Я сосредоточилась и направила прямо в брешь его защиты целый град острых каменных осколков. Посмотрим, как твоя шкура справится с подобным испытанием! Шаман дико взвыл, хватаясь за раненную ногу, но успешно отводя от себя остальные камни, затем вокруг него с новой силой запылал огненный щит. Наш смерч почти выдохся, и тролль сразу накрыл его воздушным торнадо. Две стихии яростно схлестнулись и бесследно растворились, уничтожив друг друга.
— Неплохо, сколько ж у него маны, если он так легко переходит со стихии на стихию, и даже без малейшей запинки, — прошептала стоявшая рядом подруга.
В этот момент к нам присоединился Лори, он занял позицию немного в стороне, стараясь перетянуть часть внимания колдуна на себя и дать нам с Сиеланой передышку. Но торог не отрывал от меня взгляда. Я готова поклясться чем угодно, он в упор смотрел только на меня, только мне в глаза, не замечая больше никого вокруг.
Мне вечно везет, как утопленнику.
Тролль скрестил руки на груди, а потом мгновенно выбросил их вперед. В меня опять полетел настоящий огненный шквал, подминая под себя и окончательно разрушая совсем уже слабенький ледяной щит...
Он использовал очень простые заклинания, но вливал в них чудовищную силу, против которой было просто невозможно устоять. Я закрылась руками, чувствуя, как невыносимо жжет кожу летящее навстречу пламя. Внезапно полыхнуло ярко-синим, и волна, посланная торогом, исчезла прямо возле моих ног, оставив после себя четко виднеющийся выжженный круг.
Наступила тишина. Я недоверчиво смотрела на шамана, он, в свою очередь, ошарашено пялился на меня. Видимо, колдун не верил собственным глазам и ожидал абсолютно другого эффекта. Лана готова была упасть в обморок, а сзади в прединфарктном состоянии кричал Рурк.
Я недоверчиво взяла в руки висящий на моей груди кулон, все еще искрящийся синим, и мысленно поблагодарила чудесную наяду из лесного озера за такой удивительно полезный подарок.
В отвлеченного тролля полетели костяные шипы — это постарались Лори и Лана. Часть из них торог смог отвести в сторону, но некоторые его сильно задели.
Шаман опустил руку, с которой ручьем лилась кровь, и начал плести новое заклинание.
Дан был прав, он будет сражаться до последнего...
И я вдруг осознала, что собственная жизнь для него сейчас не значит ровным счетом ничего. Ему нужна лишь месть. И слова произносимого в этот миг заклинания даже на незнакомом языке вдруг стали понятны и ясны. Он уничтожит нас всех, пусть при этом погибнет сам, но уйти чужакам точно не позволит.
Я побежала вперед, создавая нити чар прямо на ходу, и над головой озадаченного шамана начала вырастать туча, быстро набухая и чернея. Я упала на колени совсем близко от того места, где в пылающей защитной сфере стоял колдующий тролль, и принялась рисовать вокруг себя древние символы. Небо темнело и, наконец, из появившейся тучи сплошным потоком полилась вода.
Шаман улыбался, ему осталось совсем чуть-чуть для полного завершения волшбы, а моя водичка его остановить точно не могла.
— Ты умрешь в муках! — пророкотал он, поднимая руки к небу и произнося последние слова...
А я поставила последний штрих в своем рисунке на земле...
Из неба ударила тонкая серебристо-голубая молния, мгновенно пробив насквозь огненный щит. По разлившейся повсюду воде она устремилась прямо к шаману током страшной силы. Тролль понял все слишком поздно и так и не успел выйти из водяного круга. Электричество настигло его моментально, торог упал в воду и еще долго бился в судорогах, стараясь унять боль и побороть беспощадный ток. Последние всполохи на воде затихли, затих и шаман, направляясь видимо вслед за своим племенем.
— Как ты его...— Ланка присела рядом со мной и положила мне на плечо руку. — Все нормально, ты цела?
— Вроде как, — я, кряхтя, словно старая бабка, поднялась с колен и отряхнула штаны от грязи.
