Прошло минут пятнадцать, но ничего необычного я так и не заметила. Вернее, не замечала, пока на расстоянии в несколько шагов от нас не зашевелились густые заросли кустарника. Я затаилась и начала всматриваться вперед намного пристальнее, стараясь хотя бы предположить, что же скрывается в глубине леса. Сомневаюсь, чтобы это был слишком большой зверь, уж с огромными габаритами так тихо красться по лесу просто невозможно. Вероятно, таинственный житель Каракурта не больше человеческого роста. В итоге, положив конец всем моим мучительным догадкам, на небольшое открытое пространство, хищно озираясь по сторонам, осторожно вышел необычный зверь. Изящный, гибкий и чем-то напоминающий огромную кошку. Блеснули в сумраке зеленые глаза твари, и она уже намного увереннее направилась дальше, постепенно отходя от наших деревьев. Из-за царившего кругом сумрака я практически не различала окраса зверюги, но могла с определенной долей вероятности предположить, что она какая-то пятнистая, чуть рыжевато-коричневая с черными неровными кругами по всему телу. Хотя поручиться не могу — уж очень темно для более подробного ознакомления с ее внешностью.
Стоило твари только отойти от кустов, а мне облегченно вздохнуть, как следом выскочило идентичное существо и тут же направилось за своим собратом. За вторым вылез третий, затем четвертый и пятый. Слева расплывчатыми пятнами замаячили еще несколько.
У меня похолодели пятки. Что за чудеса бродят по этим лесам, оставалось для меня загадкой, но я сильно сомневаюсь в том, что мне захотелось бы когда-нибудь столкнуться даже с одним таким представителем здешней фауны на узкой тропинке.
Почти все звери уже исчезли из виду, когда из этих же самых кустов вылезла последняя "киса". Эта не спешила покидать понравившуюся территорию, она осмотрелась, присела и начала усиленно чесать свое ухо задней лапой. При этом выглядела она столь безобидно, что я и представить не могла, какую опасность она в себе таит. Неужели из-за каждого подобного экземпляра мы станем лазить на деревья? Тогда и за целый лунный цикл до Скрилла не доберемся!
Зверюга довольно встряхнулась и щедро зевнула, показав нашему отряду уникальную челюсть, оснащенную по всем законам жанра идеальными инструментами для убийства. При этом ближайшая трава в радиусе нескольких шагов от твари мгновенно пожелтела и начала оплавляться. Вот что неожиданно, так неожиданно...
Догадка о том, кто перед нами предстал, возникла в моей голове мгновенно. Но поверить в подобное не решилась с первого раза даже я. Видимо, для того, чтобы полностью развеять все мои сомнения тварь зевнула еще раз, и мертвый круг значительно расширился.
Теперь от неверия не осталась ни следа. Прямо под моим деревом вольготно сидела на земле самая настоящая нунда — один из опаснейших монстров. Огромная кошка, обладающая болезнетворным дыханием, способная при должном желании одним своим выдохом уничтожить небольшую деревеньку. Нам просто несказанно повезло, что она всего лишь зевает. Ведь справиться с подобной нечистью под силу только целому отряду опытнейших магов, желательно с архимагом в придачу для полной уверенности. А уж девять штук подобной "радости" станут причиной смерти и для целого войска, не говоря уже о нашем отряде. Даже я прекрасно знаю, что стая нунд всегда действует как единое целое.
Желание вообще когда-нибудь слазить с дерева пропало насовсем, и я твердо решила, что жить буду именно здесь, и никакие уговоры меня не переубедят.
Пятнистая киса еще раз почесала ухо и быстренько потрусила следом за ушедшими вглубь леса сородичами. Посидев для верности наверху еще минут двадцать, мои друзья слезли на землю и сняли с себя наложенные заклинания. И, конечно, тут же обнаружили мою пропажу.
— Где Слава? — Дан в упор смотрел на Кира.
— Была рядом на дереве, я уверен!
