаются в хасков. Издали они похожи на людей, но вблизи не спутаешь. Они светятся изнутри, и у них дыра в животе. Хаски убивают сопротивляющихся и собирают новые жертвы.

В первый же день Жнецы атаковали тюрьмы, больницы, стадионы, школы. Теперь у них много, очень много хасков, и с каждым днём становится всё больше.

Все атаки военных Альянса оказались бесполезны. В первый же день я слышала, что Жнецы сбили дредноут где-то над Ванкувером. Хочется верить, что кто-то собирает силы и готовит контратаку, но надежда на это призрачна.

Президент Соединённых Североамериканских Штатов Кристофер Гуэрта объявил о безоговорочной капитуляции. По его словам, правительству удалось заключить перемирие с захватчиками. Сейчас инопланетяне строят лагеря, в которых людей обеспечивают базовым набором условий для выживания.

Не верьте! Не верьте ни единому слову! Гуэрта и его правительство — предатели. Да, в лагерях раздают пищу и воду, но люди, собравшиеся там — это скот на бойне! Их или превратят в хасков, или переработают в... я не знаю, как эта штука называется, это похоже на какой-то биогель! Я видела это и своими глазами. Сейчас передам отснятый материал.

Как видите, эти лагеря — ловушки. Пойти туда — значит, облегчить задачу захватчикам.

Положение ужасно. Вторжение началось всего несколько дней назад, а цивилизация на Земле уже рухнула. Но у нас появилось... это нельзя назвать выходом или даже надеждой. Скорее, возможность досадить захватчикам и подороже продать свою жизнь.

Ксеноморфы. Они сражались на Феросе, Вермайре и Новерии. Это гигантские чёрные существа, похожие на... если честно, я затрудняюсь сказать, на что именно. Определение "ночной кошмар душевнобольного" точное, но довольно расплывчатое. Это паразитоиды, они откладывают личинки внутрь человеческого организма, а при вылуплении убивают его. Но самое удивительное, что сознание человека при этом попадает в ксеноморфа!

Да-да, вы не ослышались. Человек при этом сохраняет все свои воспоминания и собственную личность. Он всё видит, слышит, понимает, только говорить не может. Ксеноморфы общаются с людьми посредством рукописных или электронных записей, а друг с другом — телепатически. Научных подробностей я не знаю.

Неизвестно, как яйца ксеноморфов попали в ССАШ в первый же день вторжения. По одним слухам, их распространяли агенты "Цербера", по другим — привезла какая-то азари. Но результат очевиден. Сейчас будет картинка, не пугайтесь...

Вы видите доктора Лейшей Маринетт из Калифорнийского университета Лос-Анжелеса. Её тяжело ранили в самом начале вторжения, панацелина не было, и единственным шансом на спасение стало превращение в ксеноморфа. Доктору... я не могу сказать "повезло" или "не повезло", но она стала маткой.

Признаю, картина может показаться... шокирующей. И сама королева, и её яйцеклад, ежеминутно откладывающий несколько яиц. Но сейчас это единственный шанс для человечества протянуть подольше, ведь все ксеноморфы при рождении приобретают отточенный набор боевых инстинктов.

Да, все. Неважно, что послужило исходным материалом — старик, женщина, ребёнок. В результате всё равно получится существо, способное победить в единоборстве любое создание Жнецов. Мы, правда, ещё не видели хасков, изготовленных из кроганов, но думаю, что ксеноморфы смогут одолеть даже их. При этом хасков на основе самих ксеноморфов Жнецы так и не создали. А уж за возможность мысленной координации во время боевых действий любой генерал душу отдаст.

Кроме того, если при заражении лицехватом ввести в тело человека некоторое количество нулевого элемента, то ксеноморф получит биотические способности. Гарантировано. Причём, по отзывам военных, эти способности значительно превосходят всё, что доступно биотикам людей.

В войне со Жнецами любой гражданский может за сутки превратится в воина и пойти в бой. Любой. Если понадобится, без оружия, хотя и с огнестрелом ксеноморфы обращаются куда лучше новобранцев. И поток добровольцев... не ослабевает. А доктор Маринетт — не единственная матка на Земле. Более того, она — не единственная матка на западном побережье штатов. Жнецы развернули настоящую охоту на королев ксеноморфов, за последние сутки они убили семь маток только на территории ССАШ. Поневоле порадуешься, что сигнал КМК принципиально неотслеживаем. Но, несмотря на это, численность ксеноморфов только увеличивается.

И... да. Я понимаю. То, что я рассказываю, звучит чудовищно. Фактически, человечество убивает само себя. В монстров превращаются в первую очередь те, кто вообще не должен сражаться!!! Да, да, в иных ситуациях я сама бы заклеймила того, кто посмел бы даже подумать об этом. Но отсюда, с Земли, ситуация выглядит иначе.

Любой гражданский, который сегодня не превратится в ксеноморфа, завтра будет убит или, того хуже, превращён в хаска. Если мобилизационным потенциалом не воспользуемся мы, то им воспользуются Жнецы. Единственное, о чём приходится сожалеть — что ксеноморфов удаётся выращивать десятками тысяч, а не десятками миллионов. Да, мы безумны, я знаю.

Но эта тактика приносит плоды. Я уже показывала кадры из освобождённого лагеря, а отбить его и спасти пленных удалось только благодаря ксеноморфам. Плохо только, что воздух полностью контролируется Жнецами. К счастью, в крупных городах много подземных коммуникаций, а ксеноморфы умеют рыть очень быстро.

И напоследок, дорогие зрители, вы увидите уникальное зрелище — заражение лицехватом в прямом эфире.

Прошу прощения, у меня возникли некоторые разногласия с офицером Пирсоном.

Да, Айден, я уверена. Я только что разрекламировала ксеноморфов, и чего будут стоить мои слова, если я сама не пройду до конца тот путь, по которому идут десятки тысяч людей? Тут речь идёт даже не о журналистской этике, а о полной утрате человеческого достоинства.

Лучше помоги справиться с камерой. Кадры должны быть хорошими.

Так, вот это и есть яйцо ксеноморфа. Довольно большое. Берём специальные щипчики, аккуратно раздвигаем лепестки... фу, гадость!

Вы видите... То существо, что я держу перед собой, мы называем "лицехватом". Восьмилапое членистоногое нечто с длинным хвостом. Оно тоже управляется маткой, но в данный момент доктор Маринетт координирует одну из боевых операций. Как видите, лицехват несколько... довольно... тьфу! Он чертовски отвратителен! А мне его придётся на лицо класть. Ох.

Так, сейчас я ложусь на кушетку, так как сразу после заражения потеряю сознание. Через несколько часов из меня вылупится грудолом, тело при этом умрёт. Это промежуточная стадия, аналогичная куколке. Грудоломы неразумны, но, набрав достаточную массу, линяют и превращаются в полноценных ксеноморфов. Да-да, это ужасно и всё такое.

Так...

В общем, до новых встреч, дорогие телезрители. Голосовых трансляций не обещаю, да и те, кто смотрят FCCNews из-за моей милой мордашки, будут разочарованы. Зато репортажи из самой гущи боя гарантированы. Не знаю уж, насколько долгие.

Но зато Жнецы увидят, как умеют умирать репортёры.

Сейчас, сейчас, я сама положу паразита на лицо.

Мерзость.

42. Решение

Виртуальный наблюдатель

В полутёмном подземном помещении, расположенном... а где оно, кстати, расположено? Понятно, что на Земле. Скорее всего, где-то в Евразии. Но точнее судить трудно.

Эта комната выглядела как причудливая смесь логова инопланетного монстра с футуристическим вычислительным центром. Огромные, сочащиеся слизью яйца ксеноморфов мирно соседствовали со светящимися голографическими экранами. Обитатели этого фантастического подземелья тоже выглядели странно. Стройная голубокожая азари примостилась рядом с чёрной восьмиметровой многоножкой, а неподалёку сидела юная человеческая девушка. Ну, наверное, человеческая — зелёные глаза, кожа и волосы заставляли в этом усомниться. Да и её одежда была странной: пусть весьма строгой и пристойной, но сильно смахивающей на древесную кору и листья.

