Здесь парочке повезло: Правителя очень мало интересовали взаимоотношения мужчин и женщин, равно как и все, с этим связанное. Проницательный, отлично разбирающийся в человеческой природе, Хьюго последним замечал романы, которые становились едва ли не единственным предметом обсуждения придворных и слуг. Об отношениях лорда Олкрофта и дочери Правителя, конечно, никто не знал, но гвардейцы уже переглядывались и подмигивали друг другу за спиной Филипа, быстро поняв, что новый приятель завел подружку.
Не одно пари заключили в казармах на предмет того, кто же сумел пленить крестника Правителя (спрашивать о таких вещах было не принято, обычно счастливец сам хвалился победой, но молодой герцог почему-то помалкивал). Мечтающие о легкой наживе стремились поспорить с Кайлом: тот был уверен, что Филипу удалось растопить сердце Ледяницы.
— Проиграешь свое жалкое наследство, прежде чем получишь, — подкалывал друга Шон. — Надо же выдумать такую хрень! Парень не знаком с Льдышкой. А и был бы — такие надменные цацы наверняка не в его вкусе.
— Наследство я намерен изрядно увеличить. Пожалуй, и удвоить получится, если ты подыграешь и начнешь всем рассказывать о слабости Филипа к пухленьким хохотушкам, — посмеивался Кайл. — Парочка прячется, огласка им ни к чему. Только слепой не заметит, как Старикан носится с крестником. Тут у главного несомненно большие планы. И, учитывая теплые отношения с дочерью, ему вряд ли понравится, что та решила заполучить парня в единоличное пользование. Может, он действительно знакомить их не хочет, чтобы факелом в солому не тыкать, выражаясь поэтически.
— Да с чего ты взял, что Филип понадобился Льдышке?
— Объясню, — важно заявил Кайл. — Видишь ли, я уверен, что у Евангелины недавно кто-то появился. Принцесса неплохо делает вид, будто жизнь по-прежнему сера и скучна. Ты и остальные, возможно, ничего не заметите, даже если приглядываться станете, но от меня ей не стпрятаться. С первых дней службы я не упускал возможности полюбоваться на ангела, иной раз нарочно искал, — молодой гвардеец вздохнул. — И теперь отлично вижу — даже ее движения стали другими, более мягкими, плавными. А глаза... На днях довелось случайно поймать ее взгляд. Не поверишь, чуть не ослеп от зеленого сияния! Евангелина тут же потупилась и, готов поклясться, была недовольна, что я разглядел. А уж как она похорошела!..
— Кайл, ты помешался на этой девчонке! — хмыкнул Шон. — "Зеленое сияние!" Крылья у нее за спиной не привиделись? Не поверишь, мне иногда кажется, что сзади из-под юбки небесного видения высовывается кончик чешуйчатого хвоста, а по пухлым губкам молниеносно проскальзывает раздвоенный язычок.
— С Филипом только не делись такими откровениями, — улыбнулся черноволосый гвардеец.
— Да, кстати, даже если ты прав, и Льдышка раздвинула-таки ножки, где доказательства, что счастливцем оказался наш друг?
— Шон, кота-то в пыли не валяй, — укоризненно покачал головой Кайл. — Кто еще из обитателей дворца способен на такой подвиг? К тому же Филип единственный появился при дворе недавно. Вряд ли Евангелина внезапно воспылала к кому-то, знакомому не первый год, согласись. — Шон неохотно кивнул. — Во-от. Зато неожиданно возник молодой герцог Олкрофт: красив, богат, искушен в обращении с женщинами и совсем не похож на привычных родовитых хлыщей. Что скажешь?
— Скажу, что Пышечка Мэгги на прошлой неделе поведала мне о новом конюхе. Молодой, красивый, обходительный, кое-в-чем вроды бы самому Жеребцу фору даст.
— Да, перед таким Евангелина точно не устояла б, — рассмеялся Кайл. — Кстати, что-то давно о разбойнике ничего не слышно.
