— Иди сюда, здесь на так топко, — гигант нашел в темноте ее руку, помог встать на более или менее твердый пятачок. — Как ты его прикончила? Мечом что ли?
— Ножом.
— Коли б мечом, да в поединке, могла б стать предводительницей.
Евангелина нервно хихикнула. Филип был бы в востогре, стань она его преемницей. Мысли о муже пробудили беспокойство, заставили спешить. Как он там? Если пришел в себя, наверное, с ума сходит, гадая, что с ней. Да не станет он гадать, тут же вобьет в голову самое худшее. Как и она, впрочем. То мерещится, что голову ему проломили, то кажется, что едва поджившая рана на груди открылась, и муж истекает кровью.
Девушка быстро закончила оттирать липкие от крови Хорька руки, вымыла лицо, быстро поплескала на грудь. Желание смыть мерзкие прикосновения неудавшегося насильника было нестерпимым.
— Пойдем, — встала, повернулась к Громиле, едва различимому в ночном мраке.
Разбойник шагнул к ней, подхватил за талию и, одним махом перенеся через ручей, поставил на твердую землю противоположного берега.
Они еще некоторое время пробирались меж стволов, пока впереди не замерцал рыжий огонек костра. Подойдя ближе, Ив расслышала глумливые голоса и гогот. Караульные, лишенные возможности пировать с остальными, развлекались, как могли.
— Давай, малышка, двигай, — прошептал Сэм. — Разверни их спиной к лесу. С двумя я разделаюсь быстро и тихо.
Ив кое-как поправила разорванное платье, но груди все равно оказались обнажены едва ли не целиком. Ну и плевать. Тем лучше и быстрее подействует ее вид. Вот только что потом скажет Филип... Остается надеяться, что поймет правильно. И девушка, покачивая бедрами, двинулась на свет.
Один из караульных как раз отошел от ямы к костру, чтобы приложиться к баклажке. Второй сидел у края и обгладывал кость. Закончил и с гоготом бросли вниз.
— А мож нам яму заместо отхожей использовать? — высказал остроумную мысль.
— Нет уж, пожалуйста, не надо, — нежным голоском попросила Евангелина, вступая в освещенное пространство. — Мне там ночевать.
Ее тревожило, что Филипа не слышно. Впрочем, вряд ли он станет отвечать на оскорбительные речи караульных или орать во весь голос из-за собственного бессилия.
— О-па, — сидевший на краю ямы обернулся, увидел гостью, с трудом поднялся на ноги и нетвердо двинулся к костру. — А мы думали, ты Хоря ублажаешь.
— Да вашему нынешнему предводителю немного и нужно, — улыбнулась Ив, медленно обходя костер и приближаясь к яме. Второй караульный, помоложе, пялился на нее, открыв рот и прижав к груди баклажку.
— Так ты к прежнему пришла? — гыгыкнул первый.
— Ну да. Я не привыкла скучать по ночам.
— А я не сгожусь тебя развлечь?
— Сгодишься, пожалуй, — окинула разбойника благосклонным взглядом. — И ты, наверное, не откажешься? — обратилась к слегка совладавшему с удивлением молодцу у костра, тот усиленно закивал. — М-м-м, и как же вы хотите? Вдвоем или по очереди?
За разговором Евангелина подобралась почти к самому краю ямы. Разбойники, как подсолнухи, поворачивались за ней. Девушка старалась не смотреть им за спины, чтобы не насторожить ненароком, но надеялась, что Сэм времени не теряет.
— По очереди, — старший стоял ближе к Ив и, сделав шаг, положил руку ей на грудь. — Я первый.
— Почему это ты первый? — возмутился младший, уронил на землю позабытую баклажку и в миг оказался рядом. — Или жребий или вдвоем.
Неизвестно, что собирался ответить ему товарищ, потому что в это время их обоих схватили сзади за шеи черные ручищи и с силой столкнули лбами. Послышался короткий хруст, караульные осели на землю у ног Евангелины. Она, не чувствуя ни страха, ни отвращения, кинулась к ближайшему колышку отвязывать решетку.