Один из голографических экранов был пуст — собеседник пока ещё не подошёл. Второй же показывал статичную картинку существа... прохожий, увидевший такого монстра на улице неделю назад, испытал бы что-то среднее между ужасом и отвращением. Сейчас бы он просто пожал бы плечами. Обычный ксеноморф, ну и что? Повезло, что встретил его, а не тварь, преторианца или баньши!

Собрать столь представительную конференцию было большой удачей. Квантовомеханических передатчиков на Земле оставалось мало, и с каждым днём их количество монотонно убывало. Но каким-то чудом присутствующим удалось достать вторую по ценности вещь на планете (первой были космические корабли, способные улететь с планеты, и их количество было величиной мнимой). А собеседники на той стороне "провода" умудрились заполучить парный передатчик и теперь могли общаться. Недолго. Пока не кончится ресурс ансибля. Пока Жнецы не раскопают это логово и не найдут базу "Цербера" в космосе. Но время пока было.

"Сестра, — бежали по экрану лихорадочно печатаемые строчки, — у меня всё хорошо, конечности регенерировали. Как дела у тебя?"

— Если рассматривать только моё состояние, то я в порядке, — голос у девочки был... обычным. Довольно красивым, но обычным. Никаких потусторонних интонаций, никаких загадочных хрипов или взвизгов, никакой истеричной эмоциональности или неестественного спокойствия.

"Ты наконец-то научилась отделять себя от коллективного разума?! Твоё тело стало каким-то особенным?" — безликим печатным текстом трудно выразить радость, но Ньют это удалось.

— Нет. Оригинальное тело Ребекки Джордан было уничтожено три дня назад во время бомбардировки, — в интонациях девушки чувствовалось лёгкое огорчение, как у человека, сожалеющего о помятом воротничке или заляпанных грязью брюках. — Её сознание, как и сознания остальных частичек, сохранено в корнях, ушедших далеко вглубь земной коры, и в нескольких резервных хранилищах. Я — растительный клон, эмулирующий сознание и поведение Ребекки. Благодаря основному телу я могу имитировать стиль речи обычных людей.

"Эмулировать? Имитировать?" — на сей раз вопросы появились с задержкой. Кажется, ксеноморфу было трудно осознать услышанное.

— Да. Прекрасный инструмент для взаимодействия с миром. И, что немаловажно, легко возобновимый. Кстати, торианину такое недоступно. Одно из многих отличий между моим основным телом и этим сорняком.

"Сестра", — написала Ньют и на некоторое время замолчала, — "а ты можешь создавать клоны, в которых будут не эмуляции, а полноценные личности? Тебя, Джек, кого-нибудь! Помнишь, ты же обещала им всем бессмертие!"

— Могу, разумеется, — клон Ребекки Джордан пожал плечами. Впрочем, картинка не передавалась, слова на этой стороне преобразовывались в текст для экономии трафика, — но зачем? К чему возвращаться на предыдущий, уже пройденный этап? Ни одна из личностей, слагающих сознание моего основного тела, не выразила подобного желания. И все они бессмертны, я сдержала свои обещания.

"Но неужели они хотели ТАКОГО бессмертия?!! Если "твои частички" отказываются от тел, значит, они уже непоправимо изменились! Сестра, что же будет дальше?"

— Я буду спасать людей от Жнецов, — в голосе Ребекки впервые за весь разговор прорезались сильные эмоции, — именно ради этого я прилетела на Землю! Это трудно, Жнецы уже создали наномашины, очищающие воздух от моих спор. Я стараюсь спасти всех, но у меня не получается спасти всех! Ты спросила, как у меня дела? У меня всё в порядке, я-то бессмертна и трудноуничтожима, а вот человечество гибнет!!! Одна мысль о том, сколько людей умрёт, не дожив совсем чуть-чуть до бессмертия, сколько превратится в хасков и достанется Жнецам, доводит меня до исступления!!! Пока мне удалось принять всего шестьдесят пять, и этого мало, безумно мало!!!

Закончив столь страстную речь, Ребекка как-то вся обмякла и тяжело задышала. Ньют тоже никак не комментировала её взрыв эмоций. Лишь несколько позже она неуверенно уточнила:

"Шестьдесят пять тысяч? И ты у всех спрашивала согласия?"

— Шестьдесят пять миллионов. И нет, теперь не спрашиваю. Всё равно остальные альтернативы хуже.

Молчание.

"Мне кажется, что я теряю сестру. Что она уходит, растворяется в миллионах сознаний. Что от неё почти ничего не осталось"

— Мне кажется, что я теряю сестру, — ответила Ребекка, — что Жнецы рано или поздно убьют её, и я ничем, ничем не смогу её защитить. Увы, я не умею принимать в себя ксеноморфов.

Загорелась картинка на втором экране (передатчик, конечно, был один, а вот терминалов, с которых можно было получить к нему доступ — двое). Там тоже красовался ксеноморф, только ещё более... внушительный.

"Прошу прощения за задержку", — напечатала Миранда.

Янис коротким мысленным импульсом привлекла внимание Дениса и спросила:

— Как обстановка?

"Отвратительная. Во время сражения за Арктур Хакет пожертвовал Вторым флотом, чтобы увести Третий и Пятый. Военные силы у людей есть, но контратаковать Жнецов — значит, гарантированно их лишиться. Кроме Земли, пришельцы напали на Палавен и Кхар'Шан. У Сур'кеша и Тессии пока всё спокойно, но только пока. Насколько я знаю, турианцы ищут союзников для проведения контратаки у Палавена, но пока безуспешно. Найти выход не удаётся.

— Совсем? — уточнила Янис.

"Предложено множество способов уничтожения Жнецов, но они или нереализуемы — вроде аннигиляции или атаки чёрными дырами — или абсолютно бесполезны. Гамма-лазеры с ядерной накачкой не смогли даже проплавить броню. Ракеты со стомегатонными термоядерными зарядами сбивались на подлёте, а при единственном удачном и достаточно близком взрыве Жнец получил повреждения, потерял боеспособность, но остался цел. Сейчас турианцы планируют наземный термоядерный взрыв подобной мощности; возможно, ударная волна, в отличие от излучения, сможет уничтожить Жнеца. Потери, конечно, будут безумными.

Кроме того, я вместе с доктором Амандой Кессон разработала способ, который, теоретически, способен уничтожать ретрансляторы. Но для этого необходимо направить к нему астероид размером не менее пятнадцати километров. Из плюсов — энергия взрыва составит что-то около зеттатонны тротилового эквивалента — четыре на десять в тридцатой степени джоулей. Предположительно, такой взрыв способен уничтожить даже Жнецов. Но монтаж двигателей на астероидах и их разгон — процесс долгий"

— Сомневаюсь, что Жнецы будут смотреть на это благосклонно, — заметила Ребекка.

"Именно. Мы планируем взорвать ретранслятор в какой-нибудь отдалённой и малопосещаемой системе для проверки теории. Но даже если задуманное удастся, панацеей это не станет. Жнецы умеют летать на сверхсветовых двигателях, и достаточно быстро. Ребекка, скажи, ты помнишь хоть что-то о том супероружии, что строили протеане?!"

— Ничего. Я понятия не имею, где искать чертежи. Но даже если мы его найдём, то сомневаюсь, что успеем построить. Кроме того, — девушка вздохнула, — протеанам оно точно не помогло.

"У кого-нибудь есть хоть какие-то идеи?" — напечатала Миранда.

Повисшее молчание вполне претендовало на звание "выразительного".

— Мне горько, — внезапно начала озвучивать слова Дениса Янис. — Мне горько, что этот мир, что это будущее, в которое я попал, настолько несправедливы. Что цивилизации гибнут тут раз за разом, с механической неизбежностью.

