Домом Евангелина осталась довольна. Он стоял не просто на отшибе, а в некотором удалении от городского тына, огороженный глухим забором, окна защищали прочные ставни. Комнаты были довольно чистыми и просторными, имелась купальня с немалых размеров котлом для подогрева воды. Хозяйка, вопреки мрачному снаружи жилищу, оказалась милой старушкой, мало интересовавшейся постояльцем, и очень сильно — платой за постой. Девушка на ее глазах отсчитала сыну кабатчика семь золотых, бабуля воодушевилась и обещала гостю свежую постель и роскошный ужин.
— Если в купальне будет достаточно воды и дров, накину еще золотой, лично тебе, хозяйка, — Евангелина подкинула блестящую монетку на ладони.
— О, будет-будет, добрый господин, — защебетала старушка, сурово зыркая на внука. Мол, берись за ведра, бездельник! — Только какие у нас дрова? Мы углем топим.
Ив милостиво кивнула, соглашаясь на каменное топливо. Ну вот, Филип хоть чуть-чуть поработал на себя. Ох, только бы он не был изувечен... В копях, говорят, случаются обвалы, работающие там люди могут потерять руку или ногу, а то и вовсе погибнуть. Отец Небесный, о чем она думает накануне его спасения? Не может с ним случиться ничего плохого, не может, и все!
Прогнать грызущие мысли удалось, но беспокойство в душе осталось. Евангелина отлично знала, как от него избавиться: нужно действовать, ехать сейчас же, пока не стемнело, к надзирающему за каторжными копями барону Витби. Договориться о выкупе, чтобы ночью или завтра утром Филип оказался здесь, с ней, свободный.
Распрощавшись со старушкой, девушка вскочила в седло и направилась к каторжному поселению, поворот к которому проезжала совсем недавно. До высокого, в два человеческих роста, частокола из бревен с заостренными верхушками, добралась быстро. Внушительная городьба, не чета хлипкому свониджскому тыну, опоясывала немалое пространство, на котором размещались бараки для каторжников и копи. Домики охраны и резиденция барона Витби находились за пределами частокола.
К жилищу надзирателя прилегал немалый кусок земли, где, наверное, нашлось место и саду, и хозяйственным постройкам. Настоящее поместье, подумалось дочери Правителя, пока она ехала вдоль казавшейся бесконечной каменной ограды. С внутренней стороны стены сплошным рядом стояли темно-зеленые колонны туй, удачно скрывая от взоров обитателей усадьбы частокол и унылую равнину, раскинувшуюся вокруг.
Наконец Евангелина завидела впереди два каменных столба с вычурными фигурами то ли птиц, то ли иных крылатых тварей на верхушках. Ворота смотрели в сторону моря, створки, к удивлению девушки, оказались ажурными, коваными, а не сплошными, деревянными. Усадьба и без учета полупрозрачных ворот не тянула на крепость, но дочери Правителя, выросшей в замке, а после жившей во дворце старинной постройки, железные кружева казались в высшей степени непрактичными. С другой стороны, они давали возможность разглядеть находившихся по ту сторону стражников, которые охраняли вход, лениво привалившись каждый к своему столбу. Солдаты тоже заметили всадника, отлепили спины от каменных опор и для порядка положили руки на рукояти мечей, хотя выражение лиц оставалось скучающим, едва ли не сонным.
— Мне нужно видеть барона Витби, — Ив цедила слова надменно, всем своим видом давая понять, что людям ее происхождения лишних вопросов не задают.
Один из стражников, с изрядно тронутыми сединой усами, привычно принялся распутывать цепь, связывавшую створки. Юнец за воротами, несмотря на помятый вид, неказистую лошадь и одежонку выговор имел самый что ни на есть благородный. Второй солдат, помоложе, все же решился спросить:
— Как о вас доложить, мой лорд?