Вскоре Филип уже стоял наверху, обнимал жену, ощупывал, гладил, заглядывал в лицо, но не решался ни о чем спрашивать.
— Я сдержала обещание, — прошептала Ив, прижавшись к супругу. — То, что принадлежит тебе, по-прежнему только твое.
V
Кайл перестал напряженно вслушиваться и перевел дух. Никакие посторонние звуки по-прежнему не нарушали предрассветную тишину, только под обрывом, на берегу Струйной покрикивала тоскливо и однообразно какая-то птица.
Шон вечность назад отправился с четырьмя солдатами на разведку. Простоватая внешность веснущатого гвардейца вполне позволяла, не побрившись пару-тройку дней и одевшись должным образом, сойти за человека из простонародья. Правитель, отбирая добровольцев, напомнил хмурому Райли, что его лицо знакомо разбойникам.
— Ваше величество, там мой друг. Я не в силах ждать, если могу хоть чем-то помочь. В темноте вряд ли узнают. А если и узнают, сошлюсь на то, что о сестрице беспокоюсь, — Хьюго был во всех подробностях осведомлен о неудавшейся попытке избавить Евангелину от плена.
— Что ж, иди, — кивнул Правитель, понимая, что узы дружбы сейчас могут оказаться полезнее доблести и численного превосходства. Сколько раз в прежние времена им с Томасом доводилось прикрывать друг другу спину!
Упырий Клык, сложенный из известняка, одиноко белел на обрывистом берегу реки. Вокруг на пологих склонах расстилалась пустошь, плоские камни, поросшие лишайником, да кое-где островки чахлой травы. Место для обмена пленных на золото выбрано было удачно: разбойники могли убедиться, что выкуп несут лишь несколько человек, и за ними не крадется вооруженный до зубов отряд. Да что там крадется, солдатам не удалось бы подобраться к скале незамеченными, даже ползи они на животах. Быстрый и сравнительно безопасный отход преступникам обеспечивали обрыв и протекавшая внизу река. Достаточно загодя подготовить наверху веревки для спуска, а внизу — лодки.
Располагай Хьюго временем, он направил бы людей на поросший густым лесом противоположный берег Струйной с приказанием обстрелять разбойников из луков, поставил бы солдат ниже и выше по течению, преграждая путь к отступлению. Но одного дня хватило лишь на сбор выкупа и отряда для охраны сундука с золотом. Конечно, если каким-то чудом удастся освободить пленников на подходе к Клыку, после можно попытаться прижать шайку, на это сил хватит. Да только надежды на своевременное спасение дочери и крестника слишком мало.
Дружки Филипа добрались до столицы через сутки после пленения злосчастной парочки. Адингтон, привычно скрывая чувства, с одинаковым безразличием выслушал и хорошие новости, и плохие. Хорошие оказались прямо-таки сказочно хороши. Задание блестяще выполнено, отделались малой кровью, и, надо надеяться, большим испугом, пережив который дочурка, возможно, присмиреет хотя бы ненадолго.
В дурных известиях Хьюго по привычке тут же трезво отметил для себя положительные стороны. Небеса преподали крестнику очередной наглядный урок, который просто не может не пойти на пользу, учитывая, что опасности подверглась его ненаглядная женушка. Неожиданно тревожно за Евангелину. Впрочем, зная ее адову хитрость и способность быстро и ловко превращать мужчин в тупиц, следует верить, что с охочими до баб разбойниками она как-нибудь справится.
В серьезном деле освобождения родичей Правитель решил не полагаться даже на проверенных людей, сам возглавил отряд, состоявший частью из гвардейцев, частью из солдат столичного гарнизона. Ехали почти без отдыха и оказались на месте через три дня, как раз в ночь перед назначенным сроком.