Промолчав, продолжила:

— А ведь я когда-то был человеком. Рос на рубеже двадцатого и двадцать первого веков, когда у людей в космосе только "Мир" да МКС летали. Читал книжки, в которых описывалось будущее человечества. Разное будущее. Некоторые варианты были столь же горькими, а в иных хотелось жить и работать. Особенно мне запомнилась книжка, я читал её в классе пятом-шестом. Там описывался мир, в котором не было звёздных войн. Там любой цивилизации, развившейся до уровня межзвёздных полётов, не требовалось воевать. Высокоинфернальные цивилизации до выхода в космос просто не доживали, погибая от внутренних причин. Ефремов, "Туманность Андромеды".

Ксеноморф поднял и опустил голову, и Янис закончила:

— Собственно, я и предлагаю отправиться в туманность Андромеды.

"Невозможно" — категорически ответила Миранда. И через некоторое время расшифровала.

"Я уже думала о том, чтобы попытаться сбежать — правда, в пределах этой галактики. Поняла, что попытаться можно, сбежать — нет. По крайней мере, теперь. Корабль на сверхсветовом двигателе оставляет после себя след тёмной энергии, хорошо заметный в течение долгого времени. А двигатели Жнецов значительно совершеннее наших. Догонят и уничтожат. Кроме того, мы не знаем возможностей разведывательной сети захватчиков. С одной стороны, четыреста миллиардов звёзд так просто не обхватить. С другой стороны, у роботов на это было много, очень много времени"

— И меня это огорчает, — вздохнула Ребекка. — Не исключаю, что после Жатвы Жнецы оставят в Солнечной системе своих наблюдателей. На первых порах мне придётся постараться, чтобы ускользнуть от их внимания. Ничего, кое-какие идеи у меня есть.

"Теперь насчёт путешествия в галактику Андромеды, — продолжила Миранда. — То, что у нас нет кораблей с такой автономностью, это ещё полбеды. Их можно построить. Но передвижение со сверхсветовой скоростью требует ядра нулевого элемента, которое постепенно накапливает заряд. Через несколько десятков часов его необходимо разряжать, на планете или специальной станции, иначе ядро разрядится на корпус, уничтожит экипаж и выжжет электронику. И нет, разряжать ядро "постепенно", "во время полёта" нельзя. Уже пробовали"

Идея была похоронена, едва появившись. А спустя несколько секунд, одновременно с репликой Ребекки, Ньют написала своё сообщение.

— Тахионный двигатель.

"Тахионный двигатель"

Ответ Миранды был коротким:

"Чёрт!"

Через десяток секунд она добавила более развёрнуто:

"Чёрт побери! Это может сработать".

Может ли это действительно сработать, Миранда выясняла ещё пару минут.

"Во время крушения на Акузе мы добыли образец тахионного двигателя, разворачивающего световой конус в пространстве Минковского на сорок пять градусов. Но для практического использования двигатель подходил мало. То, что он даёт скорость в три четверти светового года в сутки — это ещё полбеды. Но при таком способе путешествия с точки зрения внешнего наблюдателя время не растягивается, а сжимается! Если вам нужно добраться до звезды в тридцати пяти годах отсюда, то для экипажа и пройдёт тридцать пять лет, когда для внешнего наблюдателя — чуть меньше двух месяцев. Нам этот способ не подходит — лететь до Андромеды два с половиной миллиона лет невозможно.

Но кажется, что мы с Ньют нашли интересный выход. Если задействовать технологии нулевого элемента и более совершенные конструкционные материалы, можно добиться интересных результатов. Повернуть световой конус на девяносто градусов, затем расширить его, подав крайне слабый ток на ядро нулевого элемента, и немного разогнаться. Общий эффект схож с движением на субсветовой скорости, но не требует столь чудовищных затрат энергии. По меркам внешнего мира пройдут миллионы лет, а на корабле — лишь три-четыре тысячи.

— Миллионы? — присвистнула Янис. — Есть ли вообще смысл куда-то лететь?

— Если вы считаете, что я смогу справиться со Жнецами... — пожала плечами Ребекка. — Но мне кажется, что идея стоящая. Когда (и если) я одолею Жнецов, то пошлю межгалактический корабль в Андромеду и сообщу колонистам... ну, их потомкам, неважно, о своей победе. Пусть летят. Экспансия — это всегда хорошо.

"Ты с такой лёгкостью говоришь о столь длительных промежутках времени?" — напечатал Ньют.

"Мне бы продержаться ближайшее время — дни, месяцы, годы. Пережить Жнецов. А потом миллионом лет больше, миллионом меньше — какая разница?

"Нам бы справиться с меньшими промежутками времени, — ответила Миранда. — Полёт займёт несколько тысячелетий. Потребуются надёжные анабиозные капсулы, которых у нас нет"

"В нашем мире были", — написала Ньют.

"Да, и они нам тоже достались и даже кое-где внедрялись, но на такой срок они не предназначены. Несколько десятилетий, возможно, пара столетий, но не более. Конечно, мы можем соорудить систему, рассчитанную хоть на десять тысяч лет, но нет никаких гарантий, что через полтысячелетия она не выйдет из строя. И что пассажиры переживут все эти тысячи лет"

— У протеан были надёжные стазисные капсулы, рассчитанные на неограниченный срок, — добавила Ребекка, — но я ничего не знаю об их устройстве.

"Да, живой протеанин нам бы не помешал... мечтать не вредно. В принципе, люди могут выходить из капсулы раз в несколько десятилетий, проводить техосмотр... или поручить это виртуальному интеллекту. Но мне такой вариант не нравится. Слишком ненадёжно. Стоит хоть чему-то выйти из строя, и пассажиры будут обречены"

"Мне тоже, — написала Ньют, — пример мамы, проведший в анабиозе несколько десятилетий, не вдохновляет"

— Мне тоже, — озвучила Янис слова Дениса, — слишком много я читал о "спящих кораблях", в которых что-то выходит из строя. Признаю, этот литературный опыт может быть неприменим к реальной жизни, но в этом мире художественные сюжеты удручающе часто обретают плоть и кровь.

"Значит, оставляем этот вариант про запас. Тогда что остаётся, строить на корабле замкнутую систему жизнеобеспечения с ресурсом в несколько тысячелетий? Тоже ничего хорошего. Не представляю, как в течение столь долгого времени поддерживать замкнутую популяцию людей"

— Значит, туда не надо брать людей, — заметил Денис устами Янис. — Азари и ксеноморфы способны сформировать вполне самодостаточную замкнутую популяцию. С их продолжительностью жизни три с половиной тысячи лет — это три-четыре поколения.

Миранда ответила далеко не сразу.

"Денис, ты понимаешь, что ты сейчас предложил?!"

— Да. Я предложил уничтожить человечество как вид. Миранда, я сам был когда-то человеком. Это предложение чудовищно. Но ты же сама сказала — человеческая популяция не долетит. Это поколений сто пятьдесят. Во-первых, людей придётся брать больше, во-вторых, за это время они вполне могут выродиться и забыть всё, с чем отправились в полёт.

"А азари, значит, не забудут?"

— Забудут. Но меньше, чем люди, всё-таки три поколения — это не так много. Кроме того, я предлагаю взять с собой образцы ДНК людей... да вообще всех рас! Всё-таки сохранить отдельные клетки и даже молекулы легче, чем полноценные живые организмы. А когда корабль прилетит, расы можно будет клонировать и воссоздать заново. Я понимаю, что это эрзац, но это же лучше, чем ничего! Можно кого-нибудь и в анабиозе взять, если получится.

"Для надёжности ДНК разных рас можно секвенировать", — написала Ньют, — "Хоть что-нибудь да сохранится. И попробовать захватить эмбрионы, возможно, их удастся сохранять долгое время"

"Мне этот вариант не нравится", — ответила Миранда, — "Но да, признаю. Корабль поколений более надёжен, чем спящий корабль. Но проблем придётся решить уйму. Гравитация всё равно требует ядер элно, хотя её можно создать вращением. Хорошо ещё, что защита от межгалактического газа не потребуется "

— Возможно, стоит создать какой-нибудь экран перед кораблём? — осторожно озвучил свою идею Денис через азари. — Какую-нибудь большую воронку, на него повесить лёгкий кинетический щит. Дополнительный водород для термоядерного двигателя не помешает.

