— Мне от этого не лучше!
— А кто с этим спорит? Вот только я уверен, что впереди еще много подобных испытаний.
Дальше я молча шла за драконом, шлепая по полу босыми ногами. Пальцы уже начали подмерзать, а холодный камень никак не способствовал их обогреву. Может, стоило плыть в сапогах? Ну помучилась бы слегка в воде, зато потом — красота и уют! Я отогнала от себя эти мысли, посчитав их слишком незначительными в данных обстоятельствах.
— Дан, Кир мне как-то говорил, что осенью у тебя свадьба? Это правда? — вдруг, неожиданно даже для самой себя, спросила я дракона.
— Должна была быть, — уклончиво и не совсем охотно ответил мне Древнейший.
— Не переживай, найдем камень, уничтожим ключ, разберемся с Тиррой, и к осени еще и жениться успеешь! — успокоила я его.
— Слав, ну почему ты вечно находишь такие глупые темы для разговора? — не выдержал Аллейдан и нервно засмеялся. — Мы сейчас в таком опасном месте, кругом твари и ловушки, а ты интересуешься моей свадьбой?
— А какая разница, о чем говорить? Хотя если не хочешь отвечать, не надо, я же не могу вытаскивать из тебя правду клещами?
— Ладно, — дракон горько вздохнул. — Но тут и говорить не о чем. Свадьбы не будет. Слишком многое изменилось — и вокруг меня и во мне самом.
— А...
— Но больше я не хочу это обсуждать! — опередил мой следующий вопрос он. — Лучше будь внимательной и никуда не наступи, не хватало очередной порции стрел в спину!
Какой же он злопамятный! В Лиде это вышло совершенно случайно!
Дан чуть приостановился и медленно обошел по кругу небольшой участок пола. По мне он ничем не выделялся из общего фона, и почему дракон решил вдруг избежать с ним встречи, так и осталось загадкой.
— Что-то нехорошее?
— Как тебе сказать, не уверен, но рисковать не стоит.
Все-таки хорошо, что мой проводник — дракон! С его природным чутьем и тонкой интуицией мы смогли избежать большинства расставленных здесь ловушек.
Вещают же умные люди — не говори "гоп", пока не перепрыгнешь! Только меня, по всей видимости, ничего не спасет. Не успела я еще толком порадоваться, и уже на следующем повороте мы вновь очутились в тупике. И мне это совсем не понравилось.
Я недоуменно смотрела на дракона. Он же говорил, что теперь знает путь, неужели четвертый рисунок солгал, или может Дан просто ошибся? Но Древнейший был поражен ничуть не меньше меня.
— Это невозможно! Если три предыдущие схемы неправильны, то оставшаяся в любом случае верна! Это логично!
— Ты нигде не ошибся на поворотах? — на всякий случай уточнила я. — Возможно, в спешке мы не туда свернули?
— Нет, я уверен, что шел правильно! Я еще никогда ни в чем не был так уверен! Мы следовали точно по четвертой схеме!
— Тогда я не знаю, в чем дело... — я действительно никак не могла сообразить, зачем же изображения вообще поместили на воротах, если ни одно из них не указывает нужного пути и не может нам помочь? Может, это все-таки была ловушка? Или какая-то головоломка? Ведь надпись над воротами стерлась, и мы не смогли ее прочесть. Может, не все так просто, как кажется на первый взгляд, и эту необычную загадку нам еще предстоит решить?
Я не раз имела возможность убедиться, что подземелья Скрилла коварны и непредсказуемы. Хотя...я ведь знала, на что шла.
Дан, еще секунду назад спокойно стоявший на месте, как-то странно пошатнулся и облокотился рукой о стену. Мне на миг показалось, что он вот-вот упадет.
— Дан? — я испуганно подскочила к побледневшему дракону. — Что такое?
Но он мне не отвечал. Он невидящим взглядом смотрел в пустоту, наваливаясь на стену и кое-как удерживаясь на ногах.
— Дан?
— Слав, беги...
— Что?
