— А теперь — бежим!
Я помчалась вперед с сумасшедшей скоростью, ведь у нас была максимум минута форы, пока твари вновь появятся из камня.
— Ты сошла с ума! — выкрикивал на бегу Дан. — Их теперь будет больше двадцати!
— В таком узком пространстве это не сыграет большой роли, — крикнул ему в ответ Рурк, потому что я была не в силах ничего сказать. Думала только об одном — как же не задохнуться. Воздуха не хватало, легкие жгло, бок нещадно кололо! Господи, ну почему я такая нетренированная?
Сзади послышался топот ног.
— Очнулись!
Мы бежали целую вечность, и Ланка рядом со мной задыхалась уже ничуть не меньше, попробуй вот так прогалопировать двадцать минут к ряду! А вот преследователи наши были уже в пределах видимости и добрых чувств к нам явно не питали. Лори развернулся и послал в них несколько шаровых молний, но если это их и задержало, то всего секунды на три.
— Лори ставь щит! — скомандовал Дан. Эльф быстро начертил в воздухе несколько символов, и нас накрыла полупрозрачная сфера воздушной школы. Главным ее достоинством было то, что она перемещалась вместе со своим создателем, то есть мы были защищены даже на бегу.
— Все, я пуст, — признался мой сокурсник, продолжая бег. — Еще минут десять точно колдовать не получится, но и через это время особо силой разбрасываться не смогу.
— У меня максимум одна четверть запаса, — прохрипела Лана. — Парочка заклинаний, и я присоединяюсь к Лори.
Я промолчала, практически всю энергию, которая у меня была, я потратила на последние чары. Лучше не болтать попусту и поберечь силы.
— Значит, бежим дальше! — решили Дан и Кир, не останавливаясь ни на мгновение.
Господи, я сейчас умру! Нет, лучше бы я раньше умерла и так не мучилась! Где же ты, пресловутое второе дыхание?
Я не смогла сдержаться и остановилась, ноги подкашивались, и я рухнула на колени. Плюс ко всему, мой феникс не согласился выбраться из куртки даже после жесточайших угроз, и мне приходилось бежать вместе с его упитанной персоной за пазухой, что дополнительных сил явно не придавало! А человекозвери, как я их обозвала, были уже очень близко, но мне просто не удавалось заставить себя подняться, жжение в груди стало невыносимым, бок скрутила адская боль, во рту пересохло, а перед глазами плыли круги. Ланка обессилено прислонилась к стене всего в нескольких шагах дальше. Дан все понял, они переглянулись с Рурком и быстро подхватили нас на руки, перебросив через плечо. Таким образом мы "бежали" еще минут пять.
— Дан, они отстали! — вдруг заметила я. Теперь, болтаясь на плече у дракона, я имела прекрасную возможность для осмотра оставшейся сзади дороги. — Их нигде не видно, не могли же они раствориться?!
— Не радуйся раньше времени! — Дан не сбавил темпа, а наоборот помчался вперед еще быстрее. Мне бы так! Клянусь, если останусь жива — займусь тренировками, оказывается умение быстро убегать для мага ничуть не менее важно, чем, непосредственно, умение колдовать! За последние две недели я уже во второй раз в этом убеждаюсь.
— Вот демон, так и знал, что где-то есть подвох! — мы затормозили так резко, что я чуть не свалилась. Дракон плавно опустил меня на землю, отодвигая к себе за спину, и вновь обнажил клинок.
Впереди, вытянув в нашу сторону сабли, непоколебимо стояли звери. Создавалось впечатление, что они ждут нас здесь уже целую вечность и даже немного заскучали. И это была только вершина айсберга наших неприятностей. Сзади высыпала целая толпа, заграждая нам путь к отступлению.
В воздухе повисла нехорошая тишина. Мы были в ловушке. Справа и слева отвесные скалы, спереди и сзади кровожадные гады.
— Что теперь? — поинтересовался Рурк. — Мы сможем противостоять им минут пять от силы, они же нас просто сметут, не качеством, так количеством!