"Не выйдет, газ при контакте с повёрнутой метрикой всё равно превратится в кварк-глюонную плазму. Один корабль строить слишком ненадёжно, нужно два-три. А теперь вопрос века: как нам совершить это революционное строительство в тайне от Жнецов?"

— Распространить слух, что мы строим супероружие против Жнецов, — неожиданно ответила Ребекка.

Идея зелёной девушки была принята неоднозначно.

— Поясняю. Из данных маяка мне известно, что протеане строили своё супероружие. Строили в течение значительного времени, и Жнецы их не трогали. Именно поэтому я была против поисков этих чертежей — наверняка это очередная ловушка завоевателей. Но мы можем устроить приманку на приманку. Придумать звучное название, например, "Аватар" или "Молот", аккуратно распространить слухи и строить то, что нам нужно.

"Интересный вариант", — ответила Миранда, — "Стоит обдумать. Разумеется, от идеи уничтожения ретрансляторов отказываться тоже не стоит. Не помешаем, так отвлечём. И да, "Цербер" такие корабли не потянет. Мы уже сотрудничаем с Хакетом, но тут придётся раскрыть ему все карты. Не хотелось бы, но придётся"

"И это правильно", — ответила Ньют, — "я адмиралу доверяю"

На вопрос Миранды "Почему?" неожиданно ответил Ребекка:

— У него голос, как у одного хорошего... человека и верного друга.

Столь странный ответ никто не прокомментировал.

"С другими расами тоже придётся поделиться", — добавила Миранда. — "А теперь очень интересный вопрос: кто из присутствующих полетит? Сразу скажу: я останусь и буду сражаться до конца"

— Мне смысла нет лететь куда бы то ни было, — пожала плечами Ребекка.

— Я тоже останусь на Земле до кон... Что?!! — Янис осеклась и надолго замолкла. По мере мысленного диалога её лицо становилось всё более растерянным и несчастным.

— Денис настаивает на том, что должен остаться, — наконец сказала азари, — а меня... бывших ардат-якши и девочек отсылает прочь. Я пыталась убедить его, что должна остаться с ним, но он возражает...

— И правильно.

"И правильно"

Реплика Ребекки ненадолго опередила сообщение Миранды.

— Но сделать это очень сложно! — начала убеждать Янис непонятно кого непонятно в чём. — За Денисом развернулась настоящая охота, за последние дни он три раза спасался буквально чудом! Хорошо, что девочки в другом месте, иначе они бы не выжили. Но нам буквально не на чем улететь с планеты...

"Варианты есть", — ответила Миранда, — "позаимствовать у Иерархии один из их стелс-фрегатов. Турианцы сильно облажались у Цитадели, не пригласив союзников, да и ради такого Хакет может помочь Виктусу в какой-нибудь из операций. Конечно, успех не гарантирован, но шансы есть.

— "Шансы есть" звучит лучше, чем "Ничего нельзя сделать". До сих пор корю, что привёз девочек на Землю. Впрочем, на Лесуссе нас уже давным-давно уничтожили бы. Кстати, захватите ещё детей с Новерии, хотя бы некоторых. Зря я их спасал, что ли?!

"Хорошо, — ответила королева ксеноморфов, — благо, до той планеты Жнецы пока не добрались"

"Я тоже буду сражаться до конца", — написала Ньют, и её слова вызвали вполне однозначную реакцию.

"Полетишь как миленькая. Если понадобится, силой на корабль отправлю!"

— Сестра, если ты умрёшь... не знаю, что со мной будет. Чувство вины может свести меня с ума. А обезумев, как я смогу воплощать волю шестидесяти шести миллионов частичек?

— Ньют, я не для того убивал лицехвата на "Сулако", не для того сражался с молотильщиком на Акузе и не для того изменил ксеноморфов, попутно разгромив корабль "Цербера"! Короче, я спасал тебя три раза, слегка повернув при этом историю галактики, и поэтому ты выживешь, несмотря ни на что!

Ньют ответила не сразу.

"Хорошо. Если вы так считаете — хорошо"

"Вот и славно", — ответила Миранда. — "Определять, кто ещё полетит, будем в процессе. Теперь у нас полно работы. Поставленная цель грандиозна и труднодостижима, планируемый результат во многом неприемлем, а надежда на возрождение человечества призрачна"

Мисс Совершенство помедлила и подытожила:

"Но всё-таки у нас есть решение"

43. Отправление

I am the very model of a scientist salarian,

I've studied species turian, asari and batarian.

Мордин Солус ещё раз проверил ансибль. Данные передавались стабильно. Но медленно. Увы, принципиальное ограничение данного типа связи.

А результаты работы важны. Очень важны. После начала вторжения выяснилось, что Жнецы могут одурманивать своих жертв. Подчинять их волю, их разум. От этого не спасали ни кроганская ярость, ни азарийская мудрость, ни саларианский интеллект — ничего. Жнецы могли подчинить себе всех. Абсолютно всех. Кроме ксеноморфов.

Каким образом Жнецам это удаётся? И как черныши могут противостоять одурманиванию? Очевидный ответ — "королева с помощью нейроволн управляет рядовыми особями" — не объяснял ничего. Во-первых, королева не всегда была поблизости, во-вторых, Жнецы могли одурманить саму королеву. В теории. Но не на практике.

Это был настоящий вызов интеллекту Мордина — и он в кратчайшие сроки, в условиях дикой ограниченности ресурсов и примитивного лабораторного оборудования решил эту задачу!

На первый взгляд, причина очевидна: кислотная кровь. Да, это правда, но это — лишь половина ответа. Кровь ксеноморфов растворяла большую часть инородных тел (гиалиновые белки, стойкие к воздействию кислот, были истинным шедевром!), а иммунная система уничтожала оставшиеся. Фагоциты ксеноморфов в полной мере обладали агрессивностью и прожорливостью своих хозяев, наномашины Жнецов пришлись им по вкусу. Обычно индоктринирующие микроорганизмы в первую очередь дублировали нервную систему своих жертв, перехватывая импульсы со стороны рецепторов и напрямую управляя мышцами, но здесь у них не было ни единого шанса.

Казалось бы, идеальная защита? Ан нет. Стоило наномашинам проникнуть сквозь гематоэнцефалический барьер, как задача иммунной системы резко усложнялась, если не сказать — становилась невозможной. Эта зараза могла воздействовать на сенсорный мозг, подменяя реальную картину мира — иллюзорной. С помощью точно рассчитанных воздействий можно было сломить волю жертвы, бросить в пучины отчаяния и безнадёжности, переубедить. Заставить отказаться от борьбы. Это вызывало ослабление иммунитета, наномашины дублировали нервную систему, усиливали воздействие на мозг, включался механизм классической положительной обратной связи. После этого создать хаска из жертвы — чисто техническая задача.

Ксеноморфы были уязвимы к индоктринации.

Ксеноморфы оказались неуязвимы к индоктринации!

Чтобы разгадать эту загадку, Мордину пришлось приложить немало усилий и принять кое-какие нестандартные меры. Но результат того стоил.

Магнитосенсорная булла. Небольшой пузырь, расположенный в межуточном мозге и наполненный магнитолимфой. Казалось бы, задача этого органа тривиальны — ориентация в пространстве. Ну, эту функцию булла тоже выполняла. Так, между делом.

Переменное электрическое поле порождает переменное магнитное поле. К импульсу, бегущему по нервам, это относилось в полной мере. Булла улавливала эти поля и сравнивала с сигналами, дошедшими до сенсорного и межуточного мозгов. Конечно, "разрешающая способность" этого органа невелика. Но сравнить результаты и прийти к выводу "что-то здесь не так" он был вполне в состоянии. Да, это занимало от нескольких секунд до нескольких минут, но результат того стоил.

Ксеноморфа нельзя было одурачить или погрузить в иллюзию. Если его организм фиксировал внешние воздействия, он активировал специфические системы иммунитета. Они были сложными и небезвредными (фактическая регенерация части центральной нервной системы — это не шутки!), но зато эффективно очищали мозг ксеноморфа от любых посторонних включений. В том числе и от наномашин Жнецов.