— Слав, что-то заставляет меня перевоплощаться! — Древнейший с большим трудом говорил, и слова еле-еле можно было разобрать. — Я долго не продержусь, нет сил сопротивляться.
Он упал на колени, продолжая держаться за стену как за последнюю спасительную соломинку.
Я в ужасе смотрела на друга. Если это действительно так, то, приняв истинную форму, Дан здесь же и умрет — слишком узкий коридор и слишком низкий потолок. Его элементарно раздавят стены. И у меня не будет никаких шансов, если я буду рядом с ним.
— Что ты чувствуешь? — я лихорадочно старалась вспомнить — какое заклинание может так действовать на драконов, но в голову вот так с налету ничего путного не приходило. — Жжет в груди или наоборот холод?
— Беги!!!! — уже зарычал дракон, и я в ужасе смотрела на его удлинившиеся клыки и тонкие змеиные зрачки. — Я больше не протяну...
Вот демон, когда же это началось? Что стало сигналом к началу превращения, что подтолкнуло его к трансформации?
Мы зашли в тупик, тогда-то и начался процесс...
Я судорожно осматривала окружающее нас пространство. Нельзя бросить его здесь, оставить на верную смерть, забыть обо всем, что он сделал для меня... Нельзя предать, ибо ты сам никогда не был им предан...
Но вокруг были самые обычные стены. Камень, истертый прошедшими веками, но ни намека, ни следа таинственного заклинания...
А что если...
Дракон упал к моим ногам, и я видела как рядом с ним дрожит воздух, как сгущается яркое облако, и я прекрасно помнила, что за этим последует.
Я прикрыла глаза, стараясь перестроить зрение, и посмотрела на этот мир уже с другой стороны — со стороны магических полей. Блеклость и серость камня ушли, расцветив коридор яркими вспышками разнообразных аур. Вот свечение тех же стен, вот синеватый блеск наших пульсаров, вот ярко-алая сфера силы вокруг дракона...А вот...Я пораженно смотрела на тонкие полупрозрачные нити, паутиной опутавшие весь коридор. Здесь же не было ни локтя свободного от этой гадости места! Их было так много, они были повсюду, целые клубки, переплетающиеся друг с другом и опутавшие Дана с ног до головы.
Это сеть — самая простая, самая опасная и самая надежная ловушка. На тонкие нити такой паутины можно посадить любое из известных магу заклинаний. И нейтрализовать такое волшебство получится лишь тогда, когда вы распутаете всю паутину.
А это невозможно...
Невозможно, если только не знать один очень важный маленький секрет. Учитель не раз рассказывал мне о подобных магических сетях, и все они имели свое уязвимое место — центральную нить. Найди, потяни, и вся паутина рассыплется на куски безобидной веревки. Вот только найти эту нить не так-то просто. А времени у меня нет. Вообще.
Пора решаться. Или спасать себя и бежать, или попробовать помочь дракону, но тогда я уже убежать не успею...
Я без раздумий кинулась к паутине, стараясь отыскать ее сердцевину. Сейчас главное не отвлекаться, а то магическое зрение уйдет, а вернуть его не так-то просто. Я бестолково металась по коридору, но не видела нужной паутинки. Их были тысячи, тысячи тысяч, но мне то была нужна всего одна!
А Дану было все хуже и хуже... Максимум минута, может полторы — теперь я поняла, что на драконе лежит Печать истинной сущности. Мне-то что, а у него выхода нет, это конец.
И тут я ее увидела. Самая неприметная, чуть смещенная в угол, но пульсирующая намного сильнее остальных...Сомневаться некогда, но и потянуть просто так за нее нельзя. Нужна сила, нужна мана, магическая энергия, при выплеске которой паутина разорвется. А после встречи с прожорливыми слизнями у меня ее нет. Совсем нет...
Сияние за моей спиной стало еще ярче...
