Признаться честно, я уже и не помнила, сколько раз нам доводилось сворачивать в боковые коридоры. Два раза мы натыкались на тупики и плыли обратно, однажды дракон передумал и вернулся назад, выбрав противоположный поворот, но, тем не менее, еще ни разу на нашем пути не было ничего опасного. Знакомая схема — сначала ни единого препятствия, а затем целый букет в один миг! Я старалась ни на что не отвлекаться и внимательно следить за окружающей обстановкой.
Когда перед моим носом выросли ступени, ведущие наверх, я даже не поверила, растерялась и замерла на месте, а Дан упорно продвигался вперед, не оставляя мне выбора.
Лестница вела нас вверх довольно долго. Но не это было самым удивительным... В один прекрасный момент, я вдруг почувствовала, что вновь нормально дышу! Мы с драконом вышли из воды!
— Не может быть! — я временно приостановила действие подводного дыхания и убрала тонкие перепонки между пальцами. — Мы спускались сюда гораздо дольше, а тут раз — и поверхность!
— Это не совсем так, — объяснил мне Дан, попутно осматривая помещение, в которое мы только что попали. — Я уверен, что мы и сейчас находимся гораздо ниже уровня океана, вот только это самый банальный эффект пузыря, так называемой "подводной пещеры".
— А нормальным языком можно?
— Все просто — лестница слишком круто нырнула вверх, и вода так и не заполнила это пространство — не смогла добраться.
— Ну, в этом есть один огромный плюс, — облегченно вздохнула я. — Теперь мы с тобой можем поговорить...
— Сомнительный какой-то плюс, — пробурчал дракон, но открыто возражать не стал. Вот вроде бы и помирились...
Мы осторожно двинулись дальше. И постепенно я поняла, что лабиринт так и не закончился, а словно переместился на один уровень выше. Думать о том, что таких уровней может быть сколь угодно много, не хотелось.
Сейчас неудобство во всем нашем передвижении было только одно — зато какое! Идти без обуви было очень и очень неуютно, хотя, скрипя сердце, приходилось мириться и с этим фактом.
— Дан, а что было в том коридоре во дворце? — вдруг вспомнила я. — Почему вода так бурлила?
— Я не уверен, но кое-какие догадки имеются, — отмахнулся Древнейший.
— Так поделись ими со мной, мне, между прочим, тоже хочется знать! — возмутилась я.
— Мне кажется, что это была Пелагиаль.
— Слово, конечно, красивое, а что оно означает? — я задумалась, но никаких ассоциаций это название у меня не вызвало.
— "Пелагиаль" дословно переводится, как "толща воды". По сути, это так и есть. Во многих морских сагах упоминается это странное явление, словно живой пласт воды, поднимающийся с невероятных глубин и уничтожающий все на своем пути. Пелагиаль сминала военные корабли как бумажные макеты, не оставляла от них даже щепки, люди бесследно исчезали. Говорят, что некогда один древний город, основанный на острове недалеко от берегов Зорана, был стерт с лица земли в мгновение ока. Ходили легенды о том, что это была именно Пелагиаль. А многие считают эту разумную стихию почти богиней, поклоняясь ей и принося жертвы.
— Жуть! И эта самая гадость плавала от нас в каких-то двух-трех шагах! — у меня перехватило дыхание.
— Я же сказал, что это только мои догадки! — Дан уверенно свернул в очередной коридор. — Но в принципе, ты не так уж и далека от истины. Если это была не Пелагиаль, то точно нечто не менее страшное и сильное.
Мы уперлись в стену.
— Интересно, а почему ты идешь именно так? — вдруг спохватилась я. — Чем тебе не понравился предыдущий правый поворот, почему именно сюда?
— Ну, скажем так, я проверяю рисунки... — признался дракон.
Я посмотрела в правдивые серебряные глаза Древнейшего. Он нарочно издевается, или я что-то упустила из виду?
— То есть "проверяешь"?
