Наследница изгнанных - 2 - Борьба с самим собой

Пасика Кристина

Наследница изгнанных

Борьба с самим собой

Все незнакомые слова и термины смотрите в конце файла...

Аннотация

Сделать выбор всегда тяжело... в особенности тогда, когда от него зависит не только твоя судьба, но и тысячи чужих жизней. Еще сложней найти верный путь, если постоянно приходится бороться с самим собой, так при этом и не зная — с кем же и во имя чего сражаешься. Ведь себя невозможно изменить, от крови демона невозможно отказаться. Ты такая, какая есть, и придется с этим смириться. Принять, осознать и, несмотря ни на что, идти дальше.

Вот только знай, что теперь каждый следующий шаг по Пути Демона будет все труднее и труднее...

Последний шаг, последний вдох,

Осталось времени немного.

Ты так устал, ты сбился с ног,

Но не нашел "свою" дорогу.

Упорно шел всегда вперед,

Сражался с собственным сомненьем,

Пусть иногда в душе был лед,

И цель казалась лишь виденьем.

Ты свято верил в доброту

И не желал мириться с тьмой.

Увы, преследуя мечту,

Боролся вечно сам с собой.

Ты сделал шаг, ты сделал вдох.

И что теперь, каков итог?

Была ли цель всего важней?

И был ли смысл в борьбе твоей...

старинная народная песня

автор неизвестен

Пролог

Шум от падения капель воды на каменный пол эхом разлетался по всему пространству огромной темницы. Капля за каплей падала обреченно вниз, словно отсчитывая с каждым ударом ушедшую из жизни секунду. Минута за минутой, день за днем и все равно целая вечность впереди...

В кромешной тьме, царившей кругом, даже небольшой огонь от внезапно появившегося на лестнице факела казался настоящим спасением из жутких объятий черноты. Чем больше проходило времени, тем яснее и яснее в небольшом пятне возникнувшего света можно было рассмотреть спустившееся в подземелья существо. Большой рост и массивное телосложение, красновато-оранжевый насыщенный оттенок кожи и длинные полуопущенные крылья за спиной.

Узник обреченно повесил голову и вздохнул. Его нежданный гость не принесет своему пленнику ничего кроме унижений и презрения, он в тысячный раз будет долго и неотрывно смотреть на его руки, закованные в магические цепи и проклинать, проклинать его за предательство. Он вновь станет оскорблять его и вновь уйдет, так ничего и не изменив...

Огонь факела подобрался совсем близко к темнице и сидящий на полу мужчина прикрыл глаза рукой, не в силах сразу привыкнуть к яркому свету.

— Смотри, к чему тебя привело твое собственное малодушие! — собеседник с брезгливостью посмотрел на прикованного цепями мужчину. — Ты сделал неправильный выбор, Ив. Ты предал свой народ, ты даже смерти и то не заслужил!

Ив усмехнулся и поднял голову.

— Я слышу от тебя одно и тоже на протяжении долгих лет, отец. Ничего нового для моего обвинения ты еще не придумал? — он спокойно посмотрел в глаза стоящего напротив существа, казалось, даже не замечая плескавшейся в них ненависти.

Демон повесил принесенный факел на стену и подошел ближе к решетке.

— О нет, на этот раз я пришел не просто так! Я решил поделиться с тобой кое-какими своими мыслями и планами! — он зло улыбнулся и скрестил руки на груди. — Планами, касающимися моей милой внучки, вот уже семнадцать лет прекрасно проживающей в Великой Империи...

— Ты... — пленник со всей силы рванулся навстречу ухмыляющемуся демону, но прочные цепи не позволили ему даже приблизиться к окошку камеры. — Не смей ее трогать! Я найду способ и вырвусь отсюда! Я уничтожу тебя, если ты хотя бы приблизишься к ней!

— Угрозы, угрозы...И ни капли действия. Да, сын? — еще одна злорадная ухмылка.

— Слава — человек! Она не сможет помочь тебе в поисках ключа от ворот, — выпалил Ив и тут же об этом пожалел, потому что прекрасно понял — именно такой реакции ждал от него отец.

— Это ты так говоришь, хотя я уверен, что в действительности ты так не думаешь. А я вот знаю, что принцесса как нельзя лучше исполнит когда-то проваленную тобой миссию, — краснокожий демон еще раз улыбнулся, и в его ярко-зеленых глазах словно заплясало какое-то необыкновенное пламя. — Она не человек, она — демон, или скоро им станет — это не столь важно. Просто знай, мой непутевый ребенок, что она все равно будет моей, потому что убежать от собственной крови невозможно...

— Она не откроет врата...— Ив замотал головой. — Она никогда не пойдет на это. Я чувствую.

— Откроет...— Демон забрал свой факел и неспешно направился к выходу. — И я ей в этом помогу...

— Ты не смог управлять мной, хотя всегда к этому стремился! — крикнул ему вслед Ив. — Не сможешь побороть и ее. Моя Слава никогда не пойдет по выбранной тобой дороге!

Демон резко обернулся, осветив окружающее пространство огнем в последний раз.

— Что ж, время покажет...

Закованный в цепи узник обреченно сел на пол своей темницы и обхватил голову руками, продолжая шептать лишь одну теперь уже не имеющую смысла фразу...

— Никогда, слышишь, никогда она не откроет для тебя Врата...

И уже через нескольких мгновений он вновь остался наедине с темнотой и одиночеством своей тюрьмы.

Часть 1

Глава 1

Никогда не бывает так плохо, чтобы не могло быть еще хуже.

Печально, но факт

— Это я во всем виновата! Я, я, и только я! — по сокрушенному голосу Ланки и громкому постоянному шмыганью я поняла, что она сейчас горько рыдает. — Если бы я не грохнулась в обморок в самый неподходящий момент, мы бы все-таки вытащили ее из этой пещеры! Я остановила бы ее, не дала совершить подобную глупость!

Ага, видать моя подруга так нещадно убивается лишь потому, что сама пропустила интересную заварушку!

— Поверь, в том, что случилось, виноваты все мы, — по голосу можно предположить, что Кир стоит совсем недалеко от меня. — Если бы я сразу смог пробить ее защитную стенку, она бы не смогла вернуться к паукам.

Мне почему-то показалось, что после слов дракона вокруг повисла просто могильная тишина, только изредка прерываемая еле слышными вздохами и всхлипами моей подруги. Похоже, все очень серьезно, и я зря поехидничала в первый момент.

— Но почему...она ведь даже дышит еле-еле...— разрывалась Лана. — Не представляю, как можно ей еще помочь, если я влила ей целый пузырек сильнейшего восстанавливающего зелья, а никакого эффекта так и не добилась! — Она зарыдала еще отчаянней.

Я что, и правда с трудом дышу, как сказала Сиелана? Странно, а до этого особо не замечала! По-моему, и чувствую я себя очень даже ничего.

— Лана, успокойся...— тихий слабый голос Рурка и еще более сильный плач девушки.

Он жив! Господи, он жив! Последнее, что я еще кое-как помнила, так это то, что капитан, с ног до головы замотанный в паутину, валялся вместе с заснувшим Даном на полу, а обрадованные такой легкой победой пауки медленно окружали нас со всех сторон, полностью убежденные в приближении долгожданного обеда.

Сейчас даже страшно вспомнить, сколько же всего произошло! С тех самых пор, как на одно из северных поселений нашей Империи напали драконы, моя относительно спокойная и размеренная жизнь в Мелиррской Школе Таинств и Волшебства рухнула, словно хлипкий карточный домик. Наш Император своим твердым императорским решением отправил меня на разбор несанкционированных полетов чешуйчатых гадов над просторами родного государства. А эти самые гады оказались на редкость хитрыми и свою причастность к нападению принялись бурно отрицать (еще немного и нас вообще заставили бы извиняться за обидные подозрения). Плюс к этому, целое море проблем с вовсе обнаглевшей нечистью, втихаря пробирающейся на нашу территорию, нежданное и негаданное возвращение сильной темной ведьмы из закрытого мира, населенного демонами, и запутанные до невозможности отношения со всеми разумными соседями. Тут и внучке императора впору хвататься за голову и выть от досады. Но этого судьбе кажется мало, и она умело вплетает в мою жизнь еще и историю с запечатанными вратами в мир демонов. Сразу появляются огромные проблемы со всеми, кто желает эти самые врата открыть, а, следовательно, в начале собрать ключ. Приходится разыскивать все части ключа, чтобы опередить недоброжелателей (и это очень мягко сказано). А если учесть, где эти самые части запрятаны, и на какой риск мне и моей команде постоянно приходится идти, чтобы их достать?!

Эх, ладно, не будем паниковать, а начнем размышлять спокойно и размеренно. Итак, моя многострадальная голова болит сейчас просто невыносимо, мысли усердно путаются, но с другой стороны это значит, что я жива. Надеюсь. Следовательно, опасения подруги пока напрасны. Да и, несмотря на ее слова, я вроде нормально дышу. Я огромным усилием воли заставила себя применить простенькое заклинание и магически просканировать свое физическое состояние. Кости целы, конечности все на месте, да и общее состояние просто прекрасное, если не считать мелких ссадин, ушибов, растянутых связок и уже упомянутой сумасшедшей головной боли.

Последней каплей к моему и так близкому нервному срыву стал спокойный голос Аллейдана, прозвучавший совсем близко от меня.

— Она вернулась из-за нас. Не оставила, не смогла бросить и все-таки вернулась...

Я резко открыла глаза и рывком села. Все тело моментально отозвалось невыносимой болью, перетружденные мышцы ног после дикой погони ломило, в голове разом заработали тысячи колоколов, но на такие мелочи я попросту не обратила внимания.

Стоило мне только приподняться, как тут же кругом повисла гробовая тишина. Пять пар глаз с огромным удивлением и необъяснимым ужасом уставились на меня, осматривая с ног до головы. Создалось впечатление, что меня уже успели за это короткое время похоронить, а труп вдруг взял и всем на удивление затанцевал на собственных поминках. Слава Едину, когда все замолчали, наступило просто фантастическое затишье, а то от несчастных всхлипов Ланки у меня еще больше голова трещала!

— Слава...— бледная, как полотно Ланка с трудом оторвалась от груди Рурка, на которой еще совсем недавно так усиленно рыдала. Ага, моя подруга явно времени зря не теряет, еще чуть-чуть и капитан имперской стражи будет готов ради нее на все.

Я с превеликим трудом, шатаясь как молодая березка под ураганным ветром, поднялась на ноги и медленно осмотрелась. Моя бедная голова тут же закружилась еще сильнее, ибо вся наша разношерстная компания уютно и компактно расположилась на небольшом скальном выступе, локтей двадцать в длину и около десяти в ширину. А сам этот пресловутый выступ благополучно разместился среди вечных снегов и льда на огромной высоте между пиками Лийских гор, и под нами всюду, куда только падал взгляд, простирался темно-зеленый густой хвойный лес, подернутый легким сероватым покрывалом вечернего тумана.

Не верю! Неужели нам все-таки удалось преодолеть пещеры и попасть в Каракурт? Я подозрительно смотрела на горизонт, которого уже немного касалось своим золотистым боком весеннее солнце, при этом окрашивая небо в удивительный чуть красноватый цвет. Далеко-далеко, почти у самого слияния земли и неба парили в воздухе птицы (или не птицы, но думать именно так гораздо приятнее, нежели перечислять в уме возможную летающую нечисть). Такой яркой и сказочной красоты окружающей природы я в заброшенных землях демонов увидеть ну никак не ожидала! Местность здесь была словно из иного мира, где еще ни разу не бывал человек, куда еще не дошла его разрушительная сила.

Я обернулась, с трудом оторвавшись от неповторимого пейзажа. Позади нас, на другом конце узенькой площадки, маячил полузаваленный вход в пещеры, а значит, я не сплю, и мы все-таки выбрались, оказавшись на нужной нам стороне, что, безусловно, просто не могло меня не радовать.

— Слава, ты живая...— подруга недоверчиво разглядывала меня.

— А ты что, предпочла бы наоборот? — уточнила я и осторожно начала массировать виски, надеясь, что тупая и противная боль постепенно отступит.

В моей голове, однозначно, была сплошная каша, причем, по моему убежденному мнению, еще и сильно переваренная. Такое впечатление, что меня как минимум со всего маху по этой самой голове безжалостно огрели чем-то безумно тяжелым. Найти бы этого "добродетеля" и вернуть оказанную милость в полной мере.

Друзья как-то не слишком спешили подходить ко мне поближе, а наоборот забавно пятились назад. Интересно, они собираются сигать вниз с площадки, когда та закончится и отступать будет попросту некуда, или все же предпочтут пообщаться с нежданно пришедшей в себя спутницей?

— Вереслава, ты вообще нормально себя чувствуешь? — с уверенностью могу сказать, что Лори смотрел на меня уж очень странно.

Они что, ошалели все от счастья и теперь не узнают?! Или от страшных переживаний у них съехала крыша заодно со всем первым этажом?! Я укоризненно смотрела на свою команду не в силах сообразить, почему же они так необычно себя ведут?

Очередной порыв сильного и одновременно холодного горного ветра, ударивший меня прямо в спину, легко отбросил мои волосы вперед, закрыв разом весь обзор.

— Что, демон вас раздери, здесь происходит! ЧТО это такое?

Я кричала от сильнейшего шока, потому что никак не могла понять, из-за чего это вдруг мои темно-каштановые волнистые волосы перестали быть каштановыми и волнистыми?! Мне на лицо упали прямые и жесткие ярко-красные пряди, отливающие непонятным золотом и искрящиеся в лучах заходящего солнца, словно грива у одного знакомого мастакса. Я осторожно дотронулась до головы и недоверчиво поднесла прядь этих странных волос поближе, для верности еще и подергав. Это точно мои волосы (я чувствительно так с перепугу дернула, что чуть не взвыла от боли!), моя прежняя длина...но почему же вдруг такие красные??? Я в ужасе смотрела на столь разительные и непонятные изменения в собственной внешности.

— Что с волосами то случилось?! — обреченно поинтересовалась я, обращаясь непонятно к кому.

Кир сочувственно посмотрел на меня, а мой непутевый феникс (наконец-то!) слетел с плеча Лори и уселся на мое, словно стараясь приободрить. Я мимолетно отметила, что теперь его яркое оранжево-красное оперение гораздо лучше подходит к моей прическе и вместе мы явно выглядим довольно эффектно. Что ж, если в душе все же осталось место для иронии, значит, не все потеряно, и я еще не сошла с ума окончательно и бесповоротно.

— Слав, когда я смог пробить поставленную тобой стену, начало твориться что-то невообразимое, — медленно начал свой рассказ Киррилиант. — Пещеры трясло так, словно неведомый великан зачем то решил перевернуть всю гору вверх дном, туннели один за одним осыпались, входы заваливало. Я влетел в зал, где вы остались, только вот все было уже кончено. От пауков не осталось даже воспоминания, пепел, и тот исчез. Дан и Рурк валялись все в паутине и слизи, без сознания, погруженные в глубокий сон. А ты...Славка, ты была почти мертва. Я прожил на этом свете немало веков и готов был поклясться, что в том состоянии, в котором ты находилась на тот момент, тебе оставалось жить совсем недолго...И волосы твои уже такими и были, но мне, честное слово, тогда было явно не до удивления.

Зря я вставала, после таких радужных известий я все равно плюхнулась обратно на каменный пол.

— Значит, ты всех нас вытащил?

— Начался сильнейший обвал, поэтому я выволок сразу всех, — просто объяснил дракон, словно он не спас нас от верной гибели, а почистил картошку для ужина (хотя с его стороны это тоже был бы великий подвиг!).

Я перевела взгляд на свою подругу, лицо которой все еще хранило неестественный отпечаток бледности, оставленной после яда паука снов.

— Ланка, ну а вы-то как себя чувствуете после сна?

— Нормально, — ответила она, видно не ожидая такого вопроса.

— Я напоил их всех зельем, как ты и сказала. — Лори подошел ко мне поближе и обеспокоено заглянул в глаза. — А как ты? Как ты себя чувствуешь?

Я глубоко задумалась. И вправду, как? Странное такое ощущение внутри, непривычное, непонятное и одновременно такое родное. Мне сейчас почему-то казалось, словно во мне всю жизнь до этого момента медленно рос цветок. Какое-то глупое чувство, но ничего другого я представить почему-то не смогла. Этот росток пробивался к свету через все препятствия, он набирал силу, тянулся к солнцу. Потом он выпустил тугой зеленый бутон и замер, замер в ожидании непонятного чуда, в предвкушении какого-то невероятного события...А теперь он зацвел, распустился, даря окружающему миру свою красоту, наконец-то раскрылся, любуясь своей неповторимостью и наслаждаясь дивным ароматом. Не знаю, откуда возникло именно такое сравнение, просто я чувствовала себя так, только так и никак иначе.

Во мне сейчас жила дикая, непонятно откуда возникшая сила. Плескалась через край, напрочь игнорируя то, что запас маны у меня еще совсем недавно был раз в десять меньше. Кажется, что похожие чувства я испытывала всего несколько дней назад, находясь в башне императорского дворца, но в этот раз все было намного острее и намного ярче.

— Славка, так ты как? — обеспокоено повторила вопрос эльфа Лана, не зная, как расценить мое столь долгое молчание.

— Прекрасно, просто великолепно... летать хочется ...

Драконы быстро и очень странно переглянулись. Затем рядом со мной незамедлительно присел Дан.

— Слав, ты отдохни еще немного, полежи. Может, зря ты так резко встала?

— Не надо смотреть на меня как на совсем сумасшедшую! — Обиделась на дракона я. — У меня только волосы сошли с ума, а мозг еще держится!

Дан вздохнул, но мою пламенную речь в защиту собственного разума никак не прокомментировал.

— Мы думаем, что твои волосы — это просто отголосок заклинания, которое ты применила. Так считает и Лана, и Лори, и Кир. Ведь это возможно?

— Наверное...

Странно, но я как-то легко отделалась. По моему мнению, максимум, что от меня могло остаться — это... Впрочем, вряд ли бы после такого выброса энергии от меня хоть что-то бы осталось...

— Слава, скажи, что ты сделала в пещере? — Дан изучающее скользил взглядом по моему лицу.

Я долго молчала, зная, что сказать правду я ему не смогу. Но и игра в глухонемую мне никак не поможет, потому что надоедливый дракон все равно пожелает услышать хоть какие-нибудь объяснения.

— Не знаю, кажется, что-то напутала в заклинании, — отмахнулась я. — А может, перестаралась с количеством вложенной силы.

— Врешь, — отрезал дракон. — Это не было похоже на ошибку!

— Откуда тебе то знать? Ты был без сознания!

— Да, — не стал отрицать Дан, — но я имел прекрасную возможность насладиться видом разрушений уже после того, как пришел в себя. Слава, даже не пытайся меня обмануть, я замечательно разбираюсь практически во всех видах магии и уверен, что ни один даже самый негодный маг не в силах совершить такую ошибку. Это было целенаправленно примененное заклинание уничтожения. Именно поэтому я спрошу у тебя еще раз, что ты сделала в пещере?

Страшно, жутко признаться самой себе. Но я не отвела взгляда, ответила, хотя сама до сих пор не могла в это поверить.

— Я использовала Последнее дыхание...

Все кругом моментально затихли. Ланка и Лори в священном ужасе уставились на меня, словно только что я поменяла местами небо и землю.

— Зачем? — непонятная режущая боль в глубоких, словно озера, серебряных глазах. — Ты не хуже нас знаешь, что это заклинание всегда приводит к гибели мага.

Я отвернулась и встала, отойдя к самому краю пропасти. Холодный ветер продувал меня насквозь, заставляя постоянно ежиться, но уж лучше мерзнуть здесь, чем замерзать от холода стальных глаз Дана.

— У меня просто не было выбора.

— У тебя был выбор, принцесса! — Резкий ответ разгневанного дракона. — Ты могла оставить нас, позволить нам умереть и спастись самой. Тогда у наших народов все равно остался бы шанс на спасение, ведь главная часть ключа находится именно у тебя! Но нет, ты предпочла пожертвовать собственной жизнью и жизнью тысяч других существ, всего лишь ради нас двоих. Ты поступила слишком глупо, даже для малолетней принцессы! Ведь выбор есть всегда, Слава, всегда, даже если ты этого не замечаешь!

— Что ж, значит, это и был мой выбор! Мой осознанный шаг! И я была готова за него отвечать в полной мере!

Разве я смогу ему сказать, что в тот момент на первом месте для меня почему-то были именно их жизни, жизни столь дорогих для меня людей. Как признаться другому в том, во что сам до конца еще так и не поверил, в том, с чем бунтующее сердце еще никак не хочет смириться! Я осознавала весь риск и прекрасно чувствовала, к чему может привести мое безрассудство. Но по-другому сделать я просто не могла, не могла иначе и разве стоит тогда о чем-то жалеть?

Ланка почувствовала мое настроение, подошла ближе и прерывисто обняла меня за плечи.

— Мы справимся, Слав, мы все сможем преодолеть, ведь это не смертельно! Ну, ошиблась, ну с кем не бывает! Ну, волосы красные, ну и что. Жизнь на этом ведь не заканчивается! Может, новая мода начнется благодаря тебе! — Господи, да она с таким "эффективным" методом успокоения доведет до ручки кого угодно!

Я отрешенно смотрела на расстилающийся внизу густой лес. Лучики солнца уже почти не касались некоторых деревьев, и там расползалась во все стороны жуткая, постоянно передвигающаяся темнота.

— Это и есть Каракурт? — Немного иначе я себе все представляла. Что-то слишком быстро и легко мы очутились на другой стороне гор, хотя чего только за свою жизнь я не наслушалась об этих землях от заезжих бардов и менестрелей.

— Как видишь, — вздохнула Лана.

— Не думала, что мы доберемся сюда за один день, — я наблюдала, как яркий солнечный диск окончательно скрывается за линией горизонта. — Считала, что путь будет намного труднее.

— Конечно, — улыбнулся Кир. — Кровожадных паукообразных монстров тебе для полноценного ощущения опасности явно не хватило!

— Да нет, я, в общем-то, не об этом. Как раз этих самых пауков мне вполне достаточно для того, чтобы видеть жуткие кошмары до самого конца жизни. Но я ждала гораздо больших пакостей от земель демонов.

— И не зря ждала, — спокойно согласился Рурк. — Поверь, то, что ждет нас впереди, будет в сотни раз более сильным, жестоким и злым.

— Спасибо за успокоение. Вернее за упокоение, потому что после таких слов остается только добровольно прыгнуть вниз в пропасть или умереть от страха.

— Слав, ты же знаешь, если нужно будет еще подбодрить тебя, то я всегда готов, — Рурк шутливо мне отсалютовал.

— Ладно, давайте обсудим дела насущные. Скоро совсем стемнеет, — заметил Кир, — предлагаю на ночевку остаться здесь, потому что вход окончательно и бесповоротно завален и даже если какая-то тварь и выжила после Славкиного заклинания, ей к нам вовек не пробраться. Завтра с утра на свежую голову и решим что делать!

Все согласно закивали. Оказаться внизу на неизвестной территории в полной темноте наступающей ночи не желал никто.

— А как мы узнаем, куда идти? Где именно находится Скрилл? — неожиданно заинтересовалась Лана.

Я повернула голову к драконам. И действительно, как? Это они у нас вечно с картами, да и сами являются живыми ходящими компасами, вот пусть и объяснят нам, неразумным, что же теперь нам делать в неизвестной местности.

— Я тут прикинул, — Кир достал из своей котомки свернутую в трубочку карту. — Посмотрел, где мы вошли, вспомнил, как двигались по туннелю, сравнил с положением солнца на небе...короче, — он сжалился, заметив наши ничего не понимающие и одновременно умоляющие взгляды, — нам нужно идти на северо-запад.

Уже лучше!

— Правда путь займет не менее трех или даже четырех дней.

Уже не так хорошо, как было раньше, но вполне терпимо. Четыре дня в полной неизвестности, пешком по заброшенным землям демонов, кишащим всякой нечистью. Красота! Ну, чем же вам не мечта для абсолютно сумасшедшего человека?

— Кстати, оказаться внизу будет довольно проблематично! — флегматично заметила Ланка, всматриваясь в расположившийся внизу лес. — Тут, на такой высоте, нас ни одна левитация не спасет, да и тропы, что-то не видать. Интересно, а как спускались отсюда гномы и спускались ли вообще?

— Насчет гномов — не знаю. А вот насчет нас все просто — я перекинусь и спущу всех вниз, — спокойно сказал Дан.

Такое решение дракона не пришлось по душе никому. Но если мы еще кое-как могли смириться с этим и принять разумность его доводов, то наставник Дана рисковать своим царевичем вовсе не хотел.

— Это очень опасно, кто знает, какие тут могут стоять охранные заклинания! — тут же возмутился Кир. — Давай лучше я!

— Поверь, я и сам прекрасно справлюсь, к тому же, я ведь не собираюсь лететь всю дорогу. Быстро вниз, а там пойдем пешком.

Дан, напрочь игнорируя все появившиеся возмущения и протесты по поводу предложенного метода спуска, быстро занялся разведением небольшого костра и таким не слишком уж оригинальным способом ушел от дальнейших споров на эту тему. Правда, ввиду отсутствия даже малейшей веточки, пламя могло только освещать пространство, но абсолютно нас не грело, что при взгляде на лежащий рядом снег не могло не огорчать. Рурк и Лори дружно занялись обустройством лагеря, подготавливая спальные мешки и одеяла (ночка нам предстояла далеко не теплая!). Озадачившись приготовлением ужина при отсутствии нашей традиционной "плиты" Ланка, тем не менее, приловчилась и таки сварила нам рисовую кашу. Она воспользовалась железным походным котелком, залила воду из нашего питьевого запаса, засыпала рис и заставила Кира пол часа греть эту своеобразную кастрюлю с помощью струи огня, вырывавшегося из его руки. При этом данный процесс она еще и ехидно комментировала фразами типа "Кир, сам говорил, что живешь десять веков, а готовить что, так и не научился?" или "Если будешь продолжать в том же духе, то кашу мы будем есть вперемешку с расплавленным железом!". Я уверена, что дракон тысячу раз пожалел о том, что девушка вообще знает о его прекрасном умении обращаться с огненной стихией.

Воспользовавшись тем, что вроде бы моя помощь сейчас никому не была особенно нужна, я присела на уютное теплое одеяло, сотворила несколько совсем небольших огненных сгустков, которые давали хоть немного тепла, и невольно залюбовалась их спокойным золотисто-желтоватым пламенем.

— Слав, — Лори подсел ко мне поближе и тоже засмотрелся на равномерный огонь моего маленького импровизированного костерка. — Я никак не могу понять, зачем ты сказала, что заснувшей Ланке нужно дать именно зелье пяти снежных лепестков?

— Разве не помогло?

— Помогло, в том то и дело! Но откуда ты узнала?

— Просто недавно перебирала сумку с зельями и видела, что оно там есть, автоматически вспомнила и посоветовала.

— Но это зелье само по себе — сильнейшее снотворное! Зачем давать его и так заснувшим людям? — недоумевал эльф.

— Лори, все очень просто! Пауки снов заставляют человека видеть яркие красочные сны-мечты, и порой именно это является главной угрозой для нашего сознания и разума! А вот зелье пяти снежных лепестков если и погружает в сон, то он слишком глубокий, восстанавливающий и никогда не содержащий сновидений! Зелье попросту перебивает яд паука и человек хоть и спит, но при этом ничего не переживая и не ощущая!

Лори удивленно посмотрел на меня.

— Обалдеть, а я и не догадался. Знаешь, наши действительно как-то странно вели себя, пока я не влил им зелье, метались, кричали, что-то говорили, а потом сразу успокоились, расслабились, задышали ровнее.

— Вот видишь, я рада, что мы справились и с этим.

Я зябко поежилась от очередного порыва ледяного ветра и поплотнее запахнула свою теплую куртку. Как жаль, что после Зимней рощи все меховые вещи мы оставили в Ворфхарде, не желая тащить с собой подобную, казалось бы, совсем ненужную тяжесть.

— Слав, — Лори ласково погладил меня по голове, — все образуется, не переживай. Ты действительно сделала просто невозможное, рискуя собственной жизнью, уничтожила пауков и спасла Дана и Рурка. Конечно, "Последнее дыхание" это не самый лучший выход, но ты поступила как истинный и верный друг. А волосы — это ерунда, может постепенно пройдет!

— Спасибо, для меня действительно очень важно то, что, несмотря ни на что, мои друзья продолжают меня поддерживать...

Лори дружески чмокнул меня в лоб, пожелал спокойной ночи и направился к своему спальному мешку.

Я еще долго не сводила взгляда со своего небольшого пламени.

В моей душе росла и крепла совершенно сумасшедшая мысль о том, что волосы мои, нежданно-негаданно сменившие цвет, это далеко не просто следствие использованного разрушительного заклятия, а нечто гораздо большее, нечто, навсегда изменившее меня не только внешне, но почему-то и внутренне...

— Вставай, соня, так всю жизнь проспишь и не заметишь! — Ланка с дико довольной физиономией тормошила меня за левое плечо. Этот процесс явно доставлял ей немало удовольствие.

— М-м-м, неохота...может, еще хоть пол часика мне дадите? — Я перевернулась на другой бок, стараясь избавиться от хватки на плече. — Имейте совесть, людям спать хочется!

— Славка, это ты имей совесть! — послышался над ухом ироничный голос Рурка. — Мы и так ждем тебя часа полтора! Кто же виноват, что ты никак не хочешь просыпаться!

Я еще немного поупрямилась, но после того, как моя подруга безжалостно стащила с меня теплое одеяло, я окончательно замерзла и все же сдалась. Неохотно привстала и потянулась, ловя всем телом тепло поднявшегося над горизонтом желтовато-оранжевого солнца.

— Вот так-то лучше! — одобрил меня капитан. — И смотри — не жалуйся! А то я возьму да и вспомню случайно о наших "каждодневных" обязательных занятиях по владению мечом, о которых ты, симулянтка, уже целую неделю как благополучно забыла.

После его "ласковых" слов сон убежал из моей несчастной головы уже насовсем. Надо же, а я то думаю, почему у меня уже целую неделю не болят руки от вечного размахивания железной орясиной!

Я щедро зевнула и направилась к висевшему над огнем котелку, в котором остались жалкие крохи нашего вчерашнего ужина.

— Там рядом с сумкой мы тебе оставили бутерброды и чашку с травяным чаем! — вспомнила подруга. — Лори лично готовил.

Я испустила страдальческий возглас. А как все хорошо начиналось! Бутерброды утром на завтрак — это просто замечательно, но бутерброды от нашего антикулинара эльфа — это чревато! Хотя, кушать хотелось все сильнее и сильнее и я, закрыв глаза и тщетно представляя в уме ароматный фирменный пирог нашего дворцового повара, все же с горем пополам сжевала странное нагромождение булки, порубанного сыра и растерзанной ветчины.

Знаете, я все больше и больше убеждаюсь в том, что стоит съесть с утра очередное кулинарное творение Аллелорна и ничего худшего за этот день с вами уже не случится! Если, конечно, вы сможете после такого завтрака вообще дожить до вечера.

Как только мы немного отогрелись (а поверьте мне, после столь холодной ночи это было довольно трудно!) и полностью собрались, Дан сунул свои сумки в руки Киру и невозмутимо подошел к самому краю площадки. Я во все глаза смотрела за каждым действием дракона, стараясь не пропустить момент его непосредственной трансформации. Ведь до этого мне видеть подобного не приходилось! Дан посмотрел на меня и иронично приподнял одну бровь.

— У меня что, сзади на спине что-то написано? Почему ты так усердно сверлишь меня взглядом?

Я смутилась и быстро отвернулась в другую сторону, но тут же все равно не удержалась и украдкой взглянула на дракона.

Он как-то странно приобнял себя за плечи, расслабленно откинул голову назад и закрыл глаза, стараясь сосредоточиться. Его распущенные смоляные волосы беспощадно трепал ветер, как будто бы играя с непроницаемым драконом. Мне на миг показалось, что сейчас он и не дышал вовсе, словно застыл каменным изваянием, навсегда слившись с горной грядой. Тут же на ум пришла древняя легенда, в которой говорилось о том, что драконы не умирают, а лишь превращаются в камень и становятся еще одним пиком в Лийских горах. Стало грустно и захотелось тут же прикоснуться к Дану, чтобы убедиться в том, что он жив.

Яркий свет со всех сторон окутал его так внезапно, что мне вдруг почудилось, будто бы рядом с нами зажглось еще одно солнце, ослепляющее своим невыносимым сиянием. Этот необычный пульсирующий свет разрастался и разрастался, испуская в окружающее пространство невероятный жар. Я прикрыла глаза рукой, не в силах выносить это странное всепроникающее свечение, а потом Дан просто шагнул вниз, резко пропав из поля нашего зрения. Уже через мгновение в воздухе рядом с нами энергично размахивал огромными кожистыми крыльями серебристо-черный дракон.

Ой, а я, кажется, в первый раз пронаблюдала за сменой ипостаси Истинного дракона! Даже не думала, что все происходит так странно и так завораживающе!

— Что-то в поссследнее время я ссслишком часссто выссступаю в роли транссспорта! — горько, но как-то слишком уж хитро и артистично вздохнул Дан.

— Ничего, переживешь! Надо же спасать несчастных, бескрылых и более мелких по размеру друзей! — в тон ему ответила я, после чего невозмутимо протянула вперед руки, словно приглашая дракона вновь обвить меня своим хвостом и усадить к себе на спину.

— Эх, — Дан именно это и сделал, и я опять довольно поерзала, стараясь усесться поудобнее. — Ссславка, ну хоть не дергайссся, мне же, блин, щекотно!

— А ты что, чувствуешь? — искренне удивилась я. — Я думала, что у дракона такая безумно бронированная шкура, что и копьем фиг пробьешь, а тут я ничего и не делала.

— Это тебе так кажетссся, — буркнул он.

Заманить вслед за собой на дракона еще и моего феникса оказалось гораздо сложнее, чем я себе представляла. На все мои призывы он никак не реагировал и в руки не давался. Никс и так старался держаться от Дана подальше, а уж при виде его истинной ипостаси вообще наотрез отказался к нему подлетать, даже несмотря на то, что звала его лично я. Спасла положение только его неуемная любовь к еде. Видимо, желание съесть кусок ароматной ветчины, в конце концов, пересилило неприязнь к чешуйчатым и летающим ящерицам, и моя птичка, сыто облизываясь, все-таки залезла ко мне под куртку.

После несговорчивого Никса на дракона благополучно уселись и все остальные. С каждым новым седоком морда Аллейдана становилась все печальнее и печальнее. Окончательно разместившись, закрепив сумки и прочитав защитные заклинание, мы начали плавно спускаться вниз к подножию Лийских гор.

Какой здесь все-таки вид! Да живописцы и барды всего нашего мира не задумываясь отдали бы свои жизни за то, чтобы хоть раз увидеть подобную красоту и запечатлеть ее либо на холстах, либо в стихах и песнях.

Каракурт заставлял мою душу петь вместе с многочисленными диковинными птицами, кружащимися в небе, заставлял улыбаться вместе с ласковым и теплым весенним солнышком на ясном бирюзово-голубом небосклоне, заставлял меня верить только в самое лучшее и оптимистично смотреть в будущее. Темно-зеленый, густой хвойный лес покрывался под нами волнами при каждом порыве ветерка, вчерашний туман рассеялся и деревья предстали перед путниками во всей своей масштабности и величии.

— Жутко как-то здесь...— прервала мои размышления Ланка.

— Жутко? — я довольно рассмеялась. — Не мели ерунды! Ты только посмотри на эту непревзойденную первозданную красоту! Это же рай!

— Слав, да что на тебя нашло! — возмутилась подруга. — Это не рай, это Каракурт! Полные злобных и кровожадных существ земли, пустынное и заброшенное царство демонов! Какие уж тут могут быть любования красотами?!

— А мне нравится! — надулась я. — Душа поет, жить хочется, хочется ...даже не знаю, как и объяснить то...

Дан обеспокоено развернул к нам голову.

— Ссслав, ты это...хорошо сссебя чувссствуешь? Где ты красссоту то видишь? Мрачный темный и зловещий лессс, блеклое сссолнце, тусссклое небо, холодный ветер! Есссли это, по-твоему, доссстойно восссхищения, то при взгляде на Бриллиантовый лессс ты, по идее, должна была бы вообще умереть от восссторга!

Да ну вас всех, вы что ослепли?! Да эти земли так и манят меня! Словно безумно желают моего восхищения, словно ждут меня...словно...Вы не поймете...не знаю почему, но уверена в том, что вам не дано меня понять и оценить великолепие и величие этого места.

Дракон долго выискивал для себя оптимальное место посадки, кружа над лесом около гор, и, наконец, соизволил уместиться на небольшой лесной полянке. Мы кое-как слезли и принялись стаскивать все свои сумки. Обидно было вдвойне — только что с великим трудом все свои пожитки на дракона затаскивали — и через две минуты приходится заново их снимать.

Разобравшись с самыми важными делами, мы обратили свое внимание и на саму поляну, на которую так удачно приземлился Дан. Она была действительно крошечной, но зато обильно покрытой молодой зеленой травой и усыпанной душистыми разноцветными цветами. Так и хотелось прилечь на это природное одеяло и насладиться нормальным отдыхом в полной мере. Тишь и благодать, вот только жаль, что подступающий со всех сторон лес не производит на меня такого же благоприятного впечатления.

Пока я осматривалась по сторонам, Дан успел опять принять облик человека и теперь словно кот потягивался в лучах теплого весеннего солнышка. Забавно, насколько я знаю, при смене ипостаси оборотни всегда оказываются без одежды, как и прочая меняющаяся нечисть. А вот поди ж ты, Дан как был одет до смены облика, так одетым остался и после. Ох уж эти загадочные и скрытные Древнейшие!

— Нам нужно продвигаться сквозь лес на северо-запад, — Кир внимательно изучал какую-то старую и дико потрепанную карту. Интересно, это где же он ее отыскал, ведь Каракурт заброшен уже десятки столетий, и вряд ли хоть какая-то информация об этих землях уцелела. Но я тут же твердо решила, что в свободное время обязательно у него об этом спрошу. — Я не знаю, сколько времени точно займет весь путь, но поторопиться нам явно не мешало бы. К тому же, встречающиеся по пути селения лучше будет обходить, так как неизвестно, что именно теперь там обитает.

— Или кто, — добавил огорченно Рурк.

Наш отряд промолчал, хотя в душе с капитаном согласился каждый. Мы взяли все наши сумки и дружно направились в указанную драконом сторону. Заходить в лес не хотелось вовсе, но все прекрасно понимали, что иного пути нет и не будет, а, следовательно, и особым выбором мы не располагаем.

Как только Лори, шедший самым последним, ступил под свод леса, за его спиной плотно сомкнулись ветки деревьев, надежно скрыв от наших глаз солнечную полянку. Кругом повисла напряженная тишина, и со всех сторон нас окутал сумрак. Признаюсь вам честно, смотреть на этот величественный хвойный лес с пик Лийских гор было довольно приятно, даже дух захватывало от столь необычной красоты. Вот только стоило мне очутиться непосредственно внизу, как сердце предательски начало отбивать чечетку, а зарождающийся внутри страх охотно выполз из самого дальнего уголка моей души. Сказать, что лес на земле Каракурта был мрачным, это не сказать ничего. Из-за густых, переплетенных ветвей здешних деревьев вниз не доходил ни один лучик солнца и кругом царил вечный зловещий сумрак. Я всеми фибрами души ощущала, как вокруг нас просто клубилась опасность. Она была везде — среди тяжелых веток могучих деревьев, среди их выползших на поверхность корней, в тонком слое мха и зелени под ногами, даже в мелькавших повсюду маленьких зверьках было что-то непонятное и оттого еще более жуткое. Веселость и оптимизм, нечаянно посетившие меня в начале дня, исчезли, не оставив ни единого следа. Мне стало вдруг казаться, что до начала тихой паники не хватает буквально одного шага. И первое впечатление о красоте пейзажа тут же сменилось на желание оказаться как можно дальше от этого странного места.

— Интересно, у меня одной от страха дрожат коленки или хоть кто-то меня в этом поддерживает? — Лана подозрительно осматривалась по сторонам и не решалась сделать даже шага в сторону от команды.

— По-моему, каждому из нас не слишком уютно здесь, если не сказать больше, — Дан присел на корточки и принялся что-то внимательно изучать на земле. — Нужно идти дальше, я не слишком уверен, что здесь мы в безопасности.

— Ты думаешь, что "дальше" станет лучше? — Кир задумчиво смотрел вдаль, стараясь понять, как же лучше выбраться из этих зарослей.

— Нет, не думаю, а только надеюсь.

— Ну, надейся. Надежда умирает последней и, как правило, вместе со своим хозяином.

Решиться идти вперед, несмотря ни на что, было очень тяжело. По крайней мере, мне. Я постоянно вспоминала свое странное видение в Ворфхарде и моего отца, так отчаянно уговаривавшего меня вернуться пока не поздно, и пока есть шанс все исправить. Вот только теперь я задумчиво смотрела на прядь своих изменившихся волос, и внутри крепло чувство, будто теперь для меня нет дороги назад, и я уже не в силах ничего изменить. Словно изменилась теперь я сама.

— С тобой все в порядке? — Ланка шла со мной рядом и обеспокоено на меня смотрела.

— Все хорошо, только немного непривычно.

— Знаешь, мне порой кажется, что мы так долго идем к цели, а она не приближается ни на шаг, словно мы постоянно пытаемся догнать линию горизонта, что само по себе не имеет никакого смысла.

Я горько вздохнула, потому что прекрасно понимала Ланку. Нам с ней не приходилось ни разу сталкиваться с подобными трудностями. Разве можно сравнить учебные тренировки и поединки с реальной опасностью, которая теперь поджидает нас на каждом углу. Разве можно требовать бесстрашия и героизма у недоучившихся магов, которым то всего по семнадцать лет? Нет, нельзя, но разве хоть кого-то это волнует?

— Лан, я сама порой не знаю, куда именно иду и к чему стремлюсь. Только вот в одном я точно уверена — наша цель оправдывает все средства и все жертвы.

Сиелана промолчала, но я почувствовала, что она приняла мое объяснение и смирилась с таким положением вещей.

— Всем стоять! — Дан резко остановился и приложил палец к губам, заставляя всех нас сразу замолчать. — Что-то не так, — в пол голоса заметил он.

Господи, мы идем всего полчаса от силы, неужели что-то серьезное?

Дракон прислушивался к царившей кругом тишине минуты две, при этом странно озираясь и всматриваясь в каждую окружающую нас веточку.

— Лори, помнишь, когда мы только выехали из Мелирры, ты рассказывал нам о том, как ты зимой нечаянно разбудил медведя?

— Помню, — эльф явно не ожидал услышать подобный вопрос, к тому же в столь странной обстановке. Хотя, услышав подобное, на дракона в удивлении посмотрели все, даже сидевший на плече Лори феникс.

— И ты говорил, что применил не только заклинание невидимости, но и какое-то волшебство, скрывшее от зверя твой запах, — продолжил Дан.

— Так оно и было, — подтвердил наш друг. — Не было никакого смысла убивать животное. Мало того, что я потратил бы изрядную часть собственного запаса маны на разозлившегося мишку, так еще и Ланка меня бы вовек за такое дело не простила. Ну, я и решил попросту замаскироваться — применил совсем простенькое заклинание.

— Значит и Славка с Ланой это заклинание знают?

— Конечно, — Лори пожал плечами. — Это курс второй, не старше. Оно совсем легкое.

Дан еще раз обвел взглядом стоящие неподалеку деревья, а затем непреклонно заявил.

— Сейчас же читайте это ваше пресловутое заклинание, применяйте чары невидимости и полезайте на деревья. И что бы ни звука, ни шороха!

— Но, что случилось? — Я не могла понять, что заставило дракона отдать подобный приказ, ведь я ничего не расслышала и особой угрозы так и не почувствовала. — Все тихо, может, тебе показалось?

— Быстро, я сказал, и без лишних вопросов, — разозлился окончательно Дан, глядя на меня серебристыми глазами с тонкой щелкой змеиного зрачка. — И не спорь, сейчас не то время и не то место!

Лана взяла за руку Рурка, и они мгновенно растворились в воздухе, а если учесть последовавший за этим шум и колыхание веток ближайшего дерева, можно уверенно сказать, что рекомендации Аллейдана они полностью выполнили.

Кир тут же ловко подхватил меня на руки и подсадил на нижнюю ветку приглянувшегося ему дерева, после чего моментально запрыгнул и сам. На этом он не остановился и заставил меня лезть выше, видимо, чтобы уже наверняка быть спокойным за мою жизнь. Что ж придется довериться Дану. Я прикоснулась к Кирилианту и мы с ним моментально исчезли. Еще пару магических слов, и я скрыла наш с драконом запах.

Последними из лесного пейзажа исчезли Лори и Дан. Какое именно дерево они предпочли, я так и не узнала, потому что ни единая веточка так и не шелохнулась. Вот что значит нечеловеческая сила и ловкость. Между тем, я тихо сидела на ветке, прислонившись спиной к массивному стволу, и никак не могла сообразить — что же могло заставить Древнейшего торопливо спрятаться на дереве, еще и тщательно при этом замаскировавшись? Драконы всегда предпочитают бой, ценят и уважают достойных соперников. Они воинственны и честолюбивы, храбры и сильны. Хотя стоит признать, что при всем при этом они еще и чрезвычайно мудры, и, наверное, именно поэтому прекрасно живут на протяжении тысяч лет. То есть, дракон никогда не пойдет на верное самоубийство если возможен иной выход. И если мы с Даном предпочли когда-то сбежать с поля боя на пути из Лиды в Эльфтон, то на то были очень серьезные причины. Серьезные, зубастые, голодные и очень-очень опасные. Поэтому стоит выполнить приказ и на этот раз, ведь Дан действительно желает нас спасти.

Прошло минут пятнадцать, но ничего необычного я так и не заметила. Вернее, не замечала, пока на расстоянии в несколько шагов от нас не зашевелились густые заросли кустарника. Я затаилась и начала всматриваться вперед намного пристальнее, стараясь хотя бы предположить, что же скрывается в глубине леса. Сомневаюсь, чтобы это был слишком большой зверь, уж с огромными габаритами так тихо красться по лесу просто невозможно. Вероятно, таинственный житель Каракурта не больше человеческого роста. В итоге, положив конец всем моим мучительным догадкам, на небольшое открытое пространство, хищно озираясь по сторонам, осторожно вышел необычный зверь. Изящный, гибкий и чем-то напоминающий огромную кошку. Блеснули в сумраке зеленые глаза твари, и она уже намного увереннее направилась дальше, постепенно отходя от наших деревьев. Из-за царившего кругом сумрака я практически не различала окраса зверюги, но могла с определенной долей вероятности предположить, что она какая-то пятнистая, чуть рыжевато-коричневая с черными неровными кругами по всему телу. Хотя поручиться не могу — уж очень темно для более подробного ознакомления с ее внешностью.

Стоило твари только отойти от кустов, а мне облегченно вздохнуть, как следом выскочило идентичное существо и тут же направилось за своим собратом. За вторым вылез третий, затем четвертый и пятый. Слева расплывчатыми пятнами замаячили еще несколько.

У меня похолодели пятки. Что за чудеса бродят по этим лесам, оставалось для меня загадкой, но я сильно сомневаюсь в том, что мне захотелось бы когда-нибудь столкнуться даже с одним таким представителем здешней фауны на узкой тропинке.

Почти все звери уже исчезли из виду, когда из этих же самых кустов вылезла последняя "киса". Эта не спешила покидать понравившуюся территорию, она осмотрелась, присела и начала усиленно чесать свое ухо задней лапой. При этом выглядела она столь безобидно, что я и представить не могла, какую опасность она в себе таит. Неужели из-за каждого подобного экземпляра мы станем лазить на деревья? Тогда и за целый лунный цикл до Скрилла не доберемся!

Зверюга довольно встряхнулась и щедро зевнула, показав нашему отряду уникальную челюсть, оснащенную по всем законам жанра идеальными инструментами для убийства. При этом ближайшая трава в радиусе нескольких шагов от твари мгновенно пожелтела и начала оплавляться. Вот что неожиданно, так неожиданно...

Догадка о том, кто перед нами предстал, возникла в моей голове мгновенно. Но поверить в подобное не решилась с первого раза даже я. Видимо, для того, чтобы полностью развеять все мои сомнения тварь зевнула еще раз, и мертвый круг значительно расширился.

Теперь от неверия не осталась ни следа. Прямо под моим деревом вольготно сидела на земле самая настоящая нунда — один из опаснейших монстров. Огромная кошка, обладающая болезнетворным дыханием, способная при должном желании одним своим выдохом уничтожить небольшую деревеньку. Нам просто несказанно повезло, что она всего лишь зевает. Ведь справиться с подобной нечистью под силу только целому отряду опытнейших магов, желательно с архимагом в придачу для полной уверенности. А уж девять штук подобной "радости" станут причиной смерти и для целого войска, не говоря уже о нашем отряде. Даже я прекрасно знаю, что стая нунд всегда действует как единое целое.

Желание вообще когда-нибудь слазить с дерева пропало насовсем, и я твердо решила, что жить буду именно здесь, и никакие уговоры меня не переубедят.

Пятнистая киса еще раз почесала ухо и быстренько потрусила следом за ушедшими вглубь леса сородичами. Посидев для верности наверху еще минут двадцать, мои друзья слезли на землю и сняли с себя наложенные заклинания. И, конечно, тут же обнаружили мою пропажу.

— Где Слава? — Дан в упор смотрел на Кира.

— Была рядом на дереве, я уверен!

Дабы не нервировать команду (а в особенности одного очень вредного и вечно недовольного дракона) я загнала свой страх глубоко-глубоко и все же слезла, отменив все заклинания.

— Тебе обязательно нас постоянно пугать и заставлять переживать? — как бы между прочим уточнил Дан, попутно доставая карту и что-то сверяя на ней с окружающей местностью.

— Конечно! Вся моя жизнь — это вечное желание тебе досадить, Древнейший! — и чего он так на меня взъелся, неужели никак не простит мне мою выходку в пещерах? Или дуется за что-то еще?

— Ладно, хватит ругаться, надо идти, — Кир уверенно пошел вперед, раздвигая руками нависающие к самой земле ветки деревьев. Нам не оставалось ничего другого, как только последовать прямо за ним, отложив все споры и недовольства на потом.

— Заночуем здесь, — вынес свой окончательный вердикт Дан.

Не знаю, как там обстояли дела с положением солнца на небе, но, по моему личному мнению, мы шли по этим лесным дебрям уже целую вечность. Пара минутных остановок за целый день и опять в дорогу. Причем монотонность окружающего пейзажа с каждой минутой давила на сознание все сильнее и сильнее, и если к царившему в лесу сумраку я еще привыкнуть кое-как смогла, то постоянная борьба с вездесущими ветками деревьев и колючим кустарником была просто невыносима. Я сто раз возблагодарила небеса за то, что после стаи нунд на нашем пути больше не встречалась никакая здешняя нечисть. Расход маны еще и на борьбу с ними убил бы меня окончательно. Поэтому как только Дан оповестил нас о начале привала на ночь, моей радости не было предела, да и все остальные члены отряда вздохнули с превеликим облегчением.

— Костер не разжигать, не то нас тут же заметят, а как вы сами понимаете, это не самый желательный исход, — заранее предупредил нас Кир. — Да и огненные светлячки лучше не использовать, кто знает, может какая-нибудь разновидность здешних тварей чует магию.

Замечательно! Мало того, что без огня накрылся медным тазом наш ужин, так мы еще и без света останемся! Кроме всего вышеперечисленного остро встал вопрос еще и о том, как поставить защитное поле на ночь, если, по словам Кира, магию лучше вообще не применять? Но, с другой стороны, и без защиты нам тоже придется очень туго в случае нападения. Короче, куда не кинь — всюду клин.

Пока я, Лана и Рурк (и, конечно, вечно мешающийся под ногами феникс) подготавливали место для ночлега, а Кир бродил по ближайшим окрестностям с целью разведки, Дан и Лори бурно обсуждали возможности построения магической обороны вокруг нашего лагеря. В один прекрасный момент мне стало казаться, что они попросту поубивают друг друга, но договориться так и не сумеют. Хотя минут через двадцать ожесточенных боев они все-таки нашли компромисс и все решили.

— Лори сейчас установит не слишком сильное защитное поле. Оно скорее предупредит нас о появлении врага, но вряд ли сможет надолго защитить. Поэтому ночью я, Кир, Лори и Рурк будем по очереди дежурить, чтобы в случае чего тут же разбудить всех остальных.

— И для того чтобы прийти к такому выводу вам пришлось полчаса спорить? — я улыбнулась. — М-да...

Дан обиделся, да и Лори прожег меня негодующим взглядом. Ничего, пусть подумают над своим поведением, может в будущем станут чуть умнее.

Печеная лепешка и вода на ужин заставили нас пасть духом окончательно и бесповоротно. Я уже была готова отбиваться от целых орд всяких тварей, лишь бы разжечь костер и хотя бы выпить горячего травяного чаю. Друзья мою позицию явно разделяли, вот только озвучить свои мысли по этому поводу вслух так никто и не решился. Хотя Никс, сидя на моем плече, по-человечески горько и долго вздыхал.

Удручало еще и то, что на протяжении всего пути нас постоянно донимали всякие букашки-таракашки. Их в этом лесу было столько, что и не описать. Они так и норовили залезть под одежду, забраться на голову и с великим удовольствием попить нашей кровушки. Ползущие твари, летающие, прыгающие...Караул! Ожесточенно чесались и ругались даже наши невозмутимые драконы. Но от этих пронырливых и голодных созданий нас не спасало ничто!

Я укладывалась спать, лелея надежду на то, что рано или поздно все наши мучения закончатся, и я вернусь домой, в свою теплую и мягкую кровать и не буду больше вздрагивать от каждого шороха, боясь увидеть в темноте окружающего пространства две красные точки. Жаль, что это будет еще очень и очень нескоро. Но пока жива надежда, жив и человек.

Первым на пост сел Кир, а все остальные улеглись спать, и вскоре наш небольшой лагерь накрыла звенящая тишина. Уснули ребята, притих под боком мой вертлявый крылатый питомец, и только Ланка, лежащая вроде довольно далеко, крутилась еще очень и очень долго. Я думала, сейчас уляжется и все-таки даст мне нормально заснуть... Ан нет, спусте какое-то время она все же не выдержала и, тихо подкравшись поближе к моей лежанке, зашептала:

— Слав ты спишь?

— А ты как думаешь? Заснешь тут, когда ты постоянно под боком крутишься! — тихим шепотом ответила и я ей.

— Слав, я знаю, что это глупо, но я никак не могу уснуть. Вроде бы так устала за целый день, вымоталась, а сон все не идет.

— Ничего, просто тихо полежи, подумай о чем-нибудь хорошем, — посоветовала я, сладко вытягиваясь на спине.

— Слав, я кажется совсем того, — смущенно призналась подруга.

— Что того?

— Ну, влюбилась я, Слав. Совсем-совсем.

— А что я могу тебе сказать по этому поводу? Я конечно за тебя искренне рада, да только помочь не смогу в виду отсутствия собственного опыта.

— Да я просто так сказала, знаешь, как сильно хочется хоть с кем-нибудь поделиться.

— Конечно, говорить о том, что Рурк старше тебя почти в десять раз — бесполезно?

— Слава! Я же не возмущаюсь из-за того, что Дан старше тебя больше чем в двадцать раз!

— А я его и не люблю, между прочим! — вскинулась я, зашипев, но потом опять понизила голос, не желая будить остальных. — У него невеста дома есть, а скоро может еще и куча детишек появится! Поэтому лучше даже не начинай!

— Вереслава, ты хоть сама себя не обманывай, ты же смотришь на него, как кот на сметану! С безграничным обожанием в глазах!

— А вот и нет!

— А вот и да, ты только не хочешь этого замечать!

— Ладно, хватит! Нам осталось только переругаться для полного счастья! Нравится тебе Рурк — ради Едина. Счастья вам и полного согласия. Я всегда тебя поддержу, даже если ты влюбишься в сосну в этом лесу. Я готова на то, чтобы изредка вас навещать и дарить подарки! Вот только не надо приписывать мне того, чего в действительности нет!!!

— Хорошо, договорились, — как-то слишком легко согласилась моя подруга и, сладко зевая, развернулась, чтобы уйти к своему лежаку. — Спокойной ночи.

— До завтра.

Теперь сон не шел ко мне. А Ланка, напротив, заснула довольно быстро. Нет, ну где же справедливость — я вас спрашиваю?!

Я еще немного поворочалась, повздыхала, поругала подругу, и как-то совсем незаметно для себя провалилась в темноту...

Снился мне очень странный сон. И я ведь прекрасно знала что сплю, и была уверена в том, что лежу посреди заброшенного царства демонов Каракурта в лесу, но тем не менее окружающая обстановка была столь реальной, что я непроизвольно начала сомневаться в том, где действительно сейчас нахожусь.

Я стояла посреди знакомого и любимого дедушкиного кабинета в нашем Императорском дворце и отрешенно смотрела на себя в огромное старинное зеркало. Оно было настолько большим, что я прекрасно отражалась в нем в свой полный рост. На протяжении нескольких минут я внимательно себя изучала. У меня были прежние такие знакомые и любимые каштановые волосы, привычные зеленые глаза, неброская школьная форма. Все было как всегда, но что-то точно было не так. То ли чего-то не хватало, то ли что-то было лишним. Не знаю, но отражение было непривычным, словно там, в зазеркалье стояла не я, а кто-то чужой.

Я оторвалась от зеркала и рассеянно бросила взгляд на свои руки. Потом посмотрела на песочные часы, стоящие на столе, но затем опять судорожно перевела взгляд обратно на руки, с неверием рассматривая их...И тут же поняла, что именно показалось мне странным. Моя кожа...С ней явно было что-то не так, потому что теперь каждый кусочек моего тела, который не прикрывала одежда, имел отчетливый медно-золотистый оттенок. Я дрожащими руками начала закатывать рукава, расстегнула ворот мантии, открыв шею и грудь, но и там кожа была такого же страшного цвета. Теперь я обратила внимание еще и на то, что все пальцы на моих руках были "украшены" длинными и острыми когтями, а волосы, упавшие на лицо, вновь стали ярко-красными. Я в диком ужасе взглянула в зеркало, только там я так и осталась прежней — самым обычным человеком. Жаль, что длилось это совсем недолго. Изображение внезапно подернулось легкой дымкой, начало словно плавиться и менять форму, а с ним вместе изменялась и я. Теперь внутри стояла та самая странная я, которую я могла видеть вне зеркала, я реальная стала совпадать с зазеркальной. И в довершении ко всему сейчас в зеркале у меня были жуткие змеиные глаза, а главное огромные, свисающие в сложенном состоянии почти до самого пола красные кожистые крылья, так похожие на крылья летучей мыши.

Я словно вновь видела иллюстрацию в книге моего учителя о расах нашего мира. Из зеркала на меня смотрел демон, и я это прекрасно поняла...

— Теперь узнаешь? — ироничный голос зазеркальной меня, и кривая злая ухмылка на таком знакомом и родном лице. — Привыкай, малыш, теперь мы с тобой будем именно такими...Привыкай...

И я закричала, закричала так дико, так жутко, как не кричала еще никогда в своей жизни. Я кричала, стараясь избавиться от страха и шока...Кричала и кричала, не в силах остановиться...

Дан со всей силы тряс меня за плечи до тех пор, пока я не проснулась окончательно и не взглянула на него более или менее осмысленным взглядом. Он осторожно меня отпустил и легонько дотронулся рукой до моей щеки.

— Тебе приснился кошмар? Почему ты так кричала?

Я даже не обратила на дракона внимания, вместо этого тщательно проверяя себя дрожащими руками на наличие крыльев, когтей, клыков и прочего увиденного во сне. И только убедившись в своей полной нормальности, я посмотрела на всех своих друзей, скучковавшихся около моего спального мешка и обеспокоено на меня поглядывающих.

— Слав, что же тебе такое снилось? Ты же всю окрестную нежить распугала своим криком. Она сейчас либо толпой бежит в нашу сторону, либо еще большей толпой бежит прочь. Даже баньши от стыда за свою никчемную попытку тебе подражать с позором уйдет на пенсию! — да, Ланка всегда умела утешать...

Я с благодарностью выпила принесенную Лори воду и попыталась выровнять дыхание. Таких ужасов мне еще не снилось, это надо же такое увидеть, ведь так и поседеть недолго! Меня до сих пор ощутимо трясло, а руки не слушались вовсе. Я все еще отчетливо слышала в голове этот странный голос. "Привыкай"...

— Ты нормально себя чувствуешь? — Рурк присел рядом. — Если что-то не так — расскажи, мы постараемся тебе помочь.

— Все в порядке, я просто устала и перенервничала за день, вот и результат. Выдумала всякую ерунду, да и сама испугалась, — по крайней мере, верить хотелось именно в это.

Все окружающие заметно успокоились. Кир вернулся к своему прерванному ночному дежурству, Лана и Рурк, еще десять раз переспросив "все ли хорошо?", тоже вернулись к своим лежакам и попытались опять заснуть. А через несколько минут к ним присоединился и Лори. Рядом сидеть остался только недоверчивый драконистый царевич.

— Дан, ты можешь спокойно идти и спать, ведь я уже сто раз повторила, что все хорошо. Ну, страшный сон, с кем не бывает! — попыталась уговорить его я.

Хотя в глубине души мне не хотелось, чтобы он уходил. Казаться смелой и быть ей — это две абсолютно разные вещи. Я не стала пугать свою команду, но вот из моей души страх уходить не желал никак. Я в мельчайших деталях помнила ту себя, демона с медной кожей, когтями и крыльями и дрожь проходила по спине при одном лишь этом воспоминании.

— Мне все равно через пол часа сменять Кира на дежурстве, так что уж лучше я посижу здесь с тобой за компанию. Засыпать опять не имеет никакого смысла.

Я обрадовалась, но виду не подала. Еще чего, а то Ланка меня потом вообще съест! Хотя мне действительно рядом с Даном было до удивления спокойно, поэтому я опять прилегла на одеяло и прикрыла глаза.

— Тебе ведь приснился не самый обычный сон? — поинтересовался дракон. Вот надоедливый, теперь точно не отстанет! А я то думала, почему он остался?!

— Не самый обычный, — легко согласилась я.

— Не хочешь рассказать?

— Нет.

— Что ж, это твое право.

— Да.

Я знала, что могу ему рассказать, и он поймет меня и разделит со мной мой страх, вот только прокручивать перед глазами этот необычный кошмар еще раз я точно не желала. Мы замолчали. Говорить не начинал ни он, ни я. Были и темы для возможного разговора, и желание, вот только не было необходимости. Я просто лежала, а он просто сидел рядом, и этого было вполне достаточно. Просто быть...быть рядом без лишних слов. Такое молчание гораздо ценнее многих бездушно сказанных фраз.

Дан легонько провел рукой по моим волосам, и я не сделала даже попытки отстраниться, потому что сейчас я нуждалась в его молчаливой поддержке больше всего на этом свете. С ним мне было уютно и спокойно, и я совсем не заметила, как опять провалилась в глубокий сон.

Глава 2

Не жалуйся на жизнь. Могло не быть и этого!

Подпись: неисправимый оптимист

Я проснулась, когда вся моя команда уже встала и готовилась к дальнейшему походу. Признаюсь честно, сразу особой разницы между поздним вечером и ранним утром я как-то не заметила, потому что непонятный полумрак царил в этом лесу постоянно, и ориентироваться во времени было просто невозможно. Хотя внутренне я, конечно, ощущала, что настал новый день и нам следует двигаться вперед.

— Доброе утро! — Ланка подошла ко мне и протянула чашку с холодной водой. — Держи. А там около моей сумки лежит твой законный завтрак, если конечно Никс не успел его оприходовать, так что особо долго не зевай.

— Я бы сейчас не отказалась от чего-нибудь горячего, — я потерла руками плечи и поежилась. Весеннее утро без солнца в темном лесу не баловало нас особым теплом.

— Ну ты и сказала, — Лана засмеялась. — А кто бы отказался? Только вот Кир строго-настрого запретил разжигать костер. Придется довольствоваться тем, что есть.

— Ага.

Я встала, умылась, разделалась с очередным кулинарным шедевром Лори (на который не рискнул покуситься даже мой вечно голодный огненный птиц) и решила, что если по дороге к Скриллу меня съест какая-нибудь нежить, то это будет еще не самый худший вариант. Печальнее станет тогда, когда, получив наконец третий камень, я умру от отравления.

Отогнав все пессимистические мысли, я собрала походную сумку и отрапортовала Дану о своей полной боевой готовности. Практически всегда все ждали именно меня, поэтому мы, особо больше не задерживаясь, отправились в путь.

В общем-то, наше странствие пока шло относительно спокойно. Лес как лес кругом, только заросший до ужаса всяким кустарником и заваленный упавшими деревьями, так что порой приходилось пробираться вперед буквально прорубая себе дорогу сквозь бурелом, но ничего шибко опасного пока не встречалось. Еще бы солнышко и птичек в придачу и была бы вообще красота.

— Ты представляешь, Лан, ведь по этому лесу уже тысячи лет никто не ходил, — я подошла поближе к подруге. — Мы первые, чья нога ступила на эту землю за столь долгое время!

— Да, никто здесь не бродил, кроме милых и вечно голодных монстриков.

— Вот так всегда, — я усмехнулась. — Стоит мне только начать думать о хорошем и возвышенном, как ты тут же сводишь к нулю весь мой оптимизм.

— Слава, да тебе с твоей профессией нужно быть только реалистом! — возмутилась Ланка. — Ты со своим глупым оптимизмом вечно влипаешь в неприятные ситуации! А маг должен на все вещи смотреть с обдуманной настороженностью.

— Ух ты, а это как? — Я уже откровенно издевалась. — Неужели так можно?

— Я тебя сейчас задушу! — не вытерпела подруга. — Мало того, что кругом сплошная опасность, так ты, вместо того чтобы сосредоточиться — еще и глупо шутишь!

— Да ладно тебе, скучно ведь! Я, например, к Дану или Киру подойти и вовсе не рискну, они меня за такое поведение одним своим взглядом убьют на месте.

Видимо, дабы подтвердить мои слова, Дан обернулся и шикнул на нас с подругой, заставляя говорить тише.

— Я бы с удовольствием последовала их примеру, но тогда я останусь без подруги. А ты хоть и вредина, но я к тебе уже привыкла! — прошептала Ланка и взяла меня под руку. Отсмеявшись, мы с ней все-таки послушали голос разума (и возмущенный голос Дана) и больше старались не шуметь.

К исходу второго дня путешествия по Каракурту мы вышли из леса на небольшую круглую поляну. Она была столь похожа на свою предшественницу у самого подножия гор, что я невольно засомневалась, а не ходим ли мы кругами. Но причин не верить чутью Кира и Дана у меня не было, поэтому я решила, что это просто некая странная природная особенность здешних мест. На этом островке посреди бескрайнего зеленого леса все свободное место так же было покрыто обильно растущей молодой и душистой травой. Везде распускались цветы, и в воздухе приятно пахло настоящей весной. Хотя особо обольщаться на сей счет все же не стоило, потому что это маленькое открытое пространство со всех сторон было тесно окружено исполинскими деревьями, которые соглашались уступать место солнцу только на совсем крошечной территории.

Справа, почти у самой кромки леса, протекал маленький тоненький ручеек, наполненный холодной прозрачной водой. Видимо, свое начало он брал высоко в горах, появляясь только весной во время обильного таяния снегов. Но о том, чтобы пить из него — не могло быть и речи, потому что сказать точно, какая отрава там может быть, не смог бы даже дракон. Поверьте, как правило, самые опасные и быстродействующие алхимические яды не имеют ни вкуса, ни запаха. А проверять верность этого постулата на собственной шкуре явно не желал никто.

— Ладно, сегодня можно разжечь огонь, — сжалился над нами Кир после долгих и слезных упрашиваний (старались в основном я и Лана). — Только сначала сделаем небольшое углубление в земле, а уже в нем разведем костер, чтобы со стороны даже ночью его никто не смог увидеть.

Ради теплоты огня и горячего ужина мы были готовы абсолютно на все, даже на рытье ямы. Все довольно быстро разбрелись в стороны и занялись своей работой — Кир, как обычно, ушел на разведку, Лана и Рурк разжигали костер и занимались едой, Лори ставил вокруг поляны защитное магическое поле. Я же вместе с Даном решила приготовить наш лагерь к ночи и сделать из еловых веток несколько лежаков.

Заниматься обустройством места для ночлега оказалось довольно весело, особенно если учесть, что основную работу делал именно Дан, а я скорее просто поддерживала его боевой дух едкими комментариями. Дракон, не заходя далеко в лес, наломал целую кучу веток, а я одним движением пальцев (и конечно небольшим заклинанием) заставила их мгновенно разделиться на небольшие кучки и компактно разместиться на земле. Естественно, за необдуманное применение магии мне тут же влетело от дракона, но особо сильно меня это все же не расстроило. В дальнейшем пристроить теплые шерстяные одеяла сверху веток было вообще простым делом.

Я присела сверху на наше спальное произведение искусства, чтобы на собственном опыте оценить проделанную работу. Дан задорно улыбнулся.

— Ну как, пойдет для принцессы, или еще веточек наломать?

— Не знаю, как для принцессы, а вот царевичу вполне хватит, — я смерила его оценивающим взглядом. — Надеюсь, особых возмущений от титулованной особы по поводу мягкости лежака не последует?

— Один — ноль, ты выигрываешь, — Дан вздохнул, и теперь уже улыбалась я. Правильно, нечего постоянно подкалывать меня по поводу принадлежности к семье Императора, сам тоже не далеко ушел!

— Слушай, Дан, а как ты считаешь, я смогу отыскать в Скрилле камень? — неожиданно серьезно спросила я, и он сразу как-то нахмурился.

Я затронула очень важную тему, которая волновала всех членов нашего небольшого отряда. И я не могла не спросить об этом дракона, хотя долго не решалась с ним поговорить. Одно лишь воспоминание о том, что я не знаю, где же именно находится третий камень, наводило на меня жуткий страх и дикую неуверенность. Вопрос о местонахождении последней части души ключа терзал меня каждую секунду нашего путешествия.

— Я не могу тебе ответить, — честно сказал Аллейдан. — Боюсь, что и никто не сможет, даже при всем желании. Знать это должна только ты.

— Мне кажется, что я не сумею его почувствовать, — тихо прошептала я, глядя в пустоту перед собой. — Я боюсь этого больше всего на свете, боюсь, что, пройдя такой длинный и опасный путь, потеряв столько всего ценного и дорогого в дороге, я не сумею оправдать возложенные на меня надежды. Каждый раз я ложусь и встаю с этой мыслью и боюсь, что рано или поздно мне все равно суждено будет оказаться в Скрилле и узнать ошибаюсь я или нет.

Дракон молчал, смотрел отрешенно в сторону леса и не произносил ни слова.

— Дан, а если я не смогу опередить Летирру, и она заберет камень Магии? Что же тогда будет?

— Только время покажет, что с нами будет, — он повернулся и пристально посмотрел на меня. — Но я твердо знаю лишь одно, и именно ты меня этому научила — нужно бороться до конца за то, во что веришь. И я верю в то, что, несмотря на все свои сомнения, ты сможешь сделать все. Кольцо не просто так появилось в твоей жизни, оно сделало свой выбор, а значит, ты сумеешь найти оставшийся камень, только верь. Верь в себя и не бойся.

Я лишь горько улыбнулась в ответ на его слова.

— Я сделаю все, что в моих силах, и даже больше, для того, чтобы у тебя все получилось...— дракон осторожно прикоснулся к моей щеке. — Только верь...

— Если в меня веришь даже ты, то я просто обязана последовать твоему примеру.

— Вот так-то намного лучше! — довольно согласился Древнейший.

— Славка! Славка! — Ланка со скоростью ветра подлетела к нам, по пути чуть не сбив меня с лежака, и я в первый момент готова была беспощадно ее убить за такое несвоевременное "срочное" дело. — Слав, я только что получила телепатическое сообщение от профессора Рогира...

Я обалдело смотрела на подругу, постепенно осознавая всю важность только что произошедшего события.

— Это просто невозможно! Мы же столько раз пытались установить с ними связь и все безрезультатно!

— До сегодняшнего дня я тоже думала, что общаться телепатически на территории Каракурта нельзя из-за сильнейших защитных заклинаний, — моя подруга взволнованно уселась на лежак рядом со мной. — Но ведь наставник как-то к нам пробился!

— Ладно, давай оставим все разбирательства на потом, ты лучше скажи мне, что он конкретно тебе сказал?

— В том-то и дело, Слав...— подруга закусила нижнюю губу. — Дела у нас не самые лучшие.

Я горько вздохнула. Кто бы мог сомневаться в состоянии наших дел. Ведь, как говорится, нет предела совершенству, и наши неприятности постоянно прогрессируют.

— Во-первых, твое отсутствие во Дворце обнаружили только два дня назад, когда "ты" эффектно лопнула прямо перед носом стражника, — я усмехнулась и Лана меня поддержала. — Ну а уже потом заметили и отсутствие мастакса. Теперь в Мелирре творится нечто невообразимое — твой дед рвет и мечет, хотя понимает, что погоню посылать абсолютно бесполезно. Но, по словам профессора Рогира, он обещал, что запрячет тебя в подземелья до конца жизни. И кстати, наставник просил тебе передать, что экзамен по магии иллюзий ты сдала экстерном.

Еще бы, наведенный мной морок продержался ровно пять дней! Учитель явно может мной гордиться!

— Во-вторых, — Лана неохотно продолжила. — Совсем недавно было совершено еще одно нападение на северное поселение Империи.

— Опять драконы? — уже догадался Дан.

— Да, но в этот раз разрушения не столь масштабные как в Лиде, хотя погибшие все же есть.

— Зачем Тирре понадобилось это нападение? — не поняла я. — В подземельях Лиды хранилась первая часть ключа, это и стало причиной, но что вынудило их атаковать теперь?

— Я не знаю, и объяснения найти не могу, — сдался Дан, и я полностью с ним согласилась.

— Вот только это была не самая страшная новость, — шепотом выдохнула моя подруга. Я замерла. Если это не проблема, тогда что еще могло стрястись в нашем государстве?! — Разведка Императора недавно донесла о появлении вооруженных отрядов темных эльфов у северной границы Великой Империи. И это не случайность. Теперь стало ясно, что война на этом фронте будет неизбежна...И начнется она совсем скоро.

Я непроизвольно сжала руки в кулаки. Дед говорил о потенциальной опасности нападения, но чтобы она стала вдруг такой реальной!

— Он сказал, сколько у нас осталось времени?

— Я не знаю, — Лана закрыла лицо руками. — Не знаю, но его очень мало. Учитель предупредил нас и сказал, чтобы на выходе из Каракурта мы были предельно сосредоточены, потому что от Мертвого ущелья вообще рукой подать до Северных пустошей, а какой сюрприз нас может ждать — неизвестно.

Значит, война. Война с одними из самых лучших бойцов, с воинами от рождения, с беспощадными и неутомимыми убийцами. Нет, я уверена и в том, что Великая Империя не потеряла своего могущества, но даже с нашей оснащенной армией и сильнейшими магами будет слишком тяжело выстоять под натиском орды темных. Я устало посмотрела на Дана.

— Как ты думаешь, решатся ли темные в очередной раз напасть и на другие расы, или ограничатся только государствами людей?

— Сейчас возможно все, — Дан задумчиво вертел в руках сорванную травинку. — С момента их поражения прошло слишком много времени, и они вполне могут пожелать отомстить и отвоевать некогда отданные земли. Сказать точно я не могу.

— У нас и до этого момента было очень мало времени на поиски третьего камня, — я обреченно смотрела вниз. — А теперь же его не осталось вовсе...

Я встала и пошла к разожженному невдалеке костру.

— Слав! — окликнула меня Лана, но я только отмахнулась.

Ох, неспроста активность наших северных соседей возросла именно после появления Летирры. Чует мое сердце, что не обошлось здесь без ее продуманного и тонкого вмешательства. А если это действительно так, то нас ожидает очень серьезное противостояние, причем о нашей победе на данный момент можно даже не мечтать...

Я сидела и смотрела на пламя, размеренно помешивая деревянной ложкой чай в своей кружке. Мыслей было целое море. Но каждая старалась влезть в голову первой и наперебой ругалась с остальными, поэтому в действительности за столь долгое время в своих размышлениях я так ни к чему и не пришла...

