В дверь постучались.
— Заходите. Кто там? — осведомился Ней.
На пороге стояла наирия.
— Ой, а Свеста нет?
— Нет, он сведух с ребятами собирает. А ты, Гридда чего не пошла?
— Если бы я знала, что он там... Но вообще-то я вчера этим занималась. Сколько можно? Надо и отдыхать. Жалко, хотела пригласить его к озеру. Тебе привет от Стик и Арисы. Тебя тоже, конечно, собиралась позвать. Ты, пойдешь?
— Сегодня нет. Может завтра... Ладно передавай привет моим бывшим жене и невесте. У вас там что сегодня, что вы делаете обход?
— Да вот хотели искупаться и потом устроить танцы на поляне.
— Ну может с кем-нибудь другим повезет. А потом, если есть настроение, обычно не обходится одним днем. Так что возможно еще сложится. Да, впрочем, я сейчас все равно не танцую.
— Ну просто бы посидел, а мы бы поучили танцевать твоего белого приятеля, — она кивнула на меня, — он же без тебя тоже не пойдет?
— Еще успеет научиться.
— Ну ладно, тогда я пошла.
Наирия вышла.
— Это тоже какой-то обряд? — поинтересовался я
— Нет, просто иногда мы устраиваем веселье на берегу. Там такая поляна есть недалеко от озера.
— А, я вчера ее нашел.
— Ну значит знаешь дорогу. Давай посмотрим, чего вкусного припас себе Свест. Я привык после пробуждения чего-нибудь поесть.
* * *
Мы сумели дождаться возвращения Свеста у него.
Он притащил на себе огромную корзину оранжевых, крупных с кулак ягод егода. Я б такую ношу разделил минимум на пять.
— Вот теперь все это надо сушить, — начал он с порога. — Я к вам заходил и уже оставил вам часть поесть. Но берите и сейчас. Свежие, первый урожай. В общественное хранилище я сегодня оттащил не меньше десяти и теперь мой долг по заготовлению на ближайшие несколько дней выполнен.
— Посильную помощь в поедании и в сушке мы тебе окажем. Ты главное скажи, — перебил его Ней, — сборище будет?
— А да, ты ж еще не знаешь... Конечно, будет. Когда начнет темнеть на приозерной поляне. Там сейчас, кстати, так весело.
— Да я знаю, тебя позвать заходила Гри.
— Лучше бы Ирлиинн.
— Да какая разница кто приглашает. Они же просто распределились как обычно делают все информаторы по башням и этажам по жребию. И наши башня и этаж выпал на Гри. А уж кто там тебя особо ждет...
— Нет Лиинн вряд ли ждет меня. Я ж знаю, что на меня она не смотрит.
— Тебе она нравится?
— Не то, чтобы очень, но ее трудно не замечать...
* * *
Вот так, болтая о всяких пустяках и параллельно насаживая на жгут очищенный от косточек егод, мы и просидели почти до ночи. Развесив получившиеся гирлянды под потолком, мы долго отмывались от сока, полностью опустошив стоявший у Свеста бочонок с водой. Правда, возможно, он остался бы наполовину цел, если бы это не было так весело — окатывать друг друга с ног до головы.
— С вас что возьмешь, а мне теперь, чтобы наполнить его обратно три раза нужно спускаться к подземному источнику за водой.
— Слышал, третий жрец собирается соорудить водовод?
— Интересная затея, но все равно он сначала появится не у нас, а жреческой башне. А пока... — он подхватил деревянные ведра, — придется таскать по-старинке.
— Уже пора бы перебираться на приозерную поляну.
— Да я сейчас хотя бы треть принесу, остальное, так и быть, потом.
* * *
К озеру мы прибыли даже немного раньше, чем большинство. Но постепенно поляна наполнилась — трою негде упасть. Хотя, если представить себе, что это все население дворца, то, пожалуй, Смиалоэтов, если собрать по всем тянущимся параллельно лесам поселениям, было больше раз в десять. Разумеется, все вокруг освещали факелами.