— Никак. Я не собираюсь называться. К барону у меня важное дело. Вот, — Евангелина кинула усатому золотую бляху с гербом Правителей Алтона — претенциозным нагромождением всяческой геральдической символики. Подобными знаками снабжали посланцев, выполняющих поручения главы государства. В одном из запертых ящиков письменного стола в кабинете Хьюго этого добра было навалом, а позаимствовать ключ у спящего родителя ничего не стоило. Он держал его не во рту, как бывает в сказках, а на столике у кровати.
Караульный поймал блестящий предмет, глянул, и с еще большим рвением стал распутывать цепь. Через минуту ворота распахнулись, Евангелина тронула лошадь, взяла протянутую бляху и направилась к видневшемуся за деревьями каменному дому.
Солдаты смотрели вслед юному посетителю. Что-то новенькое: из столицы стали мальчишек присылать.
— Может, зря пустили без доклада? — молодой солдат еще не утратил окончательно интереса к службе.
— Это посланца-то со знаком Правителей? — хмыкнул усатый. — Не-ет, мы правильно поступили, а лорденышу еще в дверь стучаться и с Фергюсом объясняться. Сам знаешь — зверь, а не кастелян. Есть у меня подозрение, что желторотик очень скоро вернется на поджавшей хвост лошадке и отправит одного из нас с докладом, по всем правилам.
— Поспорим? — загорелся напарник. — Со знаком Фергюс пропустит.
— Тебе б только спорить! Ну давай, забавы ради, на ужин, только без выпивки.
Караульные ударили по рукам.
Евангелина ехала неспеша, стараясь получше разглядеть усадьбу, дабы составить хоть какое-то представление о бароне. Широкая подъездная аллея, по обеим сторонам обсаженная стройными кипарисами, ухоженный сад и дом с затейливыми башенками да балкончиками лишь укрепили подозрения, зародившиеся при виде стены туй и решетки ворот. Похоже, Витби тщеславен и любит пускать пыль в глаза. Возможно, считает себя утонченной натурой и ценителем прекрасного. Почему бы и нет? Должность-то у него незавидная — тюремщик, надзирающий за каторжниками. Дворян не принято принуждать к подобным занятиям. Хьюго, скорее всего, соблазнил не слишком родовитого барона деньгами, почему бы дочери герцога Адингтона не использовать ту же слабость?
Привязав лошадь к коновязи у дома, девушка взошла по ступеням и постучала в массивную дубовую дверь с коваными фигурными петлями. Ждать пришлось недолго, тяжелая створка распахнулась, но обнаружившийся за ней слуга не успел выслушать посетителя. Отодвинувший его мужчина с чрезвычайно надменным лицом осведомился, кто смеет беспокоить лорда без доклада. Ив не привыкла тушеваться перед слугами. Да, герб Правителей тут же усмирил бы зарвавшегося кастеляна, но она и сама отлично может сбить с него спесь. Ледяным, не терпящим возражений тоном девушка заявила, что ей необходимо срочно переговорить с бароном Витби, дополнив слова для пущей действенности убийственным взглядом.
Загородивший вход мужчина моргнул и несколько мгновений смотрел на безусого мальчишку, который вел себя так, будто приходитлся родней Правителю, не меньше. Выговор у юнца и впрямь чистый, да и зыркает, словно готов мечом проткнуть, если что не по нем. Нет, с таким задираться себе дороже, придется доложить лорду, тот после обеда в благодушном настроении, может, и примет.
Кастелян поклонился и пригласил гостя в дом, попросив подождать, пока господин барон узнает о его прибытии.
— Я спешу, — Евангелина с усмешкой показала золотую бляху, добивая укрощенного слугу.
Герб ускорил дело: необходимости спрашивать лорда, соизволит ли он принять посланца Правителя, не было.
Внутренее убранство дома добавляло уверенности в легком успехе: по стенам в изобилии висело богато разукрашенное оружие вперемежку с гобеленами неплохой работы. Попалось и несколько картин современных мастеров. Дочь Правителя хорошо знала стиль модных живописцев, на ее вкус помпезный и аляповатый. Во дворце их творения украшали почти все парадные залы, а один из художников писал несколько лет назад портрет первой красавицы Алтона. На всю эту показную роскошь надзирателю требовались деньги, и немалые.