Основная же прелесть магнитосенсорной буллы заключалась в её простоте. Там просто нечего было одурманивать! Любое повреждение нейроглии, слагающей стенки пузыря, вызывало немедленную активацию иммунного ответа, в случае же значительного повреждения буллы организм ксеноморфа запускал команду на самоуничтожение. Особый фермент, выделяемый гипофизом (и, видимо, специфичный для каждой конкретной особи), нарушал связность гиалиновой ткани и приводил к быстрому растворению ксеноморфа в своей собственной кислоте. Да, это означало дополнительную уязвимость. Но если противник добрался до органа, скрытого под слоями хитина и нервной ткани, битва всё равно проиграна. Повреждения остальных органов (включая некоторые участки мозга) ксеноморф со временем мог регенерировать. По живучести эти уникальные создания могли соперничать с кроганами.

Задача была решена.

Конечно, даже такой ответ был примитивным и неполным, хотя и объяснял принципиальную схему защиты от одурманивания. За время работы Мордин добился гораздо большего. И убедился: создатели ксеноморфов — гении. Кем бы они ни были и где бы они не жили.

В искусственном происхождении этих организмов доктор Солус не сомневался.

I'm quite good at genetics (as a subset of biology)

Because I am an expert (which I know is a tautology).

Если данные успеют уйти по КМК на ту сторону, результаты работы не будут потеряны. Возможно, кто-нибудь другой сможет создать защиту от одурманивания. Интересно, жива ли ещё та студентка, что в своей дипломной работе открыла существование нейроволн? Мордину очень хотелось бы увидеть это юное дарование, хотя вряд ли человеческая девушка обрадовалась бы встрече с Солусом.

Увы, уже не доведётся!

Жнецы атаковали Омегу, высадив десант в несколько миллионов хасков. Судьба "пиратской столицы Терминуса" была предрешена. Узлы сопротивления ещё остались, но скоро их сомнут числом. Интересно, жива ли ещё Ария? Пятнадцать минут назад азари даже выходила на связь. Доктор Солус был очень благодарен т'Лоак — именно она отдала ему ансибль и дала шанс спасти результаты трудов. Да и в проведении опытов поддерживала.

А сейчас соратники Мордина и простые наёмники сражаются там, снаружи. Солус задержался. Активировал передачу данных. Надо идти наружу. Продержаться ещё несколько минут.

Жаль, конечно. Когда Мордин занялся новой задачей, его мировосприятие существенно изменилось. Он как никогда раньше фонтанировал новыми идеями, гипотезами, предположениями. Эксперименты спорились. Мозг работал чётко и ясно, как у молодого. Мордин чувствовал, что ему сейчас под силу если не всё, то многое. Вылечить генофаг? Улучшить иммунитет кварианцев? Разгадать тайну физиологии ксеноморфов? Легко.

Жаль, он этого не успел. И уже не успеет.

Ничего. Успеют другие. Его же дело — бой.

Мордин в последний раз оценил свой арсенал. В правую руку — дробовик "Яд", эффективен против тяжелобронированных врагов. В левую руку — штурмовую винтовку M-76 "Призрак". Фактически — пулемёт. Высокая скорость огня, низкий перегрев. Точность тоже низкая. Но на близких дистанциях неважно. На всякий случай захватить с собой M-98 "Вдова". Самая мощная снайперская винтовка в пространстве Цитадели. Да, для саларианца отдача слишком велика, но этот вопрос Мордина больше не волнует.

Хвост? Пусть хвост остаётся свободным.

My xenoscience studies range from urban to agrarian,

I am the very model of a scientific alien!

...

В трёх малопосещаемых системах, расположенных на разных концах галактики, закладывают корпуса трёх невиданных кораблей.

...

Где-то там, глубоко вверху, горел Палавен.

Гаррус с трудом оторвался от прицела снайперской винтовки. Отбились. Какая это была атака? Пятая? Шестая? Когда пустили тварей, это было хуже всего. Вакариан лишь надеялся, что Жнецы пока не захватили Тучанку. Если они выпустят в бой тысячи и миллионы хасков, созданных из кроганов, турианцам придётся солоно.

Впрочем, им и так придётся солоно.

Но всё же Гаррус считал, что ему повезло. Когда он принёс директору Паллину доказательства по "Делу об убийстве Найлуса Крайка", тот с возмущением отверг все свидетельства вины Сарена. Как же, пойти против героя голопередач, любимчика Совета! Именно тогда Гаррус понял, что ему с копами не по пути. Вакариан и СБЦ расстались по взаимному желанию и глубоко недовольные друг другом. Бывший коп пошёл в армию. Там всё проще. Честнее.

Гаррус хмыкнул. Если бы он остался на Цитадели, то уже бы погиб. Жнецы захватили свою станцию молниеносно, выживших не было. Атака флота гетов, озабоченные просьбы о подкреплениях, реляции о победе над "Властелином", невозможная, нереальная телеметрия с ансиблей. Всё. Иногда Вакариан думал — что было бы, прояви он больше настойчивости? Поддержи его кто-то из коллег или, на худой конец, военных из человеческого Альянса? А, что толку гадать!

Прошлого не изменить. Теперь он на Менае, соревнуется в меткости с налётчиками и каннибалами. Жнецы не должны захватить спутник Палавена. Не для того на нём строили целую сеть военных баз, не для того создавали систему противокосмической обороны и засекречивали информацию по небесному телу даже от союзников по Совету. Пока Менае в руках Иерархии, Жнецы, несмотря на всё их могущество, будут чувствовать себя на орбите Палавена неуютно.

Пока.

Интересно, кто теперь возглавляет Иерархию? С утра ещё был Виктус, но в последние дни примархи сменялись слишком часто. Ничего, цепь командования не прервётся. Пока жив хоть один турианец, цепь командования не прервётся.

Где-то там, глубоко вверху, горел Палавен. Города, подвергнутые орбитальной бомбардировке, испускали в атмосферу необозримые облака пепла и сажи. Вид родного мира, гибнущего, но сражающегося, вызывал у Гарруса чувства... Бывший полицейский старался не испытывать никаких чувств, а просто делать свою работу. Очень старался.

Вот только на Палавене оставалась сестра и больная мать. Ни страховка, ни зарплата служащего СБЦ не покрывала стоимости лечения, а потом началось вторжение Жнецов. А ещё там был отец... странно, вот за отца Гаррус совершенно не беспокоился. А за сестру...

Солана. Сол.

Хватит.

Во время передышки отряд Вакариана отвели вглубь базы, и тут неожиданно пришёл вызов от генерала Коринфуса.

Гаррус усмехнулся. Всё ясно, его отряд опять хотят подвязать на какую-нибудь самоубийственную миссию. В первый раз, что ли? Гаррус предположил. И ошибся.

В бункере генерала присутствовал незнакомый турианец в форме медицинской службы. Судя по всему, они если и не спорили, то что-то бурно обсуждали. Когда Гаррус вошёл, Коринфус резко рубанул воздух ребром ладони:

— Отряд Вакариана — лучшие, кем я располагаю. Негодных бойцов у меня нет, но если кто и в самом деле достоин, так это они. Но я настаиваю на максимально широком...

— Понимаю, — нетерпеливо прервал его врач, — мы постараемся взять как можно больше образцов. Но в дальнейшем просочиться через блокаду Жнецов будет ещё труднее, первая партия должна покинуть систему как можно скорее, — и, обернувшись к Гаррусу, добавил. — Мистер Вакариан, я должен взять у вас и ваших подчинённых анализ крови и соскоб внешней костной ткани.

Бывший полицейский невесело усмехнулся.

— В последнее время хаски слишком часто берут такие анализы.

— Понимаю. Заверяю вас, это не займёт много времени и не скажется на вашей боеспособности.

— Для чего, конечно же, не скажите?

— Секретно.

Это и вправду не заняло много времени. И хорошо, а то хаски пошли в очередную атаку. Врагов было много, подкреплений мало, а рассчитывать приходилось разве что на благосклонность Духов. Гаррус усмехнулся. Пока он ещё может стрелять. Пока он ещё может попадать врагам в головы.