Появившиеся помощники жреца и несколько караульных быстро возводили деревянную возвышенность посередине поляны. Вскоре после того как она была готова, на нее взошло, по моим подсчетам не менее 25 одетых в красное жрецов. Разряженные в желтое помощники остались стоять внизу. В центре, как я понял, сидел главный жрец — его одежда отличалась особым великолепием. Но говорить начал не он. Вышедший жрец что-то произнес по-вампирски и над поляной встала мертвая тишина.
— Он попросил внимания, — пояснил Ней, — и еще просил переводить его речь аллиолам.
Согласно переводу Нея, жрец говорил о том, насколько древнее это племя, которое, оказывается, носило наименование Агори. Напоминал насколько древна эта земля Сатри. Оказалось, что данное племя, в отличие от всех остальных, живет на исторической родине самых древних из древнейших племен, легенды о которых тянутся из самых глубин веков. Все остальные племена изошли именно с этой земли. Вероятно, только я этого до сих пор не знал.
Потом речь пошла о том, что посему нигде нет более сильной связи с Богами, чем здесь. И Боги велели им стать сильными. И они сильны и эта сила позволяет им многое. Одним из признаков этой силы является то, что племя Агори принимает аллиолов на равных, зная, что пришлые не смогут ослабить их. И так: что же отказаться от признания своей силы только потому, что кто-то настолько слаб, что не может спокойно выносить их свободное присутствие? И прогневить тем Богов? И запустить цепную реакцию ослабления племени? И отказаться от мирной линны для своих больных, ослабших и детей? И тем самым ослабить племя еще? И добиться того, чтобы соседние племена перестали отдавать дань своего уважения силе и знаниям Агори, щедро неся дары? И вот уже мы сами ждем помощи соседних племен, а не они рассчитывают на нашу поддержку? И мы станем еще слабей?
На каждый вопрос следовало все более громкое хоровое "Кайриэт" — "никогда" по ... сатриильски. Я бы, конечно, скорей сказал "агорийски", но Ней перевел именно так. Резюме жреца не трудно было предугадать — кому-то предлагалось взять себя в руки и отказаться от воззрений, ослабляющих племя. Или, по крайней мере не демонстрировать свою слабость действием, чтобы не заразить этим других. Остальным предписывалось всячески содействовать этому.
Вся речь прошла "на ура". Однако, когда жрец закончил, на подмост вышел наэрл и заявил, что тем не менее часто аллиолы — не совсем мирный народ, а некоторые проявили себя в откровенной агрессии. Он не хочет сказать, что не доверяет выводам жрецов, кто был прав, а кто нет во вчерашнем инциденте. Даже можно сказать больше — все поведение Гарида, следственный эксперимент указывает на их правоту. Но тем не менее хотелось бы убедиться, что замешанный в этом аллиол — действительно член племени. И участвует в общем обмене линной не презирая ни себя ни окружающих за то. Кто-то из толпы поддержал выступающего одобрительными возгласами, но не меньше голосов выкрикнули, что этого в данном случае не требуется. Нияст продолжал мне переводить, а я начал понимать, к чему все клонится.
Надежда теплилась во мне до тех пор, пока жрец не вынес свой вердикт. Он состоял в том, что несмотря на то, что большинство не видит необходимости проверки аллиола Риарина, не смотря на то, что Риарин не пробыл в замке лишь неделю, а пришел в племя меньше одного лунного танца назад и посему не мог по настоящему освоиться, ради всеобщего спокойствия он просит вывести его на помост. Непонятно откуда рядом со мной появился Миертс, и глянув на Свеста попытался схватить меня за руку. Я отдернул ее, сказав, что сам пойду. Миертс и Свест шли за мной. Будучи на помосте я еще раз убедился, что в племени Агори гораздо меньше членов, чем в племени Смиалоэтов. Причем здесь были и мужские и женские лица, а я мог представить себе только толпу Смиалоэтов-мужчин, ну разве что несколько геттам могли затесаться среди них. Одновременно со мной на подмост поднялся наэрл. Миертс кивнул на него и сказал уже на смиати:
— Наэрл Амиритт только что вернулся с удачной охоты. Думаю, он идеально подойдет.