Дабы не нервировать команду (а в особенности одного очень вредного и вечно недовольного дракона) я загнала свой страх глубоко-глубоко и все же слезла, отменив все заклинания.
— Тебе обязательно нас постоянно пугать и заставлять переживать? — как бы между прочим уточнил Дан, попутно доставая карту и что-то сверяя на ней с окружающей местностью.
— Конечно! Вся моя жизнь — это вечное желание тебе досадить, Древнейший! — и чего он так на меня взъелся, неужели никак не простит мне мою выходку в пещерах? Или дуется за что-то еще?
— Ладно, хватит ругаться, надо идти, — Кир уверенно пошел вперед, раздвигая руками нависающие к самой земле ветки деревьев. Нам не оставалось ничего другого, как только последовать прямо за ним, отложив все споры и недовольства на потом.
— Заночуем здесь, — вынес свой окончательный вердикт Дан.
Не знаю, как там обстояли дела с положением солнца на небе, но, по моему личному мнению, мы шли по этим лесным дебрям уже целую вечность. Пара минутных остановок за целый день и опять в дорогу. Причем монотонность окружающего пейзажа с каждой минутой давила на сознание все сильнее и сильнее, и если к царившему в лесу сумраку я еще привыкнуть кое-как смогла, то постоянная борьба с вездесущими ветками деревьев и колючим кустарником была просто невыносима. Я сто раз возблагодарила небеса за то, что после стаи нунд на нашем пути больше не встречалась никакая здешняя нечисть. Расход маны еще и на борьбу с ними убил бы меня окончательно. Поэтому как только Дан оповестил нас о начале привала на ночь, моей радости не было предела, да и все остальные члены отряда вздохнули с превеликим облегчением.
— Костер не разжигать, не то нас тут же заметят, а как вы сами понимаете, это не самый желательный исход, — заранее предупредил нас Кир. — Да и огненные светлячки лучше не использовать, кто знает, может какая-нибудь разновидность здешних тварей чует магию.
Замечательно! Мало того, что без огня накрылся медным тазом наш ужин, так мы еще и без света останемся! Кроме всего вышеперечисленного остро встал вопрос еще и о том, как поставить защитное поле на ночь, если, по словам Кира, магию лучше вообще не применять? Но, с другой стороны, и без защиты нам тоже придется очень туго в случае нападения. Короче, куда не кинь — всюду клин.
Пока я, Лана и Рурк (и, конечно, вечно мешающийся под ногами феникс) подготавливали место для ночлега, а Кир бродил по ближайшим окрестностям с целью разведки, Дан и Лори бурно обсуждали возможности построения магической обороны вокруг нашего лагеря. В один прекрасный момент мне стало казаться, что они попросту поубивают друг друга, но договориться так и не сумеют. Хотя минут через двадцать ожесточенных боев они все-таки нашли компромисс и все решили.
— Лори сейчас установит не слишком сильное защитное поле. Оно скорее предупредит нас о появлении врага, но вряд ли сможет надолго защитить. Поэтому ночью я, Кир, Лори и Рурк будем по очереди дежурить, чтобы в случае чего тут же разбудить всех остальных.
— И для того чтобы прийти к такому выводу вам пришлось полчаса спорить? — я улыбнулась. — М-да...
Дан обиделся, да и Лори прожег меня негодующим взглядом. Ничего, пусть подумают над своим поведением, может в будущем станут чуть умнее.
Печеная лепешка и вода на ужин заставили нас пасть духом окончательно и бесповоротно. Я уже была готова отбиваться от целых орд всяких тварей, лишь бы разжечь костер и хотя бы выпить горячего травяного чаю. Друзья мою позицию явно разделяли, вот только озвучить свои мысли по этому поводу вслух так никто и не решился. Хотя Никс, сидя на моем плече, по-человечески горько и долго вздыхал.