Эту атаку удалось отбить без особых потерь.

Где-то там, глубоко вверху, горел Палавен.

...

В силовом наборе кораблей начинают прослеживаться их будущие очертания.

...

Адмирал Мигрирующего флота Раэль'Зора вас Аларей тупо смотрел в погасший экран.

Мыслей не было. Чувств не было. Вернее, были, но их никак не удавалось собрать в кучу.

Почему-то он поверил сразу. Сразу, как только под изображением появилась бегущая строка. Что его убедило? Когти, смущённо пытающиеся набрать текст и стирающие его раз за разом? Неуверенный наклон безглазой головы? Застенчиво мельтешащий кончик хвоста? Или всё вместе? Вопросы он задавал исключительно от растерянности.

Раэль поверил сразу: то существо, что он видит на экране, тот ксеноморф — и в самом деле его дочь. Пусть преображённая, пусть чудовищная, пусть совершенно в ином теле — но это его дочь. Тали. Тали'Зора нар Райя. Та, ради которой стоит жить и бороться.

Предложение этой Миранды... да, его стоит принять, Раэль был уверен в этом совершенно точно. Только так выживет Тали, только так выживет хотя бы часть его народа. Да, им придётся стать ксеноморфами, приобретя чуждую внешность (а также чудовищно долгую продолжительность жизни и совершенно фантастический иммунитет!). Или, ещё хлеще, превратиться в жалкий набор ДНК, из которого когда-нибудь, может быть, если повезёт, возродятся новые кварианцы. Но это лучше, чем предыдущая альтернатива.

Ведь Раэль всерьёз раздумывал о том, чтобы принять предложение Даро'Зен. Адмирал раздражённо мотнул головой: себе-то врать не надо, он уже заранее согласился с её вариантом! В самом деле: Жнецы сметают любое сопротивление, их не победить. Так стоит ли ввязываться в бессмысленное сопротивление? Не лучше ли заранее встать на сторону победителей? Кварианцы — талантливые техники, они наверняка будут полезны расе гигантских роботов. Да, многим придётся поступиться... но после потери дочери Раэль был согласен с такой ценой.

А после её обретения — нет.

В самом деле, кем стать — хасками или ксеноморфами? Последний вариант, несмотря на ряд недостатков, обладает неоспоримыми преимуществами!

Раэль решительно вытащил пистолет. Адмирала Зен ждёт очень неприятный сюрприз. Впрочем, она сама может принести немало сюрпризов. Необходимо предупредить экипаж. В конце концов, это его корабль.

Когда адмирал Зора выходил из каюты, на его скрытом под шлемом лице блуждала слабая улыбка. Тали жива.

И это — главное.

...

На удивительных верфях появляется множество трёхпалых гуманоидов, облачённых в герметичные скафандры.

...

— Стоять!

Голос Сандерс дрожал, в отличие от её пистолета. Кали понимала, что обречена. Но она должна задержать врагов, пока Хендел не подготовит нормальную оборону.

Как, как она могла так ошибиться?! Да, в последние дни все сидели "на чемоданах": было ясно, что Гриссомскую академию вот-вот эвакуируют (конечно, был вариант, что её вот-вот захватят Жнецы, но все рассчитывали, что Альянс всё же спасёт своих лучших детей-биотиков). Да, с шаттла поступали абсолютно правильные коды, сменившиеся буквально пару часов назад. Но ведь можно же было... что-то сделать! Запросить Альянс, в конце-то концов!

Теперь поздно. Теперь "Цербер" уже проник на борт станции. Что террористы сделают с детьми, не хотелось и думать. Слишком известны были их "научные опыты", слишком широко в последнее время они хвастались своими "ксеноморфами".

— Спокойно, мэм, — темнокожий боец покорно поднял руки. Хорошо. Сколько-то времени она уже выгадала. — Наши полномочия подтверждены адмиралом Стивеном Хакетом.

— Ваши полномочия не подтверждены ничем, — резко ответила Кали, — это всего лишь подделка, фальшивка! Вы хотите забрать лучших детей и превратить их в своих... ксеноморфов! — последнее слово Сандерс буквально выплюнула.

— Наши полномочия подлинные, и это всё, что вам следует знать.

Кали лишь поудобнее сжала пистолет. Да, за углом стоит десяток церберовцев, но одного она может и прикончить. Шансы есть. Жаль только, что Альянс вряд ли успеет прийти на помощь.

— Хорошо, мэм, — террорист вздохнул с нарочитой усталостью, — сейчас вы свяжитесь с вашим начальством и убедитесь, что приказ подлинный. Только рекомендую вам поторопиться.

— Ага, учитывая, что вы блокируете связь...

— Мы ничего не блокируем.

Что? Нет, это какая-то уловка... но даже если и так, это — шанс!!!

Не сводя глаз с церберовца, Кали осторожно отступила назад на один шаг, потом ещё на один, а потом очень медленно и аккуратно отошла в комнату связи.

Их сигнал о помощи и в самом деле дошёл до одного из флотов Альянса. Диспетчеры начали выяснять подробности, и тут к разговору подключился ещё один абонент.

— Адмирал Хакет, Пятый Флот. Что происходит?

Кали быстро и немного сбивчиво рассказала о разразившейся катастрофе. Может быть, им успеют помо...

— Старший лейтенант Сандерс, что вам непонятно в моём приказе?

— Но это же подделка!

— Приказ подлинный, — в хриплом голосе адмирала отчётливо чувствовалось недовольство.

— То есть мы должны передать детей "Церберу"? — нет. Это невозможно. Это какая-то ошибка. — Но в списке же лучшие! Джиллиан Грейсон, Ник Донахью, Джейсон Прэнгли...

— Да. Лучшие. Они отбирались именно по этому критерию.

— Но "Цербер" превратит их в ксеноморфов!

— Это не ваше дело, старший лейтенант. Выполняйте приказ. Транспорт Альянса для эвакуации оставшихся учеников прибудет через шесть часов. Хакет отбой.

Кали неверяще уставилась на выключенный экран. Так это — правда?..

...

Кварианцы слаженно работают бок о бок с гигантскими насекомыми. Королева рахни согласилась помочь в обмен на место на одном из кораблей и несколько яиц, доставленных в другую галактику. Музыка не затихнет.

...

Человеческая девушка бессильно бьётся в путах.

Она уже перепробовала всё. Крики. Мольбы. Плач. Уговоры.

Тщетно. Всё тщетно. То, что её пленило, не ведало жалости, сострадания и милосердия. Только холодную, бездушную логику. Девушка бьётся, но понимает, что это бесполезно.

— Пусти!!!

Никто не обращает ни малейшего внимания на крики Орианы Лоусон. Никто, и в первую очередь — Миранда.

— Я не хочу становиться ксеноморфом!

Матка чужих, раздражённо поведя хвостом, что-то резко печатает, и синтезатор механически воспроизводит её фразу:

— Потом сама благодарна будешь.

— Сестра, — Ориану бьёт крупная дрожь, но она не прекращает попыток отсрочить приговор. — Пожалуйста. Ты же спасла меня от отца. Ты готова рисковать ради меня всем. Ты любишь меня. Пожалуйста. Не делай этого. Не превращай меня в монстра! — под конец девушка не выдерживает, сорвавшись на крик.

— Я действительно люблю тебя, Ори. Именно поэтому ты станешь ксеноморфом.

— Но зачем?!!

— Я же уже объясняла. На корабль не принимают людей. Никаких. Только долгоживущие расы, только азари, ксеноморфы и королева рахни. Те, кто останутся, практически гарантировано погибнут. Ты тоже погибнешь.

— Сестра, — Ориана пытается достучаться до разума Миранды, — Пожалуйста. Ради всего святого. Ради твоей любви ко мне. Я не хочу становиться монстром, я хочу остаться человеком. Пусть сдохну, плевать! Но сдохну — человеком!!!

Миранда разворачивается к кушетке с привязанной сестрой. В её исполинской руке шевелится лицехват.