Какое-то время Амиритт просто стоял напротив меня, потом к нему подошел Миертс и прокусил шею. Кровь струей побежала по его телу. Я понял, что медлить бесполезно, сделал шаг и заставил себя прижаться губами и пить. Миертс подошел и прижал мою голову не давая оторваться. Столько крови я еще никогда подряд не пил. Изо всех сил я пытался вообразить, что это сок, вода, вино, что угодно — иначе бы нахлынула непобедимая тошнота. Я уже начал сомневаться в своей способности доиграть до конца, когда жрец воскликнул:
— Довольно! Миертс отойди. Ты полностью оправдан Риарин, (здесь я специально, напоказ облизал испачканные губы), но даже если бы ты оторвался раньше — этого все равно было бы достаточно. Я надеялся, что одумается Миертс. Этого не произошло, жаль. Придется задуматься о его пригодности исполнять обязанности караульного. Или не так? — жрец обращался к толпе.
Возгласы дали понять, что возражающих нет. Или они не нашли нужным демонстрировать действием свои воззрения в данной ситуации.
— На сегодня сборище закончено. И упаси кого Боги воспользоваться аллиольской слабостью Риарина. Поскольку, возможно, он ими же и храним! Такие случаи будут рассмотрены с особым пристрастием. Можно разойтись. Если конечно нет желающих выйти и что-то сказать.
Желающих не нашлось. Я спустился в объятия Нияста и Свеста. Кроме того меня подошли поздравить еще несколько человек, в том числе Эриксав и Мэй. Последний догадался принести мне чашу воды.
— Вот уж поразил до глубины души, — шепнул мне на ухо Свест.
Тем временем я чувствовал в желудке легкую боль. Впрочем, она быстро прошла после того как появившийся около меня знакомый жрец что-то положил мне в рот.
Нияст поспешил уйти вместе со мной прочь. Уже в нашей башне, Свест заметил:
— А вышло-то по-моему, — то, что хотел, я увидел.
— Я говорю, прекрати об этом, — сквозь зубы процедил Ней.
Они оставили меня в моей комнате и уже вскоре я крепко спал.
11. Древние тайны.
На утро зашедший Нияст посоветовал мне вне графика направиться к жрецу. Легкий дискомфорт в желудке я ощущал, поэтому согласился. Пошел я один.
Жрец охотно меня пустил
— Правильно, что зашел. Конечно вчера для тебя был перебор. Как ощущения?
— Не то, чтобы плохо, но не очень приятно.
— Это нормально, у твоего организма не было времени, чтобы как следует приспособиться, а тут сразу линна в таком объеме. Именно поэтому я вчера дал тебе специальный эль. Конечно, для тебя это больше спектакль, чем искреннее ощущение сопричастности, но на публику играешь хорошо, — он очень внимательно на меня смотрел, — однако я не вижу в тебе и особой неискренности. А ты от природы неплохо приспособлен, чтобы подчиняться нашим правилам. Многих других на твоем месте на таких же условиях, если бы не вывернуло на помосте, то уж точно потом. Этого не было?
— Нет
— Кстати, это не отнесли бы к фактам твоей чуждости племени. Проверяли твой сознательный настрой, а не физические реакции. Ну что ж определенное сочетание воли и особенностей твоего организма дают тебе возможность существовать здесь более органично. Не забудь прийти ко мне завтра. Опять буду подкармливать деликатесами.
— Да у меня дома все есть...
— Не все и не принято перечить жрецам. Разве ты к этому еще у Смиалоэтов не привык?
— Извините, вырвалось. Там у нас другие отношения, другая субординация. Вот я на миг и забыл...
— Ничего, иди. На, возьми с собой еще эль — глотай по одной в день сегодня и завтра.