Вот что не дает мне покоя — почему Тирра не опередила нас и не ринулась в Каракурт первой? Честно, я думала, что она точно попытается нас опередить, а вместо этого ведьма осталась в Великой Империи и продолжила терроризировать наши поселения. Прямо смешно! Чего она ждет?

Другой вопрос дня — есть ли у меня основания предполагать, что камень Жизни, добытый неизвестным демоном в Эльфтоне, теперь тоже находится у Летирры? Если так, то дела еще хуже, чем могли бы быть...

Отдельный разговор — темные эльфы. Если начнется война...О, Един, я не знаю, что будет если начнется война...И думать об этом мне абсолютно не хочется!

И стоит ли доверять драконам? А что если они предадут меня...

Все, хватит! Так и сойти с ума можно! Будем решать проблемы и отгадывать загадки по мере их поступления!

Я краем глаза отметила, как мигнуло защитное поле вокруг лагеря, и на нашу поляну осторожно вышел Кир. Долго его в этот раз не было, обычно он возвращается гораздо быстрее. Дракон подошел к Дану и о чем-то с ним заговорил. Они сидели не так уж далеко от меня, но разговаривали почти шепотом, поэтому ничего разобрать я не смогла, как ни старалась.

Что-то не так! Прямо кожей чувствую! Словно внутренний голос кричит, что Кир какой-то не такой как обычно, какой-то неправильный что ли? Словно чего-то опасается. Не знаю, с чего я это взяла, но надо было действовать. Я решительно отставила кружку в сторону и подошла к взволнованному дракону.

— Кир, что случилось? — он оторвался от разговора с Даном и странно на меня посмотрел.

— С чего ты взяла? — Древнейший нахмурился.

— Ты что-то нашел или что-то увидел? — продолжала допрашивать его я, несмотря на встречные вопросы.

— Слав...

— Может, ты считаешь, что нам нужно уйти подальше от этого места и не оставаться здесь на ночь?

Все, Кир был близок к обмороку. Неужто это я его довела? Он удивленно переглянулся с Даном.

— Совсем недалеко от нас, к востоку, я нашел остатки древнего храма, — сказал вдруг дракон.

Я примостилась рядом с Даном на спальный мешок.

— Нам сменить место лагеря?

— Возможно, при других обстоятельствах я бы так и решил, но...

— Опять это "но"!

— В начале мне показалось, что этот храм — след цивилизации демонов. Но потом я заметил, что все руины покрыты странными символами. Детально перевести не смогу, хотя общий смысл ясен. Там говорится о Вратах в иной мир и о последней части магического ключа.

— Оп-па, — я даже затаила дыхание.

— Тогда получается, что он был построен уже после изгнания демонов, — заключил Дан, плавно присоединившийся к нашему разговору. — И имеет непосредственное отношение к нашей главной задаче!

— Именно, — кивнул Кир.

— Мне нужно его увидеть, — твердо решила я, стараясь не обращать внимания на горький вздох сидящих рядом драконов.

— Знал, что тебе нельзя об этом говорить! — вспыхнул Дан.

— Слав, ну зачем тебе это, а? — о, вот уже и Кир подключился к уговорам.

— Просто нужно и все, — отчеканила я.

Я понимала, что должна там побывать. Они тоже это понимали, хоть и были против. Что еще добавить?

После долгих командных споров, ссор и взаимных упреков, мы все же пришли к хрупкому равновесию и решили, что в таинственный развалины храма вместе со мной пойдут Кир и Рурк. Тогда как Дан, Лори и Лана останутся в лагере. Добиться согласия на такой план от всех членов отряда было нелегко, и в итоге и Лори, и Дан (не говоря уже о Лане) обиделись именно на меня.

Настроение было паршивым! Сказала бы точнее, но Клавикус строго-настрого запрещает мне ругаться всякими нехорошими словами, да и от Рурка за подобные выражения можно схлопотать на орехи. А других слов, кроме этих "нехороших", сейчас у меня нет!

Я с трудом продиралась вслед за драконом через чащу. Наверное, пройти сквозь каменную стену было бы намного легче, а здешний лес словно нарочно не желал пропускать нас вперед, так и норовя зацепится колючей веткой кустарника за одежду, или подставить под ногу выпирающий корень дерева. Плюнув на все, я вытащила свой меч и хоть немного очистила впереди себя дорогу, даже дышать легче стало!

— Слав, ты его пока не доставай! Он же светится в темноте получше всякого маяка! — возмутился Кир. — Тварям не нужно будет даже напрягаться, чтобы нас почуять!

Я согласно вздохнула и сунула клинок обратно в ножны. Яркое голубое пламя тут же потухло, и меч превратился в обычную железяку.

— Кир, расскажи мне все, что знаешь о демонах, — попросила я, пользуясь возможностью поговорить с драконом без лишних свидетелей (Рурк не в счет, он шел на удалении позади нас и вряд ли мог что-то расслышать).

— Может потом? — Древнейший предпринял попытку от меня отвязаться.

— Пожалуйста! Время же есть. Ну хоть пару слов!

— Демоны всегда были сильнее всех известных рас и в магии, и в физической силе, — сдался он и начал рассказ. — Драконы еще хоть как-то могли им противостоять, по крайней мере, пытались изо всех сил. Эльфы и люди...с ними сложнее. Демоны были гораздо могущественнее, и шансов у этих рас не было никаких. Хотя гномы и друиды тоже не далеко ушли и страдали ничуть не меньше.

— А как демоны выглядели? Обычно если в книжках есть иллюстрации, то они не слишком хорошие.

— Ну, как бы описать, — задумался дракон, обходя по большой дуге странный вздрагивающий холм. Мы последовали за ним, осторожно поглядывая на необычный бугорок. — Насколько я знаю, они похожи на людей по общему телосложению — две руки, две ноги, голова, туловище. Но на спине большие кожистые крылья, и летают они в небе практически наравне с драконами. Уши похожи на эльфийские, во рту пара не слишком больших клыков, скорее для устрашения, нежели для атаки. На руках длинные и острые когти, действеннее всякого оружия. Цвет кожи, правда, довольно специфический — синий, красный, золотой, медный, изумрудный...Впрочем, это зависит как раз от того, к какой семье демон принадлежит.

— А если, например, его кожа медно-золотая, что тогда?

Кир обернулся.

— Слав, давай позже, а то мы почти на месте, нужно быть поосторожней!

Полуразрушенная стена появилась перед моим носом в мгновение ока. Я от неожиданности резко отшатнулась и чуть не упала. Вот это да!

Впервые вижу что-либо подобное! Лес, облепил руины со всех сторон, подбираясь к самым стенам и словно срастаясь с ними. Везде трава, мох, торчат из-под земли корни деревьев, а их ветки нависают сверху и практически касаются земли. Сейчас древний Храм смотрелся как единое целое с окружающим миром. Но все же это было определенно творение человеческих рук и геометрическая правильность строения возникшего перед нами скорее пугала, нежели завораживала.

Это было высокое массивное сооружение, выложенное наподобие пирамиды то ли из камня, то ли из темного мрамора, но под вездесущим мхом рассмотреть точно мне не удалось. Оно возвышалось впереди, словно монолитная скала с одним единственным входом, к которому шла длинная и практически разрушенная лестница. Вся поверхность стен, еще виднеющаяся из-под лесной зелени, была исписана мелкими и абсолютно незнакомыми мне знаками. Наверное, это те символы, о которых говорил Кир.

— Я в шоке! — подвела итог я.

— Посмотрела? — пробурчал капитан. — Теперь пошли назад!

— Как? — я в священном ужасе уставилась на полуэльфа. — А зайти?

— Даже не думай! — возмутились на пару мои попутчики.

— Так не пойдет! — насупилась я. — Я все равно пойду, нравится вам это или нет! В конце концов, эту громадину построили здесь с какой-то конкретной целью! А с какой — надо узнать!

Я решительно двинулась вперед, начав подъем по лестнице. Кир быстро опередил меня и пошел первым, но никаких комментариев от него я так и не дождалась.

Мы осторожно зажгли несколько пульсаров и ступили в непроглядную темноту открывшегося взгляду прохода. Внутри пирамиды был только один зал. Но зато, какой огромный! Колоссальное строение, пусть и почти разрушенное!

Я чуть прищурилась и смогла получше рассмотреть окружающую обстановку. Прямоугольное помещение, пустое и ничем не примечательное, если не считать странных небольших ниш в стенах. Еще справа у самого входа стоят пыльные песочные часы, которыми, по всей видимости, уже тысячи лет никто не пользовался. Весь песок давно на дне. Я непроизвольно вспомнила похожие часы в подземелье Лиды, и по спине пополз неприятный холодок. Тогда они не принесли нам с Даном ничего хорошего. Но сейчас...И сейчас ничего не стоит лапать! Хватит, пора учиться на собственных ошибках!

Киррилиант пошел вперед первым. Дойдя до противоположной стены, он развернулся и начал обходить зал по периметру. Рурк двинулся ему навстречу, и через несколько минут они вдвоем пришли в начальную точку. Ловушек на первый взгляд нет, но это только на первый взгляд.

— Странно... — прошептал дракон. — Наружные стены исписаны вдоль и поперек, а на внутренних нет ни единого символа! Гладкие и кристально чистые!

Вот действительно, интересно! Я присоединилась к Рурку и в свете собственного пульсара начала рассматривать ближайшую стену.

— Что, нигде нет ни слова? — на всякий случай уточнила я.

— Да вроде нет! — Кир для большего убеждения еще раз обошел все помещение.

— Странно...

— А я с этого слова и начал.

— Пойдем, лучше повнимательнее посмотрим на символы снаружи. Может, найдем что-то интересное там, — решил Рурк и мы двинулись к выходу.

Я выходила последней, и мой взгляд еще раз наткнулся на часы сиротливо стоящие у стены. Помню, один знакомый бард говорил мне, что если в начале саги появляется собака, то к концу она просто обязана хоть кого-нибудь укусить. К чему это я? Да к тому, что ведь не просто так эти часы здесь стоят! Ну не бывает в этой жизни ничего "просто так"! Всегда есть какой-нибудь подвох! И всегда мне предстоит на собственной шкуре проверить, где же он спрятан!

Я обреченно вздохнула...и перевернула часы. На дно тут же упали первые песчинки...

Свет вспыхнул так ярко и неожиданно, что я зажмурилась и прикрыла глаза рукой. Но ничего страшного не произошло, просто по всему залу загорелся огонь, распространяясь с огромной скоростью по нишам в стенах и освещая пространство. Рурк и Кир влетели назад, мгновенно выхватив из ножен клинки.

— Что случилось? — Если Рурк мог бы — убил бы меня одним взглядом. Опять во всех бедах осталась виновата я.

— А то ты не видишь? — я привыкла к смене освещения и опустила руку, прикрывшую лицо.

— Как ты это сделала? — не отставал полуэльф.

— Просто — перевернула часы.

— История о ледяном мече, дубль второй! Какие такие часы, Славка?! — возмутились мои спутники. Я кивнула головой в сторону, указывая направление.

Рурк умолк, ошарашено смотря на пресловутый прибор измерения времени.

— Вот елки, а я на них и внимания не обратил...

Но все разборки отошли на второй план, когда на противоположной стене начали проявляться нечеткие линии рисунка. Чем больше проходило времени, тем яснее становилось содержание этого изображения. Это был даже не рисунок, а настоящий барельеф.

Одинокая хрупкая фигурка на стене словно ожила. Она подняла свою голову наверх к звездному ночному небу. Вот появляются на небосклоне с разных сторон две луны. Они двигаются навстречу друг другу, а человек неотрывно продолжает за ними следить. Айт и Рид совсем близко, еще чуть-чуть и они соприкасаются боками, налагаясь друг на друга, и наступает момент Двоелуния.

Я зачарованно наблюдала за изменениями на стене.

Фигура словно забыла о лунах, повернув голову в сторону, где из пространства начал проявляться алтарь, покрытый древними рунами. И на этом алтаре лежал камень. Камень с витиеватым руническим символом "Магия".

Я готова была рвануться вперед, но остановилась, осознавая, что это всего лишь изображение и не более того.

Человек на стене идет к камню и берет его в руки. В этот момент луны над головой расходятся, и алтарь исчезает без следа, вот только камень так и остается в руках таинственной фигуры.

Все прекратилось так же быстро, как и началось...На дно часов упали последние песчинки, и огонь в нишах тут же потух, стена снова стала гладкой, как будто бы никакого барельефа на ней никогда и не было...

— Офигеть! — в одной фразе я умудрилась высказать сразу и удивление, и растерянность, и испуг.

— Если я не ошибаюсь, то только что мы видели самую настоящую подсказку, — голос Кира чуть заметно дрожал.

Нет, дракон, ты не ошибаешься. Вы, чешуйчатые, практически никогда не ошибаетесь...

Я круто развернулась и вышла из зала. Здесь нам больше нечего было ловить...

— Что, прямо так и двигалась, как живая? — Лана спрашивала это раз в десятый. И я в десятый раз усердно кивала головой. — Вот это да!

— Это наш шанс, — сказал Дан. — Реальный шанс найти камень.

— И плюс ко всему нам очень повезло! — Лори поднял голову и посмотрел на небо, где Айт и Рид были уже очень близко друг к другу.

— Завтра-послезавтра начнется Двоелуние, а значит, мы должны оказаться в Скрилле как раз к этому моменту, — подвел итог Кир.

Мы сидели вшестером вокруг костра в нашем лагере. На поляну давно опустилась глухая ночь, но мы никак не могли завершить наше небольшое собрание и разойтись спать.

— И будет у нас всего семь дней на поиски места, где находится алтарь, — устало сказал Дан. — А потом луны разойдутся, и придется ждать еще целый лунный цикл.

Вот это не слишком хорошо! Вряд ли в Скрилле два дома в три ряда. Это столица Каракурта, как никак, и размеров она должна быть соответствующих. А камень в огромном городе, как иголка в стоге сена.

— Я вот думаю, а что было бы, если бы Кир не натолкнулся на этот храм? Как бы мы тогда искали камень?! Попробуй, догадайся, что алтарь появляется лишь в момент Двоелуния! — возмутилась я. — Неужели нельзя было придумать ничего попроще?

— Значит так оно надо! — возразил мне Рурк. — Ты сама говорила, что в Эльфтоне хранитель сказал — лишь достойный найдет последнюю часть души ключа. А уж если не судьба, то, как не старайся — ничего не выйдет.

— Я согласен, немного необычно, но что теперь думать об этом... — пожал плечами Лори. — Теперь нужно как можно скорее добраться до Скрилла!

— Кир, нам долго осталось идти?

— Бог его знает, — вздохнул дракон, но потом торопливо уточнил. — То есть, точно сказать никак не могу, хотя дня в два должны уложиться.

— Все, завтра будем разгадывать загадки и бороться с тайнами, а сейчас — спать! — с Даном на этот раз были согласны абсолютно все...

Весь лагерь спал...Хотя нет, так сказать точно нельзя, ведь Лори бодро сидел на своем сторожевом посту около костра и с задумчивым лицом неторопливо перелистывал толстую тетрадь с лекциями. Усердно бдил, так сказать. Да и я бодрствовала, и в данный момент еще и безжалостно трясла за плечо свою подругу, тщетно пытаясь вырвать ее из крепких уз сна.

— Чего тебе надобно, мой ночной кошмар? — Ланка перевернулась на другой бок, натянув свое одеяло по самую голову. — Мне так прекрасно спится, не мешай, а?

Я не вняла мольбам сонной девушки и не остановилась на достигнутом, попросту стянув с упорной Ланки теплое одеяло. Подруга такого кощунства уже пережить спокойно не смогла и нехотя поднялась со своего лежака, обреченно уставившись на меня.

— Я тебя слушаю, — она подперла рукой подбородок и прикрыла один глаз.

— Лан, сходи со мной в кустики, а то мне страшно одной! А просить об этом Лори я как-то стесняюсь...

После подобного заявления моя подруга окончательно растеряла все остатки сна и ошалело на меня посмотрела.

— У тебя случайно нет жара, Слав? — она не могла сдержать рвущийся наружу смех. — Это с каких пор ты вдруг стала бояться ходить в лес одна? По-моему, ты наоборот всегда предпочитаешь геройствовать в одиночку?

— Знаешь, спать очень хочется, вот и приходится откладывать приключения на завтра, — огрызнулась я. Но долго злиться на подругу, наблюдая за тем, как она мило улыбается, я все равно не смогла.

— Пошли! — Ланка быстренько обулась, и мы направились в сторону леса.

Естественно, на предложение Лори составить нам компанию мы ответили мягким отказом, сказав, что ни одна тварь, обладающая хотя бы зачатками разума, не рискнет связаться со злыми и сонными студентками школы магии. Эльф нам не поверил и приведенным доводом не вдохновился, но идти следом все же не стал, взяв с нас клятвенное обещание далеко от поляны не уходить. Хотя я бы и сама не рискнула отойти от нашей полянки даже на один лишний шаг, потому что ночью окружавший нас лес казался вообще сплошной черной стеной.

— Славка, ну почему тебе вечно взбредают в голову такие сумасшедшие идеи? — Лана терпеливо стояла рядом, пока я выбирала кусты себе по вкусу. — Мало того, что ты сама всегда влезаешь в неприятности, так еще и меня затягиваешь!

— Да ладно тебе! Ну чего ты возмущаешься на этот раз? Тут до наших ребят всего десять шагов, пискни — и они тут же прилетят на помощь...

Ланка мне не ответила и я решила, что ей попросту нечего мне возразить.

Наконец-то я справилась со всеми своими делами и, щедро зевнув, решила как можно скорее вернуться к прерванному сну.

— Лан?

Подруга не отзывалась. Я осмотрелась, но ни ее, ни огня от нашего костра не увидела. Странно, я же только что среди деревьев видела свет от разожженного пламени, не могло же оно так быстро потухнуть, да и подруга точно не бросила бы меня в лесу одну...Только если ей никто в этом не помог...По коже мгновенно пробежало целое стадо противных мурашек.

Выбора не было, и я зажгла в руке небольшой светлячок, желая рассмотреть в непроглядной тьме хоть что-то. Вот елки! Где же Лана?

— Лан, хватит уже играться, ты напугала меня и не надо больше издеваться! — я старалась найти вокруг хоть что-то отдаленно напоминающее путь к нашему лагерю. Я ведь не сошла с ума! Я только несколько минут назад видела свет!

— Вот демон, все вечно не так! — идти наугад не имело смысла, хорошо если пойду в верном направлении, а вот если нет — будет только хуже.

Значит, надо оставаться на месте и ждать. Рано или поздно Лори заметит наше долгое отсутствие и поднимет тревогу, нас начнут искать. А Дан со своим чутьем меня мгновенно отыщет. Успокоив таким образом саму себя, я решила раньше времени не паниковать и просто немного подождать — может и Ланка появится. Кто знает, возможно, подруга отошла всего на пару минут?

Как же я могла упустить ее из виду, отвлеклась то всего на несколько мгновений?! Эх, она была права — надо было подождать до утра, не умерла бы!

Я была так поглощена самобичеванием, что даже не сразу обратила внимание на две красные горящие точки в кустах напротив. Эти точки спокойно сидели там и пристально на меня смотрели. С интересом так смотрели, я бы даже сказала с каким-то гастрономическим интересом. И вот это последнее уточнение окончательно ввело меня в ступор. Проклиная все на свете, я рефлекторно потянулась за спину, надеясь наткнуться рукой на столь привычную рукоятку своего меча, вот только сейчас я не учла одного — оружие так и осталось лежать в ножнах рядом с моим одеялом. Следовательно, защищаться я смогу только с помощью магии.

Ох, а как бы мне не помешал клинок!

Видимо, долго играть в гляделки милое животное из кустов не любило, да и прятки не уважало, поэтому оно неспешно двинулось вперед, тут же оказавшись в небольшом круге света от моего зажженного светлячка.

И так бурно угасающий в моей душе оптимизм после этого улетучился окончательно, причем со скоростью ветра. Не нужно было иметь даже семи пядей во лбу, чтобы сразу сообразить — кто именно передо мной находится. Тварь первого класса опасности — шейд лесной, в народе именуемый просто спалахом.

Маги никогда не делают ничего, если на то не имеется достаточно веская (или зубастая) причина. И просто так присваивать первый класс опасности первому попавшемуся существу они тоже не станут, поэтому поверьте, что спалах получил свой разряд вполне заслуженно.

Передо мной во всей своей красе стояла огромная массивная псина, почти три шага в холке, с поджарым и мускулистым телом, полностью покрытым прочной хитиновой броней. Стояла, не двигаясь, и неотрывно сверлила меня своим красным взглядом. Самое интересное — я прекрасно помнила, что цвет глаз этого создания напрямую зависит от испытываемых на данный момент чувств, а значит, ничего хорошего мне точно в ближайшем будущем не светит. О том, с какой скорость она разделает меня на части своими клыками и когтями, даже не хотелось думать, но вид ее не слишком приветливо оскаленной пасти никак не давал отвлечься ни на что другое.

Спалах довольно странное, спонтанное и необъяснимо умное существо. С определенной долей отвлеченности его можно было бы сравнить с обычной собакой, которую некогда приручил человек, сделав навеки своим верным и незаменимым другом. Вот только спалах был приручен не кем попало, а самими демонами, и преданно служил своим хозяевам до самого конца (то есть пока те не отправились при помощи своих врагов в другой мир). И вот тогда-то эти опасные зверьки и остались наедине сами с собой, и, потеряв чувство хозяйской руки, словно сошли с ума, уничтожая все живое на своем пути. Они и до этого не особенно славились милым характером (да и использовались демонами только как охотники и убийцы), а уж потом вообще лавиной набросились на все земли, граничащие с Каракуртом. Чрезвычайно коварные, устойчивые ко многим ядам и заклинаниям, они умело маскируются и нападают всегда неожиданно. Даже странно, что я вообще его увидела, ведь эта тварь могла остаться незамеченной и напасть в тот миг, когда я и не подозревала бы о ней! Хуже, если она просто решила со мной поиграть, как играет кошка с мышкой — прекрасно зная, что добыча уже никуда не ускользнет...

В школе нам не раз твердили, что в Великой Империи этих тварей нет уже очень давно, что они многие сотни лет назад были нещадно уничтожены магами и буквально стерты с лица земли.

А тут, на тебе, такая неожиданная встреча! Этот спалах видимо и не подозревает о том, что уже "не существует"!

Забавно, но зверь нападать на меня особо не торопился, продолжая пристально разглядывать, как покупатель свой товар на рынке. Может, он просто оценивал — с какой стороны меня лучше начать есть? Пользуясь неожиданно возникшей в наших с ним взаимоотношениях паузой, я тщательно продумывала план своих дальнейших действий. Бежать? Нет смысла, уже через несколько секунд он меня легко догонит. Напасть первой? Это просто гарантированное самоубийство, так что — увольте! Тут лучше вообще резко не двигаться, дабы не искушать судьбу...

Он в мгновение метнулся в мою сторону, а я, сама не ожидая от себя подобной прыти, молниеносно ушла с его пути и в ответ кинула в противника огромный сгусток стихийного пламени. Монстр взвыл дурным голосом, но от второй огненной сферы с легкостью увернулся. Тварь поняла допущенную ошибку и стала осторожно наворачивать вокруг меня круги, стараясь пока не приближаться. Он искал брешь в моей защите, а я в его, но никто первым возобновить схватку не решался. Спалах двигался удивительно грациозно и невероятно стремительно, я с трудом успевала за ним следить.

Я оказалась в очень трудном положении. Применить какое-нибудь масштабное заклинание я не смогу из-за слишком маленького свободного пространства — кругом сплошные деревья. Стоит чуть увеличить радиус действия, и я пострадаю сама. Но с другой стороны — обычные пульсары и огненные шары максимум поцарапают живучего монстра и пользы точно не принесут.

Вот так всегда! Нет, чтобы встретиться с ним где-нибудь в поле, где я его ледяным взрывом на куски бы разорвала, а тут...И как назло нет даже намека на приближение друзей.

— Ну ты и гад! — не смогла я сдержать свои чувства и укоризненно обратилась к противнику.

Спалах с недоумением уставился на меня и прижал уши. Ага, никому не нравится, когда на него ругаются!

— Я сейчас тебя еще и молнией угощу, если начнешь опять кидаться, усек? — звук собственного голоса немного успокаивал, и я чувствовала себя чуть увереннее.

Мне почему-то казалось, что нечисть ведет себя крайне необычно, и я никак не могла найти объяснения его действиям. Да при желании и должном старании, он мог бы уже десять раз разорвать меня на мелкие лоскутки! В чем же дело?

А потом шейд запутал меня окончательно. Он просто улегся на землю, горько вздохнул и положил свою голову на вытянутые передние лапы. Но самым необычным и подозрительным стало совсем не это. Его глаза...они перестали быть красными. Я даже не смогу сказать, как именно они поменялись и главное — когда, но теперь на меня смотрели два чистых серебряных зеркала. Я непроизвольно улыбнулась.

— Вот так-то лучше! — я не сразу сообразила, что это были именно мои слова. Это был страшный и чужой голос, и ничего "своего" я в нем найти не могла. Но и остановиться уже не получилось.

— Иди сюда, тварь, и моли о прощении, — грубый и властный приказ. Я уверенно указала рукой на землю около себя. — Не заставляй меня ждать!

Спалах нахмурился, но уже через мгновение тихо заскулил и пополз ко мне словно провинившийся щенок, преданно смотря в глаза и виляя хвостом. Огромная смертельно опасная тварь ласково прижималась к моим ногам, пытливо заглядывая в лицо и обожая вновь обретенного хозяина каждой клеточкой своей темной души.

Я положила руку ему на загривок и небрежно потрепала, а совсем обезумевший от происходящего шейд боялся даже пошевелиться. Я чувствовала все, что происходит у него внутри, как будто он был неотъемлемой моей частью. Все его переживания, поиски, страхи, боль и неимоверное счастье...он нашел, нашел своего хозяина, нашел и теперь его жизнь опять имеет смысл.

Так мы и стояли. Спалах сиротливо жался ко мне, а я спокойно гладила его по голове. И не знала, что же делать дальше...

Монстр внезапно насторожился и тихо зарычал, покосившись на меня, а потом и на кусты неподалеку. Он начал осторожно пятиться назад, не сводя взгляда с зарослей, но так и не решался уйти окончательно, словно ожидая моего разрешения.

— Иди...— не знаю, что именно вынудило меня сказать такие слова, но Спалах будто бы только этого и ждал.

Тварь метнулась вглубь леса и скрылась всего за несколько мгновений.

И тут же у меня внутри словно ударила молния. Я рухнула на колени, схватившись за голову, которая лопалась от нестерпимой боли. Весь мир вокруг как будто окутал туман, и я не могла даже пошевелиться...

Из кустов напротив, отчаянно ругаясь и отряхиваясь, вылезла моя подруга.

— Ты где застряла, я уже минут десять тебя жду?! — Лана посмотрела на меня и осеклась. -Слав, ты чего, что-то случилось?

Может, я и хотела что-то ответить, вот только боль в голове стала действительно невыносимой. Ланка подлетела поближе, подхватывая меня под руку и не давая окончательно упасть на землю.

— Слав, ну ты чего... — испуганно шептала она.

Темнота внутри начала постепенно отступать, боль неохотно уходила, оставляя после себя лишь странные пульсирующие огни в глазах. Дыхание почти выровнялось, дрожь в теле прошла. Я уже более осмысленно взглянула на подругу.

— Хоть дойти до лагеря сможешь?

— Да.

— Слав, что это было? — Лана была очень сильно напугана.

— Ты не видела его?

— Кого? — не поняла она.

Значит, спалаха девушка не заметила, иначе реакция на мой вопрос была бы чуть иной. Она же стояла за кустами буквально в нескольких шагах от меня, неужели и шума не услышала?! Мне казалось, что мы со зверюгой хорошенько погоняли друг друга прежде чем нашли "общий язык".

— Так кого я должна была видеть? — не отставала настырная подруга.

— Никого...— стоит упомянуть о шейде, и я даже в туалет больше не смогу сходить без охраны.

Ланка нахмурилась. Видать сделала себе мысленную пометку на будущее, но пока расспросы не продолжала. Мы вышли на нашу поляну, и Лори приветливо махнул рукой, но рассмотрел меня в свете костра чуть лучше и улыбка моментально сползла с его лица.

— Ты чего такая бледная? — поинтересовался эльф. — Краше в гроб кладут!

— Спасибо, — я устало примостилась на край своего лежака и прикрыла глаза рукой. — Для полного счастья мне не хватало именно этих слов.

Лори и Лана переглянулись. И в ответ на немой вопрос эльфа подруга лишь пожала плечами.

— Тяжелый был день...

— Не из легких, — согласилась я. Я развернулась спиной к обалдевшим друзьям, укрылась теплым одеялом с головой и нагло заснула, решив, что их возмущенные тирады можно прослушать и завтра с утра...

Рано утром мы свернули лагерь и продолжили поход. Вновь погружаться в темноту зловещего леса совсем не хотелось, и контраст между залитой солнцем полянкой и сумрачными деревьями-гигантами был колоссальный.

Мне казалось, что мы уже целую вечность бродим по этой чаще и словно ни на шаг не приближаемся к главной цели.

На пути среди ветвей деревьев мелькнули стены вчерашнего храма, но на этот раз мы решили не терять драгоценного времени и больше к нему не подходить. Я нагнала идущего впереди Кира и пошла с ним рядом.

— Кир, ты мне вчера так и не рассказал дальше о демонах!

— Сдались же они тебе! — Кир поудобнее перехватил свой рюкзак и перевесил его на другое плечо. — Что ты конкретно хочешь услышать?

— Все! Все, что ты можешь вспомнить! Ну, — я сделала паузу, стараясь притвориться, будто о чем-то думаю. — Например, что ты знаешь о шейдах?

— О шейдах? — Кира явно поразило мое желание познакомиться поближе именно с историей об этих тварях. — Это дикие и агрессивные создания были некогда приручены демонами. Что-то вроде домашних животных, хотя в большинстве случаев они были всего лишь убийцами или охранниками.

— А их глаза? Скажи, что означает цвет их глаз?

— Честно? Не все знаю, но красный — злость, ярость, желтый — недоверие, синий — страх, фиолетовый — отчаяние...и если не ошибаюсь, зеркальный — полное подчинение.

— То есть? — я напряглась вся обратившись в слух.

— Только рядом с хозяином у спалаха могут быть зеркальные глаза, — легко объяснил дракон и у меня внутри все похолодело. Неужели... — Вообще глаза этой твари могут принимать еще десятки разных цветов, но я не могу рассказать тебе об их значении.

К нам сзади поспешно подошел Дан, и разговор прекратился как-то сам по себе.

— Ты чувствуешь? — дракон напряженно смотрел вдаль.

— Да, — Киррилиант утвердительно кивнул головой. — Я давно услышал, но еще некоторое время сомневался. Совсем рядом с нами река.

— Нам туда, — Дан указал рукой направление и отряд слаженно двинулся в эту сторону.

К реке мы действительно вышли довольно быстро. Лес, окружавший нас еще мгновение назад, тут же закончился. Вот, как говорится, в Каракурте "все не как у людей"! Обычно деревья сначала редеют, постепенно заменяясь кустарником и совсем молодой порослью, показывается сквозь ветви солнце, а затем уже ты выходишь на открытое пространство. А здесь же...Словно невидимой границей чья-то могущественная рука четко разделила лес и песочный берег, осторожно спускающийся к самой воде. Речка была не слишком широкой, но, скорее всего, довольно глубокой. Течение плавное, размеренное, на первый взгляд даже водоворотов и омутов нигде нет. С этого берега песок, на противоположном — редкие заросли камыша. А сразу за этими зарослями начинается огромное поле и тянется аж до самого горизонта.

— Теперь идти будет сложнее, — высказался Рурк. — Попробуй не привлечь к себе внимание, когда кроме твоей фигуры вокруг на мили нет даже захудалого деревца!

Я не могла с ним не согласиться. В лесу мы определенно были защищены от чужих глаз гораздо лучше.

— Дальше пойдем вдоль берега вниз по течению, — решил Дан. — На карте ясно показано, что Скрилл стоял прямо в месте впадения реки в Океан Штормов. Рано или поздно она и выведет нас к городу. Вот только сначала лучше переправиться на ту сторону. Сейчас эта река еще довольно узкая, а ближе к океану вполне может быть и шириной в сотни шагов.

— Просто переплывем? — поинтересовалась Ланка. — Или опять заставим Славку лепить мост?

Я возмущенно ахнула и скрестила руки на груди!

— Вы с Лори тоже маги, вот и лепите мост! Почему сразу Слава?

— Да ладно, все равно лучше переплыть. — примирительно начал Рурк. — Поберегите свою магию, кажется она нам еще не раз пригодится.

Я обреченно посмотрела на воду, прекрасно осознавая, что на этот раз придется плыть.

Переправа, всем на удивление прошла без сучка, без задоринки! Мы целые и невредимые очутились на противоположном берегу, и Лана (признаю, что в бытовой магии она гораздо сильнее меня) быстро просушила всю нашу одежду. Больше всех повезло моему ненаглядному фениксу. Он, спокойно перелетев через реку, вольготно разместился за камышами и с нескрываемым удовольствием наблюдал за нами со стороны. Я его, конечно, люблю, но за такую ехидную физиономию порой хочу придушить!

Особо не задерживаясь, мы двинулись дальше. Естественно, идти было намного легче — мы больше не путались в колючих кустарниках, не плутали в полумраке и не боялись споткнуться об очередной выглядывающий из земли корень дерева. Но с другой стороны...Я чувствовала себя не слишком уютно...Словно за мной наблюдают, не сводят взгляда. Но и отчетливой опасности вроде бы не было, так легкий холодок неприятного предчувствия, и не более.

Мы буквально рухнули на привал уже после полуночи. Ради минуты спокойного сна я готова была отказаться даже от еды. Ноги не просто болели...нет, они горели диким пламенем и напрочь отказывались повиноваться. Бессовестный Кир не давал нам за целый день ни минуты отдыха!

Я с трудом заставила себя приподняться с одеяла. Отдых отдыхом, но безопасность превыше всего, а значит, вначале нужно хорошенько осмотреться по сторонам.

Кругом было на удивление светло. Ночь в самом разгаре, а все видно прекрасно даже без специальных заклинаний! Я подняла голову вверх и посмотрела на небо. Все стало понятно — Серебристый Айт уже начал наползать своим боком на красную Рид. А это может означать только одно — сегодня первые сутки Двоелуния. И у нас впереди осталось всего шесть дней...

Самое интересное, что за тысячи лет феномен наших лун так и остался неразгаданным. Над загадкой бились лучшие маги, ученые, испытатели, алхимики. Свои силы пробовали эльфы, друиды, гномы, драконы... Но тайна так и осталась тайной. Как только Айт и Рид соприкасались боками их свет становился в десятки раз сильнее и ярче, а уж когда серебристо-белая луна полностью закрывала огненно-красную — было светло, почти как днем. Вот мне, например, всегда хотелось верить в то, что Айт закрывает свою любимую Рид от всех бед и напастей, полностью укрывает от чужих глаз, пусть всего на одну ночь, но так надежно. Его яркий серебряный свет изгоняет все зло, всю зависть, боль, уныние...И в это время остается только любовь...Любовь двух лун, встречающихся всего один раз за двадцать восемь дней...Я мечтательно вздохнула. Трезвый голос разума твердил, что подобное романтично-благородное истолкование примитивно и бесполезно, но я прежде всего девушка...Значит, имею полное право верить и в такую версию. Конечно, имелись и более реалистичные варианты объяснения сего явления, но сейчас мне не хотелось о них думать.

Глубоко погруженная в свои мысли, я даже не заметила, как вышла к воде. Да, прогнозы Дана сбывались. Неизвестная река действительно заметно расширилась, хотя при этом утеряла свою первоначальную извилистость, теперь практически ровной стрелой устремившись на запад. Я подошла к краю берега и опустила в воду руку. Надо же почти не холодная, так, можно сказать, чуть освежающая. Уж точно не сравнить с температурой воды в Синем Роксе, особенно около Лиды.

В голове мелькнула шальная мысль. А что если искупаться? С момента последнего принятия ванны в Ворфхарде уже прошло почти четыре дня, окунуться в воду и смыть с себя пыль и пот хотелось просто невероятно, да и пока мы шли, река не подкидывала неприятных сюрпризов! Щас магически просмотрю ее на наличие агрессивно настроенной жити и нежити и спокойно поплескаюсь.

Я вернулась к месту нашей стоянки и отыскала в своей сумке полотенце. Нужно сначала предупредить Лану, а то исчезну из поля зрения хотя бы на секунду, и тут же моя команда начнет паниковать и кинется на поиски.

— Я пойду искупаюсь.

— Ага, а я пока полетаю, — усмехнулась моя подруга, но затем наткнулась взглядом на полотенце, сменную одежду и кусок мыла в моих руках. — Ты что, с ума сошла! Вода же ледяная!

— Не хочешь со мной и не надо, а я уже не могу без воды! Пусть там хоть лед плавает!

Я развернулась и направилась к реке.

— Подожди... — подруга нагнала меня уже через минуту. В ее руках тоже было полотенце. — Ладно, ты права. Хоть умоюсь с тобой за компанию.

— Ты наших предупредила?

— Ага, сказала Лори, что мы ненадолго отойдем.

Желание лезть в воду немного поутихло, когда я дотронулась до поверхности реки уже не рукой и голой ногой. Сказать, что она была холодная — ничего не сказать. А, ладно, туда и назад, подобная встряска еще никому не вредила!

Я с разбегу плюхнулась в воду. Гарпии всего мира дружно удавились бы от зависти, ибо повторить мой душещипательный визг им бы ни за что не удалось!

— Ма-а-ама!!!! Как же холодно!!!

Подруга скептически осмотрела меня с берега, еще немного посомневалась для приличия и прыгнула следом. К моему воплю тут же присоединился Ланкин.

— Слава! Я тебя убью! Дернул же тебя демон и меня позвать! — Ланка отчаянно тряслась, но сдаваться и вылазить не собиралась, уже намыливая мылом руку.

— У тебя своя голова на плечах, сказала бы "нет" и не купалась!

Подруга обиженно закусила губу.

— А знаешь, как хочется! — наконец не утерпела она.

— Знаю! Вот поэтому и мерзну! — я смывала пену с волос, стараясь тщательно выговаривать все слова. Зуб на зуб не попадал, язык заплетался. Но мы с Ланкой еще минут пять упорно отмывались в этой ледяной воде.

Визгу при возвращении на берег было еще больше чем при нырянии в воду.

Полотенце показалось божьей милостью. Закутавшись, мы сидели на берегу, синхронно стуча зубами.

— Л-л-лан-н, ты б это...с-с-огрела бы нас-с-с!

— Щ-щасс, только н-н-надо закли-н-н-нание правильн-н-о пр-рочесть! А то пар-р-ра лишних кон-н-нечностей нам н-н-ни к чему, — подруга кое-как справилась с замудреными словами и в воздухе вокруг нас начало появляться облако пара — это испарялась влага. Наши волосы и постиранная одежда практически сразу высохли.

— Я вот тут подумала, а что если в этой воде кто-то есть? — вдруг спохватилась Сиелана.

— Да нет, я проверила, — успокоила ее я. — Пара рыбешек, лягушки, вниз по течению два рака. Ничего опасного.

— Ну, тогда пошли назад, как бы наши не начали волноваться.

Мы переоделись в сменную одежду. От моей зеленой туники приятно пахло цветами и душистой луговой травой, и я непроизвольно вспомнила о деде. Все мои вещи во дворце всегда полоскались в специальном отваре из трав, который и давал такой необычный аромат, и деду всегда очень нравилось это сочетание запахов. Как он теперь там? На дядю Доминика нет никакой надежды, а значит, Император остался один на один с целой кучей проблем и нависшей угрозой войны с темными эльфами. Прости меня, дед, но этот ключ от Врат ничуть не менее важен. Вот справлюсь с этими делами, разберусь с зарвавшейся рыжей ведьмой, тогда и займусь проблемами Империи!

— Слав, у тебя такое выражение лица, словно ты готова кого-то убить! — Ланка засмеялась.

— А я и готова. Как вспомню, из-за кого мы здесь, так сразу и готова!

Мы вышли к нашему лагерю и тут же подсели поближе к костру, все еще зябко ежась.

— Вы где были? — недовольный голос Кира. Дракон подошел поближе, всмотрелся в наши лица, повел носом по воздуху, приметил еще чуть влажные волосы...и едва не схватился за сердце. — Слава! Неужели у тебя хватило ума купаться в этой реке ночью?!

— Ну а когда еще? — Я развела руками. — Днем мы постоянно идем вперед и времени на купание нет, приходится довольствоваться тем, что есть!

Кир ничего не ответил. По безграничному отчаянию в его глазах я поняла, что довела дракона до ручки.

— Причем тут время суток, Слава! Я имею в виду то, что ты рискнула залезть в воду, никого не предупредив! Это Каракурт, незнакомая местность, незнакомая река. Кто знает, какая там могла быть гадость!

— Я все проверила! — обиженно запыхтела я. — Там ничего не было!

Все, дракон был готов рвать на себе волосы.

— Да большая половина самых опасных существ при помощи магии никак не определяется! Особенно остро этот вопрос стоит именно здесь, в Каракурте, где до сих пор прекрасно живут самые древние и кровожадные монстры.

Я нервно сглотнула. Подруга рядом по цвету лица слилась со своей белой рубашкой.

— Ну, ничего же не случилось, мы в порядке, — попыталась оправдаться я. — В следующий раз будем осторожней.

— Это если будет следующий раз, с вашей то бесшабашностью!

К нам подошли Дан и Рурк.

— Что-то случилось? — полуэльф подозрительно на меня посмотрел.

Кир прищурился:

— Рассказывай, принцесса.

— Просто искупались, — шепотом призналась я. — Мы просто искупались.

Мне конец! Дан меня испепелит взглядом!

— Вереслава, сколько раз ты должна попадать в неприятности, чтобы наконец хоть немного поумнеть? Лида, Эльфтон, лесное озеро, Зимняя роща, пещеры...Продолжать перечень или вспомнишь сама?

Я пристыжено отвернулась. Чешуйчатый прав, как никогда. Я сглупила сама, да еще и втравила в это подругу.

— У меня просто нет слов, я бы хотел найти тебе оправдание, но не могу, — Рурк покачал головой. — Неужели была такая острая необходимость так глупо и безрассудно рисковать?

— Мы не ожидали, что вы так остро это воспримете! — возмутилась Лана. — Да, мы ошиблись, и это больше не повторится.

— Лану я еще могу понять, она за тобой, Слава, даже в земли демонов пошла, но ты? О чем ты думала, направляясь к реке ночью! — не мог успокоиться Кир.

Я только вздохнула, они слишком бурно реагируют на происходящее. Я не дитя, чтобы так трястись над каждым моим шагом!

— Чтобы ни на секунду не отходила от лагеря без моего ведома! — рявкнул разъяренный Дан.

Я вытерла со щеки предательскую слезу и упрямо стукнула рукой по земле.

— Не ты мне нянька, Древнейший, значит и не тебе решать, что я могу делать, а что нет! Я уже извинилась, ты хочешь, чтобы я ползала у тебя в ногах?

— Нет, я хочу, чтобы ты хоть немного поумнела! Скольких окружающий тебя людей ты погубишь, прежде чем осознаешь собственную глупость?

А потом он просто развернулся и ушел.

Ланка словила мой взбешенный взгляд и крепко сжала мою руку.

— Не надо, Слав, он в какой-то мере прав. Мы с тобой неправильно поступили, да и живы остались только благодаря Едину. Остынь, и дай ему время, чтобы прийти в себя. Он просто волнуется за нас, мы должны быть благодарны.

— Он забывается, Сиелана, — отрезала грубо я. — Он не имеет никакого права лезть в мою жизнь, он для меня никто, не брат, не отец, не дядя — никто. Я, и только я решаю, что мне делать.

— Как знаешь, — Лана встала и направилась к сидящему неподалеку Рурку. — Как знаешь, не мне тебя судить...

Глава 3

Если ты перестал встречать трудности, значит — сбился с верного пути!

Книга "Как посмертно стать героем", Том 1266

Мы выдвинулись в путь с первыми лучами солнца в каком-то натянутом молчании. С западной стороны дул теплый ветерок, в близлежащих камышах тихо шуршала какая-то живность, из травы то и дело выпрыгивали кузнечики и жужжали жуки, перелетавшие с травинки на травинку. Вот демон! Весна, красота, и под боком хмурые товарищи. Может, я действительно что-то делаю неправильно? Но я всегда старалась поступать так, как подсказывало сердце, неужели я постоянно ошибаюсь?

За целый день я перекинулась всего парой слов с Лори, да немного поговорила с Ланкой (благо подруга, хоть и периодически меня ругала, но всегда до последнего оставалась на моей стороне). Дан меня избегал, Кир шел впереди неприступной скалой, а о Рурке вообще молчу. Чувствую, в ближайшее время от капитана мне еще здорово попадет за все мои последние "провалы".

А кругом, словно в пику всем моим душевным мучениям, было на удивление спокойно. Только еле слышно шелестел камыш, да тихо плескалась вода в реке. И ни единой угрозы за прошедшие двое суток, прям не Каракурт, а развлекательно-познавательный поход по парку около столицы! Чересчур все легко, даже не верится! Червячок сомнения зародился не у меня одной, вон и все ребята осматривались весь день по сторонам гораздо тщательнее, чем раньше. Опасения так и не подтвердились, прошла уже большая половина дня, но на нас так никто ни не напал...

Я уже и не помню, когда именно в первый раз увидела на горизонте очертания каменного города. Рассыпающиеся стены, останки башен и еле угадывающиеся контуры ранее величественных зданий. И все это на фоне нежно-голубого неба и далекого бирюзового океана.

Скрилл был огромен! Прошедшие века запустения не пощадили великолепие этого поселения, но даже спустя такое количество времени вид столицы Каракурта внушал настоящий трепет. Насколько хватало взгляда, насколько можно было охватить окружающее нас пространство — всюду стояли полуразвалившиеся здания. Вокруг был целый мир, древний, забытый, мертвый, но от этого не менее опасный.

— Напрямую идти нельзя, — заметил Рурк. — Очень открытое пространство. У реки нас хотя бы камыши прикрывали, а тут — голое поле!

Капитан был прав. От места, где мы остановились до начала крепостной стены, окружавшей Скрилл, было около тысячи шагов. И весь этот путь, как уже заметил Рурк, нам предстояло пройти по "голому полю". Опасно? Безусловно!

— Что тут думать, давай чары невидимости! Дойдем до стены, а там можно и просто так, без прикрытия, — предложил довольно разумный выход Лори.

Впрочем, более продуманного и подходящего для такого случая варианта ни у кого больше не было, поэтому мы поступили именно так, как сказал эльф.

Расстояние до города мы преодолели быстро и легко, лишь один раз Дан, шедший впереди отряда, обогнул подозрительный песчаный круг посреди зеленой травы. Если магическое чутье меня не обмануло, то там притаились песчаные черви — твари не шибко опасные, но встреча с ними в любом случае нежелательна.

К тому времени, когда мы подошли поближе к воротам, ведущим внутрь города, уже стемнело. Но даже сквозь сгущающиеся сумерки можно было отчетливо рассмотреть некогда массивные железные створки, увитые непонятным орнаментом и исписанные загадочными рунами. Вот как получается — стены, некогда защищавшие город, превратились в руины, а ворота как стояли так до сих пор и стоят...

— Он действительно колоссально большой! — Ланка никак не могла прийти в себя. — Если камень Магии здесь, то нам не найти его до конца наших дней! Только чтобы обойти Скрилл мы потратим несколько дней!

Хорошее замечание, правильное. Я задумчиво смотрела вдаль на уходящие к самому горизонту строения. Здесь можно бродить и неделю, и год, и целую вечность, но так и не достигнуть цели. Вот только у нас абсолютно нет времени и придется искать иной выход.

— У меня мурашки по коже! Такое чувство, словно на меня постоянно кто-то смотрит! — Сиелана поежилась. — Так и до паранойи недалеко!

— Я думаю, что мы далеко не одни живые существа на этих землях, — Дан сделал еще несколько шагов по направлению к воротам и остановился. — Мне даже сами стены Скрилла не внушают никакого доверия, не говоря уже ни о чем другом!

Дракон прав. Кругом слишком тихо. Да и вообще слишком странно.

— А давайте перелезем через остатки стены, — вдруг предложил Лори. — Не знаю как вам, но мне эти загадочные ворота явно не нравятся!

Я повнимательнее присмотрелась к странной вязи необычного рисунка. Нет ни одного хоть более или менее знакомого символа. Сплошная загадка. Наученная горьким опытом общения с подземельями, я переборола в себе рьяное желание эти ворота потрогать, хотя соблазн был просто огромен...Меня как магнитом тянуло к железным створкам!

— Слав, — пять пар глаз уставились на меня. — Что теперь делать? Останемся здесь или будем продвигаться к центру города?

Я глубоко задумалась. Если что-то и должно было мне подсказать дальнейшие действия, то оно нещадно отлынивало от работы и помогать в поисках третей части ключа никак не желало.

— А демон его знает! — просто ответила я и для большей наглядности бестолково почесала макушку. — Не имею ни малейшего представления... Хотя здесь оставаться точно не стоит.

— Тогда пойдем! — Рурк решительно направился вперед, выбирая наиболее подходящее место в крепостной стене, чтобы без труда через нее перелезть.

Странно...Крепости людей и гномов, как правило, очень надежно защищены. Глубокий ров с острыми кольями на дне и парочкой монстров для пущего эффекта. У лесных эльфов непроходимой границей является сам Бриллиантовый лес, деревья в котором не пропустят ни одного чужака. У друидов — каменные круги, защищающие не хуже пресловутого рва. Про драконов вообще молчу! Попробуй только добраться до их горы! Почему же здесь все так легко? Это же столица государства демонов, неужели она никак не охраняется?

— Рурк! — я окликнула капитана почти у самой стены. — Что-то здесь не так. Не может все быть столь просто!

Внутренний голос изо всей силы кричал о какой-то ловушке.

— То есть, что ты этим хочешь сказать? — удивился Кир.

— А вот то и хочу...Это же Скрилл! Это же земли демонов...Значит где-то есть подвох!

Я вплотную приблизилась к воротам в город.

— Дан, сможешь хоть приблизительно сказать, что здесь написано? — попытала счастья я.

— Нет, — дракон удрученно покачал головой. — Такое странное наречие мне совсем неизвестно...

Я все-таки не удержалась...Легонько провела рукой по шершавой поверхности и повторила очертания одного из символов.

Я знаю — передо мной неприступная крепость, стены которой пали, и, тем не менее, надежно продолжают защищать. Парадокс...

— Слав, ты точно уверена, что через стену нельзя перелезть? — на всякий случай уточнил Дан.

— Не уверена, но интуиция подсказывает, что легкий путь не всегда самый верный.

— Ладно...— Ланка кинула свою сумку на землю и уселась на нее сверху. — Тогда тебе все карты в руки. Говори, что нам делать с этой коварной цитаделью.

Я скептически осмотрела разрушенные в пыль стены. Почему же у меня в душе поселилось такое недоверие?

— Заночуем у стены, а завтра с утра будем решать, что делать дальше, — сказала свое веское слово я, усевшись на землю рядом с подругой.

Драконы были недовольны, но спорить со мной почему-то не стали.

— Ночуем, значит, ночуем, — покорно подтвердил Кир.

В этот раз по предпринятым мерам безопасности мы переплюнули все предыдущие ночи, вместе взятые. Только защитных сфер вокруг нашего импровизированного лагеря было целых три. Плюс постоянное дежурство и заранее подготовленные боевые заклинания. Я думала, что уснуть в такой напряженной обстановке точно не удастся. И в который раз не ошиблась.

Я лежала на спине и пристально всматривалась в бархатно-черное небо. Сон никак не шел, в голове роилась целая стая мыслей, постоянно перекрикивающих одна другую. Вот вредная привычка — прежде чем уснуть обязательно о чем-то думаю! И никак от нее не получается избавиться, прямо хуже, чем пьянство!

Вот и сейчас, мне кажется, что я запуталась в себе и в окружающем меня мире окончательно и бесповоротно. Я не знаю, что со мной происходит и почему вокруг столько всего странного и необъяснимого. И почему загадок и вопросов всегда гораздо больше, чем ответов и решений? Только преодолел одно препятствие, только разбил каменную стену на пути, как тебя тут же поджидает новое испытание, еще более изощренное и сложное. Вот наказание!

Я перевернулась на бок и закрыла глаза. Потревоженный феникс, устроившийся рядом со мной, недовольно заворочался, но так и не проснулся.

Лежать с закрытыми глазами мне стало неинтересно уже буквально через пару минут, и я, приоткрыв один глаз, еще раз обвела наш лагерь взглядом. Сейчас наступило время дежурства Рурка (значит, мне не спится уже часа три, не меньше). Капитан имперской стражи сидел возле почти угасшего костра ко мне спиной и тщательно полировал свой клинок. Может, уже не мучиться, встать и хоть с ним поговорить? А то скучно как-то. Я хорошо подумала и решила все же его не отвлекать.

Я снова перевернулась на спину. Странно, я вроде бы никогда не страдала бессонницей. А тут прямо наваждение какое-то!

Сон подкрался незаметно и накатил одной волной, сметая по пути все страхи и все опасения.

Рурк, долго прислушивавшийся к тому, как постоянно ворочалась принцесса, наконец-то устало вздохнул и успокоился...

Я вновь стояла посреди дедушкиного кабинета и опять смотрела на себя в огромное зеркало, висящее на стене. Вот только теперь с первого же момента на меня оттуда смотрело отражение столь знакомого демона. Я даже не удивилась, когда перевела взгляд с отражения на собственные руки и увидела необычный медно-золотой оттенок кожи. Мой сон повторялся с необычайной точностью, причем я и сейчас прекрасно осознавала что сплю, вот только заставить себя проснуться никак не могла.

— Ну, и чего ты так быстро исчезла в прошлый раз? — мое отражение вольготно раскинулось на дедушкином кресле, закинув ногу на ногу, хотя я так и осталась стоять. — Испугалась что ли? Так, как-то это странно, пугаться самой себя? Или ты предпочитаешь оригинальные решения?

Кричать во второй раз не было смысла. Если я и сошла с ума, то стоит хотя бы достойно это принять и попытаться разобраться.

— Кто ты и что тебе от меня нужно?

— Это у тебя такие шутки? — отражение немного подалось вперед, чтобы лучше меня рассмотреть. — Или ты просто издеваешься?

— Нет, я не издеваюсь. Если тебе нечего сказать, то убирайся отсюда.

— Нет, милая! Ты и так держала меня взаперти семнадцать лет! Знаешь, как скучно быть в одиночестве, как больно в полной мере осознавать свою силу, но не иметь возможности ее применить? Хотя, откуда тебе знать?!

Демоница довольно долго молчала, да и у меня не было никакого желания с ней говорить.

— Что, нелегко попасть домой? — она скрещивает руки на груди и довольно ухмыляется.

— А я и не стремлюсь пока домой, — парирую я. — Мне нужно всего лишь попасть в Скрилл и забрать камень!

— Всего лишь? — она вопросительно поднимает бровь. — Да ты, милая, неисправимая оптимистка!

— Чем богаты, тем и рады, — как же она меня раздражает!!! — И больше не называй меня "милая"!

— Как скажешь, милая, — ехидничает эта тварь. — Ну а давай забудем все разногласия и на миг предположим, что я помогу тебе попасть в Скрилл. Что я буду с этого иметь?

— Ничего, — честно отвечаю я.

— Ну, так совсем неинтересно, что ж тебе нечего мне предложить? — она надула свои губки и нахмурилась.

— Я не могу ничего предложить собственным фантазиям.

— Эх, Славка, глупенькая ты еще у меня...— вздыхает она. — Но ничего, времени у нас с тобой еще целое море!

Вот уж обрадовала! Ничего не скажешь!

— Ты ж демон, чего тебе-то стоит ворота открыть? Раз плюнуть! — удивляется она.

— Это ты — демон, а я — человек!

— Ага! — демоница досадливо махнула рукой. — Ты глаза разуй! Там же все доходчиво написано!

— Теперь ты издеваешься? — по ее довольному взгляду понимаю, что да. — Я же ничего не могу разобрать в этих каракулях!

— Как это не можешь??? А ведь по идее должна...

Все, она окончательно меня вывела!

— Кто ты? — резко повторяю я свой недавний вопрос.

— Я? — громкий смех демоницы из зазеркалья. — Я — это ты. Но можно сказать, что и ты — это я. Как тебе больше нравится. В общем, чем больше ты обретаешь могущества за счет своей демонической крови, тем больше ты — это я. Я уже сказала когда-то — привыкай.

— Бред! — отрезала я.

— Как скажешь, — примирительно согласилась она. — Но примеров тому — масса! Как тебе ласковый и верный спалах? Неужели ты думаешь, что существо, служившее демонам, подчинилось бы и признало тебя хозяйкой, если бы не почувствовало внутри этой древней и страшной силы?

— Это совпадение, случайность, стечение обстоятельств! — я уже кричала, стараясь до последнего верить в собственные слова.

— Солнце мое, знай, — мое отражение хищно наклонилось вперед и улыбнулось. — Полудемонов нет. Чем больше в тебе демона — тем меньше человека, и наоборот. Получая хоть каплю демонской силы и опыта, ты отдаешь и теряешь безвозвратно каплю своего внутреннего человека. Меняешься как внешне, так и внутренне, и назад дороги нет. А если я здесь, то ты уже переступила черту, и поверь, я не собираюсь теперь так просто сдаваться. Я буду бороться за тебя до последнего...

Я подскочила на одеяле словно ужаленная, вся в холодном поту, с дрожащими руками и трясущимися коленями. А по моим щекам, словно сами по себе, катились горячие слезы. Сон был настолько реальным, что я даже удивилась, не увидев поблизости торжествующего лица демоницы.

Наш лагерь крепко спал. Усталость, скопившаяся за длительный и тяжелый переход через лес Каракурта, рано или поздно должна была победить, и мои друзья так и не проснулись. Но Рурк, сидевший на дежурстве, мгновенно заметил, что со мной не все в порядке, и быстро подскочил.

— Слав? Что случилось?

Я плакала и не могла остановиться, странные сны пугали меня все больше и больше, давили неимоверным грузом, а разговор с демоном о загадочном поведении спалаха вообще выбил из колеи. Я не могла верить в тот бред, который "сама" себе сказала, но, с другой стороны, я не могла в него не верить!

— Я — не демон, не демон...Рурк, ведь я не демон?! — меня по-настоящему трясло, и капитан обнял меня сильнее, стараясь успокоить.

— Девочка, ну что ты такое говоришь...Конечно, не демон. Что за глупости? Чего только не приснится тебе с твоей бурной фантазией!

Шок постепенно проходил, я начинала успокаиваться и просто тихо сидела, прикрыв лицо руками. Если бы я только могла в тот момент видеть, как Рурк обреченно смотрит в никуда и сколько непонятной боли и беспокойства таится в его глазах...

Ланка усердно трясла меня за плечо. Я неохотно взглянула на подругу и тут же зажмурилась, потому что яркий свет утреннего солнца неприятно жег глаза. Я и не помнила, как ночью опять умудрилась уснуть.

— Доброе утро тебе! Вставай, пора продолжать мозговой штурм и искать вход!

Я встала, пытаясь в деталях воспроизвести увиденный ночью сон. Видимо, капитан никому ничего не рассказал о ночном происшествии, но оно и к лучшему — меньше будет вопросов. Надо же, как прогрессирует мое сумасшествие! Раньше я хоть кричала и просыпалась, а теперь, как ни в чем не бывало, веду светские беседы с собой-"демоном". Наверное, меня уже ничего не спасет!

Никс спикировал с воздуха и вольготно расселся на моих ногах.

— Правильно, куда уж без тебя? — Я встала и спихнула своего огненного птица на землю.

Ланка права. Основная проблема так никуда и не исчезла. Для того чтобы найти камень нужно попасть в Скрилл. Чтобы попасть в Скрилл, нужно разгадать тайну ворот. Чтобы разгадать тайну ворот, нужно...Вот тут я не знаю что именно нужно!

Я даже не стала завтракать — сразу направилась к проходу в город.

Огромные створки за прошедшую ночь не изменились. Почти...

Убейте меня на месте, чтобы я больше не мучилась!!!

На воротах ясно и четко было написано — ВОЙДИ. Многие символы так и остались непонятными, и только эти пять рун, аккуратно распределенных по всей поверхности дверей, словно изнутри пульсировали непонятным огнем.

Я быстрее ветра помчалась назад в лагерь. Бедный Дан чуть не подавился, когда увидел мой горящие полусумасшедшие глаза.

— Та...там на воротах изменились символы! — только и смогла сказать я.

— Как?

— Очень просто. Вчера ничего не было понятно, а сегодня так и написано "войди"!

Вся моя команда подозрительно на меня посмотрела, но никто ничего по этому поводу не сказал. Мы собрались в мгновение ока, и буквально через несколько минут уже стояли перед воротами.

— Если это была твоя шутка, — возмутилась Лана. — То очень неудачная! Хоть бы позавтракать нам дала!

Я не совсем поняла подругу.

— Лан, тут же руны размером в локоть! Какие еще претензии ко мне?

Дан подошел поближе.

— Не знаю, может, я вчера чего-то и не заметил, но на первый взгляд видимых различий не вижу!

Они что, издеваются все?! Разве же можно так?

Я зло развернулась спиной к отряду.

— Давайте так! Вот одна руна, я обвела пальцем первый символ. — Вот вторая и третья. Чуть ниже четвертая, — я плавно водила рукой по контуру предпоследней руны. — И, наконец, пятая! Если не умеете читать, я помогу — получилось слово войди!

Готова побиться об заклад, что мои друзья находились на грани обморока, потому что сейчас я и сама была как никогда к этому близка.

Ворота ярко вспыхнули по периметру и легко раскрылись, гостеприимно приглашая нас войти внутрь города.

— Слав, я знаю десятки языков, среди них даже такие, которые давно мертвы. Но символы, на которые ты указала, ни капли не похожи на слово "войди"! — потрясенно прошептал Киррилиант. — Хотя, тебе виднее...

Я нервно сглотнула, вспомнив свой разговор во сне. Ох, как же все нехорошо!!! Нет, не поймите меня неправильно! Я открыла ворота — и это плюс! Но размытие границы между сном и реальностью — это огромнейший минус!

— Идем? — уточнила Лана.

— Идем! — я уверенно направилась вперед...

— Давайте рассуждать логически, — сказал Дан. — Камень Смерти был в подземельях в центре Лиды. Камень Жизни в катакомбах под дворцом в Эльфтоне. По аналогии выходит, что и третий камень должен располагаться где-то в середине города.

— Скорее всего, в руинах здешнего дворца, — продолжил за него Рурк.

— Но это не значит, что он в действительности там находится! — парировал Кир.

Мы ступили на каменную мостовую. Улица, на которую наш отряд сейчас вышел, точно не была центральной, да и по ширине уступала многим улицам той же Мелирры. Возможно, оставленные позади ворота не единственные. Опять вспоминается столица Великой Империи, где всего четыре входа в город — по одному на каждую сторону света.

— Нам и вправду лучше найти остатки дворца, — согласилась я с Рурком. — Надо же хоть с чего-то начинать!

Мы осторожно пробирались вперед. Кир и Дан впереди, я и Лана посередине, а Лори и Рурк замыкали наш отряд. Я внимательно всматривалась в каждое здание на нашем пути, пыталась найти любую подсказку даже в мельчайших камнях по дороге, но город молчал. В прямом смысле этого слова.

По пустынным улицам носился ветер, поднимая тучи пыли и песка. И кроме этого ветра вокруг не было ничего. Абсолютно. Ни единого живого существа, никакого намека на то, что здесь хоть когда-то кто-то жил! Я не удержалась и заглянула в развалины ближайшего строения...Тихо, пусто, пыльно, вот, пожалуй, и все...

— У меня такое впечатление, словно мы добровольно идем в пасть какого-то чудовища! — Ланка заметно вздрогнула.

Я резко остановилась...Нет, наверное показалось! На мгновение я была уверена в том, что среди бесконечных руин заметила какое-то движение. Но все было тихо, как и прежде.

Дворец мы увидели издалека.

Ну, если быть совсем точной, сначала мы вышли на берег океана, а потом уже заметили дворец. Я сама не могла поверить своим глазам, когда в самом центре Скрилла мостовая внезапно перешла в песок, плавно подбирающийся прямо к воде.

— Ой-еее!!! Я и не подумала, что за такое время город может попросту затопить! — я напряженно вглядывалась в горизонт, где из воды частично были видны остатки массивных каменных башен и части полуразрушенных строений. Сомневаться в том, что большая часть дворца теперь находилась под водой, не было никакого смысла. Стоило взглянуть вперед и все становилось ясно.

— Если камень в подземельях под дворцом, тогда у нас нет шансов, там давно все затоплено! — Ланка в сердцах кинула свою сумку на мостовую и чуть не расплакалась. — Как вы себе представляете наше дальнейшее путешествие? Тут не одного подводного дыхания не хватит на то, чтобы облазить все катакомбы!

Мы все молчали. То, что сейчас сказала Лана, и так было ясно всем без лишних слов.

— Дворец не так уж и далеко от берега, — начал Кир. — Скорее всего, сейчас просто время прилива, поэтому он так сильно затоплен. Стоит немного подождать и вода уйдет.

— Правда, нельзя сказать того же о туннелях под самим зданием! — возразил Дан. — Кто знает, уйдет ли полностью вода и оттуда?

Все плохо, очень-очень плохо. Как бы сказал мой родной дядя "полная жо...". Ну, он бы может, и сказал, а я не буду.

— А может, мы зря так переживаем? — спокойно предположил Лори. — Ну, ведь камень не обязательно должен быть во дворце? Да в городе может быть целая куча мест, куда при желании можно было бы запрятать третью часть ключа! Библиотеки, храмы, кладбища, парки.

Ага. Я горько усмехнулась. Наш эльф — юморист. Храмы? Насколько я знаю, если демоны и поклонялись чему-то, так только собственной силе. Какие тут могут быть храмы? Это люди нуждаются в вере во что-то высшее, сильное и защищающее их. А демоны...их волновала только власть, они желали только крови...Вывод — храмы не наш вариант. Библиотеки? Я готова была впасть в истерику. Если в Скрилле и остались какие-то книги, то они, наверняка, все в затопленном дворце. Парки? Интересно, хоть кто-то видел в радиусе нескольких миль от Скрилла хоть одно деревце? Нет. Это мертвая земля, это проклятый город, здесь не осталось ничего живого! Кладбища? Это остроухий, конечно, загнул! Если, повторяю "если", демоны и умирали, то их тела сжигали (за это знание отдельное спасибо книжке учителя). Опять нам ничего не подходит.

Представители объединенных рас, пряча последнюю часть ключа, вряд ли рассуждали иначе. Если уж и прятать, так самое надежное место — это сердце города, то есть — Дворец. Как ни крути, а все пути ведут именно к нему!

— Нет, — я замотала головой. — Нам нужно именно во Дворец!

Дан и Рурк удивленно переглянулись.

— Ты уверена? — уточнил полуэльф.

— Как никогда.

Еще мгновение назад спокойно стоящий рядом Дан выхватил из ножен меч и как сумасшедший закричал:

— Лори, быстро ставь щит!

Нам повезло. Будь Лори чуть менее сообразительным и быстрым, и появившиеся твари смели бы нас, как приливная волна сметает береговой песок. А так они лишь облепили защитную сферу, присосавшись к ней, словно пиявки.

— Это что за зараза? — я рассматривала свалившуюся нам на голову нечисть. Этих странных длинных и скользких слизняков было вокруг множество! Длинной локтя в два, толщиной в мою руку, они противно извивались, пытаясь пробить щит, и отчетливо при этом визжали.

— Слав, — вдруг пораженно замер Лори. — Слав, они съедают мой щит!

Я замерла. Скорее не сам щит, а его магию! Бог ты мой! Если мы начнем бить их магией, эти гады только обрадуются и попросту съедят всю нашу затраченную на атаку ману!

После подобного открытия мне стало по-настоящему плохо.

Лори держался из последних сил, подпитывая сферу, вот только вся его сила уходила в пустоту. В пустоту желудка охочих до маны слизней.

Я непроизвольно сглотнула появившийся в горле комок. Не паникуй! Ну подумаешь, они едят твою магическую силу? Ну подумаешь, их здесь около сотни, ну подумаешь...Мама, лучше вообще не думать и поберечь нервы. Я вытащила из ножен свой клинок, да и вся моя команда уже была готова к обороне.

— Вот, твари, знали же где нападать! — в сердцах Кир сплюнул на землю. — Прижали прямо к воде, если и спасаться, так только вплавь!

— Лори, давай на счет три бросай ты этот щит и начинай стрелять из лука! — скомандовал Дан. — Приготовились? Раз...два...три!

Щит исчез. То ли его доконала нечисть, то ли его специально убрал эльф. Не знаю, да и мне было не до этого.

Я полностью перестала сомневаться в том, что слизни пожирают магическую энергию, лишь тогда, когда ближайший из них мгновенно метнулся наперерез моей огненной сфере. Вместо того, чтобы эффектно зажарится, он довольно быстро ее проглотил. Придется сражаться грубыми методами — я поудобнее ухватила меч.

Из пасти каждого слизняка по направлению к нам тянулись странные мясистые щупальца, отбиваться от которых было еще сложнее, чем от самих этих слизняков. Уже пару раз такое щупальце задело меня по плечу, и жгучая боль мгновенно разлилась по всей руке. Но это было не самым страшным. Кроме крови из меня уходила еще и моя мана. Сила рекой вытекала из пораненной руки в окружающее пространство, где ее уже поджидали голодные глотки наших противников.

Дан крутился как смерч, кругом было целое море слизней, превращенных в настоящий фарш! Кир и Рурк не отставали, Лори прикрыл своей спиной Лану и прицельно стрелял из лука.

Ох, я со всего маха двинула ногой особо ретивого серо-бурого слизня и полоснула по нему клинком. Нечисть рассыпалась прахом, но на ее место подползла другая, так ничему и не научившаяся из печального опыта собственного сородича. Я резво подпрыгнула на месте и благополучно приземлилась прямо на обнаглевшую тварюку, навсегда соединив ее останки с камнями мостовой.

Я только сейчас заметила, что слизни оттеснили меня к какому-то зданию, и если вся моя команда сражалась довольно близко друг от друга, то я, как назло, оказалась на большом отдалении от друзей. Очередная не в меру ретивая слизь получила каблуком по вертлявому хвосту. Вот тебе, гадина, чтоб не лезла к кому не надо!

Ох, как рука болит! Даже меч кажется безумно тяжелым.

Да что ж они все на меня прут?! У Дана, Кира и Рурка на троих не столько будет, сколько лезут на меня одну!

И тут среди постоянного шума и визжания тварей я отчетливо услышала шипение одного из подбирающихся ко мне щупальцев...

— Кольцо...

Ну ничего себе? Они что, еще и разговаривают? Вот те на!

Я с разворота положила еще троих слизней, и на их место тут же приползли еще восемь. Вот приставучие! Одна из тварей ринулась к моему лицу. Пока я расправлялась с ней, вторая кинулась мне на ногу и вцепилась всеми щупальцами в оную конечность, аки в родную мать.

-А-а-а-а! — Я заорала от дикой боли! Демон вас раздери! Это ж больная нога, ей и так от ужовника досталось, что ж еще и вы издеваетесь!

Я пыталась спихнуть с ноги серую массу, и тем временем ожесточенно отбивалась от трех наседающих справа тварей.

Несколько штук пробирались ко мне сзади, медленно сползая со стены здания, к которому я была прижата. Слизь, радостно прильнувшая к ноге, отцепляться не желала никак и я только попытки с пятой отковырнула ее мечом, правда при этом немого задев и саму ногу.

Только отцепила от одной ноги, вид которой не доставил мне ни малейшей радости, как очередная тварь присосалась ко второй ноге.

Ах вы ж паразиты! Ну нет от вас спасения!

Дан бросил взгляд в мою сторону, и его лицо перекосилось от ярости. Он кинулся ко мне, сметая слизней как кукол, но живучие твари не хотели так уж просто пускать его вперед.

Моя прокушенная нога подкосилась, и я рухнула на колени. Серые ползучие гады обрадовались несказанно и плотной толпой устремились ко мне!

И тут я поняла одну неприятную вещь. Дан не успеет.

Не успеет, даже если твари откроют специально для него "зеленый коридор". Я из последних сил отбила кинувшуюся на руку слизь, и меч выпал из безвольно повисшей руки. Наверное, в их слюне какое-то парализующее вещество. Иначе с чего это вдруг я перестала чувствовать и руку и ногу одновременно?

Ох, будь у меня чуть побольше фантазии, и я бы решила, что слизни ликующе улыбаются! Добили таки, гаденыши!

Пока вторая рука хоть как-то двигалась, я отбивалась, но противные щупальца извивались изо всех сил и таки пару раз опять меня цапнули.

В голове так гудит...и спать хочется — жуть, веки прямо сами собой закрываются...

Огромный рычащий комок мышц обрушился на меня сверху, видимо, с крыши строения, о стену которого я облокотилась. Придавив половину слизняков своей тушей, пришедшее на помощь существо встало на лапы и вновь гулко зарычало. Слизни не обратили внимания на нового персонажа в схватке... а зря. Около меня во всем своем боевом великолепии стоял Спалах. Он рвал серых скользких змеюк на куски, отбивал мощными когтистыми лапами, кусал, топтал, собственной спиной защищая меня. Красные глаза, острые и длинные клыки, обнаженные в угрожающем оскале. Это был не просто Спалах, это был мой Спалах!

Увидев рядом со мной красноглазого шейда, Дан рванул вперед с утроенной силой.

Слизни дрогнули. Рурк, Кир и Лори добивали последних оставшихся возле берега, а Дан уничтожил парочку, толпившихся вокруг меня. Дракон зажег в руке огненный сгусток и повыше поднял свой меч, полностью измазанный в серой тягучей массе.

Он хотел убить спалаха. Он готов был защитить меня и отчаянно броситься в атаку даже на лесного шейда!

Я из последних сил кинулась вперед и заслонила спалаха собственным телом. Псина прижалась ко мне и преданно лизнула в щеку, не сводя взгляда ставших зеркальными глаз.

— Слав, отодвинься, но не делай резких движений! — скомандовал дракон, так видимо ничего и не поняв.

— Дан, он не причинит мне вреда, он спас меня! — Я уткнулась шейду в грудь и тихо заплакала. Накопившаяся усталость, волнами расходилась по телу, нога болела невыносимо, рука почти не слушалась, в глазах двоилось, словно я только что оприходовала целый бутылек крепчайшего эля.

— Слава, это спалах! — не унимался дракон. — Это тварь демона и она никак не могла тебя спасти! Очнись, пока он тебя не разодрал!

Шейд еще раз лизнул меня, теперь в другую щеку.

— Да, я знаю, что этот монстр отнесен к первому классу опасности. Да, я знаю, что по идее он должен был разодрать меня в клочья вместе с приставучими слизнями. Да, я все это знаю, — я села поудобнее, отставив в сторону покусанную ногу и вытирая слезы. — И, тем не менее, я прошу вас, его не трогать, потому что...— вот тут я и запнулась. Почему? Потому что псина преданно смотрит в глаза, потому что идет за мной по пятам из самого леса? Потому что верит мне и любит, как настоящую хозяйку? Потому что думает, что я демон?

— Просто потому что это мой Спалах, вот и все... — закончила с трудом я.

Все молчали. Пошла минута, две, три, но даже драконы не могли ничего сказать.

— И с каких пор он твой? — первой опомнилась Ланка.

— Мы познакомились в лесу, — правдиво ответила я.

— Когда Кир нашел храм? — поняла подруга, и я лишь утвердительно качнула головой.

Сиелана пристально на меня смотрела.

— Ну что ж, мой неугомонный укротитель диких животных, — девушка громко и тяжко вздохнула. — Давай разберемся с твоими боевыми ранениями, пока еще не поздно.

Она достала из валявшейся неподалеку сумки несколько бутылок с зельями и бинты.

Я облегченно расслабила хватку на груди зверя, позволяя спалаху немного отодвинуться в сторону. Мою псину никто пока трогать не собирался. Но чувствую, мне зададут еще очень много вопросов на эту тему...

А пока...Что ж так хочется спать, прям сил нет?! Я не сдержалась и зевнула. И поняла, что больше терпеть не смогу. Видимо в слюне слизней было не только парализующее вещество, но и банальное снотворное...

Я зевнула еще раз и провалилась в темноту...

— Славка, Славка! — кто-то усиленно лупил меня по щекам. Эй, дайте поспать, в конце концов! За что сразу бить-то?!