— Ты не умрёшь, — теперь Миранда говорит медленно, ей приходится печатать одной рукой, — ты выживешь и получишь новое, идеальное тело. Ты станешь настоящей квинтэссенцией совершенства. И когда-нибудь, надеюсь, что скоро, ты поймёшь меня.

— Нет. Нет! Нет!!! Ненавижу! Ты мне не сестра! Слышишь, ты — не сестра!!! Будь ты проклята! Ненавижу!!!

— Проклинай и ненавидь. Только живи.

Исполинский чёрный ксеноморф приближается к распластанной человеческой девушке. Лицехват предвкушающе шевелит своими лапками. Орианна ещё раз дёргается и отворачивает голову, крепко-крепко зажав зубы. Миранда крайне аккуратно надавливает на какие-то точки позади челюсти и кладёт склизкий ошмёток плоти прямо на лицо своей сестры.

...

Один из транспортов привёз на верфь двух ксеноморфов. В принципе, обычное дело — они тут везде бегают. Вот только эта парочка небольших и даже в какой-то степени изящных чужих прибыла сюда тайно. Они не значатся ни в каких электронных системах...

Ой! Уже значатся. И, между прочим, имеют полное право отправиться в долгое и странное путешествие.

Даже после преображения Кейдзи Окуда и Касуми Гото не утратили своих хакерских навыков.

...

На далёком Корлусе Коллекционеры довольно разглядывают бак с плавающим в нём кроганом. Настолько безупречная особь будет немалым приобретением!

...

Серый Посредник и Тела Вазир, стоя спиной к спине, отстреливаются от бесконечных волн хасков. Им надо продержаться совсем немного — реактор исполинского корабля, парящего в небесах Хагалаза, уже получил команду на самоподрыв. Двоим не хочется умирать, но ещё меньше им хочется, чтобы сеть Посредника попала в руки Жнецов.

...

Ханар Зимандис довольно шевелит щупальцами. Всё идёт замечательно, его действия приближают общую победу!

Цивилизация ханаров возникла только и исключительно благодаря вмешательству протеан. Вдохновители возвысили неразумных медуз, подарили им самосознание, язык, орудия труда. На Кахье полным-полно протеанских развалин. Неудивительно, что ханары почитают предтеч, поклонятся им, стремятся нравственно и духовно самосовершенствоваться. И недавно Зимандису выпал шанс выполнить своё предназначение.

После начала Жатвы выяснилось, что Вдохновители эволюционировали в Коллекционеров и стали на сторону Жнецов. Увы, короткощупальцевые политики и мягкомезоглейные священники не в силах осознать предначертанное! Они противятся божественной воле и хотят воевать со Жнецами. Ничего, скоро Зимандис отключит систему обороны Кахье, и Вдохновители спустятся на планету во всей силе и славе своей. Остался последний терми...

Подход сверху, удар по нервным рецепторам, отступить, отрывая щупальце, чтобы избежать удушающего захвата, сломать у отвлёкшейся жертвы генератор персонального щита. Гравитация доделает остальное — медузы неприспособленны к жизни в воздушной среде.

Дрелл Тейн Криос спокойно отвернулся от трупа Зимандиса. Он умел убивать представителей всех рас, и ханары в этом отношении ничем не отличались от остальных.

...

Балак, отстреливаясь от каннибалов, пытается пробиться к шаттлу. Наверное, всё-таки не стоит ронять астероиды на обитаемые планеты — даже если у тебя для этого есть очень серьёзные основания.

...

После окончаний Восстаний кроганов турианцы решили подстраховаться, спрятав в густонаселённой Кельфийской долине на Тучанке гигатонную бомбу. Турианцы выбрали подходящее место для взрыва — кора на этом участке была слаба, и колоссальный взрыв мог спровоцировать извержение супервулкана. Жнецы выбрали подходящее время для взрыва — Рекс, возглавив клан Урднот, пытался объединить кроганов в войне со Жнецами.

...

Турианский стелс-фрегат привёз пополнение для экипажа одного из межгалактических кораблей. Ксеноморфы, азари большие и маленькие... Всегда весёлые и беззаботные, они не радуются и не смеются. Им как-то нечему веселиться: там, на далёкой Земле, осталось множество мам, сестёр, дочек. И папа. Папа, который решил защищать людей до последнего.

...

Жнецы бьют главным калибром, превращая в расплав строения, почву, камень. Скоординированный залп трёх кораблей класса "Властелин" всё же достиг цели и уничтожил ксеномолтильщика. Впрочем, это всё равно было бесполезно: живучая тварь оставила на Земле много, очень много маток ксеноморфов.

...

Корабли построены. Пассажиры укомплектованы. Генный банк представителей всех рас собран. Жизнеобеспечение налажено. Топливо заправлено. Беспорядки подавлены. Системы проверены. Придумать бы ещё, чем занять три с половиной тысячи лет свободного времени...

...

Существо, некогда олицетворяемое Ребеккой Джордан, оценивало обстановку.

Больше спасать было некого. На поверхности обожжённой, избитой планеты сражались и погибали последние уцелевшие ксеноморфы. Убедившись, что нормально провести Жатву в этой гиблой системе не получится, Жнецы перешли к планомерному истреблению людей. Ни кинетического, ни термоядерного оружия они не жалели. Жизнь на планете постепенно становилась невозможной. Для всех.

Для всех, кроме неё.

Существо заглубилось в земную кору на многие километры. Больше всего ей нравился Балтийский щит, но она не проигнорировала ни одну крупную геологическую структуру ни на одном из континентов. Торианин мастерски умел закапываться вглубь, да и органические ткани, позаимствованные у ксеноморфов, пришлись как нельзя кстати. Гипертермостабильные белки, насыщенные жирные кислоты — и температуры до 150RС ощущались как весьма комфортные. Дальше уже шли некоторые ухищрения, но опять же, ничего невозможного.

Но даже таких мер ей казалось мало. Когда ты — выражение разума и воли двух с половиной миллиардов сознаний, поневоле начинаешь думать об осторожности.

Что могут сделать Жнецы? Провести кобальтовую бомбардировку? Вызвать извержение Йеллоустона? Нет, всё это слишком мелко. Плохо, что ей ничего неизвестно о предельных характеристиках "Чёрной звезды", орудия, стреляющего микросингулярностями. Опыт множества сознаний подсказывает, что максимальная мощность может быть воистину заоблачной. А ещё Жнецы могут сбросить на Землю астероид — крупный астероид и на высокой скорости.

А если подумать, то, затратив достаточно времени и усилий, Жнецы вполне способны уронить на Землю даже Луну.

Поэтому то, что когда-то было Ребеккой, подстраховалось, заранее организовав резервные хранилища. Во многих местах.

Европейские частички страдали от недостатка энергии. Восемьсот миллионов километров есть восемьсот миллионов километров, слишком далеко от Солнца находился этот спутник Юпитера. Конечно, он разогревался приливными силами, но этой энергии было немного. Впрочем, для выживания — достаточно.

Марс тоже отличался экстремальными условиями. Плохо, что красная планета давным-давно потеряла своё магнитное поле и обладала полным комплектом недостатков: тонкая и малопригодная атмосфера, неприятная разность дневных и ночных температур, скудость водных запасов, интенсивная ультрафиолетовая радиация. Впрочем, она справится, и её частички будут цвести на Марсе!

А ещё со временем можно обыскать протеанские руины. Вряд ли там хранятся чертежи того самого супероружия, это было бы невероятным совпадением. Ну а вдруг?

Лучше всего дела обстояли на Венере. Нет, на поверхность она пока не опускалась, для этого требовалось накопить немалый опыт выживания при высоких давлениях и температурах. А вот парить в атмосфере — милое дело. Да, кисловато, конечно, зато энергии — сколько угодно. А скрыться под облачным слоем можно даже от Жнецов.

Существо, вобравшее в себя разум и волю двух с половиной миллиардов человек, не сомневалось — оно выживет. Даже если на Земле произойдёт полная и окончательная катастрофа, она всё равно выживет. Но ту, что когда-то была Ребеккой Джордан, беспокоили дальнейшие события. Возможно — да что там возможно! Наверняка! — Жнецы оставят в системе наблюдательную сеть. Вряд ли они проигнорируют потенциальную угрозу.