— Ну, там — четыре рисунка. Каждый из них содержит свой верный путь. Мы уже трижды натыкались на тупики, значит, остался всего один — вывод: он верный.
— Но как! Это невозможно. Не можешь же ты четко помнить эти схемы!
— Слав, — Дан покачал головой. — Я уже однажды рассказывал тебе, что драконы прекрасно помнят все, что хоть раз увидели, услышали или прочитали, но я не думал, что твоя собственная память такая недолговечная!
— И ты молчал! Почему сразу не сказал! А я тут мучаюсь в неизвестности, а ты, оказывается, целенаправленно ведешь нас по правильному пути.
— Так-то оно так, вот только я удивился, что в предыдущих тупиках нас не наказали за допущенную оплошность, а ведь могли...Мы же выбрали ложную дорогу!
— Сплюнь... — посоветовала я. На душе сразу отлегло. Раз Дан знает куда идти, можно и немного расслабиться.
Вот так всегда! Только-только начнешь мечтать, как что-то всегда портит все надежды и рушит все планы!
Тот самый правый коридор, некогда проигнорированный Даном, вывел нас в огромную круглую пещеру. Я недоумевала, откуда среди искусственных проходов вдруг взялось это странное естественное образование. Хотя главным достоинством сего живописного места явно было не это. Пол впереди резко обрывался, уходя вниз, а на самом дне, заключенная в природные каменные стены плескалась сомнительного вида бурляще-кипящая жидкость. Желтовато-зеленое, шипящее и булькающее озеро всего в шести шагах под нами. А вот на уровне, где ранее мог располагаться сам пол, прямо посреди пустого пространства горизонтально висели тонкие полупрозрачные круглые пластины, почти соприкасаясь друг с другом и образовывая нечто вроде тропинки над бездною.
Я еще раз недоверчиво посмотрела на зеленоватую жижицу внизу.
— Это кислота, — определил с первого взгляда дракон. — Не совсем обычная, незнакомая, но все же кислота. — Он подобрал небольшой обломок камня и швырнул его вперед.
Жидкость зашипела еще сильнее и в мгновение ока поглотила попавший в нее предмет, не оставив ему ни единого шанса утонуть.
— Но как это возможно?!
— А какая, в общем-то, теперь разница? Я твердо уверен лишь в одном — нам нужно попасть на ту сторону.
Я посмотрела туда, куда указал Древнейший. До противоположного края локтей восемьдесят, а полагаться на прозрачные маленькие круги — это сумасшествие.
— Ты заметила надпись на дальней стене? — поинтересовался Дан. Я то заметила, но пока не придала особого значения, потому что она так и осталась для меня непонятной. Вот загадка — некоторые руны и символы мне ясны, но некоторые я точно вижу в первый раз в жизни.
— Видеть — видела. Вот только расшифруй, пожалуйста!
— "Войти сможет лишь Повелитель", — согласно перевел дракон.
— И все? — вот те номер!
— И все...
— Не густо!
— А у нас по-другому и не бывает, — успокоил меня Дан. — Стоит сказать спасибо и за это.
Я подошла поближе к краю и осторожно притронулась ногой к прозрачному диску, висящему в воздухе. Круг посинел и за несколько секунд бесследно растаял. Мое доверие к так называемому "мосту" окончательно испарилось. Вот так пойдешь, а он прямо под тобой исчезнет!
— Боязно как-то по нему идти! — я дотронулась еще до одной тонкой пластины, но в этот раз она покраснела и осталась висеть в воздухе. — В чем же разница, не пойму? Почему одна посинела, а вторая покраснела?
Дракон удивился не меньше меня и тоже осторожно потрогал ближайший круг. Его "подопытный" никак не изменился, так и оставшись кристально прозрачным.
Возможно, я бы и не обратила особого внимания на сей факт, если бы не одно но...Этого круга потом коснулась и я. И он мгновенно посинел и исчез.
— Не хочу сказать ничего плохого, — заметил дракон. — Но ты на них действуешь чуть иначе, чем я.