Свет постепенно возвращался, я немного приоткрыла глаза и поняла, что где-то лежу.

— Слава Едину, проснулась! — я сфокусировала расползающиеся в сторону глаза и обозрела в непосредственной близости от себя Лану.

— Я же говорила, что зелье подействует! — заявила девушка стоящему позади эльфу, на что тот только презрительно скривил губы.

— Лучше бы дала ей сиреневую настойку, у нее не так бы болела голова!

— Зато из-за твоего снадобья у нее еще бы пять дней была кожа с фиолетовым оттенком, — парировала подруга.

Ой-ой, я пока тут буду лежать, они же за милую душу меня угробят своими экспериментами с лечением! Я решительно поднялась, за что тут же поплатилась страшной головной болью.

— Ты резко не двигайся, а то еще хуже будет! — услужливо подсказал Лори.

— Спасибо, — прошипела я сквозь стиснутые зубы. — Теперь учту!

Ну вот, так всегда! Я за всю свою предыдущую жизнь ни разу не упала в обморок, а за время похода (словно какой-то злой рок) постоянно теряю сознание, прям как кисейная барышня!

Отдышавшись и постепенно привыкнув к гулу колоколов в собственной многострадальной голове, я осмотрелась по сторонам. Я лежала около стены какого-то здания, по-моему, меня никуда и не переносили — где свалилась, там и проснулась. Кира, Дана и Рурка поблизости не видно, а Лори вместе с Ланой терпеливо стоят надо мной.

Да, надо было начинать как раз с себя любимой...Левая нога забинтована вся — от щиколотки до бедра, правая нога забинтована только внизу. Правая рука забинтована вся — от запястья до плеча, левая рука опять таки забинтована, но слава Едину, только частично. Грудь и спина вроде целы, по крайней мере, там ничего не болит. Хотя если судить по боли, то от головы вообще ничего не должно было остаться.

Интересно, и как я буду передвигаться? Что-то я не представляю, как можно даже просто стоять в моем состоянии.

— Знаешь, — грустно начала Ланка. — Мы до сих пор не понимаем, почему большинство тварей кинулось именно на тебя?

Правая нога под бинтом неимоверно чесалась. Бороться с этим не получалось никак, и я ожесточенно старалась достать до беспокойного места через тысячи слоев намотанной тряпки.

— Слава, ты меня слушаешь?

— Ага. — Вот невезение, прям хоть бинты снимай! Да и руку бы не мешало почесать...

— Слава, — Лори тоже странно на меня смотрел.

— Лан, а Лан, — не вытерпела я. — Спасай, не могу, сейчас умру, так все чешется!!!

— Значит, заживает! — поучительно прокомментировала подруга.

— Прежде чем оно заживет — я умру! — отрезала я и принялась разматывать наложенные повязки.

— Я, между прочим, два часа их вязала! — возмутилась подруга. Лори согласно кивнул, полностью поддержав девушку.

— Хочешь, я тоже тебя перебинтую, и мы будем квиты, — предложила я самый справедливый вариант, зная, что от такого предложения подруга предпочтет отказаться и уступит моей просьбе.

— Ладно, — смирилась Лана. — Разматывай, но осторожно!

Я сняла последний бинт и недовольно уставилась на длинные красные рубцы, тянувшиеся по всей ноге. Весело, ничего не скажешь!

Эльф закашлялся.

— Лан, что ты ей такое дала, а? — обалдело пролепетал он. — Может, поделишься рецептиком, такое снадобье с руками и ногами оторвут!

Но лицо моей подруги ничем не отличалось от лица Лори — округленные глаза и вместо слов одни междометия...

Я быстро закончила освобождение оставшихся конечностей. Левая рука и правая нога почти не пострадали, только зря перевязывали. Конечно, второй ноге досталось сильнее, но не беда.

Лана усиленно замотала головой и полезла в свою сумку, доставая оттуда маленькую скляночку. Они с эльфом кинулись ее изучать, изредка бросая на меня косые взгляды.

Ну и ладно! Я приподнялась и медленно поковыляла к берегу, осторожно присела на песок и глубоко вдохнула прохладный влажный воздух.

Солнце уже начало заходить за горизонт, окрашивая облака у поверхности океана в необычный нежно-персиковый цвет. На фоне приятного голубовато-синего вечернего неба и спокойного бирюзового океана подобный закат смотрелся непередаваемо...Вот позади еще один день, а результатов никаких...

Я зацепилась взглядом за руины дворца, торчащие из воды. Ох, главная проблема так никуда и не исчезла! Что же делать с поисками камня?

Я еле заметно вздрогнула, когда моей спины осторожно коснулась морда спалаха. Псина подобралась совсем незаметно и тут же ткнулась мне в ладонь мокрым и холодным носом.

— Привет, — поздоровалась с ним я. — Как дела?

Он немного покрутился на месте и улегся рядом, положив свою голову мне на колени. Будь я сторонним наблюдателем, так ни в жизни бы не поверила собственным глазам, увидев подобную картину. Но похоже ничье мнение шейда никогда не волновало.

— Твой "щенок" само добродушие, — Лана примостилась с другой стороны от меня. — Правда, какое-то уродливое!

— А, по-моему, он великолепен! — я прожгла Ланку негодующим взглядом и погладила терпеливо сидящую рядом псину. В свою очередь, шейд не переставал настороженно посматривать на мою подругу. — Ну чем он тебе не нравится? Сильный, выносливый и преданный.

Девушка только неопределенно хмыкнула.

— Кстати, а где все наши?

— Решили осмотреться, на всякий случай, может, найдут что-нибудь интересное.

Я не сводила задумчивого взгляда с горизонта.

— Нам придется плыть...

— Я знаю, — моя подруга пристально вглядывалась в очертания зданий. — И мне страшно, что уж тут скрывать.

— А мне нет, — выпалила я на одном дыхании и вдруг ясно поняла, что не соврала. Мне действительно было абсолютно не страшно. — Мне кажется, что...даже не знаю, как сказать! Словно я иду туда, где должна быть, туда, куда уже давно должна была попасть. И если мне суждено там быть, тогда зачем бояться...

— Слав, ты головой не ударилась, когда сознание теряла? — иронично подняв бровь, поинтересовалась подруга.

— Лан, мне снятся странные сны, — вдруг серьезно сказала я, и смешинки из глаз Ланки тут же исчезли. — Я знаю, что это всего лишь сны, но с каждым разом они пугают меня все больше и больше...

— Почему же ты молчала, почему не рассказала раньше?

Я отвернулась и обхватила руками голову.

— Ну, знаешь ли, нелегко признаться даже лучшей подруге в том, что в собственных снах я — демон! Особенно, если учесть, что и в жизни тебя признал хозяйкой настоящий лесной шейд!

— М-да, — исчерпывающе ответила Лана.

— Слав, ты как? — ко мне подошел Дан. Я обернулась и увидела подходящих к лагерю Кира и Рурка.

— Нормально, немного чешусь, но сейчас уже терпимо...

Вот тут и Дан обратил внимание на мои ноги.

— А...— он не знал, что сказать. — А где раны?

Я удивленно перевела взгляд вниз, намереваясь ткнуть дракона носом прямо в длинные красные рубцы. Ему мало этого? Но взгляду предстала гладкая и здоровая кожа. Я даже потрогала ноги, чтобы убедится, что это не морок и не обман зрения.

Я решительно не понимаю того, что происходит вокруг!

— Еще пару часов назад у тебя там даже живого места не было, — прошептал Древнейший. — Лан, ты — фантастический лекарь!

Подруга смутилась.

— Да я вроде и не сделала ничего необычного...

— Все, — не выдержала я. — Хватит разговоров — давайте ближе к делу! Когда мы плывем?

— А мы плывем? — уточнил присоединившийся к разговору Кир.

— Да.

— А если подождать отлива?

— Отлив ничего не изменит. Это знаю я, и знаете вы. Вода все равно не уйдет полностью. Значит — надо плыть!

— Точно? — это уже Рурк.

— Да.

— Точно? — а вот ушастый одноклассник за издевательства сейчас получит от меня в лоб! Лори понял и только задорно улыбнулся в ответ.

— Да, мы плывем. Я тут подумала, и кое-что могу предложить.

Весь отряд замолк, выжидательно на меня глядя.

— Заклинания подводного дыхания хватает максимум на полчаса. Обновляется оно только на поверхности. Вот в этом и вся загвоздка. Попробуй его обновить, когда до глотка свежего воздуха Един знает сколько плыть!

Ланка согласно кивнула.

— Я предлагаю вам, конечно, это предложение только для магов, — уточнила я. — Сплести косу из этих заклятий.

— То есть, — не поняла подруга.

— Ну...заготовить заранее несколько штук, словно законсервировать их, и соединить вместе. Как только истончается одно, его исчезновение запускает механизм второго. Кончается второе и автоматически тянет за собой третье, и так по цепочке.

— Обалдеть, — только и сказал Лори. — Теоретически — великолепное решение, а как насчет практики?

— Практика, — я закусила губу. — Это уже сложнее...Я потяну максимум пять-семь звеньев в этой цепочке, да и вы не больше. Силы мага хватит только на одного. Трое магов, и значит, только трое смогут спуститься в подземелья.

Я замолчала.

— А что если использовать какой-нибудь воздушный пузырь? — спросил Рурк. — Ну, у вас должно же быть хоть что-то подобное в арсенале?

— Да, — согласился Лори. — Но, во-первых, ни одно такое заклинание не рассчитано на возможность атаковать и защищаться, и лопнет этот пузырь в любой неподходящий момент. А во-вторых, удержать такую защитную пленку магу будет еще сложнее, чем сплести заклятия водного дыхания.

— Славкино предложение, наверное, единственное, что нам действительно подходит, — подтвердила подруга. — Оно не идеально и имеет свои изъяны, но пока другого выхода я не вижу.

— Это все же лучше, чем ничего, — решил Кир. — Одно заклинание на полчаса, значит, шесть — на три часа. Возможно, для поисков нам и хватит этого времени, хотя это маловероятно.

— Но есть и еще один вариант, — решилась я. — Если вся цепь заклинания будет у меня одной, то времени на поиски будет предостаточно, и я точно успею...

— Нет! — в один голос вскричал весь мой отряд.

— Но это же единственный шанс найти последний недостающий кусочек! — взмолилась я. — Я же одолела подземелья Эльфтона, почему вы считаете, что здесь я не справлюсь?!

— Слава! — Дан неприятно сузил глаза. — Даже не пытайся сравнивать Эльфтон и Скрилл. Я сейчас же готов назвать тебе как минимум сто причин, по которым эти подземелья гораздо опаснее всех предыдущих, вместе взятых!

Я не смогла ему возразить. В последнее время нам с драконом все сложнее найти общий язык, возможно из-за того, что он постоянно оказывается прав, и это меня жутко раздражает!

— Я понимаю, что ты должна спуститься в эти туннели в любом случае, — спокойно произнес Рурк. — Но только не одна. Пусть хотя бы один из нас пойдет с тобой! Ты владеешь магией, так пусть же рядом будет кто-то, готовый защитить с помощью обычного надежного оружия.

— Если говорить серьезно, честно и прямо, то это или Кир, или Дан, или Рурк, — закончил мысль капитана Лори. Надо же, как он за брата горой стоит! Еще неделю назад он бы и не подумал его поддержать, даже если был бы полностью согласен с поступившим предложением. Видимо, испытания Каракурта меняют не только меня...

— Хорошо, — выбора не было. Мне пришлось согласиться. — Вот только сами решайте — кто идет, потому что потом, при любом раскладе, все равно я останусь виноватой!

Я встала с песка, отряхнула штаны, от которых осталось всего несколько еле держащихся полосок, и потопала к своей сумке.

Надо же привести себя в порядок и подготовиться? Я достала последние сменные вещи из своих запасов, решая нелегкую задачу — хватит мне новых штанов до конца путешествия или нет? Один такой предмет моего туалета сгинул в пасти ужовника, второй доконали пещеры Лийских гор, третий бесславно почил в пасти охочих до магической силы слизней. Кто еще пожелает покуситься на самое святое, я даже не представляла. Еще безрадостней смотрелись мои кожаные сапоги — все расцарапанные, подошва местами начала отваливаться, один каблук держится на честном слове, а второй одними неизвестными молитвами. Сменной обуви нет, придется беречь останки этой. Я магически кое-как подлатала сапоги, надеясь только на то, что они не развалятся прямо на мне, и я не останусь босой. Спрятавшись за руинами стены, я быстро переоделась и принялась собирать в свою сумку вещи, необходимые для спуска под воду.

Зелья? Нет смысла. Даже не нужно объяснять, почему. Книги? Тем более. Меч? Ну это обязательно, хотя бы для морального успокоения, если уж не получится с материальным упокоением нежити. Я прицепила на спину ножны и засунула в них клинок. Эх, если бы так же просто можно было прикрепить к поясу собственные знания! А то готовишься-готовишься, а как нападет какая-нибудь тварь, так все заклинания мигом из головы вылетают, оставляя один-единственный инстинкт "бежать".

Вот вроде бы и все. Я примостилась на камень, соблюдая старинный обычай "присесть на дорожку". Тяжело как-то на душе. Страха нет, лишь странное предчувствие.

Ко мне неспешно подошел Дан. А я, в общем-то, и не сомневалась, что это будет именно он. Дракон был без доспехов, лишь в рубашке, зато с неизменным двуручником за плечами.

Он без слов подал мне руку...и я охотно ее приняла...

Глава 4

Бороться и искать, найти и перепрятать!

Стоящий совет на будущее

По мере постепенного приближения к дворцу идея спускаться в затопленные подземелья вдвоем с драконом нравилась мне все меньше и меньше. Во-первых, под нами была уже довольно приличная глубина, и парадный вход в главное сооружение Скрилла просматривался сквозь водную толщу с огромным трудом. Соответственно, и все наши планы по погружению были под серьезной угрозой. Ну а во-вторых (но далеко не в последних!), по абсолютно непонятной мне причине мы с Даном начинали ссориться из-за каждого нелепого пустяка. Любая начинавшаяся мирно беседа в итоге неизменно сводилась к обмену мелкими колкостями. Такое впечатление, что у нас с ним какая-то странная несовместимость характеров!

Вот и сейчас мы с драконом без особых проблем доплыли до того места, где начинались развалины древнего строения, но никак не могли решить — как же именно нам можно попасть внутрь! Древнейший предлагал плыть через центральную арку, а меня подобная перспектива не прельщала. Мне, например, с самого первого взгляда понравилось небольшое окошко в башне, одиноко торчащей из воды, и я надеялась воспользоваться им. По-моему, лучше было постепенно спускаться под воду, нежели сразу нырять на такую глубину. Дракон считал плохой мою идею, я — его. Компактно примостившись на каменных останках какой-то стены прямо рядом с полюбившейся мне башней, мы продолжили бестолково спорить.

На берегу, тем временем, нетерпеливо расхаживали взад-вперед наши друзья, недоумевая, почему мы все еще не начали погружение. Солнце зашло за линию горизонта окончательно, и сумрак вокруг нас начал стремительно сгущаться. Еще немного и на небе появятся луны.

— Будь по-твоему! — понимая, что времени и так мало, Дан с досады плюнул на все, разругался со мной окончательно и обреченно направился к окну.

— Подожди! Мне пришло в голову кое-что интересное, — я торопливо зашептала слова внезапно всплывшего в памяти заклинания. Не ахти что, но точно лишним не станет.

Дракон недоверчиво сузил глаза, напряженно ожидая наступления какого-либо эффекта. Но разницы сразу не ощутила даже я, хотя теоретически представляла, что же должно произойти.

— Просто так нам будет гораздо удобнее плыть. А главное быстрее, — объяснила я, смотря на свои ноги. — Только обувь теперь придется снять. Оставим здесь, получится — потом заберем.

Он тоже медленно опустил взгляд вниз, быстро стянул сначала один сапог, затем второй... И с удивлением уставился на тонкие перепонки между собственными пальцами.

— К-х-х, — закашлялся Древнейший. — Надеюсь, потом ты сможешь вернуть все на место? Что-то мне не улыбается до конца жизни ходить с "лягушачьими" ножками!

Вот так всегда — стараюсь, стараюсь, а он вечно не доволен!

— Не волнуйся, — я ехидно усмехнулась. — Их хватит максимум часа на три, а потом чары исчезнут! Ну, или я сама отменю их действие, если понадобится.

— Тогда ладно, — успокоился он.

Первой в башню дракон меня не пропустил, загородив окно своей рукой.

— Эй, ты чего? — обиделась я. — Обычно даме уступают дорогу!

— Ну, только если не знают, где она живет! — съязвил Аллейдан и юркнул вперед.

Пришлось лезть внутрь сразу же после него. Мы очутились посреди небольшого коридора, вода в котором доходила едва ли до пояса. В общем, ничего примечательного здесь я не увидела — голые каменные стены, покрытые плесенью и водорослями, мозаичные потолки, узкие прорези бойниц (нам повезло, наше окно было самым большим). Буквально через два шага слева и справа от нас начинались две лестницы, вот только первая спиралью уходила вниз, а вторая продолжала свое восхождение к вершине.

— Сегодня нам с тобой налево, — решил Дан.

Я согласно кивнула, всматриваясь в уходящие под воду ступени, и еще раз проверила сплетенные цепи заклинаний. У нас с Древнейшим было около пяти часов на все про все. Не много, но и немало.

— Готова? — в последний раз уточнил дракон.

— Да... — я запустила механизм подводного дыхания и решительно направилась вниз.

Вот так мы и начали наш спуск.

Чем дальше мы заплывали по извилистым коридорам дворца, тем пессимистичнее становились мои мысли. Все вокруг твердило о том, что мы попали в совершенно другой мир. Здесь все было не так. Никакой логики во всем строении, сплошная неразбериха и нагромождение ничем необоснованных предметов. Тонкие "эльфийские" колонны и вычурного плетения узоры на высоких потолках соседствовали с массивными каменными алтарями, грубо вырубленными из цельного куска скалы. Узкие изящные окна ютились рядом с огромными квадратными проемами в стенах, вообще непонятно зачем необходимыми. Огромные залы, бесконечные коридоры сменялись тесными комнатками длиной всего в несколько шагов. Но в тоже время, все помещения были так похожи друг на друга и запутаны до такой степени, что мне все чаще казалось, словно мы плывем по кругу. Хотя мы целенаправленно спускались вниз — это хорошо ощущалось по все возрастающему давлению воды на уши. Пусть защитные заклинания гасили большинство негативных воздействий глубины на организм, но всех неудобств избегать не получалось.

Я дико боялась, что найти один маленький камень в таком огромном здании просто невозможно. Это даже не в стоге сена иголку искать, а на целом сеновале! К тому же у нас осталось всего три дня двоелуния, то есть кроме этого раза мы сможем спуститься еще только дважды. Если за этот период камень не отыщем, то придется ждать целый лунный цикл. Неизвестность пугала и раздражала.

А особенно нервировала вот какая странная вещь — мы уже минут двадцать вольно разгуливали по сердцу самого опасного города в мире! Мы беспрепятственно плыли по дворцу Скрилла! Не верю я в такое радушное гостеприимство!!! И видимо, не зря не верю!

В одном из бесконечных коридоров Дан внезапно остановился, прикрывая глаза и напряженно вслушиваясь в тишину. Я ничего необычного не заметила, но как бы мы с ним не ругались — не доверять Древнейшему я не могу. Я замерла, пытаясь ему не мешать, ведь прекрасно помнила о том, что чутье дракона уже не раз спасало мне жизнь. Поговорить с ним сейчас было невозможно — это еще один минус нашего путешествия под водой, но здесь, как вы понимаете, другого варианта попросту нет.

Он крепко стиснул мою руку и быстро потащил меня к ближайшему проходу в боковую комнату. Двери там уже давно не было, поэтому мы просто спрятались за стеной, осторожно прислонившись к каменной поверхности. Дан прижал меня к себе и вытащил свой меч, замерев на месте и вообще стараясь не дышать.

Практически в такую же ситуацию мы попали в подземельях Лиды, когда оказались запертыми в узком коридоре наедине с огромной быстро приближающейся змеей. Вот только тогда было ясно — что надо делать, а сейчас...Сейчас мы в воде, а это заранее сужает круг заклинаний, пригодных к использованию. То есть, огонь отпадает сразу, землей особо делу не поможешь, когда кругом лишь каменные стены. Воздух не слишком силен на атакующие чары, разве что можно применить молнии. Хотя тогда не поздоровится и мне самой — ток в воде страшен для всех находящихся рядом, даже если ты тот маг, который его вызвал. Остается магия водной школы, но и здесь особо не разгуляешься. Пусть чары в этой области у меня и получаются лучше всего, но применить в таких условиях можно либо ледяные копья, либо водный кнут. Не слишком широк выбор. Надежда лишь на наши с Даном клинки, а если быть совсем уж честной, то только на меч дракона.

Вот к таким неутешительным выводам я пришла, за те секунды, пока мы прятались за стеной.

Сначала я ничего не чувствовала, только еле-еле слышались гулкие удары сердца стоящего рядом Древнейшего... А потом...

Странная волна паники накатила внезапно, она словно морской прибой, то отступала, то вдруг одолевала меня с новой силой. Вода рядом с нами почти бурлила, обжигающие касания беспощадно пронзали тело болью насквозь. Кругом стояла мертвая тишина, и я перестала слышать даже собственное дыхание, настолько мне стало страшно. За нашими спинами что-то было. Незримой тенью оно плыло по коридору, огромное и, я уверена, что смертельно опасное. Я каждой клеткой ощущала исходящую из пространства силу и могла только молиться, чтобы она нас не почуяла. Что именно сейчас находится за стеной, я даже не догадывалась. Но боюсь, что даже если бы я знала это наверняка — легче все равно бы не было. Древняя мощь неведомого создания, обитающего в этом дворце, изнутри покрывала меня неприятным холодом и одновременно безжалостно сжигала снаружи. С этим клинками не повоюешь...

Дан прижимал меня к себе с такой силой, что мне казалось, будто бы я вот-вот услышу хруст своих бедных костей. Но вместе с тем, его близость придавала мне уверенности, и я упорно старалась перебороть свой страх и отогнать царивший в душе холод.

Тень еще на мгновение задержалась перед проходом, и я увидела смутные очертания какой-то огромной бесформенной массы. Но потом, немного поколебавшись, она все-таки продолжила свой первоначальный маршрут, так и не удосужившись заглянуть в боковую комнату.

Напряжение ушло, отступила волна горячей воды, отпустила сердце предательская паника. Я наконец-то задышала, да и Дан значительно ослабил хватку, облегченно спрятав меч обратно в ножны. Вот мне искренне интересно — заржавеет его странная железяка после столь длительного пребывания в воде или нет? Ведь если нет, значит, этот клинок не так прост, как кажется на первый взгляд.

Господи, вот ерунда-то какая в голову лезет! Ну честное слово! Нет, чтобы о собственной жизни подумать, о безопасности и о том, как выбраться целой из этих катакомб, так вечно мои мысли улетают в каком-то неправильном направлении! Я сосредоточилась, выравнивая дыхание и постепенно приходя в себя. Выждав для полной уверенности еще пару минут, мы осторожно выплыли из укрытия, осмотрелись и быстро направились дальше.

Оптимизма эта случайная встреча мне не прибавила. Все время прятаться не получится, но как иначе, если на пути вновь окажется столь жуткое существо?

Я почему-то подумала, что магу в жизни от многого предстоит убегать. Нет, я вполне серьезно! Это ведь только в легендах, да в разных балладах наших знаменитых бардов есть непобедимые герои, которые одним пальцем одолеют химеру, одним волшебным словом победят армию трупов. Что им кучка вырезубов, да стая нунд? Вот лишь стоит учесть, что в настоящей жизни подобные фокусы не проходят — рискни сунуться к опасному зверю в одиночку и в лучшем случае останется после тебя неизвестная могилка (а то и ее не останется, ведь многая нечисть не брезгует подзакусить поверженным врагом). Вот и получается, либо будь осторожным, но живым, либо мертвым, но героем! Хотя есть и третий вариант — быть тем самым героем-счастливчиком из популярных саг, жаль в подобные сказки я слабо верю.

Дан твердо вел нас куда-то вперед. Я против абсолютно не была, но смутные сомнения по поводу правильности нашей дороги все же были.

Следующей нашей незапланированной остановкой в этом путешествии стал огромный, длинный зал. Теперь это была полностью моя инициатива, потому что просто проплыть мимо такого произведения искусства я не смогла. Вдоль стен этой комнаты тянулся целый ряд мраморных статуй в человеческий рост. Практически все они были целы, за исключением пары-тройки, и все они, без исключения, изображали демонов. Догадаться не составило труда. Кто-то сидел, кто-то стоял, у одних крылья были раскрыты, у других полуопущены. Мужчины, женщины в изящных легких одеждах и необычных украшениях. Они улыбались, радовались, переживали, плакали, злились...Совсем как люди...Я в первое мгновение даже опешила. Такими увидеть демонов я никак не ожидала. Всегда представлялось нечто жуткое и злое, жаждущее крови и смерти, а тут вдруг...в их лицах я увидела настоящую "человечность", обычные эмоции, так присущие всем нам.

Я заинтересованно подплыла поближе. Если на секунду представить, что белый мрамор наливается красками, то статуи тут же покажутся живыми. Словно живые существа на секунду застыли и в следующий же миг очнутся и направятся дальше по своим делам. Обитатели дворца давно покинули эти стены, но все же они были здесь, в каждом камне, помнящем их присутствие... Я не могла найти причины для возникновения столь странных мыслей, но и оторвать взгляд я тоже не могла, зачарованно смотря на белые фигуры, скрытые в толще воды от чужих глаз.

Дан настойчиво потянул меня за руку, направляясь дальше, и я с огромным сожалением оторвалась от мраморных изваяний, плывя за ним. Я так странно себя почувствовала, мне вдруг так захотелось провести рукой по их лицам и окончательно удостоверится, что ощущение их живости всего лишь плод моего воображения...Но время не ждет, и этот зал так и останется лишь моим очередным воспоминанием о Скрилле...

На нашем дальнейшем пути еще несколько раз встретились скаты с ядовитыми шипами, черные прыткие спруты и огромные рыбы. Но особых проблем эти существа не доставили, и я с легкостью отпугнула их яркими световыми пульсарами. Так что пока наше путешествие проходило относительно спокойно, что не могло не радовать...

Вход в подземный лабиринт мы обнаружили спустя час с момента погружения. В том, что перед нами именно лабиринт, я не сомневалась. Почему? Да потому что на высоких раскрытых воротах, ведущих внутрь, была нарисована подробная карта. Даже не одна, а целых четыре, что меня сильно озадачило. Четыре идентичных рисунка, по два на каждой створке. То ли схема прохода, то ли подсказка, то ли ловушка... Лабиринт, он и есть лабиринт, как ни крути. Здесь была еще и надпись, но что именно в ней говорилось, осталось неизвестным — даже если бы я знала язык, все равно не смогла бы распознать почти полностью стершиеся руны.

Я зажгла дополнительный светлячок и подплыла поближе. Я сильно ошиблась — рисунки вовсе не были одинаковыми. Да, очень похожими, но отнюдь не одинаковыми...Разница буквально в нескольких черточках, словно в игре "найди десять отличий". Я задумчиво рассматривала изображения, тщательно думая, зачем же они вообще здесь нужны...

Здравый смысл молил лишь об одном — бросать эти загадочные двери, обойти данный лабиринт за десять верст и усиленно искать другую дорогу. Но вот интуиция... Ох, уж мне эта коварная интуиция, она непреклонно сигнализировала об обратном. Это был наш путь, ведь недаром над воротами красуется древний символ "Магия"!

Мне вспомнилась фраза одного нашего учителя, который в свое время был заядлым путешественником и объездил почти весь свет, заодно успев повстречать практически все виды известной нечисти. Так вот он нам говорил, что лабиринт — это прекрасное место, где каждый сможет найти себе тупик по душе.

Искать тупик себе по душе я не желала. Бродить по коридорам можно и целую вечность, а у нас в запасе три-четыре часа, из которых еще должно остаться время для возвращения на поверхность...

Я переглянулась с драконом. Плыть надо, вот только куда? Какой рисунок предпочесть? А главное — как его запомнить?! Я придирчиво разглядывала схемы, хрен редьки не слаще, попробуй, выбери — они ж почти ничем не различаются!

А что, если...Все-таки хорошо, что я читала большинство наших древних мифов, баллад, сказаний и легенд. Там очень много прекрасных решений всевозможных проблем на все случаи жизни! Я обрадовалась пришедшей на ум идее пуще, чем чашке горячего коффе! Мне была нужна веревка. Один конец привязываем на входе, а другой держим при себе. Вернуться назад по этой веревке будет элементарно! Вопрос дня — где взять веревку? Вернее, где взять такую длинную веревку — ведь кто знает, сколько нам предстоит идти? Не наш вариант, нужно искать что-то другое.

Хотя хороший был план, жаль только неосуществимый в нынешних условиях. Итак, куда все же нам идти?

Все время Дан не переставал внимательно изучать рисунок на воротах, даже водя пальцем по изображенным коридорам и ища возможный выход. Эх, если бы все было так просто. Вряд ли, даже зная верный путь, мы легко доберемся до цели. Кроме тупиков существуют еще и ловушки, головоломки, спрятанные смертельно опасные механизмы и недружелюбные существа. А это намного серьезнее, чем стена на пути.

Наконец, неопределенно пожав плечами, мы дружно решили, что пора двигаться дальше, а там по ходу сообразим. Я обновила все наши защитные заклинания, так, на всякий случай. А то мало ли что? Мало ли кто?

Уже через десяток шагов наша дорога разделилась на три отдельных коридора. Первый выбор, наверное, именно поэтому он такой сложный. Для меня, а вот Дан уверенно потянул меня направо. А что делать — я беспрекословно поплыла следом за ним.

Признаться честно, я уже и не помнила, сколько раз нам доводилось сворачивать в боковые коридоры. Два раза мы натыкались на тупики и плыли обратно, однажды дракон передумал и вернулся назад, выбрав противоположный поворот, но, тем не менее, еще ни разу на нашем пути не было ничего опасного. Знакомая схема — сначала ни единого препятствия, а затем целый букет в один миг! Я старалась ни на что не отвлекаться и внимательно следить за окружающей обстановкой.

Когда перед моим носом выросли ступени, ведущие наверх, я даже не поверила, растерялась и замерла на месте, а Дан упорно продвигался вперед, не оставляя мне выбора.

Лестница вела нас вверх довольно долго. Но не это было самым удивительным... В один прекрасный момент, я вдруг почувствовала, что вновь нормально дышу! Мы с драконом вышли из воды!

— Не может быть! — я временно приостановила действие подводного дыхания и убрала тонкие перепонки между пальцами. — Мы спускались сюда гораздо дольше, а тут раз — и поверхность!

— Это не совсем так, — объяснил мне Дан, попутно осматривая помещение, в которое мы только что попали. — Я уверен, что мы и сейчас находимся гораздо ниже уровня океана, вот только это самый банальный эффект пузыря, так называемой "подводной пещеры".

— А нормальным языком можно?

— Все просто — лестница слишком круто нырнула вверх, и вода так и не заполнила это пространство — не смогла добраться.

— Ну, в этом есть один огромный плюс, — облегченно вздохнула я. — Теперь мы с тобой можем поговорить...

— Сомнительный какой-то плюс, — пробурчал дракон, но открыто возражать не стал. Вот вроде бы и помирились...

Мы осторожно двинулись дальше. И постепенно я поняла, что лабиринт так и не закончился, а словно переместился на один уровень выше. Думать о том, что таких уровней может быть сколь угодно много, не хотелось.

Сейчас неудобство во всем нашем передвижении было только одно — зато какое! Идти без обуви было очень и очень неуютно, хотя, скрипя сердце, приходилось мириться и с этим фактом.

— Дан, а что было в том коридоре во дворце? — вдруг вспомнила я. — Почему вода так бурлила?

— Я не уверен, но кое-какие догадки имеются, — отмахнулся Древнейший.

— Так поделись ими со мной, мне, между прочим, тоже хочется знать! — возмутилась я.

— Мне кажется, что это была Пелагиаль.

— Слово, конечно, красивое, а что оно означает? — я задумалась, но никаких ассоциаций это название у меня не вызвало.

— "Пелагиаль" дословно переводится, как "толща воды". По сути, это так и есть. Во многих морских сагах упоминается это странное явление, словно живой пласт воды, поднимающийся с невероятных глубин и уничтожающий все на своем пути. Пелагиаль сминала военные корабли как бумажные макеты, не оставляла от них даже щепки, люди бесследно исчезали. Говорят, что некогда один древний город, основанный на острове недалеко от берегов Зорана, был стерт с лица земли в мгновение ока. Ходили легенды о том, что это была именно Пелагиаль. А многие считают эту разумную стихию почти богиней, поклоняясь ей и принося жертвы.

— Жуть! И эта самая гадость плавала от нас в каких-то двух-трех шагах! — у меня перехватило дыхание.

— Я же сказал, что это только мои догадки! — Дан уверенно свернул в очередной коридор. — Но в принципе, ты не так уж и далека от истины. Если это была не Пелагиаль, то точно нечто не менее страшное и сильное.

Мы уперлись в стену.

— Интересно, а почему ты идешь именно так? — вдруг спохватилась я. — Чем тебе не понравился предыдущий правый поворот, почему именно сюда?

— Ну, скажем так, я проверяю рисунки... — признался дракон.

Я посмотрела в правдивые серебряные глаза Древнейшего. Он нарочно издевается, или я что-то упустила из виду?

— То есть "проверяешь"?

— Ну, там — четыре рисунка. Каждый из них содержит свой верный путь. Мы уже трижды натыкались на тупики, значит, остался всего один — вывод: он верный.

— Но как! Это невозможно. Не можешь же ты четко помнить эти схемы!

— Слав, — Дан покачал головой. — Я уже однажды рассказывал тебе, что драконы прекрасно помнят все, что хоть раз увидели, услышали или прочитали, но я не думал, что твоя собственная память такая недолговечная!

— И ты молчал! Почему сразу не сказал! А я тут мучаюсь в неизвестности, а ты, оказывается, целенаправленно ведешь нас по правильному пути.

— Так-то оно так, вот только я удивился, что в предыдущих тупиках нас не наказали за допущенную оплошность, а ведь могли...Мы же выбрали ложную дорогу!

— Сплюнь... — посоветовала я. На душе сразу отлегло. Раз Дан знает куда идти, можно и немного расслабиться.

Вот так всегда! Только-только начнешь мечтать, как что-то всегда портит все надежды и рушит все планы!

Тот самый правый коридор, некогда проигнорированный Даном, вывел нас в огромную круглую пещеру. Я недоумевала, откуда среди искусственных проходов вдруг взялось это странное естественное образование. Хотя главным достоинством сего живописного места явно было не это. Пол впереди резко обрывался, уходя вниз, а на самом дне, заключенная в природные каменные стены плескалась сомнительного вида бурляще-кипящая жидкость. Желтовато-зеленое, шипящее и булькающее озеро всего в шести шагах под нами. А вот на уровне, где ранее мог располагаться сам пол, прямо посреди пустого пространства горизонтально висели тонкие полупрозрачные круглые пластины, почти соприкасаясь друг с другом и образовывая нечто вроде тропинки над бездною.

Я еще раз недоверчиво посмотрела на зеленоватую жижицу внизу.

— Это кислота, — определил с первого взгляда дракон. — Не совсем обычная, незнакомая, но все же кислота. — Он подобрал небольшой обломок камня и швырнул его вперед.

Жидкость зашипела еще сильнее и в мгновение ока поглотила попавший в нее предмет, не оставив ему ни единого шанса утонуть.

— Но как это возможно?!

— А какая, в общем-то, теперь разница? Я твердо уверен лишь в одном — нам нужно попасть на ту сторону.

Я посмотрела туда, куда указал Древнейший. До противоположного края локтей восемьдесят, а полагаться на прозрачные маленькие круги — это сумасшествие.

— Ты заметила надпись на дальней стене? — поинтересовался Дан. Я то заметила, но пока не придала особого значения, потому что она так и осталась для меня непонятной. Вот загадка — некоторые руны и символы мне ясны, но некоторые я точно вижу в первый раз в жизни.

— Видеть — видела. Вот только расшифруй, пожалуйста!

— "Войти сможет лишь Повелитель", — согласно перевел дракон.

— И все? — вот те номер!

— И все...

— Не густо!

— А у нас по-другому и не бывает, — успокоил меня Дан. — Стоит сказать спасибо и за это.

Я подошла поближе к краю и осторожно притронулась ногой к прозрачному диску, висящему в воздухе. Круг посинел и за несколько секунд бесследно растаял. Мое доверие к так называемому "мосту" окончательно испарилось. Вот так пойдешь, а он прямо под тобой исчезнет!

— Боязно как-то по нему идти! — я дотронулась еще до одной тонкой пластины, но в этот раз она покраснела и осталась висеть в воздухе. — В чем же разница, не пойму? Почему одна посинела, а вторая покраснела?

Дракон удивился не меньше меня и тоже осторожно потрогал ближайший круг. Его "подопытный" никак не изменился, так и оставшись кристально прозрачным.

Возможно, я бы и не обратила особого внимания на сей факт, если бы не одно но...Этого круга потом коснулась и я. И он мгновенно посинел и исчез.

— Не хочу сказать ничего плохого, — заметил дракон. — Но ты на них действуешь чуть иначе, чем я.

— Предлагаешь мне перелапать все диски и потом пройти по красным?

— Нет, предлагаю воспользоваться левитацией.

Я задумалась, но пришла не к слишком утешительным выводам.

— Я не потяну нас двоих, Дан. Я и за себя ручаться не смогу. Левитация — это заклинание воздушной стихии, причем очень своенравное и непредсказуемое. А если честно... — я не стала ничего придумывать. — Я им очень плохо владею, боюсь, шлепнемся мы прямо в озеро, тогда ни один магический щит не спасет...

Дан молчал.

— Ладно, будем выкручиваться другим способом, — дракон притронулся к еще одному прозрачному диску, но он, словно на зло Древнейшему, так и не пожелал сменить свой цвет.

Войдет только повелитель. Я никак не могла понять смысла этой фразы. Если это была подсказка, то уж слишком завуалированная, и не поймешь!

— Слав, решаем быстрей — идем по дискам или нет! — вдруг начал поторапливать меня дракон. — Времени и так мало!

— Вечно у нас нет времени! Дай хоть минуту!

— И минуты нет! — не сдавался дракон. И я только тогда заметила, как он нервно оглядывается на коридор за нашими спинами. Может, я бы и заметила этот факт раньше, вот только все мое внимание было направлено на странные прозрачные диски.

— Выкладывай, почему у нас нет и минуты?

— А ты еще не слышишь?

Я замолчала, напряженно вслушиваясь. И различила среди постоянного булькания кислотного озера еще и непонятное шуршание со стороны входа в пещеру.

— И давно ты знаешь о приближении гостей?

— Как только мы вошли, так я сразу их и почувствовал, — признался он. — Готов поспорить на все, что угодно, что это наши давние знакомые из Скрилла.

— Слизни? — бежать, надо быстрее бежать! Прямо сейчас, хоть по кислоте!

— Ну, если тебе так угодно, то — слизни. А так вообще это с'фижи.

— Потом обязательно расскажешь! — я смело прыгнула на красный диск и начала судорожно трогать ногой находящиеся рядом круги в поисках еще одного такого же. Практически все они посинели и растаяли. Один почему-то пожелтел и взорвался, и я десять раз поблагодарила свой ледяной щит, если бы не он, меня бы попросту скинуло взрывной волной в пропасть. Но зато самый последний все же покраснел, и я переместилась на него. Там уже пошло легче. Дан двигался за мной след в след, и мы неуклонно приближались к противоположному берегу.

Оставалось пройти всего шагов десять открытого пространства, когда я осознала, что красных дисков вокруг меня больше нет. До ближайших прозрачных кругов я ногой не дотянусь даже при всем желании, рукой тоже, а прыгать в неизвестность? Хорошо если подо мной круг покраснеет! А если посинеет и испарится, или чего хуже — станет желтым и взорвется?

— Слав, к нам на огонек заглянули гости...

Я обернулась, всматриваясь в то, как медленно заполняют берег озера длинные и извивающиеся серые твари. Как там дракон говорил по научному? С'фижи? Если они настаивают, я могу называть их и так. И им приятно, и мне все равно...

Но поторопиться однозначно стоит. Демон их знает, может они и не такие тупые, как кажется, и ринутся всей стаей за нами по красным кружкам. Хотя пока они просто бестолково толпились на краю пропасти, протягивая в нашу сторону свои длинные противные щупальца. Я тут же почувствовала знакомое волнение пространства и поняла, что эти гады умудряются красть ману из моего щита даже на таком расстоянии!

Пора решаться...

Они же такие одинаковые, ну как можно понять — какой покраснеет?! Я оттолкнулась и прыгнула на ближайший. И тут же поняла, что он начинает подо мной синеть! Инстинкт самосохранения заставил тело сработать даже раньше, чем разум осознал происходящее — я переместилась на другой круг. На этот раз повезло — он никуда не исчез.

— Ты что? — закричал сзади Дан. — Не экспериментируй так больше! У меня душа в пятки ушла!

— А у меня, что ли нет? — огрызнулась я, переводя дыхание и не отрывая взгляда от бушующей под ногами кислоты. Один неверный шаг, и меня не спасет уже ничто.

Слизни за нашими спинами оживились. Ох, нехорошо... Я постаралась больше не отвлекаться на такие мелочи и продолжила дальнейший путь.

Да, не спорю — дисков было много! Но все они оказывались именно синими! Дан тоже понял, что идти дальше просто невозможно.

— Слав, может теперь ты сможешь перенести нас левитацией? Осталось же совсем немного!

Я отрицательно покачала головой. Если я прыгну, то рискую только я. Если я использую левитацию, то рисковать мы будем вместе с драконом. К тому же, первый вариант я уже опробовала, и вроде довольно удачно.

— Нет, даже не думай! — возмутился Древнейший, разгадав мое намерение.

Но было уже слишком поздно — я, наконец, решилась, прыгнула на приглянувшийся диск и тут же зашаталась, стараясь сохранить равновесие...

Это удалось мне с превеликим трудом, я чуть было не упала. Если бы этот круг не покраснел, меня бы ожидали гостеприимные объятия зеленой жидкости.

— Я тебя убью! — сурово и веско пообещал Дан. И я ему полностью поверила — убьет! Вот доберемся до берега, и он с чистой совестью меня задушит.

Идти осталось совсем немного. На это раз судьба была благосклонна, и мы без труда передвигались по красным дискам. Как только я ступила на твердую поверхность, так сразу и упала на пол — ноги не держали. То ли от пережитого страха и напряжения, то ли просто от усталости.

— Надо бежать! — Дан подхватил меня и закинул на плечо. — Мне не нравится активность тварей на том берегу.

Я глянула на ряды нашего противника и обомлела. Их были сотни! Они плотно облепили каждый кусочек свободного пространства и противно визжали, слепо шаря по воздуху своими извивающимися щупальцами.

— Откуда их так много?

— Так они бежали за нами, считай с самого нашего появления у лестницы, — беспечно разъяснил мне дракон, попутно выходя из пещеры и направляясь по длинному темному коридору вперед.

— И ты молчал? Может, стоило хотя бы предупредить? — на этот раз прощения дракон не добьется ни за что на свете!

— Я решил тебя не беспокоить и не пугать раньше времени... — так просто, что даже вдвойне обидно!

— Поставь меня! Я и сама могу идти!

Дан послушно опустил меня, и я чуть облокотилась на стену, чтобы не упасть. Магической силы внутри почти не осталось. Слизни были в десятках шагов от меня, но прекрасно отобедали моей маной, даже несмотря на такое расстояние. Вот поэтому я так плохо себя чувствовала — так много пожирателей на меня одну!

— И еще, Слав, я очень прошу тебя больше так не делать.

— Как так?

— Так глупо и необоснованно рисковать, — отрезал дракон, обрубив на корню все мои желания с ним поспорить. — А сейчас надо идти, я сомневаюсь, что диски смогут их остановить.

— Хорошо.

— Времени нет, придется поторопиться, — Дан осторожно взял меня под руку.

— Знаю, — я оторвалась от стены и пошла рядом с Древнейшим. Сейчас меня не хватит даже на самый слабый щит — вся надежда на чутье дракона и его защиту.

— Как думаешь, почему надежные диски были именно красными? Как это связано с Повелителем?

— Кажется, здесь дело не в цвете, Слав, — предположил дракон. — Они ведь изменялись лишь тогда, когда ты к ним прикасалась. Скорее в подсказке имелось ввиду наличие кольца на пальце существа, желающего пройти через эту пещеру. В Лиде и Эльфтоне мы и попасть не смогли бы в туннели, не будь у тебя физической оболочки ключа, а здесь же все намного сложнее. Тебя испытывают гораздо серьезнее и проверяют более тщательно.

— Мне от этого не лучше!

— А кто с этим спорит? Вот только я уверен, что впереди еще много подобных испытаний.

Дальше я молча шла за драконом, шлепая по полу босыми ногами. Пальцы уже начали подмерзать, а холодный камень никак не способствовал их обогреву. Может, стоило плыть в сапогах? Ну помучилась бы слегка в воде, зато потом — красота и уют! Я отогнала от себя эти мысли, посчитав их слишком незначительными в данных обстоятельствах.

— Дан, Кир мне как-то говорил, что осенью у тебя свадьба? Это правда? — вдруг, неожиданно даже для самой себя, спросила я дракона.

— Должна была быть, — уклончиво и не совсем охотно ответил мне Древнейший.

— Не переживай, найдем камень, уничтожим ключ, разберемся с Тиррой, и к осени еще и жениться успеешь! — успокоила я его.

— Слав, ну почему ты вечно находишь такие глупые темы для разговора? — не выдержал Аллейдан и нервно засмеялся. — Мы сейчас в таком опасном месте, кругом твари и ловушки, а ты интересуешься моей свадьбой?

— А какая разница, о чем говорить? Хотя если не хочешь отвечать, не надо, я же не могу вытаскивать из тебя правду клещами?

— Ладно, — дракон горько вздохнул. — Но тут и говорить не о чем. Свадьбы не будет. Слишком многое изменилось — и вокруг меня и во мне самом.

— А...

— Но больше я не хочу это обсуждать! — опередил мой следующий вопрос он. — Лучше будь внимательной и никуда не наступи, не хватало очередной порции стрел в спину!

Какой же он злопамятный! В Лиде это вышло совершенно случайно!

Дан чуть приостановился и медленно обошел по кругу небольшой участок пола. По мне он ничем не выделялся из общего фона, и почему дракон решил вдруг избежать с ним встречи, так и осталось загадкой.

— Что-то нехорошее?

— Как тебе сказать, не уверен, но рисковать не стоит.

Все-таки хорошо, что мой проводник — дракон! С его природным чутьем и тонкой интуицией мы смогли избежать большинства расставленных здесь ловушек.

Вещают же умные люди — не говори "гоп", пока не перепрыгнешь! Только меня, по всей видимости, ничего не спасет. Не успела я еще толком порадоваться, и уже на следующем повороте мы вновь очутились в тупике. И мне это совсем не понравилось.

Я недоуменно смотрела на дракона. Он же говорил, что теперь знает путь, неужели четвертый рисунок солгал, или может Дан просто ошибся? Но Древнейший был поражен ничуть не меньше меня.

— Это невозможно! Если три предыдущие схемы неправильны, то оставшаяся в любом случае верна! Это логично!

— Ты нигде не ошибся на поворотах? — на всякий случай уточнила я. — Возможно, в спешке мы не туда свернули?

— Нет, я уверен, что шел правильно! Я еще никогда ни в чем не был так уверен! Мы следовали точно по четвертой схеме!

— Тогда я не знаю, в чем дело... — я действительно никак не могла сообразить, зачем же изображения вообще поместили на воротах, если ни одно из них не указывает нужного пути и не может нам помочь? Может, это все-таки была ловушка? Или какая-то головоломка? Ведь надпись над воротами стерлась, и мы не смогли ее прочесть. Может, не все так просто, как кажется на первый взгляд, и эту необычную загадку нам еще предстоит решить?

Я не раз имела возможность убедиться, что подземелья Скрилла коварны и непредсказуемы. Хотя...я ведь знала, на что шла.

Дан, еще секунду назад спокойно стоявший на месте, как-то странно пошатнулся и облокотился рукой о стену. Мне на миг показалось, что он вот-вот упадет.

— Дан? — я испуганно подскочила к побледневшему дракону. — Что такое?

Но он мне не отвечал. Он невидящим взглядом смотрел в пустоту, наваливаясь на стену и кое-как удерживаясь на ногах.

— Дан?

— Слав, беги...

— Что?

— Слав, что-то заставляет меня перевоплощаться! — Древнейший с большим трудом говорил, и слова еле-еле можно было разобрать. — Я долго не продержусь, нет сил сопротивляться.

Он упал на колени, продолжая держаться за стену как за последнюю спасительную соломинку.

Я в ужасе смотрела на друга. Если это действительно так, то, приняв истинную форму, Дан здесь же и умрет — слишком узкий коридор и слишком низкий потолок. Его элементарно раздавят стены. И у меня не будет никаких шансов, если я буду рядом с ним.

— Что ты чувствуешь? — я лихорадочно старалась вспомнить — какое заклинание может так действовать на драконов, но в голову вот так с налету ничего путного не приходило. — Жжет в груди или наоборот холод?

— Беги!!!! — уже зарычал дракон, и я в ужасе смотрела на его удлинившиеся клыки и тонкие змеиные зрачки. — Я больше не протяну...

Вот демон, когда же это началось? Что стало сигналом к началу превращения, что подтолкнуло его к трансформации?

Мы зашли в тупик, тогда-то и начался процесс...

Я судорожно осматривала окружающее нас пространство. Нельзя бросить его здесь, оставить на верную смерть, забыть обо всем, что он сделал для меня... Нельзя предать, ибо ты сам никогда не был им предан...

Но вокруг были самые обычные стены. Камень, истертый прошедшими веками, но ни намека, ни следа таинственного заклинания...

А что если...

Дракон упал к моим ногам, и я видела как рядом с ним дрожит воздух, как сгущается яркое облако, и я прекрасно помнила, что за этим последует.

Я прикрыла глаза, стараясь перестроить зрение, и посмотрела на этот мир уже с другой стороны — со стороны магических полей. Блеклость и серость камня ушли, расцветив коридор яркими вспышками разнообразных аур. Вот свечение тех же стен, вот синеватый блеск наших пульсаров, вот ярко-алая сфера силы вокруг дракона...А вот...Я пораженно смотрела на тонкие полупрозрачные нити, паутиной опутавшие весь коридор. Здесь же не было ни локтя свободного от этой гадости места! Их было так много, они были повсюду, целые клубки, переплетающиеся друг с другом и опутавшие Дана с ног до головы.

Это сеть — самая простая, самая опасная и самая надежная ловушка. На тонкие нити такой паутины можно посадить любое из известных магу заклинаний. И нейтрализовать такое волшебство получится лишь тогда, когда вы распутаете всю паутину.

А это невозможно...

Невозможно, если только не знать один очень важный маленький секрет. Учитель не раз рассказывал мне о подобных магических сетях, и все они имели свое уязвимое место — центральную нить. Найди, потяни, и вся паутина рассыплется на куски безобидной веревки. Вот только найти эту нить не так-то просто. А времени у меня нет. Вообще.

Пора решаться. Или спасать себя и бежать, или попробовать помочь дракону, но тогда я уже убежать не успею...

Я без раздумий кинулась к паутине, стараясь отыскать ее сердцевину. Сейчас главное не отвлекаться, а то магическое зрение уйдет, а вернуть его не так-то просто. Я бестолково металась по коридору, но не видела нужной паутинки. Их были тысячи, тысячи тысяч, но мне то была нужна всего одна!

А Дану было все хуже и хуже... Максимум минута, может полторы — теперь я поняла, что на драконе лежит Печать истинной сущности. Мне-то что, а у него выхода нет, это конец.

И тут я ее увидела. Самая неприметная, чуть смещенная в угол, но пульсирующая намного сильнее остальных...Сомневаться некогда, но и потянуть просто так за нее нельзя. Нужна сила, нужна мана, магическая энергия, при выплеске которой паутина разорвется. А после встречи с прожорливыми слизнями у меня ее нет. Совсем нет...

Сияние за моей спиной стало еще ярче...

Я словно вновь оказалась в Ворфхарде перед больным маленьким гномом и ненасытной пентаграммой, я будто бы опять стояла в Лийских пещерах, сражаясь с пауками. Мне нужна была сила, но взять ее можно было только из собственной ауры...Нельзя, опасно, неразумно...но выбора нет. По иному для Дана нет отсюда выхода.

Я вдохнула воздух полной грудью и изо всех сил потянула за искрящуюся нить. Я вложила в это движение все, что только могла, отдала последние крупинки, не жалея ничего. И внутри в туже секунду взорвался огромный слепящий огненный шар, разлилась по телу странная волна спокойствия и умиротворения, а потом пришла темнота с одним единственным вопросом — успела ли я?...

Я открыла глаза. Перед носом летал мой синеватый пульсар, безмятежно раскачиваясь из стороны в сторону. Где-то невдалеке еле слышно капала вода, но главное — рядом со мной я слышала размеренное дыхание дракона.

Резко повернув голову, я поняла, что Дан действительно лежал рядом и все еще находился в ипостаси человека. Но на этот раз он не был таким бледным, да и общее впечатление производил гораздо более радужное и оптимистическое.

— Ты как? — я на четвереньках подползла к дракону и облокотилась о стену возле него.

— Ужасно, — в его голосе осталась непривычная хрипотца и чуть различимые рокочущие нотки. — Словно перекрутили через мясорубку, — он улыбнулся. — Причем несколько раз.

Ну слава Едину! Если говорит, значит все в порядке.

— Мне показалось, что я была без сознания.

— Вроде нет, — дракон тоже приподнялся и прислонился к стене плечом. — Хотя последние минут пятнадцать у меня словно в тумане...

Я сидела, прикрыв глаза, и даже не хотела думать о том, что нам все же предстоит сейчас идти дальше.

— Слав, а у тебя были родственники среди эльфов? — невинно поинтересовался дракон. — Или может, тебя какая-нибудь нечисть покусала?

— Это такой своеобразный комплимент? — я горько вздохнула, стараясь особо не обращать внимание на глупый вопрос Древнейшего. — Хотя меня в последнее время кто только не кусал. Кому не лень, тот и покусал.

— Да мне просто интересно, почему у тебя эльфийские уши?

— Это не смешно, — я сурово развернулась к Аллейдану, но с удивлением обнаружила полное отсутствие улыбки на его лице. Он смотрел на меня очень серьезно и очень задумчиво.

Моя рука непроизвольно рванулась к уху...

— Что за!

Я с ужасом ощупывала удлинившееся и заострившееся ухо. Свое собственное — уж в этом сомнений нет. Но одновременно не мое!

Боже...да у меня же уши сейчас совсем как...как у демоницы из сна!

— Что со мной? — я в панике подскочила с места, не зная, куда бежать и что делать.

Аллейдан поднялся вслед за мной и успокаивающе обнял.

— Не горячись. Мы во всем разберемся, только не пугайся раньше времени. Ладно?

— Не пугайся! — мне хотелось кричать. — Это не у тебя покраснели волосы, это не у тебя уши выкидывают сюрпризы! — мне тут же вспомнились мои жуткие змеиные глаза.

Уж если все собрать вместе, то только прививки от бешенства и не хватает.

— Может меня и вправду кто-то покусал? — я готова была поверить во что угодно, лишь бы отойти от мысли о том, что я медленно, но верно превращаюсь в свое собственное демоническое отражение в зеркале.

— Вряд ли...Это что-то другое, — не согласился Древнейший, убив сразу все мои глупые надежды. — Слав, давай разберемся со всем на поверхности. Осталось немного, и надо продолжить поиски камня.

— Я знаю, знаю, но когда же это все закончится? Когда?

Он ничего не сказал, только сильнее сжал меня в объятиях, и я уткнула дракону в грудь. Он прав — надо идти. Но куда — последняя схема привела нас в тупик, что делать теперь?

— Дан, ты говоришь, что первые три рисунка оказались неверными.

— Да.

— Но и четвертый соврал!

— Да.

— То есть каждый из них неправильный?

— Да, — в третий раз подтвердил Древнейший.

— Неправильный по отдельности. А если смысл немного в другом? Если нам и не нужно было проверять их все. Опять таки — по отдельности. Что если нам нужно было посмотреть на изображения, как на единое целое? Действительно, зачем четыре плана лабиринта, если лабиринт всего один? Значит и рисунок должен быть один — надо только верно его получить, составить из кусочков. Как нужно будет составить и сам ключ из камней и кольца.

— Это с каких пор к тебе приходят столь гениальные идеи? — Дан был ошарашен моей только что построенной логической цепочкой.

— Вот как получаю очередную дозу адреналина в кровь, так сразу и голова начинает работать, — съязвила я. — Хотя неизвестно, станет ли моя версия правильной.

— Мне нужно немного подумать, — дракон прикрыл глаза, тщательно вспоминая рисунки лабиринта на створках ворот. — В принципе, это вполне возможно, но тогда нам следует немного вернуться назад.

Взявшись за руки мы побрели по коридорам...Возвратились на два поворота и затем свернули налево, потом направо, потом дракон передумал и все же выбрали левый поворот. Это длилось целую вечность, лабиринт был нескончаемым, ноги ломило он усталости, голова трещала, лопаясь от боли. Но когда впереди появился чуть мерцающий свет у нас с драконом будто бы открылось второе дыхание.

Мы были так близко! Последний рывок! Чуть-чуть!

Мы почти дошли, когда пол впереди начал проваливаться, а из образовывавшихся дыр на поверхность выползало нечто ужасное...

Толстое серое и на вид какое-то шероховатое тело, издалека так похожее на старое дерево. Множество его длинных по-змеиному извивающихся отростков пробили стены и поползли по потолку. С первого взгляда — растение, но двигается как-то слишком странно — резко, стремительно, как настоящий хищник... И эта зараза плюс ко всему начала лопаться, трескаться по швам, выливая нам под ноги тягучую густую слизь! Это было самое ужасное зрелище из всех, которые мне доводилось видеть в жизни. Красноватая жидкость текла из отверстий в чудовище, словно из разинутой пасти.

— Это же корни! — понял наконец Дан. — Но это какие-то неправильные корни!

— Ты такой наблюдательный даже зависть берет!

— Стараюсь помаленьку, куда ж деваться!

Я вслед за драконом вытянула из ножен свой меч. Но сомневаюсь, что он сейчас чем-то сможет мне помочь. Я внимательно следила за нашим противником, но никак не могла разобраться в бесконечной путанице его длинных отростков.

— Попытаемся прорваться, пока оно не заполнило весь коридор и не закрыло путь!

— Ты рехнулся?! Я ни за что не полезу прямо вперед!

Я видела, как из пола появляется пасть чудовища — страшные челюсти со множеством острейших клыков.

— Нет, я боюсь, оно же схарчит нас за милую душу! Плюс, мы босые, а добровольно лезть в эту неизвестную красную жидкость я не хочу!

— Мы еще успеем пролезть вверху, под потолком! — возразил Дан, таща меня все ближе и ближе к корню-переростку.

— Твой юмор не уместен в такое время!

Дан словно в тисках стиснул мою руку и резво побежал вперед, прямо в пасть чудовища. До красной слизи оставалось всего несколько шагов, когда дракон со всей силы закричал:

— Читай заклинание левитации!

А я с дуру взяла и прочитала, хотя прекрасно знала, что ничего путного из этого не получится.

Мы послушно взмыли под потолок и по инерции продолжили скольжение вперед. Тварь развернула свою морду к нам, но не успела всего на какой-то миг. Пролетая мимо Дан одним взмахом меча отсек большую половину пасти странного зверя. Существо дико взвыло, завизжало так, что в ушах лопались перепонки, и поспешно уползло обратно в трещину пола.

Мы летели от силы еще шагов двадцать, а потом смачно плюхнулись прямо на пол. Но дракону и этого показалось мало, он тут же вскочил на ноги и, подхватив меня под локоть, побежал вперед.

— Щас придет в себя и продолжит охоту, — пояснил он, и я моментально увеличила скорость своего передвижения. Животинку мы обидели — теперь не стоит питать иллюзий насчет того, что она с нами сделает при следующей встрече.

Мы даже не вбежали, мы ветром влетели в огромный круглый зал. Остановились лишь благодаря чуду, с трудом затормозив прямо возле алтаря. Нежно-голубого цвета каменный постамент (как такое возможно, так и осталось под вопросом) был весь расписан серебряными символами "магии", уж эту руну я всегда узнаю. А в самом центре в небольшом углублении лежал камень.

Неужели...Так долго идти к цели...и вот она, так близко...

Я протянула руку. Последний шаг, последний вдох...Столько потрачено сил и времени!

— Я знала, что рано или поздно ты придешь сюда.

Я резко обернулась и нос к носу столкнулась с...собой. Прозрачный силуэт, немного размытая фигура, ну уж себя, а тем более свой голос, я точно смогу опознать! Все, безобидный бред перерос в буйное сумасшествие, такое не в силах объяснить уже никто!

— На небе две соединенные луны, и ты можешь видеть алтарь. Ты так к этому стремилась. Так чего же ты боишься? Бери — ты заслужила право обладать этим камнем.

Очередная ловушка? Да нет, не похоже. Да и ожидать подлости от самой себя как-то странно.

Я смело положила руку на камень, сжала покрепче и оторвала от постамента. От греха подольше тут же пихнула третью часть ключа в сумку, висящую через плечо.

— А я думала, так и не решишься, — засмеялась фигура. — Камень — это не просто часть ключа, это еще и безумная сила, но сила всегда означает еще и непомерную ответственность. Готова ли ты принять это?

— Не знаю, — честно ответила я.

— Зато я знаю, — я сама себе улыбнулась. Разве может быть что-то более невероятное? — Первоисточник покоится в Бриллиантовом лесу среди древних магических камней в Истоке — селении друидов. Не жди от них помощи, ведь ты принесешь на их землю зло и потянешь зло за собой...

— Но как мне уничтожить ключ?! — я искренне надеялась, что Хранитель ответит на мой вопрос.

— Уничтожить? — удивилась она. — Ну, если пожелаешь, я скажу. Все очень просто, ключ откроет Врата или не откроет их. Что именно предпочтет сделать ключ, то и случится. Разве может быть что-то иное? Так предрешено заранее, так написано свыше...Желание ключа — вот итог...

— Как это так? — я могла задать еще сколь угодно много вопросов, вот только уже никто бы мне на них не ответил. Призрачный силуэт бесследно растаял в воздухе.

— Что за издевательство! Все что она сказала — одна сплошная загадка! Я возмущенно скрестила руки на груди, поворачиваясь к дракону. Дан безмолвно стоял в стороне над чем-то размышляя. — Эй, ты все еще здесь или ушел в себя, и мне можно не надеяться на общение?

— Тебе случайно не показалось странным то, что этот Хранитель был так на тебя похож? — вдруг очнулся он.

— Показалось, — не отрицала я. — Но забивать голову еще и этим, так и головы не хватит. У меня еще целое море более важных нерешенных проблем. А что до того, что похож, так я не обижаюсь, мне, в общем-то, без разницы. Все равно она так и не ответила на мои вопросы.

— А ты заметила, что на этот раз мы не перенеслись? И в Лиде, и в Эльфтоне сразу после встречи с Хранителем ты оказывалась на поверхности, а тут...

— Значит, в этот раз придется выбираться самим.

— Не хотелось бы плыть назад, признаюсь честно. Разозленный корень, кислотное озеро, голодные слизни, блуждающая по залам дворца Пелагиаль. Нет особого желания встречаться.

— Давай телепортируемся! — предложила я. — Но гарантий я не даю, предупреждаю заранее. Поэтому парочка лишних щитов и подводное дыхание нам не помешают.

— Ты ведь телепортировалась в тот раз, когда мы впервые встретились в Мелирре? — уточнил Древнейший.

— Да, во Дворец, — не почувствовав подвоха, ответила я.

— Тогда мы обречены...— дракон послушно протянул мне руку.

— Не будь пессимистом! — я активировала подводное дыхание, обновила все щиты и мгновенно прочитала заклинание телепортации.

Свет померк, но в этом была виновата не я. Вернее я, но не совсем, скажем, виновата косвенно, а не прямо...Что-то даже я запуталась...

В общем, мы с драконом бултыхались в воде буквально в десяти шагах от берега. Над головой раскинулось ночное небо с яркими мерцающими звездами, танцующими в хороводе вокруг двух огромных соединенных лун. На сегодня пришелся пик двоелуния, и бархатная ночь была как никогда прекрасна, хоть и казалась абсолютно черной по сравнению со светом, исходившим от алтаря. Именно из-за такой резкой смены освещения я на мгновение словно ослепла.

— Ты смотри, почти не промахнулась! Совершенствуешься! — искренне удивился Аллейдан. Вот плыву и думаю, побить его или просто молча проглотить очередную шпильку?

Весы медленно, но неуклонно склонялись к первому, но я трезво решила, что дракон в какой-то мере прав. Ведь на одну мою удачу в телепортации обычно приходилось десять провалов... Так что и обижаться в общем-то совершенно не на что. Скрипя сердце, пришлось согласиться с доводами разума и предпочесть вариант номер два. Мы быстро подплыли к берегу, решив, что оставленные неподалеку на камне сапоги можно будет забрать и завра с утра. Дан, кстати, был абсолютно прав, я действительно ошиблась совсем чуть-чуть.

Наш отряд разбил небольшой лагерь в руинах одного из прибрежных домов. Друзья разожгли костер и комфортно устроились вокруг него на спальных мешках. Вот на свет этого пламени мы с драконом и вышли минут через десять блуждания по здешнему пляжу. У входа в развалины дежурил Рурк, он то и заметил нас самым первым. Отгородиться от восторженного визга подруги, от радостной встречи со стороны спалаха и от тяжелой ноши в лице моего феникса на плече не получилось.

Команда накинулась на нас сразу всей толпой, стараясь как можно подробнее разузнать все о результатах похода. Ответить разом на десять тысяч вопросов, сыпавшихся со всех сторон, было просто физически невозможно, поэтому я нашла самый простой способ — я осторожно достала из своей сумки камень, и все разом умолкли, зачарованно глядя на необычный предмет.

Тонкая пластинка нежно светилась изнутри голубоватым светом, а серебряная руна посередине пульсировала и переливалась всевозможными оттенками. Размером всего с ладонь, но сколько препятствий нам пришлось преодолеть, чтобы его найти...Сикхайл умер за него. Он умер, чтобы могла жить я, чтобы я могла собрать ключ и спасти наш мир. От этого никуда не уйдешь, это нельзя забыть. Дан, Кир, Рурк, Лана, Лори...все они рисковали собственной жизнью, чтобы добыть этот ничем непримечательный кусок камня. Но не напрасно ли все это? Есть ли у нас шанс? Нужна ли нам дальнейшая борьба?

Я села возле костра на одно из расстеленных одеял, устало опустила голову на руки и тяжело вздохнула. Лана недоуменно смотрела на меня, никак не в силах понять, что же произошло. По ее мнению, сейчас я должна быть счастлива, я должна улыбаться, радоваться и с надеждой смотреть вперед. Хотя, я никому и ничего не должна. Пусть обвиняют меня в чем угодно, но я смертельно устала, я замучилась, выбилась из сил, окончательно сбилась с ног...И хотела только одного — забиться в угол и забыть обо всех ужасах, происходящих вокруг.

Они заметили только сейчас. Удивленное восклицание Лори и пораженный шепот подруги:

— Слав, а что с твоими ушами? — да, непосредственности моей Сиелане не занимать.

Я подняла на нее глаза.

— Я тоже не отказалась бы узнать, что в последнее время со мной происходит. Осталось только найти того, кто сможет все толком объяснить. Хотя, вряд ли это будет легко...

Отвернулась, пристально смотря на огонь. Вот бы быть на него похожей, ведь пламя лишено слабостей. Оно не устает, не плачет, не жалуется...

И словно ему назло по моим щекам текли горькие злые слезы. Я не могла больше жить, держа все это внутри. Я осознавала все сильнее и сильнее, что сегодня во мне что-то окончательно сломалось, поменялось и преобразилось, став закономерным продолжением изменений в пещерах Лийских гор. И пусть я не знаю, что с этим делать, пусть меня одолевает страх, но пути назад уже не будет, как нет его и сейчас. Как там сказал Дан? Все изменилось вокруг меня, да и во мне самом.

Отец еще в Ворфхарде в моем видении меня об этом предупреждал, жаль я не послушалась, не поверила, не подумала, а теперь...Поздно, слишком поздно, изменения не остановить, и силу, безраздельно бушующую внутри, уже нельзя игнорировать...

Глава 5

Песнь любви, рожденной на поле битвы, бессмертна...

Элейна Сказительница "Начало времен"

Солнце взошло всего через пару часов после нашего возвращения, и за это время поспать толком мне так и не удалось. Перед глазами постоянно стоял Бриллиантовый лес. Именно туда нам предстояло отправиться, но скорее всего там же будет и Летирра. Встреча с ней неизбежна. У нее первые два камня, у меня третий и кольцо. Шансы равны, теоретически, а вот практически...не стоит надеяться, мне не сравниться с ведьмой намного более сильной и опытной, с колдуньей, сумевшей вернуться даже из мира демонов.

В Истоке будет решаться моя судьба и судьба моего народа. Вот только туда нужно еще и дойти. А впереди — Мертвое ущелье.

— Не спится? — Рурк осторожно присел на краешек моего одеяла.

— Что-то не особо, — я привстала и сонно потянулась, наблюдая за тем, как из-за горизонта постепенно появляются первые лучи солнца. — Хотя это не удивительно. В последнее время навалилось слишком много проблем, теперь так просто не уснешь.

— Я очень волновался за тебя, боялся, что ты не... — капитан запнулся.

— Что я не вернусь? — легко продолжила за него я.

— Да.

— От судьбы не уйдешь, значит, это было просто не мое время...

— Ты слишком пессимистично смотришь на мир в свои семнадцать лет, — возмутился полуэльф.

— Ну, вам с Ланой не угодишь! — я засмеялась. — Она обвиняет меня в излишнем оптимизме, ты упрекаешь за пессимизм. Вот я и начинаю подозревать, что смотрю-то на этот мир вполне реально!

Рурк тоже улыбнулся.

— Тебе стоит очень серьезно поговорить с Императором по приезде в Мелирру.

— О, хочешь, не хочешь, а от серьезного разговора с дедом мне не уйти, особенно после побега и похищения мастакса. Невеселая перспектива, а что поделаешь?

— Я не об этом, Слав, — вдруг нахмурился Рурк. — Я имею в виду те странные события, которые происходят с тобой...

Я замерла, не сводя недоверчивого взгляда с капитана.

— Ты что-то знаешь об этом? Ты можешь это объяснить?

Он просто отвел глаза. Вот так легко, так и не пожелав мне ничего сказать. Словно я недостойна правды, словно я ее не заслуживаю...Но потом, после длительной внутренней борьбы все-таки неохотно продолжил.

— Это не моя тайна и не моя история, Вереслава. Я дал клятву твоему деду, что от меня ты не услышишь ни слова. Поэтому только он сможет тебе помочь.

— Рурк, но...

— Прости, но это все, что я могу сделать, — капитан поднялся и направился к своим сумкам подготавливаться к дальнейшему походу.

Я растерянно смотрела на него, никак не желая понимать, о чем же таком ужасном мне может рассказать дед, и почему сам Рурк ни в коем случае не желает об этом говорить? Но он дал мне бесценную подсказку, и уже за это стоит вынести капитану огромную благодарность.

— Держи, — Дан, как обычно, подошел совсем незаметно и, отвлекая меня от невеселых мыслей, положил рядом мои сапоги.

Вернее то, что некогда было моими сапогами (видимо, в далеком-далеком прошлом). Обувь была просто в ужасном состоянии, и не верилось, что этот предмет можно в такое превратить!

— Боже, что же ты с ними делал? Жевал?

Дан надулся.

— Вообще-то наше небольшое сухое пространство затопило — начался прилив. Так что мне пришлось их искать, затем за ними нырять. И скажи спасибо, что их не успело унести течением, а то пришлось бы нам пилить через ущелье в Великую Империю босиком!

— Спасибо! — на автомате выпалила я, все еще не в силах оторвать взгляда от того, что осталось от моих некогда эльфийских кожаных сапог. — На них сейчас даже самый распоследний нищий не позарится!

Я посмотрела на обувь дракона. Его сапоги выглядели не в пример лучше, хотя все же не идеально, но ведь им не досталось еще и от слизней!

— Пора собираться, — напомнил Дан.

Я молча кивнула.

— Постараемся уйти отсюда побыстрей, — Дракон развернулся и направился к стоящему недалеко Киру.

Я не стала больше ждать, поднялась и принялась складывать свое одеяло в мешок. Сей монотонный процесс как нельзя лучше способствовал размышлениям на разные темы, поэтому особо я не торопилась, пользуясь случаем и приводя собственные мысли в относительный порядок. Вот хоть смейся, а я сейчас не отказалась бы от пресловутой медитации, так любимой нашей преподавательницей Хеленой Серовой. А что, полчаса полного спокойствия, с отсутствием терзаний по поводу повседневных проблем...Эх, не любила ведь никогда заниматься этой чепухой, зря, наверное.

Возле меня на землю присел шейд, заинтересованно наблюдая за каждым действием.

— Ну, чего тебе, заяц? — я сама чуть было не рассмеялась. Нашла же сравнение! Будь у нас в лесу такие зайцы, и волки бы все посбегали! Но Спалах терпеливо сидел, и не подумав обижаться на такое прозвище.

Странно, но я вовсе его не боялась. Может и следовало, но страха не было совершенно. Предо мной мирно сидела настоящая машина для убийства с когтями длиною в ладонь, с мощными загнутыми клыками и непробиваемой шкурой. Зверь, вопреки всем моим мыслям, забавно изогнулся и перевернулся на спину, выставляя на мое обозрение свое мягкое брюшко. Это что, предложение?

Я погладила его по животу, а потом немного пощекотала — шейд пронзительно чихнул. Я зачесала сильнее, и он чихнул еще раз. Хм, какая-то странная зависимость! Спалах опять перевернулся и лизнул мою руку шершавым мокрым языком.

— Навязался же ты на мою голову!

Псина моргнула и положила мне на ногу свою огромную лапищу. Я на секунду отвлеклась, отчетливо услышав за спиной чьи-то шаги, и резко обернулась.

— Он ведь ни на секунду не отходил от берега с того самого момента, как вы с Даном уплыли, — Лана подошла поближе к нам, уже практически не боясь сидящего рядом шейда. — Правда иногда он на нас порыкивал и близко к себе не подпускал, но терпеливо сидел и не шевелился, пока ты не вернулась.

Я недоуменно посмотрела на спалаха.

— Ты же абсолютно свободен! Можешь идти куда захочешь! — Я махнула на него рукой, стараясь отогнать. — Иди же, чего ты ждешь? Иди! — Но он не двинулся. — Я тебя не держу!

— Он не уйдет, — вдруг сказала подруга. — Если бы он собирался уйти, то смотрел бы на тебя совсем иначе, по-другому. Не таким что ли верным взглядом. Он...— она на минуту замолчала. — Впечатление такое, будто бы он верно пойдет за тобой даже на край света.

В подтверждение ее слов псина удобно улеглась, положив свою голову мне на колени. Цирк, ей богу! Я спокойно сижу посреди Скрилла в Каракурте, в моей сумке лежит камень Магии, рядом преданно вертится самый настоящий Спалах!

Или я сошла с ума, или что-то здесь нечисто. Хотя в последнее время, учитывая все происходящие со мной события, я все больше и больше склоняюсь к первому варианту!

Обратный путь был однозначно легче — заявляю с полной ответственностью!

Возможно из-за того, что мы уже привыкли к постоянному ощущению опасности, возможно, нам просто отчаянно везло, и судьба была на диво благосклонна. Но до самого начала леса наш отряд добрался вообще без проблем, не считая нескольких небольших стычек с мелкой и не слишком опасной нечистью. Да и в лесу на этот раз была намного спокойнее, хотя в своей дремучести он ни капли не изменился.

Шли мы быстро, стараясь нигде подолгу не задерживаться, спали по четыре-пять часов, не больше, а затем опять продолжали путь. Сейчас мы двигались строго в восточном направлении, стараясь держаться невдалеке от старой полуразрушенной дороги, виднеющейся в зарослях.