Я словно вновь оказалась в Ворфхарде перед больным маленьким гномом и ненасытной пентаграммой, я будто бы опять стояла в Лийских пещерах, сражаясь с пауками. Мне нужна была сила, но взять ее можно было только из собственной ауры...Нельзя, опасно, неразумно...но выбора нет. По иному для Дана нет отсюда выхода.
Я вдохнула воздух полной грудью и изо всех сил потянула за искрящуюся нить. Я вложила в это движение все, что только могла, отдала последние крупинки, не жалея ничего. И внутри в туже секунду взорвался огромный слепящий огненный шар, разлилась по телу странная волна спокойствия и умиротворения, а потом пришла темнота с одним единственным вопросом — успела ли я?...
Я открыла глаза. Перед носом летал мой синеватый пульсар, безмятежно раскачиваясь из стороны в сторону. Где-то невдалеке еле слышно капала вода, но главное — рядом со мной я слышала размеренное дыхание дракона.
Резко повернув голову, я поняла, что Дан действительно лежал рядом и все еще находился в ипостаси человека. Но на этот раз он не был таким бледным, да и общее впечатление производил гораздо более радужное и оптимистическое.
— Ты как? — я на четвереньках подползла к дракону и облокотилась о стену возле него.
— Ужасно, — в его голосе осталась непривычная хрипотца и чуть различимые рокочущие нотки. — Словно перекрутили через мясорубку, — он улыбнулся. — Причем несколько раз.
Ну слава Едину! Если говорит, значит все в порядке.
— Мне показалось, что я была без сознания.
— Вроде нет, — дракон тоже приподнялся и прислонился к стене плечом. — Хотя последние минут пятнадцать у меня словно в тумане...
Я сидела, прикрыв глаза, и даже не хотела думать о том, что нам все же предстоит сейчас идти дальше.
— Слав, а у тебя были родственники среди эльфов? — невинно поинтересовался дракон. — Или может, тебя какая-нибудь нечисть покусала?
— Это такой своеобразный комплимент? — я горько вздохнула, стараясь особо не обращать внимание на глупый вопрос Древнейшего. — Хотя меня в последнее время кто только не кусал. Кому не лень, тот и покусал.
— Да мне просто интересно, почему у тебя эльфийские уши?
— Это не смешно, — я сурово развернулась к Аллейдану, но с удивлением обнаружила полное отсутствие улыбки на его лице. Он смотрел на меня очень серьезно и очень задумчиво.
Моя рука непроизвольно рванулась к уху...
— Что за!
Я с ужасом ощупывала удлинившееся и заострившееся ухо. Свое собственное — уж в этом сомнений нет. Но одновременно не мое!
Боже...да у меня же уши сейчас совсем как...как у демоницы из сна!
— Что со мной? — я в панике подскочила с места, не зная, куда бежать и что делать.
Аллейдан поднялся вслед за мной и успокаивающе обнял.
— Не горячись. Мы во всем разберемся, только не пугайся раньше времени. Ладно?
— Не пугайся! — мне хотелось кричать. — Это не у тебя покраснели волосы, это не у тебя уши выкидывают сюрпризы! — мне тут же вспомнились мои жуткие змеиные глаза.
Уж если все собрать вместе, то только прививки от бешенства и не хватает.
— Может меня и вправду кто-то покусал? — я готова была поверить во что угодно, лишь бы отойти от мысли о том, что я медленно, но верно превращаюсь в свое собственное демоническое отражение в зеркале.
— Вряд ли...Это что-то другое, — не согласился Древнейший, убив сразу все мои глупые надежды. — Слав, давай разберемся со всем на поверхности. Осталось немного, и надо продолжить поиски камня.
— Я знаю, знаю, но когда же это все закончится? Когда?
Он ничего не сказал, только сильнее сжал меня в объятиях, и я уткнула дракону в грудь. Он прав — надо идти. Но куда — последняя схема привела нас в тупик, что делать теперь?
— Дан, ты говоришь, что первые три рисунка оказались неверными.
— Да.
— Но и четвертый соврал!
— Да.
— То есть каждый из них неправильный?
— Да, — в третий раз подтвердил Древнейший.
