— Щас придет в себя и продолжит охоту, — пояснил он, и я моментально увеличила скорость своего передвижения. Животинку мы обидели — теперь не стоит питать иллюзий насчет того, что она с нами сделает при следующей встрече.
Мы даже не вбежали, мы ветром влетели в огромный круглый зал. Остановились лишь благодаря чуду, с трудом затормозив прямо возле алтаря. Нежно-голубого цвета каменный постамент (как такое возможно, так и осталось под вопросом) был весь расписан серебряными символами "магии", уж эту руну я всегда узнаю. А в самом центре в небольшом углублении лежал камень.
Неужели...Так долго идти к цели...и вот она, так близко...
Я протянула руку. Последний шаг, последний вдох...Столько потрачено сил и времени!
— Я знала, что рано или поздно ты придешь сюда.
Я резко обернулась и нос к носу столкнулась с...собой. Прозрачный силуэт, немного размытая фигура, ну уж себя, а тем более свой голос, я точно смогу опознать! Все, безобидный бред перерос в буйное сумасшествие, такое не в силах объяснить уже никто!
— На небе две соединенные луны, и ты можешь видеть алтарь. Ты так к этому стремилась. Так чего же ты боишься? Бери — ты заслужила право обладать этим камнем.
Очередная ловушка? Да нет, не похоже. Да и ожидать подлости от самой себя как-то странно.
Я смело положила руку на камень, сжала покрепче и оторвала от постамента. От греха подольше тут же пихнула третью часть ключа в сумку, висящую через плечо.
— А я думала, так и не решишься, — засмеялась фигура. — Камень — это не просто часть ключа, это еще и безумная сила, но сила всегда означает еще и непомерную ответственность. Готова ли ты принять это?
— Не знаю, — честно ответила я.
— Зато я знаю, — я сама себе улыбнулась. Разве может быть что-то более невероятное? — Первоисточник покоится в Бриллиантовом лесу среди древних магических камней в Истоке — селении друидов. Не жди от них помощи, ведь ты принесешь на их землю зло и потянешь зло за собой...
— Но как мне уничтожить ключ?! — я искренне надеялась, что Хранитель ответит на мой вопрос.
— Уничтожить? — удивилась она. — Ну, если пожелаешь, я скажу. Все очень просто, ключ откроет Врата или не откроет их. Что именно предпочтет сделать ключ, то и случится. Разве может быть что-то иное? Так предрешено заранее, так написано свыше...Желание ключа — вот итог...
— Как это так? — я могла задать еще сколь угодно много вопросов, вот только уже никто бы мне на них не ответил. Призрачный силуэт бесследно растаял в воздухе.
— Что за издевательство! Все что она сказала — одна сплошная загадка! Я возмущенно скрестила руки на груди, поворачиваясь к дракону. Дан безмолвно стоял в стороне над чем-то размышляя. — Эй, ты все еще здесь или ушел в себя, и мне можно не надеяться на общение?
— Тебе случайно не показалось странным то, что этот Хранитель был так на тебя похож? — вдруг очнулся он.
— Показалось, — не отрицала я. — Но забивать голову еще и этим, так и головы не хватит. У меня еще целое море более важных нерешенных проблем. А что до того, что похож, так я не обижаюсь, мне, в общем-то, без разницы. Все равно она так и не ответила на мои вопросы.
— А ты заметила, что на этот раз мы не перенеслись? И в Лиде, и в Эльфтоне сразу после встречи с Хранителем ты оказывалась на поверхности, а тут...
— Значит, в этот раз придется выбираться самим.
— Не хотелось бы плыть назад, признаюсь честно. Разозленный корень, кислотное озеро, голодные слизни, блуждающая по залам дворца Пелагиаль. Нет особого желания встречаться.
— Давай телепортируемся! — предложила я. — Но гарантий я не даю, предупреждаю заранее. Поэтому парочка лишних щитов и подводное дыхание нам не помешают.
— Ты ведь телепортировалась в тот раз, когда мы впервые встретились в Мелирре? — уточнил Древнейший.