Кастелян довел гостя до нужной двери, постучал, и, получив разрешение войти, хотел доложить о посланнике, но наглый юнец отпихнул его и прошел в кабинет лорда, резко захлопнув за собой тяжелую створку.
Ив поспешила, ибо не хотела пугать Витби именем Правителя. Подобное прикрытие полезно, чтобы приструнить караульных или зарвавшихся слуг, с дворянином начинать разговор следует по-другому.
Оказавшись в кабинете барона, девушка тут же изобразила любезнейшую улыбку, отвесила глубокий поклон и произнесла положенные приветствия. Надзиратель, тучный мужчина средних лет, в первое мгновение опешил, но, увидев, что гость груб лишь со слугами, поднялся из-за письменного стола и вполне радушно ответил юноше, предложив тому сесть. Обед сегодня был особенно хорош, почему бы не выслушать этого мальчика, судя по манерам и выговору, происходящего из знатного рода, даром что одетого не лучше среднего горожанина.
— Как вас зовут, молодой человек? — осведомился барон.
— Не сочтите за дерзость, мой лорд, но я вынужден сохранить свое имя в тайне. Покорнейше прошу прощения и надеюсь, это, — Евангелина протянула хозяину знак посланца, — убедит вас, что родом ваш гость не из придорожной канавы.
— О, ваше происхождение не вызывает у меня сомнений! — любезно улыбнулся Витби, слегка обеспокоенный гербовой бляхой. — Но почему посланец Правителя не может назвать свое имя?
— Я не посланец, мой лорд. Этот знак был пожалован его величеством герцогом Адингтоном моему отцу за особые заслуги перед Алтоном. Я предъявил его, дабы исключить сомнения в моем происхождении, которое не могу раскрыть. Дело, что привело меня сюда, барон, довольно щекотливое, к тому же личного свойства, — девушка замялась, изображая смущение. — Могу ли я рассчитывать, что оно останется между нами?
— Безусловно! — надзиратель был заинтригован, но старался не подавать вида. Получалось плохо, и Евангелина в душе потирала руки.
— Я принадлежу к одному весьма известному роду, который недавно постигло несчастье, — дочь Правителя начала заблаговременно подготовленную и отрепетированную перед зеркалом душераздирающую повесть.
Сжигаемый любопытством барон попытался изобразить на лице понимание и сочувствие, гримаса оказалась столь неудачной, что Ив пришлось прикусить щеку изнутри, борясь со смехом.
— Единственную дочь моего отца, любимую сестру несчастного, что сидит перед вами, похитил один негодяй...
Во время репетиций Евангелина поначалу не могла сдержать смех, ибо звучало повествование необычайно глупо и заезжено. Постепенно она нашла подходящий образ — напыщенного недалекого юнца, помешанного на родовой чести. Тут же пришли правильные фразы и интонации — примерно как в высокой трагедии, оторванной от настоящей жизни и обыденной речи. Звучит нелепо, но она знала по крайней мере двух придворных кавалеров, которые именно так и изъяснялись. Что до истории — в ней должно быть поменьше вычурности и побольше намеков на непристойности. Скучающий в глуши барон непременно клюнет, на такое и столичные жители охотно ведутся. А главная составлющая, конечно, искренность. Прерывающийся от волнения голос, слезы на глазах — и сочувствие обеспечено.
— Мерзавец соблазнил бедняжку, надругался над ней и продал в бордель, — в этом месте дышать поглубже, изображая смесь гнева и стыда. — Адову отродью удалось искусно запутать следы, и когда мы с отцом нашли несчастную, та была при смерти. Трепетная душа и нежное тело не вынесли бесчестья и насилия, — а здесь требуются слезы на глазах. Их добиться не так уж трудно, стоит подумать об участи Филипа. Правда, это слезы не столько жалости, сколько злости на Правителя, ну да одни от других по виду не отличаются.