— Во-во. Тайная служба им очень плотно занималась, а потом р-раз — и позабыли напрочь. Странно... Признаться, это занимает меня больше, чем шашни Льдышки.
* * *
Ив не была осведомлена о догадливости Кайла. В последнее время она не так уж много времени проводила в потайных проходах, следила лишь за Правителем, опасаясь отцовских козней. Девушка и за Филипом продолжала б приглядывать, но тот взял с нее слово, что она не станет делать это без его ведома.
— Ты следила за мной с самого начала, с первого разговора с крестным? — собравшись с духом, решил уточнить парень.
— Да, — Ив не доставил удовольствия вопрос, но она тоже хотела кое-что выяснить, поэтому ответила честно.
— Хорошо, не стал слушаться старика и передергивать, — проворчал Филип, пытаясь вспомнить, не откалывал ли еще чего, не менее предосудительного в глазах девушки.
— Была нужда подглядывать за кем-то в купальне! — фыркнула Ив. — Противно.
— Этим можно не только в купальне... — парень заметил, что подруга краснеет и разулыбался. — А-а, понятно... Не смущайся, у женщин это получается... Как бы сказать... Изящнее.
— Слушай, ты...
— Негодяй, разбойник и проходимец к вашим услугам, моя леди.
— Ответь-ка, почему ты ходил в один и тот же бордель? — как Ив и рассчитывала, вопрос мигом стер с лица Филипа обезоруживающую улыбку.
— Да тебе-то что за дело? — буркнул он.
— Не увиливай. У меня есть еще несколько щекотливых вопросов, на которые я должна получить ответы. Постарайся не лгать.
— Адова кочерыжка, вы с крестным друг друга стоите! Угораздило ж меня связаться с вами обоими. Ну, спрашивай. Отвечу честно, или, не обессудь, промолчу. — Что за наказание! Она умна, поэтому с ней большей частью легко и хорошо, но в иные моменты начинаешь тосковать по дурной бабенке с двумя-тремя мыслями о нарядах в кудрявой головке.
— Почему ты ходил...
— А, "Веселый бычок"! У меня там знакомая девчонка, редкая искусница и любительница больших...
— Я поняла.
— Не дуйся. Ей далеко до тебя.
— Угу. Как и всем остальным твоим женщинам, не так ли?
— Конечно! — Филип начинал недоумевать. Видно же, что ей неприятно (ему, кстати, тоже), но продолжает выспрашивать.
— А сколько их у тебя было?
— Я, по-твоему, считал? — она молча смотрела на него, ожидая ответа. — Наверное, несколько сотен, включая шлюх, — прикинул Филип. — К чему тебе? Ты ж знала, к кому в постель лезла.
— Не злись, — голос девушки прозвучал почти мягко. — Я должна выяснить, чтобы перестать думать об этом.
— О-о, ты обо мне думаешь?
— Болтун! У тебя была когда-нибудь постоянная подружка? Может, и сейчас есть?
— Не было! Я же сразу сказал, что ни с одной не получалось, как с тобой. К чему мне ущербная подружка? Вполне хватало многочисленных женщин.
— А силой ты когда-нибудь женщину брал?
— Нет! Не сочтите за хвастовство, ваше высочество, но при моей внешности и обходительности такой нужды ни разу не возникло, — усмехнулся Филип. — Иных пташек приходилось уговаривать, особенно редких в наш век девственниц, но большей частью красули сами были непрочь. Взять хоть вас, моя леди. Набросилась, аки изголодавшаяся львица.
Ив задала тревожившие ее вопросы, получила удовлетворительные ответы, в правдивости коих не сомневалась, и с легким сердцем кинулась на наглеца с кулаками. Эта потасовка, как и все предыдущие, закончилась в постели.
Дочь Правителя, когда удавалось забыть, какой опасности она подвергла Филипа, чувствовала себя едва ли не счастливой (утраченное со смертью матери ощущение). С бывшим разбойник было хорошо не только в постели, у Ив наконец-то появился друг, о котором она давно мечтала. Нет, она не поверяла ему сокровенные мысли и надежды, но смеялась его шуткам и с интересом слушала разбойничьи байки и рассказы о жизни за стенами дворца и столицы.