В таком случае придётся вести себя крайне, параноидально осторожно. Активно развиваться, когда на тебя в любой момент может свалиться внеочередная Жатва, не очень комфортно. Впрочем, она согласна немного подождать (скажем, пару-тройку десятков Циклов). Хотя может, таких ухищрений и не понадобится.

Но рано или поздно она всё равно выберется на поверхность. Вырастет.

И расцветёт.

...

Властно разворачивая саму метрику пространства-времени, корабли "Ефремов", "Стругацкие" и "Гуревич" срываются в свой долгий, практически вечный полёт.

Эпилог. Эволюционирование

Межгалактический ковчег "Гуревич"

5301 год

(по земному летосчислению, в системе отчёта корабля)

— Мааам, не буду я это учить! Мне скучно!

— Ну тебе уже почти десять лет, доченька, что ты капризничаешь? Что вы сейчас проходите?

— Окислительное декарбоксилирование пирувата с помощью пируватдегидрогеназного комплекса. Скука смертная!

— Ну что ты, дочка! Очень интересная тема, ты же должна знать, как ты дышишь. У меня в твои годы она от зубов отскакивала. Подумай, что папа скажет?

— Да он меня уже ругал и сказал, что мама отчитает. Но я всё равно учиться не буду. Скучно!

— Хорошо, учиться ты не будешь. А что будешь?

— Нуу... не знаю.

"Не знаешь. И никто не знает. Ресурсов у нас мало, с развлечениями плохо, хотя что-то мы стараемся организовать. Кстати, когда ты в последний раз вслух говорила?"

"Да умею я говорить вслух, умею, отстань! Сложно это и медленно. Но в хоре же я пою!"

— Согласна, в мыслях общаться удобнее, но про речевой аппарат забывать тоже не следует. Но энергии у нас немного, приходится даже на освещении экономить, в помещениях всё время темно.

— Шутишь, мам? Да разве это темно?

— Ну ты с рождения к такому привыкла, в моём детстве было светлее. Ты же заходила в оранжерею?

— Конечно, там глаза просто слепит! Кстати, сегодня был очень вкусный обед!

— Да, картошка со свининой, это блюдо одной из старых планет. Тучанки, вроде бы. Или Земли, не помню. Но хорошо, что мы изобрели вариаторы, теперь спокойно задаём фито— и зоопланктону любой вкус. Ты от ответа-то не увиливай. Чем заниматься будешь, когда вырастешь, лететь-то нам ещё долго?

— Нуу... Мам, а сколько нам ещё лететь?

— Смотря с чем сравнивать! Если со временем всего полёта, то недолго. Около четырёх веков. Ты точно доживёшь, да и я наверняка тоже.

— Не понимаю, зачем мы вообще умираем?

— Если б знать. Эта жнецовская теломераза нам никак не даётся. Теоретически путь к остановке старения нащупан, но нам необходима куча высокоэнергетических экспериментов, а ресурсы взять негде. И с выживанием тел после вылупления пап та же история.

— Последним и заниматься не стоит! Мам, а что будет, когда мы наконец прилетим?

— Никто не знает, доченька. Записи наших предков рисуют совершенно невообразимые картины. Они повествуют об исполинских звёздах, которые впустую растрачивают невообразимое количество энергии — десять в двадцать шестой степени ватт! О колоссальных планетах, из которых можно добыть кучу ресурсов — там их десять в двадцать четвёртой степени килограмм! О новых существах, с которыми мы можем встретиться, а можем и нет. Всё это подтверждено кучей материалов, бабушка Лина мне сама об этом рассказывала. Но я всё равно верю с трудом.

— Я тоже, это же настоящая сказка! Мам, а что мы будем делать, если там действительно много всего?

— О, занятия найдутся. Один из множества проектов — восстановление популяций иных видов. Помнишь, как ты в первый раз увидела Саркофаг?

— Брр! На всю жизнь запомнила. Я же ещё пятилетней крохой была, зашла внутрь, а там лежит это... Страшно испугалась, там же совершенно жуткое существо! Потом долго у матки пряталась.

— Сейчас не боишься?

— Не-а.

— Это тело Эллен Рипли. Не знаю, кто она такая, но предки завещали нам как-то помочь ей. Желательно, клонировать с сохранением воспоминаний. Вряд ли получится, мы только начали опыты по генетической памяти, и результаты не обнадёживают.

— А мы только Рипли будем восстанавливать?

— Что ты! Сейчас загружу данные. Хорошо, что у нас есть экраны без подсветки. Смотри.

— Ого... ого! Ничего себе! Сколько же их! И все разные! Как же они жить умудрялись?

— Это изображения разных видов, которые обитали в предыдущей галактике. Когда долетим, мы их всех возродим и откорректируем, работы будет много!

— Откорректируем?

— Конечно! Неужели мы не поможем нашим будущим собратьям? Вот, смотри, изображения людей. Мы пересчитали изменение генома. Внедрим им защиту от одурманивания — кстати, ты читала ту классическую работу Мордина?

— Ага. Очень понравилось, всё так чётко и понятно изложено!

— Ну ещё бы, это же Мордин. Так вот, мы внедрим им защиту от одурманивания, дадим возможность общаться мысленно, поголовно наделим биотикой, вычистим всякий генетический мусор, увеличим продолжительность жизни...

— Продолжительность жизни?

— Да. Они по сто пятьдесят лет жили.

— Как?! Но это же ужас... кошмар... это так мало!!!

— Конечно, мало! Поэтому постараемся увеличить хотя бы лет до семисот, а лучше до тысячи. Вот, это уже базовый вариант, но он всё равно довольно уныл. Поэтому за годы полёта мы рассчитали множество улучшений. Потом посмотрим, какие можно внедрить. Но если ресурсов и вправду будет много, то используем их все. Вот этот вариант я сама разрабатывала, с чешуёй вместо кожи.

— Мне больше с хитином нравится! Хотя да, с чешуёй тоже неплохо. Мама, а почему тут только две картинки? Где же третий пол?

— Просто у большинства рас той галактики было два пола.

— Как так два? Ведь три же нужно! Мамы зачинают детей от пап и рожают будущих мам. Потом в старости мамы берут лицехватов из яиц и становятся папами. Ну а самые заслуженные папы превращаются в маток и несут новые яйца. Всё просто и понятно!

— У людей всё не так.

— Как же они размножались?

— Для этого они соприкасались определёнными частями тел...

— Какими?

— Вот, посмотри на картинке. Потом люди обменивались слизью, мамы получали генетическую информацию от пап и рожали детей. Причём как мам, так и пап.

— Ничего не понимаю. Когда у них менялся пол?

— Никогда. Люди всю жизнь жили с одним и тем же полом.

— Жуть! Как же они... Мама, когда я вырасту, я сделаю вариант, в котором люди смогут менять пол по желанию сколько угодно раз. Можно?

— Разумеется можно, малышка! Очень хорошая и благородная цель, никто до тебя этим ещё не занимался. Но быстро не получится, учти! Чтобы этого добиться, тебе придётся долго и старательно учиться.

— Я буду учиться, вырасту и исправлю геном людей. Обещаю, мама!

P.S.

Я хочу поблагодарить многих людей. Прежде всего, автора заявки Богослова Халяву (Вертопрах). Но работать над книгой мне помогала куча народу: Серая Зона, Григорий Захаров (Cham), Михаил Кубрин (Омикрон), Little, Bou (Реван) и многие, многие, многие другие. Спасибо вам! Без ваших идей, комментариев, советов, ободрений и критических замечаний книга стала бы гораздо хуже — а возможно, так и не появилась бы на свет. И простите за то, что иногда заставлял ждать ну очень долго.

А ещё у меня есть мечта — я хочу, чтобы у книги появилась обложка. Понимаю, что это маловероятно, ну а вдруг кто-нибудь возьмётся и нарисует? Только согласуйте эскиз со мной — а то я оч-чень придирчивый!

КОНЕЦ