Об этой дороге, пожалуй, стоит отдельно сказать пару слов. Когда мы набрели на нее, то удивлению нашему не было предела. Во-первых, она находилась в довольно хорошем состоянии (естественно, для своего тысячелетнего возраста), во-вторых, она целенаправленно уходила в нужную нам сторону, и, наконец, это была первая и единственная дорога, которую мы вообще видели в Каракурте.

Вот поэтому мы и решили по ней не идти. Держаться неподалеку, но особо близко не подходить. Так с самого начала дорога стала нашим верным спутником и своеобразным указателем направления, а устремлялась она, как уже нетрудно было предположить, как раз к Мертвому ущелью.

Идти туда не хотелось вовсе. Мое сердце предательски сбегало в пятки при одной единственной мысли об этом загадочном и от этого еще более жутком месте. А вот команда моя все равно бодро шагала вперед, и даже Ланка ни на что не жаловалась.

Сказать откровенно — к третьему дню пути я готова была свалиться от усталости прямо на месте. До гор оставалось совсем немного, но ноги мои упорно не желали терпеть дальнейшие издевательства и упрямо подкашивались. Я плюнула на все и на всех и бухнулась на небольшой валун, лежащий прямо в окружении деревьев. Кинув сумку рядом, я блаженно вытянула ноги. Две минуты ничего не решат, но без этого короткого отдыха я с места не сдвинусь. Шейд, кажется, был не против и улегся рядом с моей ногой.

— Что опять случилось? — остановившись, недовольно спросил Кир.

— Ничего, — устало откликнулась я, так и не сдвинувшись с места. — Просто если я пройду еще хоть шаг, то умру.

Ланка, воспользовавшись минутой передышки, поддержала меня и плюхнулась на землю прямо на собственную сумку.

— Мы заслужили отдых, Киррилиант, мы и так трое суток шли почти без остановок. Надо нормально отдохнуть, выспаться и набраться сил! — я сняла свой сапог и осторожно потерла нывшую ногу. Потом подумала и сняла второй, блаженно ощущая под босыми ступнями мягкую молодую траву.

— Слав, отдохнешь в Мелирре! — Дан был явно раздражен нашей незапланированной остановкой. — Нам бы только через ущелье перебраться, а там Лори и Лана нас телепортируют!

— Для того, чтобы перебраться через ущелье тоже нужны силы! — отчеканила я, в упор глядя на возмущенного дракона. — И немалые силы! А без нормального сна я дальше не пойду! Должен же быть предел!

— Вереслава, хватит устраивать концерты, обувайся и пойдем! — не унимался Древнейший. — Ночью сделаем привал, а пока рано!

— А тебя никто не заставляет оставаться рядом со мной! — не выдержала я. — Поверь, никто задерживать тебя не станет. Горит в одном месте — иди вперед! Только не читай нотаций мне!

— Слав, — укоризненно посмотрела на меня подруга. — Мы все устали, не надо ссор!

Аллейдан был на грани, я его довела. Еще чуть-чуть и он не сдержится, а если он начнет кричать, тогда не сдержусь и я.

Но он только глубоко вздохнул, крепко сжав кулаки, и тоже кинул свою сумку на землю. Напряжение постепенно начало уходить, но говорить со мной больше дракон не стал.

— Зачем ты так, а? — тихо прошептала Лана. — Они стараются помочь, они тоже переживают. Из Каракурта действительно стоит побыстрей выбраться!

— Я не прошу двухнедельной путевки на курорт, — задохнулась от возмущения я. — Я всего лишь хочу пару часов нормального отдыха!

— Я понимаю, но...

— Нет, ты не понимаешь, — я отвернулась. — Драконы ведут свою игру, Лана, я не знаю пока, чего они хотят, но обязательно разберусь...Но я им не верю, никому из них...

— Слав...ты чего, — испуганно залепетала девушка. — Они ведь столько раз вытягивали нас из передряг, спасали нам жизнь. И после этого ты им не веришь?!

— Они делали это лишь потому, что так было нужно, и в первую очередь им самим!

— Да что же с тобой случилось?! — Лана отпрянула от меня, непонимающе заглядывая в мое лицо. — Что с тобой?! Где та Слава, с которой я проучилась бок о бок девять лет!

— Не передергивай!

— Но это правда, почему ты такая...такая...

— Какая? — полюбопытствовала я.

— Чужая, — ответил за Лану подошедший Рурк.

— Уж ты то, наверняка, знаешь, — горько усмехнулась я. — Жаль, знанием делиться не хочешь...

Капитан оставил мою реплику без ответа.

Я достала свое одеяло, завернулась в него и легла прямо на земле. С одной стороны меня грел Спалах, с другой защищал от холода валун, я отбросила прочь все глупые сомнения и переживания и мгновенно уснула.

Непрерывные раскаты грома доносились до меня то сильнее, то опять словно отступали в мягкую пустоту. Сквозь сон я слышала, как рьяно грохочет перед бурей небо. Это была как раз одна из таких весенних гроз, которые внезапно заслоняют своей чернотой сразу весь небосклон, прогоняя солнце, и быстро, с громом и молниями, извергают вниз мощные потоки воды.

Я открыла глаза и посмотрела наверх. Сквозь тьму наползающих туч то тут, то там мелькали изогнутые стрелы серебристых молний. А воздух...Это было нечто удивительное, свежая волна прокатилась по телу, и в предвкушении чего-то странного я опять закрыла глаза.

Все вокруг готовилось к этому аду, к злому дождю, остро режущему кожу своими ледяными каплями, к пронизывающему ветру и, наконец, к ощущению какой-то тягучей безысходности.

— Быстрее, там ребята сделали навес, — ко мне подскочила Ланка и схватила за руку, стараясь как можно скорее увести в сторону. — Вот-вот начнется дождь.

— Приду через секунду, — я отдала ей одеяло и сумку, сонно потянувшись. — Только кое-что сделаю...

Подруга подхватила вещи и побежала к подготовленному невдалеке лагерю. А я осторожно осмотрелась по сторонам, стараясь понять, что же именно происходит вокруг. Я словно ощущала каждой частичкой себя, что надвигающаяся буря дышит, живет, думает и к чему-то стремится...Непонятная тяжесть внутри, словно должен сделать что-то, но не знаешь, что же именно.

— Любуешься небом? — Дан неслышно подошел сзади и встал слева от меня.

— А почему бы и нет? — я резко обернулась и посмотрела на него в упор. — Эта буря и есть истинное лицо этой земли.

Дан нахмурился, не совсем ожидая услышать подобный ответ.

— Пойдем под навес, сейчас начнется дождь, и ты промокнешь, — дракон взял меня за руку, собираясь потянуть за собой.

— Возможно, я этого и хочу, ты не задумывался о том, что у меня могут быть собственные желания и мысли, не зависящие от тебя?!

— Слав, давай не будем опять ссориться, нам просто нужно как можно скорее выбираться из Каракурта! Если ты этого не понимаешь, то прошу, просто поверь мне!

— Поверить? — я не смогла сдержать горького смеха, рвущегося наружу. — Тебе?

Дана явно задели мои последние слова, но он постарался не показать виду.

— Каракурт — страшное место, он меняет нас, заставляет забыть обо всем, кроме злости и ярости, ты же чувствуешь это, Слава...— Дан умоляюще смотрел на меня. — Ты поддалась его действию сильнее всех, но неужели ты этого не понимаешь?

— Зачем ты говоришь все это? — я отошла от него на шаг и быстро вырвала свою руку из его руки. — Зачем?

— Просто знай, что ты можешь всегда рассчитывать на мою помощь. Если тебя что-то тревожит, что-то беспокоит — скажи, и мы попытаемся вместе все решить...Просто поговорим...В любой момент.

Я внимательно посмотрела на Дана. И почему-то вместо благодарности за его заботу в моей душе начала появляться злоба на него. Какая-то необъяснимая ярость, поглощающая без остатка все другие чувства. Какое ему то дело до моих проблем, небось детей мы вместе не крестили, так чего же он так испереживался? Какой у него во всем этом интерес?

— Что ж, спасибо. Твое щедрое предложение, естественно, действует лишь до тех пор, пока на моей руке есть часть ключа? Как я понимаю, пока я нужна тебе и твоему народу, ты костьми ляжешь за мою безопасность. Интересно, а что будет, когда все это закончится, ты хоть имя мое помнить будешь? Или отметешь в сторону, как уже ненужную вещь?

— Ты что говоришь? — Дан резко посерьезнел. — Ты что действительно так думаешь?

— О, я не просто так думаю, Древнейший, я в этом полностью уверена. Мы одна команда лишь до тех пор, пока нужны друг другу, а затем...Боюсь, что я стану лишь очередным неприятным воспоминанием из твоей жизни.

— Замолчи, Слава, пока не сказала больше ничего, о чем потом будешь страшно жалеть... — на меня смотрели горящие змеиные глаза.

— И чего тебе не сиделось дома, царевич? Женился бы, завел детей...Или ты настолько не доверяешь людям, что готов отложить собственную свадьбу лишь бы удостовериться в том, что глупые людишки ничего не напортачат?

— Что ты городишь? — Дан схватил меня за плечи и встряхнул. — Как ты вообще можешь так говорить?! Нас ждет война, всех нас, и нельзя сейчас разделяться на расы...

Он в упор смотрел мне в глаза, словно прожигая насквозь своим страшным взглядом.

"Вот видишь, немного усилия, и он показал тебе в полной мере свою настоящую сущность. Еще немного правды, сказанной в лицо, и дракон раздерет тебя на кусочки"

Я замерла. Помотала головой и постаралась сообразить, действительно ли у меня в голове только что кто-то говорил. Дан сию прочувствованную речь либо не услышал, либо сделал вид, что не услышал.

"Чего же ты ждешь, солнце? Вы уже сказали друг другу все, что только могли. Драконы презирают людей, а ни ты, ни он не являетесь исключениями из общего правила"

Я постаралась освободиться из его мертвой хватки, но обозленный дракон выпускать меня явно не спешил.

— Нет, не уходи так просто от этого разговора! Если ты мне не доверяешь, так и скажи! И объясни, чем вызвано подобное отношение ко мне? Чем я это заслужил?

— Знаешь ли, у меня за столь короткое время общения с тобой успела скопиться целая масса важнейших вопросов! — едко начала я. — Например, что ты делал в день нашего знакомства в Мелирре, и почему вдруг ты находился в столице соседнего государства тайно, шпионил? Почему ты настаивал на одиночном спуске в подземелья Лиды, боялся, что нам станет известно нечто важное? Почему ты скрывал то, что ты — царевич? Почему сразу не сказал, что знаком с Батисталлем? И вообще, с чего это вдруг ты постоянно носишься со мной, как курица с яйцом? Что ты скрываешь, Дан? Что ты задумал? Я не могу тебе доверять...и в данный момент не хочу!

Я уже вырывалась изо всех сил. Мне хотелось заплакать и убежать как можно дальше. Прочь от этого странного дракона, прочь от сумасшедшего голоса в собственной голове, прочь от непонятной злобы на всех друзей...

— Пусти меня!

— Слава, да что же с тобой происходит? — не унимался он, и это злило меня все сильнее.

— Пусти, я сказала, — я уже почти рычала на обескураженного Аллейдана, и он все-таки разжал руки.

Потоки воды хлынули с неба в одно мгновение, разом отрезая меня от дракона и от всего окружающего мира, словно обволакивая какой-то странной сладкой пеленой. Я обессилено упала на колени, глядя в это прекрасное черное небо с росчерками молний и темно-серыми клубящимися облаками. Я видела мир вокруг себя так ясно и четко, замечала каждую каплю, каждое движение листьев на деревьях при очередном порыве ветра. Я не знала, что творится, я не знала, зачем наговорила столько глупостей, что меня на это толкнуло, есть ли вообще смысл в том, что происходит вокруг меня?

Дан прав, что-то меняется, но сначала я думала, что меняется что-то вокруг, оказывается — во мне.

Дракон, мокрый уже с головы до ног подлетел ко мне и рывком поднял с колен.

— Ты совсем сошла с ума? — я готова была поручиться, что до полной смены ипостаси ему не хватало каких-то долей секунды. Он просто пылал яростью, и она вся была направлена в мою сторону.

— Видимо, ты прав...

Я прикрыла лицо руками, не желая смотреть в его глаза, полные растерянности и удивления. А он просто резко прижал меня к себе, обнял и крепко стиснул в объятиях.

От Древнейшего пахло огнем. Именно так, настоящим пламенем — стихийным, яростным и неуправляемым. Этот запах резко контрастировал с запахом дождя и влаги вокруг. Сейчас Дан был действительно очень зол на меня, но, даже несмотря на это, рядом с ним мне всегда было легко и спокойно. Возможно, я инстинктивно боялась своих собственных чувств и старалась отгородиться от него за очередной колкостью.

— Слава, что же с нами делает это проклятое место?

— Я не знаю, что со мной происходит. Я словно до сих пор брожу в лабиринте, но любое направление в итоге приводит меня к тупику, — я подняла голову и посмотрела на него. — Это не оправдание, знаю, порой я не могу контролировать себя, свою злость и ярость и совершаю поступки, о которых страшно жалею.

— Просто тебе досталось слишком тяжелое испытание, я не знаю, выдержал бы я его или нет.

— Я постоянно слышу чей-то голос в собственной голове, я вижу странные и непонятные сны. Что же происходит? Только что я напала на тебя, незаслуженно обвинила, накричала. Прости.

— Мы все исправим, слышишь? Все пройдет.

— Я боюсь, Аллейдан, я боюсь сама себя...

Мы стояли в обнимку под непрекращающимся ливнем, не замечая ничего вокруг.

— Знаешь, между нами и так много недомолвок. Ты права, я должен ответить на твои вопросы. — Я хотела возразить, но Дан приставил палец к моим губам. — Я действительно встретил тебя в Мелирре случайно, защитил от твари, но даже не подозревал о том, кто ты на самом деле. Я и вправду был в столице тайно, если угодно — шпионил, но это никак не касается ваших государственных дел, просто недавно моему отцу стало известно, что один из "наших" преступников скрывается в этом городе. Я проверял информацию, но она оказалась ложной. Я никогда и не думал скрывать от тебя то, что я царевич, просто я не люблю кричать об этом на каждом углу, и титул мой меня не слишком радует. С Батисталлем я знаком, и не сказал тебе об этом сразу лишь затем, что не посчитал это важным, если бы я знал заранее, что ты отнесешься к этому так болезненно, то никогда бы подобное не утаил. В подземелья Лиды я спустился один, во-первых, из-за того, что я дракон, а значит, у меня было больше шансов выжить внизу, чем у вас. А, во-вторых, отец предупредил меня, что если кто-нибудь из вас в Лиде погибнет, войны точно не миновать, особенно это касалось тебя. Так что, когда я увидел тебя рядом с собой в подземелье, то чуть не получил инфаркт. И именно поэтому в первое время я носился с тобой как курица с яйцом, потому что драконам не нужна война с людьми, Слава, эта война никому не нужна.

— Прости меня, Дан, я знаю, что не должна была так говорить, — я чувствовала себя неуютно, словно я сейчас допрашивала друга.

— Зато теперь, надеюсь, нам будет легче общаться, и если у тебя есть вопросы, ты можешь их задать — я отвечу, но только уже не под дождем.

Дракон легко подхватил меня на руки так, словно я совсем ничего не весила, и быстро понес к навесу. Я аж вздрогнула от неожиданности.

— Сейчас тебе просто нужно отдохнуть, поспать, а когда мы отсюда выберемся — все встанет на свои места...

Рано утром от ночной грозы не осталось даже намека, лишь чуть влажная земля блестела каплями росы под ярким теплым солнцем. Я тихо сидела в стороне и наблюдала за окружающими. Кира и Дана нигде не было видно, зато Рурк и Лори мирно о чем-то беседовали возле костра. Лана перебирала свои сумки неподалеку от меня, шейд прикорнул в теньке под раскидистым деревом, а Никс вольготно расселся на плече у золотоволосого эльфа. Я перевела взгляд на горизонт, где высокие пики Лийских гор по-прежнему возвышались незыблемой громадой на фоне голубого неба. Если поспешить, то к вечеру будем совсем близко к ущелью. Правда спешить в это место не слишком то хочется...

Я подошла к подруге и осторожно присела рядом.

— Ты как? — Ланка взволнованно смотрела на меня. — Что вчера произошло между тобой и драконом? Вы пришли мокрые, уставшие, словно побитые, и друг с другом не разговаривали. Опять поругались?

— Да.

Ланка вздохнула.

— Но мы вроде и помирились, — я пожала плечами, и подруга подозрительно прищурилась, но я ее разыгравшееся любопытство проигнорировала.

— Кир и Дан решили осмотреть окрестности, — сказала она. — Отправимся в путь сразу, как только они придут.

— Хорошо, тогда пойду и уложу одеяла в сумки, — я уже развернулась, чтобы уйти, но потом на мгновение остановилась. — Лан, если я чем-то тебя обидела, прости.

Подруга растерянно посмотрела на меня, даже не зная, что ответить, а я, больше не раздумывая, направилась к костру.

Мы быстро продвигались вперед, и горы перед глазами постоянно становились все больше и больше, заполняя собой все пространство впереди. Кир все время уверенно вел нас вдоль дороги, сверяясь с собственным чувством верного направления. Теперь сомнений в том, куда именно этот тракт ведет, у нас совсем не осталось. Значит, выходит, что демоны часто пользовались Мертвым ущельем, раз проложили к нему такой надежный путь. И это, безусловно, внушало надежду, уж если они использовали ущелье как проход, то можно попытаться и нам.

Лес вокруг был довольно редким, высокие деревья почти не встречались, в основном здесь рос мелкий колючий кустарник, и буйно ложилась под ноги ковром молодая зеленая трава. Что удивительно, чем дальше от дороги мы порой отклонялись, тем чаще появлялись высокие коряжистые деревья. Тогда они переплетались верхушками и скрывали солнечный свет, погружая все в неприятный полумрак. Сейчас же солнце висело высоко в небе, прямо над нами, припекая все сильнее и сильнее. Красота...даже птички весело щебетали где-то невдалеке. Вот что странно, в Каракурте есть места, в которых по коже непроизвольно бегут мурашки, непроходимые лесные чащи с нундами, развалины древнего города с хитрыми с'фижами, подводные глубины, необъяснимая пелагиаль. Но есть такие удивительные пейзажи, глядя на которые становится тепло и уютно, словно ты попал домой, где тебя очень долго ждали...Совсем как сейчас. Почти весь день я наслаждалась дорогой, спокойно шла вперед и ни о чем не задумывалась.

Мы покрыли довольно большое расстояние, когда солнце медленно начало клониться к горизонту. И в неумолимо надвигающихся сумерках я поняла одну очень неприятную вещь.

Лес вокруг мне категорически перестал нравиться. Нет, не то, чтобы совсем, но доверия точно не внушал. В последние время меня явно что-то тревожило, заставляя все чаще оглядываться назад или наоборот всматриваться в сгущающуюся тьму. И постоянно казалось — вот-вот что-то должно случиться. Это странное напряжение хорошо читалось на лицах всех членов отряда, да и спалах заметно нервничал и водил ушами в разные стороны, недоверчиво к чему-то прислушиваясь.

До гор было уже рукой подать, надо же так быстро преодолели огромное расстояние, и вот почти у самой цели непонятное препятствие на пути. Неизвестность всегда пугает намного больше любой опасной нежити.

— Там впереди что-то есть, — Лори мгновенно замер на месте, напряженно вслушиваясь в тишину сумрачного леса. — Только не пойму, что именно.

Я пристально смотрела по сторонам, скользнула взглядом по виднеющейся невдалеке дороге, оглядела растущие кругом деревья...

— Это не в лесу, это на тракте, смотрите! — Лана испуганно указывала куда-то рукой. Надо же, а я не заметила сразу. Дорога, петляя и извиваясь, упиралась прямо в массивные деревянные ворота. Правда сейчас они были настежь распахнуты, свободно показывая нам внутренний двор лежащего на пути селения. Конечно, кроме ворот там был еще и высоченный забор, но на него особого внимания мы уже не обратили.

— Боже, это первый город, кроме Скрилла, который мы встретили на пути! — Рурк осторожно достал из ножен свои сабли. — И мне это совсем не нравится.

— Давайте обойдем его стороной, — предложила Сиелана. — Зачем лишний раз рисковать головой?

— Действительно, идти внутрь не стоит. Безопаснее обогнуть его через лес, — согласился Киррилиант.

— Значит, так и решим.

Мы углублялись в чащу, пытаясь держаться подальше от виднеющегося вдали забора. Встретившееся на нашем пути селение не было слишком большим, но недоверие и страх от осознания этого факта никуда не исчезли. К тому же этот город был в прекрасном состоянии. Дыры в крепостной стене были умело залатаны, а в небо сразу из нескольких мест вздымались клубы дыма от костров.

— Не нравится мне все это, — покачал головой Дан. — Надо был сразу через чащу идти, не придерживаясь дороги.

— Как думаешь, кто там?

— Даже боюсь представить...

Я последовала примеру капитана и вытащила из ножен свое Ледяное сердце. Меч ярко запылал обжигающим голубым пламенем.

— Не торопись, может все обойдется, — успокоил меня Кир.

— Смотрите, чуть дальше еще одни ворота! — Лори пригнулся, стараясь подойти поближе незамеченным. Мы все тут же прильнули к земле, затаились, всматриваясь вдаль.

Эти двери, как и первые, были распахнуты, но здесь, в отличие от недавно увиденной картины, совсем не было пусто. Во-первых, у входа стояли часовые, а во-вторых, внутри, за забором, были разбиты шатры, повсюду горели костры...

— Это тороги...— прошептал Дан. — Не думал, что доведется увидеть их в столь большом количестве. Отдельные особи еще встречаются в горах, иногда семьи по три-четыре экземпляра, а вот так, целым племенем! Невероятно.

— Тороги? — переспросила удивленно Лана.

— Тролли, по-вашему, — охотно пояснил Кир. — Эти очень похожи на скальных, хотя не поручусь. Раньше этих тварей было гораздо больше, встречались и болотные, и лесные.

— Насколько они опасны, можно их уничтожить? — на всякий случай уточнила я.

— У них шкура очень толстая, тяжело пробить обычным оружием, но при старании можно, да и к огню они довольно устойчивы. Единственный вариант — эльфийские стрелы, у Лори есть все шансы. Главное, в случае нападения, эти твари не побрезгуют нашим мясом. Как дичь мы вполне их устроим.

— Вот и поползли отсюда, от греха подальше, — тут же решила я, разворачиваясь и желая побыстрей очутиться как можно дальше от этого места.

— Поздно, они нас учуяли, — драконы дружно начали доставать свое оружие. И я с ужасом смотрела на то, как жуткие создания противно водят своими носами по воздуху, выставив огромные пики в нашу сторону.

— А если в лес? Может успеем? — предложила я. — Ну их всех в болото! Обойдутся, я не горю желанием выступать сегодня в роли обеда!

— Ты не смотри на внешний вид, они твари довольно быстрые. — Усмехнулся дракон. — Загонят нас в лесу быстро, и драться все равно придется. Так что лучше уж тут разобраться, только силы лишние сбережем.

— Но в лесу их будет максимум пару десятков, а тут целое множество, смотри, сколько шатров! — справедливо заметила моя подруга.

— Нет, если пойдут за добычей, то почти всем племенем, это их обычай, так что разницы нет. Что тут, что в лесу. Мы определенно влипли.

В воздухе просвистела стрела и впилась точно в голову одному из стражей, а Лори уже взял следующую стрелу и целился во второго.

— Лан, вам со Славой надо бежать, в глубь леса, а потом вновь держатся поближе к дороге. Поняла? — Дан смотрел на мою подругу, попутно не упуская из виду второго стража, свалившегося замертво со стрелой в груди. — Лори пойдет с вами. Но нас не ждите, мы потом догоним.

Из ворот один за одним появлялись озадаченные и явно разозленные тролли, их было уже не менее двух десятков. Все высокие, крепкие, чуть сутулые с грязновато-серой, словно каменной, кожей. Глубоко посаженные глаза, приплюснутые носы и густые длинные волосы на голове. На этих существах были накинуты только небольшие набедренные повязки, в руках мечи, ножи, топоры, копья.

— Мы не станем разделяться, — заявила я дракону. — Это глупо и опасно.

— Какая же ты упрямая!

— Я не упрямая, я — настойчивая, а это две большие разницы!

— Вам опасно оставаться здесь и вступать в бой! — отрезал Древнейший и резко рванулся вперед, одним точным ударом отсекая голову ближайшему троллю.

Кир и Рурк двинулись следом, становясь рядом с царевичем и сдерживая хлынувших сплошной волной торогов. Мой Спалах не стал от них отставать и тоже свирепо кинулся на троллей, мгновенно меняя цвет глаз с зеркального на красно-алый.

Лана напряженно зашептала заклинание, добавляя некоторые пассы, и по врагам лавиной прошлась силовая волна, подминая некоторых под себя и просто отшвыривая других. Лори не опускал лука, только теперь его стрелы необычно мерцали, заряженные каким-то странным волшебством.

Но выйти вшестером против целого племени — это все равно самоубийство, даже вместе с шейдом.

Мне с мечом лучше не соваться — затопчут и не заметят, тут в дело стоит пустить старое и проверенное оружие — магию. Прямо передо мной начала распухать земля. Сначала на поверхности показались каменные руки, затем голова, туловище и, наконец, мой земляной голем увидел свет. Не красавец, не спорю, но четыре с лихвой шага роста, огромная сила и послушность хозяину затмевают все его внешние недостатки.

— Класс, — похвалил Лори, попутно отбиваясь от наиболее настырного тролля.

Мой голем грозной громадой двинулся на врага. Камень идет на камень, тороги то скальные, если Кир не ошибся.

Я зачарованно смотрела, как Дан вихрем оттолкнулся от земли, буквально взбежал по стволу огромного дерева, развернулся и в стремительном прыжке снес головы еще троим тварям. Кир отбивался сразу от пятерых, чуть больше было у Рурка, а Дан вообще рубился в самой гуще.

Аллелорн закинул свой лук за спину и принялся колдовать. Правильно, стрелы не всегда убивают врага с первого раза, а хорошее заклинание работает на ура. Но как бы не складывалась битва, нас все равно плавно оттесняли и окружали. Раненные тороги вставали и вновь бросались в битву, хотя на их месте человек не смог бы и пошевелиться.

Лана подняла руки к небу и запела. Я чуть не свалилась, когда сообразила, что именно задумала подруга. Лори тоже это понял и запел вместе с ней. Я рванулась вперед, сметая ледяными лезвиями устремившихся ко мне троллей, и быстро влилась в ритм звучавшей песни, отдавая и часть своей магической силы.

Сквозь землю повсюду начали появляться зеленые крепкие побеги плюща. Они обвивали ноги троллей, намертво приковывая их к земле. Твари барахтались, вырывались, падали и полностью скрывались в густых гибких стеблях, еще долго продолжая кричать от ужаса.

После такой масштабной атаки против нас оставались уже единицы. Дан и Кир побежали вперед и ворвались в селение, шейд помчался за ними, земляной голем расправлялся с последними уцелевшими. А мы с Ланкой повалились на землю, тяжело дыша.

— Лан, ты что, сдурела? Заклинание такого уровня начала сама плести! — взвился запыхавшийся Лори. — А если бы мы не успели, где бы ты брала такое количество маны?

— Ну, я же знала, что вы все поймете и поможете, — подруга улыбалась.

— Могла бы и предупредить, — недовольно буркнула я.

— Это же был неожиданный ход! Кто знает, а если эти твари понимают наш язык? У нас получилось быстро и, главное, в самую точку.

— Слав! — кричал Рурк, кричал встревожено, но где-то неподалеку, видимо за забором.

Я рванула вперед с максимальной скоростью, спотыкаясь о все еще торчащие из земли побеги и о лежащие кругом тела. Я пролетела сквозь ворота и замерла на месте, рассматривая пустынный лагерь троллей, раскрытые брошенные палатки, огромные туши непонятных существ, нанизанные на вертела и жарившиеся на кострах, разбросанную посуду, вещи...

Я в ужасе заметила недавно вызванного мною голема, который начал быстро разваливаться на куски. Совсем скоро от него осталась лишь бесполезная куча камней и земли. Сам он точно так сделать не мог, значит, ему помогли. Магически подстегнули процесс разрушения. Магически! Кроме нас троих где-то рядом был сильный маг.

Сначала я увидела Дана, поддерживающего раненного Кира, и Рурка, вытянувшего вперед залитые кровью клинки. И только потом я увидела его. В сфере защитного заклинания стоял, творя очередную волшбу, шаман. Тоже тролль, правда выглядящий намного внушительнее остальных. С какими-то непонятными амулетами и длинным посохом с ярко-красным пульсирующим шаром на конце.

Вокруг нас тоже образовался мощный щит — это подбежал Лори, а вслед за ним появилась и Лана.

— Недурно, у него защита уровня седьмого, не меньше! — присвистнула подруга. — И не подступишься!

— Придется, — уверенно сказал Дан. — Он нас не отпустит, мы положили почти все его племя. Такое не прощают. Либо мы его, либо он нас — третьего не дано.

— Ты умеешь ободрить, — напряженно усмехнулся Рурк и развернулся в мою сторону. — Ну, это скорее работа для мага, сомневаюсь, что обычным оружием мы сможем причинить ему вред.

Шаман резко выбросил руки вперед и в нашу сторону полетел целый шквал огня. Щит Лори отчаянно запульсировал, но на наше счастье — все же устоял. Теперь я начинаю понимать, почему огненная магия на троллей почти не действует, они же специализируются на ней, вот и устойчивость к подобным заклинаниям у них просто фантастическая!

— Лан, давай поближе к нему и вместе пробуем водный смерч! — крикнула я, создавая свой собственный ледяной щит и пробираясь между шатрами поближе к последнему торогу. Подруга согласно кивнула и последовала за мной.

Шаману наши передвижения явно не понравились. К нам тут же полетели струи огня, обволакивая защитные сферы прочным коконом пламени. Лед трещал, но на диво крепко держался. Во всем в этом был один огромный положительный момент — тролль отвлекся от друзей и переключился на нас, и у Аллелорна было время подлатать свой и так еле держащийся щит. У ребят появился шанс устоять. Мы с Ланкой были довольно близко, оставалось шагов пятнадцать. Мы быстро переглянулись и слаженно ударили. Прямо из ниоткуда на торога полетел мощный смерч, разрушая часть его защиты и заливая водой огненные заклинания.

Я сосредоточилась и направила прямо в брешь его защиты целый град острых каменных осколков. Посмотрим, как твоя шкура справится с подобным испытанием! Шаман дико взвыл, хватаясь за раненную ногу, но успешно отводя от себя остальные камни, затем вокруг него с новой силой запылал огненный щит. Наш смерч почти выдохся, и тролль сразу накрыл его воздушным торнадо. Две стихии яростно схлестнулись и бесследно растворились, уничтожив друг друга.

— Неплохо, сколько ж у него маны, если он так легко переходит со стихии на стихию, и даже без малейшей запинки, — прошептала стоявшая рядом подруга.

В этот момент к нам присоединился Лори, он занял позицию немного в стороне, стараясь перетянуть часть внимания колдуна на себя и дать нам с Сиеланой передышку. Но торог не отрывал от меня взгляда. Я готова поклясться чем угодно, он в упор смотрел только на меня, только мне в глаза, не замечая больше никого вокруг.

Мне вечно везет, как утопленнику.

Тролль скрестил руки на груди, а потом мгновенно выбросил их вперед. В меня опять полетел настоящий огненный шквал, подминая под себя и окончательно разрушая совсем уже слабенький ледяной щит...

Он использовал очень простые заклинания, но вливал в них чудовищную силу, против которой было просто невозможно устоять. Я закрылась руками, чувствуя, как невыносимо жжет кожу летящее навстречу пламя. Внезапно полыхнуло ярко-синим, и волна, посланная торогом, исчезла прямо возле моих ног, оставив после себя четко виднеющийся выжженный круг.

Наступила тишина. Я недоверчиво смотрела на шамана, он, в свою очередь, ошарашено пялился на меня. Видимо, колдун не верил собственным глазам и ожидал абсолютно другого эффекта. Лана готова была упасть в обморок, а сзади в прединфарктном состоянии кричал Рурк.

Я недоверчиво взяла в руки висящий на моей груди кулон, все еще искрящийся синим, и мысленно поблагодарила чудесную наяду из лесного озера за такой удивительно полезный подарок.

В отвлеченного тролля полетели костяные шипы — это постарались Лори и Лана. Часть из них торог смог отвести в сторону, но некоторые его сильно задели.

Шаман опустил руку, с которой ручьем лилась кровь, и начал плести новое заклинание.

Дан был прав, он будет сражаться до последнего...

И я вдруг осознала, что собственная жизнь для него сейчас не значит ровным счетом ничего. Ему нужна лишь месть. И слова произносимого в этот миг заклинания даже на незнакомом языке вдруг стали понятны и ясны. Он уничтожит нас всех, пусть при этом погибнет сам, но уйти чужакам точно не позволит.

Я побежала вперед, создавая нити чар прямо на ходу, и над головой озадаченного шамана начала вырастать туча, быстро набухая и чернея. Я упала на колени совсем близко от того места, где в пылающей защитной сфере стоял колдующий тролль, и принялась рисовать вокруг себя древние символы. Небо темнело и, наконец, из появившейся тучи сплошным потоком полилась вода.

Шаман улыбался, ему осталось совсем чуть-чуть для полного завершения волшбы, а моя водичка его остановить точно не могла.

— Ты умрешь в муках! — пророкотал он, поднимая руки к небу и произнося последние слова...

А я поставила последний штрих в своем рисунке на земле...

Из неба ударила тонкая серебристо-голубая молния, мгновенно пробив насквозь огненный щит. По разлившейся повсюду воде она устремилась прямо к шаману током страшной силы. Тролль понял все слишком поздно и так и не успел выйти из водяного круга. Электричество настигло его моментально, торог упал в воду и еще долго бился в судорогах, стараясь унять боль и побороть беспощадный ток. Последние всполохи на воде затихли, затих и шаман, направляясь видимо вслед за своим племенем.

— Как ты его...— Ланка присела рядом со мной и положила мне на плечо руку. — Все нормально, ты цела?

— Вроде как, — я, кряхтя, словно старая бабка, поднялась с колен и отряхнула штаны от грязи.

— Слав, а как ты смогла погасить ту огненную волну? — вдруг спросила подруга. — Я так перепугалась, когда лопнул твой щит, думала ты не успеешь защититься.

— А я и не успела, — я усмехнулась и вынула из-за ворота рубашки амулет. — Это сделал за меня он.

— Где ты...

— В лесу, у озера, после схватки с ужовником ко мне пришла наяда, — Лана смотрела на меня расширившимися от удивления глазами. — Она поблагодарила меня за спасение от твари и подарила это, сказав, что кулон должен меня защитить. Честно, я уже десять раз о нем забыла, зря, как оказывается. Еще чуть-чуть и этот гад всех нас утопил бы в огне...

— Знаешь, может он и прав. Мы явились непонятно откуда, уничтожили всю его семью, неужели ты поступила бы иначе? — девушка устало и грустно смотрела по сторонам. — Может, мы в чем-то ошиблись. Как-то слишком жестоко мы поступили, тебе не кажется?

— Нет, не кажется, — ответил за меня подошедший Дан. — Они бы разорвали нас на мелкие кусочки безо всяких мук совести, так что лучше не забивайте ерундой голову.

Все верно, но в душе все равно остался осадок, пусть эти жуткие твари были готовы перекусить нами, но ведь, демон раздери, они тоже имеют право на жизнь! Мы ведь не боги, чтобы решать подобные вещи. Я отогнала прочь навязчивые мысли по этому поводу и подошла к Киру, попутно доставая из своей сумки бинты. Лана протянула мне склянку с зельем, и я принялась осматривать рану дракона. Шаман, неожиданно выскочив из шатра, задел его огненным копьем, но не слишком сильно. Даже доспехи не спасли — была немного задета рука, и на правой стороне груди остался длинный ожег, но кровь почти не шла.

— Можешь не заматывать, через пару часов само пройдет, — успокоил меня Кир.

— Давай хоть мазью против ожогов обработаю, все равно легче будет! — не сдалась я, желая хоть раз ощутить себя в роли лекаря, которого будут слушать пациенты.

— Ладно, мажь, — с душевной широтой позволил Древнейший, — и я добросовестно израсходовала на него полтюбика зеленовато-серой мази.

— Пора идти, надо до рассвета добраться до ущелья, — скомандовал Дан. — Тогда есть вероятность пройти ущелье за день и не останавливаться там на ночлег.

— Может ты дашь нам хоть немного передохнуть? — нахмурился Лори. — Маны ни у кого из девчонок почти не осталось, да и я не в лучшем состоянии. Кир ранен, ему нужно время на регенерацию.

— Ты знаешь не хуже меня, что нужно идти! — дракон и эльф стояли друг напротив друга и долго молчали, глядя друг другу в глаза.

Не знаю, что насчет остальных, а я была полностью на стороне Лори. Хотя, и Дана осуждать я не стану, он во многом прав. Короче, пусть сами разбираются, я дико устала от ссор, уж лучше идти всю ночь напролет, чем опять нелепо ругаться.

— Мы пойдем сейчас, — твердо сказал Аллейдан. Эльф вздохнул, но спорить не стал, поднимая с земли свою сумку и помогая подняться Лане.

Так и было решено идти дальше.

Свет факелов заставлял все тени в ночном лесу причудливо изгибаться и таинственно двигаться. Я зачарованно наблюдала за тем, как они то удлинялись, то сжимались и бесследно растворялись в непроглядной темноте чащи. В этом загадочном мире ночи мне было как-то не по себе, уж слишком заманчивой мишенью становились мы в свете огня для здешней нечисти. Мы с Ланкой шли в середине отряда, но ощущения безопасности это все равно не приносило.

Интересно, что еще припас для нас Каракурт? Я за всю свою жизнь не сталкивалась с таким количеством разных тварей, как довелось за последние несколько недель. И поэтому мне было даже немного любопытно узнать — что за существа таятся в безграничных чащобах этого дремучего леса. Но не стоит путать! Я бы не отказалась узнать, но проверять на собственном опыте — желания не испытывала!

— Совсем скоро будет рассвет, — заметила Ланка, так и не сумев удержаться от сладкого зевка. — Как раз к тому времени и подойдем.

Да, я не могла не согласиться с подругой. Уже довольно долго мы шли по холмистой местности с оврагами и балками, и пики гор были уже очень близко.

— Слав, как ты думаешь, что нас ждет, если война с темными эльфами все же начнется? — в отблесках горящих светлячков глаза моей подруги казались неестественно напуганными.

— Мне откуда знать? Уверена я лишь в одном — будет тяжело. Дед говорил, что у Империи сейчас не слишком-то хорошие отношения с соседями. Гномы никогда на помощь не придут, дай Един, лишь бы не стали на сторону противника. Лесные эльфы и друиды всегда были себе на уме, чего ждать от них вообще непонятно!

— А как же Зоран? — удивилась девушка. — Ведь зоранцы всегда были нашими союзниками.

— Я так и думала, но дед говорит, что не все так гладко, как кажется на первый взгляд. Зоран стал сильнее за это время, следовательно, у этого государства появились свои амбиции.

— С Зораном Император все уладит, — вдруг сказал идущий немного позади Рурк. — Все уже решено.

— Странно, — я задумалась. — Я ничего об этом не знаю.

— Значит, пока и не должна знать, — улыбнулся ехидно капитан. — Всему свое время.

Я на ходу потрепала по загривку бредущего рядом Спалаха.

— Интересно, как на твою псину в Империи будут реагировать обычные люди? — Ланка внимательно рассматривала миролюбивого зверя. — Перекрестятся и убегут или кинутся с вилами?

— Ты сама доброта! Но если серьезно, — я на мгновение замолчала, не решаясь произнести вслух то, что уже давно крутилось в мыслях. — Я не позволю ему идти за мной через ущелье.

Шейд возмущенно поднял голову, словно мог понять мои слова и жутко при этом на них обидеться.

— Ты шутишь? — не поняла подруга.

— Нет, просто ему не место в нашем мире, там он станет изгоем. Каракурт — это его жизнь, где-то здесь его сородичи, здесь на него не станут нападать сумасшедшие маги и селяне с вилами. Я это понимаю. Уверена, поймет и он.

— Как знаешь, — Лана опустила глаза.

— Неужели ты и вправду считаешь, что я этого хочу? — не выдержала наконец я. — Он спас мне жизнь, он стал моим другом! Это звучит невероятно, но...я чувствую, что он меня искал.

— Как это?

— Ладно, забудь, это так, к слову...

Я развернулась назад, пристально глядя в быстро светлеющее небо, и по моей щеке легко скользнул первый золотистый лучик утреннего солнца. Я непроизвольно зажмурилась. Вот и ночь пролетела.

Тем временем лес быстро редел, и уже через полчаса мы вышли на открытое пространство. Прямо отсюда в горы вдавался большой зеленый участок, и сразу же за ним вперед уходило узкое ущелье. Ничего необычного и зловещего. Высокие крутые утесы, нависающие с обеих сторон и закрывающие свет, тонкая утоптанная тропинка, вьющаяся змеей прямо по дну. Кое-где из щелей в камнях прорастает кустарник, и язык никак не поворачивается назвать это место "мертвым"!

Но стоит лишь вспомнить о том, насколько мощные и древние защитные заклинания лежат на этом месте, да и в общем на всех Лийских горах, и раслабленность тут же уходит, сменяясь настороженностью. Ведь насколько сильны в магии Древнейшие и то не могут преодолеть магический барьер над горами. И ни одно живое существо с самых времен демонов не имеет возможности проникнуть в Каракурт никаким иным способом, кроме как через Мертвое ущелье. Хотя, мы то сумели пройти сквозь пещеры, вот только после моих экспериментов ими уже вряд ли кто сможет пользоваться.

— Придется и дальше идти с факелами, — заметил Кир. — Тут не слишком-то светло!

— Может отдохнем полчаса? — предложила я драконам. — Мы измотаны, а что впереди — неизвестно, нужно немного перекусить и набраться сил!

Дан не возразил, хотя я ожидала от него сразу целую кучу различных доводов, по которым мое предложение было бы отвергнуто! Вместо этого он утвердительно кивнул, и весь отряд разместился возле небольшого деревца.

Я за обе щеки уплетала выделенную мне лепешку, запивая ее холодной водой. Запасы провизии катастрофически истощились, воды почти не осталось, в последнее время у нас как-то не было возможности пополнить фляги.

— Итак, в этом месте Лийские горы наиболее узкие, — начал излагать свой план Аллейдан. — Если пойдем быстро, то за пять-шесть часов окажемся на той стороне.

— И если не будет желающих усложнить наш переход, — добавил многозначительно Рурк.

— Да. И это тоже, — не стал отрицать дракон. — Лори всех нас прикроет мощным щитом. Пойдем цепочкой. Первый — Кир, потом Лори, Лана, Слава, Рурк и замыкаю я. Если что-то случится, то у меня к тебе, Слава, есть огромная просьба.

— Я вас внимательно слушаю!

— Не лезь в пекло! Будет возможность — бегите с Ланкой и даже не оглядывайтесь, ясно?!

— Нет, не ясно...

— Слава, — тихо взвыл от досады дракон. — Ну почему ты всегда все делаешь наперекор?!

— Хорошо, обещаю, что сделаю все, как ты скажешь, — я послушно смотрела на него, сложив руки на коленях и терпеливо ожидая продолжения разговора.

Древнейший чуть не поперхнулся своей лепешкой, не веря своим ушам, благо сидевший рядом Рурк похлопал его по спине. Такой покладистости он от меня никак не ожидал. Но стоит сказать, что Дан не поверил мне ни на секунду, пусть и говорить в ответ ничего не стал.

— Лори, скажи мне только одну вещь, — дракон отвернулся от меня, обращаясь теперь к эльфу. — Как долго продержится твой щит, если на нас действительно нападут?

— Это от многого зависит, — ответил тот, после недолгих раздумий. — Сколько будет нападающих, какова их сила, владеют ли они магией. Защитная сфера может и полчаса держатся, а может лопнуть через две минуты...

— Нехорошо...

— Неужели нет никаких сведений по поводу того, что таится впереди? — удивилась Лана.— Я думала, что драконы точно хоть что-то знают!

— Интересно, почему же ты так думала? — вскинулся Кир.

— Так, это ж совсем рядом с вашей горой! — спокойно пояснила девушка. — Вполне логично предположить, что вы захотите знать как можно больше о столь неприятных соседях.

— Вообще, мы не раз посылали туда разведку, — тихо начал Дан. — Жаль, результатов никаких не получили.

— Ваши драконы не вернулись? — мягко говоря, я была поражена. Каюсь, знала, что и гномы, и эльфы, и люди уже тысячи лет стремились проникнуть в Каракурт. Правда, друг другу в этом они никогда не признавались. Но вот то, что и драконы бесславно провалились в этом деле, стало для меня настоящим открытием.

— Всего было четыре экспедиции, — Кир предостерегающе посмотрел на Дана, но тот, кажется, проигнорировал своего наставника. — Первый и второй разы в ущелье ушло по пять драконов, скажем так, пробные попытки, так ничего и не принесшие, кроме усиления страха перед этим местом. И вестей от посланных отрядов тогда, как вы уже поняли, так и не дождались. Третий раз участников было семеро, но ведь это потрясающая мощь! Даже один дракон в бою — это машина для убийства, а уж целых семь... И опять — нулевой результат. На четвертый раз их было десять, и попытка эта была предпринята уже по указу моего отца лет шестьдесят назад.

— Они тоже не вернулись? — поняла я.

— Именно, словно испарились, даже на телепатическую связь не выходили. Знаешь, у драконов телепатия в крови, даже не знаю, как объяснить. Но мы можем почувствовать друг друга на любом расстоянии, через любые преграды. А наших воинов мы перестали ощущать уже через несколько часов после начала экспедиции.

— И ты думаешь, что мы сможем пройти там, где не прошло десять драконов? — я нервно хихикнула, в полной мере осознавая всю серьезность сложившейся ситуации. Сумасшедший дом, да и только!

— А что ты можешь предложить? — Дан скрестил руки на груди и откинулся назад, прислонившись спиной к дереву. — Пещеры с пауками прекратили свое существование благодаря твоему убойному заклинанию, а просто так через Лийские горы нам не пройти, ты сама все прекрасно понимаешь.

Он увидел мой молчаливый кивок и облегченно вздохнул. А что толку спорить, это была вполне заслуженная шпилька в мой адрес, правда Древнейший не учел одного. Применила свое "убойное" заклинание я лишь для того, чтобы спасти жизни друзей!

— Если возражения отсутствуют, и новых споров не намечается, то через пять минут мы пойдем дальше, — подвел итог он.

Я смирилась с неизбежностью нашего путешествия довольно давно, только разум все никак не хотел соглашаться на столь сомнительную авантюру. Что ж, у меня осталось еще одно очень важное незавершенное дело, не терпящее никаких отлагательств.

Я молча встала и отошла подальше в сторону, позвав за собой шейда. Псина подлетела ко мне, радостно виляя хвостом, и у меня в сердце неприятно защемило. Такое впечатление, что я вновь стою у ворот Ворфхарда и нервно сжимаю в руке уздечку Киона. Присев на корточки возле спалаха, я принялась чертить круг. Зверь, высунув от усердия язык, внимательно следил за каждым моим движением, и я погладила его по спине, почесала за ухом. А потом выпрямилась и шагнула за черту, оставив его внутри.

Этот шаг был одним из самых тяжелых за всю мою жизнь, прежде всего потому, что до него у меня был выбор, после — этого выбора не осталось.

— Прости, но ведь для тебя так действительно будет лучше...— я сильно сжала кулаки, загоняя ногти в руку и стараясь не разреветься.

Шейд кинулся следом, но тут же натолкнулся на прозрачную стену, мягко отодвинувшую его обратно. Он ничего не понял и попробовал еще раз, правда, с тем же результатом. Вот тогда он и разобрался в том, что произошло. Зверь дико завыл, глядя на меня ярко-фиолетовыми глазами, полными ужаса и отчаяния. Он бросился на стену еще раз, и еще, и еще...Не сдаваясь, не останавливаясь, не зная, почему же я так с ним поступила. Почему хозяин его бросил? Почему?

Не умею прощаться и, главное, не хочу.

С трудом сдерживая слезы, я крутанулась на каблуках и направилась обратно к своему отряду, слыша как горько плачет за моей спиной мой...теперь уже не мой Спалах.

— Готова? — Лана с излишней бодростью смотрела на меня. Жаль, от этого мне не станет легче, да и не поймет никто, как тяжело далось это расставание. По-моему, даже феникс жалостливо смотрит в сторону леса.

— Да.

— Слав...а он потом хоть сможет выбраться? — ее голос совсем поник.

— Да, круг продержит его часов десять, к тому времени мы будем уже далеко.

— Слав...

— Не надо, Лан, — я накинула сумку на плечо и стремительно направилась вперед, вслед за Рурком. — Так будет лучше...

Мы очень быстро двинулись дальше. Как говорится, чем раньше начнешь, тем раньше закончишь. Зачем тянуть время, все равно иного выхода для нас нет. Проверив в последний раз защитные заклинания, наша команда сделала свои первые шаги по Мертвому ущелью...

Дорога под ногами, несмотря на первое обманчивое впечатление утоптанности, была довольно каменистой, поэтому и идти было тяжеловато. Радовало одно — через некоторое время наша тропинка по дну ущелья значительно расширилась, и теперь я спокойно могла развести руки в стороны, еще и место осталось бы. А то среди этих бесконечных скал в ограниченном пространстве было очень неуютно. Впрочем, никаких особых неудобств при передвижении мы не испытывали, что еще раз наводило на мысль о том, что ранее этим путем достаточно часто пользовались.

Мне почему-то тут же вспомнился случай, как на летней практике после пятого года обучения наш класс вместе с учителем направился в одну заброшенную деревушку. Естественно, сделали мы это не по собственной прихоти. У магов появились сведения о том, что в этих местах завелось семейство упырей, от нападений которого вот уже несколько лунных циклов страдали жители соседних селений. По всем подсчетам выходило, что пара заброшенных домишек на берегу реки Тихая Сосна стали идеальным убежищем для этих тварей. В общем-то, упырь — нежить не шибко опасная, вот и решила наша Школа совместить приятное с полезным — и селян обезопасить, и учеников потренировать. Под горячую руку директора почему-то подвернулся как раз наш класс. По утоптанному тракту, ведущему из Мелирры в Ран, мы просто на "ура" добрались до небольшого придорожного поселка Гостенок. А вот тут и началось самое интересное. Дорога, которая имелась на карте учителя, теоретически должна была вывести нас прямо к заброшенной деревне. Было только одно "но" — она отсутствовала напрочь. То ли рисунок местности был старым, то ли нужный путь попросту бесследно растворился в Солнечном лесу...Мы так и не узнали. Но ведь все равно надо было идти! И мы пошли, прямо через лес. До сих пор вспоминаю бесконечное море колючек в волосах, сбитые о корни деревьев ноги, порванную ветками кустарника одежду, запуганных до полусмерти лесных животных...Вывалившись ближе к ночи из леса, мы нос к носу столкнулись с обалдевшей нечистью, спокойно сидящей возле одного из покосившихся домиков. Не знаю, кто в этот момент был ближе к обмороку — мы, от счастья, наконец-то добравшись до нужного места, или упырь, — от шока, при виде чумазых и взъерошенных магов.

Так это я к чему? К тому, что вот тогда дорога была действительно тяжелой и от этого бесконечно долгой, а сейчас, грех на жизнь жаловаться!

— Я вот иду и думаю, — вдруг начала Лана, вырывая меня из пучины воспоминаний. — У нас есть одно огромное преимущество перед теми, кто раньше совался в это ущелье.

Весь отряд слаженно повернул головы в ее сторону.

— Интересно, какое? — иронично полюбопытствовал Лори.

— Они все пытались войти в Каракурт, а мы же желаем из него выйти! — выпалила на одном дыхании девушка. Я задумалась, решая, как же прореагировать на подобное заявление. Обрадоваться или еще больше насторожиться?

— Идея, конечно, неплохая, — легко согласился Рурк. — Важно, чтобы и твари, обитающие здесь, думали точно так же!

Лана сникла, растеряв энтузиазм, да и мой хваленый оптимизм уже давно скрылся в неизвестном направлении.

Плюс ко всему, шедший впереди Кир внезапно остановился, внимательно осматривая скалу справа от себя. В камне на высоте в человеческий рост были вырезаны какие-то неясные знаки и фигуры. Загвоздка состояла как раз в том, что разобрать их не было ни малейшей возможности, настолько они плохо сохранились. Нашему разочарованию не было предела.

— Давайте смотреть на это с другой стороны, — не сдавалась Сиелана. — Чем меньше знаешь, тем меньше сомневаешься!

— И тем меньше живешь, — буркнула я.

— А если здесь была подсказка, какое-нибудь предупреждение или объяснение? — Дан был совсем расстроен. — Или описан способ, как выбраться на ту сторону.

— Держи карман шире! — хмыкнул Кир. — Ты где видел, чтобы все и сразу?

Мы все поежились, словно от внезапного порыва холодного ветра. Даже Никс, спрятавшийся в моей куртке, недовольно заворочался. Эх, мой птиц прекрасно чувствует неладное, этого ему не занимать. Я на секунду отвлеклась от надписи, которую весь мой отряд так увлеченно разглядывал, и обомлела от удивления. Как же раньше это не бросилось нам в глаза?

— Символы — это лишь цветочки. Что меня сейчас действительно беспокоит, так это вот это! — я указывала рукой вперед.

В нескольких десятках шагов от нас прямо поперек дороги пролегла толстая черная линия. Одно дело, если бы она была нарисована краской, или выбита в камне (с таким мне сталкиваться доводилось и не раз), но она...она была словно выжжена в нем. Четко проведенная граница будто бы оплавила скальную породу, однозначно предостерегая путника о чем-то не слишком хорошем.

— Это называется: для тех, кто не умеет читать, мы доступно нарисуем, — хмыкнул Рурк, подходя поближе.

— Действительно, куда уж доступнее? — согласилась моя подруга.

— Сколько мы прошли? — поинтересовалась я у Дана на всякий случай.

— Приблизительно одну треть всего пути, если не меньше.

Я по привычке хотела посмотреть на положение солнца, чтобы определить время, вот только нависающие с обеих сторон утесы полностью закрывали небо.

— Вот демон! — непроизвольно выругалась я. — Тот, кто решил идти по Мертвому ущелью и так представляет, во что ввязался, зачем же дополнительные запугивания?

— Это не для устрашения, — ответил Кир. — Скорее, это — последнее предупреждение и последняя возможность повернуть назад.

— Значит, нам незачем здесь больше оставаться, — уверенно отрезал Дан и перешагнул грань первым.

Действительно, гром не загремел, камни не посыпались...Мы зашли за линию, но вокруг абсолютно ничего не изменилось. Драконы потушили свои факелы, чтобы освободить руки, и зажгли дополнительные световые пульсары. Все только начиналось.

Время летело довольно быстро и, по мнению Дана, мы уже давно преодолели большую часть всего пути. И до этого момента мы продвигались абсолютно беспрепятственно. Первым неясное движение теней впереди заметил Лори, хотя это и не удивительно, драконы — драконами, а самой зоркой расой все равно всегда были именно эльфы.

Я сотворила небольшой поисковый пульсар и запустила его в сгущающуюся темноту. Ответа мне так и не пришло, мой несчастный энергетический шарик назад не вернулся. А это уже наводило на определенные мысли. По коже медленно поползли мурашки, а страх выбрался из глубины души и прочно обосновался в районе живота. Отчетливо заскрежетала сталь мечей и клинков, покидающих свои ножны. Дан, Кир и Рурк немного выдвинулись вперед, выстраиваясь полукругом и, тем самым, загораживая меня и Лану. Обзор у нас с подругой был неплохой, так что в случае чего колдовать мы бы смогли без проблем. Лори, тем временем, осторожно достал лук и немного отошел в сторону, готовясь при необходимости нас прикрыть.

— Пойдем вперед или будем ждать? — уточнила я у драконов.

— Подождем, кажется, нам не долго придется скучать.

Подчиняясь нашей воле, световые шары взлетели чуть выше, выхватывая у сумрака еще небольшой клочок земли. Древнейшие не ошиблись. Прошло всего мгновение и в круге света перед нами стали появляться странные фигуры. А главное — как появляться!

Со всех сторон каким-то непостижимым образом прямо к центру тропы начали стягиваться мелкие камни. Гранитные осколки утекали даже из-под наших ног. Из всех щелей тянулись песок и пыль, соединяясь вместе, срастаясь и быстро принимая четкую форму. Что-то подобное я видела в Зимней роще, вот только там страж создавался из снега. У существ, стоявших на расстоянии в десяток шагов от нас, были обыкновенные человеческие тела, крепкие, сильные, с легким серым оттенком кожи, но именно человеческие... А вот головы, я даже не могла определить, что за звериные морды в жутком оскале смотрят в нашу сторону. Вытянутые массивные челюсти, чем-то похожие на волчьи, острые выпирающие клыки, полностью черные безразличные ко всему глаза, острые уши. И густая черная шерсть, покрывающая всю верхнюю часть этой ошибки природы. Камень продолжал подтягиваться к формирующимся тварям, и у них в руках появились длинные изогнутые клинки.

— Йо-хо-хо, — выдохнула я, лихорадочно перебирая в памяти все максимально сильные заклинания, вызвать которые можно было почти мгновенно.

— Это ты сейчас к чему? — спросила ошарашенная подруга.

— Да так, эмоции требуют выхода.

Мы замерли истуканами друг напротив друга. Наш отряд и четыре жутких воина.

— Вы когда-нибудь встречали подобное? — прошептал Дан.

— Слава Едину, не доводилось, — тихо ответил Рурк. — Я таких уродов даже ни в одной магической книге не видел!

— И не увидите, — высказала свое мнение я, мысленно беря назад слова об "ошибке природы". — Кажется, наши новые знакомые не совсем естественного происхождения.

— То есть?

Кир не успел договорить, потому что четыре фигуры моментально двинулись на нас и начали слаженную атаку. Мы хорошо держали оборону, и в первый миг защитное заклинание Лори попросту отбросило противников назад. Они ни капли не растерялись и вновь смело ринулись вперед. В этот раз сфера не устояла, треснула и рассыпалась мелкими осколками. Неплохо! Конечно, для них неплохо, а вот нам я не завидую!

Я вскинула руки и послала вперед ослепительно-белую молнию. Она по цепочке прошлась по всем четырем тварям, но остановила их всего на пару секунд. Но ведь ни Дану, ни Киру большего и не требовалось. Два существа упали замертво, навсегда распрощавшись со своими страшными мордами, но двое других этого кажется и не заметили.

Рурк парировал обманный косой удар сабли и быстро пошел в наступление, а еще через секунду из груди нашего противника уже торчала стрела подоспевшего на помощь Лори. Он попал прямо в сердце, но похоже каменное создание это ничуть не беспокоило. Эльф оценил происходящее и закинул лук обратно за спину, принимаясь за колдовство.

И пока все отчаянно бились с двумя оставшимися тварями, я зачарованно наблюдала за перемещениями камня по дну ущелья. Демон нас раздери! Ну, как тут скажешь иначе?! Чуть дальше возле выступающей вперед скалы опять начали появляться фигуры, но вместо убитых нами двух возникло сразу четыре! Теперь в сумме тварей стало шесть...Ох, как это нехорошо!

Лана выхватила из сумки небольшую склянку и прицельно метнула ее в ближайшего человекозверя. Тут же прямо по земле прокатилась ярко-алая огненная дуга, оставившая после себя только закопченные камни и мелкий белый пепел. Но места павших соратников уже заняли возродившиеся существа.

— Дан, они же после смерти раздваиваются! — закричала испуганно я. — В этом случае у нас попросту нет против них шансов!

В поле зрения замаячили новые действующие лица. К отряду противника подошли еще четыре особи. Их стало восемь.

В нежить один за одним полетели пять точно посланных Лори осколков льда. Они нещадно пробивали их тела насквозь и тут же улетали к следующей цели. И еще три твари рассыпалась градом камней...а через полминуты на их место вернулись уже шесть.

Одиннадцать.

Вся команда начала в полной мере осознавать всю масштабность происходящего. Долго защищаться мы не сможем, магический резерв не бесконечен, да и силы ребят тоже имеют свой предел.

— Лан, — я схватила подругу за плечо. — Надо бежать, другого выхода нет!

— Во-первых, долго ты не пробежишь, а сколько осталось до выхода — нам неизвестно! И, во-вторых, как ты прорвешься через строй этих милых созданий, позволь узнать?!

— Есть кое-какая задумка! Но только надо будет действовать очень быстро!

Я собрала внутри себя всю ману, которую только смогла, и на удивление получилось не так уж и мало. Слова заклинания возникали в голове как-то сами собой, видимо, в экстренной ситуации моя дырявая память тут же мобилизовалась, ибо на практическом занятии я эти чары бессовестно провалила. Со всех сторон дохнуло холодом, а потом возникшая из пустоты голубая завеса пронеслась сквозь ряды наших врагов, оставив после себя замершие ледяные фигуры. Но лед долго не держался, начиная трескаться и крошиться. Тогда я выплеснула последние остатки силы, и под натиском полетевших вперед костяных шипов ледяные статуи рассыпались в мелкое крошево.

— А теперь — бежим!

Я помчалась вперед с сумасшедшей скоростью, ведь у нас была максимум минута форы, пока твари вновь появятся из камня.

— Ты сошла с ума! — выкрикивал на бегу Дан. — Их теперь будет больше двадцати!

— В таком узком пространстве это не сыграет большой роли, — крикнул ему в ответ Рурк, потому что я была не в силах ничего сказать. Думала только об одном — как же не задохнуться. Воздуха не хватало, легкие жгло, бок нещадно кололо! Господи, ну почему я такая нетренированная?

Сзади послышался топот ног.

— Очнулись!

Мы бежали целую вечность, и Ланка рядом со мной задыхалась уже ничуть не меньше, попробуй вот так прогалопировать двадцать минут к ряду! А вот преследователи наши были уже в пределах видимости и добрых чувств к нам явно не питали. Лори развернулся и послал в них несколько шаровых молний, но если это их и задержало, то всего секунды на три.

— Лори ставь щит! — скомандовал Дан. Эльф быстро начертил в воздухе несколько символов, и нас накрыла полупрозрачная сфера воздушной школы. Главным ее достоинством было то, что она перемещалась вместе со своим создателем, то есть мы были защищены даже на бегу.

— Все, я пуст, — признался мой сокурсник, продолжая бег. — Еще минут десять точно колдовать не получится, но и через это время особо силой разбрасываться не смогу.

— У меня максимум одна четверть запаса, — прохрипела Лана. — Парочка заклинаний, и я присоединяюсь к Лори.

Я промолчала, практически всю энергию, которая у меня была, я потратила на последние чары. Лучше не болтать попусту и поберечь силы.

— Значит, бежим дальше! — решили Дан и Кир, не останавливаясь ни на мгновение.

Господи, я сейчас умру! Нет, лучше бы я раньше умерла и так не мучилась! Где же ты, пресловутое второе дыхание?

Я не смогла сдержаться и остановилась, ноги подкашивались, и я рухнула на колени. Плюс ко всему, мой феникс не согласился выбраться из куртки даже после жесточайших угроз, и мне приходилось бежать вместе с его упитанной персоной за пазухой, что дополнительных сил явно не придавало! А человекозвери, как я их обозвала, были уже очень близко, но мне просто не удавалось заставить себя подняться, жжение в груди стало невыносимым, бок скрутила адская боль, во рту пересохло, а перед глазами плыли круги. Ланка обессилено прислонилась к стене всего в нескольких шагах дальше. Дан все понял, они переглянулись с Рурком и быстро подхватили нас на руки, перебросив через плечо. Таким образом мы "бежали" еще минут пять.

— Дан, они отстали! — вдруг заметила я. Теперь, болтаясь на плече у дракона, я имела прекрасную возможность для осмотра оставшейся сзади дороги. — Их нигде не видно, не могли же они раствориться?!

— Не радуйся раньше времени! — Дан не сбавил темпа, а наоборот помчался вперед еще быстрее. Мне бы так! Клянусь, если останусь жива — займусь тренировками, оказывается умение быстро убегать для мага ничуть не менее важно, чем, непосредственно, умение колдовать! За последние две недели я уже во второй раз в этом убеждаюсь.

— Вот демон, так и знал, что где-то есть подвох! — мы затормозили так резко, что я чуть не свалилась. Дракон плавно опустил меня на землю, отодвигая к себе за спину, и вновь обнажил клинок.

Впереди, вытянув в нашу сторону сабли, непоколебимо стояли звери. Создавалось впечатление, что они ждут нас здесь уже целую вечность и даже немного заскучали. И это была только вершина айсберга наших неприятностей. Сзади высыпала целая толпа, заграждая нам путь к отступлению.

В воздухе повисла нехорошая тишина. Мы были в ловушке. Справа и слева отвесные скалы, спереди и сзади кровожадные гады.

— Что теперь? — поинтересовался Рурк. — Мы сможем противостоять им минут пять от силы, они же нас просто сметут, не качеством, так количеством!

— Слава, а ну-ка повтори. Ты говорила, что они не совсем естественного происхождения? — вдруг вспомнил Дан. — Поясни.

— Это только предположение!

— Все равно, рассказывай!

— Если сильный маг когда-то сотворил подобные создания (не отрицаю, что это мог быть и демон), то он должен был привязать их к какой-то конкретной вещи и дать какое-то конкретное поручение.

— Насчет поручения все ясно, а вот про вещь поподробнее!

Твари кинулись вперед, напирая со всей силы на нашу защитную сферу. Лори держал ее из последних сил и то лишь благодаря Лане, которая подпитывала его колдовство своей маной.

— Это может быть что угодно! Амулет, оружие, даже кусок тряпки! — перечисляла я все, что всплывало в памяти.

— Слав, — Дан резко развернулся ко мне. — Сможешь повторить фокус с ледяными статуями?

— Не уверена, нужно много силы...— пролепетала нескладно я, зная, что вряд ли наскребу необходимое количество энергии.

— Ты должна убрать их с дороги! — прошептал Дан. — Времени мало, щит и так трещит по швам. Как только путь будет свободен ты, вместе с Ланой и Лори побежишь вперед, ясно?

— Да, — голос меня почти не слушался.

— Пока они отвлекутся на нас, у вас появится шанс выбраться! Я уверен, что до выхода осталось не такое уж большое расстояние, вы справитесь, — Дан посмотрел на эльфа. — Присмотри за ними. И, Лори, не дай им вернуться!

Этот предатель согласно кивнул.

— Дан, это глупо! — не унималась я.

— Решайте быстрей! — завопила Лана. — Я больше не могу держать щит, их слишком много!

— Давай, Слав!

Энергии для ледяной завесы мне не хватит, на этот раз придется выдумывать нечто новое. Я быстро зашептала нужное заклинание, и огненный вихрь унесся вперед, уничтожая все на своем пути, оплавляя камень, сжигая визжащих существ и забирая всю накопленную за это время ману без остатка. Я прекратила дышать, стараясь сладить с выпущенной на волю стихией, и шквал пламени начал постепенно затихать, освобождая нам проход. Человекозвери, оставшиеся позади, кинулись на щит с удвоенной силой. Сфера переливалась всеми цветами радуги и дико трещала.

— Бегите, пока они опять не начали собираться, — закричал Дан.

Лана и Лори рванули вперед, а я все не могла сдвинуться с места. Не могла заставить себя.

— Чего ты ждешь, принцесса? — вызверился дракон. — Беги!

— Дан...Дан, я не могу оставить вас в этом аду! Не могу!

Он схватил меня за руку и резко притянул к себе, прижав крепко-крепко. Я вдруг явно ощутила напряжение его мышц, его волнение, тревогу и какую-то страшную решимость. Наши глаза встретились всего на секунду, но мне хватило и этого, чтобы окончательно понять, что он не оставит мне выбора. Сердце колотилось как ненормальное и сжималось от невыносимой боли и переживания. Я не успела сказать и слова, а его горячие губы нежно коснулись моих. Мимолетный поцелуй, затмивший все, происходящее вокруг, короткий, словно прощание, словно последнее воспоминание о ком-то безумно дорогом...

Он отстранился совсем неожиданно, отошел на шаг, выпустив меня из объятий.

И тут лопнул щит...

— Я умоляю тебя, беги! — он смотрел на меня с непонятной болью и отчаяньем.

Со слезами на глазах я бросилась прочь, стараясь не оборачиваться назад и не смотреть на то, как три фигуры захлестнула целая волна жуткой нечисти...

Глава 6

И чтобы что-то оценить, нам нужно это потерять...

Отрывок из песни

Мне казалось, что я никогда в жизни еще так не бегала. Я неслась вперед, не разбирая дороги, стараясь ориентироваться по светлым Ланкиным волосам, маячившим впереди. Но больнее всего оказалось именно то, что позади я добровольно оставила Рурка и драконов.

Ущелье закончилось в одно мгновение, я даже не сразу успела сообразить, что же произошло. Нависающие справа и слева скалы сошли на нет, позволяя нам выбраться на относительно обширный участок в горах, от которого оставалось рукой подать до уже виднеющегося Солнечного леса. Камни под ногами стали меньше, а чуть дальше вообще постепенно начинали чередоваться с участками, покрытыми зеленой травой.

Мы все равно остановились лишь тогда, когда до входа в Мертвое ущелье было более трехсот шагов, и буквально рухнули рядом с большими валунами, разбросанными практически по всей прилежащей местности.

— Мне кажется, что здесь стражи ущелья нас уже не тронут, — Лори откинул в сторону свою сумку и расстегнул куртку.

— Главное, чтобы ребята выбрались, — я сидела как на иголках, всматриваясь вдаль и ожидая увидеть там знакомые фигуры. Наконец-то мне удалось выпихнуть недовольного феникса из своей куртки, и он нахохлившись сидел рядом со мной на земле.

— Господи, почему же их до сих пор нет, — все еще задыхаясь шептала Лана. — Почему...

— Может это и к лучшему...

Я резко обернулась на странный голос за своей спиной.

Рыжеволосая женщина, стоявшая совсем близко от нас, усмехнулась и скрестила руки на груди. Тут же к ней со всех сторон, словно появляясь из воздуха, устремились так давно и печально знакомые мне твари в черных плащах.

— Ну что, малыши, будем отдавать камень по-хорошему, или желаете покончить жизнь самоубийством?...

Нет! Только не это и только не сейчас!

На ноги мы вскочили в мгновение ока. Никс тут же упорхнул за ближайший валун — хорошо хоть за него не надо будет переживать. Я судорожно прижала к себе сумку с камнем, твердо решив, что пока я жива — ведьма его не получит. Вот только Летирра прекрасно понимала, что после Мертвого ущелья у нас практически не осталось силы на защиту, а уж тем более на нападение, но и о легкой победе она могла и не мечтать, это было ясно с первого взгляда.

— Эх, Слава, Слава... — она наигранно покачала головой, — где твой разум? Если не дорожишь своей жизнью — подумай о друзьях, разве они виноваты в том, что ты ввязалась в эту авантюру с кольцом и камнями?

— Ты слишком уверена в себе, ведьма, — парировала я. — Не рассчитывай, что я добровольно отдам тебе последнюю часть ключа.

К тому же мой магический резерв плавно начал восстанавливаться, так что отпор ей я все равно смогу дать. Хотя бы в первое время.

— Ну, скажем, в начале я тебя немного недооценила, — Летирра призадумалась. — Во-первых, ты легко отделалась от моих вырезубов и перехитрила мое заклинание.

Я вспомнила полет из Лиды в Эльфтон на драконе, вспомнила странную тучу и кровожадных вырезубов, вспомнила жуткую рану Дана и то, как мне удалось спасти его уже в самый последний момент. Только что появилась еще одна веская причина для моей ненависти к Летирре.

— Во-вторых, признаться честно, я не рассчитывала на то, что ты выберешься из Каракурта, пройдешь Мертвое ущелье, да еще и практически целая. Но не обманывай ни меня, ни себя — у тебя вообще нет силы, даже на слабенькое заклинание. Не рискуй собой и друзьями, отдай проклятый камень!

Воины за ее спиной как по молчаливому приказу вытащили свои мечи и сделали по шагу в нашем направлении.

— Я сомневаюсь, что после этого ты подаришь нам жизнь, — я горько улыбнулась и тряхнула головой, словно стараясь отогнать страшные воспоминания. — Ты убила мою мать, Летирра, по твоей вине погибли тысячи людей в Лиде, ты вот-вот натравишь темных эльфов на мою Империю...Я скорее умру, чем позволю тебе получить ключ.

— Ты так же глупа, как и твоя мать! Дай мне камень, Слава!

Я только хмыкнула себе под нос.

— Отбери! — короткое и емкое.

— Заберите этот камень! — Ведьма гневно закричала, и ее воины мгновенно кинулись на нас.

Лори сработал блестяще, окружив нас щитом, видимо какое-то количество силы за время нашего бега он тоже накопить успел. Лана, выхватив из своей сумки сразу три пузырька с зельем, швырнула их под ноги непонятным тварям. Все пространство окутало туманом, из которого то тут то там появлялись вспышки цепных молний, и вслед за этим раздавались вскрики.

— У меня еще бутылочек пять из запасов выданных во дворце, — зашептала Ланка, — но на всех все равно не хватит.

Туман рассеивался, и черные воины пусть в несколько уменьшенном составе обрушились на ледяной щит нашего эльфа.

— Слав, у меня силы очень мало, две-три минуты от силы...— Лори еле держался на ногах от усталости. — Прости...

— Это не твоя вина, — я с трудом представляла, что же делать дальше. — Просто стечение обстоятельств, не слишком удачное для нас.

Лана швырнула вперед еще три склянки, и на этот раз по тварям прошелся настоящий шквал огня. Не позволяя врагам даже одуматься, подруга бросила последнее свое оружие и ближайшие к нам воины навеки застыли камнями.

— Лори, бросай щит, постараемся создать индивидуальную защиту! — быстро сказала Лана, строя на ходу вокруг себя водную сферу и материализуя над руками ледяные шипы.

— Вот теперь начинается самое интересное! — Лори бросил ледяной купол, окутав себя каменной кожей, и тоже перешел в наступление, послав вперед целый рой каменных глыб.

Но каждый из нас где-то глубоко внутри понимал, что все бесполезно.

Так решила и Летирра. Видимо, ей вконец надоело с нами церемониться, и ее воины отступили назад, как море во время отлива. Она не отрывая взгляда следила за каждым моим движением, и я вдруг ощутила, как сумка с моего плеча устремилась ей навстречу. Э-э-э! Не пройдет! Я уцепилась в котомку всеми силами, не позволяя ей сдвинуться ни на дюйм.

Ведьма разозлилась. Тут же черные твари разделились поровну и метнулись в стороны моих друзей. На Ланку и Лори разом напало по четыре штуки. Я в ужасе отвлеклась всего на секунду, и сумка проворно соскользнула с плеча, устремившись к ликующей колдунье. Рано радуешься! Телекинезом балуемся? Я в запале вложила изрядную долю и так заканчивающейся силы и потянула сумку в обратном направлении.

Летирра была удивлена, но лишь первый миг. Мое сопротивление только раззадоривало ее, но не более. В это же время я старалась понять, как справляются Сиелана и эльф. Девушке вообще приходилось туго, ее защита почти исчезла, нападавших осталось трое, но я понимала, что она работает уже на гране своих возможностей, полностью оказавшись без маны. Я уступила ведьме сумку еще на шаг, зато послала в воинов, атаковавших Ланку, огненный шквал. Благодаря этому у подруги осталось всего двое противников, а у меня практически не осталось маны, и сумка еще на шаг приблизилась к ведьме. Я не сдалась и потянула ее обратно, ведьма не ожидала такого быстрого напора, и камень опять уверенно пополз ко мне.

— Ты не так плоха, как кажется на первый взгляд! Подумай, может пойдешь ко мне в ученицы?

— Да я лучше буду работать в котельной у гномов! — сморщилась я. Тирре мой ответ не понравился, она даже зарычала от досады и быстро создала огненный пульсар. Я тут же закрылась щитом. Но ведьма поступила гораздо коварнее, она не стала стрелять им в меня, а вместо этого неожиданно отправила сгусток прямо в Лори. Он к тому времени расправлялся с последним воином и такой быстрой атаки никак не ожидал. Огонь попал точно ему в грудь, и эльф отлетел шагов на десять, неудачно ударившись о камень и свалившись без всяких признаков жизни прямо на землю.

— Лори! — Лана в отчаянии бросилась к другу, сметая воздушным вихрем предпоследнего воина со своего пути.