— Да, во Дворец, — не почувствовав подвоха, ответила я.
— Тогда мы обречены...— дракон послушно протянул мне руку.
— Не будь пессимистом! — я активировала подводное дыхание, обновила все щиты и мгновенно прочитала заклинание телепортации.
Свет померк, но в этом была виновата не я. Вернее я, но не совсем, скажем, виновата косвенно, а не прямо...Что-то даже я запуталась...
В общем, мы с драконом бултыхались в воде буквально в десяти шагах от берега. Над головой раскинулось ночное небо с яркими мерцающими звездами, танцующими в хороводе вокруг двух огромных соединенных лун. На сегодня пришелся пик двоелуния, и бархатная ночь была как никогда прекрасна, хоть и казалась абсолютно черной по сравнению со светом, исходившим от алтаря. Именно из-за такой резкой смены освещения я на мгновение словно ослепла.
— Ты смотри, почти не промахнулась! Совершенствуешься! — искренне удивился Аллейдан. Вот плыву и думаю, побить его или просто молча проглотить очередную шпильку?
Весы медленно, но неуклонно склонялись к первому, но я трезво решила, что дракон в какой-то мере прав. Ведь на одну мою удачу в телепортации обычно приходилось десять провалов... Так что и обижаться в общем-то совершенно не на что. Скрипя сердце, пришлось согласиться с доводами разума и предпочесть вариант номер два. Мы быстро подплыли к берегу, решив, что оставленные неподалеку на камне сапоги можно будет забрать и завра с утра. Дан, кстати, был абсолютно прав, я действительно ошиблась совсем чуть-чуть.
Наш отряд разбил небольшой лагерь в руинах одного из прибрежных домов. Друзья разожгли костер и комфортно устроились вокруг него на спальных мешках. Вот на свет этого пламени мы с драконом и вышли минут через десять блуждания по здешнему пляжу. У входа в развалины дежурил Рурк, он то и заметил нас самым первым. Отгородиться от восторженного визга подруги, от радостной встречи со стороны спалаха и от тяжелой ноши в лице моего феникса на плече не получилось.
Команда накинулась на нас сразу всей толпой, стараясь как можно подробнее разузнать все о результатах похода. Ответить разом на десять тысяч вопросов, сыпавшихся со всех сторон, было просто физически невозможно, поэтому я нашла самый простой способ — я осторожно достала из своей сумки камень, и все разом умолкли, зачарованно глядя на необычный предмет.
Тонкая пластинка нежно светилась изнутри голубоватым светом, а серебряная руна посередине пульсировала и переливалась всевозможными оттенками. Размером всего с ладонь, но сколько препятствий нам пришлось преодолеть, чтобы его найти...Сикхайл умер за него. Он умер, чтобы могла жить я, чтобы я могла собрать ключ и спасти наш мир. От этого никуда не уйдешь, это нельзя забыть. Дан, Кир, Рурк, Лана, Лори...все они рисковали собственной жизнью, чтобы добыть этот ничем непримечательный кусок камня. Но не напрасно ли все это? Есть ли у нас шанс? Нужна ли нам дальнейшая борьба?
Я села возле костра на одно из расстеленных одеял, устало опустила голову на руки и тяжело вздохнула. Лана недоуменно смотрела на меня, никак не в силах понять, что же произошло. По ее мнению, сейчас я должна быть счастлива, я должна улыбаться, радоваться и с надеждой смотреть вперед. Хотя, я никому и ничего не должна. Пусть обвиняют меня в чем угодно, но я смертельно устала, я замучилась, выбилась из сил, окончательно сбилась с ног...И хотела только одного — забиться в угол и забыть обо всех ужасах, происходящих вокруг.
Они заметили только сейчас. Удивленное восклицание Лори и пораженный шепот подруги:
— Слав, а что с твоими ушами? — да, непосредственности моей Сиелане не занимать.
Я подняла на нее глаза.
— Я тоже не отказалась бы узнать, что в последнее время со мной происходит. Осталось только найти того, кто сможет все толком объяснить. Хотя, вряд ли это будет легко...