Возвращаясь, я шел мимо озера, оттуда доносился довольно сильный шум. Видимо и правда с танцами в один день уложиться не смогли. Подойдя поближе я увидел на берегу Нияста. Какая-то наирия не обращая внимание на окружающих целовала его лицо и он отвечал ей тем же. На выходящем из воды Свесте повисли сразу две зеленоватые девицы. Несомненно на этом празднике жизни я бы оставался чужим. Я решил не выходить к ним и пошел прочь. Рядом со мной приземлилась еще одна наирия, которую я раньше, кажется, не видел. На ее шее красовалось ожерелье из трав, в которое было вплетено несколько самоцветов и две жемчужины. На голове был венок. Глаза ее смотрели с явным интересом.
— Рин? Куда ты идешь? Сейчас гораздо лучше на берегу. Пойдем со мной! Мне кое-что нужно у тебя спросить, — она попыталась за руку увлечь меня за собой.
Я вырвал у нее руку. Пусть ищет другого донора.
— Нет, я не хочу, — постарался отвязаться я.
— Не будь таким мрачным. Может, расскажешь как ты справился с Гаридом?
— Давай в другой раз, когда это чуть быльем порастет?
— Ну как хочешь. Прощай. На всякий случай меня зовут Ирлиинн, кратко обычно Лиинн, но иногда Ирли. Запомнишь? Мое краткое имя чем-то напоминает твое.
— Очень приятно, — сказал я подумав при этом "этого еще не хватало" — но, извини, я правда сейчас не хочу. Может попозже приду сразу на поляну.
— Буду ждать! — она приветливо улыбнулась уходя.
Дойдя до горы, ставшей мне домом, я задумался, а надо ли мне идти? Общества наирий я не жаждал. К таким свободным манерам не привык. Танцевать не обучен. Так зачем?
Не лучше ли просто немного побродить по территории дворца? Например, выяснить, что находится за детской площадкой. К тому же если сейчас, после нападения я не пойду гулять без провожатых, возможно, потом мне будет решиться гораздо сложней.
Я пошел быстро, как мог, назад. Прошел мимо жреческой башни, детскую площадку я обошел по правой стороне, чтобы не тонуть в фаррисе, не искать тропы и не прыгать по ветвям. Затем мой путь лежал мимо еще какой-то жилой башни, вид которой почему-то показался мне несколько мрачноват. И, наконец, я вышел к западной стене дворца, дошел до разрыва во внешней обводной горе. Передо мной, докуда хватало взгляда, простиралось бесконечное царство болот. И вокруг — никого. Ни наэрлов, ни наирий. Только солнце, небо и вода. Вот и хорошо. Пусть себе веселятся по-своему, но без меня. Я смело тронулся вперед таким образом выйдя за пределы дворца через самый широкий, можно сказать, парадный выход.
Я осмотрелся и мне захотелось потрогать стоящий в нескольких шагах от меня невысокий изумрудно-зеленый куст. Казалось, его листья обладали какой-то странной толщиной и плотностью. Но едва я сделал третий шаг, как начал проваливаться. Сначала по пояс. Мне даже в голову не пришло, что здесь так глубоко! Показалось — просто залитая по щиколотку трава. Ну ничего, в крайнем случае я же могу плыть. Но тут я понял, что меня что-то всасывает в глубину. И вот я уже по грудь в дурно запахшей воде. Я попытался рвануться в сторону и вверх, но это только усилило затягивающий эффект. Вокруг пошли пузырьки. Несмотря на мои отчаянные попытки выбраться, вскоре вода накрыла меня с головой. Я все еще трепыхался, пытаясь не втягивать в легкие жидкую вонь. Неужели я — и просто утону в этом треклятом болоте!?? Ладно бы в стремнине реки или безбрежности озера. Отчаяние овладело мной, но оно не помешало мне, задыхающемуся, рефлекторно открыть рот. Чувствуя удушье и то, как вода заполняет мои легкие, я все же пытался задержать этот процесс, но все больше понимал, что никто меня не спасет. Даже если наэрлы заметят меня они же не смогут нырнуть, чтобы меня вытащить. Уже где-то на границе сознания я почувствовал как что-то сильно ткнуло меня в плечо. Мои руки сами ухватились за задевший меня шест мертвой хваткой. И через несколько мгновений я был на берегу, жадно хватая ртом воздух. Затем и из носа и изо рта наружу вырвалась мутная вода, которую я так глупо ухитрился испить.