Я в ужасе смотрела на лежащего эльфа, и ведьма практически дотянулась до сумки рукой.

Ты не хочешь попросить меня о помощи? — немного удивленный и обиженный голос. Мой голос, пусть правда чуть измененный и принадлежащий мне-демону. — Решайся, и вся наша сила тут же будет в твоем распоряжении.

Ты же сама говорила, что тогда я лишусь человеческой части, обретя нечто от демона! — закричала внутренне я.

Да, — ехидный ответ, — но все в твоих руках. Определенные вещи стоят определенных жертв.

Я сосредоточилась, и тут же в моей руке прямо из воздуха появился прозрачный кнут. Я прекрасно осознавала, чем мне придется платить за эту силу, но другого пути я уже не видела. Ведьма широко раскрытыми от удивления глазами смотрела на то, как я подхватила сумку и рванула ее к себе, теперь уже как никогда прежде крепко держа в руках.

— Тварь, так и знала, что без твоих демонских заморочек не обойдется, — зашипела она и как-то уж слишком гадко улыбнулась.

И тут вдалеке я увидела три фигуры на огромной скорости приближающиеся к нам. Мое сердце учащенно забилось...я поняла, что помощь близка. Это поняла и Летирра.

Последний черный воин резко метнулся к сидящей возле эльфа Сиелане. Девушка вымоталась и была не в состоянии даже пошевелиться, я знала, что силы у нее нет совсем. Тварь схватила ее за плечи, отрывая от земли. Я рванулась к подруге, но было слишком поздно — они оба исчезли в темном облаке, растворившись без следа.

— Через три дня я буду ждать тебя в Истоке около первоисточника вместе с камнем...Одну, — Летирра нехорошо прищурилась. — И не вздумай мудрить, иначе твоя подруга умрет. Поверь, у меня богатый опыт в области мучений! — Она растворилась мгновенно вслед за своим слугой, и пущенный мной со всей злости огромный ледяной осколок улетел в пустоту сквозь то место, где только что стояла рыжая ведьма.

Вот и конец...

Я рухнула на колени, желая только одного — умереть здесь и сейчас и закончить тот кошмар, в который превратилась моя жизнь.

Дан подлетел ко мне через несколько секунд. Все его доспехи были измяты, словно железо кто-то долго и упорно жевал, на лице не было живого места от кровоподтеков, руки исцарапаны, на левой ноге глубокая кровоточащая рана. Кир, оказавшийся рядом чуть позже, от царевича по состоянию здоровья не слишком отличался. Особенно сильно пострадала его левая рука, которую он прижимал к телу, видимо, кость была сломана, и перед регенерацией нужно было ее вправить. Я посмотрела на Рурка, медленно склонявшегося над лежащим на земле Лори. Капитан выглядел вообще плохо, странно как он еще держится на ногах.

Я из последних сил встала и пошла к эльфу, рухнула рядом с ним, стараясь не смотреть в глаза его брата.

— Это я виновата...

Лори почти не дышал, кровь хлестала из огромной рваной раны на груди, но он был без сознания. Может это и к лучшему, я даже не знаю, чем можно ему помочь.

Кир и Дан просто молча стояли в стороне, зная...теперь ничего не изменишь.

А Рурк. Первый раз в жизни я видела, как плачет неустрашимый, мой "железный" капитан.

Лори как-то странно дернулся, открыл глаза и слабо застонал. Я вытащила из сумки остатки с обезболивающим зельем и напоила друга. Кровь пошла еще сильнее, но ни одно из оставшихся в моей сумке зелий при такой ране эффекта не даст.

— Слава богам, ты жива, — эльф из последних сил дотянулся ко мне и накрыл мою руку своей. — Прости, что не оправдал доверия...

Лори как-то странно затих...Закрыл глаза. И лишь сейчас я поняла, что он больше не дышит. Лежит словно фарфоровая кукла с неестественно бледной кожей и темно-синими кругами под глазами. Он просто ушел, в один миг, а я так и не сумела ничего сделать, чтобы это остановить.

Рурк, шатаясь из стороны в сторону, поднялся и побрел вперед, даже не разбирая дороги и уже не в силах сдерживать горькие мужские слезы. Никто и не подумал его остановить, слишком неожиданным стало все произошедшее для моего отряда.

Я словно во сне смотрела на то, как мой феникс, подлетел поближе к эльфу. Как он смотрел на него, ожидая хотя бы слова, хотя бы взгляда. Мне казалось, что моя маленькая огненная птичка оплакивает своего друга так же, как и мы.

Так не может быть, не должно...Не так, совсем не так, он не заслужил такой смерти!

Дан схватил меня за плечи сзади и поднял с земли.

— Слава, ты уже ему не поможешь.

Я никогда не прощу себя за это, никогда, никогда. Никогда! Я даже не знала, что делать, так глупо все это было, так внезапно, так несправедливо!

Мы прорвались сквозь пещеры, уйдя от пауков, миновали опасности Скрилла, отбились от с'фижей, нашли камень, победили торогов, одолели Мертвое ущелье. И вот так жестоко, так подло Летирра перечеркнула все. У меня внутри словно что-то сломалось, разорвалось, пропало.

Все зря, я не смогу ей противостоять. Кажется, что против ее мощи нет приема, нет выхода. Она знала, когда нападать, знала, как мы будем уязвимы, все просчитала!

Бесполезно, я стремлюсь спасти мир, а теряю самых близких друзей. Есть ли смысл в такой борьбе?

Аллелорн, лучше бы на твоем месте была я. Кольцо исчезло бы, и Летирра осталась бы ни с чем, даже имея все три камня. А тебя, Лори, уже не вернет ничего. Если вдруг, мы разрушим врата и избавимся от демонов навсегда, тебя это не вернет.

Но ведь, но ведь если на секунду задуматься, есть выход, есть способ...У меня будто бы на миг открылось второе дыханье, так внезапна была пришедшая в голову мысль. Магия пентаграмм сможет изменить все, но у меня максимум минута, на раздумья. Воспользовавшись силой демона в таких количествах, я, наверное, потеряю себя уже навсегда.

Глупая, ну как ты себя потеряешь? — недовольный голос. — Ведь я — это ты, а ты это я, хватит морочить себе голову и бороться с собственной тенью. Смирись, прими меня, тогда у тебя будет шанс все исправить и спасти эльфа. Сломай эту стену между нами, освободи меня...

Ты демон, ты зло, кем стану я, если смирюсь с тобой?!

Это "мы" - демон, а не я, так что ты многое приобретешь, все остальные изменения будут зависеть лишь от свойств твоей души...Думай сама иначе потом все станет бессмысленно...

Я вывернулась из объятий Дана и кинулась к Лори, на ходу вытаскивая меч. Наверное, вся моя команда решила, что я окончательно потеряла рассудок, даже Никс испуганно отлетел в сторону. На этот раз я зажала рукоятку между коленей и сомкнула руки на лезвии клинка, надавливая на них со всей силы. Кровь брызнула фонтаном, но ее все равно было мало, тогда я, не обращая внимания на ошарашенные лица друзей, разрезала вены на левой руке.

В этот же момент выставила вокруг себя и эльфа мощнейший щит.

Малая пентаграмма, как в случае с гномом не поможет. Там я лечила, здесь я стараюсь вырвать Лори из рук самой смерти. Именно поэтому я принялась чертить пятиконечную звезду прямо на земле, постепенно заключая тело эльфа внутрь нее. Я — сумасшедшая, и самое странное, что я это прекрасно осознаю. Но у меня есть шанс, ведь пентаграммы — самая мощная школа магии, созданная и наиболее часто применяемая в древности именно демонами. Подобное заклинание требует от колдуна только неограниченное количество маны, крови и четко выраженное в мыслях желание. Минимум слов, минимум формул, только чистая сила.

Вот поэтому я и должна попробовать.

— Слава, это не поможет, ты лишь угробишь себя, — Дан старался пробить щит. Все еще надеялся меня оттащить от тела друга.

— Ты ничего не понимаешь! — я закричала на дракона. — Я могу это сделать, я сумею!

— Очнись, тут и силы Архимага не хватит! Поверь, и магии дракона недостаточно! Это нечто невероятное, даже сильнейшие друиды не всегда соглашаются помочь в подобных ситуациях! Одно дело — вылечить гнома, но то, что ты задумала сейчас, просто убьет тебя! Смирись и хоть раз прояви благоразумие! Не все в этом мире тебе по силам.

Он умоляюще смотрел на меня, прислонившись к прозрачной завесе между нами. Я чувствовала его взгляд, хотя старалась не замечать этого, отвернувшись в сторону.

— Дан! — я вскинула голову и в упор посмотрела на Древнейшего. Я видела каждую черточку на его лице так отчетливо и ясно, что это могло означать лишь одно.

Дракон испуганно отшатнулся, не зная, что сказать. А что тут говорить, видимо, мои змеиные глаза напугали его гораздо больше, нежели его глаза обычно пугают меня.

— Я не человек, Дан, неужели ты еще не понял? — я горько рассмеялась, продолжая чертить кровью знак. — Даже я это осознала, даже я почти смирилась...

Я поставила последнюю черту и мгновенно ощутила силу заклинания, совсем как в Ворфхарде. Здесь же мне даже не нужно было ничего говорить, лишь направлять собственное желание и отдавать силу. Бесконечно много силы, пожалуй, даже у высшего мага столько бы не было. Но у меня... Мое второе я не обмануло. Я не знаю, откуда бралась мана, словно из бездонного колодца текла и текла, целую вечность, казалось, даже сама пентаграмма не могла поверить в возможность подобного. Она жадно впитывала, присосалась ко мне хуже слизня из Скрилла, не желая отпускать ни на секунду.

Сквозь мутную пелену в глазах, еле живая от усталости и потери крови, я смотрела на то, как медленно затягивается рана на груди эльфа, как уходит с его лица бледность, уступая место здоровому румянцу. Это было так невероятно, что я даже не могла себя заставить поверить в увиденное. Заклинание, почти завершилось, но так и не останавливалось и опустошало меня все больше и больше.

Дан и Кир стояли в отдалении, Рурк непонимающе смотрел на то, что происходит, но никто из них не решался подойти ближе, ощущая каждой клеточкой кожи губительную мощь Древнейшей магической школы пентаграмм, силу темной магии.

Я упала на колени рядом с эльфом, уже не понимая, жива ли я сама, или это страшный сон, мираж, забвение, может, я так же бездыханно лежу рядом с другом? Секунда растянулась на века, словно застывшая в воздухе стрела, эльф дернулся...и ровно задышал, совсем как спящий.

Теперь мы навеки вместе, сделать шаг назад по пути демона невозможно.

Я разорвала заклинание, и мое тело от кончиков волос до пяток словно пронзила молния, дыхание перехватило, в груди стало тесно, сердце забилось, как в припадке, и я рухнула вниз, окончательно растворяясь в темноте...

Первое, что я увидела перед собой — голубой потолок собственной спальни. Я мгновенно подскочила, судорожно и недоверчиво оглядываясь кругом. Так и было. Я лежала на своей кровати, в своей спальне, во дворце Мелирры. Именно этот факт и стал последней каплей. Если бы кругом был привычный лес, горы, пещеры или на худой конец постоялый двор, я бы еще поверила, а так решила, что окончательно сошла с ума. Для пущей уверенности я ущипнула себя за руку и, тихо взвыв от боли, окончательно поверила, что это не сновидение. Я откинула одеяло и встала с кровати. Меня ощутимо пошатывало, но я постаралась не придавать этому большого значения, списав все на большую потерю крови в последнем заклинании. Оказалось, что на мне одета просторная ночная рубашка, руки заботливо перевязаны бинтами, на места, где еще недавно были огромные синяки, тоже наложены повязки.

Я крепко зажмурилась, стараясь подготовиться к предстоящему шоку, и повернулась к зеркалу. После того, что произошло рядом с ущельем, мне было страшно вообразить свои возможные изменения. Хотя, если признаться честно, то внутри себя ничего странного я вообще не ощущала. Правда, совсем ничего необычного. Даже после пещер с пауками я чувствовала нечто сказочное, сейчас же...словно так оно и должно быть.

Дальше оттягивать этот момент не имело смысла. Я резко открыла глаза, готовая ко всему.

И обомлела, лишившись дара речи.

Это была я. Самая обычная. Зеленые глаза, вполне человеческая кожа, руки, ноги, отсутствие крыльев. Правда волосы так и остались ярко-красными, и острые уши тоже никуда не делись. Я наконец-то начала дышать, лишь сейчас заметив, что до этого стояла, затаив дыхание.

Я все же оторвалась от зеркала и подошла к своему небольшому шкафу, где хранились в основном мои школьные вещи (так как для платьев и прочей ерунды у меня была специальная гардеробная). Вытащила на свет брюки, рубашку, запасные сапоги, достала из угла легкий пиджак и быстро переоделась. После этого на негнущихся ногах доковыляла обратно до кровати. Надо посидеть, а то совсем плохо.

Я никак не могла прийти в себя, двигаясь будто в трансе и до конца не осознавая, как же я здесь очутилась. На данный момент меня тревожило всего две вещи — состояние Лори и похищение Ланы. В голове пульсировала мысль — сколько же я провалялась без сознания, и есть ли у меня еще время, чтобы успеть в Исток на встречу с Тиррой.

Я осторожно начала разматывать бинты на руках и практически не удивилась увидев под ними вполне здоровую кожу без единых признаков недавних ран. Одно из двух — либо повторяется история из Скрилла, где мои ноги зажили словно по волшебству, либо я здесь провалялась как минимум два лунных цикла.

За окном медленно садилось солнце, еще немного и на Мелирру спустится ночь, вот только какой сегодня день, хотелось бы знать.

Чуть слышно скрипнула, отворяясь, дверь, но я сразу обернулась и увидела вошедшего дедушку.

— Дед! — я, забыв про все невзгоды, кинулась в его объятия и уткнулась носом в его плечо, бессовестно разревевшись. — Дед, как же я тебя люблю, как я соскучилась!

Император гладил меня рукой по спине и все крепче прижимал к себе.

— Дед, — я на миг отстранилась, смотря ему в лицо, — Аллелорн, он...

— Он жив, и сейчас с Даном отдыхает в синей гостиной. Они ждут — не дождутся встречи с тобой.

— А Кир?

— Я его не видел, но Аллейдан сказал, что он улетел на Аскалаф сразу после ущелья.

— Камень магии, надо...

— Он под надежной охраной, не бойся, ведьме его не получить.

— А Лана? Дед, — я умоляюще смотрела на него, — Летирра дала мне только три дня, чтобы спасти Ланку! Сколько же времени я потеряла...

— Ты в Мелирре только сутки, а дракон сказал, что летели вы к столице часов пять, так что у тебя еще полтора дня. — Император отстранился от меня. — Слава, нам нужно будет очень серьезно поговорить.

— Да, я знаю, — я нахмурилась, понимая, каким тяжелым будет этот разговор.

— Но о том, что ты сбежала, а главное как ты сбежала, и о том, как ты умудрилась украсть мастакса из подземелий — мы поговорим позже.

У меня от неожиданности округлились глаза. Неужели дедушка не станет меня ругать прямо сейчас?

— Нам нужно поговорить о другом, — Император на миг запнулся. — Я должен тебе рассказать кое-что о твоем отце, Вереслава...

— Отце? — сказать, что я была удивлена, это не сказать ничего. Дед только что сам затронул тему, которой так тщательно избегал на протяжении всей моей жизни.

— Да. — Император усадил меня обратно на кровать, а сам сел в кресло неподалеку. Он устало потер глаза, словно собираясь с силами и не зная, с чего же начать.

Я стала волноваться. Внутри что-то заныло, появилось какое-то щемящее непонятное чувство.

— Дело в том, что твой отец — Ив, он был не совсем обычным человеком, — я затаила дыхание. — Даже более того, он не был человеком вообще. — Дед горько вздохнул. — Вереслава, Ив был демоном, а значит, что ты полудемон.

— Полудемонов не бывает, — эхом откликнулась я, вспоминая свой сон.

Дед замер.

— Именно это мне и сказал Архимаг Николис почти восемнадцать лет назад. И с этого момента я всеми силами старался тебя уберечь от всего, что хоть отдаленно могло толкнуть тебя на сторону тьмы, я как мог противился твоему поступлению в Школу, ограждал тебя от всех неприятностей. А как я боялся, когда ты вдруг проявляла несвойственную ранее агрессию или мстительность. Я чуть с ума не сошел, когда ты сбежала в Каракурт.

— Дед...— я не знала что сказать.

Одно дело видеть сны, разговаривая в них с демоном, догадываться о своей сущности, чувствовать странную силу внутри, так непохожую ни на что. Но совсем другое точно знать, что все твои чувства не обман, что ты и вправду не человек. Вот и приехали. Странно, какая-то у меня неправильная реакция. Может вскочить и закричать? Или хотя бы заплакать? Или просто упасть в обморок...вот только вряд ли это мне теперь поможет. Я сомневаюсь, что вы сможете понять меня до конца, ощутить горькую боль внутри, увериться в том, что вы — это, оказывается, вовсе и не вы.

Демон...ты демон, Славка...Во время своего путешествия я лишилась очень многого, но в покинутом царстве демонов я навеки оставила нечто гораздо большее, в Каракурте я навсегда потеряла себя, как человека...

— Вот только чтобы я не делал, все равно от судьбы не уйдешь, — Император поднялся и присел рядом со мной на краешек кровати. — Твой отец прежде чем уйти предупреждал меня о том, что рано или поздно его кровь начнет проявляться в тебе и это будет невозможно ни с чем спутать. Это и действительно так. — Он погладил меня по голове, взяв в руку длинную красную прядь моих волос. — И тогда он сказал, что я должен отдать тебе вот это.

Дедушка протянул мне небольшой лист пергамента, сложенный пополам.

— Это его письмо для тебя.

Я бережно взяла его в руки.

— Но...в этом случае мне совсем не ясна вот какая вещь, — не могла понять я. — Как же моему отцу удалось оказаться в нашем мире, если он действительно демон?

— Я сам долго не мог этого понять, но только после недавних событий все встало на свои места. Именно он забрал камень Жизни из Эльфтона, потому что у него на тот момент было твое кольцо. — Император взял меня за руку, смотря на тонкую серебряную полоску. — Я уверен, что Ив был в нашем мире лишь с одной целью — собрать ключ и открыть врата.

— Не может быть! — я не верила своим ушам. — Но ведь остальные камни на месте, да и кольцо теперь у меня. Неужели это значит, что мой отец мертв?

— Я не знаю, Вереслава, я правда не знаю ответа на этот вопрос, как и не знаю того, почему он не собрал ключ. Хотя некие догадки имеются.

— То есть?

— Слава, он просто не выполнил своего задания, — дед пристально смотрел мне в глаза.

— Но что же ему помешало? Ведьма?

— Нет, ему помешала ты и твоя мама, — Император глубоко вздохнул. — Вернее, его любовь к вам. Я не сразу это понял, не сразу поверил, но он любил мою дочь, любил всем сердцем тебя, и не смог позволить вратам открыться.

— Я не могу в это поверить, неужели демоны могут любить? Я ...

Я столько читала всего, столько ужасов слышала из старинных преданий и легенд о жестокости этих существ, что осознание того, что они могут любить, стало для меня чем-то невероятным. Я непроизвольно вспомнила зал со статуями во дворце Скрилла, ведь там эмоции демонов никак не отличались от человеческих.

— Но почему же ты говоришь мне все это только сейчас, почему раньше не сказал?

— Всему свое время. Возможно, раньше ты бы не поверила мне, может, приняла бы все более болезненно. Я не хочу оправдываться, просто я верю, что все в этой жизни идет своим чередом, теперь пришла очередь тебе узнать правду.

— А Рурк, он все это время знал о моем отце? Неужели капитан все знал, видел мои изменения, мои переживания и молчал?!

— Да, но не его вина, что он тебе не рассказал, это была моя просьба. Если хочешь, то мой приказ.

Я лишь горько покачала головой. Можно и дальше жалеть себя, но сейчас есть гораздо более важные вещи в жизни.

— Что происходит сейчас на северных границах? — внезапно спросила я.

— Мы постепенно стягиваем туда войска, — дед нахмурился, не ожидая такого поворота в разговоре. — Темные эльфы явно готовятся к войне, наша разведка буквально кричит об этом. Теперь, когда здесь Рурк, мне станет легче. Он займется детальной подготовкой армии.

— А Зоран? Если он воспользуется ситуацией и нападет с юга? Что тогда?

— С Зораном я все уладил, поверь, в случае чего мы даже можем рассчитывать на них, как на союзников. Но об этом мы с тобой поговорим позже, потому что дело очень серьезное.

Ну хоть в одном у нас пока есть рассрочка, война с темными пока не началась.

— Дед, — я сосредоточилась, решаясь задать последний вопрос. — Значит теперь я демон, что будет дальше?

— Слава, — дедушка крепко обнял меня. — Я не знаю и честно мне абсолютно все равно, ведь ты, прежде всего — моя внучка, и это главное. Если демон, что ж, пусть будет так. Я люблю тебя такой, какая ты есть.

Я уже отчаянно рыдала, не в силах сдерживать нахлынувшие эмоции.

— А теперь умывайся и беги к своим друзьям, как я понял у вас не так уж много времени, чтобы добраться до Истока.

— Ты...ты не против, чтобы я отправилась к друидам?

— Не стану скрывать, что это решение было самым тяжелым за всю мою жизнь. Слишком опасна Летирра, чтобы добровольно отпускать тебя к ней в руки. Но мне пора бы уже учиться на собственных ошибках. Ты все равно все сделаешь по-своему. И я, несмотря ни на что, верю в тебя и уважаю твои решения. Надеюсь, что ты будешь в будущем уважать и мои.

Я вытерла слезы, поцеловала деда в щеку и побежала в синюю гостиную, благо она была совсем недалеко от моих покоев.

И я пока даже не подозревала, какой глубокий смысл таился в последних слова Императора.

Но сначала у меня было еще одно дело. По пути я свернула в боковой коридор и через пару минут оказалась перед дверью своего кабинета. Зашла, закрылась, села за стол...собралась с мыслями и дрожащими руками развернула старое письмо.

"Здравствуй, Слава...

Ты даже не представляешь, как тяжело начать. Сейчас ты тихо спишь рядом, еще совсем малышка, и неизвестно, сколько лет тебе будет, когда ты прочитаешь мое послание. И неизвестно, буду ли к тому моменту жив я. Мне так много хочется тебе сказать, так много нужно для тебя сделать, но вот времени нет совсем.

Прости меня за то, что я так никогда и не стану тебе настоящим отцом, за то, что не увижу, как ты растешь, взрослеешь, становишься девушкой. Прости меня, доченька, прости, что не смог уберечь твою маму. Слишком беспечно я отнесся к Летирре, слишком поздно понял, что ошибся.

Я попал в ваш мир не случайно. У меня было особое кольцо, и с его помощью я сумел создать тайный портал. Я мог бы собрать все части ключа от Врат, ведущих в мой мир, это был путь к освобождению демонов из заточения. У меня была миссия, но я добровольно отказался от нее, потому что приобрел нечто гораздо большее — твою маму и тебя. Но мой отец никогда не простит мне этого, как только я вернусь домой — меня казнят, как предателя. Я избавился от кольца, чтобы не допустить катастрофы, но теперь без него я уже никогда не смогу оказаться в Великой Империи.

И если ты все же читаешь мое письмо, значит, в тебе начала проявляться моя кровь. Будь осторожна, Слава, сила демона таит в себе массу соблазнов и опасностей, и чем дальше по этому пути ты будешь идти, тем меньше человеческого в тебе будет оставаться. Используя мощь демонской крови, ты будешь ступень за ступенью продвигаться вперед, но, поверь, эта сила коварна. Чем сильнее ты, тем сложнее остановиться. Даже я не знаю предела наших возможностей. И поверь, наш род, не самый обычный, поэтому прошу, будь вдвойне осторожна. Не допусти открытия Врат, это погубит весь ваш мир.

Ты должна знать и еще кое-что. В редкие моменты, когда тебе будет нужна моя помощь, я смогу приходить к тебе в снах или видениях, но чем старше ты будешь, тем сложнее мне будет держать с тобой связь.

Вот и все, наверное. Если бы у меня была возможность быть с тобой рядом, я смог бы объяснить тебе все. Помочь, направить и поддержать.

Но теперь, все это лишь пустые слова, не имеющие будущего.

Я люблю тебя, моя девочка. Я сам не знал, что такое чувство может жить в моей душе. Но за тебя я готов пожертвовать всем. И миром демонов, и собой.

Прощай.

Целую, твой отец".

Я опять сложила письмо и отложила в сторону. Встала, взад-вперед прошлась по кабинету, опять села, развернула, перечитала и снова отложила.

Сердце будто бы и не билось в груди, все мысли ушли, даже дышалось с трудом.

Но твердо я знала лишь одно. Рыжая ведьма сполна заплатит мне за все. За отца и маму, за деда. За каждую мою слезинку, за тысячи погубленных жизней. Она будет молить меня о пощаде.

Я горько улыбнулась сама себе. Она еще пожалеет о том, что "разбудила" во мне демона...

Я ни стала терять более ни минуты и направилась к друзьям.

— Слава! С-с-слава! Вот уж не ожидал тебя увидеть!

Действительно, я тоже не горела желанием видеть тебя! Ну почему в таком огромном дворце я натолкнулась именно на него?! Мой дядя был в своем репертуаре. Еле живой от явного переизбытка алкоголя в крови, он, опираясь на стенку, шел в свое крыло дворца. И, конечно же, с неописуемой любовью обнимал свою верную и единственную спутницу — бутылку. Когда Империя на пороге войны, он думает лишь о том, как бы напиться и вволю погулять.

— Здравствуй дядя, ты прости, но я вправду очень спешу, — я попыталась обогнуть Доминика по широкой дуге, но он на редкость проворно успел схватить меня за рукав пиджака.

— Кстати, тебе идет новый цвет волос-с-с, уверен эти дворцовые сплетницы локти будут кусать от зависти!

— Мне пора.

— Стой, племяш-ш-шка, ты чего не хочешь поговорить с дядей? Я между прочим один-одинешенек с-с-скучаю, тебя уже целую вечность не видел!

Я мысленно подумала о том, что я бы и еще целую вечность своего родственника не видела. Но похоже просто так отвязаться от него, при этом не обидев, не выйдет.

— А у нас завтра имперская охота! — он поднял палец вверх, словно что-то хотел этим показать. — Куч-ч-ча послов будет, гости важные. О, как! Даже твой женишок из Зорана приедет!

Я горько вздохнула, пытаясь понять, с кем же на этот раз он меня перепутал.

— Дядя, у меня нет жениха в Зоране!

— Ага, значит у меня две племянницы! — Доминик противно захохотал, окончательно сползая по стенке.

После такого перепоя я бы не удивилась, если бы у него в глазах было сразу четыре принцессы! Моему терпению пришел конец, я вырвала ткань своей одежды из его руки и пошла по своим делам.

— Ну, ты это...Приходи на охоту! Весело будет, вина много и... — мой родственник громко захрапел, так и не закончив фразу, и свернулся калачиком прямо на полу под гобеленом.

Если он станет Императором (тьфу, тьфу, тьфу и три раза постучим по дереву), то Великая Империя загнется меньше чем за год.

Аллейдан, Лори и Рурк столпились вокруг стола и что-то ожесточенно обсуждали. Они крутили разбросанные вокруг карты то так, то эдак, и постоянно спорили. Я осторожно выглянула из-за двери, пытаясь остаться незамеченной и понять, о чем же именно они говорят, но моим планам не суждено было сбыться — дракон почуял меня мгновенно.

— Слава? — он резко обернулся, и я, уже не таясь, зашла в комнату. — Как ты?

Почуял меня, впрочем, не только дракон — со спинки кресла радостно слетел мой феникс, несясь ко мне на всех парах. Я погладила его и усадила на диван. Знаю, в последнее время мне не удавалось уделять ему достаточно внимания, но этот пернатый меня поймет, он ведь не самый простой птиц.

Подойдя поближе, я взяла в руки одну из карт и нашла на ней небольшой выделенный участок в самой южной части Бриллиантового леса. Территория друидов — Исток.

— Не считая сегодняшней ночи у меня есть только день, чтобы добраться к первоисточнику. Иначе Летирра убьет Лану.

— На лошадях путь займет дней шесть, — прикинул Рурк. — И это не считая того, что надо будет переправляться через Синий Рокс или, что еще хуже, через озеро Тышь.

— Может телепортироваться? — предложил Лори. — Хотя это не самый лучший вариант. Попасть сразу в Бриллиантовый лес невозможно, он хорошо защищен, значит, ближайшее место — Замок Надежды. А оттуда еще сутки до Истока. Пока найдем мага, готового нас телепортировать — будет поздно.

— И еще одна поправка, — я отвернулась в сторону. — Не нас, а меня. Летирра ясно дала понять, что в Истоке я должна быть одна. Иначе ничего не выйдет, Лану не спасти.

— Это невозможно! — сразу отрезал Рурк. — Летирра точно готовит тебе ловушку! Ты не поедешь одна, мы с тобой.

Я глянула на капитана и вздохнула. Ну куда уж ему еще и возмущаться! Правая рука на перевязи, на груди бинты, лицо опухло от синяков, даже ускоренная регенерация не спасает полуэльфа от подобных травм. Дан, впрочем выглядит не лучше капитана, хотя с первым моментом после выхода из ущелья не сравнить. Дракону легче заживлять раны, да и имперские лекари постарались на славу. Но левая нога Древнейшего перевязана, а насколько я поняла, он еще и тащил всех нас от самых Лийских гор до Мелирры. Лори тоже неестественно бледен, ему бы дня три отлежаться, а не думать о путешествии.

— Я буду там одна, это не обсуждается.

— Это ты считаешь, что это не обсуждается! — вспылил дракон. — Мы думаем иначе и один на один с ведьмой тебя не оставим!

— Наша песня хороша, начинай сначала! — я упала в кресло и уткнулась головой в ладони. — Вы хоть в зеркало на себя смотрели, герои? Рурку вообще противопоказано двигаться. Тебе бы, капитан, руку залечить и силы восстановить. К тому же твоя помощь как никогда нужна деду на северных рубежах. На носу война с темными эльфами. Ты нужнее там! Лори необходима как минимум неделя покоя, ведь я не знаю каковы последствия магии пентаграмм. Тебе беречь себя надо. Ты и так чуть было не погиб из-за меня.

Эльф молчал, капитан дулся, но не возражал.

— Дан, твой отец уже явно рвет и мечет на своей горе, лети домой. Ты и так помог больше, чем мы могли рассчитывать.

— И не мечтай, — съязвил Древнейший. — Кир сейчас дома, так что все в порядке, а единственная твоя возможность вовремя попасть в Исток — это дракон. То есть я. И если Рурку и Лори нечего возразить, то с моими аргументами ты не можешь не согласиться.

— Дан, — я предприняла последнюю попытку. — Это теперь мое дело, хватит того, что Лана сейчас у Тирры, рисковать вами я больше не могу. Я найду мага и телепортируюсь, одной это будет легче.

— Слав, — примирительно начал он. — А ты себя видела? Ты не очень то от нас отличаешься по печальности внешнего вида, так что лучше и не начинай! У тебя нет срока, требуемого для перемещения. Это знаешь ты, и знаю я, зачем терять время и глупо спорить?

Рурк подошел ко мне поближе.

— Ты говорила с дедом?

— Да, теперь можешь не переживать, я все знаю, — капитан облегченно вздохнул.

Дан и Лори насторожились.

— Что именно ты узнала от деда?

Я задумалась. Стоит ли говорить им. Или нет. Но если кто и достоин знать правду, так это мои друзья, прошедшие вместе со мной даже Каракурт и не раз спасшие мою жизнь.

— Все мои изменения, — я непроизвольно дотронулась до острого уха. — Волосы, глаза. Это не случайность и даже не эффект заклинания, примененного в пещерах. И уж не действие Каракурта, как считал Дан. Все это только вина моей крови. Крови моего отца, который был демоном.

Мне показалось, что Лори близок к обмороку, да и Дан явно побледнел.

— Я чувствовал, что что-то не так, но все списывал на влияние кольца, — сказал наконец дракон. — Мне тяжело поверить, не понятно, как твой отец оказался в нашем мире, но я знаю, что ты не стала бы нам лгать, особенно в таких вещах.

— Рурк, ты знал? — спросил Лори, глядя на брата.

— Да.

— Весело.

Я решительно встала.

— Дан, сколько тебе нужно будет времени, чтобы долететь до Истока?

Дракон победно улыбнулся, а мне на душе стало еще хуже, ведь Древнейший был прав, у меня нет выбора — его помощь, мое единственное спасение. Мое и Ланки.

— От Мелирры до Истока лететь столько же, как из Лиды в Эльфтон — часов восемь, десять. Но долететь к границам — это одно, а вот пробраться в центр — совсем другое. Особенно, если друиды не захотят пропускать нас к первоисточнику.

— Не захотят по-хорошему, придется по-плохому, — пожала плечами я. — Я не собираюсь останавливаться в шаге от цели лишь из-за кучки сумасшедших.

— Вылетим утром? — уточнил Древнейший.

— Да, соберем вещи, немного отдохнем. Надеюсь, к завтрашнему вечеру будем у границ, а уж к утру встретимся с ведьмой. — Я посмотрела на капитана, Лори и Никса, уютно умостившегося на плече эльфа. — Вы сделали невозможное, вы не раз спасли меня, но теперь я умоляю вас — меня понять и простить. И остаться в Мелирре. Так будет лучше.

Я не стала дожидаться их ответа, и так видя, что они все поймут и сделают правильный выбор. А мне еще нужно было подготовиться к дороге, хорошенько выспаться и сделать одно очень важное для меня сейчас дело. Я вышла из комнаты, закрыла дверь и только после этого облегченно вздохнула, сама не зная радоваться или огорчаться из-за того, что Лори и Рурк исполнят мою просьбу...

...В одном из многочисленных мелиррских Храмов бога Едина ночью никого не было. Только горели сотни свечей, мерцающим светом разливаясь в окружающее пространство и создавая неясные танцующие тени на иконах и образах, висящих на стенах. А в воздухе витал пряный аромат благовоний, распространяемый небольшими дымящимися лампадами с эфирными маслами. Стояла такая тишина, что было слышно, как учащенно бьется мое сердце.

Я осторожно осмотрелась, но храмовников поблизости видно не было, поэтому я, уже не таясь, зашла внутрь. Не хотелось, чтобы кто-то меня здесь видел, я не любила гласности в таких вопросах.

Взяв длинную тонкую свечу, я приблизилась к большой иконе, на которой Един изображался в окружении своих последователей и учеников. Сейчас мне так нужна была помощь, и больше обратиться мне было не к кому.

Един, дай мне с душевным спокойствием встретить все, что принесет мне наступающий день. Во всем наставь и поддержи меня. Во всех словах и делах моих руководи моими мыслями и чувствами. Научи меня молиться, верить, надеяться, терпеть, прощать и любить. Научи принимать все, что ниспослано тобой, ибо на все есть воля твоя.

Помоги мне разобраться с тем, что твориться в моей беспокойной жизни...

Я зажгла свечку и вставила ее в небольшое углубление рядом с остальными.

Многие маги рано или поздно отказывались от своей веры в Едина, считая, что магия и теология несовместимы и исключают друг друга. Но я всегда верила, верю и буду верить в то, что существует в этом мире невидимая нами великая сила, создавшая все, что окружает нас. Назовите эту силу как желаете — магией или Богом, только суть вещей из-за этого не поменяется. Как любил говорить один мой знакомый менестрель: "Даже если ты назовешь розу собакой, она все равно не перестанет быть розой". Так и вера. Она необходима как воздух, как вода. Нужно только знать стоит ли верить...Магия? Да, она является важной частью моей жизни, но порой именно вера помогает нам идти вперед, несмотря на все препятствия и надеяться только на лучшее...

Не могу больше задерживаться, времени и так нет ...Я перекрестилась, в последний раз посмотрела на икону и вышла.

Мы с Даном встретились на рассвете на одном из обширных внутренних дворов. Здесь же стояли — мой дед, Лори, Рурк и главный имперский маг — Марк Палерн.

Эльф не выдержал, подошел ко мне и прерывисто обнял.

— Я не знаю, как я вообще согласился с тем, чтобы не лететь в Исток. Может, передумаешь и возьмешь с собой? — Друг с надеждой смотрел на меня, но я только отрицательно покачала головой. — Тогда обещай, что будешь беречь себя, ведь теперь я обязан тебе даже больше чем жизнью.

— Ты же знаешь, что я не могла поступить иначе, лучше бы умерла я...

— Если бы все демоны были такими как ты, их бы не изгнали из нашего мира, а поклонялись бы словно богам, — зашептал мне на ухо улыбающийся Лори, и я непроизвольно улыбнулась ему в ответ. — И удачи тебе, Слав...Я буду ждать твоего возвращения.

Рурк по-тихому оттеснил брата в сторону и шутливо клацнул меня по носу.

— Выше нос, моя маленькая принцесса. Уж если кто и проучит эту ведьму, так только ты...

— Рурк, и это меня ты обвинял в излишнем оптимизме?

— Я знаю, что ты сделаешь все возможное для Сиеланы. Я очень за нее волнуюсь, боюсь даже представить...

Вот тебе и на! Кажется, если рыжая ведьма меня не четвертует, то в ближайшее время погуляю на свадьбе. Уж слишком сильно Рурк привязался к моей подруге, а в чувствах Ланки я вообще не сомневаюсь.

Наконец ко мне подошел Император, обнял, поцеловал.

— Все будет хорошо, — успокаивала я деда. — Я сумею за себя постоять, да и Дан не бросит в трудную минуту.

— Будь осторожна.

Аллейдан начал превращение, и буквально через минуту перед нами во всей своей красе стоял огромный серебристо-черный дракон, нетерпеливо размахивающий мощными крыльями.

Между прочим, дедушкин маг был здесь тоже не просто так. И я, и Дан понимали, что лететь через всю Империю над людскими селениями верхом на драконе — сущее сумасшествие, особенно после нападений на северные города. Поэтому Марк обещал обеспечить нас сильнейшим покровом невидимости, который продержится до глубокой ночи.

Я влезла на спину Дану (естественно с уже привычной помощью его хвоста) и поправила на плече сумку, в которой лежал небольшой, но от этого не менее ценный голубой камень. Марк Палерн закончил читать заклинание, и нас окутала прочная полупрозрачная пленка. Я себя видела, Дана видела, но вот окружающие на нашем месте наблюдали лишь пустоту.

То, что мы взлетели было понятно лишь по поднятому крыльями дракона ветру.

Я послала вниз воздушный поцелуй, зная, что меня все равно никто не увидит, и улыбнулась. Впереди нелегкое время. Ну а кому сейчас легко?

Глава 7

"Так пусть же победа достанется сильнейшему!"

Воскликнул он и начал борьбу с самим собой.

Летелось хорошо! Комфортно, спокойно. Древнейший плавно поднимал и опускал кожистые крылья, иногда вообще уходя в бреющий полет и ловя воздушные потоки. Кажется, я за последнее время успела здорово привыкнуть к подобным путешествиям верхом на драконе. И вправду, лошадь — это кошмар всей моей жизни, до сих пор в дрожь бросает при воспоминании о проведенных в седле днях. С другой стороны, еще один доступный метод — телепортация. По сути, вещь неплохая, особенно если владеешь заклинанием в совершенстве. Но вот допустим, нужно мне попасть в Исток, где я до этого ни разу не была, и что прикажете делать? Минус этой волшбы именно в ограниченности мест, куда ты можешь переместиться. А дракон — это не только набор ценнейших ингредиентов для множества зелий, но еще и лучший вид известного мне транспорта. Открыть бы контору перелетов, так отбоя бы от клиентов не было — быстро, надежно и удобно доставим в любую точку мира! Скорость и безопасность! Жаль, сами драконы на это вряд ли согласятся... Я вообще не знаю, как Дан практически добровольно терпит меня в роли пассажира!

Сейчас мы летели не слишком высоко, так как бояться нам в этот раз было некого. Болот и опасных тварей в ближайшее время под нами не предвиделось, поэтому я с удовольствием отбросила все осторожности и с наслаждением следила за сменой пейзажа внизу. Осталась позади крепостная стена Мелирры, сплошным зеленым ярким ковром потянулись леса, поля, замелькали соломенные крыши домов небольших деревенек и сел. Вон невдалеке виднеется утоптанная полоса зоранского тракта, а слева неустанно вьется змеей Синий Рокс.

Умиротворение и покой. Благодатный край с плодородными землями, полноводными реками, обширными лесами... Моя Империя. Я почему-то никогда не задумывалась о том, насколько сильно я люблю все это. И от того еще острее сжималось сердце при мысли, что над этим уютом и спокойствием нависла реальная угроза войны. Из красочного сказочного мира моего полета я непроизвольно вернулась к своим насущным проблемам. Их никто не отменял...

— Дан, — я оторвалась от созерцания и твердо решила, что сейчас настало самое подходящее время для серьезного разговора с Древнейшим. — Расскажи мне, что произошло в ущелье? Как вы сумели выбраться?

— Сссамое удивительное, что ты была права, — хмыкнул дракон, скосив на меня левый глаз. — Это дейссствительно оказалисссь магичессски сссозданные сссущества, привязанные к определенной вещи.

— В смысле? — не совсем поняла я.

— Они нас почти сссмели, когда вы ушли, — объяснил он. — Мы с Киром хоть и владеем огненной магией, но против такого количессства она видимого результата не давала. Мы продвигалисссь к выходу, вот только с каждым мгновением их ссстановилось все больше и больше. Да и перевоплотиться не было ни единого шанссса, там же ссскалы со всех сторон — не развернешься.

— Но ведь вам все-таки удалось вырваться...

— Ссскажем так, все благодаря Киру. Он единссственный заметил, что у первых четырех тварей, напавших на нас, на шее висссели амулеты, а вот после этого странные кулоны исссчезли.

— И он обратил внимание на такую мелочь? — я была в шоке. Моей единственной мыслью в тот момент было как можно скорейшее бегство, а не подробное разглядывание противника.

— Он же дракон! — словно маленькому дитю объяснил мне Дан. — Потом этот факт заметил и я, сссопоставил с твоими догадками и... Короче, мы нашли этих человекозверей и уничтожили амулеты.

— И что, они все исчезли? — мне никак не удавалось в это поверить.

— Размечталасссь! Просто они перестали двоиться. Это и дало нам шанссс добежать до выхода. Иначе я даже и не знаю, что было бы.

— И дальше они вас не преследовали?

— К нашему сссчастью — нет, — обрадовано закончил свое повествование дракон.

Что ж будем считать, что этот вопрос закрыт. Важнее тот факт, что они все живы и относительно целы, главное не средство, а результат. Конечно, у меня была и еще одна не менее важная тема для разговора с Аллейданом, но вот начать ее первой я не решилась бы ни за какие сокровища этого мира. Только и сам Древнейший никак этого события не касался, заставляя меня переживать еще сильнее, мучиться от догадок и нервничать.

Я до сих пор прекрасно помнила его поцелуй в Мертвом ущелье, как помнила и свои чувства при этом. Становилось невыносимо страшно, потому что я сама не могла понять, что же творится в моей душе. Но есть одно огромное и болезненное "НО". Дракон в то время не знал, что я демон. Сейчас же он и сам видимо жалеет о необдуманном поступке. Именно поэтому говорить с ним об этом я не буду. Иначе мне будет еще больнее, хотя больнее, по-моему, уже некуда.

То что я безнадежно влюбилась в Дана было уже понятно даже мне самой. А оттого еще хуже было постоянно находиться с ним рядом.

— Дан, пообещай мне кое-что.

— Что? — он заметно насторожился.

— Ты не полезешь в это пекло и позволишь мне встретиться с Летиррой наедине.

— Ха, ха и еще раз ха! И не мечтай! — в упорстве ему бы позавидовал даже осел.

— Дан! Я не шучу! Это было ее главное условие, в противном случае я не знаю, что она сделает с Сиеланой.

— Ссслава, подумай сама. Ведьме нужен ключ. Допуссстим, камень она сможет забрать, но вот кольцо то останется у тебя! Пока Лана жива, у нее есть возможность манипулировать тобой, а, ссследовательно, хоть отдаленно, но владеть кольцом. Да, ей не понравится мое присссутствие, возможно она будет возмущаться, но Лану не тронет, иначе ей уже точно не видать материальной оболочки ключа как сссвоих ушей.

— Теоретически ты прав, а вот практически. Если мне удастся освободить подругу, вы улетите, вам придется сделать это, Дан, независимо от твоего желания.

— Вереслава!

— Боже, ну не заставляй меня ругаться с тобой еще до того, как мы прилетим в Исток.

— Хорошо, — дракон насупился и отвернулся.

Приехали. У нас чем бы ни начинался разговор — заканчивается обязательно ссорой.

Вот так мы теперь и летели, дуясь друг на друга. Я не хотела понять его упорство, он не хотел мириться с моей "глупой" настойчивостью. Гармония!

Позади остался Синий рокс, только что мы пересекли его небольшой приток — Илек. Значит, половина пути пройдена, потрачено приблизительно пять часов. Надеюсь, к вечеру успеем...

Мы сели у самой кромки Бриллиантового леса, когда солнце только начало клониться к горизонту. Дан принял человеческую форму и немного размялся, приходя в себя и вновь привыкая к телу человека. Я не стала терять времени зря и сняла с нас заклинание невидимости.

— Я еще в Мелирре отослал телепатическое сообщение Батисталлю, он обещал помочь и выделить провожатых.

— Естественно, ты не позаботился о том, чтобы просветить на этот счет меня, — я вздохнула, уже не в силах больше обижаться на Древнейшего. Как говорится — горбатого могила исправит.

— Кстати, вот и наши проводники. А я думал, что опять прождем их целую вечность, как в прошлый раз.

Из-за деревьев вышли два эльфа, похожие друг на друга как две капли воды, я даже растерялась в первый момент.

— Мы рады приветствовать вас на территории эльфийского государства от имени Правителя, — левый эльф чуть заметно поклонился, правый повторил это движение точь-в-точь. — Меня зовут Нейт, это мой брат Кейнвен. Мы поможем вам быстро и беспрепятственно пройти через Бриллиантовый лес прямо к границе с Истоком.

— Сколько времени это займет? — поинтересовался Дан.

— К полуночи будем на месте.

Дан поправил на спине ножны со своим мечом и пошел вслед за эльфами. Сейчас на нем были другие доспехи, специально подобранные вчера вечером имперским оружейником. Латы Дана серьезно пострадали в Мертвом ущелье и нуждались в капитальном ремонте, но, даже несмотря на это, дракон с ними расстался очень неохотно. Хотя новая защита была безукоризненна. Прочный легкий сплав серебряного цвета, магическая защита, вплетенная еще на стадии переплавки металла, форма, идеально подходящая к телосложению дракона. Я знала, что Древнейший был доволен подарком Императора. Не хвастаясь, а просто констатируя факт, скажу, что подарком действительно шикарным.

Сверху доспехов он, как и всегда, накинул свой старый плащ. В общем на Дана хоть мешок одень, а все равно он очень красивый мужчина... Тьфу на тебя, принцесса! Не о том думаешь!

Меня тоже неплохо экипировали, правда от лат я с трудом, но открестилась, хотя от нового теплого плаща отвертеться не удалось. Я на всякий случай коснулась рукояти Ледяного сердца, словно проверяя его готовность, и шагнула под своды дремучего леса вслед за драконом.

Эльфы вели нас вперед еле заметными тропками, вдоль небольших ручейков, но по таким зарослям, что сама бы я заблудилась в течение двух минут. То, что мы вышли к поселению друидов к полуночи — было целиком и полностью заслугой двух ушастых, идущих впереди.

Как мы узнали что пришли? Лес не изменился ни капли, такой же дремучий, такой же непроглядно темный в ночи, вот только спутники наши резко остановились.

— Дальше идти мы не имеем права, — объяснил Нейт. — Это все, чем мы можем помочь. Пойдете дальше сами прямо. Минут через пятнадцать точно натолкнетесь на здешнего стража.

— Спасибо вам... — только мои слова потонули в тишине, потому как эльфы уже благополучно смылись.

— Идем?

— Идем, — я только неопределенно пожала плечами.

Итак, на этот раз судьба столкнула нас с друидами. Даже и не знаю, чего бы интересного о них припомнить? Не люди, но в тоже время чем-то очень близкие к ним. Издревле они считались фактически посредниками между человеческим родом и богами, были прекрасными целителями, умелыми волшебниками, повелевающими стихией жизни, имели существенное влияние во многих сферах... Но все это было лишь до тех пор, пока на территории Империи и Зорана процветало язычество. Потом же мелкие боги ушли, уступив свое место Единому богу, друиды потеряли власть, постепенно перешедшую к священнослужителям, каменные круги и алтари заменились на храмы. И друиды ушли в глухие леса, но продолжили проводить свои древние обряды. Они и до сих пор спасают природу от разрушительного влияния людей, их незримое присутствие ощущается всегда, словно между нашими расами протянута тонкая прочная нить связи. Есть человек, есть окружающий его мир, друид всегда стоит посередине — не являясь ни тем, ни другим. Им повинуются даже самые свирепые звери, а представители разумных рас отваживаются нарушить границы вековых лесов лишь затем, чтобы попросить их хозяев о помощи. И для меня друиды всегда ассоциировались с отблеском волшебного огня, мерцающего в сумраке заповедной рощи.

Теперь я иду в самое сердце Истока, чтобы собрать воедино ключ, способный разрушить весь наш мир. Но с другой стороны, ведь маги так и не нашли способ, как уничтожить камни и кольцо по отдельности. Все древние манускрипты говорят лишь о том, что можно навсегда избавиться от уже готового ключа. Так что, независимо от Летирры, мне бы все равно пришлось соединять все части в первоисточнике.

— С какой целью пересекли вы границы этой рощи и ступили на земли наши? — патетично прогремело из-за кустов.

Стоящий впереди мужчина словно в мгновение ока вырос из-под земли, и я с перепуга даже не сразу поняла, что передо мной находится самый что ни на есть настоящий друид. Он был практически одного роста с Даном, худощавый, с длинными седыми волосами и бородой. Наверное, я все-таки ошиблась, назвав его от неожиданности "мужчиной" больше ему подошло бы слово "старец". Друид в одной руке держал длинный деревянный посох, попутно опираясь на него словно на костыль, а в другой руке тускло светился небольшой пульсар.

Интересно, что-то я не слышала раньше о женщинах-друидах или их детях, они что почкованием размножаются что ли? Надо будет узнать у наставника при возможности, я как-то об этом не задумывалась, а ведь вопрос по сути неплохой...

Дан пихнул меня локтем, напоминая, что вопрос стража рощи так и остался без ответа. Я встрепенулась, выныривая из пучины своих раздумий.

— Мы здесь по двум причинам. Во-первых, мы должны воспользоваться вашим первоисточником и собрать камень Жизни, камень Смерти, камень Магии и кольцо в единый ключ, — брови друида самопроизвольно поползли на лоб. — А во-вторых, у меня назначена встреча с одной жутко вредной ведьмой тоже где-то поблизости.

Дан чуть не рухнул в обморок. Нет, ну а что делать? Врать? Не имеет смысла, если легенды не врут, то друид раскусит меня за мгновение. Так что горькая правда лучше сладкой лжи.

— Но вы не переживайте, мы хотим уничтожить ключ! — добавила в конце я, чтобы у старца не осталось никаких сомнений в моих добрых намерениях.

Друид скользнул взглядом по моей руке, на миг остановившись на кольце. Потом сочувственно посмотрел на дракона, покачал головой и вздохнул.

— Лучше я провожу вас к совету старейшин, — решил наконец он. — Следуйте за мной.

Мы шли в шаге от стража, стараясь особо вперед не лезть, но и сильно не отставать.

— Странно, а хранительница в Скрилле сказала, что помощи от друидов нам не дождаться.

— Поверь, то что нас ведут к совету старейшин конечно неплохо, но это совсем не означает возможную помощь в дальнейшем, — перебил мой энтузиазм дракон. — Вряд ли они обрадуются нам.

Дракон как в воду глядел. Суровые и непроницаемые советники Батисталля Альделирра в Эльфтоне показались мне малыми детьми по сравнению со здешним советом старейшин. Друиды смотрели на нас как на тараканов, случайно заползших на их территорию и всем своим видом портящих прекрасный пейзаж.

Всего друидов, сидящих на центральном постаменте, было четверо. И все такого вида, будто бы лично были знакомы с прадедами Аллейдана. Они выглядели не просто старыми, а воистину древними.

— Зачем вы пришли сюда, дети неба и огня?

Э, они что заставят меня бесконечно повторять цель нашего визита? Дан понял мое настроение и на этот раз взял переговоры в свои руки.

— Нам известно, что у человеческой ведьмы Летирры сейчас имеется две части ключа от Врат в мир демонов. В свою очередь, у нас есть кольцо и третий камень. Мы хотим получить ключ и уничтожить его, чтобы не дать ведьме отворить врата. Для этого нам нужно найти так называемый первоисточник, который находится здесь.

Коротко и по существу. Верховные друиды удивленно переглянулись. Рассказ дракона был не менее впечатляющим, чем мой.

— Неужели вы думаете, что мы позволим подобному злу свершиться на этих землях? Мы не допустим, чтобы ведьма проникла на нашу территорию, а уж тем более не приведем вас к источнику! — загрохотал крайний справа старик.

— Как же, не пустите вы Летирру. Она всю вашу рощу с землей сравняет, а первоисточник найдет!

— Это невозможно, нет силы, способной тягаться с силой друидов! — это уже мнение второго справа старейшины.

Вот самоуверенные бараны! Им бы посмотреть на Лиду. Вернее на то, что от нее осталось.

— То есть, вы не желаете нам помочь, даже несмотря на сложившуюся ситуацию? — вскипела я. А Дан предостерегающе взял меня за руку.

— Мы вам не помощники, — уверенно заявил крайний справа.

— А теперь послушайте! — я раздраженно вырвала свою руку у дракона. — У этой чертовой ведьмы в плену моя подруга. И выбора у меня нет. Последнее время вообще вся моя жизнь — сплошной кошмар. Подземелья Лиды, катакомбы под замком в Эльфтоне, Каракурт и лабиринты во дворце Скрилла, Мертвое ущелье. Я потеряла слишком многое, чтобы остановиться в шаге от цели!

Я вся бурлила, злость на этих деревянных чурбанов кипела во мне и буквально выливалась через край. Мне вообще по рождению подобное поведение положено — демон я в конце концов или нет?

— Так вот, я просто сейчас благородно информирую вас о том, что я найду первоисточник и воспользуюсь им, даже если все друиды разом станут на моем пути.

Дан готов был рвать на себе волосы... да, мирные переговоры не прошли.

— Ты смеешь угрожать нам? — возмущению старейшин не было предела.

— Вы же лучше всех созданий на свете чувствуете ложь и фальшь, так вот и проверяйте, если сомневаетесь! Я не угрожаю, я предупреждаю, что убью любого, стоящего на моем пути! Любого! И воспользуюсь всей своей силой, чего бы мне это ни стоило!

Друиды молчали. Но молчали не грозно, а как-то немного ошарашено.

— Ты хоть понимаешь, принцесса, на что идешь? — наконец спросил у меня один из них, по-моему, до этого еще ни разу не говоривший. — Ты понимаешь, что как раз у тебя будет самый большой соблазн эти Врата открыть, а не уничтожить ключ? А если зов твоего истинного народа будет сильнее голоса разума? Что тогда?

— Мой народ здесь, — я не сомневалась ни на секунду в том, что говорю. — Это моя Империя, здесь мои родные люди. Это мой мир, и я не допущу освобождения демонов, пусть даже по воле судьбы я являюсь одной из них.

— Да, бурная у тебя кровь, — мне показалось или старейшина и действительно усмехнулся. — Ты права лишь в одном, даже если мы будем препятствовать тебе, ты все равно дойдешь до источника. Против демона нам не выстоять. От судьбы не уйдешь, кому как не нам знать это наверняка. Только помни, принцесса, древнюю пословицу друидов — сохраняй у себя в сердце зеленое дерево, и возможно, когда-нибудь в нем заведется певчая птица. Не позволяй демону полностью завладеть твоей душой.

— Среди каменных кругов стоит алтарь, — это был уже другой старец. — Ты узнаешь его, поверь. И сразу под ним берет начало источник, в котором можно соединить ключ.

— Но как это сделать?

— Решай сама.

С этими словами друиды поднялись со своих мест и в мгновение растворились среди деревьев. Я запуталась в конец. Они пропустят нас к этому пресловутому камню или нет?

— Они не станут нам мешать, — пояснил он. — Но и помогать не станут. Просто останутся в стороне.

— Браво! Мне бы так, в стороне остаться!

— Не будем терять времени, пойдем искать этот алтарь с ручьем.

— С источником! — заметила я.

— Один х... Короче, суть не меняется, — поправился он.

Проклятый алтарь мы отыскали лишь к рассвету. Я была просто уверенна в том, что любопытные друиды ехидно смотрят на нас со своих деревьев и злорадно ухмыляются, видя все наши бесполезные потуги. Источник как назло оказался рядом с одним из самых дальних каменных кругов, но зато, когда я уже увидела алтарь, сомнений не осталось. Высотой практически в три человеческих роста, серебряного цвета (попробуй догадайся как камень стал таким) и три огромных символа посередине. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — это были черный символ Смерти, белый символ Жизни и голубая руна Магии.

— Наконец-то! — я плюхнулась на траву рядом.

В шаге от меня из-под земли пробивался небольшой ручеек с прозрачной водой и устремлялся сквозь молодую траву в самую гущу леса.

— Вот интересно, а откуда ведьма знала, что первоисточник находится именно в Истоке? Ведь мне, например, об этом сказал хранитель в Скрилле, так как камень магии был последним из найденных.

— Интересный вопрос, — Дан задумался. — И я не знаю, как на него ответить. Допустим, о камне в Лиде Летирра узнала от твоего отца. Но как он узнал о камне в Эльфтоне?

— Загадка.

— Нет здесь никакой загадки, принцесса...

Да что же это такое! Ну почему эта несносная рыжая колдунья вечно появляется так неожиданно, вон даже Дан не почуял! И аж десять раз "не пустили" ее в рощу друиды.

Я спокойно поднялась на ноги и развернулась к ведьме. Мы стояли друг напротив друга, и разделял нас только тоненький ручей. Я внимательно изучала Летирру, она, впрочем, делала то же самое. Врага ведь надо знать в лицо и правильно оценивать.

Тирра в любой ситуации умудрялась выглядеть прекрасно. Как и тогда, на портрете в кабинете учителя, так и сейчас — в самой чаще этого леса. Только теперь ее красота стала более зрелой, что ли, еще более женственной. Интересно, сколько же ей сейчас? Ведь в мире демонов она провела семнадцать лет. Лично я бы ей больше тридцати никогда в жизни не дала. Длинные рыжие волосы тугими кольцами спускались практически до самой поясницы, на лице умелый и еле заметный макияж. Легкая, длинная темно-зеленая туника из струящейся тонкой ткани, была украшена золотой вышивкой и облегала фигуру так, словно моя собеседница стояла голой. Нет ни меча, ни захудалого кинжала. Прямо на прогулку собралась!

— Если это не загадка для тебя, может, просветишь и нас?

— Сейчас, бегу и падаю! — она скрестила руки на груди, выгодно подчеркнув этим жестом соблазнительную грудь, и недовольно посмотрела на Древнейшего. Нехороший у нее какой-то взгляд. Внимательный, серьезный и бесстрастный. — Ты нарушила договор и пришла не одна.

— Ты тоже подумала бы! — не осталась в долгу я. — Каким образом я должна была за три дня добраться от Лийских гор до Истока? Пешком? Так ты бы еще целый лунный цикл меня здесь ждала. Так что дракон — это был как раз единственный шанс выполнить твое первое условие и явиться в срок.

Подобной наглости Летирра от меня не ожидала, поэтому даже растерялась в первый момент.

— Поэтому я предлагаю тебе вот что. Ты отдаешь мне Лану, и они с драконом тут же улетают. Мы будем решать наши проблемы наедине.

— Растешь, принцесса. — Летирра засмеялась. — Вот только диктовать условия буду я. У меня твоя подруга и у меня два камня из трех.

— А кольцо и третий камень у меня. Причем если камень Магии ты еще можешь попытаться отнять, что кстати в последний раз не вышло, то кольцо не получишь ни за что.

Ведьма зло прищурилась, что-то обдумывая.

— Мы что, целую вечность будем стоять в этом лесу? Согласись, мой вариант неплох.

— Хорошо, если я освобожу девчонку, дракон улетит?

— Да.

Дан попробовал возмутиться, но я тихо напомнила ему о его собственном обещании.

— Ты сама все это спровоцировала, зачем ты хочешь от меня избавиться, — обиженно шептал дракон.

— Дан, спаси Лану, увези ее подальше от этого сумасшествия. Успеешь — вернешься, но не отказывай мне в этой просьбе!

— Ну что? Договорились? — Тирра наигранно зевнула и поправила подол платья. — А то замучилась ждать.

— Лана и дракон уходят, мы остаемся вдвоем. — Я кивнула головой в знак согласия, колдунья улыбнулась.

Тут же справа от Дана заклубился непонятный туман, и в траву у наших ног упала Сиелана.

— Она спит, придет в себя часа через два, — пояснила ведьма.

— Только попробуй обмануть.

— А зачем? Я получила то, что хотела. Ты с камнем и кольцом здесь — в Истоке. Ты и я.

Дан взял Лану на руки, в последний раз посмотрел на меня и двинулся в глубь леса.

— Ну что ж, мне нужен ключ, чтобы врата открыть, тебе нужен ключ, чтобы их уничтожить...

Я прекрасно поняла мысль ведьмы — нам обоим нужен ключ, пусть и для совершенно разных целей.

— Я положу в ручей камень Смерти, следом ты — камень Магии, потом я камень Жизни и, наконец, ты — кольцо.

Эх, нечисто что-то! Не нравится мне ее неожиданная "доброжелательность".

— Хорошо.

Летирра достала из своего кармана тонкий черный камень и бросила его в воду. Я вытащила из сумки голубую пластинку, и она полетела в ручей следом за первым. Потом белым росчерком в воду упала последняя часть души ключа.

— И вот так просто, без заклинаний, без ритуалов? — удивилась я.

— Может поплясать вокруг алтаря специально для тебя? — рассмеялась ведьма. — Кидай кольцо, первоисточник сам все сделает.

Я попыталась снять его с пальца, но и в этот раз, как в Лиде, ничего не получилось. Странно, но кольцо упорно не хочет слазить с пальца. Вроде время пришло, чего ж оно еще от меня хочет?!

Летирра поняла мою проблему, но на удивление не разозлилась.

— Тогда засовывай руку в воду целиком!

— Щас! — я возмутилась до глубины души. Кто знает, что за реакция там начнется? Еще без руки останусь.

— Суй, я сказала, хватит время терять, в конце концов, не отвалится твоя рука! Хватило тебе ума одеть его на себя, теперь отвечай!

Сейчас, как никогда прежде, мне хочется ее убить!

Я присела на корточки и со всей злости плюхнула руку в источник.

Мы с ведьмой как зачарованные наблюдали за реакцией. Камни засветились, заискрились всеми цветами радуги и начали медленно таять, оставляя после себя лишь ослепительные всполохи света. В это же время начало исчезать и кольцо с моего пальца, оставив после себя тонкую незагорелую полоску кожи. Отчетливо различались голубая, черная, белая и серебряная змейки, но потом и они превратились лишь в маленькие яркие точки. Разноцветные искры устремились друг к другу с молниеносной скоростью, закружились в хороводе и в одно мгновение ринулись к моей руке...

Я даже не успела вскрикнуть, как в мою конечность впились тысячи противных иголок, от боли помутилось сознание, и я выдернула руку на поверхность, вот только по-моему слишком поздно...

В ручье не осталась и намека на камни. Я вскочила на ноги, стараясь держаться подальше от коварного источника.

— Где ключ? — Летирра в замешательстве смотрела в воду. — Куда ты дела ключ, принцесса?

— Ты что слепая?! — я сама ошарашено пыталась сообразить, что же произошло. — Вместе же видели, не было ключа!

Ведьма внимательно на меня смотрела, пристально, задумчиво.

— Так и знала, что без сюрпризов не обойдется. А ладно, по крайней мере, этот чертов демон в одном лице получит сразу и тебя, и свой проклятый ключ!

— Ты это сейчас о чем? — Насторожилась я и на всякий случай отступила подальше. Кто знает, что ей в голову взбредет?

Слева от меня на поляну вышел Аллейдан. Да что же это такое? Ну почему этот несносный дракон все делает по-своему? А как же Ланка, он что, бросил ее в лесу?

— Ой, кто к нам вернулся? — мне очень не понравилась улыбка ведьмы. Я подняла все свои щиты и приготовилась к отражению атаки. — Хотя, если тебе, Дан, так уж хочется поучаствовать, не буду мешать!

Откуда она его знает?

Мне не позволили особенно долго размышлять над этим вопросом, потому что в нашу с Древнейшим сторону полетела тонкая магическая сеть. Но я не почувствовала в ней никакой угрозы, да и мои щиты ее попросту проигнорировали. Зато через мгновение воздух вокруг нас резко сгустился, окружающий лес поплыл, пространство смазалось, окутавшись непонятным туманом...

И я поняла, что ведьма и не думала на нас нападать! Она же только что нас куда-то телепортировала!

Мутная пелена перед глазами рассеялась, и я поняла, что стою посреди огромного пустого зала. Одна. Ни Дана, ни Летирры поблизости не было. Я осмотрелась внимательнее, в надежде узнать место, в котором очутилась, но это было бесполезно — все вокруг оказалось мне не знакомо.

Помещение шириной шагов семьдесят, длиной — все сто, с невероятно высокими потолками. Везде красивые барельефы, правда, с не совсем понятными мне сюжетами, колонны, светильники (жаль не работающие). Странно, но здесь вообще нет ни окон, ни дверей, зато большую часть левой стены занимает огромнейшее зеркало. Я и не сразу его заметила, считая, что это всего лишь продолжение зала... оказывается — его отражение.

Где же я?

Летирра появилась из сероватого облака всего в нескольких шагах от меня, и тут же по всему периметру зала ярко вспыхнули огни.

— Ой, прости, немного задержалась, улаживала дела с твоим другом.

— Что ты с ним сделала? — у меня прямо руки зачесались, так хотелось ее придушить.

— Не надо паники! Просто я немного подстраховалась, мало ли, вдруг ему захочется вмешаться в такую милую женскую беседу?

— Летирра, хватит морочить мне голову! Что это за место?

— Это Врата.

— Браво! Я поражена в самое сердце твоим чувством юмора.

— Принцесса, ну не вру я тебе! — обиженно сказала колдунья. — Хочешь верь, хочешь нет, но мы сейчас в Скрилле. А это и есть те самые Врата в мир демонов. Если ты представляла их как-то иначе, то это целиком и полностью твои личные проблемы...

Сердце учащенно забилось. Действительно, не совсем так я рисовала в своем воображении переход в другое измерение. В моем понимание это уж точно не было похоже на зал, особенно в Скрилле. Я только что с трудом вырвалась из этого места, и вот тебе на. Как же ей удалось нас сюда перенести? Каракурт надежно защищен от таких заклинаний, лучшие маги Империи не смогли с этим ничего поделать!

— Скажем так, за подобную силу мне тоже пришлось немало заплатить, — ведьма угадала мои мысли. — Семнадцать лет изгнания — бесконечно долгий срок, уж спасибо твоему отцу!

— Жаль, что ты не осталась там навсегда! — в сердцах сказала я.

— Попади ты туда, девочка, хоть на день, и ты бы никогда не пожелала подобного даже злейшему врагу! — вскинулась колдунья.

Я зябко поежилась, при воспоминании о мире демонов. Мне вполне хватало моего видения в Ворфхарде, в котором я говорила с отцом.

— Где дракон? Что на этот раз ты придумала?

Летирра молчала, странно глядя на меня.

— Ты по характеру, ну прям вся в отца...такая же нетерпеливая. Что не можешь и минуты прожить без этого Древнейшего?

— Летирра, демоны тебя раздери! — не выдержала я. — Чего ты хочешь? Зачем притащила меня в такую даль? Мы могли бы разобраться со всеми нашими взаимными претензиями и в Истоке!

— Не горячись, — она примирительно развела руками. — А то вон глаза какие страшные. Будет тебе дракон, не боись.

В противоположной от зеркала стене открылась ниша. Оттуда вышли воины Летирры, а следом за ними...Дан, руки и ноги которого были закованы в цепи...

Как только он увидел Летирру, то рванулся к ней со всей силы, но цепи в руках страшных тварей прочно удержали его на месте.

— Ты не трать понапрасну времени, сплав то не обычный, тебе, Вереслава, не одолеть.

Я кинулась к другу, но со всего маху наткнулась на невидимую стену.

— Не торопись, мы еще не завершили разговор!

— Ах ты ж...

— Давай только спокойно!

— Хватит уже говорить! Почему ты не нападаешь? — я была уже на пределе, нервы натянутой струной пели при каждом шорохе.

— Ага, а потом скажешь — Летирра такая коварная, напала первая, я только оборонялась, я такая добрая, милая! Обойдешься.

Я с разворота швырнула в ее сторону ледяную пику. Ведьма удивилась, не ожидав от меня такого, но все же в последний момент успела выставить поглощающий щит.

— Хорошо, значит, приступим сразу к делу, — решила она. — Я предлагаю тебе открыть Врата.

— Ха, рассмешила!

— Подумай, прежде чем отказываться...Важная часть твоей жизни находится именно по ту сторону.

— Не теряй времени, ведьма...

— Тогда придется тебе привести важный аргумент в мою пользу! — Тирра выхватила из складок своей туники небольшой мешочек, высыпала на ладонь золотистый порошок и кинула его в сторону зеркала.

Гладкая поверхность моментально подернулась рябью, поплыла волнами, заискрилась, и отражение зала пропало, сменившись до боли знакомой мне картиной.

Серая безжизненная пустыня, темно-синее тусклое небо без малейшего признака солнца, черные облака и пронизывающий насквозь ледяной ветер. Тишина, пустота и холод вокруг. Все это проносится перед моими глазами с дикой скоростью, мелькает, но остается в душе навечно. Теперь передо мной расстилается уже огромный каменный город. Его улицы мертвы, он и сам словно замер вне пространства и вне времени, но я знаю, что это первое впечатление слишком обманчиво.

Это страшный мир, в котором всегда царили ненависть, ярость и бесконечная злоба. Здесь даже воздух пропитан болью, великим желанием мести и крови. Мир изгнанных демонов...

Его невозможно не узнать, потому что его невозможно забыть.

Еще мгновение, и картина вновь несется вперед, заменяя одни виды другими. И вот на горизонте появляется замок, я словно проношусь сквозь его древние стены, за залом следует зал, опуская меня с каждым уровнем все ниже и ниже под землю. Передо мной сейчас длинная витая лестница, крутые выщербленные ступени, черный камень кладки. Множество абсолютно одинаковых дверей вдоль нескончаемого неосвещенного коридора, повсюду решетки, где-то вбиты в стены железные цепи. Видимо, я в темнице...

Неясный мужской силуэт в одной из камер. На полу, сгорбившись, сидит узник, безвольно опущены за спиной длинные крылья, закрыты глаза, на лицо свисают пряди ярко-красных волос.

— Смотри, Слава, на что ты обрекаешь его в этом мире, — ведьма с наслаждением смотрела на закованного в цепи мужчину. — Смотри и думай.

— Боже, этого не может быть... — я кинулась к зеркалу. — Папа... Папа, я умоляю тебя, посмотри же на меня! Отзовись...

Но он так мне и не ответил. Он меня не слышал. Я стояла, нежно дотрагиваясь до гладкой стеклянной поверхности, так и не в состоянии до него дотянуться.

— Открой Врата и иди к нему! Чего уж проще?

— Ты зверь! — закричала в отчаянье я. — Ты чудовище, ведьма!

— Какая же ты еще глупенькая, — устало вздохнула Тирра. — Будь ты моей ученицей, уж все точно было бы по-другому.

— Я лучше бы умерла, чем пошла по твоей темной дороге!

— Слава, в этой жизни нет ничего абсолютно темного. Нет ничего абсолютно светлого. Подумай сама, если бы друиды все же помешали тебе, ты бы, не задумываясь, сожгла весь лес, но вышла бы к источнику. Разве это проявление добра? Нет, возразишь ты, я сделала бы это ради благой цели — спасти подругу! А сколько бы жизней при этом ты загубила? Представь, тигрица, убившая человека — это зло? Да, ответят многие. А тигрица, убившая охотившегося человека ради защиты своего детеныша? Это зло? Разве не так поступила бы любая мать? Это ли тогда добро, ведь она спасла своего тигренка?

— Прекрати!

— Не скрою, я хочу власти, но я сильна и ее достойна! Зла и добра нет, все в жизни имеет свой серый оттенок. Открой врата и ты поймешь, что я права. Ты спасешь отца, ты обретешь свой народ, а то, что после этого погибнет пара-другая тысяч крестьян — не беда, демоны тоже заслужили свою месть. Открой путь к своему спасению, прекрати бороться сама с собой. Ты — демон, ты была рождена для их освобождения. Ты вернешь величие этой расы!

— У меня даже нет ключа, — закричала я. — Зачем же ты так меня мучаешь?!

— Неужели ты еще не поняла? — правдиво удивилась ведьма. — Ты и есть ключ. В тебе его сила, ты им управляешь, носишь в себе, как раньше носила на руке кольцо.

Сделай то, что считаешь нужным — разрушь врата или открой их. Все будет так, как ты решишь.

Совсем, как говорил мне хранитель в Скрилле — "Все очень просто, ключ откроет Врата или не откроет их. Что именно предпочтет сделать ключ, то и случится. Разве может быть что-то иное? Так предрешено заранее, так написано свыше...Желание ключа — вот итог...".

Я облокотилась спиной о зеркало и медленно сползла на пол. Кусочки мозаики складывались воедино, но получившаяся картина свела бы с ума любого.

Так вот, почему раньше никто не разрушил эти Врата. Не было ни одного существа в этом мире, готового сделать подобный выбор и принять в себе силу ключа. Гномы не верили эльфам, драконы презирали и тех и других, друиды держались всегда в стороне, люди попросту были слабы. Действовало неизменное правило — в жизни можно доверять лишь себе, да и то не всегда. И никто так и не смог решиться, положить конец всем страхам. Все боялись, что именно предатель станет ключом и вместо того, чтобы разрушить Врата откроет их и вернет демонов в наш мир. Боялись и попросту спрятали ключ, спокойно переложив неразрешенную проблему на плечи потомков.

А я нахожусь здесь и знаю, что могу открыть эти врата. Я — демон. Демон, обладающий возможностью спасти свою расу. По моим щекам текли слезы.

— Ты права, ведьма, — я повернулась к Летирре. — По ту сторону врат находится мой отец, там мой мир, мой народ. И кто, как не я, должен эти ворота открыть? Странная шутка судьбы...

Летирра торжествующе улыбнулась.

Дан рванулся ко мне, но цепь его удержала.

— Слава, очнись, она же совсем тебя одурманила, — кричал он, вот только преграда между нами искажала его голос.

— Прости, Древнейший. Но это мое решение, и мой выбор.

Я смотрела через мутноватую завесу на темное подземелье, вспоминала серую пустыню и ее блеклый свет. Смотрела и не могла поверить, что здесь мучается мой папа.

Разве одна моя жизнь стоит жизни всего человеческого рода? — я знала, что он придет ко мне... я знала.

Разве демоны не несут достойное наказание за собственные жестокость и самовлюбленность?

Но как же я могу оставить тебя, отец, зная теперь, что сейчас мне по силам тебя освободить?

Не верь никому из них!

— Я должна. Должна их открыть! — Я встала с пола, вытерла слезы и вновь притронулась к гладкой поверхности прохода. — Должна...но не могу...

Еще секунду ничего не происходило, ведьма просто не сразу поняла смысл моих слов.

— Глупая девчонка, я же дала тебе шанс решить все мирно! — на Летирру было страшно смотреть. Лицо исказила гримаса ярости, ногти на руках удлинились, черты странно заострились.

Поверхность зеркала вновь пошла волнами, подземные камеры исчезли, и на этот раз по ту сторону отобразился просторный зал, посреди которого в развевающихся темных одеждах стоял демон. Сомневаюсь, что в этом случае с определением расы этого существа можно ошибиться.

Высокая, массивная фигура, огромные кожистые крылья, медно-золотая кожа и длинные красные волосы. Он смотрел на меня диким гипнотическим взглядом зеленых, словно изумруды, глаз с тонким вертикальным зрачком. В первый миг я была готова поклясться, что передо мной вновь мой отец, но вот потом...Настолько явно от этого создания веяло яростью и силой, что я поняла — это просто не может быть мой отец, я чувствовала, что они совсем-совсем разные. Абсолютно, кардинально...