Отвернулась, пристально смотря на огонь. Вот бы быть на него похожей, ведь пламя лишено слабостей. Оно не устает, не плачет, не жалуется...
И словно ему назло по моим щекам текли горькие злые слезы. Я не могла больше жить, держа все это внутри. Я осознавала все сильнее и сильнее, что сегодня во мне что-то окончательно сломалось, поменялось и преобразилось, став закономерным продолжением изменений в пещерах Лийских гор. И пусть я не знаю, что с этим делать, пусть меня одолевает страх, но пути назад уже не будет, как нет его и сейчас. Как там сказал Дан? Все изменилось вокруг меня, да и во мне самом.
Отец еще в Ворфхарде в моем видении меня об этом предупреждал, жаль я не послушалась, не поверила, не подумала, а теперь...Поздно, слишком поздно, изменения не остановить, и силу, безраздельно бушующую внутри, уже нельзя игнорировать...
Глава 5
Песнь любви, рожденной на поле битвы, бессмертна...
Элейна Сказительница "Начало времен"
Солнце взошло всего через пару часов после нашего возвращения, и за это время поспать толком мне так и не удалось. Перед глазами постоянно стоял Бриллиантовый лес. Именно туда нам предстояло отправиться, но скорее всего там же будет и Летирра. Встреча с ней неизбежна. У нее первые два камня, у меня третий и кольцо. Шансы равны, теоретически, а вот практически...не стоит надеяться, мне не сравниться с ведьмой намного более сильной и опытной, с колдуньей, сумевшей вернуться даже из мира демонов.
В Истоке будет решаться моя судьба и судьба моего народа. Вот только туда нужно еще и дойти. А впереди — Мертвое ущелье.
— Не спится? — Рурк осторожно присел на краешек моего одеяла.
— Что-то не особо, — я привстала и сонно потянулась, наблюдая за тем, как из-за горизонта постепенно появляются первые лучи солнца. — Хотя это не удивительно. В последнее время навалилось слишком много проблем, теперь так просто не уснешь.
— Я очень волновался за тебя, боялся, что ты не... — капитан запнулся.
— Что я не вернусь? — легко продолжила за него я.
— Да.
— От судьбы не уйдешь, значит, это было просто не мое время...
— Ты слишком пессимистично смотришь на мир в свои семнадцать лет, — возмутился полуэльф.
— Ну, вам с Ланой не угодишь! — я засмеялась. — Она обвиняет меня в излишнем оптимизме, ты упрекаешь за пессимизм. Вот я и начинаю подозревать, что смотрю-то на этот мир вполне реально!
Рурк тоже улыбнулся.
— Тебе стоит очень серьезно поговорить с Императором по приезде в Мелирру.
— О, хочешь, не хочешь, а от серьезного разговора с дедом мне не уйти, особенно после побега и похищения мастакса. Невеселая перспектива, а что поделаешь?
— Я не об этом, Слав, — вдруг нахмурился Рурк. — Я имею в виду те странные события, которые происходят с тобой...
Я замерла, не сводя недоверчивого взгляда с капитана.
— Ты что-то знаешь об этом? Ты можешь это объяснить?
Он просто отвел глаза. Вот так легко, так и не пожелав мне ничего сказать. Словно я недостойна правды, словно я ее не заслуживаю...Но потом, после длительной внутренней борьбы все-таки неохотно продолжил.
— Это не моя тайна и не моя история, Вереслава. Я дал клятву твоему деду, что от меня ты не услышишь ни слова. Поэтому только он сможет тебе помочь.
— Рурк, но...
— Прости, но это все, что я могу сделать, — капитан поднялся и направился к своим сумкам подготавливаться к дальнейшему походу.
Я растерянно смотрела на него, никак не желая понимать, о чем же таком ужасном мне может рассказать дед, и почему сам Рурк ни в коем случае не желает об этом говорить? Но он дал мне бесценную подсказку, и уже за это стоит вынести капитану огромную благодарность.
— Держи, — Дан, как обычно, подошел совсем незаметно и, отвлекая меня от невеселых мыслей, положил рядом мои сапоги.