— Предлагаешь мне перелапать все диски и потом пройти по красным?
— Нет, предлагаю воспользоваться левитацией.
Я задумалась, но пришла не к слишком утешительным выводам.
— Я не потяну нас двоих, Дан. Я и за себя ручаться не смогу. Левитация — это заклинание воздушной стихии, причем очень своенравное и непредсказуемое. А если честно... — я не стала ничего придумывать. — Я им очень плохо владею, боюсь, шлепнемся мы прямо в озеро, тогда ни один магический щит не спасет...
Дан молчал.
— Ладно, будем выкручиваться другим способом, — дракон притронулся к еще одному прозрачному диску, но он, словно на зло Древнейшему, так и не пожелал сменить свой цвет.
Войдет только повелитель. Я никак не могла понять смысла этой фразы. Если это была подсказка, то уж слишком завуалированная, и не поймешь!
— Слав, решаем быстрей — идем по дискам или нет! — вдруг начал поторапливать меня дракон. — Времени и так мало!
— Вечно у нас нет времени! Дай хоть минуту!
— И минуты нет! — не сдавался дракон. И я только тогда заметила, как он нервно оглядывается на коридор за нашими спинами. Может, я бы и заметила этот факт раньше, вот только все мое внимание было направлено на странные прозрачные диски.
— Выкладывай, почему у нас нет и минуты?
— А ты еще не слышишь?
Я замолчала, напряженно вслушиваясь. И различила среди постоянного булькания кислотного озера еще и непонятное шуршание со стороны входа в пещеру.
— И давно ты знаешь о приближении гостей?
— Как только мы вошли, так я сразу их и почувствовал, — признался он. — Готов поспорить на все, что угодно, что это наши давние знакомые из Скрилла.
— Слизни? — бежать, надо быстрее бежать! Прямо сейчас, хоть по кислоте!
— Ну, если тебе так угодно, то — слизни. А так вообще это с'фижи.
— Потом обязательно расскажешь! — я смело прыгнула на красный диск и начала судорожно трогать ногой находящиеся рядом круги в поисках еще одного такого же. Практически все они посинели и растаяли. Один почему-то пожелтел и взорвался, и я десять раз поблагодарила свой ледяной щит, если бы не он, меня бы попросту скинуло взрывной волной в пропасть. Но зато самый последний все же покраснел, и я переместилась на него. Там уже пошло легче. Дан двигался за мной след в след, и мы неуклонно приближались к противоположному берегу.
Оставалось пройти всего шагов десять открытого пространства, когда я осознала, что красных дисков вокруг меня больше нет. До ближайших прозрачных кругов я ногой не дотянусь даже при всем желании, рукой тоже, а прыгать в неизвестность? Хорошо если подо мной круг покраснеет! А если посинеет и испарится, или чего хуже — станет желтым и взорвется?
— Слав, к нам на огонек заглянули гости...
Я обернулась, всматриваясь в то, как медленно заполняют берег озера длинные и извивающиеся серые твари. Как там дракон говорил по научному? С'фижи? Если они настаивают, я могу называть их и так. И им приятно, и мне все равно...
Но поторопиться однозначно стоит. Демон их знает, может они и не такие тупые, как кажется, и ринутся всей стаей за нами по красным кружкам. Хотя пока они просто бестолково толпились на краю пропасти, протягивая в нашу сторону свои длинные противные щупальца. Я тут же почувствовала знакомое волнение пространства и поняла, что эти гады умудряются красть ману из моего щита даже на таком расстоянии!
Пора решаться...
Они же такие одинаковые, ну как можно понять — какой покраснеет?! Я оттолкнулась и прыгнула на ближайший. И тут же поняла, что он начинает подо мной синеть! Инстинкт самосохранения заставил тело сработать даже раньше, чем разум осознал происходящее — я переместилась на другой круг. На этот раз повезло — он никуда не исчез.