Я отошла от зеркала как можно дальше, боясь даже стоять рядом с этим чудовищем. Замерла на месте и Летирра, почтительно склонив голову.

— Тебе придется открыть проход, Слава, — пророкотал он. — Это даже больше, чем предназначение. Это — твоя судьба.

— Я не знаю, кто ты, но я ни за что не соглашусь на это!

— Подумай, милая! Ты Королева по рождению и касте. Королева среди королей. То, чем ты могла бы стать среди своих темных братьев и сестер.

Мне показалось, что даже Дан затаил дыхание, не в силах поверить собственным глазам.

— Все, кого ты любишь, будут жить, я обещаю тебе это, как Повелитель.

— Нет, — я отчаянно отступала назад, пока не уперлась спиной в прозрачную стену, отделявшую меня от дракона.

— Не повторяй судьбу моего сына, не перечь мне! Раздели мою власть, ты по крови достойна этого!

Вот так, только что я познакомилась с дедушкой. Не повезло мне с родственниками со стороны отца, что тут можно добавить?

— Вы сгниете в этом мире, ваша раса обречена. Еще столетие, два, может, десять — и вы погибнете среди этой безжизненной пустыни, потому что я никогда не открою для вас Врата, — я смотрела прямо в его глаза, крепко сжимая кулаки.

— В тебе уже слишком много демона, родная! — засмеялся он. — И противиться мне ты не сможешь!

Он выкинул вперед руку, словно стараясь дотянуться до меня, и сжал ее в кулак, резко рванув к себе.

Меня скрутила такая адская боль, что я не в силах была стоять на ногах и пластом свалилась на каменный пол. Из глаз брызнули слезы, изнутри меня словно сжигал сумасшедший огонь. В голове царил хаос, я даже не могла оторвать голову от земли, настолько мне было плохо.

— Открой их, и боль уйдет. Я ведь так могу и убить тебя.

— Иди ты... сам знаешь куда, — зашипела я, и голова взорвалась еще одним огненным фонтаном. Мир вокруг стал утекать, расплываться.

Как же больно! Мне еще никогда в жизни не было ТАК больно!

Я принялась подниматься на колени.

— О, да ты еще и сопротивляешься? — удивленное. — Хвалю.

Сила, давившая на меня, казалось, увеличилась еще в разы, но я устояла и чуть приподнялась.

Господи, дай мне всего минуту, ну хоть мгновение, чтобы сосредоточиться, потому что сейчас все мои мысли заполнили черные тугие спирали жуткой и невыносимой боли.

Я из последних сил, швырнула в зеркало сгусток чистой магической энергии, потому что возможности придать ей форму хотя бы огненного шара просто не было.

Из места удара по стеклянной поверхности поползли трещины.

— Что ты делаешь, сумасшедшая, — закричала в ужасе Летирра, пытаясь создать перед проходом щит. Но страшное давление на меня резко отступило.

Теперь я поняла, что нужно сделать.

Я зажгла сразу две огненные сферы в руках, совсем меленькие, но сейчас размер не имеет никакого значения. Они переливались, набираясь силой, питаясь моей маной. Ведьма послала в меня каменный град, стараясь отвлечь, но я легко заслонилась прочным щитом.

Трещины в зеркале разрастались. Я взвесила в руке обе сферы.

— Не вздумай! Ты же обречешь всех нас! — кричал демон за стеклом. — Твой отец, ты пожертвуешь и им?

Есть только одна свобода — свобода выбора. Так всегда говорил мне Аллейдан.

Я со всей силы швырнула огненные сгустки вперед. Они смяли щит ведьмы, словно лист бумаги, и ударились в зеркало со страшной мощью. Трещины пошли изо всех углов. Громко кричала Летирра, пытался колдовать Повелитель. Но будь он здесь — от меня не осталось бы и мокрого места, а вот через завесу миров он уже не в силах был ничего предпринять...

Прости меня, отец.

Нет, это ты прости меня, родная...

Все равно, рано или поздно я найду способ и освобожу тебя...

Еще мгновение и на пол полетели тысячи серебряных осколков, устилая пол и эхом разнося звон по всему залу.

Я, не останавливаясь ни на мгновение, послала в Летирру рой ледяных пчел, но ведьма быстро заслонилась щитом, отразив атаку и распылив моих магических насекомых прямо в воздухе.

— Ты пожалеешь об этом! Ты даже не представляешь, что ты наделала! — она ответила мне сумасшедшим вихрем. Пришлось повозиться, прежде чем он рассеялся у моих ног. — Империя захлебнется в собственной крови, я отомщу. Жди, война близка!

Тирра начала таять в привычном тумане, и я в последнюю секунду, ухватила ее водным кнутом за ногу. Одна магия мешала другой, поэтому колдунья извивалась, как могла, стараясь избавиться от импровизированной цепи.

— Подожди, — вернула я ей ее же фразу. — Мы еще не завершили разговор!

— Тварь, — шипела колдунья. — Это ты так думаешь! Пусти, иначе мои слуги разорвут твоего дракона на куски!

Я обернулась, смотря как Дан сражается с воинами. Безоружный, в магических цепях, один против странных темных существ. Как это не вовремя, я ведь почти с ней разобралась...

— Мы еще встретимся с тобой, ведьма, — пообещала я. — Я найду тебя и уничтожу!

Она победно улыбнулась.

— Посмотрим!

Пришлось втянуть магию щупа в себя, и Летирра тут же исчезла, а с ней пропали и черные создания, державшие Древнейшего. Я кинулась к нему, осознав, что преграда, разделявшая нас, теперь отсутствует. В первую очередь следовало рассмотреть его цепи и попытаться понять, как же от них избавиться. Слава Едину, заклинание на сплаве оков оказалось не особо сложным, и по принципу фактически таким же, как волшба на цепях мастакса во Дворце Мелирры. Особая магическая жилка внутри, заговоренная специально на дракона. Видимо, ведьма тщательно готовилась к нашей встрече. Нелегко создать подобную вещь, требуется определенное время и затрата сил.

Я рассеяла магический стержень, и дракон с легкостью разорвал ставший обычным металл, как травинку.

— Ты цела? — он сам был еще под сильнейшим впечатлением от всего произошедшего.

— Нам надо уходить отсюда, мне совсем не нравится это место, — я решила ответить на его вопрос чуть позже. Так как от крошечных зеркальных осколков ощутимо веяло холодом, и я бы как можно скорее убралась подальше.

— Мне нужно найти и забрать мой меч, — проинформировал меня Дан.

— Где же я его сейчас буду искать, — не вытерпела я. — Я тебе новый куплю или подарю...

— Нет, — он упрямо мотал головой, прям как ребенок, крепко вцепившийся в любимую игрушку. — Только мой меч...

— Вот елки-иголки... Где ты его оставил?

— Его в той комнате кинули.

Я схватила царевича за руку и помчалась в открытый слугами ведьмы проход. Искренне надеюсь, что эта железяка стоит подобного риска и потери бесценного времени. Хотя оружие Дана действительно отыскалось довольно быстро, как и его сумка с плащом. Полностью удовлетворенный, он вернул на спину ножны с клинком. Я только вздохнула, он меня не так рад видеть, как свою орясину... Обидно...

— Я даже не представляю, где мы и как отсюда можно выбраться? — дракон с надеждой смотрел в мою сторону, ожидая объяснений.

— Не поверишь, но мы опять в Каракурте, точнее — в Скрилле, правда, не знаю, где именно.

— Как Летирре удалось? — Дан сразу же задался таким же вопросом, как и я.

— Обсудим все позже, а сейчас...я буду телепортировать нас домой.

— Ты решила завершить дело ведьмы и все-таки прибить нас? — скептически хмыкнул Дан. — Как же ты собираешься переноситься на землях демонов?

— Ну, у нее же выходит, а я чем хуже?

— Действительно, — похоже, дракона после наших совместных путешествий уже ничем не удивишь.

Я взяла его за руку и принялась читать заклинание. Если уж мечтать, так ни в чем себе не отказывая. Если уж перемещаться, так сразу в рощу к друидам, чтобы забрать Ланку. В памяти сразу всплыл огромный серебряный алтарь посреди леса, тонкий прозрачный ручей с холодной водой. Я закрыла глаза и уже не увидела бледно-оранжевого тумана, окружившего нас со всех сторон.

Где-то рядом журчала вода, ветер играл с волосами, ярко светило сквозь ветки солнце, медленно клонясь к горизонту, и в воздухе ощутимо пахло хвоей. Не может быть! Я с благоговением осматривала окрестности, понимая, что в первый раз переместилась именно туда, куда желала.

— Мы в Истоке, — констатировал дракон. — Вроде целы. Если учесть, что телепортировала нас ты, то это просто невероятно.

— А вот теперь, пока мы не забрали у друидов Сиелану, будем очень серьезно говорить! — я развернулась лицом к Дану, желая высказать ему все, что накопилось в душе. — Я же просила тебя позаботиться о Лане, просила как можно дальше уйти из Истока, зачем ты вернулся?

— Друиды позаботились бы о твоей подруге даже лучше меня, а мы все равно вернемся и заберем ее. Но я не мог бросить тебя одну, да еще и с таким противником.

— Ты что, считаешь, что я совсем не умею за себя постоять?

— Я думаю, что твое глупое геройство было не к месту! — отрезал он.

— Дан, ты же обещал мне! — чуть не взвыла я. — Зачем же ты рисковал собой, если на то не было причины?

— Причины не было? — Задохнулся от возмущения Древнейший.

— Да!

— Да что б ты знала, я вернулся только потому... потому что я не могу представить свою жизнь, если с тобой что-то случится! — не выдержал он, закрыл глаза, медленно вдохнул, выдохнул, но потом снова решительно посмотрел на меня. — Я знаю, что это глупо, что мне просто не на что надеяться. Слишком велика разница между нами. Но ты должна знать, потому что я больше так не могу.

Я пораженно застыла, боясь дышать.

— Слава, у меня еще никогда такого не было, мы постоянно ссоримся, но каждой утро я просыпаюсь лишь с одной мыслью. О том, что люблю тебя.

Дан был растерян, наверное, сам не ожидал от себя этих слов. Я так и не дышала, как будто спала и больше всего не хотела терять этот удивительный сон.

Встав на цыпочки, я обняла его за шею и легонько поцеловала в губы, сама ошалев от собственной смелости.

— И я люблю тебя, Аллейдан.

Мы тихо стояли рядом, обнявшись, оба пораженные и не знающие, что же делать дальше.

— Мне кажется, нам надо забрать Лану и мчаться в Мелирру, — прошептала я.

— Да, — согласился дракон. — Иначе наша команда умрет от переживаний.

Все утряслось, друиды напоили мою подругу зельем и привели в чувство, вот только она так ничего и не вспомнила, уверяя, что всего секунду назад сидела возле раненного Лори. Хотя, может это и к лучшему, что она не помнит ничего о времени, проведенном у Летирры.

Стражи леса, оказались не такими уж и плохими старичками, напоили чаем и нас, охая и ахая выслушали историю разрушения врат, повздыхали, узнав, что ведьме удалось сбежать и пожелали удачи в будущем. В общем, не изменили своим правилам и опять остались в стороне.

Мы решили воспользоваться уже не раз опробованным методом, и я перенесла нас всех в столицу Великой Империи. Ланка была еще слишком слаба, чтобы одолеть сразу телепортацию троих объектов на такое расстояние. Опять пришлось рисковать, допуская меня к прочтению заклятия.

Зажмурившись, я четко представляла себе не слишком большую комнату, высокие стеллажи с книгами, удобный письменный стол, карта мира на стене, окно с еле живым цветком на подоконнике...

Нас закружило в оранжевом тумане...и бросило с высоты потолка прямо на ковер. В моем Мелиррском кабинете...

— Ох, ну ты даешь! А если бы мы пролетели не шесть шагов, а допустим все двадцать, с какой-нибудь башни? Три блина на мостовой — это минус, — Дан кряхтя поднялся с колен и глянул в окно. — Хотя с другой стороны мы определенно в Мелирре, а это плюс...

— В следующий раз телепортирую я, — непреклонно заявила подруга. — Даже если буду при смерти...

И никто не посмел на это возразить.

Мы были в недоумении, ведь уже двадцать с лишним минут мы мотались по дворцу взад-вперед, а никого из наших друзей найти так и не смогли. Синяя гостиная была пуста, хотя камин еще не догорел, кабинет Императора пуст, моя комната тоже, в тронном зале гуляет ветер, даже слуги пропали в неизвестном направлении. Я в отчаянье не знала, куда податься и где искать людей. Как будто бы все в один момент резко вымерли.

На очередном повороте, совсем близко к нашей библиотеке я натолкнулась на Клавикуса.

— Слава Едину, хоть одно живое создание в этих бесконечных коридорах! — я облегченно вздохнула, а Лана и Дан полностью поддержали мою радость. — Клавикус, где все? Где дед, где Рурк? Я то думала нас ждут с нетерпением.

— Неужели вы еще не знаете, Ваше Высочество? — удивился старичок. — Хотя откуда, Император же сказал, что вы отбыли по важным делам еще рано утром.

— Что случилось? — по моей спине пробежал холодок плохого предчувствия. — Что произошло, говори же!

— Сегодня утром на охоте ваш дядя, принц Доминик упал с лошади.

— А я то думала что-то серьезное! — с сердца прям камень свалился. Я уже решила — война с темными эльфами началась или с дедом что произошло. А дядя и так попадает во всякие неприятности по пять раз на день.

— Дело в том, Вереслава, — вдруг продолжил мой помощник, — что ваш дядя ровно два часа назад скончался после полученной травмы.

Что?! Я стояла, словно громом пораженная, Дан даже поддержал меня под локоть, чтобы я ненароком не упала.

— Я искренне соболезную вашему горю. Говорят, что похороны назначены на завтрашнее утро, и вся Империя готовится проводить бывшего наследника в последний путь. А сейчас ваш дед и капитан имперской стражи находятся в главном мелиррском Храме Едина. Вам тоже стоит отправиться туда.

— Не может быть! — я не верила в происходящее. — Ты уверен? Ты не ошибаешься? Он что мертв совсем-совсем?

— Поверьте мне, уж я то точно в курсе всего, что творится в нашем государстве, особенно если это касается столь важных вещей.

Я это знала, но не спросить не могла, надеясь до последнего, что все это просто очередная глупая дворцовая шутка. Хотя никто не осмелился бы так шутить, особенно мой серьезный Клавикус.

Я была в замешательстве, не понимая, что мне теперь делать и куда же мне теперь нужно идти? Ощущение какой-то нереальности. Но самым ужасным было вовсе не это. Я медленно и неотвратимо осознавала, что же именно произошло в моей Империи.

Пусть это звучит жестоко, но я не буду особо сильно горевать из-за кончины своего близкого родственника. Вы спокойно можете меня упрекнуть в бесчувственности, и я все пойму. Но Доминик принес немало бед деду своей бесшабашностью, пьянством и разгулами. И в какой-то мере и сам Император, и его маги облегченно вздохнут после сегодняшнего дня.

Но вот с другой стороны я только сейчас осмыслила, чем конкретно для меня обернется сложившаяся ситуация.

Доминик всегда являлся наследником нашего престола, и после деда обязательно стал бы Императором, я знала это наверняка, как и то, что на небе две луны. Все мое участие в жизни ведомств и коллегий страны, было до сих пор лишь дедушкиными капризами, я верила, что в будущем мне это не грозит...

А сейчас...а сейчас я была уверена только в одном. Что посреди коридора, придерживаясь рукой за обеспокоенного дракона, стоит будущая Императрица Великой Империи.

И от ужаса мне хотелось выть.

Часть 2

Глава 1

Надежда есть всегда. Но как быть, если попросту не знаешь, на что надеяться?

Летописи Судного Затмения, цикл третий

Это было ужасно! Нет, даже не так. Это было намного-намного хуже, чем просто "ужасно"! Это был полный крах, фиаско, конец, провал... Столько времени, усилий и все зря! Но ведь сомнений не было — все было тщательно продумано, выверено, подготовлено. Практически осуществлено! И вот всего один шаг, неправильное движение, глупое и неожиданное сопротивление...

Столько лет, столько лет потрачено напрасно. Цель была так близка, так заманчива и реальна.

Летирра в изнеможении упала на огромное мягкое кресло в своем кабинете, и устало прикрыла глаза руками. Казалось, что сил уже не осталось ни для чего. Бесконечная власть, могущество, обещанные Повелителем демонов, стали теперь всего лишь пустыми и уже ничего не значащими фразами. Словами, навеки оставшимися в прошлом.

— Как же я ненавижу тебя, принцесса! В который раз ты ломаешь все мои планы, рушишь надежды и переворачиваешь с ног на голову всю мою жизнь... Ненавижу тебя всей душой! Ненавижу эту проклятую Империю, уничтожу, сотру с лица земли и из памяти людей...Ненавижу!

— Может хватит?

Ведьма подняла голову, взирая на вошедшего в комнату мужчину.

— Пустыми разговорами с самой собой ты ничего не исправишь, — продолжил он. — Лучше начинай готовиться к войне, темные выступят не позже, чем через лунный цикл. Ты нам необходима.

— Если бы не эта демонова девчонка война нам была бы попросту не нужна! — выкрикнула она. — Все было так близко! Почему я не учла возможность подобного исхода?

— Теперь ничего не изменить. Надо думать, что делать с той ситуацией, которая имеется в наличии.

— Повелитель уверял, что Вереслава не откажется открыть Врата, — не могла успокоиться колдунья. — Он был уверен, что все под контролем, что он сумеет в случае чего ее подчинить...Что же там произошло? Как она сумела?!

— Вот что, — окончательно разозлился ее собеседник. — Подумай и признай, что это еще не самый плохой из возможных вариантов. Теперь Врата навсегда уничтожены, и ты полностью свободна от всех обязательств перед этим демоном. Твоя сила в твоих руках, ты не ограничена ничем! Вся Империя перед тобой! Что тебе мешает начать все с начала, ты ведь так мечтала о независимости!

— Знаю, — она встала и подошла к окну. — Но я не ожидала столкнуться с такой силой в лице этой девочки! Я оказалась неподготовленной. Я думала, что она сдастся, уступит, увидев отца, согнется под приказом Повелителя. Я даже воинов своих не взяла в Исток, так была уверена в победе.

— Значит, ты больше не повторишь своих ошибок. Станешь серьезнее относиться к противнику. Сейчас наш шанс — темные эльфы.

— Принцесса так легко не успокоится, я чувствую, что она не найдет покоя пока меня не уничтожит. А что если кроме этого еще и разумные расы вновь объединятся против нас? Если мы опять потерпим поражение? Как тогда быть?

Мужчина рассмеялся и скрестил руки на груди, скептически глядя на колдунью.

— На этот раз все будет иначе. Лесные эльфы стали слабы, они побоятся выступить против темных братьев, друиды совсем погрязли в своем старческом маразме и носа из рощи не покажут. Гномы были и останутся в стороне от всего, если уж полезут на их территории, тогда другой вопрос...но для людей и с места не сдвинутся. Драконы не станут помогать, уж поверь, лично я приложу для этого максимальные усилия. Остается Зоран. Не знаю, что будет с этим государством, но я сомневаюсь, что Великая Империя может на них рассчитывать. Они остались одни, у них нет шансов. Остается просто подождать, и ты получишь эти территории, получишь свою власть. У нас будет все, обещаю.

Он подошел ближе к своей собеседнице и обнял ее сзади. Тирра откинула голову и нежно поцеловала его в щеку.

— Что бы я без тебя делала? — она взъерошила его короткие пшеничные волосы и задорно улыбнулась.

— Нет, это как бы я жил без тебя...Эти семнадцать лет стали кошмаром, я боялся даже надеяться, молясь лишь о том, чтобы ты была жива. Все вокруг стало сном, воинская служба, воспитание царевича, тренировка квинт. Это было пустым звуком без тебя...

— Кир, не надо об этом, я прошу.

Ведьма развернулась и подарила стоящему рядом дракону долгий поцелуй.

— Я уничтожу эту зарвавшуюся девчонку, определю момент и ударю...

— Только будь осторожна, — Киррилиант обеспокоено смотрел на нее. — Я люблю тебя и не хочу вновь потерять.

— Я знаю, я все сделаю правильно. Все о чем мы мечтали, исполнится.

Она опустила свою голову к нему на грудь и закрыла глаза.

Битву она проиграла. Но Древнейший прав, война все еще впереди...

21 красеня, год 1778 от Судного Затмения,

Великая Империя, Мелирра.

Я стояла возле раскрытого окна, облокотившись на подоконник, и зачарованно смотрела вниз. Во дворе Школы Таинств и Волшебства играли дети. Наверное, первый, максимум второй год обучения. Они беззаботно носились по каменной плитке. Если я не ошиблась, кто-то из них сейчас изображал дракона, а кто-то отважного рыцаря, решившего избавить принцессу от поползновений этого самого чешуйчатого гада. Пройдет еще совсем немного времени и благодаря лекциям по разумным расам они узнают, что такое истинные драконы, и подобные игры уйдут из их жизни раз и навсегда. А пока... Они получают удовольствие, им весело, вон как раскраснелись на утреннем весеннем солнышке. А светило уже вовсю припекает, действительно, ведь до конца красеня осталась всего на всего одна неделя.

Я отчаянно зевнула. Надо же было Учителю назначить мне встречу в такую рань? Еле встала. Хотя Рурк сказал, чтобы я привыкала, теперь мне долгий сон не светит — возобновляются мои тренировки с мечом. Пусть сам капитан через несколько дней отбывает к северным границам нашей Империи, но тренировки — святое, и заниматься со мной станет его лучший ученик, некий Саррос. Ну и ладно, переживем.

Плюс, мои занятия в Школе никто не отменял, а то, что мы пропустили с Ланкой и Лори почти целый лунный цикл — сугубо наши проблемы, догонять все равно придется. Еще и выпускные экзамены на носу, до начала лета осталось всего ничего! Бр-р-р...Вот время летит!

А я ведь даже не заикаюсь по поводу своих ведомств и бесконечных бумажных дел. В недавнем прошлом (еще до отъезда в Лиду) зал малых приемов стал практически моим родным домом, в котором приходилось проводить по пять-шесть часов в день. Слава Едину, у меня есть Клавикус, без него я бы давно пропала.

С момента похорон моего дяди прошло уже два дня. Вся Великая Империя официально находилась в трауре, над Дворцом были подняты черные флаги, запрещены любые праздники. Вот только жители Мелирры почему-то особо не горевали по этому поводу, хотя не мне их осуждать. Конкретно в моей жизни пока ничего не изменилось, дед молчит, но я то знаю, что меня ждет. Знает и вся Империя. Император вот недавно подарил мне замечательный обруч — тонкая золотая полоска, украшенная небольшим ромбическим изумрудом. "Прямо под цвет глаз", — улыбнулся Дан. По сути безделушка эта не только волосы придерживает и ненавязчиво указывает на мой статус, но и хорошо маскирует острые уши. Хотя вроде не мешает, и на том спасибо. Во дворце только цвет моих волос сколько шуму наделал, не дай бог кто узнает еще и про уши. После недавних событий внимание к моей персоне со стороны придворных не утихает, подарок деда действительно пришелся как нельзя кстати.

Я с трудом возвращалась в русло привычной жизни, первое время ощущая себя словно немного потерянной и ошарашенной. Хотя прекрасно понимала, что мир вокруг поменялся, как изменилась за прошедшее время и я сама. Но куча навалившихся проблем все равно потихоньку решалась, все медленно, но верно становилось на свои места.

Лори мы с горем пополам недавно отправили в Бриллиантовый лес, пусть приходит в себя (причем, мой феникс без колебаний отправился вслед за ним, но об этом предательстве можно будет подумать и попозже). Ланка тоже сейчас дома с родными, отдыхает и готовится к предстоящей учебе. Аллейдан еще вчера улетел на Аскалаф, правда долго сомневался, переспрашивая, не нужна ли мне его помощь. И только в сотый раз услышав один и тот же ответ, вздохнул и направился домой.

Мои отношения с Древнейшим — это вообще отдельный разговор. Я не знаю, что с Даном нас ждет. Я знаю лишь одно — я его люблю, но вот рассказать об этом деду пока не рискнула. Он — наследный царевич, его мир, это гора драконов Аскалаф. Я — принцесса Великой Империи, теперь мне тоже не отделаться от титула будущей Императрицы (Господи, дай моему деду еще десять тысяч лет здоровья!). И если с этим его родичи хоть как-то смириться смогут, то вот с тем, что я — не дракон, они не согласятся никогда. Повторюсь, Дан — наследный царевич, стало быть, ему тоже нужны в будущем наследники, да не простые...(и не золотые) а Истинные драконы. Только истинный дракон может стать правителем. А истинные драконы рождаются лишь от союза двух драконов. Мы пришли в начальную точку — я не дракон. Семья Дана его выбору рада не будет. Он ставит под угрозу не просто чистоту своего рода, он может прервать род Повелителей Аскалафа. Это уже совсем другое дело. Его отец вряд ли будет сильно интересоваться личными предпочтениями сына. Быть виновной в его разладе с родственниками мне не хочется.

Ну почему у меня все так запутанно в жизни? Будь Аллейдан простым драконом, и другие Древнейшие повозмущались бы, повозмущались и смирились. А тут, можно и не мечтать. Это если еще не вспоминать о том, что у него должна была быть свадьба этой осенью. Накрылась она медным тазом.

И возможно что-то можно было бы изменить, его семья могла бы еще что-то предпринять...Раньше, а теперь стало поздно.

Я медленно покрутила на левой руке тонкую шелковую ленту. Этот момент в своей жизни я не забуду никогда.

Солнечные лучи еще только выглядывают из-за горизонта, попадают на камень и тут же пугливо прячутся за небольшими белыми облаками. С верхней площадки северной башни дворца рассвет всегда смотрелся бесподобно. Вот поэтому сегодня я предложила Дану улетать именно с этого места.

Ветер бессовестно играет с длинными черными прядями волос стоящего рядом дракона. Он долго не решается заговорить со мной, даже не знаю почему. А я и не хочу нарушать красоту и тишину этого момента и просто смотрю на расстилающийся внизу город. Мне приятно быть рядом с Даном, и я уже чувствую, как сильно мне будет его не хватать. Хотя это новое ощущение меня безумно пугает.

— Я вернусь дня через четыре, может пять.

Я киваю головой в знак согласия.

— Слав, только ради всех богов, не предпринимай ничего насчет Летирры. Я прилечу, тогда и начнем разбираться, — его волнует мой ответ. Он ждет.

— Я дождусь тебя. Я обещаю.

— Слав... — он нервничает, странно, почему? — Все будет хорошо.

— Я знаю, — я улыбаюсь и смотрю в его глаза. Дан обнимает меня и прижимает к себе крепко-крепко.

— Этот поход изменил очень многое в моей жизни, во мне самом. И ничего больше не будет так, как прежде. И самое странное, что я ни капли об этом не жалею...Потому что теперь я чувствую, что нашел себя. Словно все до этого было пылью, глупой суетой, существованием, а не жизнью. — Он нежно поцеловал меня в лоб и отстранился. — Я люблю тебя, и говорю все это очень серьезно.

— Ты считаешь, что я шутила, — я не сдержалась и улыбнулась. — Я благодарна судьбе за то, что ты у меня есть. Разве можно быть несерьезной в таком вопросе?

Я не сразу поняла, что он собирается сделать. Но вот когда до меня дошел смысл его действий — я еле устояла на ногах.

Дракон отыскал среди распущенных волос свою тонкую косу, взял ее в руку и принялся расплетать. Через несколько секунд у него на ладони были три шелковые длинные ленты.

— Ты же знаешь, что это? — спросил вдруг он.

Я кивнула. К сожалению, я знала. Черная, белая и красная. Один раз и навсегда. Отдать и рассказать всему миру о своих чувствах, подтвердить, без права на шаг назад. Врагу, другу или любимой. Это даже больше, чем просто лента, это — нить, навеки связывающая двух существ.

Он медленно вытащил алую ленту и взял меня за руку.

— Не надо, Дан...Прошу... — я была в панике. — Твой отец не простит тебя за подобное! Я же не принадлежу к расе Древнейших! Я люблю тебя и буду любить, несмотря ни на какие ленты! Поверь!

— Я знаю, — он упрямо продолжил завязывать шнурок вокруг моего левого запястья. — Мое сердце принадлежит тебе, лента лишь символ, дань традициям. Но все вокруг должны знать. Даже мой отец...

— Дан...

— Да, я — наследник его престола, но ничто и никто не заставит меня от тебя отказаться. Понимаешь?

— Угу, — я не могла вымолвить ни слова.

— Слав, что ж ты такая впечатлительная? — Он не мог сдержать смех. — Как сражаться с целым полком монстров, так ничего. А это просто лента, ну люблю я тебя, не волнуйся ты так!

— Ты знаешь лучше меня, что это не просто лента! Сомневаюсь, что все драконы так легко расстаются с подобными вещами!

— А это и не было легко, — надулся он и чмокнул меня в губы. — Пожелай мне удачи.

— Удачи.

— И поговори с дедом, иначе это придется сделать мне по возвращении.

— Я сама, — решительно заявила я, зная, чем может обернуться разговор с Императором.

Дан переплел свою косу, по-мальчишески мне подмигнул и начал перевоплощаться. Я выбрала именно северную башню еще и потому, что на ней прекрасно разместился даже такой огромный дракон, как Аллейдан.

— До вссстречи.

— Счастливо, — я наложила на него заклятие невидимости. Недоверие людей к драконам еще никто не отменял. И ему так будет легче добраться до Аскалафа. И мне спокойнее.

Он исчез, но поднятый его крыльями ветер прекрасно известил меня о том, что Дан, наконец-то, направился домой. Оставив меня одну с целым морем переживаний...и ярко-алой шелковой лентой на левой руке. Я поправила рукав рубашки, прикрыв ленту, и направилась во дворец.

Сердце ликовало, душа пела, мне хотелось летать. Я была в состоянии неимоверного транса, который более прагматичные люди называют счастьем.

— Ты уже ждешь? — учитель выловил меня из пучины воспоминаний, и я быстро натянула рукав, поворачиваясь к нему.

— Очень рада вас видеть.

— Я тоже, — он обнял меня словно дочку. — Садись и рассказывай, как твои дела?

— Ну, — я и не знала с чего конкретно начать, так много всего произошло. К тому же кое-что наставнику уже рассказывала Лана. — Летирра все еще на свободе, я упустила ее.

— Главное, что теперь нет угрозы открытия Врат, поверь, это важнее, — приободрил меня наставник.

— Профессор, но я боюсь, что войну с темными эльфами спровоцировала именно она. Возможно, мне удастся предотвратить масштабные военные действия, если вовремя...— я запнулась, подсознательно стараясь помягче изложить учителю свои планы касательно его бывшей ученицы.

— Если вовремя ее убить? — продолжил он за меня. — Боюсь, это уже не слишком поможет. Процесс запущен, темные так просто не сдадутся. Поверь мне, Императору, Рурку и все нашей Имперской разведке. Войны не миновать.

— И как быть?

— Время покажет, надежда на лучшее — пока все что остается. Это кроме тщательной подготовки солдат и отрядов с магами. — Он ободрительно улыбнулся. — Армия Империи сильна, девочка моя, мы дадим им отпор.

— Но сколько при этом погибнет людей? Как это ударит по экономике, как тяжело будет нам?

— Мудрые слова, достойные наследницы. — Я горько вздохнула. — И не вздыхай. Пора бы уже принять нынешнее положение дел.

Учитель встал из своего кресла и прошелся по кабинету.

— Это не легко, наставник. Я не готова. Я не хочу.

— Не хочу и не готова, две разные вещи. Ты готова, дед недаром в последнее время приучал тебя к работе со всеми важными ведомствами, отправлял к тебе всех просителей, взваливал тебе на плечи некоторые тяжелые решения и придворные обязанности. Ты еще и сама не подозреваешь, насколько ты готова. Особенно сейчас, являясь очень сильным магом. — Он нахмурил брови и погладил свою седую бороду. — А вот насчет "не хочу", это уже не важно. Не мы выбираем судьбу, она сама ставит нас перед свершившимся фактом. Твоего дяди больше нет, ты будущая Императрица. Другого варианта не предвидится, иных наследников у твоего деда нет.

— Я знаю. Просто еще не до конца смирилась. Странно, правителем Великой Империи станет демон.

— Твоя мать была человеком, дочерью Императора. В тебе течет не только кровь отца, но и ее кровь, не забывай. Ты достойна титула наследницы даже больше чем твой покойный дядюшка. И поверь, со мной согласится практически вся Империя. А о том, кем был твой отец, никто и никогда кроме самых близких людей знать не будет. Наоборот, наша страна будет защищена, будет становиться лишь сильнее.

— Эх, умеете вы вселять надежду...

— Я не только это могу. Могу с точностью и наоборот. Ты не забыла, что ровно через один лунный цикл у тебя будут выпускные экзамены?

— Нет... — я окончательно скисла.

— А у тебя еще дипломной работы нет, бездельница! — захотелось со всего маху удариться головой о столешницу.

Вот еще беда на мою голову. До чего не люблю теорию, а как представлю, сколько меня ждет писанины!

— И не вздыхай! — повторил он. — Немного осталось помучиться, и диплом специалиста по магии стихий у тебя в руках.

— Ага.

— Зайдешь в библиотеку и заберешь там книги. Я заказал для тебя. А уж практикой ты обеспечила себя в полной мере. Тему, кстати, еще не забыла?

Забудешь тут, как же?!

— "Варианты применения высшей школы магии воды в ближнем бою", — заученно оттарабанила я.

— Тогда после выходных я жду тебя на занятиях.

— Да, учитель.

Я уже выходила, когда он чуть слышно кашлянул, привлекая мое внимание.

— И Слав...

— Да, профессор.

— Ты молодец, я очень тобой горжусь.

Я вышла из кабинета и тихо притворила дверь. Он самый лучший учитель на свете, и самый добрый, пусть сам это тщательно скрывает за маской серьезности и строгости.

Хотя позже, в библиотеке, я кардинально поменяла свое мнение, с ужасом взирая на несколько огромных стопок выданной мне на руки литературы...

Видимо, остаток своей жизни я проведу за ее прочтением.

Северные Лийские горы были сейчас так близко, и он даже не мог поверить, что не был дома уже так долго. Хотя в этих местах практически ничего не меняется, пройдет ли лунный цикл или год, или столетие. Пики вспарывали небеса своими белоснежно-белыми снежными шапками, и одна из них переливалась как нельзя ярко. Манила как никогда сильно. Это был его Аскалаф, вечно укрытый снегами, спрятанный от любопытных глаз, защищенный лучше всех известных крепостей вместе взятых. Дом Древнейших, затаившийся на недостижимой другим расам высоте. Место, куда всегда будет рваться душа любого Истинного дракона, сколько бы ни прошло времени с момента разлуки.

Еще один взмах огромными кожистыми крыльями, и Аллейдан в свободном полете, ловя холодные струи воздуха, принялся спускаться на виднеющуюся невдалеке каменную площадку. Еще взмах, и из-под него в разные стороны полетели мелкие камни, поднятые словно пушинки воздушными потоками.

Это на земле Мелирры ему постоянно приходилось быть в человеческой ипостаси, здесь же, на его родине, никто и никогда без серьезной причины не менял Истинного облика. Возможно, его чувства неправильны, возможно, его ощущения ошибочны, но для мощного серебристо-черного дракона фактически не было разницы между его телом сейчас и телом человека, в котором он провел так много времени. Это все равно был он, пусть и немного разный. Его же сородичи считали ипостась человека унизительной, практически не нужной.

Да, форма Древнейшего, несомненно, менее уязвима. Люди слабы, беспомощны, неприспособленны ко многим условиям окружающего мира. Но Дан-человек наоборот неимоверно любил эту видимую хрупкость человеческого тела, за которой в любом случае, кем бы ты ни был, скрывалась мощь древней драконьей крови. Возможность выглядеть, как обычные люди, давала его расе огромное преимущество...Пусть и не все его сородичи это понимают и признают.

Он, наконец-то, приземлился на открытое пространство, с трудом отвоеванное у крутых скал, и сложил крылья. Его уже ждали. Стражник почтительно поклонился, даже не тронувшись с места, и Аллейдан направился дальше. Часть каменной стены впереди подернулась пеленой и плавно ушла в сторону, открывая царевичу дальнейший путь. Будь на его месте кто-нибудь другой, не столь долгожданный, и ворота даже не шелохнулись бы, не говоря о том, что при таком случае и обнаружить посадочную площадку было бы практически невозможно.

Вообще весь подземный город официально состоял из семи уровней. Первый в самом низу, самый обширный. На нем располагались хозяйственные склады, кузницы, хранилища и прочие необходимые бытовые помещения. Второй уровень — торговый, вмещал площади, рынки, лавки и ремесленные ряды. Многие торговцы здесь же обзаводились и жилыми домами. Хотя основная часть населения проживала выше — на третьем жилом ярусе. Там были гильдии магов и бойцов, общественные библиотеки, школы, университет, центральная площадь для сборов и многое-многое другое. Пятый и четвертый уровни — военные. На одном развернулись тренировочные лагеря, оружейные склады, приспособления для боя, а на другом — армейские казармы, где проживали квинты и проходили все военные подготовки. Шестую ступень горы занимало правящее сословие — самые знатные драконы из древних родов. Тут же были и тронный зал, зал официальных приемов и прочая ерунда, хотя для Дана, например, пятый и четвертый уровни всегда были заманчивее, чем пресловутый шестой. Седьмой ярус делился на два подуровня — Нижний с царской библиотекой, сокровищницей, кабинетами, магическими исследовательскими залами и Верхний с апартаментами Повелителя и всей царствующей семьи. Правда был еще и тайный, так называемый Нулевой уровень, о котором знал лишь сам Повелитель и его приближенные (Аллейдан, хочешь не хочешь, в это число входил). Но в самых секретных и тайных помещениях этого этажа не доводилось бывать даже ему за всю свою жизнь.

Естественно и врат, ведущих на все эти уровни, было целых три. Одни на Втором ярусе с последующим доступом к Первому и Третьему, вторые на Пятом, связанные проходами с Четвертым. И третьи ворота на Шестом уровне с доступом на Верхний и Нижний седьмой этаж. Это общеизвестные проходы, плюс к ним еще две тайные двери — Третья и Шестая ступень. А наконец существовали и вовсе секретные ходы, о которых было известно лишь семье Царя и его личной охране — на Нулевом и на Пятом ярусах. Ко всему прочему все этажи Аскалафа были связаны между собой и закрытыми ходами внутри самой горы.

Сейчас Аллейдан не стал пользоваться ни одними из парадных ворот, чтобы не привлекать к себе уж слишком большого внимания, и предпочел второй тайный ход, расположенный с северной стороны горы и ведущий сразу на Шестой ярус. Он старался быть как можно более незаметным, дабы побыстрей очутиться в своих покоях и хоть немного отдохнуть. Но он недооценил осведомленность своего отца, вернее сказать, просто надеялся хоть на некоторую передышку после путешествия. Но стоило ему только очутиться в собственной комнате, как тут же пришел посланник с сообщением, что Повелитель с минуты на минуту ждет сына в своем личном кабинете.

Пришлось забыть о планируемом ужине и отложить некоторые важные дела. Отец ждать не любит. На то он и Повелитель. Дан немного подумал и все же принял форму человека, решив, что так будет удобнее разговаривать, да и передвигаться внутри горы. Он откинул в сторону свои сумки и оружие, вышел, притворил дверь и направился по бесконечным коридорам на предстоящую встречу.

Коридоры-лабиринты подземного горного города были бесконечны и невероятно запутанны. Искусственные туннели плавно перетекали в естественные пещеры и гроты, потом резко выходили на открытые пространства, окруженные со всех сторон неприступными скалами, и вновь скрывались внутри серого камня. Огромные открытые залы великолепной работы самых древних мастеров каким-то причудливым образом соседствовали с маленькими мрачными комнатами, подземными озерами с прозрачной ледниковой водой и целыми букетами каменных цветов-скоплений, тускло мерцающих в темноте лиловым цветом. Вместо повсеместно распространенных факелов на Аскалафе применяли совсем другой вид освещения — специальные грибы. Их маленькие шляпки россыпью виднелись на каждой стене петляющих коридоров и дарили помещениям свой яркий зелено-голубой свет.

Но очень сильно ошибется тот, кто при первой встрече с этим городом предположит, что жилище Древнейших мрачно, пустынно и непривлекательно. Порой, при взгляде на тихие коридоры, открытые заснеженные площадки, необъятные искусственные залы и естественные пещеры, захватывало дух. Красота этих мест была особенной, не сравнимой ни с чем — ни с Бриллиантовым лесом и его Замком, ни с Мелиррой и ее Дворцом, ни с землями зачарованного Каракурта или неприступного дымящего Ворфхарда, ни тем более с рощей друидов. То было нечто особенное, неповторимое, сказочное. Будто бы являющееся живой частью горы, кусочком сердца самих драконов, уже многие столетия живших здесь.

В комнатах хватало золота, драгоценных камней, дорогих тканей и гобеленов, зеркал и редких пород древесины. Но поражало вовсе не это — здесь же было и нечто совершенно иное — древность, тишина, полумрак и мощь. Словно в каждом мелькающем рядом камне находилась сама внутренняя суть загадочных созданий, обитавших в этом неповторимом месте.

Дан безумно любил гору. Он родился здесь, рос, учился всему, что знает. Да, приходилось очень много путешествовать, открывая для себя совершенно иные красоты, постигая прелесть зеленых бескрайних лесов, очарование гладкой поверхности моря и жарких ветров пустынь на Южных островах. Но больше всего на этом свете дракон любил именно возвращаться в родной дом, вновь ощущать силу Аскалафа и дышать особым воздухом этого города-крепости. Зная, что для Древнейшего нет места прекраснее этой суровой горы.

На шестом этаже по пути постоянно попадались другие драконы — представители древних и влиятельных родов. Кто-то в ипостаси человека, кто-то в Истинной форме. Поэтому приходилось останавливаться, вежливо здороваться и, ссылаясь на приказ отца, быстро двигаться дальше. Отвлеченно размышляя, Аллейдан даже не заметил, как подошел практически к самому кабинету.

Для того, чтобы зайти внутрь, пришлось вздохнуть и собраться с силами — разговор предстоял не из легких. А, зная характер Гориона Шен Роллира, рассчитывать на спокойный и мирный исход беседы не доводилось, хотя Дан уже привык к подобной вспыльчивости отца, да и сам Повелитель в последнее время стал намного внимательнее прислушиваться к мнению царевича. Вот только ожидать понимания при сложившихся обстоятельствах не стоит. Путешествие в Каракурт отец может и простит, а вот расторжение свадьбы и пропажу красной ленты...

Эх!

Древнейший распахнул створки огромных дверей и вошел в комнату.

— Я уже решил, что ты забыл, где расположено это место, так долго мне пришлось тебя ждать! — Повелитель, как это ни странно, тоже был сейчас в человеческой ипостаси, наверное, кто-то уже доложил — в каком именно виде царевич направляется к нему на разговор. Вот он и решил быть на равных.

— Здравствуй, отец, — Дан почтительно поклонился. — Я тоже рад тебя видеть.

Горион открыто рассмеялся и встал с кресла. Затем он неспешно подошел поближе, внимательно рассматривая сына, и заключил его в крепкие объятия.

Царь был практически одного роста с Аллейданом. Такой же широкоплечий, ладная натренированная фигура, живость и сила в каждом движении, сочетание текучей грации и мощи одновременно. На длинных распущенных смоляно-черных волосах отсутствовала столь привычная тонкая золотая корона, но Дан знал, как отец не любит все эти традиции и официальные мероприятия. На встрече с сыном он мог позволить себе немного свободы. Поэтому царскую мантию заменили темные штаны, высокие кожаные сапоги и свободная расшитая серебром серая туника.

За прошедшее время в Горионе абсолютно ничего не изменилось. Тот же серьезный и тяжелый взгляд стальных глаз, несколько особенно глубоких у лба морщин, быстрые и четкие движения. И, несмотря на неизбежно возникающие между ними противоречия, Дан, безусловно, любил своего отца и восхищался им, стараясь хоть отдаленно быть на него похожим. Но тяжело соответствовать почти двухтысячелетнему дракону, когда сам еще не дожил трех лет до совершеннолетия.

— Ты очень изменился, Дан, — отец отчего-то нахмурился. — Очень. Но лучше мы поговорим обо всем по порядку.

Он вновь вернулся к своему креслу, жестом приглашая Аллейдана занять соседнее.

— Киррилиант уже о многом мне рассказал, — начал Повелитель. — Я не скрою, что порой мне хотелось попросту отшлепать тебя словно несмышленого ребенка за неповиновение, но с другой стороны, я уважаю твои решения и признаю, ты достойно справился с поставленной задачей и решил проблему камней.

— Это сделал не я, — Дан пожал плечами. — Без Вереславы все было бы бессмысленно. Я лишь помог. Врата закрыты навсегда только благодаря принцессе.

— Хорошо, спорить из-за такой мелочи я не стану. Я недоволен лишь тем, что ты так глупо и безосновательно рисковал собой. Сначала в Лиде, потом в Каракурте и Мертвом ущелье. Не стоит забывать о том, кто ты, и какая ответственность лежит на твоих плечах, — сурово подытожил Горион.

— О, уж вы то никогда не позволите мне об этом забыть, — Дан горько усмехнулся, вспомнив о чем-то своем.

— Ты надолго на Аскалафе?

— Пару дней.

— Я думал, что ты завершил все дела в Империи, — подозрительно поинтересовался Царь. — Не забывай, что тебе нужно сделать еще немало всего и здесь. Например, — он выдержал паузу, — увидеться с Селией.

— Посмотрим.

— Она волновалась за тебя, ведь осенью свадьба, а ты словно специально игнорируешь все возможности провести с ней время.

— Отец...

— И еще, Дан, — дракон был явно чем-то недоволен, но пока держал себя в руках. — Прежде чем ты начнешь говорить дальше, мне бы очень хотелось узнать — куда ты дел свою алую ленту?

У отца была интересная привычка, он в моменты особенной задумчивости крутил на пальце свою косу, словно это действие помогало ему успокоиться и найти верное решение. И в его волосах к сегодняшнему дню уже не было ни одной шелковой веревочки.

— Я ее отдал, — просто ответил ему сын.

Повелитель сузил глаза с тонкими вертикальными зрачками и скрестил руки на груди.

— Я это понимаю. Вопрос в другом...Кому, ты ее отдал, Царевич?

Вот тебе и весь разговор, а Дан надеялся сначала поговорить о надвигающейся угрозе со стороны темных эльфов. Отец, конечно, знал о будущей войне, но видимо состояние косы собственного сына сейчас волновало его гораздо больше.

— Поверь, папа, я отдал ее не Селии. Потому что ни этой осенью, ни когда-либо еще на ней я не женюсь.

Повелитель молчал. И Дан замечательно знал, какая буря последует после.

— Кто она?

— Она — принцесса Великой Империи, отец.

— Ты сошел с ума, — спокойно ответил ему Повелитель.

— Возможно, — Аллейдан даже не стал спорить, зная, что все это все равно будет зря, и каждый из них останется при своем мнении.

— Она — человек, Дан, ты понимаешь это, или в твоей голове не осталось ни капли здравого рассудка! Ты при первой возможности заберешь эту проклятую ленту обратно, пока никто лишний об этом не знает!

— Нет.

— Что?!

— Я сказал — нет, — теперь царевич скрестил на груди руки, упрямо вздернув подбородок. — Вереслава будет носить мой знак, вне зависимости от того хочешь ты этого или нет.

— Аллейдан Шен Роллир, вы забываетесь! — Горион вскочил со своего места. — Если я тебе прикажу, то ты заберешь этот кусок шелка!

— Нет, мне будет легче отказаться от этой чертовой короны, чем от Славы.

— Ты...ты соображаешь, что творишь? — Повелитель был в предынфарктном состоянии. — Ты помолвлен с Селией вот уже три столетия, она идеально тебе подходит, она подарит нашему роду наследника!

— Тем не менее, ты женился на моей маме, хоть она и была не из знатного рода. Она носит твою ленту, почему же ты не хочешь позволить и мне быть с любимой?

— Это абсолютно разные вещи! Твоя мама — дракон! И то, мой отец с трудом вынес этот брак! Ты же предлагаешь мне согласиться на то, что твоей женой будет человек! Ты осознанно ставишь жирную точку в истории царского рода. Ты обречешь Аскалаф на смуту в борьбе за власть! Люби хоть дерево в священной роще друидов, если тебе так угодно! Но женишься ты на Селии, которая подарит тебе Истинного наследника. И причем этой осенью! — он уже не смог сдерживать крик, находящийся на грани перехода в рычание.

— Нет, — Дан был спокоен как никогда. — Как только завершится война с темными эльфами, я женюсь на Вереславе.

— Нет!

— Найди себе другого наследника и оставь меня в покое! — легко предложил он.

— Тебя растили как будущего Царя, в тебя заложили все самое лучшее, готовили с колыбели! Ты, в конце концов, у меня один-единственный, так что это невозможно! — отрезал Горион.

— Папа, я не отступлю.

— Посмотрим.

— Посмотрим, — Дан, не дожидаясь разрешения, резко встал и направился к выходу.

— Не смей улетать в Мелирру. Слышишь, — вдогонку закричал ему Повелитель.

— А то что? — Дан иронично приподнял брови. — Видишь ли, именно благодаря тому, что в меня "заложили самое лучшее и готовили с колыбели для роли наследника" я и получился такой упрямый. Видимо, это у нас в крови.

Он решительно вышел из кабинета, оставив бушующего Царя в одиночестве.

Вот и поговорили...

За окном стало совсем темно, а я даже не заметила, как плавно на город опустился вечер и как село за горизонтом солнце. Я уже успела отвыкнуть от работы с бесконечными отчетами Имперских ведомств, поэтому начинать все заново было нелегко, пусть Клавикус и старался помогать мне во всем. Я путалась, не зная за что хвататься, как решить очередной вопрос или выполнить прошение. Впору было кричать "Караул!". Но я лишь считала до десяти, успокаивалась и начинала все с начала. Учитель прав, хочу я или нет, но теперь выбора у меня нет.

Света от пламени свечей для чтения мне уже явно не хватало, и чтобы глазам стало легче, пришлось зажечь еще и несколько магических огоньков. Желание продолжать работу так и не появилось, но если я не займусь этим сейчас, то потом точно будет некогда. Завтра первая тренировка с Сарросом, потом занятия в Школе. А потом появятся и новые проблемы во Дворце. Так что некогда расслабляться. Я перевернула еще одну страницу.

— Ты не сильно занята?

Я оторвалась от очередного отчета Ведомства Магических дел и посмотрела на вошедшую в мой кабинет подругу. Она во Дворце стала совсем как своя, стража была предупреждена и пропускала ее ко мне в любое время без всяких препятствий.

— Ланка? Заходи конечно! — Чего это она вдруг заскочила во Дворец? Я искренне удивилась ее приходу, да еще и такому позднему. По моим подсчетам она должна была быть дома еще дня три. Хотя с другой стороны я безумно обрадовалась. Вопрос о том, сколько магов стоит направить в этом году на контроль за всходами посевов, наводил на меня состояние постоянной зевоты. — Как твои дела?

Моя подруга нетерпеливо бухнулась в кресло напротив меня, чуть ли не дрожа от волнения.

— Лан, что с тобой произошло? — Я никак не могла сообразить, что же с ней приключилось. — И не дрожи так, а то у меня аж стол в унисон с тобой зашатался!

— Слав, ты не поверишь!

— Конечно, не поверю. Пока ты мне все спокойно не расскажешь! — Я отложила книгу в сторону и отодвинула на край стола стопку исписанных бумаг. С самого утра я практически не высовывалась из собственного кабинета, поэтому даже не заметила как медленно "заросла" кучей макулатуры.

— Я просто не смогла к тебе не прийти и не рассказать!

— Выкладывай, я же тоже не железная. Сейчас мое собственное любопытство меня задушит!

— Ко мне сегодня утром приходил Рурк.

— Капитан? — я присвистнула в уме. Это становится все интереснее.

— Да. Он сказал, что завтра отправляется вместе с частями регулярной армии на северные границы, они станут лагерем у поселения Кимп.

— Я это знаю, — тоже мне удивила!

— Но ведь это не главное, Слава! Он сказал, что не может уехать, не увидев меня...И не сказав, как я ему дорога. И что он меня любит.

Я чуть было не свалилась со стула. Хорошо хоть сидела, а то бы попросту упала.

— Он сказал, что ничего не ждет услышать в ответ, просто хочет, чтобы я это знала, потому что для него это очень важно...

— А ты что? — осторожно начала я.

— Да я к обмороку близка была, сначала слова не могла вымолвить. Где я и где он?! Я в самых смелых мечтах не могла надеяться на то, что он обратит на меня внимание. Ты же это прекрасно знаешь. Как обухом по голове ударили.

— Неужели ты просто промолчала? — я ударила себя ладонью по лбу, хотя данную манипуляцию стоило проделать с Сиеланой.

— Нет, я ответила ему, когда пришла в себя! Ну...сказала, что тоже, — подруга окончательно смутилась. — Рурк говорит, что дай Един вернется после войны живой, и мы поженимся. Я обещала его ждать.

Вот это да... Кто б подумал, что Ланка так западет в душу нашему капитану. Я то думала его ничем не прошибешь, а тут такой поворот событий. Прям поветрие какое-то! Весна, однако...

— Ты что не рада, — Ланка скисла.

— Дай мне тридцать секунд, чтобы прийти в себя, и я задушу тебя в объятиях от радости! — Я расхохоталась и действительно кинулась обнимать ее. — Это самая прекрасная новость за последнее время! Ты чего только сейчас пришла? Надо было сразу с утра и бежать ко мне!

— Так ты ж утра у учителя была, а потом вроде как с ведомствами собиралась разбираться. Вот я и не рискнула тебя отвлекать. Но еле-еле до вечера дотерпела, вся извелась.

— Я рада за вас, правда. Очень-очень, — серьезно сказала я.

— Да, но он то уезжает, понимаешь?

— Лан, войны не избежать, а Рурк не просто капитан имперской стражи, он еще и превосходный стратег, на которого так надеется мой дед. Скорее всего ему придется командовать одним из флангов. Он нужен там.

— Я боюсь, что потеряю его...

— Я за ним присмотрю, — я подмигнула расстроенной девушке.

— Как это? — теперь обалдела она.

— До начала войны у нас еще есть время. Успею расправиться с экзаменами и дипломом, а потом уеду на север. Уверена, Летирра тоже будет там. Пора бы уже разобраться в наших с ней непростых отношения, на этот раз она так просто не уйдет.

— Ты сошла с ума! Теперь Император ни за что не отпустит тебя! Особенно к границе с темными эльфами! Слав, даже не думай об этом! Ты теперь не просто принцесса, ты наследница! На войне тебе делать нечего!

— Если ты не забыла, то я не только принцесса, но и будущая выпускница Школы Таинств и Волшебства! И в любом случае должна защищать честь и интересы своей Империи. Собираются специальные отряды магов, и я имею все основания и права, чтобы в них вступить. Что и собираюсь сделать.

— Ты точно рехнулась! Слав, мне порой кажется, что ты совсем не отдаешь себе отчета в собственных действиях. Император ни за что не допустит подобного. Тебе опять грозит башня с ириллием!

— Ну, на этот раз меня ириллием не остановишь, мы это уже проходили...

— Слава!

— Лана, я все для себя решила, это не обсуждается! Ни тобой, ни моим дедом!

— Тогда, — моя подруга воинственно сузила глаза, — я иду с тобой! Убью двух зайцев — и тебя не брошу и буду рядом с Рурком.

— Ни за что!

— А это не обсуждается, ни тобой, ни кем-то еще! — ехидно закончила она, скрестив руки на груди. — Я даже в Каракурт за тобой пошла, разве меня теперь испугаешь северными землями!?

Я схватилась за голову от отчаянья. Надо ж было мне рассказать ей о своих планах! По-тихому надо было сматываться, по-тихому! Но слово, не воробей...

— А если я в колодец прыгну? Ты за мной?

— Ни на секунду не задумаюсь, значит это для чего-то нужно, — непоколебимо согласилась она. — У тебя авторитет Императора в крови, так что не возмущайся.

— Я сойду с ума...— резюмировала я.

— Ты уже с него сошла, так что с тебя не убудет. Ну что, — поинтересовалась осторожно она. — Вместе?

— Вместе...— горько кивнула я головой в знак согласия.

— Ты главное заранее никому не говори, а то нас под замок посадят! — на всякий случай предупредила она. — Я побегу, а то у самой диплом не дописанный, а время то не ждет!

Сиелана послала мне на прощание воздушный поцелуй и вихрем скрылась из кабинета. Как будто бы это не она только что собралась идти на войну. Я опять уткнулась в книгу, но теперь сосредоточиться на вопросе об орошении стало гораздо труднее...

Ну почему каждый раз ему так тяжело найти общий язык с отцом? Вот и сейчас, Повелитель наотрез отказался хотя бы понять его, хотя бы полностью выслушать, словно перед ним был не его сын, а пустое место, не имеющее собственного мнения и голоса. Царевич! Как же! Растили, лелеяли, готовили с пеленок. Тьфу на них, замучили!

Дан в запале впихивал последние вещи в свою сумку.

Хотел побыть пару дней дома, увидеть мать, нормально обсудить все с Горионом. Нет же! Отец вспылил первый, ну а он тоже не сдержался, все сделал наперекор. Как глупый малолетний мальчишка, аж самому стыдно. Но сделанного не воротишь. Уж лучше сразу улететь, пока не наговорил ему ничего еще более серьезного и обидного.

Жаль только, что Повелитель во многом прав. Это больнее всего било по сердцу. Глупо все это, странно и так ново. Дан и сам запутался, не зная, как поступить дальше. Он действительно наследник, и с этим особо не поспоришь...Но быть с Селией лишь из-за того, что она дракон, а Слава — нет! Хоть о стенку бейся головой от досады...

— Можно я войду?

Дверь приоткрылась и на пороге спальни возникла хрупкая тоненькая фигура.

— Разве когда-нибудь эти двери были для тебя закрыты? — Искренне удивился Аллейдан.

— Я спросила на всякий случай, знаю, ты серьезно повздорил с отцом.

— Мягко сказано. Мы разругались в пух и прах, — дракон грустно покачал головой.

Его собеседница зашла внутрь и осторожно прикрыла за собой дверь. При каждом шаге складки ее золотистого платья шевелились, словно живые, и переливались всевозможными оттенками. Каштановые волосы шелковым покрывалом спадали на плечи, корона как влитая покоилась на голове, серо-голубые глаза обеспокоено смотрели на Древнейшего. Она в нерешительности крутила кольцо на правой руке, не решаясь продолжить разговор. Будто бы хотела сказать что-то очень важное, но боялась быть не понятой или отвергнутой.

— Я так по тебе скучала, милый. Ты даже не представляешь, как мне было тяжело! — женщина все же не выдержала и тихо заплакала, прикрыв глаза руками.

— Мама, я прошу...Не надо! — Дан быстро подошел и нежно обнял ее. — Зачем ты так. Я же всегда возвращался, где бы ни был.

— А я всегда ждала...И буду ждать. Вижу, ты опять собираешься в дорогу?

— Если учесть последствия моего разговора с Повелителем, то сейчас лучше всего мне будет именно уехать.

— Из меня никогда не получалась хорошая правительница, — она вдруг улыбнулась сквозь свои слезы. — И я уже знаю причину вашего разногласия. Но все равно остаюсь на твоей стороне. Поэтому Горион бесится в двойном размере.

— Он во многом прав, вот что пугает меня.

— Дан, — она опустила глаза к полу. — Отец не выпустит тебя с горы. Он попросил тебе сказать об этом. Я не смогла ничего сделать, он непреклонен. Никто из стражи тебя не пропустит...

— Что? — Дракон был ошеломлен. Такого поворота событий он никак не ожидал. — Он хочет меня заставить сражаться против моих же солдат?! Это глупо! Я сам могу отдавать отчет в своих действиях!

Дракон был близок к бешенству, глаза пылали, когти на руках странно удлинились, воздух вокруг явно уплотнился и заискрился от переизбытка магии.

— Официально еще три года он может поступать с тобой подобным образом, не забывай. Никто из драконов не станет ему противоречить. Ты обязан подчиниться.

— Мама, ты же сама понимаешь, что это полный бред! Он же не станет держать меня здесь всю жизнь!? Или он считает, что так я соглашусь на свадьбу с Селией!

— Он желает тебе добра! — женщина разрывалась между двух огней, боясь за любимого сына и прекрасно понимая своего мужа. — Ну, как бы ты сам поступил на его месте?

— Он желает добра лишь себе! Такое впечатление, что ему от меня нужен лишь наследник для рода, не более того! Я имею право на свою жизнь и свой выбор! — Дан готов был достать Царя хоть из-под земли и разобраться со всем, что здесь происходит.

— Я прошу тебя, Дан, поговорите спокойно! Вы сможете все решить, я уверена!

— Нет, если ему надо, пусть приходит сам и говорит что хочет, но я все сказал!

— Какой же ты упрямый! — не выдержала она. — Что тебе стоит пойти на уступку? Люби принцессу, никто не против! Мы будем уважать твой выбор, если ты так настаиваешь! Но, ради всех известных богов, женись на Селии, ведь только истинный дракон станет продолжателем рода! Полукровку никто и никогда не примет!

— Ты тоже на его стороне...— Дан обреченно схватился за голову. — Уверен, даже Киррилианта отец переманил в свой лагерь.

— Он всегда будет с ним согласен, что бы ни случилось, — подтвердила женщина.

— Мама!

— Я тебя прошу, если хочешь — умоляю! Останься на Аскалафе хотя бы на две-три недели, остынь, поговори с отцом. Не перечь пока ему. Иначе все это выльется в настоящую войну!

— Я обещал ей вернуться через несколько дней.

— Я могу попросить нашего мага отослать ей телепатическое сообщение! Мол, у тебя очень много проблем, задержишься на одну, две недельки. Если у вас действительно все серьезно, то принцесса поймет, — уговаривала дракона мать. — Я уверена, что так будет лучше. Прошу, прислушайся к моему мнению хоть раз в своей жизни. Дай отцу время, дай время самому себе!

Дан присел на краешек кресла и долго смотрел перед собой в пустоту, что-то взвешивая и решая.

— Две недели, затем я все равно уйду, даже если у ворот будет стоять отец собственной персоной.

— Спасибо! — Женщина поцеловала сына в щеку. — Все наладится, попытайтесь друг друга понять.

— Посмотрим.

Она поправила подол своего платья и, горько вздохнув, быстро вышла из комнаты, пока ее вспыльчивый ребенок резко не передумал и не взял все свои спасительные слова обратно...

Повелитель нетерпеливо мерил шагами пустое пространство тронного зала. Сегодня каждый подданный знал, что он не в духе, поэтому лишний раз на глаза царю вообще старались не показываться. Еще бы ему не быть злым, проблем на голову свалилось целое море. Спасибо сыну, подсобил и вбил последний гвоздь в крышку гроба своего отца.

— Делина! — он оживился, отрываясь от горестных раздумий и глядя на вошедшую жену. — Ну что?

— Он согласился на две, максимум три недели.

— Вот демоны! Какой упрямый! Я думал выторговать хотя бы два лунных цикла...

— Я согласилась на это в первый и в последний раз, я больше не желаю поступать так с сыном, даже если этого захочешь ты! — она сурово смотрела на Гориона, скрестив руки на груди.

— Ты обещала, Дели! Не забудь! — напомнил он.

— Я не передам его сообщение для Вереславы, чего еще ты потребуешь? Какого еще обмана захочешь? — женщина была безумно зла.

— Но это все только ради него! — Повелитель не хотел терять поддержку жены, стараясь изо всех сил вернуть столь любимую улыбку на ее лицо. — Он погубит все, он пустит к демонам свою жизнь!

— Скорее, вместо него это сделаешь ты сам! Через две недели разбираться будете вдвоем, хватит с меня того, что я солгала ему на этот раз!

— Дели! — Взмолился Царь. — Пройдет время, и он одумается, даже поблагодарит за то, что мы не позволили ему совершить такую страшную ошибку.

— Я сомневаюсь, Гор. Он слишком похож на тебя, чтобы так поступить. Вот это меня и пугает больше всего на этом свете...

— Прекрати, он еще глуп, вот и делает все мне назло.

— Это ты глуп, милый, если так считаешь! — усмехнулась повелительница. — И честно говоря, я бы советовала тебе отказаться от плана увидеться с принцессой. Может, у меня все же есть шанс тебя отговорить?

— Нет, и не пытайся, — отрезал Древнейший. — Я завершу кое-какие дела и тут же отправлюсь в Мелирру. Но договорюсь лучше с Николисом. Он у меня в долгу. Не хочу, чтобы Император знал о моем визите. Пообщаюсь с Вереславой в Школе.

— Ничего хорошего из этого не выйдет.

— Я постараюсь. Если ничего нельзя изменить с Даном, то попробую убедить другую сторону.

Делина больше ничего не сказала. Два самых главных мужчины в ее жизни порой вели себя как дети. Но она ведь тоже не зря столько столетий была повелительницей. Она умела найти компромисс даже там, где казалось бы — выхода нет совсем. Дан согласился остаться на Аскалафе на некоторое время — хорошо. Мужу она обещала, что не передаст магу просьбу сына о послании. И она исполнит обещание! Но и Аллейдана не обманет. Отправит это несчастное сообщение сама. Все равно телепатический усилитель пылится в углу стола уже пять веков.

И волки сыты и овцы целы. А что делать? Только женщина способна спасти свою семью. Что, в общем-то, Делина и собиралась делать в ближайшее время...

— А ну, парируй удар! С такой дырявой защитой я тебя за секунду нашинкую словно капусту!

Я извернулась из последних сил и подставила рукоять своего тренировочного деревянного меча под хитрый рубящий замах Сарроса. Он довольно хмыкнул и тут же с разворота неожиданно подсек мне ноги. Я кубарем полетела на землю, уже в который раз за это утро. На локте появился еще один синяк, да и левому бедру досталось изрядно.

— Подъем! Противник не будет ждать, пока вы, Ваше Высочество соизволите поднять мягкое место с земли! Быстрее надо быть!

Ученик Рурка был под стать своему учителю. Быстрый, ловкий, сильный, прекрасно владеющий клинками...и такой же ехидный. И я уверена, он до сих пор не простил капитана за то, что тот приказал ему оставаться в Мелирре, а сам при этом отправился с основными войсками на северные границы. Вместо него именно Саррос сейчас занимал пост начальника охраны Императора. И подобное доверие, оказанное ему уже в двадцать шесть лет, это огромная редкость.

Пока я встала и отвлеклась на собственные мысли, парень успел изрядно приложить меня мечом по мягкому месту немного ниже спины. Было не столько больно, сколько обидно.

— Не спи, тренировка не закончилась! — он от досады взъерошил свои короткие русые волосы. — Такими темпами тебе легче своей магией до конца жизни пользоваться! Ты словно специально не хочешь учиться. Ты же не лопату держишь, а меч!

— Я хочу, но не получается! — чуть не взвыла я, отпрыгивая назад и уходя из-под его деревянной орясины. — Я хочу не только магией, но и мечом владеть!

— Так старайся, Славка! Быстрее носи ноги по земле и внимательней смотри за моими движениями!

Вот за что мне сразу понравился Саррос, так это за то, что на тренировочном поле он всегда общался со мной на равных. То есть, никаких "выканий", никаких поддавков и прочего. Он был безжалостным учителем и гонял меня по полигону как сидорову козу, заставляя не только постоянно бегать, но и стрелять из лука и работать со щитом и мечом. Зато стоило лишь окончить занятие, и он иначе как Ваше Высочество ко мне не обращался, был сдержанно приветлив и немногословен, при встрече в коридорах Дворца почетно кланялся. Как будто бы два разных человека! Я ему сколько раз говорила, что не стоит так официально себя вести во Дворце, но он лишь кивал головой в ответ и все делал по-своему.

— А вот сейчас я бы без труда снес твою голову! — заметил он, не останавливаясь ни на мгновение. — Причем уже два раза.

— Мне бы и одного хватило! — буркнула я и ответила на его выпад.

— О, уже лучше! Но все равно большой перерыв в занятиях сказался не слишком хорошо на твоей подготовке. — Он опять стукнул меня по руке и тут же обманным маневром вообще выбил у меня клинок. — Надо было влево уходить! Сколько раз повторять? Влево и с разворота ответный удар. Противник не ожидает и тут как тут — готов! Поняла?

Он наконец-то остановился и опустил меч. Я, пользуясь случаем, быстро закивала головой, стараясь убедить его в который раз, что теперь все поняла и запомнила. В отличие от учителя, успевавшего не только накостылять мне по шее, но еще и все дотошно прокомментировать, я задыхалась и с трудом могла вымолвить хоть что-то связное.

— На сегодня все! — он прислонил свою деревяшку к каменной стене внутреннего дворика, где проходило наше занятие. — Завтра в шесть жду. Будем переходить на бой настоящим оружием. Сначала бег, затем стрельба.

— Зачем? — вопрошала я уже в который раз. — Зачем мне стрелять из лука? У меня есть пульсары, огненные шары, ледяные пики, каменные глыбы и прочее! Зачем мне лук?

— Он развивает точность стрельбы, внимательность, тренирует мышцы рук. Это пригодится даже если ты будешь пользоваться огненными шарами! — я в который раз получала один и тот же ответ. За неделю тренировок с Сарросом это практически стало нашей традицией.

Про бег я не спорила и спорить не буду. На собственной шкуре теперь знаю, как важно для мага уметь хорошо, а главное быстро убегать от того, что не в силах одолеть магия.

— Тогда до завтра, — я уныло поплелась к себе.

Утро было веселым, ничего не скажешь!

После горячей ванны стало гораздо лучше, но не совсем хорошо. Синяки благодаря моим специфическим особенностям проходили очень быстро. Вот только сомневаюсь, что раны, которые оставил бы на мне реальный противник с настоящим клинком, заживали бы так же стремительно. Меч мне упорно не давался. В первое мгновение я еще смогу отбить удар, но потом лучше пользоваться проверенным оружием — магией.

Кстати, о магии. Через два часа у меня занятие по прорицанию. Не стоит опаздывать, а то и так многие преподаватели недовольны из-за моего длительного отсутствия. Особенно достается от Паулюса Голеуса и его разумных рас. Демон с ним, недолго осталось!

Я оделась, кое-как привела в порядок строптивые волосы, стараясь прикрыть уши (не будет же сирота носить в школе золотой обруч) и, схватив со стола сумку, направилась в Школу. Время было, вот я и решила — стоит прогуляться по Мелирре, а там, если буду чувствовать, что опаздываю, лучше телепортируюсь.

Я вышла через западные ворота Дворца и прямиком направилась сквозь богатые районы столицы в сторону торговых рядов. Хотелось немного отвлечься и побаловать себя, а что как нельзя кстати в таком случае помогает справиться с поставленными задачами? Правильно, прогулка по Мелиррскому рынку. Шум и гам толпы моментально сбили с толку, кругом раздавались голоса, старающиеся перебить друг друга и выгодно выставить именно свой товар.

— Тончайшие эльфийские ткани, фантастические кружева!

— Гномья сталь, непревзойденное качество клинков!

— Пирожки, горячие пирожки!

— Ты куда лезешь? Не твоя очередь!

— Ща по умной тыкве получишь!

— Вор, держите вора!

Это место, по-моему, не изменится никогда и ни при каких обстоятельствах. Я непроизвольно улыбнулась и, вспоминая, где именно нахожусь, наложила на свой кошелек специальное заклятие. Теперь пусть хоть какой-нибудь представитель негласной столичной гильдии воров попробует покуситься на мое имущество. Я краем глаза заметила, как горько вздохнул, наблюдая за моими последними действиями, вихрастый конопатый мальчишка. Что-что, а последствия кражи у мага были известны их шальным головам с самого начала обучения. Самоубийц пока не находилось. Зато карманники по полной отрывались на обычных гражданах.

Тут я уже не в силах ничего исправить. Воров периодически вылавливают, сажают за решетку, при особо больших грехах — казнят, но гильдия воров, в пику всем стараниям стражи, все равно процветает! Это закон жизни.

Я невольно приостановилась возле небольшой лавки, в которой продавались всякие экзотические звери. Пару клеток стояли прямо на улице, стараясь привлечь к торговцу возможных клиентов. Здесь были и маленькие юркие лиссы, обитающие в пустынях Южных островов, дерри, редко показывающие длинные носы из вод озера Тышь, сапиры — суровые жители северных болот. Сердце больно сжалось. Мой феникс добровольно улетел с Лори, а эльф пока не вернулся из Бриллиантового леса. Сказать, что я ревновала? Наверное, нет. Просто мне было действительно больно от осознания того, что если любишь кого-то, то следует подарить ему свободу, дать право самому решать, где искать счастье. Как там мой Спалах? Затерянный в бескрайних лесах Каракурта? Простит ли он мое предательство, поймет ли когда-нибудь, почему только что обретенный хозяин вновь его оставил... Я волнуюсь за Киона, добрался ли он домой и все ли у него в порядке. Я вдруг почувствовала себя такой одинокой, что захотелось завыть.

И вот что еще не давало мне покоя за последнюю неделю (хотя я сама старалась себе в этом не признаваться) — молчание Дана. Он прислал мне телепатическое сообщение спустя два дня после отлета, сказал, что появились неотложные дела на Аскалафе, требующие его присутствия в течение нескольких недель. И все, после этого — тишина. Как всегда в голове тут же возникали тысячи не самых приятных версий, почему он со мной не связывается. Но через пару дней я пришла к выводу, что недолго и с ума сойти, вечно прокручивая в голове глупые мысли.

По дороге попался мальчишка, продающий сладости. Я не удержалась, приобрела с детства любимый шоколадный пряник и уже с улучшенным настроением двинулась дальше. Потом купила "Имперские новости" в лавке на углу Шелковой улицы, глянула на представление комедиантов на площади и с трудом открестилась от якобы чудодейственной дриадской косметики на травах. Потом решила, что на сегодня впечатлений хватит, и рванула в восточную часть города, чтобы попасть на дорогу к Школе.

Школа Таинств и Волшебства располагалась на противоположном берегу Синего Рокса, поэтому попасть туда можно было только по Восточному мосту. Впрочем для мага всегда оставался еще вариант с телепортациейя, но мне совсем не хотелось этого делать, к тому же оставался запас свободного времени. Я не горела желанием вновь идти рядом с Дворцом через богатые кварталы и сделала небольшой крюк в северной части столицы, попутно заглянув на центральную городскую площадь. На ней высилось два огромных здания — Гильдия Магов и Гильдия Бойцов. Непримиримые соперники, вечно соревнующиеся друг с другом. Через три недели мне светит пожизненная прописка в одном из них. Вот в том, с тонкими устремленными ввысь башнями, стрельчатыми окнами и красивыми кованными воротами (я имею в виду уж точно не гильдию бойцов).

Сейчас же мне предстояло пересечь самую бедную часть Мелирры, чтобы выйти к рыболовным судам, докам и каменному мосту через реку. Но днем здесь особо нечего опасаться, повсюду бродят караулы, да и не решаются здешние жители заниматься своими нечистыми делами в разгар рабочего дня. Вот ночью...Совсем другое дело. Даже стража не всегда рискует забираться в некоторые кварталы после наступления сумерек.

Я уверенно шла вперед, стараясь обходить стороной особо злачные места и постепенно приближаясь к Синему Роксу. Одежда на мне была самая что ни на есть обычная — серая рубашка с чуть расстегнутым воротом, штаны, вправленные в высокие шнурованные сапоги (новые — взамен погубленных Каракуртом эльфийских), расстегнутая по случаю небывалой весенней жары куртка. Внимания никто на меня не обращал, я ничем не выделялась из тысячи подобных горожан, спешащих каждый по своим делам. Правда, цвет волос не располагал к маскировке, приходилось накидывать капюшон. В общем, я без всяких приключений добралась до самых ворот. И увидела на мосту свою подругу, тоже спешащую в Школу.

— Лан! — окликнула я ее, ускоряя шаг и стараясь догнать. Она обернулась и затормозила. — А ты чего не телепортировалась?

— Да погулять хотела, — девушка улыбнулась, и мы теперь пошли уже вместе. — А сама то?

— Тоже решила развеяться.

— Город бурлит, — она кинула взгляд на новости в моих руках. — Читала уже?

— Что именно?