С запада к пустоши у Клыка примыкали поля и пастбища небольшого, в десяток дворов, селения. Хьюго распорядился встать лагерем на его дальней окраине и тут же отрядил к месту передачи выкупа разведчиков. Те вскоре вернулись и сообщили, что ни у скалы, ни на пустоши разбойников или их следов не обнаружено. Тогда Адингтон велел проверить лес, что тянулся по берегу Струйной к востоку от Клыка. Тем временем отряд под прикрытием темноты быстро и бесшумно перебрался к западному краю пустоши.
Кайл не был посвящен в планы Правителя, но понимал: большой отряд снаряжен не только для охраны выкупа и последующего препровождения родичей главы Алтона в столицу. Старикан, скорее всего, решил собственноручно расправиться с обнаглевшей шайкой.
Товарищи, которые стояли на часах, когда к Адингтону с отчетом приходил злополучный Ладвэлл, рассказали, что командир сопровождения после выглядел как побитый щенок, даром что Правитель ни разу голоса не повысил. Если Филип с Евангелиной вернутся живые и невредимые, возможно, мужик останется при своем. Старикан справедлив, а его дочь, как-никак, поддержала Ладвэлла в решении не отрываться от торговца. Если же с друзьями что-нибудь случится... Тут Кайл и сам не знал, как себя поведет. При одной мысли о том, что к Ив прикоснутся грубые грязные лапы, рука сама тянулась к оружию. В первую очередь достанется разбойникам (им в любом случае достанется!), но вряд ли это полностью притушит жажду мести. Если Ладвэлл продолжит службу в столице, ему придется сразиться с ним, Кайлом Моррисом. Да и этот адов купец...
Кровожадные мысли прервали звуки приглушенных голосов. Вернулась разведка.
* * *
Филип мотнул головой, прогоняя дремоту, и поднялся на ноги. Ночь, а с ней и часы дежурства подходили к концу, и сонливость наваливалась все сильнее, будто сыпался на плечи и спину теплый тонкий песок, рос курганом вокруг и сверху, не давал не то что встать, пошевелиться. Нужно размяться, иначе с обязанностями часового он не справится, а этого допускать никак нельзя. Погоня наверняка есть, погоня или засада. Он бы, оставайся предводителем, ни за что не плюнул на сбежавших богатеньких пленников, попытался б перехватить у наиболее вероятного места их появления.
Почему наиболее вероятного? Потому что лодка исчезла, а речушка, что протекала неподалеку от разбойничьего лагеря, впадает в Струйную немногим выше Упырьего Клыка. Так что беглецам, которым помогает Громила, самое разумное прыгнуть в лодочку и с удобством добраться до места встречи с людьми Правителя. Это куда проще и безопаснее, чем тащиться пешком (лошади-то не пропали! Прогнали нескольких в лес, но найти их утром не составило труда) до дороги, а там еще неизвестно на кого нарвешься, может, на ту же шайку, может, на новенькую.
Интересно, выбрали уже нового предводителя или нет? Смешно, но если б Энджи захотела, запросто могла б занять место Джона. Может, и зря он всячески скрывал, что она — дочь Правителя. Вон, стоило Сэму узнать об этом, тут же стал необычайно почтителен, а то и глядел снисходительно, и обращался с издевочкой. Даром что он, Филип, сразу предупредил: его подружка привыкла к уважительному обхождению.
Терпение у Энджи кончилось в середине первого дня путешествия по реке.
— Трудно спорить, Громила, что ростом и шириной я тебе уступаю, — заявила в ответ на очередную "малышку". — Мне не нравится не столько слово, сколько твой тон. Я не девица из гейхартского заведения. Пора бы это понять, ты совсем не глуп.
Сэм в ответ расхохотался, девчонка с самого начала забавляла его своей бойкостью.
— Филип не объяснил, как тебя следует величать, — прогудел гигант. — Привыкла, что ль, к его "пташечке"?
— Я привыкла к "моя леди" и "ваше высочество", — процедила девушка, глядя надменно и царственным жестом запахивая куртку, которую ей отдал муж, едва разглядев, во что превратилось ее платье. Ненаглядный втянул голову в плечи и изобразил на физиономии нарочитый испуг. Еще бы руками прикрылся, шут!