Удручало еще и то, что на протяжении всего пути нас постоянно донимали всякие букашки-таракашки. Их в этом лесу было столько, что и не описать. Они так и норовили залезть под одежду, забраться на голову и с великим удовольствием попить нашей кровушки. Ползущие твари, летающие, прыгающие...Караул! Ожесточенно чесались и ругались даже наши невозмутимые драконы. Но от этих пронырливых и голодных созданий нас не спасало ничто!
Я укладывалась спать, лелея надежду на то, что рано или поздно все наши мучения закончатся, и я вернусь домой, в свою теплую и мягкую кровать и не буду больше вздрагивать от каждого шороха, боясь увидеть в темноте окружающего пространства две красные точки. Жаль, что это будет еще очень и очень нескоро. Но пока жива надежда, жив и человек.
Первым на пост сел Кир, а все остальные улеглись спать, и вскоре наш небольшой лагерь накрыла звенящая тишина. Уснули ребята, притих под боком мой вертлявый крылатый питомец, и только Ланка, лежащая вроде довольно далеко, крутилась еще очень и очень долго. Я думала, сейчас уляжется и все-таки даст мне нормально заснуть... Ан нет, спусте какое-то время она все же не выдержала и, тихо подкравшись поближе к моей лежанке, зашептала:
— Слав ты спишь?
— А ты как думаешь? Заснешь тут, когда ты постоянно под боком крутишься! — тихим шепотом ответила и я ей.
— Слав, я знаю, что это глупо, но я никак не могу уснуть. Вроде бы так устала за целый день, вымоталась, а сон все не идет.
— Ничего, просто тихо полежи, подумай о чем-нибудь хорошем, — посоветовала я, сладко вытягиваясь на спине.
— Слав, я кажется совсем того, — смущенно призналась подруга.
— Что того?
— Ну, влюбилась я, Слав. Совсем-совсем.
— А что я могу тебе сказать по этому поводу? Я конечно за тебя искренне рада, да только помочь не смогу в виду отсутствия собственного опыта.
— Да я просто так сказала, знаешь, как сильно хочется хоть с кем-нибудь поделиться.
— Конечно, говорить о том, что Рурк старше тебя почти в десять раз — бесполезно?
— Слава! Я же не возмущаюсь из-за того, что Дан старше тебя больше чем в двадцать раз!
— А я его и не люблю, между прочим! — вскинулась я, зашипев, но потом опять понизила голос, не желая будить остальных. — У него невеста дома есть, а скоро может еще и куча детишек появится! Поэтому лучше даже не начинай!
— Вереслава, ты хоть сама себя не обманывай, ты же смотришь на него, как кот на сметану! С безграничным обожанием в глазах!
— А вот и нет!
— А вот и да, ты только не хочешь этого замечать!
— Ладно, хватит! Нам осталось только переругаться для полного счастья! Нравится тебе Рурк — ради Едина. Счастья вам и полного согласия. Я всегда тебя поддержу, даже если ты влюбишься в сосну в этом лесу. Я готова на то, чтобы изредка вас навещать и дарить подарки! Вот только не надо приписывать мне того, чего в действительности нет!!!
— Хорошо, договорились, — как-то слишком легко согласилась моя подруга и, сладко зевая, развернулась, чтобы уйти к своему лежаку. — Спокойной ночи.
— До завтра.
Теперь сон не шел ко мне. А Ланка, напротив, заснула довольно быстро. Нет, ну где же справедливость — я вас спрашиваю?!
Я еще немного поворочалась, повздыхала, поругала подругу, и как-то совсем незаметно для себя провалилась в темноту...
Снился мне очень странный сон. И я ведь прекрасно знала что сплю, и была уверена в том, что лежу посреди заброшенного царства демонов Каракурта в лесу, но тем не менее окружающая обстановка была столь реальной, что я непроизвольно начала сомневаться в том, где действительно сейчас нахожусь.