— Слава, а ну-ка повтори. Ты говорила, что они не совсем естественного происхождения? — вдруг вспомнил Дан. — Поясни.
— Это только предположение!
— Все равно, рассказывай!
— Если сильный маг когда-то сотворил подобные создания (не отрицаю, что это мог быть и демон), то он должен был привязать их к какой-то конкретной вещи и дать какое-то конкретное поручение.
— Насчет поручения все ясно, а вот про вещь поподробнее!
Твари кинулись вперед, напирая со всей силы на нашу защитную сферу. Лори держал ее из последних сил и то лишь благодаря Лане, которая подпитывала его колдовство своей маной.
— Это может быть что угодно! Амулет, оружие, даже кусок тряпки! — перечисляла я все, что всплывало в памяти.
— Слав, — Дан резко развернулся ко мне. — Сможешь повторить фокус с ледяными статуями?
— Не уверена, нужно много силы...— пролепетала нескладно я, зная, что вряд ли наскребу необходимое количество энергии.
— Ты должна убрать их с дороги! — прошептал Дан. — Времени мало, щит и так трещит по швам. Как только путь будет свободен ты, вместе с Ланой и Лори побежишь вперед, ясно?
— Да, — голос меня почти не слушался.
— Пока они отвлекутся на нас, у вас появится шанс выбраться! Я уверен, что до выхода осталось не такое уж большое расстояние, вы справитесь, — Дан посмотрел на эльфа. — Присмотри за ними. И, Лори, не дай им вернуться!
Этот предатель согласно кивнул.
— Дан, это глупо! — не унималась я.
— Решайте быстрей! — завопила Лана. — Я больше не могу держать щит, их слишком много!
— Давай, Слав!
Энергии для ледяной завесы мне не хватит, на этот раз придется выдумывать нечто новое. Я быстро зашептала нужное заклинание, и огненный вихрь унесся вперед, уничтожая все на своем пути, оплавляя камень, сжигая визжащих существ и забирая всю накопленную за это время ману без остатка. Я прекратила дышать, стараясь сладить с выпущенной на волю стихией, и шквал пламени начал постепенно затихать, освобождая нам проход. Человекозвери, оставшиеся позади, кинулись на щит с удвоенной силой. Сфера переливалась всеми цветами радуги и дико трещала.
— Бегите, пока они опять не начали собираться, — закричал Дан.
Лана и Лори рванули вперед, а я все не могла сдвинуться с места. Не могла заставить себя.
— Чего ты ждешь, принцесса? — вызверился дракон. — Беги!
— Дан...Дан, я не могу оставить вас в этом аду! Не могу!
Он схватил меня за руку и резко притянул к себе, прижав крепко-крепко. Я вдруг явно ощутила напряжение его мышц, его волнение, тревогу и какую-то страшную решимость. Наши глаза встретились всего на секунду, но мне хватило и этого, чтобы окончательно понять, что он не оставит мне выбора. Сердце колотилось как ненормальное и сжималось от невыносимой боли и переживания. Я не успела сказать и слова, а его горячие губы нежно коснулись моих. Мимолетный поцелуй, затмивший все, происходящее вокруг, короткий, словно прощание, словно последнее воспоминание о ком-то безумно дорогом...
Он отстранился совсем неожиданно, отошел на шаг, выпустив меня из объятий.
И тут лопнул щит...
— Я умоляю тебя, беги! — он смотрел на меня с непонятной болью и отчаяньем.
Со слезами на глазах я бросилась прочь, стараясь не оборачиваться назад и не смотреть на то, как три фигуры захлестнула целая волна жуткой нечисти...
Глава 6
И чтобы что-то оценить, нам нужно это потерять...
Отрывок из песни
Мне казалось, что я никогда в жизни еще так не бегала. Я неслась вперед, не разбирая дороги, стараясь ориентироваться по светлым Ланкиным волосам, маячившим впереди. Но больнее всего оказалось именно то, что позади я добровольно оставила Рурка и драконов.