Барона тронул прерывающийся от горя голос рассказчика, равно как и стыд, и смущение юноши. Лорд счел правильным промокнуть уголки глаз.
— Прежде чем впасть в предсмертное беспамятство, сестра успела подтвердить, что виновник ее гибели — тот самый негодяй, коего мы подозревали. Спустя два дня Отец Небесный принял ее измученную душу, — Ив прикрыла глаза рукой и всхлипнула. — С того самого часа ни отец мой, ни я не знали отдохновения, разыскивая адово порождение, дабы свершить месть. Он оказался ловок и хитер, постоянно опережал нас, успевал скрыться, будто растворялся в ночи и ненастьи. Мы настигли негодяя лишь на скамье подсудимых, когда он выслушивал приговор, вынесенный за другие преступления. Так довелось нам узнать, что ненавистный враг отправился сюда, в копи под Свониджем, — Евангелина перевела дух, заодно давая барону возможность проявить сообразительность. Тот либо не обладал таковой, либо отличался осторожностью и промолчал. Девушка вскинула глаза на ожидающего продолжения Витби. — Мой род щедро вознаградит благородного человека, который решится помочь покарать адова мерзавца так, как он того заслуживает.
— Полагаю, негодяю дали пожизненную каторгу? — спросил надзиратель.
— Да, таков был приговор.
— Дорогой юноша! При всем горячем сочувствии вашему несчастью, должен заметить, что пожизненная каторга в подвластных мне копях крайне мучительна. Пребывание здесь не затягивается надолго даже для молодых и здоровых.
— Мы осведомлены об этом. В противном случае я появился бы у вас месяц назад, одновременно с мерзавцем. Надеюсь, за прошедшие четыре недели он успел почувствовать малую толику грядущего наказания. Но, смею заметить, мой лорд, это не вы потеряли единственную дочь и сестру — (да минует вас даже тень подобного несчастья!) — отраду двух одиноких мужчин, чья жена и мать много лет назад покинула бренную землю. Если вас не трогают наши страдания, задумайтесь на минуту об участи несчастной сестры моей! Представьте, какие душевные и телесные муки пришлось вынести нежному созданию из-за того, что она поверила сказкам гнусного подлеца и полюбила его!
— Ваш враг не простолюдин?
— Это порождение ада! Он прикидывался бастардом, — Евангелина понизила голос. — Ни больше ни меньше, самого Правителя. Только поэтому отец взял его на службу в замковую стражу...
— Правителя? — поразился Витби. — Нынешнего?
— Ну конечно! Мерзавец слишком молод для отпрыска прошлого главы Алтона.
— Мой юный друг, — барон, сраженный неожиданными новостями, которые сами по себе сулили определенную выгоду, стал обращаться с гостем едва ли не сердечно. — Я ощущаю боль вашу и вашего благородного отца, но поймите и вы... — замолчал и уставился в лицо собеседнику. — Помогая вам, я очень рискую, — взгляд стал глубоким и проникновенным. Девушка с радостью разглядела в нем предвкушение наживы.
— Мой лорд, мы понимаем, какой опасности подвергаем отзывчивого человека. Надеюсь, полторы тысячи золотых послужат некоторой компенсацией за причиненное беспокойство.
— О, это очень, очень щедрая компенсация, — пробормотал Витби, не веря удаче и невольно прикидывая, что таких денег с лихвой хватит на пристройку к дому высокой башни и внутреннюю отделку новых помещений.
— Ну что вы, это не столь уж значительная благодарность. Мы бы предложили больше, но везти с собой сундук золота я не мог, ибо ехал один, без сопровождения. Вы же понимаете, мой лорд, лишние глаза и уши ни к чему в таком деле. — Барон закивал. — Мой бедный отец сломлен горем. Он чувствует приближение кончины и мечтает, пока в силах, собственноручно расправиться с отродьем, погубившим его дочь.