— Ты что? — закричал сзади Дан. — Не экспериментируй так больше! У меня душа в пятки ушла!
— А у меня, что ли нет? — огрызнулась я, переводя дыхание и не отрывая взгляда от бушующей под ногами кислоты. Один неверный шаг, и меня не спасет уже ничто.
Слизни за нашими спинами оживились. Ох, нехорошо... Я постаралась больше не отвлекаться на такие мелочи и продолжила дальнейший путь.
Да, не спорю — дисков было много! Но все они оказывались именно синими! Дан тоже понял, что идти дальше просто невозможно.
— Слав, может теперь ты сможешь перенести нас левитацией? Осталось же совсем немного!
Я отрицательно покачала головой. Если я прыгну, то рискую только я. Если я использую левитацию, то рисковать мы будем вместе с драконом. К тому же, первый вариант я уже опробовала, и вроде довольно удачно.
— Нет, даже не думай! — возмутился Древнейший, разгадав мое намерение.
Но было уже слишком поздно — я, наконец, решилась, прыгнула на приглянувшийся диск и тут же зашаталась, стараясь сохранить равновесие...
Это удалось мне с превеликим трудом, я чуть было не упала. Если бы этот круг не покраснел, меня бы ожидали гостеприимные объятия зеленой жидкости.
— Я тебя убью! — сурово и веско пообещал Дан. И я ему полностью поверила — убьет! Вот доберемся до берега, и он с чистой совестью меня задушит.
Идти осталось совсем немного. На это раз судьба была благосклонна, и мы без труда передвигались по красным дискам. Как только я ступила на твердую поверхность, так сразу и упала на пол — ноги не держали. То ли от пережитого страха и напряжения, то ли просто от усталости.
— Надо бежать! — Дан подхватил меня и закинул на плечо. — Мне не нравится активность тварей на том берегу.
Я глянула на ряды нашего противника и обомлела. Их были сотни! Они плотно облепили каждый кусочек свободного пространства и противно визжали, слепо шаря по воздуху своими извивающимися щупальцами.
— Откуда их так много?
— Так они бежали за нами, считай с самого нашего появления у лестницы, — беспечно разъяснил мне дракон, попутно выходя из пещеры и направляясь по длинному темному коридору вперед.
— И ты молчал? Может, стоило хотя бы предупредить? — на этот раз прощения дракон не добьется ни за что на свете!
— Я решил тебя не беспокоить и не пугать раньше времени... — так просто, что даже вдвойне обидно!
— Поставь меня! Я и сама могу идти!
Дан послушно опустил меня, и я чуть облокотилась на стену, чтобы не упасть. Магической силы внутри почти не осталось. Слизни были в десятках шагов от меня, но прекрасно отобедали моей маной, даже несмотря на такое расстояние. Вот поэтому я так плохо себя чувствовала — так много пожирателей на меня одну!
— И еще, Слав, я очень прошу тебя больше так не делать.
— Как так?
— Так глупо и необоснованно рисковать, — отрезал дракон, обрубив на корню все мои желания с ним поспорить. — А сейчас надо идти, я сомневаюсь, что диски смогут их остановить.
— Хорошо.
— Времени нет, придется поторопиться, — Дан осторожно взял меня под руку.
— Знаю, — я оторвалась от стены и пошла рядом с Древнейшим. Сейчас меня не хватит даже на самый слабый щит — вся надежда на чутье дракона и его защиту.
— Как думаешь, почему надежные диски были именно красными? Как это связано с Повелителем?
— Кажется, здесь дело не в цвете, Слав, — предположил дракон. — Они ведь изменялись лишь тогда, когда ты к ним прикасалась. Скорее в подсказке имелось ввиду наличие кольца на пальце существа, желающего пройти через эту пещеру. В Лиде и Эльфтоне мы и попасть не смогли бы в туннели, не будь у тебя физической оболочки ключа, а здесь же все намного сложнее. Тебя испытывают гораздо серьезнее и проверяют более тщательно.