— Слав, а как ты смогла погасить ту огненную волну? — вдруг спросила подруга. — Я так перепугалась, когда лопнул твой щит, думала ты не успеешь защититься.
— А я и не успела, — я усмехнулась и вынула из-за ворота рубашки амулет. — Это сделал за меня он.
— Где ты...
— В лесу, у озера, после схватки с ужовником ко мне пришла наяда, — Лана смотрела на меня расширившимися от удивления глазами. — Она поблагодарила меня за спасение от твари и подарила это, сказав, что кулон должен меня защитить. Честно, я уже десять раз о нем забыла, зря, как оказывается. Еще чуть-чуть и этот гад всех нас утопил бы в огне...
— Знаешь, может он и прав. Мы явились непонятно откуда, уничтожили всю его семью, неужели ты поступила бы иначе? — девушка устало и грустно смотрела по сторонам. — Может, мы в чем-то ошиблись. Как-то слишком жестоко мы поступили, тебе не кажется?
— Нет, не кажется, — ответил за меня подошедший Дан. — Они бы разорвали нас на мелкие кусочки безо всяких мук совести, так что лучше не забивайте ерундой голову.
Все верно, но в душе все равно остался осадок, пусть эти жуткие твари были готовы перекусить нами, но ведь, демон раздери, они тоже имеют право на жизнь! Мы ведь не боги, чтобы решать подобные вещи. Я отогнала прочь навязчивые мысли по этому поводу и подошла к Киру, попутно доставая из своей сумки бинты. Лана протянула мне склянку с зельем, и я принялась осматривать рану дракона. Шаман, неожиданно выскочив из шатра, задел его огненным копьем, но не слишком сильно. Даже доспехи не спасли — была немного задета рука, и на правой стороне груди остался длинный ожег, но кровь почти не шла.
— Можешь не заматывать, через пару часов само пройдет, — успокоил меня Кир.
— Давай хоть мазью против ожогов обработаю, все равно легче будет! — не сдалась я, желая хоть раз ощутить себя в роли лекаря, которого будут слушать пациенты.
— Ладно, мажь, — с душевной широтой позволил Древнейший, — и я добросовестно израсходовала на него полтюбика зеленовато-серой мази.
— Пора идти, надо до рассвета добраться до ущелья, — скомандовал Дан. — Тогда есть вероятность пройти ущелье за день и не останавливаться там на ночлег.
— Может ты дашь нам хоть немного передохнуть? — нахмурился Лори. — Маны ни у кого из девчонок почти не осталось, да и я не в лучшем состоянии. Кир ранен, ему нужно время на регенерацию.
— Ты знаешь не хуже меня, что нужно идти! — дракон и эльф стояли друг напротив друга и долго молчали, глядя друг другу в глаза.
Не знаю, что насчет остальных, а я была полностью на стороне Лори. Хотя, и Дана осуждать я не стану, он во многом прав. Короче, пусть сами разбираются, я дико устала от ссор, уж лучше идти всю ночь напролет, чем опять нелепо ругаться.
— Мы пойдем сейчас, — твердо сказал Аллейдан. Эльф вздохнул, но спорить не стал, поднимая с земли свою сумку и помогая подняться Лане.
Так и было решено идти дальше.
Свет факелов заставлял все тени в ночном лесу причудливо изгибаться и таинственно двигаться. Я зачарованно наблюдала за тем, как они то удлинялись, то сжимались и бесследно растворялись в непроглядной темноте чащи. В этом загадочном мире ночи мне было как-то не по себе, уж слишком заманчивой мишенью становились мы в свете огня для здешней нечисти. Мы с Ланкой шли в середине отряда, но ощущения безопасности это все равно не приносило.
Интересно, что еще припас для нас Каракурт? Я за всю свою жизнь не сталкивалась с таким количеством разных тварей, как довелось за последние несколько недель. И поэтому мне было даже немного любопытно узнать — что за существа таятся в безграничных чащобах этого дремучего леса. Но не стоит путать! Я бы не отказалась узнать, но проверять на собственном опыте — желания не испытывала!