Я стояла посреди знакомого и любимого дедушкиного кабинета в нашем Императорском дворце и отрешенно смотрела на себя в огромное старинное зеркало. Оно было настолько большим, что я прекрасно отражалась в нем в свой полный рост. На протяжении нескольких минут я внимательно себя изучала. У меня были прежние такие знакомые и любимые каштановые волосы, привычные зеленые глаза, неброская школьная форма. Все было как всегда, но что-то точно было не так. То ли чего-то не хватало, то ли что-то было лишним. Не знаю, но отражение было непривычным, словно там, в зазеркалье стояла не я, а кто-то чужой.
Я оторвалась от зеркала и рассеянно бросила взгляд на свои руки. Потом посмотрела на песочные часы, стоящие на столе, но затем опять судорожно перевела взгляд обратно на руки, с неверием рассматривая их...И тут же поняла, что именно показалось мне странным. Моя кожа...С ней явно было что-то не так, потому что теперь каждый кусочек моего тела, который не прикрывала одежда, имел отчетливый медно-золотистый оттенок. Я дрожащими руками начала закатывать рукава, расстегнула ворот мантии, открыв шею и грудь, но и там кожа была такого же страшного цвета. Теперь я обратила внимание еще и на то, что все пальцы на моих руках были "украшены" длинными и острыми когтями, а волосы, упавшие на лицо, вновь стали ярко-красными. Я в диком ужасе взглянула в зеркало, только там я так и осталась прежней — самым обычным человеком. Жаль, что длилось это совсем недолго. Изображение внезапно подернулось легкой дымкой, начало словно плавиться и менять форму, а с ним вместе изменялась и я. Теперь внутри стояла та самая странная я, которую я могла видеть вне зеркала, я реальная стала совпадать с зазеркальной. И в довершении ко всему сейчас в зеркале у меня были жуткие змеиные глаза, а главное огромные, свисающие в сложенном состоянии почти до самого пола красные кожистые крылья, так похожие на крылья летучей мыши.
Я словно вновь видела иллюстрацию в книге моего учителя о расах нашего мира. Из зеркала на меня смотрел демон, и я это прекрасно поняла...
— Теперь узнаешь? — ироничный голос зазеркальной меня, и кривая злая ухмылка на таком знакомом и родном лице. — Привыкай, малыш, теперь мы с тобой будем именно такими...Привыкай...
И я закричала, закричала так дико, так жутко, как не кричала еще никогда в своей жизни. Я кричала, стараясь избавиться от страха и шока...Кричала и кричала, не в силах остановиться...
Дан со всей силы тряс меня за плечи до тех пор, пока я не проснулась окончательно и не взглянула на него более или менее осмысленным взглядом. Он осторожно меня отпустил и легонько дотронулся рукой до моей щеки.
— Тебе приснился кошмар? Почему ты так кричала?
Я даже не обратила на дракона внимания, вместо этого тщательно проверяя себя дрожащими руками на наличие крыльев, когтей, клыков и прочего увиденного во сне. И только убедившись в своей полной нормальности, я посмотрела на всех своих друзей, скучковавшихся около моего спального мешка и обеспокоено на меня поглядывающих.
— Слав, что же тебе такое снилось? Ты же всю окрестную нежить распугала своим криком. Она сейчас либо толпой бежит в нашу сторону, либо еще большей толпой бежит прочь. Даже баньши от стыда за свою никчемную попытку тебе подражать с позором уйдет на пенсию! — да, Ланка всегда умела утешать...
Я с благодарностью выпила принесенную Лори воду и попыталась выровнять дыхание. Таких ужасов мне еще не снилось, это надо же такое увидеть, ведь так и поседеть недолго! Меня до сих пор ощутимо трясло, а руки не слушались вовсе. Я все еще отчетливо слышала в голове этот странный голос. "Привыкай"...
— Ты нормально себя чувствуешь? — Рурк присел рядом. — Если что-то не так — расскажи, мы постараемся тебе помочь.
— Все в порядке, я просто устала и перенервничала за день, вот и результат. Выдумала всякую ерунду, да и сама испугалась, — по крайней мере, верить хотелось именно в это.