— Так ты... Вы... — Громила раскрыл рот и чуть не упустил весла.
— Я — леди Адингтон, дочь Правителя, — Евангелина задрала нос еще выше.
— Я по-первости подозревал кой-чего, — Сэм разглядывал девушку, будто впервые увидел. — А как ты с Хорьком расправилась, решил, не, какая там леди, верняк, девица с... — опомнился и захлопнул рот.
— Моя жена умеет и за себя постоять, и с разбойниками обращаться, — рассмеялся Филип. — Иначе вряд ли б меня захомутала.
— Да-а-а... — только и смог выдавитьл Сэм, и после взирал на Евангелину словно на небожительницу.
Та немного понаслаждалсь достигнутым, но очень скоро испуганная почтительность Громилы ей надоела, и Ив, сменив надменность на веселую любезность, принялась тормошить разбойника. За ужином на берегу они уже стали лучшими друзьями, правда, гигант теперь не допускал ни малейшего панибратства.
Филип, наблюдая, сколь ловко его жена управляет огромным, устрашающего вида разбойником, даже думать не желал, как именно ей удалось разделаться с Хорьком. Хвала Небесам, что Энджи осталась цела, невредима и по ночам спит без кошмаров.
Путь по реке до Упырьего Клыка занял около трех дней и оказался очень спокойным, можно сказать, ленивым. Течение несло лодку, Филип и Громила по очереди сидели на веслах, следя, чтобы не налететь на мель или корягу. Припасов хватало: в день пира разбойники как раз доставили по воде кой-какой провиант и сложили на берегу, в яме-хранилище.
Добравшись в ночь бегства до речки, Громила быстро покидал в лодку съестное, Филип — боевые трофеи: ножи и мечи убитых караульных да кое-что из одежды. Мужское платье Ив исчезло из ямы, пока они были на адовом пиру, пришлось уступить жене свои куртку и плащ. Их с Евангелиной мечи, к счастью, не попали в лапы разбойников, Джон не позарился, позволил оставить оружие гвардейцам. Рассказал бы кто пару месяцев назад, что они с Энджи станут дорожить подарками своих отцов, то-то смеху было б...
Когда впереди, на обрывистом левом берегу замаячил Упырий Клык, пристали к пологому правому, устроили лагерь в густом прибрежном ивняке и дождались темноты. Под ее надежным покровом и добрались до скалы, дабы не попасться на глаза возможной засаде. Спустились чуть ниже по течению, встали опять на противоположном берегу. До назначенного Джоном срока оставались день и ночь. По словам Сэма, по суше путь до места выкупа занимал всего два дня неспешным шагом. Значит, скорее всего, у Клыка их ждали. Филип собрался было на разведку, но Евангелина вцепилась в него обеими руками.
— Не пущу! Зачем рисковать?
— Чтобы знать точно, есть ли засада. И, если есть, предупредить людей крестного.
— У отца своя голова на плечах. Он наверняка послал большой отряд и приказал прежде всего незаметно обследовать окрестности Клыка. Как раз на случай непредвиденных действий разбойников.
— Да, возможно, — задумался Филип. — Я бы, пожалуй, так и поступил. Энджи, — приобнял взволнованную жену. — Я твердо решил, что выполню желание крестного и наведу порядок на дорогах. Очень скоро тебе придется меня отпустить.
— Придется, — вздохнула Ив. — Но тогда ты будешь командиром и вряд ли станешь лазать по кустам под боком у обозленной на тебя шайки. К тому же...
— Не вздумай потребовать, чтобы я взял тебя с собой.
— О, не волнуйся, — Евангелина улыбнулась. — Моя жажда приключений ненадолго удовлетворена. Я попрошу Шона с Кайлом приглядывать за тобой. Попросила бы и Сэма, — бросила лукавый взгляд на Громилу, с интересом наблюдавшего за другом и его женой. — Но не хочу оттягивать его встречу с Энни.