— Там на этой неделе много чего интересного. И о предстоящей войне, и о тебе...

— Обо мне? — я судорожно развернула газету, пробегая глазами страницы.

"Когда начнется война с темными?", "Грозит ли нам повышение налогов?", "Пойман знаменитый вор, терроризировавший граждан на протяжении двух лет", "Как отразится нынешний кризис на ценах Зоранского сала?"...

— Я что, в Зоране кризис? — поинтересовалась я.

— Да не, у них просто мор среди свиней случился. Ты лучше дальше читай, на следующей странице.

"Наследница готова стать у власти!

Общеизвестный факт, что после смерти сына нашего Императора наследного принца Доминика претенденткой на престол стала внучка Его Величества — принцесса Вереслава. Как известно из тайных источников, юная наследница как нельзя лучше подготовлена к предстоящей тяжести власти. В отличие от покойного принца (пусть земля ему будет пухом) она уже долгий срок руководит центральными министерствами и ведомствами страны, заканчивает обучение в Мелиррской Школе Таинств и Волшебства и вовсю готовится сменить деда. Видимо, Един услышал молитву всего Имперского народа и послал нам достойного наследника! Ведь еще ни разу за всю историю государства на престол не восходил обученный и сильный маг. Вот только остается открытым вопрос — так ли хороша ее магия, как шепчутся придворные?

Время покажет, но впереди ждет тяжелое время и война (смотрите статью на стр.2). Посмотрим, как принцесса проявит свои "таланты" и как справится с предстоящими экономическими трудностями.

Остаюсь с вами.

Р.С."

— Вот гады! Откуда они знают про школу? Откуда они знают про ведомства?! "Готовится сменить"? — я не могла скрыть досады и злости. — Да будь моя воля, я бы к этой власти в жизни бы не приближалась!

— Слав, — вдруг понизила голос подруга. — Отец говорит, что среди народа ходят слухи, будто бы ты своего дядю и... Ну, лошадь вдруг понесла, странное совпадение...А ты вроде как неплохой маг.

— Что? — я столбом встала прямо посреди моста. — Они что, все с ума посходили?!

— Люди меньше всего желали видеть Доминика на престоле, он как кость в горле стоял практически у всех, своим пьянством и развратом заставляя себя практически ненавидеть. Имперцы считают тебя чуть ли не спасением, надеждой...И свято верят, что именно ты расправилась с опостылевшим родственником, стоящим на пути к трону.

— Демоны, разрази меня гром! Да что же это такое?! Если дядю и вправду убили, то я лично придушу его убийцу в благодарность за испорченную мне спокойную жизнь! — пообещала я скорее сама себе. Все наперекосяк! Мало того, что теперь вся страна узнала о моем обучении магии, так меня еще и считают убийцей Доминика. Живу как в сказке. Чем дальше, тем страшнее.

— Не принимай так близко к сердцу! Пошепчутся и забудут. Им же надо хоть о чем-то кроме войны писать в этой несчастной газете!

— Найду этого Р.С. и от души скажу спасибо! Ледяным молотом по голове! Догоню и еще раз скажу спасибо. Такими темпами скоро будут мой портрет печатать, что тогда? Не выходить за стены Дворца?

— Успокойся, принимай все проще!

— Легко тебе так говорить! — надулась я, окончательно растеряв остатки хорошего настроения.

Мы подошли уже к самым воротам Школы, а я даже не заметила. В подобном запале я и до Лиды дойду, не обратив внимания на сменяющийся кругом пейзаж. Ланка сочувственно смотрела на меня, но больше утешать не решилась.

— Сейчас прорицание, лучше успокойся, а то напророчишь нам бед, — она заулыбалась, зная мою полную непригодность к предсказаниям. Предмет длился почти три года, а мне еще ни разу не удавалось ничего угадать. За этот период я наловчилась тыкать пальцем в небо, предсказывая жаркое лето, холодную зиму и частые весенние дожди (что в любом случае стабильно происходило каждый год и гарантировало мне точное исполнение), так и проживала от экзамена до экзамена.

— Зато помучаюсь два часа, а потом практика по водной магии, — утешила я сама себя. — А там недалеко до зельеварения, к которому я вполне лояльна. Вот и день пройдет.

— Мда, — хмыкнула согласно Сиелана, и мы вошли в кабинет.

— Садимся, садимся! Быстрее, милые мои, а то утекают драгоценные минуты нашего занятия! — Ралида Смирная поправила свои очки, и постучала указкой по учительскому столу. Уже за одно это движение, повторяемое на протяжении трех лет на каждом уроке, пол группы за милую душу было готово придушить "любимого" преподавателя. — Мы с вами не виделись целую неделю! И сегодня, как я и обещала, мы впервые попробуем предсказать будущее с помощью глубокого транса.

Мои одногруппники вяло перешептывались. Эту пару никто не любил, наверное, даже Хелене Серовой на медитациях доставалось меньше.

— Я рассказывала, что данный вид транса обычно применяется темными эльфами при проведении обрядов шаманства. Но после длительных совещаний с архимагом Николисом мы все же решили познакомить вас с этим увлекательнейшим разделом магии темных. Особенно актуальна эта тема в сложившейся ситуации...

Для стихийного мага использование шаманства эльфов было равносильно поцелую со змеей. Так же неприятно и глупо. А главное — не совсем безопасно. Слишком разняться эти два вида волшбы. Как Ралиде удалось уговорить директора на подобное безумие до сих пор оставалось загадкой.

— Для погружения сознания в этот своеобразный сон используется специальный вид ядовитых грибов.

О, так вот оно как? Она что сейчас примется всех нас травить? Класс оживился, соображая, как бы побыстрей и главное незаметнее скормить все поганки самому преподавателю?

— К сожалению, — я непроизвольно подумала "может к счастью?". — Дозы гриба, находящегося в моем распоряжении, хватит лишь на троих.

Слава Едину! Я в число успевающих по этой дисциплине никогда не входила. Может пронесет? Не в прямом смысле конечно, а в переносном, а то после грибочков всякое может случится...

— Так как мы близимся к завершению обучения, я решила сделать вам небольшой подарок. Ученикам, опробовавшим на себе этот ритуал прорицания, я поставлю автоматическое отлично на предстоящем летнем экзамене.

Все испустили страдальческий вздох, соблазн был так велик! Экзамен у этого монстра был непередаваемо мучителен, избавление от такой кары было бы сказкой...Но такой ценой? Ну уж нет...

Мы все трусливо молчали. Наконец, не выдержал Риус. Он был не в ладах с предсказанием с самого начала, надежды на успешную сдачу экзамена практически не было. Парень решил, что двум смертям не бывать. Либо сейчас, либо летом. И смело вышел вперед к доске.

— Замечательно, ну, кто же еще? — чуть не прыгала она от счастья.

Словно на заклание пошла вперед Таська. Здесь все было с точностью да наоборот. Девушка в области ясновидения подавала огромные надежды, вот и не смогла побороть искушение опробовать на себе методы эльфийских шаманов.

— Ну, и кто же последний доброволец?

Ланка больно пихнула меня вбок локтем.

— Слав, а ты не хочешь?

— Я похожа на самоубийцу? Бог его знает, как эти грибы подействуют на меня, может разнесу ко всем демонам Школу.

— Да, я не подумала, — подруга нахмурилась, с явным сожалением отказываясь от идеи отдать меня в жертву науке.

— А вот вы, Вереслава, не желаете присоединиться к тайным знаниям темных эльфов? — вдруг спросила Ралида. — Только представьте, какие перспективы откроются! Какие грани реальности вы увидите!

Дайте мне бочонок медовухи, и я увижу еще и не такие грани реальности. Но об этом я естественно смолчала. Отказаться? Ралида на экзамене меня съест, как пить дать! Согласиться? Уж лучше пусть съест на экзамене...Ну почему она так упорно на меня смотрит?!

Эх, была, не была. В случае чего — я не виновата, это была не моя идея!

Я встала рядом с понурившейся Таськой и убитым горем Риусом. Ланка, взирая на меня круглыми от шока глазами, готова была кричать "Караул!" и бежать к директору за помощью.

Я была спокойна, самой становилось страшно от разливающегося внутри равнодушия. Ну шаманство, ну и? Магия пентаграмм ничуть не легче, но с ней же не было проблем. Почти...

Ралида раздала каждому из нас по кусочку гриба. В центр зала вынесли три мягкие подушки для сидения.

— Действия хватит на три минуты, — предупредила преподаватель. — Постарайтесь как можно четче увидеть будущее и запомнить все свои ощущения до мельчайших подробностей.

Я проглотила маленький серый сморщенный гриб, запила все заранее подготовленной водой и уселась поудобнее на подушку. Рядом были Тася и Риус.

Первой ушла девушка. Она закрыла глаза и свалилась на пол, резко побледнев и практически не дыша. Вторым был мой одногруппник, но я уже с трудом понимала, что происходит. Мир вращался, то удаляясь, то приближаясь. Лица размылись, стены раздвинулись, пол под ногами уплыл. Тишина и темнота накрыли внезапно, момент перехода из реального мира в мир грез я так и не различила...

Поле...Огромное пустое пространство с жалкими остатками черной пожухлой травы и пепла от бескрайних погребальных костров. Ледяной ветер продувает насквозь, до ушей доносятся слабые крики воронов и стоны. Человеческие стоны. Куда только падает взгляд, виднеется на покореженной земле еще не впитавшаяся кровь.

Господи, помилуй! Что же это? Где я?

Я всматриваюсь вдаль и почти на самом горизонте вижу небольшой отряд. Люди, это точно люди! Еще никогда я не бежала вперед с таким рвением. Оставаться одной в этом жутком месте было невозможно.

Пятнадцать воинов, все в доспехах, но без лошадей. Видимо пехота. Они несут носилки с раненными.

Даже полностью залитое кровью лицо одного из них кажется мне вдруг таким знакомым. Спутанные золотые волосы, карие глаза, словно два замерзших стеклышка смотрят вверх. Имперские доспехи и два верных клинка, рукояти которых больше никогда не коснется в битве рука хозяина. Уже даже не раненный...уже слишком поздно...

Рурк...

Я упала на землю, крича от отчаянья. Только не он, только не капитан!!!

Ко мне поворачивается один из мужчин, с повязкой на лице. Его оружие практически сломано, рука на перевязи. Но этого человека я без труда узнаю даже в таком виде — с недельной щетиной и грязью на щеке.

Саррос.

— Мы проиграли, Ваше Величество...Зоран так и не пришел к нам на помощь...Мы проиграли...

И опять темнота, закружились песчинки, часы пошли в обратную сторону, возвращая меня назад...

Зал, огромный светлый зал со множеством стрельчатых витражных окон. Сквозь них пробиваются лучи солнца, превращаясь на полу в разноцветную радугу-мозаику. При более внимательном рассмотрения, я понимаю — это не простое помещение — это Храм. Образа и лики святых, горящие повсюду свечи в золотых подсвечниках. И целое море людей, терпеливо сидящих на мягких сидениях посреди собора. Центральный Мелиррский Храм Едина. Я легко узнаю это место.

Я стою возле самого входа, у начала ковровой дорожки, ведущей к алтарю. А на другом конце, прямо напротив меня, стоит парень. Смуглый, черноволосый, кареглазый. Немного задумчив и взволнован. Богатый камзол иссиня-черного цвета, расшитый серебром, серьга с черным жемчугом в ухе. И тонкий шрам, тянущийся через всю левую щеку.

Я тебя помню. Ты же посол, из моего далекого прошлого. Торжественного бала в честь зоранцев.

Но не это главное. Совсем не это...

Я лишь сейчас понимаю, что на мне надето. Шикарное белое кружевное платье, с тысячей юбок, слоев и нескончаемым шлейфом. Не стоять мне на этом месте! Это же свадебное платье, на мне фата!

Господи, да это ж моя свадьба! Держите меня семеро. Парень никак не похож на Дана!

Я резко разворачиваюсь к выходу и быстро бегу в обратную сторону от алтаря. Ни за что! С бухты-барахты выйти замуж за человека, с которым танцевала один единственный раз, да и имени которого не помню! Нет, нет и еще раз нет...

В который раз опускается сумрак...Опять странные красные песчинки, заслоняющие собой весь окружающий мир...

По-моему я кричала. Или мне только так казалось.

Когда я приоткрыла глаза, стараясь разогнать сгущающуюся в сознании темноту, Лана, уже не стесняясь, лупила меня по щекам.

— Слав, Слав, слышишь, просыпайся, кому говорю! — голос у подруги был дико перепуганный. Плюс к этому вокруг меня столпилась вся группа во главе с обеспокоенной Ралидой. — Ты как?

— Жива...— я приподнялась на локте, пытаясь определить, что же является реальностью, а что было всего лишь сном.

Поле проигранной битвы, смерть Рурка, собственная свадьба с практически незнакомым парнем...Я клянусь, больше никаких грибов, ни под каким предлогом!!!

Сказать, что мне было страшно, это ничего не сказать.

— Вереслава, что ты видела? — Ралида на своей волне. Я бы корчилась в предсмертных муках, а она бы беспристрастно меня допрашивала.

— Ничего, — я поднялась с пола, отряхивая брюки. — Только темнота и тишина.

— Поэтому ты так кричала?

— А я темноты и тишины жутко боюсь! — отрезала я, проходя к своему месту.

— Вереслава, вы лжете!

— И не думала! — спокойно ответила я, глядя ей прямо в глаза. Мне самой не верится в увиденное, куда уж тебе поверить, а тем более понять.

— Что ж, искренне жаль. Видимо, ваш разум совсем не рассчитан на великое шаманство!

Ага. Так оно и есть.

Потом Ралида еще долго расспрашивала Таську и Риуса. Девушка видела нашу Школу, в которой директором уже на протяжении нескольких лет был профессор Рогир. Скажем так, видение мало кого удивило. Рано или поздно так оно и будет. Но учитель сделала себе пару пометок, на досуге потолкует с коллегами. Риус же видел землетрясение, задевшее Южные острова и побережье Зорана. Ралида довольно хмыкнула, опять что-то помечая в длинном списке.

Маги Школы в ближайшее время предупредят наших соседей о нависшей угрозе. Предупрежден, значит — вооружен. Видение моего одногруппника спасет многие жизни.

Насчет своего...не знаю. Слишком неясно, слишком глупо...

И чересчур реально, аж дрожь берет.

Учебный день был практически завершен, звонок с последней пары раздался всего две минуты назад, и все ученики потянулись к выходу из класса.

Я собрала все записи в сумку, туда же отправила свое волшебное перо с неограниченным количеством чернил, сверху кинула книжку с рецептами зелий. Ланка успела собраться и теперь терпеливо ожидала меня в стороне.

— А ты не знаешь, почему Лори еще нет? — поинтересовалась я. — Мы с тобой занимаемся третий день, а эльф еще не вернулся из Бриллиантового леса.

— Завтра-послезавтра будет, по крайней мере, обещал.

— Ясно.

Подруга ждала. Но я первой начинать разговор не торопилась. Наконец, она не выдержала.

— А ты ничего не хочешь мне сказать? — осведомилась Лана.

— Например?

— Ну, о твоем видении на прорицании. Ведь оно было?

— Было...

— Это так страшно? — Лана на миг остановилась, заглядывая в мои глаза. — Я прошу тебя, не держи все внутри. У тебя есть друзья, не вынуждай себя вечно все переживать в одиночестве!

Сказать было нелегко, но девушка во многом права. Пережить такое одной практически невозможно.

— Я видела войну.

— С темными?

— Я видела проигранную войну, я видела трупы наших солдат, их кровь, погребальные костры и воронье. Я видела Сарроса...и Рурка...Но лучше бы мне этого не видеть...

— Нет, — голос подруги задрожал. — Только не говори мне...Нет!

— Но я могу все исправить...

— Это же невозможно. — Лана заплакала. У нее не было ни малейшего повода сомневаться в моем видении. Как и у меня самой. — От Судьбы не убежишь!

— Я видела еще и путь спасения, Лан. Но о нем я пока тебе рассказать не в силах, потому что сама еще ничего не понимаю.

— Ты веришь в то, что будущее можно изменить?

— Я это знаю. Одна старушка, как-то встретившаяся на моем пути, сказала, что изменить шитье гобелена наших судеб сложно, но вполне по силам даже обычному человеку. А я еще и демон. Я все исправлю, я не допущу того, что видела. Лучше умру сама, но это Поле Смерти никогда не выйдет за грани моих снов. А сейчас давай просто забудем обо всем, хорошо? Время подумать над произошедшим еще будет. Только не сегодня и не сейчас.

Ланка согласно кивнула в ответ, вытирая слезы. У нас появилась новая цель, ничуть не менее важная, чем задача с Вратами.

Навеки с человеком остается его надежда, главное, чтобы было на что надеяться...

Мы шли в сторону студенческих общежитий.

В этом году, в отличие от девяти предыдущих классов обучения, я в Школе на ночь не оставалась, телепортируясь во Дворец. Слишком много времени уходило с утра на тренировку с Сарросом, потом следовала работа с важными государственными бумагами, потом прием страждущих справедливости граждан в малом зале. После обеда — занятия в Школе. Слава Едину, что сейчас мы учились во вторую смену, нам официально выделяли время для написания диплома. К вечеру я возвращалась в кабинет, доделывать все утренние дела. Наконец горячая ванна и заслуженный отдых.

Ланка ночевать в нашей комнате одна отказалась наотрез, поэтому либо спала у себя дома, либо наведывалась в гости ко мне. Так что наша спальня пустовала, мы забегали в нее лишь изредка, забрать кое-какие нужные конспекты или учебники.

Кстати, сегодня нужно будет забрать с собой все те книги, которые мне всучил учитель, и перенести их в дворцовый кабинет. Все равно там я провожу гораздо больше времени, чем в Школе, может хоть будет стимул начать писать дипломную работу.

— А есть какие-то новости от Дана? — невзначай спросила подруга.

Пару дней назад во время очередной ночной посиделки у меня в спальне я рассказала ей о том, что дракон давно ничего мне не сообщает. Вот она и старалась тактично разведать обстановку.

— Ничего.

— Вероятно он занят?

— Да.

Я открыла дверь своим ключом и мы вошли в нашу комнату, наверное, в первый раз за последний лунный цикл. Здесь царил настоящий кавардак. Даже больший, чем обычно. Странно, я то думала, что хуже уже быть не может! Оказывается, еще как может!

— Ой-е-е-е!!! — Ланка полностью разделяла мое первое впечатление.

— Уберемся...но как-нибудь в следующий раз...

— Ага.

Ланка схватила нужные записи, чмокнула меня в щеку и улетела по каким-то жутко срочным и неотложным делам. За что я ее люблю, так это за способность моментально отгораживаться от всех проблем и давать сознанию отдых. Мне у нее следует поучиться.

Я, в свою очередь, с трудом одолела подъем стопки разнообразных библиотечных рукописей и, шатаясь под неимоверным весом знаний, отправилась к выходу.

После телепортации магу всегда нужно несколько мгновений, чтобы прийти в себя, чем кстати в этот миг за милую душу пользуются многие хищные твари, бродящие в округе. Пока вокруг меня рассеивался оранжевый туман, я старалась сообразить — промахнулась или нет на этот раз? Обзору мешала целая башня учебников, которую я будто цирковой артист удерживала в руках. После беглого осмотра окружающей местности можно было смело порадоваться, по виднеющимся сбоку обоям я поняла, что нахожусь практически рядом со своим кабинетом. Сейчас направо, и я у двери! Точность перемещения еще хромает, но, по крайней мере, городом я уже не ошибаюсь...

— Ты мне нужна.

Я натолкнулась на Императора прямо за поворотом, словно он специально поджидал меня все это время под дверью. И, естественно, заметила я деда, только врезавшись в него на полном ходу. Горка библиотечной макулатуры опасно пошатнулась и, проигнорировав все мои усилия по установлению равновесия, все же оглушительно рухнула на пол.

— Вот демон! — еще бы чуть-чуть и я сама полетела бы вниз, споткнувшись об увесистую магическую книгу. Дедушка удержал меня за локоть в последний момент.

— Слав! — Император покачал головой. — Горбатого могила исправит, ты даже на ровном месте найдешь себе приключения.

— Да ладно, — я надулась — обвинили в этот раз несправедливо.

Дед подал совсем незаметный сигнал, и один из стражников, стоявших поодаль, кинулся подбирать мои книги.

— Он положит их на стол в кабинете, а сейчас пойдем, найдем тихое и укромное место. Нам нужно очень серьезно поговорить. — Дед, не отпуская моей руки, направился влево по коридору.

Вряд ли мы станем покидать северное крыло, в котором находимся сейчас. Следовательно, обоснуемся либо в зале приемов, либо в малой библиотеке, так как гостевые комнаты дед точно не выберет. В любом случае, идти недолго — от любопытства умереть не успею. В общем, стоит заметить, что я не зря выбрала место для своего кабинета именно в этой части дворца. Нужные книги по магии и истории всегда рядом, да и в случае чего близко бегать на назначенные с просителями встречи или советы с главами ведомств. С другой стороны, это своеобразный оазис моего личного уединения, потому что центр активной жизни наших придворных (южное крыло) расположен совсем в другой стороне. Вот я и делаю вывод, что Император не потащит меня через весь Дворец для секретного разговора, наоборот, только привлечем такой прогулкой ненужное внимание.

Действительно, уже на следующей развилке мы повернули к библиотеке. Признаюсь, ориентироваться во Дворце Тысячи Роз довольно сложно — архитекторы намудрили с коридорами так, что ой-ой-ой. Я первое время при самостоятельном перемещении пользовалась картами, боясь навеки заблудиться в бесконечных лабиринтах и комнатах. Потом привыкла, изучила основные корпуса, которые приходилось посещать чаще всего, примечала детали. Сейчас не жалуюсь, но не доведи Един оказаться в восточном крыле — вмиг потеряюсь. Эта часть замка практически не используется и фактически считается закрытой.

А вот и библиотека. Пришли. "Малой" она называлась обычно лишь в сравнении с главным имперским хранилищем рукописей, занимающим всю Южную башню и часть западного крыла. Вообще-то язык не повернется назвать этот воистину здоровенный зал, набитый книгами от пола до потолка, простым словом малый! С другой стороны, несмотря на проигрыш в размерах, он имел свои явные преимущества — именно здесь хранились наиболее древние и ценные книги, и охранялось это место практически как сокровищница. Но сейчас привычной стражи и хранителя библиотеки я так и не увидела. Наверное, они предупреждены о нашем визите, раз дед хочет сохранить весь разговор в тайне. Не удивлюсь, если Марк Палерн по такому случаю соорудил специальную магическую защиту от любопытных чужих ушей.

— Здесь будет хорошо, я распорядился, нам никто не помешает, — дед закрыл створки дверей и указал мне рукой на два стоящих у огромного стола кресла. — Присаживайся.

Ох, ох, ох... Мне это не нравится! Не слишком ли много происходит странных событий для стандартного дня обычной принцессы?

— Тебя не поймаешь...— дед улыбнулся, устраиваясь поудобней напротив меня. — То ты на тренировке, то в Школе, то на совещании. Скоро буду записываться на прием, чтобы поговорить с внучкой!

— Уж кого-кого, а тебя я приму всегда без очереди, — я ответила на его улыбку.

— У тебя все нормально? Справляешься? — поинтересовался Император.

Я молчала, подозрительно на него глядя. Скажу, что да, подсунет еще какое-нибудь министерство. Скажу нет, не оправдаю полный надежды взгляд. Вот беда!

— Не знаю, я еще не поняла, — выкрутилась я. — Много всего и сразу, вот поэтому тяжело ответить однозначно! — О, как завернула, Клавикус может мной гордиться! Так построила фразу, что сама в ней запуталась.

— Ты же понимаешь, что как только официально начнется война, я уеду на север, — вдруг сказал дед.

— Что? Но зачем? — эти слова меня немного ошарашили. — Там ведь Рурк! Зачем тебе ехать?

— Но он — не Император, девочка моя. Я должен быть рядом со своей армией, воины должны знать о моем присутствии. Как бы там ни было, но именно я — главнокомандующий, без меня им будет даже морально тяжелее.

— Как же Мелирра? Все дела? Начнется хаос, надо же...— я не знала с чего начать, так много было у меня аргументов. Вот только высказать все дед мне так и не дал.

— Вместо меня на весь срок отсутствия руководить Империей будешь ты.

— Не-е-ет! Ни за что! Я же все развалю! Темным даже воевать с нами не надо будет, просто подождать пока с моей помощью Империя сама не распадется на куски! Я же ничего не знаю!

К тому же, но это не для ушей моего деда, я сама собиралась на войну. Надо же, наконец, закончить все наши дела с Летиррой и разобраться во всем окончательно!

— Слав!

— Это безумие! Лучше я поеду на север и буду морально поддерживать армию! Какая им разница — ты или я? Но управлять! — от шока слова лились из меня сплошным нескончаемым потоком.

— Слав!

Я вздохнула, глядя на Императора, как кролик на удава. Спокойствие и только спокойствие. Вдох-выдох. Считаем до десяти. Вдох-выдох.

— Ты сможешь, — уверенно заявил он. — А не знаешь — так научишься.

— Я не согласна.

— Вереслава!

— Ну что?! — не вытерпела я. — А если с тобой что-то случится? В Мелирре намного безопаснее!

— Вот поэтому я и поеду в Кимп к Рурку. Имперцы должны знать, что я не стану сидеть под защитой их спин.

— Един помилуй! — я схватилась за голову. Впечатление, что общаешься со стеной. По крайней мере, степень отзывчивости приблизительно одинаковая.

— Но, честно говоря, это не главное, о чем я хотел сегодня с тобой поговорить...— вдруг продолжил дедушка.

Не главное? Да мне и этого хватит для обширного инфаркта! Боюсь представить, что за новости последуют дальше.

— Страшно вообразить, что еще ты для меня приготовил, — я устало потерла виски. Не легкий сегодня выдался денек.

— Если ты помнишь, не так давно я говорил тебе о том, что практически уладил все проблемы с Зораном, — дедушка постукивал пальцами по подлокотнику своего кресла. Неужели нервничает? — Когда начнется война светлые эльфы и гномы точно останутся в стороне. Пока темные лично их не тронут, они даже не подумают помочь людям. Радует одно, благодаря последним событиям я перестал рассматривать драконов как потенциальную угрозу. Хоть со стороны Лийских гор мы будем находиться в безопасности. Остается юг Империи.

Я понимала, к чему клонит Император. Война на севере теперь уже неизбежна. Но у нас есть все шансы ее выиграть, даже несмотря на мое видение. А вот если разгорится еще и война с Зораном, тогда, сражаясь на два фронта, мы очень быстро лишимся всего. А в последнее время отношения с южными соседями довольно натянутые, вероятность того, что Зоран воспользуется ослаблением нашего государства и нападет очень и очень велика. Вот я и удивилась, услышав, что общение между нашими странами каким-то загадочным образом наладилось.

— Практически никто об этом не знает, кроме меня, Марка Палерна и Рурка, но король обещал выделить в помощь Империи сорок тысяч своих солдат. Плюс у нас имеется практически сто тысяч имперцев, сотни подготовленных и опытных магов, нанятые отряды ларгонов. Столкнувшись с таким войском, темные быстро захлебнутся в собственной крови!

— Сорок тысяч человек? — я не верила своим ушам. — Да это же практически вся зоранская армия! С чего это вдруг такая неслыханная щедрость? Даже не верится.

— Дело в том, Вереслава, что Лиран III поможет нам лишь с одним-единственным условием...

Я затаила дыхание. Проклятая интуиция ехидно подсказывала, что ничего хорошего правитель Зорана пожелать не может. Плата за такое войско должна быть воистину Императорской...

— И чего же он хочет? — обреченно спросила я.

— Я не хотел этого, Слава. Клянусь! Особенно если учесть, что теперь именно ты наследница трона. Но соглашение было заключено еще полгода назад. Я уже ничего не могу изменить, выбора просто не осталось...

— Да не мучай же ты меня неизвестностью, скажи уже, чего он хочет!

— Ты должна выйти замуж за младшего сына короля.

Господи...Кажется, в этот миг я навеки прекратила дышать.

Все становилось на свои места. Нервность и взвинченность деда, не знающего как же признаться мне в содеянном. Странное видение о будущем, где наша победа напрямую зависела от моей свадьбы с незнакомым парнем...Так просто и ясно, что сразу же захотелось утопиться в ближайшем омуте.

— Естественно Императрицей в любом случае будешь ты, а Илрут просто станет тем бесценным звеном, которое навсегда крепко свяжет два наших государства, — дед методично вбивал последние гвозди в крышку моего гроба. — Рано или поздно все срастется, он ведь неплохой парень, может быть, когда-нибудь, ты даже сумеешь его полюбить...

— Это он был одним из послов в тот раз на балу? — вдруг спросила я. — Моего роста, черноволосый, со шрамом на левой щеке?

— Откуда ты...— удивился он.

— Это уже не важно...Только полюбить его я уже не смогу никогда, — я в упор посмотрела на деда. — Потому что в моем сердце навсегда будет место только для одного мужчины.

Я медленно закатала рукав своей рубашки, горько улыбаясь. Император с ужасом смотрел на тонкую алую ленту, опоясывающую мое запястье.

— Уж лучше бы ты просто убил меня, дедушка, чем продал за сорок тысяч солдат Зорана.

Император долго молчал, я отвернулась, стараясь не показать ему свои слезы. Но вряд ли у меня это хорошо вышло, слишком уж тяжело было скрывать все бушующие внутри чувства.

— Это лента Аллейдана? — только и спросил он.

— Да.

— Ты понимаешь, что его род никогда не согласится на ваш брак?

— Да.

— И ты готова бросить свою Империю на растерзание темным эльфам лишь бы сохранить за собой право навеки быть его любовницей?

Больно...демоны всего мира свидетели, как же мне было больно...

— Я просто прошу, дай мне время, — наконец ответила я. — Я понимаю, что нам угрожает. Понимаю, что воины Зорана — наш шанс на спасение. Просто мне очень тяжело, дед.

— Я знаю.

Он встал и медленно опустился на колени рядом с моим креслом, нежно обнимая меня и прижимая к себе, как всегда делал в моем далеком детстве. Потом он провел пальцем по ленте на моей руке.

— Ты его любишь?

Хотелось закричать "да", хотелось сказать об этом всему миру. Но...

— Теперь это не имеет ни малейшего значения. Ты прав — его семья не позволит нам быть вместе.

Возможно, его длительное молчание уже является первым знаком того, что у нас не может быть будущего.

— Прости меня, Слава. Я не имею права просить тебя об этом после того, что сделал, но по-другому просто не могу... — мой дед плакал. По его щекам катились слезы.

Я присела рядом с ним и вытерла его лицо тыльной стороной ладони. Он ведь единственный мой родной человечек, все, что осталось у меня в этой жизни. Больше у меня никого нет. А кругом тысячи тысяч разных людей, но, по сути, им нет абсолютно никакого дела до меня и моих переживаний. Есть Лана, Лори...Есть Дан... или был, но думать об этом я не хочу, жаль, только это все равно не то.

— Жизнь принуждает нас многое делать добровольно. Мне не за что винить тебя. Ты желал спасти Империю, а значит и меня. Но все равно, я постараюсь найти другой выход, я попробую найти способ и гарантировать нашу победу без помощи Зорана. Поэтому я прошу тебя — дай мне время.

— Это невозможно! Что может заменить сорок тысяч человек? Слава! Все силы наших магов уйдут на то, чтобы сдержать волшбу темных шаманов. А эльфы всегда были лучшими воинами, чем люди. Один темный заберет с собой четверых-пятерых наших бойцов! Наша армия должна превосходить их численно раз в шесть, чтобы остался хоть какой-то шанс!

— У тебя есть неплохое оружие, которое ты, почему-то в расчет не берешь! — заметила я.

— То есть, — Император не понял.

— На твоей стороне демон, дедушка. Дай мне время, и мы сможем обойтись без Зорана. Проблема любого колдуна в том, что он располагает знаниями, но ограничен в магической энергии. У меня же море силы, но нет необходимых знаний. Я перерою все древние манускрипты по тайной магии, я переверну всю библиотеку, в поисках книг о волшбе демонов. Позволь мне сделать это, и я уберу с твоего пути Летирру, а затем и эльфийских шаманов.

— Ты не понимаешь, что говоришь! — Император был в замешательстве. — Как ты сможешь сделать то, что не в состоянии осилить все лучшие маги страны вместе взятые?

— Кому, как не мне, знать предел своих возможностей? — я наклонила голову в бок, словно что-то обдумывая. — И я не остановлюсь ни перед чем, если будет оставаться хотя бы одна возможность из тысячи, чтобы избежать этого брака. Я знаю, что никогда не выйду замуж за Дана. Но согласиться на свадьбу с принцем тоже не могу. Если у меня совсем не будет выхода, если я пойму, что невозможно предпринять ничего другого...Тогда...Ты получишь свои сорок тысяч солдат. Обещаю.

— У тебя один лунный цикл, затем я дам королю окончательный ответ.

— Спасибо.

Я поцеловала Императора в лоб, и встала, собираясь уходить.

— Я и не замечал раньше, что ты так на него похожа, — вдруг сказал он. — Похожа на своего отца.

Я развернулась почти у самой двери.

— И я горжусь тобой, горжусь тем, что ты — моя наследница.

Я все-таки вышла. На негнущихся ногах добрела до своего кабинета, зашла внутрь, закрыла дверь...И сотрясаясь от горьких рыданий, сползла по стене на пол...

Не зная, как теперь жить дальше...

Резко прозвеневший звонок вывел меня из состояния глубокой задумчивости, в котором я пребывала, наверное, последние три часа. На сегодня это была последняя пара, но впереди была еще целая гора неотложных дел. Сначала у меня выписан доступ к тайному архиву школьной библиотеки. В душе теплилась надежда отыскать там что-нибудь стоящее. Другой вопрос, что мне было сложно даже вообразить себе, что конкретно стоит искать.

Потом я договорилась с Клавикусом — он поможет мне вести поиски в малой дворцовой библиотеке и поднимет все существующие рукописи, касающиеся магии демонов. Таких немного, но шанс остается. Плюс книги по шаманству темных эльфов, вдруг получится действовать против них их же собственным оружием, и немалую роль я отводила рукописям по темной магии Смерти, проще говоря — некромантии. Практики в этой сфере у меня не было совсем, но я почему-то чувствовала, что это именно то, что может мне пригодиться в самом ближайшем будущем.

Когда профессор Рогир узнал о том, какие конкретно книги я собираюсь искать в нашей библиотеке — потерял дар речи. Убеждал, что мне не стоит вообще к ним прикасаться, неизвестны последствия применения такой волшбы. Но сейчас меня меньше всего интересовала эта сторона вопроса. Я желала лишь одного — найти способ обезвредить эльфийских шаманов, чтобы развязать в войне руки нашим магам. Но параллельно надо было и защитить наших колдунов, ведь непонятно, что в свою очередь может придумать Летирра. К тому же стоит серьезно задуматься и над нашей с ней будущей встречей. Что я смогу ей противопоставить? Тут нужны непростые заклинания...А следовательно...все пути сейчас ведут в библиотеки к их бесценным древним изданиям.

Ланка вызвалась мне помогать в тот самый миг, как только узнала о нашем с дедом разговоре. Теперь она вместе с приехавшим с утра Лори перебирала по полкам центральное дворцовое хранилище рукописей. Я планировала присоединиться к ним через пару дней, когда завершу работу в школе и в малой библиотеке. К тому же, содействие оказал и дедушкин маг Марк Палерн, полностью предоставив в наше распоряжение свою личную коллекцию книг (очень и очень впечатляющую).

Так что сейчас у меня в запасе было часов шесть, перед тем, как у меня назначена встреча с главой Судебной комиссии.

Я спешила вперед по бесконечным коридорам, сжимая в руке листок с официальным разрешением директора Николиса на работу с самыми секретными материалами. Естественно, истинную причину моего желания поработать с этими книгами никто кроме Ланки и Лори не знал. Учитель и Архимаг думали, что я просто пытаюсь найти способ устранить с нашей дороги рыжую ведьму. Пусть так и будет.

Библиотекарь хмуро посмотрел на меня, но без лишних слов отворил огромную железную дверь, скрывающую длинную узкую лестницу. Ступени вели глубоко вниз, пространство освещалось магическими факелами. Здесь все было практически так же, как и наверху, вот только в воздухе намного ощутимее пахло пылью. И древностью. И еще опасностью. Хотя странно говорить о том, что опасностью именно пахло, пусть так оно и было на самом деле.

— Вы могли бы мне подсказать...— я намеревалась попросить мужчину о помощи, надеясь, что он хотя бы укажет направление возможного поиска.

— Мне жаль, девочка, но здесь тебе никто помочь не сможет. К этим книгам запрещено прикасаться всем, кроме Архимага. А директор Николис заглядывал сюда лишь один раз — в самом начале своего управления школой. После, в эту комнату не ступала нога ни одного живого существа. Я хранитель верхней библиотеки. Здесь же не моя стихия. Я точно не смогу тебе помочь.

Он зажег мне несколько особых свечей, поставил их на небольшой стол в центре помещения и, оставив магические пульсары, ушел. Теперь я была одна в мрачном зале, забитом всевозможными пудовыми фолиантами. Тут были толстые книги в кожаных переплетах с тяжелыми пожелтевшими от времени страницами, записные книжки и заметки сильнейших колдунов прошлого. Порой, попадались книги со странными металлическими листами, даже поднять которые я была просто не в силах. Тонкие и толстые, тяжелые и легкие, закрытые на замки и распахнутые на какой-нибудь странице. С изображением странных животных и монстров на обложках, с потертыми золотыми буквами, непонятными символами...Их были тысячи!

Что же делать? Мне не хватит всей жизни, чтобы все пересмотреть. А у меня нет жизни, у меня неполный лунный цикл в запасе.

Учитель предупредил лишь об одном. Следует быть осторожной. Знания, таящиеся в этой комнате, слишком непредсказуемы и опасны, в первую очередь для меня самой.

Я начала логически размышлять. Книги о демонах, об их магии и использовании пентаграмм — огромная редкость. Значит, для них было предусмотрено специальное место. Вопрос — где?

Нужную литературу я нашла только спустя час. Вернее, я нашла лишь полку, где покоились все рукописи, связанные с интересующей меня темой. До этого мне попались на глаза: "Хроники некроманта", "Разговоры с духами", насколько мне было известно — это один из разделов шаманства, книга черного цвета с изображением черепа и непонятными символами, которая, надеюсь, связана с некромантией, и еще дневник одного мага, занимавшегося изучением волшбы темных эльфов еще в 700-800 года.

Теперь кроме этих отложенных в сторону книг, я принялась за изучение найденной полки. Половина названий мне была непонятна, половина сносно читалась и переводилась. Первая часть, скорее всего, написана на том самом языке, который был повсюду в Каракурте, уж слишком схожи некоторые буквы.

Но ведь надпись на воротах Скрилла я прочла? Значит, отметать их в сторону сразу не стоит. Я забрала все рукописи и положила всю получившуюся стопку на стол. Не густо. Всего то девять книг.

Выносить литературу отсюда строго запрещалось. Директор повторил это специально раз пять, пытаясь все таки вбить мне в голову всю важность своих слов.

Поэтому оставшиеся пять часов я провела сидя за столом и вчитываясь в пожелтевшие страницы.

"Хроники некроманта" разочаровали. Море устрашений, жутких историй и никакой конкретики. Для меня бесполезно. "Разговоры с духами" были интересней, но как применять на практике этот вид колдовства мне так и не поведали. Пришлось тоже отложить к хроникам. Две из пяти книги о демонах были простыми описаниями расы, что-то подобное мы прошли с Паулюсом Голеусом на разумных расах, да и учитель мне многое из этого рассказывал. Заинтриговала черная книга с черепом. Здесь были собраны основные заклинания некромантов, касающиеся оживления трупов, похищения душ, принуждения, вызова призрака и тому подобное. Если пополнить свой арсенал такими "сюрпризами" Летирре будет не слишком весело при следующем нашем свидании. Эту книгу я положила в другую сторону.

Особое воодушевление вызвала одна из демонских книг, в которой присутствовали разнообразные рисунки магических пентаграмм. Вот только незадача — язык был мне непонятен, а символы, как бы я не напрягалась, так и остались всего лишь набором черточек безо всякого смысла.

Но уж что превзошло все мои ожидания, так это тонкий дневник неизвестного мага, посвященный шаманству. Действительно, эту книгу стоило хранить под замком в условиях строжайшей секретности. Она была бесценна. Рисунки магических узоров, пометки на полях с особо важными комментариями, основные ритуалы. Я вцепилась в книжку мертвой хваткой.

Итого — черная книга магии Смерти, дневник мага и непонятные каракули с пентаграммами.

Время поджимало. Надо было торопиться во Дворец, и продолжить можно будет только завтра. Попробую отыскать словарь, чтобы перевести незнакомую речь на одной из книг, выпишу наиболее интересные моменты из некромантии. А вот дневник...А, демоны с вами! Ну что случится, если я вынесу тонкую книжку и завтра верну ее обратно? Как раз почитаю вечером после всех дел с отчетами.

Соблазн был велик. А я не раз говорила, что лучший способ избавиться от искушения — это поддаться ему. Я, озираясь по сторонам, словно кто-то мог меня заметить, положила тетрадь в свою сумку. Потом поставила на место ненужные фолианты, сложила на столе приглянувшиеся для чтения, затушила огни и с оставшимся факелом направилась наверх.

Удивительно, но все прошло спокойно. Я вышла из библиотеки, как ни в чем не бывало. Не сработало ни одно охранное заклинание, ничего не взвыло и не закричало, извещая округу о нарушении школьных правил. На этот раз повезло.

— Вереслава! Слава!

Я обернулась уже на самом выходе из Школы. Ко мне спешил Архимаг Николис собственной персоной. Я словно примерзла к полу, ноги и руки отнялись, сердце ухнуло в район пяток. Неужели так быстро узнал? Но как?! Где я прокололась?

— Хорошо, что застал тебя, а то думал, придется телепортироваться во дворец.

Един, спаси! Убьет. Как бы сказать, может придумать, что перепутала свои записи с дневником? Или что нечаянно...Или...

— Пойдем ко мне в кабинет.

Я готова была упасть в обморок, дернула же меня нечистая сила забрать эту несчастную книжку!

— С тобой кое-кто хочет поговорить, — Архимаг только сейчас обратил внимание на мое состояние. — С тобой что-то случилось? Ты чего так напугана?

Оп-па! Видимо, не знает? Иначе говорил бы совсем по-другому. Кровь вновь побежала по венам, сердце дрожа вылезло из убежища и стало пробираться на законное место. Я опять задышала. Пока никто меня убивать не собирается.

— Пойдем же скорей! — директор чуть ли не бежал, я еле-еле поспевала следом за ним. — Я не знаю, чем вызвано его желание увидеть тебя. Но я многое должен этому чело...просто должен. И только из-за этого я не стал посвящать в это твоего деда.

Он вдруг резко остановился, и я почти врезалась в его спину.

— Обещай, что все это останется в тайне. Между мной и тобой. И что ничего из вашего разговора не выйдет за стены этой комнаты.

Избавление от кары за кражу книги возмещало все, и я согласно кивнула. Архимаг раскрыл передо мной дверь своего кабинета, но сам остался стоять снаружи. Я неопределенно пожала плечами и вошла. Ну не съест же меня этот странный визитер?

Или...

Он стоял у окна, спиной ко мне. Смотрел вдаль, совсем не обращая внимания на открывшуюся дверь, но он знал, что я пришла. Он не мог не знать.

В самый первый миг мое сердце забилось быстрее, я радостно подалась вперед, не понимая, зачем понадобились все эти тайны и секреты. А когда он обернулся, резко осознала, что это все-таки не тот, кого я так долго ждала. Незнакомец был очень похож на Аллейдана, прямо фантастически. Длинные черные волосы, правда аккуратно лежащие на плечах, а не торчащие в разные стороны из наспех завязанного хвоста. Серые глаза, вот только странного стального оттенка, а не мягко серебристые, как у моего дракона. Черная с серебром мантия, а не привычные доспехи. Каждая черточка лица была так знакома, так близка, что я не могла поверить сама себе. Словно за неделю на Аскалафе дракон резко повзрослел сразу на тысячу лет.

Нет...Скорее, это Дан был похож на странного мужчину, стоящего в кабинете Архимага, а не наоборот. Смутные сомнения закрались в мою голову. Я моргнула, перестраивая зрение, и все вопросы отпали сами собой. Передо мной был Древнейший, он даже и не думал скрываться.

Кажется, я начинаю понимать, кто именно стоит здесь, вот только поверить в это я еще не в силах.

— Здравствуй, Вереслава, — он внимательно рассматривал меня, стараясь не упустить ни одной важной детали.

Волосы, лицо, одежда. Взгляд Повелителя задержался на моей левой руке, и алая лента, казалось, зажгла руку, даже находясь под рубашкой.

— Я представлял тебя немного иначе. Хотя, это не играет никакой роли.

Я мысленно присвистнула, какая насыщенная у меня выдалась неделька! А под занавес в Мелирру еще и тайно прилетел Горион Шен Роллир — Царь драконов и отец Дана по совместительству.

— Для меня неожиданно видеть вас в Империи, — я не стала скрывать того, что думала. — Ваша раса вообще редко одаривает нас своим вниманием. А тут...

— Я уверен, ты прекрасно понимаешь, что заставило меня прилететь в таком спешном порядке, а главное в тайне.

Конечно, семь пядей во лбу иметь не надо. Переполошилась вся гора из-за того, что Дан отдал мне ленту. Интересно, почему он сам не прилетел. Неужели сожалеет о своем поступке и послал отца забрать этот кусок красного шелка? Холодок пробежал по спине. Нет, он не мог так поступить. Кто угодно, только не он...

— А так же ты понимаешь, что никто из драконов никогда не примет тебя, как жену царевича. Возможно, он любит тебя, кто знает, но в любом случае у вас нет будущего, — его слова резали не хуже самого острого клинка. — Он нуждается в наследнике. Он продолжатель рода. Он не может и не должен иметь ничего общего с тобой! Он...

Я смотрела на дракона в упор. Может быть с грустью, может, со странной решимостью. Может с осознанием неизбежного. Но он замолчал и не стал продолжать начатую фразу.

— Я знаю, Ваше Величество.

— Что с того, что ты знаешь? — как бы он ни старался скрыть свои эмоции, но я каким-то шестым чувством понимала, что только отчаянье могло заставить его прилететь на встречу ко мне. Он был в тупике. Видимо, Дан серьезно его озадачил. — Ты разрушишь все, что строила наша семья на протяжении тысячелетий. Если ты не отступишься, то род Повелителей прервется. Я не могу допустить этого...

Господи, как же я устала. От всех этих глупых разговоров, сомнений, неосуществимых надежд. Как я устала от всего!

— Я его не держу...

— Держишь! — вспылил Горион, что само по себе было странным. — Своей любовью и этой несчастной лентой! Ну чем, скажи, чем ты лучше его невесты? Она красива, умна, она идеальна. Словно специально для него создана!

— И она — дракон, вот что первостепенно важно для вас, — добавила я.

— Он согласился на эту свадьбу, а ты уничтожила все! Я до сих пор не понимаю, зачем отпустил его в Лиду, — это он уже сказал, скорее всего, сам для себя.

— Если Аллейдан захочет забрать ленту, я без вопросов отдам ее. Если он не захочет меня больше видеть, что ж, я приму и это. Только он должен все сказать мне сам. Один на один. Только так.

— Ты ведь не полностью человек Слава? — вдруг спросил Древнейший. — Я чувствую в тебе что-то другое, но почему-то не могу понять что. Эльфы, дриады? Чья кровь в твоих жилах?

И тут я не выдержала. Горький смех просто рвался наружу, и я все-таки засмеялась, сквозь наворачивающиеся на глаза слезы. Если Повелитель так переживает, что его сын влюбился в человека, то что же с ним будет, если он услышит о том, кто я на самом деле?

— Ваше Величество, в моем роду никогда не было ни дриад, ни эльфов, поверьте...Но вы правы, тут не поспоришь, я действительно, человек лишь наполовину. Мой отец — демон.

Горион застыл на месте, теперь уже смотря на меня совсем по-другому. Не с испугом, нет, но с некой осторожностью.

— Это невозможно.

Да что ж у них у всех такая реакция?!

— Ну, я же стою рядом с вами, значит...возможно.

— Теперь я начал понимать, как тебе удалось собрать ключ, противостоять Летирре и уничтожить Врата. А я то все списывал на случайное стечение обстоятельств. Зря оказывается.

— Это уж вам решать, — все равно я его безумно удивила, выбила из привычной колеи, и теперь ему понадобилась пара минут, чтобы прийти в себя.

— А теперь давай перейдем к главному. Я прилетел не просто так — у меня есть к тебе предложение. Отдай Дану ленту сама, откажись от него. И получишь все, что только сможешь пожелать, — он испытующе смотрел на меня, но я никак не прореагировала. — Золото? Магические книги, заклинания, редчайшее оружие, лучшие воины, поддержка для Империи в любых ситуациях...

Все, о чем ты мечтаешь — получишь сполна, и о чем не мечтаешь...

Будь тут дед, возможно у Повелителя что-нибудь бы и вышло. А так. Сказка, но только не для меня.

— У меня есть все, мне ничего от вас не нужно. Я уже сказала все, что могла. Если Дан захочет, то мы больше никогда не будем видеться. Но я никогда от него не откажусь. Ни за что. Ни за какие чудеса этого мира.

Я распалялась все больше и больше.

— Все правители на одно лицо. Для вас даже ваши дети, не больше чем товар, они не более чем маленький винтик в ваших руках управления страной. Сейчас вы готовы заплатить даже за любовь и навсегда отрезать сына от того, что ему дорого. Неужели вы так еще и не поняли, что существуют такие вещи, которые невозможно купить? — я улыбнулась, зная, что права. Это придавало небывалые силы. — Мне искренне жаль вас и ваше время, потраченное впустую на такое дальнее путешествие в Мелирру.

Я развернулась и быстро вышла из кабинета, не желая более ни секунды проводить в обществе этого дракона.

Он был в бешенстве, но это были уже сугубо его проблемы. Нисколько меня в данный момент не волнующие...

Глава 2

Дайте мне точку опоры, и я произнесу тост!

Выпускной в Школе Таинств и Волшебства.

Красота! Птички на дереве поют, трава зеленая-зеленая, солнце уже даже не просто теплое, а по-настоящему жаркое, припекающее! Как ни как, первый день лета на дворе.

Все эти мысли я прокрутила в голове буквально за несколько мгновений, пока пробегала около распахнутого настежь школьного окна. Именно пробегала, потому что времени на то чтобы даже просто спокойно пройти рядом (не говоря о том, чтобы остановиться) не было совсем. Если я говорю "совсем", это значит, что я опаздываю как минимум минут на двадцать. Причем не куда попало опаздываю! А на собственный выпускной государственный экзамен.

Учитель меня задушит. Хотя нет, сначала испепелит взглядом, а потом четвертует. И, наверное, будет полностью прав. Это ж надо умудриться так опоздать на такое важное мероприятие!? Я такими темпами в один день опоздаю на собственные похороны...

Я еле успела затормозить возле закрытой двери нужного мне кабинета, одернула подол туники, наспех пригладила растрепанные волосы и, вдохнув побольше воздуха для храбрости, вошла внутрь.

На меня уставились четырнадцать пар удивленных глаз. Девять моих одногруппников уже сидели за столами с билетами и усиленно строчили ответы на попавшиеся вопросы. Тут же за отдельным постаментом сидела почетная комиссия в составе пяти человек. Сказать, что их взгляды сулили мне что-то хорошее, к сожалению, было невозможно. Директор Николис лишь горько вздохнул. Мой наставник обреченно погладил бороду и покачал от досады головой. Паулюс Голеус остался равнодушен, но уж от него я еще настрадаюсь, любимый преподаватель не упустит шанса попортить мне нервы. Ралида Смирная на удивление мило мне улыбнулась, это несмотря на то, что до сих пор была в обиде на меня за "безрезультатно" съеденный на прорицании гриб. И, наконец, последним был Марк Палерн, так сказать высокоуполномоченное лицо, приглашенное со стороны. Уж он то прекрасно знал о моей вечной способности всюду безбожно опаздывать. Ему со мной еще во дворце жить и жить, так что здесь мне опасаться нечего.

— Вереслава, проходите и выбирайте билет, — учитель провел рукой над целым веером небольших листочков.

— Но учтите, что времени у вас будет ничуть не больше, чем у ваших будущих коллег. Ваше опоздание — это ваша проблема! — добавил довольно Паулюс, чуть ли не потирая руки от счастья.

Вот...не буду говорить. Мне Клавикус такие слова употреблять категорически запретил.

Я подошла к столу, рассматривая лежащие передо мной билеты. Всего четыреста тридцать пять вопросов, три вопроса в билете, плюс практическое задание. Итого сто сорок пять билетов. Девять из них уже вытащили мои ребята. Помню я от силы половину. Хотя учила все, куда только оно все делось? Словно в пустоту кануло вмиг!

Вот это да, у меня руки трясутся. Не подумайте, что это следствие приятного вечера, наоборот последние две недели я практически не спала — готовясь к экзамену. И банально — мне было жутко страшно. Я протянула руку и взяла листок, который приглянулся мне с самого начала.

— Билет номер семнадцать. Основные характеристики огненной магии Древнейших, Эльфийская методика восстановления магической энергии, Вариации применения водного щупа в боевой магии. Практика — перерождение форм огня от цветка до адского пламени.

Повезло! Вот ведь повезло, аж не верится! Первый вопрос по разумным расам. Если учесть, что я провела целый лунный цикл практически в обнимку с драконами и их магией, то рассказать об этом — раз плюнуть! Второй вопрос по медитации, но и тут все в порядке, только вчера Лори вдалбливал нам с Ланой эти пресловутые методики, что-нибудь да вспомню. Последний теоретический вопрос по специфике обучения — водной магии. И здесь выкручусь, к тому же щуп не один раз приходилось использовать на практике. А огонь на закуску...еще полгода назад я после прочтения этого задания разрыдалась бы от обиды, но сейчас. Надеюсь, справлюсь, главное не перестараться и не вложить избыток силы в пламя. А то сожгу школу ко всем демонам.

— У вас, Вереслава, осталось всего пятнадцать минут. Идите, готовьтесь! — Паулюс ликовал. Он прекрасно знал о моей нелюбви к огню, по школе кажется даже притчи ходили о всех ужасах моей вражды с этой стихией. Впрочем, смешнее оказывались лишь истории про мои перемещения. Ну да ладно...

Я прошла к своему месту, села. Пододвинула чистый лист бумаги и перо поближе. Мысленно пожелала сама себе удачи и принялась писать...

Ланка строчила со скоростью самопишущего пера, заканчивая уже четвертый лист. У нее вдохновение, так она накатает за оставшееся время диссертацию на звание Архимага. Лори задумался, но видимых проблем не имеет, просто старается вспомнить какую-то формулу. Таська пригорюнилась, но еще не сдалась. Риус неотрывно смотрит на потолок. Списать в этот раз никто не даст. Нас в аудитории слишком мало, чтобы так рисковать, надеясь на мимолетное отвлечение членов комиссии. Тут уже парню не поможешь, к тому же Ралида обещала отлично. У него остается шанс на получение диплома.

Что-то я отвлеклась...

— К-х-х, — директор кашлянул, привлекая наше внимание. — Что ж срок истек, прошу отложить ваши листы в сторону.

Он щелкнул пальцами, и все наши перья бесследно испарились.

— Отвечать будем по списку. Чтобы не возникало никаких обид и возмущений.

Окончательно сник, но все же побрел к преподавательскому столу Аллелорн.

Странно, но все время обучения нас записывали в школьные журналы лишь по имени. Словно фамилии, звания и титулы здесь ничего не значили. Хотя в Школе Таинств и Волшебства так и было. Граф и крестьянин в этих стенах были равны. Они ученики, в будущем маги. За стенами может происходить что угодно. Но внутри это правило нерушимо.

Эльфу достались неплохие вопросы, вот только последний подкачал — История применения водной магии на войне Союзной армии и темных эльфов — 750-760 года. До истории мы так и не дошли, заучили пару основных дат, на этом и остановились. Надеюсь, он придумает что-то.

Практика Лори далась великолепно. Он левитировал перед собой сразу несколько стульев, причем мгновенно выполняя все маневры, указанные преподавателями. Придраться никто не смог, даже, несмотря на некие погрешности при теоретическом ответе.

Дружное "отлично", и эльф пулей вылетел из кабинета.

Солнышко припекало все сильнее, пришлось наставнику встать и открыть окошко. Свежий воздух вихрем ворвался внутрь и приятно пробежался по лицу.

Хочешь — не хочешь, а после Аллелорна в списке иду я...

Мне вдруг вспомнилось, как я провела последние три недели. Захотелось засмеяться. Если уж я пережила такое, то экзамен должен показаться мне не тяжелее вечерней прогулки по парку.

— Ну как, есть хоть какие-нибудь сдвиги? — Ланка подсела ко мне поближе, заглядывая через плечо в исписанный мною дневник. — Нашла что-нибудь стоящее?

Я повернулась к ней, отложив в сторону надоевшие книги и записи. Я не вылазила из всевозможных библиотек уже две недели, поэтому нервы мои были явно на самом последнем пределе.

— Лан, ты ровно пять минут назад задала мне этот вопрос...Ничего не изменилось, поверь!

Она расстроилась окончательно, а я лишь устало потерла виски, стараясь унять непрекращающуюся головную боль. От этого колокольного звона в ушах не спасало ни одно зелье, и три последних дня превратились для меня в настоящее мучение.

— Слав, мы с Лори закончили у Марка Палерна. Там только две более или менее подходящие книги и то со странными каракулями внутри.

— Опять эти символы?

Я спрашивала подругу не зря. После многочисленных поисков у нас в общем имелось пять книг с намеками на заклятия демонов, но все они были на незнакомом нам языке. Причем перевести его так никому и не удалось, даже словарь не нашли. Было обидно, ведь я прекрасно понимала — в одной из них точно есть то, что нам нужно, и не просто так там присутствовали такие сложные рисунки различных пентаграмм.

— Не переживай, Слав...— подруга старалась меня успокоить. — У нас в запасе есть еще дней одиннадцать.

В общем, нам не так уж и мало удалось найти. Лана, Лори и Клавикус очень мне помогли, даже и не знаю, чтобы делала без них. К настоящему моменту в наличие имелось: две очень хорошие книги по шаманству темных эльфов (это кроме дневника мага, который до сих пор лежал у меня в сумке), рукопись по основам некромантии и пособие по вызову черного прислужника (это вообще было нечто ужасное, поэтому без крайней необходимости я заниматься этой гадостью не рискну), книга о пентаграммах, жаль в ужасном переводе. И, наконец, около пяти книг, которые расшифровать так и не удалось, но об этом я, кажется, уже говорила. Каждая из рукописей бесценна, потому что пришлось отсеять, наверное, сотни книг не менее древних, но почти бесполезных для практического применения магии.

Оставалось все равно одно неизбежное в жизни "но", которое сводило на нет всю надежду на оставшиеся дни.

— У нас уже через двенадцать дней выпускной экзамен, — напомнила услужливо я. — Если останусь в библиотеке с этими фолиантами, то провалю проверку в Школе.

— М-м-мда, — Ланка серьезно задумалась. — Пора бы начать учить билеты. Их там целая прорва.

— Вот и я о том же... Поэтому вы с Лори больше сюда не приходите, начинайте повторять, а я к вам присоединюсь дня через три. Попробую еще раз разобраться с этими демонскими шифрами.

— Ну, смотри сама, мы готовы остаться.

— Да, это точно! — к нам подошел изрядно запыленный эльф с заскучавшим фениксом на плече. Он заканчивал осмотр последних секций главного дворцового хранилища. — Практически ничего нет, так пару упоминаний и одна рукопись по некромантии, скорее похожая на сказку для непослушных детей.

Он плюхнулся на стул рядом с подругой и принялся отряхивать пыль со своих штанов.

— У меня сложилось впечатление, что туда уже пол века не ступала нога человека!

Никс торопливо слетел на стол передо мной и принялся расхаживать по нему взад-вперед словно часовой. Птиц был в сумасшедшей обиде на меня, потому как после его возвращения вместе с Лори из Бриллиантового леса мне так и не удалось уделить ему хоть каплю внимания, он так и жил в комнате эльфа. Феникс дулся, но ведь сам виноват — улетел в Эльфтон, бросив меня одну...

— Может быть, — согласилась Ланка.

— Вот что, — решила я. — Сейчас мне уже не нужна ваша помощь, поэтому лучше уделите внимание предстоящей сдаче экзамена.

— Да поняли мы уже, — отмахнулся эльф, сгребая в охапку присмиревшего огненного пернатого.

— Если понадобимся, то приходи ко мне домой, — напомнила подруга. — Обоснуемся там.

— Ладно, идите уже!

Сиелана чмокнула меня в щеку, и они с эльфом ушли. Я осталась один на один с кучей малопонятной литературы, которую следовало изучить и постараться хотя бы приблизительно понять. Не говоря уже о том, чтобы все это использовать. Моя затея все меньше и меньше нравилась мне самой. Кто знает, к каким серьезным последствиям могут привести все эти заклинания, тысячи лет хранившиеся под замком. Но если придется выбирать — брак с незнакомым человеком или забытое колдовство, то даже и не буду говорить...И так понятно, что именно я выберу. Если таким способом я смогу спасти тысячи жизней людей Империи.

А еще осталось дописать диплом, подготовить вопросы к экзамену...Выжить на тренировках с Сарросом и разрулить проблемы Ведомств...

Я уронила голову на стол. Если она будет так же невыносимо болеть и дальше, то мне легче вообще будет расстаться с верхней частью тела, чем терпеть подобные издевательства.

Догорела еще одна свеча. Идти за следующей было лень, поэтому пришлось зажечь дополнительный пульсар. Глаза слипались, вяло протестуя против такой кощунственной непрерывной эксплуатации, рука от постоянной писанины отваливалась. Время давным-давно перевалило за полночь. Спать хотелось неимоверно, но сегодня я решила добить последние книги, чтобы появилось хоть немного свободного времени для учебы в Школе.

Осталось еще чуть-чуть, пару глав в некромантской рукописи и все...И все...

...Меня кто-то осторожно тряс за плечо. Я с трудом разлепила глаза, глядя на хранителя библиотеки — высокого худого старика с длинной седой бородой и смешными завитыми кверху усами.

— Ваше Высочество...

— Что? — я с досадой распрощалась с последними крупинками сна, все еще отчаянно зевая. — Сколько хоть времени?

— Три часа с полуночи минуло.

Ох, засиделась что-то я. Глаза сомкнула минут на десять всего, а по состоянию помятости, казалось, проспала не менее суток. Голова мстительно отозвалась тупой пульсирующей болью. Правильно, она заслужила длительный отдых, который я ей все никак не предоставлю.

— Принцесса Вереслава, стража просила передать, что к вам приехал молодой человек, тот самый, которого вами велено пускать во дворец без вопросов в любое время дня и ночи. Вот и пустили...он сейчас ждет вас в вашем кабинете.

— Когда приехал? — сердце учащенно забилось, сонливость испарилась в мгновение ока.

— Да всего полчаса назад.

Это мог быть только он.

Я вскочила с места, кинувшись к выходу.

— Потуши свет, но книги не трогай — завтра вернусь, закончу!

— Как скажете, Ваше Высочество, — он поклонился, но я уже этого не увидела, потому что быстрее ветра мчалась по пустынным коридорам Дворца в свое северное крыло...

Вестей от дракона не было так долго, что я успела прокрутить в своей беспокойной голове тысячи вариантов его молчания. Но теперь нет причин гадать, можно будет все спросить напрямик...

Я распахнула дверь и буквально влетела в комнату. Мне даже не представлялось, как сильно я успела по нему соскучиться. Дела, заботы, а как услышала, что он здесь, так мигом все отошло на второй план. Мне самой становилось порой страшно, от непонятного и ранее незнакомого чувства, разливающегося по всему телу лишь при одной мысли об Аллейдане.

— Слава? — он развернулся ко мне. — Здравствуй, солнышко.

Чуть усталый после длительного перелета, с вечно растрепанными черными волосами и взволнованными неповторимыми глазами. Легкая светлая рубашка, на плечи накинута расстегнутая вельветовая куртка, меч за спиной. Как будто он только вчера улетел. Такой родной и близкий.

Дан обнял меня крепко-крепко и поцеловал, нежно провел рукой по моей щеке. Каждое его прикосновение дарило приятное тепло. И все мои страхи, сомнения бесследно растворились в прошлом. Я обняла его за талию, утыкаясь лицом в грудь, и затихла.

От Аллейдана пахло огнем. Первородной стихией, нещадно бушующей в его крови. Привычно и волнующе одновременно. Словно держишь в руках сгусток пламени, который может опалить тебя в любое мгновение. Но вместе с тем, он завораживает, не дает отвести взгляда. И вновь я словно бабочка беспечно лечу на его свет. Рядом с ним я чувствую себя защищенной, оберегаемой. Рядом с ним мне легко дышать, с ним мне спокойно. Рядом с ним я чувствую себя живой...

— Ты выглядишь очень уставшей, что-то случилось? — эти слова он произнес, почти касаясь своими губами моих губ.

— Много чего, — я улыбнулась, все еще не веря своим глазам. Он улетал всего на несколько дней, а вернулся только спустя три недели. — Мне очень тебя не хватало, я даже не думала, что так будет.

Его молчание все это время разрывало мою душу на куски. А сейчас он стоит так близко, и время останавливается, сердце стучит в сумасшедшем ритме...

— Я тоже скучал, — он никак не выпускал меня из своих объятий, словно чего-то боялся, словно понимал все мои опасения. — Но раньше никак не получалось, прости.

— Я все понимаю. У самой не хватает времени, чтобы разобраться со всеми делами...

— Прилетел сразу же, как только смог.

— Рада, что ты здесь...И буду рада твоему возвращению всегда, — я улыбнулась, касаясь кончиками пальцев его рубашки. — Ты, наверное, дико устал...Сейчас покажу тебе твою спальню, отдохнешь, а завтра с утра поговорим.

— Да, — Дан с трудом отстранился, но его змеиные глаза выдали его с головой.

Демон меня раздери, но отрываться от его поцелуя мне в каждый раз становится все труднее и труднее.

Взяв его за руку, я применила заклятие телепортации. Привычно заклубился вокруг оранжевый туман, поплыли очертания предметов...

Красная гостевая была выбрана мной не случайно. Она располагалась на этаж ниже моей спальни. С одной стороны — не придется в случае чего далеко ходить, с другой стороны — она находится на приличном расстоянии от спальни любопытного деда и практически недосягаема для вечно сующих свой нос во все дела придворных сплетниц.

Я щелкнула пальцами (естественно присовокупив к этому простенькое заклинание), и в комнате зажглись многочисленные магические светильники. Впрочем, этот жест вовсе не был обязательным, просто я привыкла к нему, вот теперь и не могла отучиться. Привычка — вторая натура. Вспыхнувшее пламя осветило окружающее пространство, разбрасывая по стенам причудливые тени и узоры.

— Размещайся здесь, — я обвела спальню рукой. — За этой дверью — ванна и туалет, здесь гардеробная, это небольшой кабинет и, наконец, комната отдыха. Все в твоем полном распоряжении, никто не будет мешать.

Дан снял куртку, кинул на прикроватную тумбу свою сумку, отстегнул наспинные ножны и положил меч на стул.

— Может, хочешь есть?

— Нет, — он отрицательно покачал головой.

— Тогда еду и все, что еще тебе будет нужно, принесут завтра с утра. Я распоряжусь, — я смотрела с улыбкой на то, как дракон стоит посреди комнаты, не зная, что делать дальше. — Но это все будет утром... Кстати, мне нужно будет поговорить с тобой кое о чем.

— Сейчас?

— Лучше тоже утром, — я не хотела омрачать радость от встречи известием о том, что дед собрался выдать меня замуж. А еще мне совсем не хотелось в этот момент уходить. — А сейчас...Поцелуешь меня?

— Разве я могу отказать тебе в этой просьбе? К тому же она полностью соответствует моим собственным желаниям, — он не привык к тому, чтобы его слова расходились с действиями, и я мгновенно оказалась в его объятиях. Но на этот раз он лишь быстро чмокнул меня в губы, видимо, не хотел вновь разжигать это странное пламя между нами.

Но мне казалось, что я никому не смогла бы объяснить, что за непонятное новое ощущение рождалось в эту секунду внутри меня. Даже самой себе. Разве можно рассказать кому-то, что такое любовь? Как можно описать свои чувства, когда боишься за любимого гораздо больше, чем за самого себя, когда голова отчаянно кружится от его манящей близости, когда вновь рядом с собой чувствуешь его родной запах, греешься его теплом и лаской. Когда ждешь его возвращения, отсчитывая секунды, оставшиеся до встречи...Разве слова могут передать всю глубину эмоций, всю яркость чувств? Ведь это всего лишь слова, не значащие ничего, если между вами существует невидимая связь. Пустые фразы не нужны, они лишь могут все испортить...

Разве можно кому-нибудь открыть тайну своего сердца, поделиться сокровенным, сломать все барьеры...Что такое любовь? Един ее знает...То, что происходит со мной сейчас, разные люди назовут по разному. Страстью, влюбленностью, эйфорией, безумием...любовью.

Но кроме осознания всего этого, я ясно поняла и еще одну вещь, ставшую для меня почти приговором...

И вдруг почувствовала, что даже если умудрюсь избежать брака с принцем Зорана, то все равно, Дан никогда не станет моим мужем. Повелитель драконов не позволит... И как бы не было страшно самой себе признаться, но я люблю его, поэтому не смогу допустить, чтобы весь род Древнейшего от него отвернулся. Может, и он любит меня...Но вместе нам не быть.

Рано или поздно он устанет от вечного давления со стороны семьи, первая пламенная страсть уйдет, он одумается, замучается мотаться между Аскалафом и Мелиррой. И женится на своей невесте, которая в состоянии будет подарить ему наследника.

Даже если я буду продолжать его любить...Все это ничего не изменит...

Но все это возможно будет потом. А в данный момент... это не имеет ни малейшего значения для меня. Я просто хочу, чтобы он меня целовал... здесь и сейчас.

Хочу ценить каждый момент этого призрачного и зыбкого счастья, только здесь и сейчас... любить и быть любимой, пусть всего на день или на час...

— Спокойной ночи, Слав, — он уже начал отстранятся, но я не позволила.

Я обвила руки вокруг шеи обалдевшего дракона и поцеловала его со всей страстью, на которую только была способна, прижавшись к нему всем телом. Оторвалась всего на мгновение и прошептала...

— И ты вот так оставишь меня стоять посреди твоей спальни? Одну?

— Но, — дракон старался успокоить прерывистое дыхание...— разве ты не идешь в свою спальню...

— А ты что меня уже прогоняешь? — невинно поинтересовалась я, сама не понимая, что со мной творится. — Я вообще не планировала сегодня туда возвращаться. Между прочим... я очень тебя ждала.

— Слав...

— Что?

— Так нельзя, я же не железный...

— Знаю. Но мне неизвестно, что ждет нас завтра. Поэтому я хочу жить сегодняшним днем и не загадывать на будущее. Вот поэтому, лучше просто меня целуй, а разговоры давай опустим.

— Ты не понимаешь, — он все еще пытался сопротивляться, хотя с каждым нашим новым поцелуем ему было лишь сложнее. Дан все охотнее и охотнее отвечал на мои ласки.

— И почему, позволь узнать, ты так считаешь?

— Слава! — он взмолился всем богам вместе взятым. — Мы не женаты. Я не могу себе позволить ничего большего, даже при всем желании...

Боже мой! Все люди как люди, а мне достался такой правильный дракон! Вот что тут скажешь? Я — девушка, стою и его уговариваю...Караул. Куда катится этот безумный мир?

— Дан...Все эти правила, условности...Разве это главное? Свадьба лишь обряд, ничего не изменяющий и ничего не решающий. Есть ты и я, что еще тебе нужно?

— Ты даже не осознаешь, что ты со мной творишь! Я и так из последних сил держусь, поэтому лучше уходи, — он все-таки высвободился из моих объятий и отвернулся.

Как-то глупо я себя чувствую, словно заманиваю невинную девицу-красавицу на сеновал, "посмотреть" на звезды. Я подошла сзади и осторожно дотронулась рукой до его спины. Дракон был напряжен, это ощутимо чувствовалось сквозь тонкую ткань рубашки. Он вздрогнул, реагируя на мое легкое прикосновение, словно на электрический разряд.

— Ты потом будешь жалеть, — он покачал головой. — Не надо...

Я обняла его за талию сзади и нежно коснулась поцелуем. Заставить меня отказаться от него сейчас не смог бы никто в этом треклятом мире...

— Я никогда не буду об этом жалеть...Только не прогоняй меня, прошу...

Удар сердца... и тишина, растянувшаяся для меня на целый век.

— Я и не смогу, — дракон резко развернулся. Я не успела опомниться, как он подхватил меня на руки и словно пушинку перенес через всю спальню, бережно опустив на кровать. — Слава, пути назад не будет. Но еще не поздно остановиться...Одно твое слово...

— Уже поздно...— не согласилась я, целуя его. — Менять что-то уже слишком поздно...Ведь я люблю тебя... И рядом с тобой не боюсь ничего...И тем более, ни о чем не жалею...

— Люблю тебя, — эхом повторил он...

И только от одного его голоса по телу тут же прошла жгучая волна...Огненный шквал, лишающий последнего самоконтроля.

Такое со мной в первый раз...

Пришлось щелкнуть пальцами еще один раз, погружая комнату во тьму...

Розовые лучи восходящего солнца настойчиво пробивались в комнату сквозь неплотно закрытые шторы. Они, словно играя, осторожно касались края нашего покрывала и тут же проворно отскакивали в сторону. Подбирались поближе и опять прятались, как будто гоняясь друг за другом. Я наблюдала за этим забавным действием одним приоткрытым глазом. Спать уже не хотелось, но и совсем вставать с постели тоже. А вокруг вообще-то было на удивление тихо, даже для столь раннего утра...Хотя основной центр Дворца был на удалении отсюда, вот следствие царящего здесь умиротворения и покоя.

Окружающая обстановка казалась сном. Мирно сопящий под боком дракон навевал странное желание ущипнуть себя за руку, чтобы узнать — не мираж ли это. Складывалось впечатление, что вчера вечером я попросту заснула в библиотеке, и все происходящее стало сказкой, в которую мне никак не верилось.

Я продолжала лежать на спине, чуть наклонив голову вбок и разглядывая Дана. Он раскинулся на кровати на животе, по-хозяйски закинув на меня левую руку и ногу. Я не выдержала и, сладко потянувшись, потерлась щекой о его плечо.

— Доброе утро, — он открыл глаза, и весь мир вокруг вновь утратил значимость, растворившись в бесконечном серебре. — Хотя, если учесть, что ты совсем не дала мне поспать, то добрым его можно назвать с большой натяжкой.

— Ах ты ж! — я задохнулась от возмущения, но дракон сгреб меня в охапку и поцеловал. Все возражения отпали сами собой.

Утреннее приветствие грозило затянуться на неопределенный срок.

— Я боюсь тебя потерять, — вдруг как никогда серьезно сказал он. — Больше всего на свете я боюсь, что ты исчезнешь из моей жизни так же внезапно, как и появилась. Я словно сплю сейчас, но совсем не хочу просыпаться...

В первый миг я опешила, не ожидая услышать подобных слов, как будто считанных из моих собственных мыслей. Затем осторожно коснулась его руки и положила голову к нему на плечо.

— Порой не мы выбираем свою судьбу, Дан...Иногда кажется, что весь мир ополчился против тебя и твоих желаний. Не все зависит от нас.

— Почему ты так говоришь? Неужели ты думаешь, что я когда-нибудь тебя отпущу? Особенно теперь? — он иронично сузил глаза и игриво щелкнул меня по носу.

Я вмиг посерьезнела, вспомнив, о чем хотела поговорить с Древнейшим...И понимая, насколько теперь усложнились все обстоятельства.

— Дан, я должна тебе кое-что рассказать... Дело в том, что дед хочет выдать меня замуж, — наконец призналась я дракону. Сейчас или никогда. Потом, если он узнает от кого-то другого, будет слишком поздно.

— Ну, любой родитель хочет...— Дан хотел было пошутить, но тут же осекся, глядя на меня.

— Замуж за Зоранского принца...

— Что-о-о?!

Я высвободилась из его объятий и встала. Накинув рубашку, подошла поближе к окну и отодвинула занавеску в сторону, чтобы в полной мере насладиться рассветом и отвлечься от мрачных мыслей.