Ущелье закончилось в одно мгновение, я даже не сразу успела сообразить, что же произошло. Нависающие справа и слева скалы сошли на нет, позволяя нам выбраться на относительно обширный участок в горах, от которого оставалось рукой подать до уже виднеющегося Солнечного леса. Камни под ногами стали меньше, а чуть дальше вообще постепенно начинали чередоваться с участками, покрытыми зеленой травой.
Мы все равно остановились лишь тогда, когда до входа в Мертвое ущелье было более трехсот шагов, и буквально рухнули рядом с большими валунами, разбросанными практически по всей прилежащей местности.
— Мне кажется, что здесь стражи ущелья нас уже не тронут, — Лори откинул в сторону свою сумку и расстегнул куртку.
— Главное, чтобы ребята выбрались, — я сидела как на иголках, всматриваясь вдаль и ожидая увидеть там знакомые фигуры. Наконец-то мне удалось выпихнуть недовольного феникса из своей куртки, и он нахохлившись сидел рядом со мной на земле.
— Господи, почему же их до сих пор нет, — все еще задыхаясь шептала Лана. — Почему...
— Может это и к лучшему...
Я резко обернулась на странный голос за своей спиной.
Рыжеволосая женщина, стоявшая совсем близко от нас, усмехнулась и скрестила руки на груди. Тут же к ней со всех сторон, словно появляясь из воздуха, устремились так давно и печально знакомые мне твари в черных плащах.
— Ну что, малыши, будем отдавать камень по-хорошему, или желаете покончить жизнь самоубийством?...
Нет! Только не это и только не сейчас!
На ноги мы вскочили в мгновение ока. Никс тут же упорхнул за ближайший валун — хорошо хоть за него не надо будет переживать. Я судорожно прижала к себе сумку с камнем, твердо решив, что пока я жива — ведьма его не получит. Вот только Летирра прекрасно понимала, что после Мертвого ущелья у нас практически не осталось силы на защиту, а уж тем более на нападение, но и о легкой победе она могла и не мечтать, это было ясно с первого взгляда.
— Эх, Слава, Слава... — она наигранно покачала головой, — где твой разум? Если не дорожишь своей жизнью — подумай о друзьях, разве они виноваты в том, что ты ввязалась в эту авантюру с кольцом и камнями?
— Ты слишком уверена в себе, ведьма, — парировала я. — Не рассчитывай, что я добровольно отдам тебе последнюю часть ключа.
К тому же мой магический резерв плавно начал восстанавливаться, так что отпор ей я все равно смогу дать. Хотя бы в первое время.
— Ну, скажем, в начале я тебя немного недооценила, — Летирра призадумалась. — Во-первых, ты легко отделалась от моих вырезубов и перехитрила мое заклинание.
Я вспомнила полет из Лиды в Эльфтон на драконе, вспомнила странную тучу и кровожадных вырезубов, вспомнила жуткую рану Дана и то, как мне удалось спасти его уже в самый последний момент. Только что появилась еще одна веская причина для моей ненависти к Летирре.
— Во-вторых, признаться честно, я не рассчитывала на то, что ты выберешься из Каракурта, пройдешь Мертвое ущелье, да еще и практически целая. Но не обманывай ни меня, ни себя — у тебя вообще нет силы, даже на слабенькое заклинание. Не рискуй собой и друзьями, отдай проклятый камень!
Воины за ее спиной как по молчаливому приказу вытащили свои мечи и сделали по шагу в нашем направлении.
— Я сомневаюсь, что после этого ты подаришь нам жизнь, — я горько улыбнулась и тряхнула головой, словно стараясь отогнать страшные воспоминания. — Ты убила мою мать, Летирра, по твоей вине погибли тысячи людей в Лиде, ты вот-вот натравишь темных эльфов на мою Империю...Я скорее умру, чем позволю тебе получить ключ.
— Ты так же глупа, как и твоя мать! Дай мне камень, Слава!
Я только хмыкнула себе под нос.
— Отбери! — короткое и емкое.