— Совсем скоро будет рассвет, — заметила Ланка, так и не сумев удержаться от сладкого зевка. — Как раз к тому времени и подойдем.
Да, я не могла не согласиться с подругой. Уже довольно долго мы шли по холмистой местности с оврагами и балками, и пики гор были уже очень близко.
— Слав, как ты думаешь, что нас ждет, если война с темными эльфами все же начнется? — в отблесках горящих светлячков глаза моей подруги казались неестественно напуганными.
— Мне откуда знать? Уверена я лишь в одном — будет тяжело. Дед говорил, что у Империи сейчас не слишком-то хорошие отношения с соседями. Гномы никогда на помощь не придут, дай Един, лишь бы не стали на сторону противника. Лесные эльфы и друиды всегда были себе на уме, чего ждать от них вообще непонятно!
— А как же Зоран? — удивилась девушка. — Ведь зоранцы всегда были нашими союзниками.
— Я так и думала, но дед говорит, что не все так гладко, как кажется на первый взгляд. Зоран стал сильнее за это время, следовательно, у этого государства появились свои амбиции.
— С Зораном Император все уладит, — вдруг сказал идущий немного позади Рурк. — Все уже решено.
— Странно, — я задумалась. — Я ничего об этом не знаю.
— Значит, пока и не должна знать, — улыбнулся ехидно капитан. — Всему свое время.
Я на ходу потрепала по загривку бредущего рядом Спалаха.
— Интересно, как на твою псину в Империи будут реагировать обычные люди? — Ланка внимательно рассматривала миролюбивого зверя. — Перекрестятся и убегут или кинутся с вилами?
— Ты сама доброта! Но если серьезно, — я на мгновение замолчала, не решаясь произнести вслух то, что уже давно крутилось в мыслях. — Я не позволю ему идти за мной через ущелье.
Шейд возмущенно поднял голову, словно мог понять мои слова и жутко при этом на них обидеться.
— Ты шутишь? — не поняла подруга.
— Нет, просто ему не место в нашем мире, там он станет изгоем. Каракурт — это его жизнь, где-то здесь его сородичи, здесь на него не станут нападать сумасшедшие маги и селяне с вилами. Я это понимаю. Уверена, поймет и он.
— Как знаешь, — Лана опустила глаза.
— Неужели ты и вправду считаешь, что я этого хочу? — не выдержала наконец я. — Он спас мне жизнь, он стал моим другом! Это звучит невероятно, но...я чувствую, что он меня искал.
— Как это?
— Ладно, забудь, это так, к слову...
Я развернулась назад, пристально глядя в быстро светлеющее небо, и по моей щеке легко скользнул первый золотистый лучик утреннего солнца. Я непроизвольно зажмурилась. Вот и ночь пролетела.
Тем временем лес быстро редел, и уже через полчаса мы вышли на открытое пространство. Прямо отсюда в горы вдавался большой зеленый участок, и сразу же за ним вперед уходило узкое ущелье. Ничего необычного и зловещего. Высокие крутые утесы, нависающие с обеих сторон и закрывающие свет, тонкая утоптанная тропинка, вьющаяся змеей прямо по дну. Кое-где из щелей в камнях прорастает кустарник, и язык никак не поворачивается назвать это место "мертвым"!
Но стоит лишь вспомнить о том, насколько мощные и древние защитные заклинания лежат на этом месте, да и в общем на всех Лийских горах, и раслабленность тут же уходит, сменяясь настороженностью. Ведь насколько сильны в магии Древнейшие и то не могут преодолеть магический барьер над горами. И ни одно живое существо с самых времен демонов не имеет возможности проникнуть в Каракурт никаким иным способом, кроме как через Мертвое ущелье. Хотя, мы то сумели пройти сквозь пещеры, вот только после моих экспериментов ими уже вряд ли кто сможет пользоваться.
— Придется и дальше идти с факелами, — заметил Кир. — Тут не слишком-то светло!
— Может отдохнем полчаса? — предложила я драконам. — Мы измотаны, а что впереди — неизвестно, нужно немного перекусить и набраться сил!