— Неправильный по отдельности. А если смысл немного в другом? Если нам и не нужно было проверять их все. Опять таки — по отдельности. Что если нам нужно было посмотреть на изображения, как на единое целое? Действительно, зачем четыре плана лабиринта, если лабиринт всего один? Значит и рисунок должен быть один — надо только верно его получить, составить из кусочков. Как нужно будет составить и сам ключ из камней и кольца.
— Это с каких пор к тебе приходят столь гениальные идеи? — Дан был ошарашен моей только что построенной логической цепочкой.
— Вот как получаю очередную дозу адреналина в кровь, так сразу и голова начинает работать, — съязвила я. — Хотя неизвестно, станет ли моя версия правильной.
— Мне нужно немного подумать, — дракон прикрыл глаза, тщательно вспоминая рисунки лабиринта на створках ворот. — В принципе, это вполне возможно, но тогда нам следует немного вернуться назад.
Взявшись за руки мы побрели по коридорам...Возвратились на два поворота и затем свернули налево, потом направо, потом дракон передумал и все же выбрали левый поворот. Это длилось целую вечность, лабиринт был нескончаемым, ноги ломило он усталости, голова трещала, лопаясь от боли. Но когда впереди появился чуть мерцающий свет у нас с драконом будто бы открылось второе дыхание.
Мы были так близко! Последний рывок! Чуть-чуть!
Мы почти дошли, когда пол впереди начал проваливаться, а из образовывавшихся дыр на поверхность выползало нечто ужасное...
Толстое серое и на вид какое-то шероховатое тело, издалека так похожее на старое дерево. Множество его длинных по-змеиному извивающихся отростков пробили стены и поползли по потолку. С первого взгляда — растение, но двигается как-то слишком странно — резко, стремительно, как настоящий хищник... И эта зараза плюс ко всему начала лопаться, трескаться по швам, выливая нам под ноги тягучую густую слизь! Это было самое ужасное зрелище из всех, которые мне доводилось видеть в жизни. Красноватая жидкость текла из отверстий в чудовище, словно из разинутой пасти.
— Это же корни! — понял наконец Дан. — Но это какие-то неправильные корни!
— Ты такой наблюдательный даже зависть берет!
— Стараюсь помаленьку, куда ж деваться!
Я вслед за драконом вытянула из ножен свой меч. Но сомневаюсь, что он сейчас чем-то сможет мне помочь. Я внимательно следила за нашим противником, но никак не могла разобраться в бесконечной путанице его длинных отростков.
— Попытаемся прорваться, пока оно не заполнило весь коридор и не закрыло путь!
— Ты рехнулся?! Я ни за что не полезу прямо вперед!
Я видела, как из пола появляется пасть чудовища — страшные челюсти со множеством острейших клыков.
— Нет, я боюсь, оно же схарчит нас за милую душу! Плюс, мы босые, а добровольно лезть в эту неизвестную красную жидкость я не хочу!
— Мы еще успеем пролезть вверху, под потолком! — возразил Дан, таща меня все ближе и ближе к корню-переростку.
— Твой юмор не уместен в такое время!
Дан словно в тисках стиснул мою руку и резво побежал вперед, прямо в пасть чудовища. До красной слизи оставалось всего несколько шагов, когда дракон со всей силы закричал:
— Читай заклинание левитации!
А я с дуру взяла и прочитала, хотя прекрасно знала, что ничего путного из этого не получится.
Мы послушно взмыли под потолок и по инерции продолжили скольжение вперед. Тварь развернула свою морду к нам, но не успела всего на какой-то миг. Пролетая мимо Дан одним взмахом меча отсек большую половину пасти странного зверя. Существо дико взвыло, завизжало так, что в ушах лопались перепонки, и поспешно уползло обратно в трещину пола.
Мы летели от силы еще шагов двадцать, а потом смачно плюхнулись прямо на пол. Но дракону и этого показалось мало, он тут же вскочил на ноги и, подхватив меня под локоть, побежал вперед.