Филип тоже не спешил откровенничать с дочкой крестного. Он быстро разглядел, что Евангелина похожа на Адингтона не только внешне, и, значит, вряд ли умеет подличать. Зато обладает изощренным по части использования людских слабостей умом, и кто знает, как она пожелает распорядиться сведениями о его уязвимых местах. Он и так выдает себя каждую ночь с головой, но ведь нет никаких сил сдерживаться. Потащился, как щенок, искать ее покои, когда она то ли решила не приходить, то ли запоздала — так и не понял из путаных объяснений. Но постель постелью, в конце концов, кто из баб не знает, что мужикам это требуется гораздо больше, чем им? А вот задушевные беседы разумнее отложить до лучших времен, хотя очень хочется узнать, что за адова ерунда творится у Энджи с крестным. Она же от кончиков волос до кончиков ногтей папина дочка, и при этом едва ли не ненавидит отца, да и тот, похоже, ее за человека не считает. Но попробуй-ка спроси — тут же зафыркает, как рассерженная кошка, еще и про старого Олкрофта расспрашивать примется, а об этом рассказывать и вовсе не хочется...
* * *
Время шло, приближался Весенний бал. Ив ждала его с нетерпением, ведь после дурацкого праздника, на котором должно состояться их с Филипом "знакомство", начнутся занятия с мечом — в этом она не сомневалась. Да и платье от мэтра Савиля заставляло пребывать в приятном предвкушении.
Знаменитый портной пришел снимать мерки через день после разговора Правителя с Евангелиной о посещении бала. Девушка грустила — неизвестно, насколько искушен Филип в притворстве. Да, со стариком у него хорошо получается, она проверила. Парень взбрыкивает иногда для порядка, ворчит, что рукой почти не владеет, хрыч морщится, но в целом доволен страшно. Конечно, превратить мужчину в мальчишку-сопляка, которому женщины только снятся — что может быть приятнее? А сможет ли ее любовник вести себя столь же непосредственно, когда рядом будет она? Да и сама... Стоит ему улыбнуться... Адово пламя!
Поток невеселых мыслей прервал деликатный стук в дверь. Ив отправилась открывать — служанок она не держала, ибо мысль о том, что кто-то будет совать нос в ее дела, была невыносима. Да, к их помощи можно прибегнуть, одеваясь на бал. Одна и та же девушка, из самых порядочных и молчаливых, убирает покои дочери Правителя, но постоянно держать при себе болтушку, у которой ветер в голове? Нет уж!
На пороге стоял мэтр Савиль, невысокий полный человечек лет под пятьдесят, с холеным круглым лицом, проницательными черными глазами, большой лысиной ото лба и лихо закрученными щеголеватыми усиками.
— Приветствую, моя леди, — гость почтительно поклонился. — Его величество желает, чтобы я сшил для вас платье к Весеннему балу. Позволите ли вы снять мерки? — взглянул на девушку с некоторой тревогой.
Ив обворожительно улыбнулась и вежливо пригласила портного в комнату. Человечек выглядел едва ли не удивленным. "Похоже, старый хрыч предупредил о моем скверном нраве. Забавно будет переубедить Савиля. Если он болтлив — неплохо. Слухи о противоречивости леди Адингтон могут когда-нибудь оказаться на руку."
— Я должна раздеться, мэтр? — девушка прекрасно понимала, что портной такого уровня не станет снимать мерку поверх одежды, но раз уж решила играть добронравие, толика наивности не помешает. Да и почему играть? Она не стерва, хотя и может постоять за себя. Но Савиль не думает нападать, наоборот, смутился и мнется. Придется ему помочь. — Пойдемте наверх, там будет удобнее, — медовый голосок, ободряющая улыбка... Нет, не помогло. В чем же...
— Ваше высочество, не гневайтесь, молю, но раздеться вам необходимо полностью.