Вернее то, что некогда было моими сапогами (видимо, в далеком-далеком прошлом). Обувь была просто в ужасном состоянии, и не верилось, что этот предмет можно в такое превратить!
— Боже, что же ты с ними делал? Жевал?
Дан надулся.
— Вообще-то наше небольшое сухое пространство затопило — начался прилив. Так что мне пришлось их искать, затем за ними нырять. И скажи спасибо, что их не успело унести течением, а то пришлось бы нам пилить через ущелье в Великую Империю босиком!
— Спасибо! — на автомате выпалила я, все еще не в силах оторвать взгляда от того, что осталось от моих некогда эльфийских кожаных сапог. — На них сейчас даже самый распоследний нищий не позарится!
Я посмотрела на обувь дракона. Его сапоги выглядели не в пример лучше, хотя все же не идеально, но ведь им не досталось еще и от слизней!
— Пора собираться, — напомнил Дан.
Я молча кивнула.
— Постараемся уйти отсюда побыстрей, — Дракон развернулся и направился к стоящему недалеко Киру.
Я не стала больше ждать, поднялась и принялась складывать свое одеяло в мешок. Сей монотонный процесс как нельзя лучше способствовал размышлениям на разные темы, поэтому особо я не торопилась, пользуясь случаем и приводя собственные мысли в относительный порядок. Вот хоть смейся, а я сейчас не отказалась бы от пресловутой медитации, так любимой нашей преподавательницей Хеленой Серовой. А что, полчаса полного спокойствия, с отсутствием терзаний по поводу повседневных проблем...Эх, не любила ведь никогда заниматься этой чепухой, зря, наверное.
Возле меня на землю присел шейд, заинтересованно наблюдая за каждым действием.
— Ну, чего тебе, заяц? — я сама чуть было не рассмеялась. Нашла же сравнение! Будь у нас в лесу такие зайцы, и волки бы все посбегали! Но Спалах терпеливо сидел, и не подумав обижаться на такое прозвище.
Странно, но я вовсе его не боялась. Может и следовало, но страха не было совершенно. Предо мной мирно сидела настоящая машина для убийства с когтями длиною в ладонь, с мощными загнутыми клыками и непробиваемой шкурой. Зверь, вопреки всем моим мыслям, забавно изогнулся и перевернулся на спину, выставляя на мое обозрение свое мягкое брюшко. Это что, предложение?
Я погладила его по животу, а потом немного пощекотала — шейд пронзительно чихнул. Я зачесала сильнее, и он чихнул еще раз. Хм, какая-то странная зависимость! Спалах опять перевернулся и лизнул мою руку шершавым мокрым языком.
— Навязался же ты на мою голову!
Псина моргнула и положила мне на ногу свою огромную лапищу. Я на секунду отвлеклась, отчетливо услышав за спиной чьи-то шаги, и резко обернулась.
— Он ведь ни на секунду не отходил от берега с того самого момента, как вы с Даном уплыли, — Лана подошла поближе к нам, уже практически не боясь сидящего рядом шейда. — Правда иногда он на нас порыкивал и близко к себе не подпускал, но терпеливо сидел и не шевелился, пока ты не вернулась.
Я недоуменно посмотрела на спалаха.
— Ты же абсолютно свободен! Можешь идти куда захочешь! — Я махнула на него рукой, стараясь отогнать. — Иди же, чего ты ждешь? Иди! — Но он не двинулся. — Я тебя не держу!
— Он не уйдет, — вдруг сказала подруга. — Если бы он собирался уйти, то смотрел бы на тебя совсем иначе, по-другому. Не таким что ли верным взглядом. Он...— она на минуту замолчала. — Впечатление такое, будто бы он верно пойдет за тобой даже на край света.
В подтверждение ее слов псина удобно улеглась, положив свою голову мне на колени. Цирк, ей богу! Я спокойно сижу посреди Скрилла в Каракурте, в моей сумке лежит камень Магии, рядом преданно вертится самый настоящий Спалах!