— Заберите этот камень! — Ведьма гневно закричала, и ее воины мгновенно кинулись на нас.
Лори сработал блестяще, окружив нас щитом, видимо какое-то количество силы за время нашего бега он тоже накопить успел. Лана, выхватив из своей сумки сразу три пузырька с зельем, швырнула их под ноги непонятным тварям. Все пространство окутало туманом, из которого то тут то там появлялись вспышки цепных молний, и вслед за этим раздавались вскрики.
— У меня еще бутылочек пять из запасов выданных во дворце, — зашептала Ланка, — но на всех все равно не хватит.
Туман рассеивался, и черные воины пусть в несколько уменьшенном составе обрушились на ледяной щит нашего эльфа.
— Слав, у меня силы очень мало, две-три минуты от силы...— Лори еле держался на ногах от усталости. — Прости...
— Это не твоя вина, — я с трудом представляла, что же делать дальше. — Просто стечение обстоятельств, не слишком удачное для нас.
Лана швырнула вперед еще три склянки, и на этот раз по тварям прошелся настоящий шквал огня. Не позволяя врагам даже одуматься, подруга бросила последнее свое оружие и ближайшие к нам воины навеки застыли камнями.
— Лори, бросай щит, постараемся создать индивидуальную защиту! — быстро сказала Лана, строя на ходу вокруг себя водную сферу и материализуя над руками ледяные шипы.
— Вот теперь начинается самое интересное! — Лори бросил ледяной купол, окутав себя каменной кожей, и тоже перешел в наступление, послав вперед целый рой каменных глыб.
Но каждый из нас где-то глубоко внутри понимал, что все бесполезно.
Так решила и Летирра. Видимо, ей вконец надоело с нами церемониться, и ее воины отступили назад, как море во время отлива. Она не отрывая взгляда следила за каждым моим движением, и я вдруг ощутила, как сумка с моего плеча устремилась ей навстречу. Э-э-э! Не пройдет! Я уцепилась в котомку всеми силами, не позволяя ей сдвинуться ни на дюйм.
Ведьма разозлилась. Тут же черные твари разделились поровну и метнулись в стороны моих друзей. На Ланку и Лори разом напало по четыре штуки. Я в ужасе отвлеклась всего на секунду, и сумка проворно соскользнула с плеча, устремившись к ликующей колдунье. Рано радуешься! Телекинезом балуемся? Я в запале вложила изрядную долю и так заканчивающейся силы и потянула сумку в обратном направлении.
Летирра была удивлена, но лишь первый миг. Мое сопротивление только раззадоривало ее, но не более. В это же время я старалась понять, как справляются Сиелана и эльф. Девушке вообще приходилось туго, ее защита почти исчезла, нападавших осталось трое, но я понимала, что она работает уже на гране своих возможностей, полностью оказавшись без маны. Я уступила ведьме сумку еще на шаг, зато послала в воинов, атаковавших Ланку, огненный шквал. Благодаря этому у подруги осталось всего двое противников, а у меня практически не осталось маны, и сумка еще на шаг приблизилась к ведьме. Я не сдалась и потянула ее обратно, ведьма не ожидала такого быстрого напора, и камень опять уверенно пополз ко мне.
— Ты не так плоха, как кажется на первый взгляд! Подумай, может пойдешь ко мне в ученицы?
— Да я лучше буду работать в котельной у гномов! — сморщилась я. Тирре мой ответ не понравился, она даже зарычала от досады и быстро создала огненный пульсар. Я тут же закрылась щитом. Но ведьма поступила гораздо коварнее, она не стала стрелять им в меня, а вместо этого неожиданно отправила сгусток прямо в Лори. Он к тому времени расправлялся с последним воином и такой быстрой атаки никак не ожидал. Огонь попал точно ему в грудь, и эльф отлетел шагов на десять, неудачно ударившись о камень и свалившись без всяких признаков жизни прямо на землю.
— Лори! — Лана в отчаянии бросилась к другу, сметая воздушным вихрем предпоследнего воина со своего пути.