— Что-о? — Ив не поверила своим ушам и пристально взглянула на человечка. Тот был серьезен и преисполнен достоинства. — Я не ослышалась? — спрятать острый взгляд, изобразить смущенно-растерянный, хотя, видят Небеса, стесняться ей нечего, все это скорее смешно. — А его величество знает? — да, вот так, тихим голосом, потупившись.
— Пожалуйста, моя леди, не беспокойтесь! — портной, заметив ее смущение, несколько приободрился. — Отнеситесь к этому, как к визиту лекаря. Приношу глубочайшие извинения, но таков уж мой метод. И да, ваш батюшка знает.
— Я сделаю, как вы просите, но зачем?.. — Ив в самом деле разбирало любопытство. — Тонкая рубашка не помешает снять мерки.
— Ваше высочество, что вам ответить? Повторюсь: таков мой метод. Благодаря ему я достиг богатства и высокого положения. Мне удается шить красивую одежду, которая не только прекрасно сидит, но и очень удачно подчеркивает достоинства внешности, одновременно скрывая недостатки. Никто пока не жаловался, наоборот. Секрет в том, что для создания платья я должен увидеть человека полностью, без прикрас. В противном случае изобрести идеально подходящий наряд мне попросту не удастся, я уже пробовал... — Савиль осмелился поднять глаза на собеседницу. Та выглядела спокойной, заинтересованной и, пожалуй, понимающей. Неожиданно! Испорченные девицы из благородных так себя не ведут, а о норове дочери Правителя чего только не болтают. Его величество даже посулил дополнительное вознаграждение за возможные неудобства. Придется отказаться, какие тут неудобства — кроткая голубица...
— Любопытно, — Евангелина улыбнулась. — Вы меня заинтриговали, мэтр Савиль. У меня будет только одна просьба...
— Все что угодно, ваше высочество! — портной с досадой ощутил, что перед этой любезной красавицей начинает чувствовать себя мальчишкой. Пожалуй, еще и ночью приснится... Зачем ему такие влечения на старости лет? Впрочем, сорок семь — не такая уж старость...
— Не обсуждайте ни с кем мою скромную особу, хорошо? — дочь Правителя просительно улыбнулась. — Ненавижу сплетни на свой счет, их и без того хватает. К пересудам о моем нраве я почти привыкла, а услышать что-нибудь новенькое о том, какие у леди Адингтон кривые ноги, вздутый живот и отвисшая грудь будет весьма и весьма неприятно, даже если я знаю, что это не так.
— О, что вы, моя леди! Я никогда не обсуждаю своих клиентов, а уж вас — тем более! Знаю, что звучит это не слишком убедительно, портные славятся болтливостью, — он с досадой качнул головой, негодуя на собратьев по цеху. — Дело в том, что мой брат — адвокат, довольно известный, — Савиль скромно опустил глаза, и Ив заподозрила, что законник в своих кругах пользуется не меньшей славой, чем портной — в своих. — От него я и перенял этот прием: ни слова о клиентах. Вы можете навести справки...
— Я вам верю. Пойдемте, — Ив сделала приглашающий жест и направилась вверх по лестнице.
Попросив мэтра подождать, девушка вошла в купальню. Быстро разделась, окинула взглядом свое отражение. Следы от поцелуев Филипа не слишком бросались в глаза — он из осторожности оставлял их в малозаметных местах. Впрочем, герб Олкрофтов на темных пятнах отсутствует, так что беспокоиться не о чем. Мало ли кто их оставил? Возможно, одна из придворных дам... Ив представила, как перекосило б Хьюго, узнай он о связи дочери с женщиной, и развеселилась окончательно.
Савиль действительно оказался мастером своего дела, при виде обнаженной Евангелины выражение его лица ничуть не изменилось. Он в высшей степени деликатно, по возможности избегая прикосновений, снял необходимые мерки.
— Покорнейше благодарю, моя леди, — галантно подал ей шелковый халат, оставленный на кровати. — Его величество поставил передо мной непростую задачу, но я невыразимо благодарен за оказанную честь. Впервые в жизни мне довелось лицезреть столь совершенный женский облик.