Дан не возразил, хотя я ожидала от него сразу целую кучу различных доводов, по которым мое предложение было бы отвергнуто! Вместо этого он утвердительно кивнул, и весь отряд разместился возле небольшого деревца.
Я за обе щеки уплетала выделенную мне лепешку, запивая ее холодной водой. Запасы провизии катастрофически истощились, воды почти не осталось, в последнее время у нас как-то не было возможности пополнить фляги.
— Итак, в этом месте Лийские горы наиболее узкие, — начал излагать свой план Аллейдан. — Если пойдем быстро, то за пять-шесть часов окажемся на той стороне.
— И если не будет желающих усложнить наш переход, — добавил многозначительно Рурк.
— Да. И это тоже, — не стал отрицать дракон. — Лори всех нас прикроет мощным щитом. Пойдем цепочкой. Первый — Кир, потом Лори, Лана, Слава, Рурк и замыкаю я. Если что-то случится, то у меня к тебе, Слава, есть огромная просьба.
— Я вас внимательно слушаю!
— Не лезь в пекло! Будет возможность — бегите с Ланкой и даже не оглядывайтесь, ясно?!
— Нет, не ясно...
— Слава, — тихо взвыл от досады дракон. — Ну почему ты всегда все делаешь наперекор?!
— Хорошо, обещаю, что сделаю все, как ты скажешь, — я послушно смотрела на него, сложив руки на коленях и терпеливо ожидая продолжения разговора.
Древнейший чуть не поперхнулся своей лепешкой, не веря своим ушам, благо сидевший рядом Рурк похлопал его по спине. Такой покладистости он от меня никак не ожидал. Но стоит сказать, что Дан не поверил мне ни на секунду, пусть и говорить в ответ ничего не стал.
— Лори, скажи мне только одну вещь, — дракон отвернулся от меня, обращаясь теперь к эльфу. — Как долго продержится твой щит, если на нас действительно нападут?
— Это от многого зависит, — ответил тот, после недолгих раздумий. — Сколько будет нападающих, какова их сила, владеют ли они магией. Защитная сфера может и полчаса держатся, а может лопнуть через две минуты...
— Нехорошо...
— Неужели нет никаких сведений по поводу того, что таится впереди? — удивилась Лана.— Я думала, что драконы точно хоть что-то знают!
— Интересно, почему же ты так думала? — вскинулся Кир.
— Так, это ж совсем рядом с вашей горой! — спокойно пояснила девушка. — Вполне логично предположить, что вы захотите знать как можно больше о столь неприятных соседях.
— Вообще, мы не раз посылали туда разведку, — тихо начал Дан. — Жаль, результатов никаких не получили.
— Ваши драконы не вернулись? — мягко говоря, я была поражена. Каюсь, знала, что и гномы, и эльфы, и люди уже тысячи лет стремились проникнуть в Каракурт. Правда, друг другу в этом они никогда не признавались. Но вот то, что и драконы бесславно провалились в этом деле, стало для меня настоящим открытием.
— Всего было четыре экспедиции, — Кир предостерегающе посмотрел на Дана, но тот, кажется, проигнорировал своего наставника. — Первый и второй разы в ущелье ушло по пять драконов, скажем так, пробные попытки, так ничего и не принесшие, кроме усиления страха перед этим местом. И вестей от посланных отрядов тогда, как вы уже поняли, так и не дождались. Третий раз участников было семеро, но ведь это потрясающая мощь! Даже один дракон в бою — это машина для убийства, а уж целых семь... И опять — нулевой результат. На четвертый раз их было десять, и попытка эта была предпринята уже по указу моего отца лет шестьдесят назад.
— Они тоже не вернулись? — поняла я.
— Именно, словно испарились, даже на телепатическую связь не выходили. Знаешь, у драконов телепатия в крови, даже не знаю, как объяснить. Но мы можем почувствовать друг друга на любом расстоянии, через любые преграды. А наших воинов мы перестали ощущать уже через несколько часов после начала экспедиции.