— Король обещал деду сорок тысяч воинов в этом случае. Это станет решающим шагом в войне с темными...

— Ты, — Дан с трудом подбирал слова. — И ты на это согласилась?

— Нет...— после моего ответа он заметно расслабился. — Но мое желание сейчас практически ничего не решает. Я выпросила у дедушки ровно один лунный цикл, чтобы что-нибудь придумать, а потом...Я вынуждена буду пойти на этот брак, чтобы спасти свою Империю...

— И ты мне говоришь это только сейчас? После всего, что случилось между нами?! — Дракон подскочил следом за мной, развернул к себе, смотря мне прямо в глаза.

— Я две недели безвылазно просидела во всех известных мне библиотеках, подключила Лану, Лори, учителя, Архимага Николиса и Клавикуса. Я старалась найти подсказку. Я хотела отыскать способ обойтись в этой войне без помощи Зорана! — я почти что кричала. — Неужели, ты считаешь, что я хочу вот так просто отказаться от тебя? Но я не нашла ни одного заклятия, способного мне помочь. Они сильны, они воистину сомнут любого! Но они не заменят целой армии тренированных солдат!

— Слава! Но почему ты не сказала мне раньше? — не понимал дракон. — Почему не послала телепатическое сообщение? Разве можно было скрывать от меня такое?!

— Я не хотела отвлекать тебя от проблем на Аскалафе, — пришлось ответить честно. — К тому же я сомневалась...

Он почувствовал, что мне не хочется продолжать уже почти вырвавшуюся из уст фразу...

— В чем же ты сомневалась?

— Я думала, что ты успел пожалеть о своем решении — отдать мне ленту, вот поэтому и не выходишь на связь. Я просто боялась, что...

— Ты неисправима, — он горько вздохнул. — Пойми, что твоя помолвка с принцем Зорана — это не твоя проблема... Это уже наша проблема. Я должен был узнать об этом первым, даже если бы находился за семью морями.

— Сейчас я это понимаю, но тогда. Прости...

Он прижал меня к себе и уткнулся носом в мои волосы.

— Пора научиться доверять друг другу, милая. Попытаться поддержать в любой ситуации...Несмотря ни на что...

— Я знаю, Дан. Я бы никогда не переживала так из-за этой свадьбы, отказавшись и не задумываясь об этом ни на миг. Дед обрушил бы на мою непокорную голову гром и молнии, но со временем смирился бы и простил. Армия Империи готова к войне, у нас есть все шансы даже в одиночку противостоять темным. Кимп — наш шанс, и он готов к обороне. Но...только я знаю, что нас ждет совсем другой финал, если Зоран откажет в помощи...

— Почему ты так в этом уверена? — дракон насторожился.

— У меня было видение, такое отчетливое, словно я на несколько минут оказалась в нашем будущем, — перед глазами до сих пор ясно стояли картины того страшного дня на поле, черном от пролитой крови. — И если Империя останется одна, если у нас не будет воинов Зорана...мы проиграем. Они все погибнут, Дан. Рурк, дед...тысячи имперцев.

— Это просто невероятно...— дракон был потрясен. Он никак не мог осознать всю серьезность моих слов.

— Поверь мне, Дан, я видела это задолго до того, как узнала о своей помолвке.

— Что ж...Если так...Я постараюсь что-нибудь придумать. Поговорю с отцом, мне кажется, он не откажет мне. Квинты драконов пусть и не заменят зоранцев, но, возможно, помогут переломить ход войны...

— Твой отец вряд ли согласится помочь людям, — я вспомнила свою первую и единственную встречу с Правителем Аскалафа. — Ведь он не слишком обрадовался, когда узнал, кто именно сейчас носит твою красную ленту...

Особенно я укрепилась в этом мнении после нашего с ним разговора, но Аллейдану об этом я рассказывать не хочу...

Дан не нашелся, что ответить.

— Остается лишь продолжать поиски решения в библиотеках, чем я и занимаюсь...

Древнейший долго думал, ходя из одного угла комнаты в другой. Тем временем солнце уже полностью показалось из-за горизонта, осветив проснувшийся город, и я решила, что пора возвращаться в свою комнату, приводить себя в порядок и заниматься неотложными (кто бы в этом сомневался?) делами. Хорошо хоть тренировки сегодня нет, все равно я бы бессовестно ее пропустила...

— Слав, мне придется вернуться домой, — наконец определился он, пусть и с явной неохотой. — Я постараюсь придумать выход. Только обещай, что пока я не вернусь, ты не дашь ответа этому принцу...

Он поцеловал мою ладонь и бережно прижал ее к своей щеке.

— У нас есть время до третьего дня солнечника. Тогда я сдаю выпускные экзамены, потом защищаю диплом...И именно тогда я должна буду все окончательно решить...

— Я вернусь, только обещай...— он не договорил, но я и так все прекрасно поняла.

— Я дождусь тебя, обещаю...

Через пятнадцать минут я стояла на вершине закатной башни, накладывая на дракона заклинание невидимости и целуя его на прощание.

— Прошу лишь об одном — не опоздай!

— Прилечу при первой возможносссти. Я найду спосссоб все исссправить...

Он скрылся за пеленой колдовства...

Он вновь улетел от меня.

— Вереслава! — голос Паулюса Голеуса мгновенно вернул меня к действительности. — Вы следующая, прошу.

Я встала со своего места и уверенно пошла вперед, сжимая в руке наполовину исписанный лист с ответом. Комиссия взирала на меня с явным ожиданием. Учитель хотел, чтобы я продемонстрировала все, чему успела научиться за эти десять лет. Директору не терпелось увидеть в действии магию демона, а Паулюс не мог дождаться момента, когда удастся меня завалить. Марк Палерн, казалось, был беспристрастен, но проверить — такова ли сила моей магии, как говорили многие, тоже не отказался бы. Ралиде...вот тут не знаю. Она меня никогда особо не любила, но и открытой неприязни не высказывала. Знаете поговорку, в темном омуте...

То есть подготовиться надо ко всему.

Я села на свободный стул и начала.

— Вопрос первый — основные характеристики огненной магии Древнейших. Начать стоит с того, что сама по себе раса драконов очень специфична, а, следовательно, и их магия имеет свои неповторимые особенности. Во-первых, они рождаются уже с оформленным даром управления огненной стихией. Им даже не нужно развивать это умение, как делают люди, желающие научиться обращаться с огнем. Пламя доступно Древнейшим в обеих ипостасях. А главное, что совсем удивительно, они не используют свою ману, чтобы колдовать, сама их сущность рождает огонь. Поэтому противостоять огненной стихии, вызванной драконом, почти невозможно. Всего науке известно двадцать основных видов драконьего пламени. От самого безобидного — например, чтобы разжечь костер или зажечь световой пульсар, до огненного шквала — способного уничтожать каменные стены любой толщины. Известны случаи, когда...

— Достаточно, — прервал меня директор Николис. — Я вижу, что этот вопрос ты знаешь...

— Подождите, — вот и голос Паулюса. — Вереслава, раз уж Архимаг считает, что вы прекрасно ориентируетесь в данной теме, то объясните мне явление так называемых "пустых городов", наблюдавшееся во время войны драконов с темными эльфами.

И не мечтай, змеюка, это я знаю. Спасибо отдельное Киру с его байками у вечернего костра.

— Огонь дракона выборочен, естественно, при его желании. Он может применить огненную волну, проникающую сквозь любую материю. При этом его цель будет непременно уничтожена, но кроме нее ничего не пострадает. Каменная стена останется нетронутой, а все укрывшиеся за ней существа будут сожжены. Поэтому это умение и назвали именно так.

— Что ж, — учитель разумных рас чуть не почернел от досады.

— Продолжайте...— разрешил мой наставник.

— Второй вопрос — эльфийская методика восстановления магической энергии. По степени использования магами стоит на втором месте, после способов медитации Равиуса. Распространена благодаря своей относительной легкости. Времени много не требует, что зачастую и является главным критерием ее выбора тем или иным волшебником. Главное — это присутствие в непосредственной близости любого растения. Общение с силами стихий происходит как раз через него, словно через посредника. Энергия автоматически перестраивается в удобный для колдуна вид и пополняет резерв. Явный минус — ограниченная зона использования. Бывают случаи, когда растение невозможно найти на многие мили вокруг.

— Хорошо. Следующий вопрос.

— Вариации применения водного щупа в боевой магии...

— Стойте, — опять влез Паулюс. — Теория, это бесподобно, но...Могли бы вы Вереслава опустить пустые слова и показать нам, что в действительности под силу этому вашему водному щупу. Например...

Паулюс задумался, я похолодела.

— Например, всем нам известно, что уничтожать легче, чем строить. Поэтому, — он встал из-за стола, взял ближайшую стопку рукописей и швырнул их на пол. Бумага разлетелась во все стороны. — Могли бы вы собрать все то, что я сейчас уронил. Конечно, с помощью водного щупа.

Он загнал меня в ловушку. Учитель не заступится, это будет равносильно тому, чтобы признать, что я не в состоянии этого сделать. Директор понимает, что впрочем ничего невозможного Паулюс не просит. Только вот щуп — это боевая магия, магия водного клинка, если быть совсем точной. Прежде, чем он коснется листка, он разрежет его напополам...

Но отказаться вот так просто и потом смотреть на довольное и торжествующее выражение лица этого гада! Ни за что! Я встала, отошла в сторону, где специально для практической части была выделена особая площадка. Вся моя группа с замиранием сердца смотрела за моими действиями. Кому, как не им, понимать всю сложность поставленной передо мной задачи.

Я сосредоточилась, вызывая водную нить, и пытаясь сформировать из нее кнут. Плотная материя длинной около шести шагов тут же оказалась в моей руке.

Брови Марка Палерна поползли вверх, так легко вызвать столь сложное заклинание не многим под силу. Но я не обратила на это внимания. Все мои мысли были заняты в этот момент совершенно другим. В голове крутился сумасшедший план, но...почему я не могу немного сжульничать? Главное, чтобы никто этого не заметил.

Я закрыла глаза, призывая ветер. Он откликнулся, быстро прилетев словно небольшая птица сквозь распахнутое окно. А теперь...Я отделила совсем небольшой участок воздуха...и начала плести косу. Мысленно, конечно, переплетая нити воды и воздуха. Наконец мое необычное творение было закончено...

— Почему вы так тянете? — подколол меня Паулюс. — Боитесь признаться, что подобное вам не по силам?

Я размахнулась и словно лассо бросила щуп вперед, ударила совсем рядом с одним из листков. Вода не поранила, зато воздух. Поднял, закружил... один мой импульс, и бумага мягко опустилась на стол рядом с рукой Паулюса. За первым тут же последовал второй. Я била кнутом по полу всего на расстоянии нескольких пальцев от рукописей. И они, кружа по аудитории, плавно оседали перед носом комиссии.

— Хватит! — не выдержал удивленный директор. — Хватит, все ясно, не так ли коллега, — он обернулся к Паулюсу. Тот промолчал, так ничего и не ответив.

Я распылила воду и отпустила ветер.

— Мне кажется, что ученица в полной мере продемонстрировала свои знания, — начал было мой наставник. — Предлагаю на этом опрос завершить и выставить отлично...

— Нет, давайте до конца рассмотрим билет, — вдруг вступила Ралида. — Каково ваше последнее задание?

Так и знала, что ничего хорошего от нее ждать не нужно...

— Перерождение форм огня от цветка до адского пламени...

— Приступайте, — Архимаг огородил меня от остального класса защитной сферой.

Вот и решение — пока не покажу свое умение обращаться с огнем, "отлично" мне не светит. Хоть в последнее время мне удается справляться с пламенем все лучше и лучше, но до полного контроля еще ох, как далеко. А полное перерождение — это, прежде всего, полное слияние со стихией. Огонь очень своеволен. Если хоть на одном этапе я прерву цепь, то все будет провалено. Наращивать мощь постепенно очень сложно. Мой практический вопрос был одним из самых трудных.

К тому же, только что я тесно общалась со стихией воды и перестроиться сразу будет нелегко. Досчитаем до десяти и успокоимся...

На моей ладони загорелся небольшой пульсар, чуть разросся, распуская огненные лепестки и все больше становясь похожим на ярко-алый цветок. Потом оторвался от руки, поднявшись в воздух, и закружился, распространяя жар вокруг моего лица.

Говори с огнем, люби его...Проси, а не приказывай...

Знаю...не мешай.

Вот так всегда, помогаешь, помогаешь и никакой благодарности...

Огонь расстелился у моих ног, складываясь в дорогу из пламени...Потом часть оторвалась от земли и превратилась в настоящий вихрь, который разделился на отдельные части, увеличился, впитывая все окружающее пространство, пламенные шары замелькали в каком-то диком танце...

Я чуть было не потеряла нить, связывающую меня с собственным заклинанием, но в последний момент все же удержала его. Магия рвалась на волю, справиться с этой страшной стихией было просто нереально. Она как дикий пес стремилась вперед на защиту хозяина. Уничтожать, крушить...Сжигать, обращая в пепел...

Просто говори с ним, вот и все...Неужели это так сложно?

И я говорила, шептала что-то ласковое и успокаивающее. Сама уже не помню, я просто видела в нем живое существо, способное понять и, что важнее всего — ответить...

Отдельные части сложились в плотный круг вокруг меня и в один момент полыхнули практически до самого потолка, скрыв от моего взгляда всю комнату.

Стихия ревела и бушевала вокруг, жар был нестерпим, но он не приносил боли, наоборот, словно ласкал кожу. Это был не просто костер, это была самая страшная его форма — адское пламя, разрушительная мощь, контролировать которую неимоверно сложно...

Пик прошел. Пламя начинало успокаиваться, больше не получая моей подпитки...

Сейчас мне с лихвой хватало магической энергии, не доставало лишь опыта в управлении своевольными стихиями...Но опыт, не сила, со временем появится.

Сфера учителя растворилась, огонь окончательно утих. Меня встретила мертвая тишина. Паулюс Голеус с ужасом смотрел в мою сторону, наставник задумчиво поглаживал бороду...Марк Палерн был в шоке, Ралида не верила своим глазам, ведь до этого прекрасно была осведомлена о моих неладах с этой частью стихийной магии.

— Это безоговорочное отлично, — только и сказал Архимаг Николис, подписывая какие-то бумаги. — Можете быть свободной, Вереслава. Не забывайте, что через два дня защита дипломной работы.

— И не опаздывай, — добавил мой наставник.

Я вылетела из класса ураганом, закрыла дверь, не веря своему счастью и тому, что самое важное испытание на протяжении всей учебы осталось позади...Защита диплома? Это уже не так страшно...

Мы собрались у Сиеланы дома уже поздно вечером. Я, Лори и сама Ланка. Разместились в ее спальне в компании с бутылкой хорошего старого вина (конечно из дедулиных запасов) и целой горой всевозможных фруктов.

Кажется, я уже упоминала, что отец моей подруги был торговцем. Скажем так, не последним из влиятельных и богатых людей нашей столицы, хоть и без дворянского титула. Начинал он еще в годы своей бурной юности, многие поговаривали, что приехал он из Сивила, где долгое время был юнгой на пиратском корабле. Да кто ж теперь разберет, правда это или глупые сплетни завистников. Разницы нет — оказавшись в Мелирре, он открыл свое дело. Сначала совсем небольшую лавку, потом еще одну. Все ладилось, появились деньги. Он начал торговлю не только с Зораном, но и с Южными островами, доставляя оттуда специи и пряности. После заключил сделки с эльфами из Бриллиантового леса и гномами. Сеть его лавок расширилась, открылись новые магазины, составлялись новые договора, появлялись постоянные клиенты. Таким образом, к пятидесяти пяти годам он имел неплохое состояние, способное дать достойную жизнь ему и его детям, многие говорят, что и внукам. А о семье, наверное, стоило сказать отдельно. Семья у Ланки была большая... Отец всю жизнь безумно любил ее мать, не замечая ни одной другой женщины. Взгляда не сводил с обожаемой супруги, и моя подруга всегда говорила, что мечтает в свои пятьдесят пять видеть такой же восторженный и полный любви взгляд мужа, как у ее родителя. Детей в этой семье было тринадцать. Семь мальчиков и шесть девочек. Старшему брату Ланки недавно исполнилось тридцать лет, моей же подруге было семнадцать, и она была самой младшей. И по всем канонам — самой любимой. К тому же единственной незамужней дочерью. Вместе с родителями жила теперь лишь она одна, так как остальные дети имели собственные семьи и жили давным-давно отдельно. Два ее брата и самая старшая сестра были на Южных островах в городе Шер, возглавляя торговые дела отца, еще два брата и две сестры в Ране, один в Войске, два брата-близнеца и две сестренки в Мелирре. Но один раз в году — на дне рождения отца, они обязательно собирались вместе со своими семьями в этом Мелиррском доме, чтобы достойно отметить праздник. Это была священная традиция, и в дни приезда многочисленной родни Ланка выла дурным голосом, жалуясь на творящийся кругом кошмар, ведь кроме братьев и сестер подруги в дом приезжали и ее бесконечные племянники. Так что ее дом был воистину огромным, способным вместить в себя всех отпрысков удачливого купца и семьянина.

Сейчас же большинство гостевых комнат пустовало, вот мы и навещали периодически Ланку в компании с Лори. То они ко мне во Дворец, то мы к Ланке домой. Ее родители все равно уже давно принимали нас как своих...

— А она меня как заставит перечислить полностью рода лесных эльфов...Жуть, — распалялась Лана. — Если бы не вечные посиделки с Лори, я бы точно засыпалась, а так...Паулюс после тебя вроде притих, зато Ралида расстаралась. Потом и Хелена подтянулась, вообще весело стало. Она все вопросы сводила к своей медитации. Представляешь?

Я хмыкнула, сомневаться в этом как-то не доводилось.

— У меня задание по телепортации, а она — а каким методом вы будете восстанавливаться после такого выброса маны? А то ей не без разницы...

Понимаю подругу, вытерпеть Хелену — то еще удовольствие. Не знаю даже, кто хуже — она или Паулюс.

— Ну, за успешную сдачу, — предложил эльф, подняв свой бокал.

Мы чокнулись. Из всей группы "отлично" получили лишь мы втроем. За это грех было не выпить.

Вино было потрясающим. Чуть терпким, но приятно сладким, виноградным, но с отчетливым привкусом вишни. Что-то похожее по своей прелести я пила в гостях у Батисталля в Эльфтоне. Видимо, я стянула из Дворцовых погребов какую-то уж очень неплохую бутылочку, пылившуюся там как минимум веков пять. Но наш сегодняшний повод этого стоил, а винные погреба деда от этого ничуть не оскудеют.

— И что теперь? — вдруг спросила Лана.

Я поняла, о чем она говорит, но однозначно ответить пока не могла.

— Все равно есть еще три дня...

— Но в книгах мало чего полезного...

— Знаю. Но я не хочу сдаваться, — я отставила вино в сторону. — Слишком высока поставленная цена... Я придумала способ, как расшифровать книги демонов.

— Как? — Лори оживился.

— Для этого нужен демон.

— Мда, плохая шутка, — Ланка нахмурилась. — Где ж ты его возьмешь? Ты лично уничтожила Врата...Да и вряд ли кто-то из них добровольно согласился бы поработать для тебя переводчиком.

— А я и не буду его искать, — уверенно заявила я. — Придется воспользоваться своим собственным.

Лана и Лори удивленно молчали, не понимая, то ли я окончательно сошла с ума, то ли умудрилась опьянеть от нескольких глотков вина.

— В дневнике мага о шаманах я нашла кое-что очень интересное. О погружении сознания в глубокий транс, когда волшебнику становятся подвластны все внутренние знания и резервы. Его порой применяли колдуны темных во время боя, чтобы собрать воедино все силы и ударить слаженно и четко. И так как мой демон добровольно общаться со мной в последнее время не хочет, в снах не приходит, советами не балует (кроме бесполезных во время экзамена)... придется сделать первый шаг самой. Если Магомет не идет к горе, то гора идет к этому упрямому ослу...

— Это безрассудно. Тебе только удалось разобраться самой в себе, остановиться на этой тонкой грани, зачем так рисковать? Кто знает, к чему это может привести! — Лана была категорически против. И, по-моему, эльф полностью ее поддерживал.

— Последствия непредсказуемы, — кивнул согласно он. — Лучше сразу отказаться от этой идеи.

— Так вы мне поможете или мне все придется делать самой?

— Слав?! — возмутился друг.

— Принимайте решение сами, а я давно определилась. Такой шанс перевести эти рукописи я не намерена упускать.

— Поможем...— смирилась подруга. — Что нужно?

— Завтра в полночь я буду ждать вас в своем кабинете, перенесу туда книги. Все ингредиенты для зелья я уже приготовила. Вам нужно лишь наблюдать за тем, чтобы процесс шел верно. Чтобы я смогла вернуться...

— А возможен и другой вариант? — ошалел Лори. — Тогда я точно против этого бреда.

— Поздно, я все спланировала. Захотите помочь, придете. Нет...Я не обижусь. Просто мне нужны эти книги. Очень, очень...

Мы допили вино практически в полном молчании, пожелали друг другу сладких снов. Лори отправился в Школу к себе в комнату, я телепортировалась во дворец.

Но на душе было неспокойно.

Неизвестность всегда пугает больше, чем любая известная тебе опасность. Но определенная доля риска присутствует всегда, во всех сферах нашей жизни...Сейчас же я цеплялась за любую соломинку, стараясь не утонуть в океане своих проблем, пусть способ опасен, идея бредовая (соглашусь с эльфом)...но попробовать стоит. Стоит рискнуть...

Сбоку то и дело мелькали каменные стены, сменяясь уходящими вдаль тоннелями, вырываясь на свободу под открытым небом и вновь уползая вглубь горы. Дан быстро шел в сторону кабинета своего отца, надеясь на то, что в этот раз разговор принесет хоть какую-нибудь пользу, и вновь не закончится глупой ссорой. Ради Славы нужно держать себя в руках. Нужно, наконец, все решить...

Он остановился у двери, собираясь с силами. Желания вновь поднимать больную тему не было, но...другого не дано.

Дракон вошел в комнату.

— Здравствуй, Аллейдан, — Повелитель сидел за столом, работая с какими-то картами и записями. — Не думал, что ты так быстро вернешься из Мелирры.

— Появились важные обстоятельства, поэтому я и прилетел. Чтобы поговорить с тобой. На этот раз без скандала, — Древнейший сел напротив своего отца.

— Я всегда готов тебя выслушать, — Горион отложил все бумаги в сторону. — Только заранее предупреждаю — относительно брака с твоей принцессой я не передумаю. Можешь не тратить времени даром.

— Что ж это твое право, но поговорить с тобой я хочу не об этом. Нам нужно обсудить войну людей с темными эльфами.

Повелитель задумчиво посмотрел на сына.

— Пока она не касается драконов напрямую, мы не станем вмешиваться...

— Темные не оставят нас в покое, рано или поздно они доберутся и до нас, — возразил царевич. — Уж ты то знаешь это лучше меня. Если люди не устоят, следующими станем мы. История нелюбви наших рас друг к другу говорит сама за себя.

— Я чувствую, что ты не просто так завел этот разговор. Что-то я не замечал раньше за тобой особой тяги к нашим политическим играм. Поэтому лучше сразу скажи, чего ты добиваешься? — Повелитель откинулся в кресле и подозрительно прищурился. — Тогда я решу, смогу ли что-то сделать.

Теперь задумался уже Дан, стараясь понять, с какой же именно стороны лучше всего подойти к столь важному вопросу. Отец в некоторой мере прав, все обсуждения бессмысленны, пока он не озвучит свою главную цель.

— Я хочу просить тебя о помощи для Империи.

— Даже так? И почему же меня просишь именно ты? — Царь усмехнулся. — А не Император?

— Он не знает об этом. Это полностью моя инициатива.

— Замечательно... — Повелитель лишь покачал головой. — Я даже не буду спрашивать, что подвигло тебя на подобный поступок, и так все ясно. Вот только у меня недавно состоялся разговор с Киррилиантом, и он всячески убеждал меня не соваться в эти сражения. И его доводы звучали довольно внушительно... Желание помочь твоей принцессе — ничто, по сравнению с его здравым смыслом.

— Отец, бездействие в этом случае равносильно преступлению! — Дан сжал кулаки, стараясь успокоиться. — Неужели бойня у Лларод'трона так ничему и не научила наш народ? Лишь вместе мы дадим им отпор! В тот раз люди пришли нам на помощь, хотя это тоже было не их дело! Темные же сейчас совсем потеряли совесть, раз после своего оглушительного поражения вновь посмели поднять голову и ступить на эти земли.

— Сейчас мир совсем не такой, поверь. Эльфы не придут на помощь, гномы никогда не вылезут из своих гор, друиды окончательно закрылись в Священной Роще. Люди остались один на один с опасностью. Что говорить, они сами между собой поладить не могут. Не удивлюсь, если развяжется война еще и между Зораном с Империей. Я не хочу рисковать нашей расой и лезть вперед. Даже если люди проиграют, они заберут с собой в могилу изрядную долю темных, вот тогда мы и посмотрим, как быть. А сейчас... Нет, я не выделю тебе даже одной квинты...

— Ты говоришь, как трус, — резко высказался Дан.

— Я говорю, как Повелитель своего народа, которому важно его благополучие!

— Мы гордо называем себя — Древнейшие! Живем с уверенностью, что являемся лучшими во всем. Сильные, смелые, хитрые, ловкие... Но с каждым днем я сомневаюсь все больше и больше в верности этих слов...

— Не смей так говорить! Это твой народ!

— Тем более! Значит я имею на это полное право.

Царевич подскочил со своего места.

— Я надеялся на понимание, думал ты хотя бы сейчас прислушаешься к моим словам! Зачем я вообще тебе нужен? Если тебя не интересует то, о чем думаю я, тогда просто отпусти меня, позволь жить самому... Я ведь все равно буду рядом с ней, даже если все Древнейшие будут против!

Он понимал, что разговор опять зашел в тупик, мнения отец не изменит, уж слишком хорошо он знал Правителя.

— Что ж, я буду надеяться только на то, что отказ в помощи Империи никак не зависит от твоего желания отомстить и досадить мне... — Дан развернулся, собираясь уходить.

Оклик царя остановил его уже на половине пути к выходу.

— Подожди, Дан...Ты так и не дал мне договорить...

Дракон неохотно остановился.

— Кир думает как мой полководец. Ты же думаешь, как влюбленный... Но и в твоих словах есть смысл и своя доля правды. Будь по-твоему, я дам тебе армию... — Дан удивленно обернулся. — Но только с некоторыми условиями.

Знакомая история. Зоран тоже дарил Империи своих бойцов с одним условием...

— Какими?

— Я не стану просить невозможного. Во-первых, Империя пойдет на кое-какие уступки в торговых отношениях, плюс, подписание мирного договора о ненападении в течение, скажем, ста лет... Это так, мелочи, чтобы уж совсем не остаться без награды... А вот лично ты, Дан..., — Горион тоже поднялся, подходя к сыну. — Понимаю и то, что заставлять тебя жениться на Селии — бессмысленно. Но, ты поклянешься мне в другом.

— Говори отец, чего же ты хочешь?

— Под твоим командованием будет двадцать квинт. Этого вполне хватит, чтобы размазать по земле хорошую часть армии темных. Драконы станут спасением Империи. Почти все лучшие воины будут твоими. Это неплохая плата, согласись...

Повелитель замолчал, давая сыну время осмыслить свои последние слова.

— За что? — тихо спросил Дан.

— Ты можешь любить ее, Аллейдан, даже, несмотря на то, что она — демон. Этого запретить я не в силах.

— Откуда ты...

— Но ты никогда не женишься на ней, — Горион не обратил ни малейшего внимания на его изумление. — Никогда не опозоришь наш род. И Селия родит тебе наследника, пусть даже не будучи твоей женой. Слышишь?

Дан оцепенел, с болью глядя в пустоту.

— Я поступаю сейчас не как Повелитель. Предлагая тебе подобное, я поступаю как отчаявшийся отец. Разумнее было бы просто тебе отказать в этой безумной идее. Но сейчас я пойду даже против мнения Кира. Лишь бы спасти свой род. Если она тебя любит и дорожит своей страной...она согласится...

— Ты — чудовище, отец...

— Я готов даже на это, — с болью отрезал Горион. — Ты согласен на мое условие?

Убить свою мечту. Потерять ее навсегда, как законную жену. В обмен на ее свободу и на жизни тысяч человек...

Все эти правила, условности...Разве это главное? Свадьба лишь обряд, ничего не изменяющий и ничего не решающий. Есть ты и я, что еще тебе нужно?

Он будет любить ее, пусть, не имея возможности и права навеки сделать ее своей перед лицом драконов.

Но ребенок от Селии...

— Я согласен, вот только ты дашь мне пятьдесят лет, прежде чем Селия родит наследника.

— Десять лет и не одним лунным циклом больше!

— Двадцать пять, иначе я уйду. Поверь. Даже, несмотря на то, что мне очень нужна твоя помощь.

Царь серьезно задумался, взвешивая все "за" и "против".

— Хорошо. Они в твоем распоряжении. Начиная с черной квинты и заканчивая синей. Только золотая и красная останутся для охраны Аскалафа, останутся также не прошедшие посвящение. Призовешь их в любой момент, они будут готовы. — Повелитель протянул сыну руку. — Каждому из нас придется пойти на жертвы...

— Жаль, что моя гораздо больше твоей, — Дан пожал руку Царю и вышел из кабинета.

Делина отошла от магического зеркала, пытаясь унять бегущие по лицу слезы. Может это еще не самый плохой вариант? Дан обретет воинов, Империя — неоценимую поддержку, Горион получит долгожданного истинного наследника для рода повелителей...

Но почему же тогда ей так горько было слышать такой разговор мужа и сына. Царь заключил сделку, основой которой стала часть жизни его собственного ребенка...Почему сейчас она плачет...И неумолимо ближе подходит к тому, чтобы занять сторону Аллейдана. Почему все так сложно?

Двадцать пять лет — не слишком большой срок. Но этого времени будет достаточно для того, чтобы она смогла что-нибудь придумать...И помирить их. Иначе она навсегда потеряет свою семью. Лучше уж потерять саму себя, чем допустить подобное...

2 солнечника, год 1778 от Судного Затмения,

Великая Империя, Мелирра.

— Ты уверена? — Лана терзала меня этим вопросом раз двухсотый. Как минимум.

— Да, — я еще раз взболтала небольшую склянку с приготовленным зельем. Надеюсь, маг, записавший этот рецепт, ни в чем не ошибся.

— Мне бы еще хотелось через две недели отметить твой восемнадцатый день рождения, — поведал мне стоявший неподалеку эльф, а Никс, сидевший на шкафу, согласно кивнул пернатой головой, словно соглашаясь с ним. — А не носить цветы на могилку.

М-м-мда, о собственном совершеннолетии я как-то позабыла за кучей навалившихся проблем. Ничего страшного. Расправлюсь с шаманством, разберусь с записями демонов, сдам диплом, решу вопрос о свадьбе, а там и недалеко будет...Нет не до дня рождения, к сожалению, а до вышеупомянутой другом могилки...

Тьфу, какие мысли лезут в голову!

Я, не позволяя больше себе сомневаться, откупорила пузырек и залпом выпила горьковатую воду. Примостилась на небольшом диване, стоявшем в самом углу комнаты и принялась по памяти воспроизводить слова шаманского обряда.

Никаких прыжков у костра, пассов, дополнительных действий...Странно для этого рода волшбы, но так написано в дневнике...Проверим.

— Удачи, — Лана и Лори сели неподалеку, готовые в любой момент вырвать меня из внутреннего мира, если что-то пойдет не так...

...Как-то странно, ничего не происходит. Я полежала минут пять, ожидая действия. Подруга недоуменно переглядывалась с не менее изумленным эльфом. Вот демон! Напутала в зелье или ошиблась в словах?

Прошло еще пять минут. Понятное дело, провал. Я встала — друзья промолчали. Что тут скажешь?

Теперь уже бессмысленные книги валялись грудой на столе. Без перевода для меня это лишь макулатура с интересными рисунками.

— Слав, не расстраивайся. У тебя все равно есть другие книги. На этих свет клином не сошелся!

Если бы подруга была права, я бы так не переживала. Но, но, но...

— Но я чувствую — они мне нужны! Хоть убей! — я готова была расплакаться от досады и обиды. — Вот и доверяй после этого шаманству, может оно с демонами несовместимо?

— Ладно...— согласилась Лана.

Я подошла к столу, намереваясь собрать все книги, чтобы завтра утром вернуть их в библиотеку.

И замерла. Обалдела. Потеряла дар речи...Ноги чуть не подкосились.

Провалиться мне сквозь все три этажа Дворца, находящихся под нами — в самый подвал! Но я отчетливо читала надпись на одной из книг.

"Особенности использования пентаграмм"...

И еще одна "Семь путей силы". Та самая, которая с незнакомыми символами была всего полчаса назад!

Чур меня чур! Это что получается?

— Слав, что ты там торчишь? Пойдем уже, ночь на дворе! — недовольный голос Ланки. — Завтра будешь оплакивать неудавшийся эксперимент.

— Подожди...

Вот и третья книга! "Магия высшей расы". Я судорожно перелистывала страницы. Все понятно!!! Вот чертеж заклятия блокировки доступа к мане, вот формула и пояснения к призыву спалаха... Вот рецепт полного подчинения нунд. Магия крови, ослепление, уничтожение всего живого особым видом черного тумана...И тысячи не менее мощных заклинаний. Бесценных формул...

Это, это потрясающе! Какая мощь сокрыта в этих сборниках. С моим запасом силы и этими знаниями у Летирры нет ни малейших шансов против меня! Я не говорю об эльфийских шаманах...Если мне удастся освоить все это колдовство, то равных не будет...

Зачем мне Зоран и его воины?! Зачем мне эльфы и гномы? Я обращу в пепел всю армию зарвавшихся темных через пять минут после начала сражения...Я...

— Слава! Слава!

Я не обратила ни малейшего внимания на крик, не в состоянии оторваться от бесценных записей. Это же целое сокровище, огромный пласт древней утерянной магии, мощи целой расы! Непобедимой высшей расы! МОЕЙ расы! Империя достигнет небывалого величия, я буду всесильной! Кто сможет противостоять демону с такими знаниями. Врата ведь разрушены...соперников нет. Все государства лягут у моих ног...

Это сладкое слово — победа. Это заманчивое слово — власть.

— СЛАВА!

Разве что-то в этом мире может быть важнее власти? Друзья, любимые — это лишь пыль...сила и власть, вот цель любого демона. Вот смысл моей жизни... Власть и кровь.

Где же раньше было все это? Амбиции, стремления? Почему они так долго таились, не давали о себе знать? Я словно очнулась от долгого сна, с глаз упала пелена, открывая истинные возможности и манящие горизонты. Я ведь лучшая, я достойнейшая...Рукописи станут лишь необходимым толчком для моего будущего...

— Слава!

Уйдите все! Не мешайте! Разве вы не видите, мне никто не нужен?! Никто!

Последний шаг по предначертанному свыше пути будет сделан — эти рукописи будут в моих руках. Только пожелай — тогда получишь все...

— Слава!

А потом кто-то начал бить меня по лицу...

Мир потускнел, расплылось все вокруг, медленно вращаясь и принимая очертания Ланкиного испуганного лица.

— Слава? Очнись же ты!

Я постепенно приходила в себя...Я все так же, как и прежде, лежала на диване. Лори в панике крутился у ног, Лана склонилась над головой.

— Слава...Господи, спасибо...Мы думали уже все...

— Что...— в горле пересохло, голос не слушался, перед глазами плясали разноцветные пятна. — Что тут случилось? Как я здесь очутилась?

— Солнце, ты уже почти час лежишь на этом диване. Потеряла сознание сразу же, как только выпила свое зелье, — пояснил эльф, протягивая мне стакан с водой.

— Ну что, удалось?

Я с трудом приподнялась, делая осторожные глотки.

Меня бил озноб, руки дрожали... Мне было очень страшно, слишком уж отчетливо я помнила все свои мысли и чувства... Или не свои, а своей второй половины. Суть не меняется. Я видела то, что случится со мной, если книги демонов будут переведены...

— Эти книги мне не нужны, — шептала я в какой-то непонятной агонии. — Они мне не нужны! Слишком велика цена за их перевод...Я не готова...

— Слава, что случилось? — Лана взволновалась не на шутку. — Что ты видела?

— Лан, убери их от меня. Если я их переведу — это будет конец. Прежде всего, для меня самой...

Подруга кинулась к столу, собрала все рукописи и умчалась прочь из кабинета. Ей не понадобилось дополнительных слов, чтобы все понять.

Я осталась сидеть на диване, никак не в силах прийти в себя после всего случившегося. Рядом со мной осторожно опустился эльф.

— Ты расстроилась, потому что они не смогут уничтожить армию темных? Или наоборот?

— Смогут...Они смогут уничтожить все, Лори. Все...что только пожелает мой внутренний демон... А с такой властью, он потребует слишком многого...И я не знаю, смогу ли тогда его удержать...

Лори обнял меня. Совсем ненавязчиво, как настоящий друг, говорящий о том, что готов в любой момент прийти на помощь.

— Ты и так со всем разберешься, без этих книг. Я уверен.

— Я боюсь...

— Все будет хорошо.

Ланка появилась прямо в центре комнаты. Вот только уже без книг.

— Я их спрятала.

— Куда? — я удивилась.

— Не скажу. И тебе легче жить будет, и мне спокойней...

Она была неумолима... И я была безмерно ей благодарна.

— Спасибо.

— Обращайся если что! — она подмигнула.

— А теперь по домам! Завтра диплом защищаем! — услужливо напомнил друг. — Забываем все плохое, начинаем новый день с позитива.

Да, придется жить дальше. Вариант с книгами демонов отпадает. Тяжело, но уж лучше так, чем вновь и вновь видеть в зеркале свои змеиные глаза и чувствовать внутри страшную жгучую ярость...

Весь следующий день пролетел для меня словно в тумане. Утренняя тренировка с хмурым Сарросом, какие-то вопросы на защите дипломной работы, поздравления учителя и директора, радость Ланки и Лори, ссора с главой ведомства культуры из-за какой-то ерунды... Все это вспоминалось, как сон. Миг и вот все позади. Еще одна крупинка в песочных часах моей жизни.

Последний день перед серьезным разговором с дедом. Последний шанс хоть что-то изменить. И теперь уже никакой надежды...

Сейчас я сидела на самом краешке своей кровати в школьной комнате. Возле ног сиротливо валялась почти что собранная сумка с вещами. Шкаф пуст, с подоконника наконец-то исчезли неопознанные скляночки с зельями, накопившиеся там за последние лет шесть нашего с Ланкой ученичества. Со стола собраны разбросанные бумаги (большую часть из них я со спокойной душой выбросила в мусорку), забраны все книги с полок... Пусто кругом, и пусто внутри меня. Никогда не думала, что это будет так тяжело, словно отрываешь от себя огромный кусок, лишаешься чего-то столь ценного, что даже не хватает слов.

Неужели все? Десять лет...и всего полчаса на сборы, чтобы больше ничего в этой комнате не напоминало о моем времени, проведенном в стенах Школы Магии.

Экзамены сданы, дипломная работа защищена на отлично. Ты доказал всем, что стал достойным выпускником, заслужившим звание мага. И что теперь?

На пороге война. Все дедушкины советники во главе с самим Рурком, все еще находящимся на северных рубежах, в замешательстве. По всем их подсчетам темные должны были выступить еще как минимум две недели назад. Ведь размытые весенними паводками дороги практически высохли, болота стали чуть менее опасными, началось лето — идеальное время для начала войны. К тому же, как докладывает разведка, их армия в полной боевой готовности. Чего же они ждут? Чего ждет Летирра?

Это так, о делах государственных...А ведь есть еще и личные. Эта безумная помолвка с Зоранским принцем, глупое и непонятное упрямство Императора заводят меня в тупик. А я окончательно и бесповоротно во всем запуталась. Все вокруг превратилось в один сплошной кошмар. Из головы до сих пор не выходит разговор с отцом Дана. И самое страшное, самое для меня горькое, что он прав. Наша с драконом любовь обрекает на смерть род Правителей Аскалафа как и всю мою Великую Империю. Если я не выйду замуж за Илрута, Зоран не поможет деду в сражениях с темными эльфами. И я не знаю, что будет тогда. И будет ли вообще.

Это осознает и Аллейдан, но все еще упорно сопротивляется, старается найти способ, отыскать выход. Я же знаю только одно — я не смогу его потерять, чувствую, что лучше умру, чем добровольно от него откажусь.

Пусто кругом и пусто внутри...но, кажется, я уже об этом говорила.

Я застегнула котомку и перекинула ее через плечо. В общем-то, основные вещи были перевезены во дворец еще неделю назад, осталась мелочь. Больше меня здесь уже ничего не держит. Совсем скоро в этой комнате будут жить уже две другие девочки. Возможно, они тоже будут дружить, вместе прогуливать занятия, развлекаться, праздновать сдачу сессии в таверне. Я горько усмехнулась. Словно еще вчера я зашла сюда в первый раз, пугливо озираясь по сторонам, и в глубине души жалея, что забралась так далеко от своего Дворца и опеки деда. Теперь меня окружают другие проблемы и задачи.

И я такая, какая есть, именно благодаря Школе, наставнику, Ланке.

Дверь приоткрылась и ко мне заглянула Сиелана. Она нахмурилась, смотря на то, что я все еще сижу на кровати.

— И сколько вас ждать, Ваше Высочество? — ехидно осведомилась она. — Наши в "Шальном колдуне" вот уже час, вечно мы всюду с тобой опаздываем! Или ты решила предательски проигнорировать грандиозную попойку выпускников по поводу окончания учебы?

— Я не знаю, хочу ли я вообще туда идти, — призналась честно я. Настроение было совсем не то.

— Даже не вздумай! Я сделаю вид, что не расслышала твоей последней фразы! Хоть на один вечер, забудь ты о трудностях и бедах, просто развлекись, отметь завершение наших магических мучений! Ну? Неужели ты позволишь мне идти туда и скучать в одиночестве? — она с надеждой смотрела на меня.

— Разве я смогу тебя бросить в таком деле? — я непроизвольно улыбнулась. — Этого я себе никогда не прощу!

— Так шевелись, — подруга подмигнула. — Заканчивай сборы, ищи свою затерявшуюся в проблемах улыбку. Я жду около выхода, будем перемещаться.

— Уже иду.

Ланка умчалась, а я бросила прощальный взгляд на такую родную комнату.

Впереди много чего нового. Приятного и не очень. Радостного и грустного...Но только уже не здесь...

Я вышла и притворила дверь, горько вздохнув.

Народу было целое море! Такого в этом месте я еще не видала! Я немного растерялась в первый миг, безрезультатно стараясь отыскать глазами в толпе людей своих одногруппников. Все лавки были забиты, столы ломились от всевозможной снеди и напитков. "Шальной колдун", казалось, трещал по швам, еле вмещая в себя всех желающих. Трактирщик не верил своему "счастью", с трудом справляясь с таким количеством заказов, повсюду ловко и быстро бегали служанки с подносами, тихо играли незатейливую песню здешние музыканты. Кругом студенты, уже изрядно отведавшие медовухи, пива, вина и эля. Везде веселые песни, непрерывная радость по поводу сдачи дипломов в самом разгаре. Это официальный выпускной вечер будет только через неделю в зале приемов нашей Школы, но то ж совсем другое дело! А сейчас, гуляй душа, празднуй заслуженную свободу и изменение звания с "ученика" на "мага пятой ступени"!

— Слав! — Лори привстал из-за столика, где расположилась вся наша группа, и приветливо махал нам с Ланкой рукой, указывая направление. Видимо, эльф успел подойти раньше, и теперь его глаза уже заметно блестели (то ли от счастья, то ли от выпитого эля). Не верьте тем, кто говорит, будто бы эльфы не пьянеют! Уж сколько я знаю ушастого, и сколько совместных попоек было на нашем счету! Утверждаю — они пьянеют! Вот только не так быстро как люди, да и приходят в себя легче, практически не страдая похмельем. А так! Ого-го! Вон Лори уже практически готов!

Мы присели с подругой к нашим, и служанка тут же принесла еще один поднос с выпивкой. Ланка ухватила кружку с красным вином, и я присвистнула, обычно подруга в этом заведении ограничивалась безалкогольным медовым напитком.

— Сегодня у меня праздник, — засмеялась она. — Десять лет, и закономерный итог! Сегодня мы заслужили отдых по полной программе!

А я чем хуже, скажите на милость!? Я взяла такое же вино.

Ощутимо пошатываясь, из-за стола привстала моя одногруппница Тася, намереваясь осчастливить нас тостом. Никто не возражал, видимо, была как раз ее очередь. Девушка кое-как сосредоточилась и заплетающимся языком приступила к своим пожеланиям.

— Мы провели вместе десять лет. Срок не малый, и за это время довелось пережить всякое. Жаль, но теперь наши дороги расходятся. — Лори придержал ее за руку, иначе она бы попросту свалилась. — Хочется верить лишь в то, что мы никогда не забудем это время и всегда придем друг другу на выручку! Совсем как раньше! ЗА НАС!

Мы одобрительно загудели. Другие группы поддержали нас, и началось повальное стуканье кружками!

Действительно, пусть все сомнения катятся сегодня к демонам! Ко всем демонам, кроме меня! На этот вечер я хочу забыть обо всем!

Потом был еще тост, теперь со стороны выпускников огненной кафедры, потом еще и еще, воздушники и земля, и еще — пошел второй круг. И по-моему еще. Я сбилась со счету, уже не соображая, сколько же кружек алкоголя в меня влезло. Стоило лишь сказать, что мне с трудом удавалось ощущать пол под ногами, хотя особо трезвых студентов поблизости просто не наблюдалось!

В таверне из наших школьных учеников вдруг собрался небольшой самодеятельный оркестр. Кто-то достал губную гармошку, кто-то специально прихватил с собой гитару, появились гусли и бубен. Музыканты в таверне охотно подыграли выходцам из народа. Все заиграли, потом запели. Стало еще веселее. Ноги сами рвались в пляс.

После четвертого сумасшедшего танца мы без сил упали на лавки, раскрасневшиеся и с трудом дышащие. Лори сидел в обнимку с Тасей, распевая какую-то песню, Ланка соревновалась с одним из воздушников в мастерстве левитирования уже пустых кружек, и они так и не могли прийти к компромиссу и определить — кто же все-таки лучший. Часть народа благополучно дрыхла под столами.

Наконец, моя подруга с соперником плюнули на все, расколотили несчастную кружку к демоновой бабушке и, несмотря на все мои протесты, приняли меня третьей в компанию по докачиванию организма вином.

Тут со стороны двери послышался какой-то шум и гул голосов. Все еще более или менее соображающие студенты непроизвольно повернули головы к его источнику.

В таверну неожиданно ввалился бард в обнимку с лютней. Да не простой бард, а сам Моррилет Шультар! Оставшиеся в относительно трезвом состоянии маги обомлели, не веря своим глазам. Я и сама потеряла дар речи, протерев на всякий случай глаза. Что ОН здесь делает?

Самый известный по всему миру слагатель легенд и песен, безумно популярный в Великой Империи, Зоране, Бриллиантовом лесу, Южных островах...Золотоволосый и зеленоглазый эльф божественно играл на своем инструменте, а как пел! С ума можно сойти! Мне посчастливилось года два назад слышать его выступление в нашем Дворце на дне рождения Императора. Несколько исполненных им песен я запомнила, по-моему, на всю жизнь, так они были прекрасны. Тогда деду с трудом удалось заманить знаменитого певца, отсыпав ему немало золотых монет. Сейчас же можно было прекрасно понять наше удивление при виде веселого и задорного эльфа, каким-то чудом зашедшего к нам на огонек. Умереть мне на этом месте, если я понимаю, что происходит!

— Чего это нет веселья?! — он задорно ухмыльнулся и направился в центр таверны, по пути наигрывая какую-то мелодию. — Я вижу у вас серьезный повод для праздника, так давайте продолжим! А ну, хозяин, плесни-ка и мне твоего фирменного медового напитка!

Все помещение разразилось одобрительным свистом и аплодисментами. Трактирщик засуетился, наливая выпивку и протягивая ее новому посетителю. Не каждый день в этом захолустном местечке бывают такие люди, вернее поправлюсь — нелюди. Если быть совсем точной, то вряд ли подобное вообще случалось за всю историю существования "Шального колдуна".

Все были в предвкушении, даже трактирщик замер, так и не дотерев очередную пивную кружку.

— С чего б начать? — эльф призадумался. — Студентам о студентах!

Зазвучала музыка, все затаили дыхание. Моррилет начал вечер с веселой и задиристой песни о тяжелых буднях молодых магов, не так далеких от истины и оттого еще более смешных. Ко второму куплету все хохотали и улюлюкали.

Я вот только не пойму,

На какую вдруг беду

Я экзамен завалил?!

Может, просто не учил?

Я же вроде все содрал!

Ну, подумаешь — не знал!

Эх, наверно так всегда.

Жизнь студента нелегка.

Чем ответить на вопрос -

Лучше б раком в Ран дополз!

Теперь со смеху попадали все! Даже те, кто и так недавно валялись под столами. Кроме того, что бард пел превосходно, так еще и толпу зажигал на ура.

После очередной задорной песни многие пустились в пляс. Потом Моррилет спел еще несколько. От радости мы не знали куда деваться. Трактирщик подливал барду медовый напиток, и тот не смолкал ни на секунду.

Время в компании такого бесподобного певца летело со скоростью дракона.

— А теперь, друзья, простите, но придется мне вас покинуть. Дорога ждет, новые песни и путешествия. Вы были бесподобными слушателями!

У-у-у-у, разочарованно гудели выпускники.

— А, ладно! — эльф засмеялся и стукнул рукой по стойке трактира. — Последняя песня, только для вас. Когда вся жизнь впереди, хочется веселиться и любить! Так не отдавайте же свою любовь никому и никогда! И любите, несмотря ни на что!

Мы притихли. Эльф словно гладил свою бесподобную лютню, и музыка возникала как по волшебству. Медленная, глубокая, проникающая в самое сердце и захватывающая все внимание. Голос Моррилета бархатным одеялом накрыл все вокруг, внутри что-то вздрогнуло, словно струны его инструмента запели вместе с моей душой.

Любить тебя назло всему,

Любить на "за", а "вопреки",

Благодарить свою судьбу

За вкус этой шальной любви.

Вдруг, ни с того ни с сего, эльф поднял голову, оторвав взгляд от струн, и пристально посмотрел мне прямо в глаза. Я чуть не поперхнулась вином, глоток которого только что сделала. Сомнений в том, что бард смотрит именно на меня, не осталось. Травяно-зеленые глаза неотрывно следили за каждым моим движением, словно в зале таверны в миг остались только я и певец. Он продолжал, как будто ничего не происходило, а я от неудобства готова была провалиться сквозь деревянный пол "Шального колдуна".

И наплевать на всех вокруг.

Пусть говорят, что это — бред.

Хочу я слышать сердца стук,

Любить тебя как солнца свет.

Дышать и знать наверняка,

Что вечно рядом будешь ты,

Что не разрушишь никогда

Мои надежды и мечты.

Знаю, что я могла бы сказать подобные слова лишь одному существу в этом мире. Древнейшему, который сейчас находится так далеко, на самых северных вершинах Лийских гор. Эх, Дан, права была старушка-Судьба из лесного домика — ты и жизнь моя, и беда в одном лице. Не будет покоя ни мне, ни тебе, так, видимо, предначертано свыше.

"И любовь твоя горькая, с привкусом полыни", — вспомнилось мне. А Моррилет будто бы видел, что творится в моей душе, и пел, каждым новым словом причиняя мне все большую боль.

Любить тебя назло всему,

И ощущать тепло внутри.

Я верю только одному-

Что от любви нельзя уйти.

Эльф закончил, и наступила прямо таки мертвая тишина, словно никто даже не дышал. А потом мне показалось, что зал попросту взорвался. Студенты аплодировали стоя, а эльф купался в благодарных овациях и кланялся в разные стороны.

Я встала как и все, но теперь просто неотрывно смотрела в пустоту впереди себя. Пыталась осмыслить все заново, посмотреть чуть иначе, чтобы все осознать и принять.

Моррилет пробирался к выходу сквозь толпу, и каждый, из находившихся в таверне, хоть что-то бросал в его шляпу. Я отправила туда полновесный золотой — мне подобное по карману, да и бард это вполне заслужил. Эльф раскланялся и был таков, растворился в темноте ночи, словно его никогда и не было с нами в этом месте.

— За успешное начало взрослой магической жизни! — провозгласила Ланка, и все естественно ее тут же поддержали...

...Расползаться по домам студенты принялись лишь в районе пяти часов утра. Из нашей группы оставалось человек пять. Я глянула на Сиелану, беспробудно сопящую на плече отключившегося эльфа и решила, что нам тоже пора домой. Наверно, лучшим вариантом сейчас будет моя дворцовая спальня, не тащить же подругу в таком состоянии к ней домой!

Я честно попыталась встать, чувствуя, что единственным моим желанием сейчас является скорейшая близость к туалету, а уж потом развозка друзей по домам. Но пол коварно зашатался под ногами, стены поплыли, и я бухнулась обратно на лавку. Так не пойдет! Я помотала головой, сосредоточилась и все же встала. Нашарила рукой валявшуюся на полу сумку с вещами, перебросила ее через плечо и принялась тормошить эльфа, понимая, что Ланку сейчас не поднимет даже гномья пушка.

— Пшли...Буду нас терепол...телероприро...телепорни...короче, домой идем! — заключила я, понимая что ничего более связного сказать я уже не в силах.

Эльф кое-как приоткрыл один глаз, понял, что я чего-то от него хочу, и горько вздохнул.

— Давай, бери Лану и потопали на улицу.

Лори, шатаясь так, будто бы нес на своих плечах целого бражника, встал, обхватил рукой Ланкину талию и направился вслед за мной к выходу.

Вот демоны! Почему в этой несчастной таверне так много столов?! По-моему вечером их было намного меньше! Как минимум раза в два...

Прохладный ночной воздух приятно холодил лицо. Звезды на темно-синем небе уже ощутимо померкли, готовясь к скорому рассвету. Но город еще спал или просто создавалось именно такое впечатление.

— Слав...может давай я? — спросил вдруг охрипшим голосом эльф. — А то еще занесешь куда-нибудь.

— А...давай ко мне в спальню.

— Так я не был в твоей спальне, — священно округлил глаза Лори.

— Значит, это судьба.

Я вроде как вспоминала слова для телепортации и тихо накидывала тонкую паутинку заклятия на друзей. М-м-м...Поехали...Мир заискрился, поплыл оранжевый туман...

Странно, вот я заметила, что у каждого мага при перемещении свой цвет возникающего тумана. У Летирры — серый, у Ланки — сиренево-голубой, у Лори — зеленый, у учителя — белый. Интересно, с чем это взаимосвязано? Я не слышала, чтобы кто-то связывал это, например, с качествами характера или аурой. Вот так непроизвольно наметилась тема для возможной кандидатской...

...Кругом темно. Очень-очень темно, хоть глаз выколи. И тихо, как в склепе.

К потолку вспорхнули сразу три моих светлячка, я с перепугу чуть перестаралась.

Спальня. Моя, вроде бы. Свечи не горят, вот и темно.

Кое-как мы притулили Ланку на правую сторону моей кровати, Лори свалился неподвижным мешком на небольшой кушетке в углу, а я еле доползла до левой половины своего огромнейшего ложа. Лори уместился бы здесь вместе с нами на ура, но эльф, даже в полубессознательном состоянии раскраснелся и по-джентельменски отказался. Стоило только притронуться к подушке, и я провалилась в вязкую темноту.

Сон был чудесным. Таких прекрасных картин мне уже не виделось давным-давно! Ярко сияло солнце на лазурном небосводе без единого облачка, неторопливо бежала невдалеке небольшая речка, зеленела высокая сочная трава, жужжали большие стрекозы. Меня прикрывали тенью раскидистые ветви плакучей ивы, и я лежала на берегу, наслаждаясь жизнью. Хоть во сне понаслаждаюсь, а то в реальности попросту некогда...

— Хороший денек, — я обернулась. Да, давненько я не видела своего нынешнего собеседника. Прям соскучиться успела...

Бесконечно долго молчание с ее стороны, естественно, длиться не могло....

Около меня на траву примостилась я сама, правда в полном обличье демона. Необычная медно-золотистая кожа, прямо как у моего отца, ярко-красные волосы, впрочем я сейчас тоже недалеко ушла, зеленые глаза с тонкой вертикальной полоской зрачка. Острые эльфийские уши беспечно открыты всем на обозрение, а мне же, наоборот, вечно приходится их прятать... Мы такие разные, совсем-совсем... Но мы — одно целое, я уже к этому привыкла.

С момента нашей последней встречи в ней абсолютно ничего не изменилось. Девушка раскрыла свои крылья, словно стараясь словить ими как можно больше солнечного тепла, и довольно потянулась, как ласковая накормленная кошка у домашнего очага. Чуть ли не мурлыкнула, глядя на солнышко.

— Ты как?

Я пожала плечами, что можно ответить себе-демону? Она и так в курсе.

— Обычно во сне мы общались через зеркало, решила сменить обстановку? — я усмехнулась, а она неожиданно показала мне язык.

— Так чего ж ты хотела, милая? Ты получила мощь древней магии, а я получила свободу. Все довольны, всем хорошо. Жаль свобода неполная, но мне и так неплохо.

— Я тебя почти не ощущаю в себе, — призналась я ей. — Кроме того случая с шаманством.

— Еще бы, ведь я — это ты, так и должно было быть. Теперь точно. А с шаманством больше так не шути, зелье у них Бр-р-р! — она встряхнулась, недовольно скривившись. — Лучше пентаграммами балуйся. Будет легче.

— Тебе или мне? — ехидно уточнила я.

— Нам, — ответила она в тон мне.

Да, с шаманством и вправду стоит завязывать, не пришлось оно мне по душе. Лучше по старинке — с магией стихий или пентаграммами. На крайний случай — попробую некромантию.

— Вот-вот, и я о том же, — поддакнула она мне. — Мелкие обряды шаманов — пожалуйста, но серьезные пробовать не смей. Кстати, некромантия — это еще не самый плохой вариант, можно будет рискнуть пару раз, но далеко в дебри этой магии забираться не стоит. Для демона — раз плюнуть даже самое сложное заклинание, а вот для твоей человеческой части это может быть опасно... Плата за один обряд некромантии — один год твоей жизни, хотя тебя это мало касается, что для нас даже десять лет? Пыль...

— Я окончательно запуталась, у меня что, совсем крыша поехала? — я подперла подбородок рукой, всматриваясь в голубую даль реки. — Так мирно мы с тобой еще никогда не общались. Обычно кричали друг на друга, уж я так точно...

— Тьфу, тьфу, тьфу, — она сплюнула через левое плечо, демонстративно постучав по стволу ивы. — Не стоит повторять весь наш путь с начала. Ты чего, Слав? Я же говорю — все так, как и должно было быть, это нормально, при твоей-то родословной!

Я расхохоталась, права демоница, ничего не возразишь.

— Зря ты правда деда не выпустила, я прям расстроилась, да и папе можно было помочь. А уж от каких бесценных знаний ты вчера сдуру отказалась...Плакать охота от досады.

— Нет, — я серьезно посмотрела в ее глаза. — Ты же знаешь, что последовало бы за этим.

Она опустила взгляд и вздохнула.

— Я так хотела увидеть отца.

Теперь уже отвернулась я. Ведь я так хотела его увидеть...Но выбор сделан, борьба с самой собой наконец-то завершена. Но только вот победителей нет.

— Да, мы пришли к компромиссу...— демоница легко читала все мои мысли, впрочем, как и я ее. Нам не нужно было даже говорить друг с другом, но так просто было привычнее. — Нельзя выиграть у самого себя. Либо ты смиришься с тем, что есть, либо потеряешь сам себя ...

А что тут скажешь, между прочим, это мои собственные слова.

— О, смотри, кто едет! — девушка вдруг указала рукой на горизонт.

Я приложила руку ко лбу козырьком, стараясь рассмотреть хоть что-то в этом направлении. Действительно к нам навстречу стремительно приближался всадник.

— Знаешь, а я ведь тоже его люблю, — шутливо подмигнула мне она. — Правда, немного за иные качества, нежели ты, но все же поспорить не могу — люблю. Самой страшно. И я его никому не отдам, так и запомни. Никогда! Особенно теперь...

— Он не мой, следовательно и держать его я не имею права. Захочет и уйдет.

— Этот? — она прищурилась. — Не уйдет. Я знаю.

— И откуда ты все знаешь? — не удержалась я, подколов ее.

Вдруг демоница резко подалась ко мне на встречу. Я от неожиданности охнула. Но она, вместо того чтобы звонко столкнуться со мной лбами, просто прошла сквозь меня. Вернее, не совсем "сквозь". Войти, то вошла, а вот выйти...Я обалдело крутила головой по сторонам, но она исчезла, словно все это время я болтала с воздухом. Даже могу догадаться, куда именно ей удалось испариться. Сбылась мечта, называется.

Теперь мы точно единое целое, даже в моем сознании...

— На силу тебя нашел! — Дан спрыгнул с коня, быстрым шагом подходя ко мне вплотную, сел рядом и легко поцеловал в щеку. Так, будто бы никуда и не отлучался. Идиллия!

Мда, дракон мне еще никогда не снился, это практически диагноз.

— Я думала, ты все еще на Аскалафе.

— Я приехал.

Мне вдруг захотелось дотронуться рукой до его черных как смоль волос, рассказать, как сильно я по нему скучала все это время, как переживала, пытаясь найти решение всем нашим проблемам, как...как вспоминала о его объятиях...

— Слава, проснись! Проснись, я прошу тебя!

Мир потускнел, трава исчезла, журчание реки пропало. Сон растаял как дым, безжалостно возвращая меня в реальность.

Только вот дракон с серебрянными глазами, трясший меня за плечи, никуда не делся.

— Я еще сплю? — сонно пробормотала я, стараясь вывернуться из его хватки и перелечь на другой бок, чтобы преспокойно спать дальше.

— Слава, ты не спишь, вставай! — Дан упорно не сдавался.

Я все же открыла глаза пошире, расставаясь с остатками сновидения.

— Ты же на Аскалафе? — у меня словно чувство дежавю, по-моему, я же только несколько минут назад произносила подобные слова.

— Я летел всю ночь. — Дан посмотрел на мою помятость чуть внимательней, потом перевел взгляд на бессовестно спящую по соседству Ланку и мертвым грузом валяющегося на кушетке эльфа. — У меня такое впечатление, будто бы вы...

— И не спрашивай! — Я попыталась сесть, но голова, в отместку на все мои злоупотребления, откликнулась жуткой острой болью. Организм бунтовал. Во рту сухо, в глазах туман. Плохо мне, одним словом.

Прямо как в байке. Вчера пил — чуть не умер. Сегодня встал — лучше б умер вчера...

— Сколько хоть времени? А?

— Часа три назад рассвело.

— О-о-о-о! — я громко застонала, проклиная не вовремя вернувшегося черного дракона.

Это по всему выходит, что я спала часа четыре не больше. Весело! Ох, как весело, лучше б меня кто-нибудь убил, чтобы я так не мучилась...

— Не фиг столько пить, — резюмировал Дан. — Вот так оставь тебя на пару дней без присмотра.

— Тебя не было две недели, это так к слову. К тому же у нас был настоящий повод — не каждый день заканчивают Школу. И, наконец, неужели ты тащился в такую даль только для того, что бы меня подколоть? — я с трудом добрела до своего столика, где стоял графин с чистой водой. Оторвать от питья меня не смог бы даже злющий вурдалак, стоящий за спиной.

Полегчало, но не совсем, желание поспать никуда не ушло, плюс резко вернулось желание умчаться в туалет.

— Я приехал, как только смог, Слав.

Знакомые слова...

— Что такое? — я облокотилась о стену. — Сомневаюсь, что твой отец резко воспылал ко мне любовью и со спокойной душой отпустил тебя в Мелирру. Сомневаюсь и в том, что тебе так легко удалось найти способ обойтись без лишних сорока тысяч воинов.

— Мне бы не пришлось искать выход, а тебе не пришлось бы сомневаться, если бы твой дед не воспылал идеей выдать тебя замуж за Зоранского принца! — ехидно ответил он мне. Один — один, ничья.

— Мне тоже нечем похвастаться. Все безрезультатно...

— Это не главное, Слава. Дело в том, что вечером темные напали на Кимп. Вчера произошли первые серьезные сражения.

Я в ужасе сползла по стене на пол, ноги отказались меня держать.

— Теперь времени у нас не осталось совсем. Началась война, Вереслава... — грустно закончил дракон. — Теперь это уже как никогда серьезно.

Глава 3

Не жалей о том, что было вчера,

Не бойся того, что будет завтра,

Будь счастлив тем, что есть сегодня.

Умей находить в каждом дне свою радость...

Навеки утерянный рецепт счастливой жизни

Солнце стояло уже высоко в небе, припекая с каждой минутой лишь сильней и сильней. На безмятежном небосклоне не наблюдалось ни единого облачка, видимо, лето с самого начала решило показать Великой Империи всю свою жгучую мощь. Наверно, это была своеобразная компенсация за жуткие зимние морозы (особенно постарался сечень). И если бы не специальные заклинания-регуляторы, мы бы сейчас все сжарились во Дворце, а так, за окном жара, здесь — спасительная прохлада.

Если погода будет и дальше такой же, то начавшаяся война превратится в ад. Не только для людей, но и для привыкших к северному климату темных эльфов. Пусть Кимп, Лида и находятся в самой холодной части Империи, но жара там сейчас царит ничуть не меньшая. Посмотрела бы я с немалым любопытством на солдата, способного в подобных условиях носить железную броню... Неприятная мелочь... Если это можно так назвать.

Контрастный душ с утра быстро привел мои невеселые мысли в относительный порядок, чуть повысив настроение. Уже через пол часа после приезда Дана, я стояла умытая и переодетая перед усталыми очами своего деда. Если не ошибаюсь — он тоже не особо выспался сегодня, правда не по такой же причине, как я. Дворец стоял на ушах, кругом слышались приглушенные голоса придворных, упорно обсуждающих лишь одну новость — началась война с темными.

Император точно собрался уезжать, я это прямо чувствую. Видела по пути в это крыло Марка Палерна, жутко куда-то спешащего. Выходит, он собирает последние необходимые вещи перед предстоящей телепортацией. Дед точно будет перемещаться с ним, оставшиеся маги сами по себе. Я слышала, что еще не все отряды нашей армии полностью укомплектованы, зачастую в их рядах как раз таки и не хватает колдуна.

Чтобы не предпринимал дед, но я все равно уеду в Кимп...

Я не могла отпустить Императора на север, предварительно не переговорив с ним, к тому же еще и Дан настаивал на том, что у него для правителя есть очень важная новость. Мне одной эту новость он почему-то рассказывать наотрез отказался. Я дико на него обиделась, но любопытство после недолгой схватки с вредностью все же победило, и я повела дракона в кабинет к деду. Клавикус сказал, что дедушка сейчас находится именно там.

— Дед? — я заглянула в комнату, предварительно постучав. Скорее по школьной привычке, потому что к императору я могла без сомнений и без стуков обратиться в любой момент — хоть днем, хоть ночью. — Можно?

— Да, заходи...— он сортировал кое-какие бумаги, но делал это довольно поспешно. Из чего можно заключить -собрался уезжать в самое ближайшее время. — Я все равно собирался тебя искать, чтобы поговорить.

— Я не одна...Я с Даном.

— Царевич? — дед оторвал взгляд от своих документов, удивленно смотря на дракона. — Честно говоря, вас я меньше всего ожидал сейчас увидеть. Насколько мне известно, Повелитель Аскалафа предпочитает не вмешиваться в дела людей и темных эльфов.

— Что ж, значит вам, Ваше Величество, далеко не все известно.

Дед нахмурился, не зная, чего ожидать от Древнейшего дальше.

— Я все знаю о сделке, заключенной империей и Зораном, — продолжил Дан.

Император чуть не убил меня взглядом. Ну и что? Мне нужно было молча согласиться на свадьбу с Зоранским принцем и даже не предупредить об этом Аллейдана? Неплохо было бы... Знаешь, милый, а я то уже замужем... Так что, пусть император дуется столько, сколько ему влезет, но не рассказать Дану я не могла. Хотя дракон тоже хорош, мог бы поведать об этом деду чуть помягче, а не сразу с порога. Ладно, прошлого не воротишь, будем разбираться с тем, что имеется в наличии...

— Что ж, согласитесь, что сорок тысяч воинов это не такая уж и плохая "сделка"? — заключил мой дед, в упор смотря на царевича. — Помощи мне больше ждать неоткуда. Сомневаюсь, что Вереславе удалось придумать нечто столь же действующее, как зоранские воины.

Я опустила глаза к полу. Если бы мне удалось что-то отыскать, я бы тут же примчалась к повелителю, а так как этого не произошло — он сделал правильные выводы...

— А что, если Аскалаф, предложит вам более выгодные условия сделки. А в обмен, вы разорвете помолвку Славы с Илрутом?

— Я могу предположить, зачем это нужно тебе, Царевич. Она ведь не просто так носит твою ленту на руке, — задумчиво проговорил мой дед. — Но зачем это нужно твоему отцу? Вряд ли он горит от счастья, при мысли о том, что она — не дракон. Не так ли?

Дан промолчал, так, словно император вдруг попал в самое яблочко.

— А добровольно вмешаться в войну с темными... Это не в привычке Гориона. Значит, если он и согласился помочь Империи, то с каким-то условием. Либо для меня...либо для тебя, что более вероятно в сложившейся ситуации.

У меня в душе что-то неприятно кольнуло. То ли какое-то плохое предчувствие, то ли просто...

— Царевич, я готов выслушать тебя, но прежде подумай десять раз — стоит ли оно того. Свадьба Славы и принца — не самая большая цена, которую мы могли бы заплатить...

— Ты так говоришь, словно меня здесь нет! — праведно возмутилась я. — Я здесь не как предмет мебели стою, между прочим!

— Слав, с тобой мы все обсудили еще четыре недели тому назад.

Я замолчала, не желая вновь начинать давний спор и ругаться с Императором прямо перед его отъездом на войну.

— Ваше Величество, — вдруг сказал Дан. — Со стороны Империи Аскалаф ждет регулировки некоторых вопросов в торговых отношениях, а так же заключения договора о ненападении в течение ста лет. Согласитесь, условия эти кажутся смехотворными, и точно уж не требующими от вас того, что потребовал Зоран. Цена же, которую придется заплатить мне, для вас не имеет ни малейшего значения. Важно другое... В моем распоряжении на данный момент находится двадцать квинт. Это сотня лучших обученных драконов-воинов.

Я чуть было не схватилась за сердце. Этот отряд за милую душу уничтожит как минимум треть эльфийской армии! Один дракон — это уже о-го-го, а сотня... С чего вдруг такая щедрость от Повелителя? Не чисто здесь... Ох, не чисто!

Реакция моего деда была аналогична моей. Он с недоверием смотрел на дракона. Дан же продолжал, словно не замечая нашей озадаченности.

— И я буду в вашем полном распоряжении, вместе с этими воинами. Только если вы не согласитесь на свадьбу Славы.

— Аллейдан...— дед осторожно подбирал слова. — Допустим, я соглашусь на твое предложение. Но где же гарантии того, что Зоран в отместку не нападет на нашу спину этими же самыми войсками?! Твое предложение заманчиво, спору нет, но... Ты должен меня понять.

Эй, а меня никто спросить не намеревается? Я негодовала, правда на этот раз мысленно, предпочитая пока в разговор двух мужчин не лезть.

— Я могу ответить вам на это лишь одно, — Дан ничуть не смутился, выслушав опасения Императора. Скажу, не такие уж и безосновательные. — Кроме драконов к вашей армии присоединится еще пятьсот лучших эльфийских лучников из Бриллиантового леса. Вчера я был у Батисталля Альделирра, и он согласился предоставить помощь Империи. Причем безо всяких требований вообще. Просто как содействие давним друзьям в борьбе с общим врагом.

Вот тут самое время было бухнуться на стул от удивления. Что я благополучно и сделала, примостившись на одно из кресел в кабинете.

— Зоран не рискнет нападать на Империю, когда за вас открыто выступает Бриллиантовый лес и Аскалаф. Король не такой дурак, чтобы ссориться сразу со всеми разумными расами. Поскрипит зубами, но ничего не сделает. Он мудрый правитель, не сомневаюсь в этом. Предположу, что в этом случае от еще и несколько сотен солдат выделит вам как символ "поддержки союзного государства в трудную минуту". Пример эльфов будет заразителен.

Дед упорно молчал, обдумывая каждое сказанное Древнейшим слово. Дан был прав, демон его возьми! Я только сейчас стала осознавать, насколько же он прав. Шанс отказаться от свадьбы с принцем, исчезнувший казалось навсегда, теперь замаячил перед моим носом в потрясающей близости... Все хорошо, вот только гложет душу один вопрос...Что за подобное милосердие для Империи потребовал у Аллейдана его отец...

— При вашем согласии, я могу обсудить вопрос покупки хоропа у гномов. У меня есть кое-какие связи в Ворфхарде, даже несмотря на разногласия между карликами и драконами.

Это добило деда окончательно. Тут бы сдалась даже я, не найдя вразумительных причин для отказа.

— И все это ты проделал лишь для того, чтобы не состоялась свадьба Вереславы и Илрута? — дед как-то невесело улыбнулся. — Или твой отец попросту не желает видеть Империю и Зоран объединившимися?

— Вы можете думать так, как вам угодно, Император. Я делаю лишь то, что считаю нужным. И мне придется со временем заплатить за это свою цену. Сейчас же право принятия решения целиком ложится на вас.

Я сидела ни жива, ни мертва.

— Хорошо, Царевич. Империя согласна на ваши условия... И благодарит за эту помощь, — Дед устало сел в свое кресло, потирая глаза. — Что же до Зорана... Я сегодня же свяжусь с королем и все ему объясню. Хотя вряд ли это будет легко...

— Я прилечу в Кимп вместе с квинтами ровно через два дня. Эльфийские лучники прибудут через четыре. С того момента мы поступим в полное ваше распоряжение, Император.

Дед лишь кивнул в ответ.

В дверь кабинета торопливо постучали, и на пороге тут же возник Марк Палерн. Если судить по его внешнему виду, то он очень и очень куда-то торопился. Волосы торчат в беспорядке, глаза горят, через плечо переброшена походная сумка, мантия измята.

— Все готово, Император, можем перемещаться. Нас ждут в лагере около Кимпа, Рурк прибудет туда из крепости с минуты на минуту.

— Уже иду, — Дед поднялся, положил еще кое-какие бумаги в свою папку из тонкой телячьей кожи, осмотрелся в последний раз по сторонам.

Я подскочила с кресла, приблизившись к деду, прерывисто обняла его и поцеловала в щеку.

— Может, ты позволишь мне отправиться на север, а сам останешься в Мелирре? — в последний раз попыталась я. Но этот разговор мы начинали уже тысячу раз за последние недели. А ответ деда никогда не менялся.

— Нет, я все решил. Ты нужна здесь, — дед поцеловал меня в лоб, нежно погладил по волосам. — Если что-то будет нужно — телепатически связывайся с Марком, в делах поможет Клавикус, директор Николис поддержит тебя в любой момент.

— Дед... Я боюсь за тебя...

— Слава, — он улыбнулся в ответ на мой испуганный взгляд. — Рядом будет Рурк, Саррос, Марк, твой наставник... Я и сам, в конце концов, в силах за себя постоять.

— Ваше Величество, — осторожно напомнил главный имперский маг. — Мы почти опаздываем, надо поторопиться.

— Береги себя... — я почти что плакала.

— И ты, ненаглядная моя.

Он последний раз коснулся губами моей щеки и вышел из кабинета, следуя за Марком. Специально для масштабного телепортирования в Восточной башне дворца были подготовлены круги-перемещения. Во-первых, использование подобной разновидности этого заклинания позволяло значительно сократить расход магической энергии, во-вторых, увеличивало точность переброски. И, наконец, долгое время данная волшба существовала без дополнительной подпитки, служа своеобразным порталом между двумя местами. Путать эти круги с прочным телепортом не следует. Это две абсолютно разные вещи. Портал имел свои плюсы и минусы, был привязан к конкретному магу, а значит, исчезал с его смертью, сильно реагировал на изменения внешнего магического поля и искажал координаты перемещения при больших воздействиях той же шаманской магии поблизости. В этом плане круги-перемещения были надежней и точней. Зато и их сотворение занимало гораздо больше времени. То есть, если вы собираетесь перемещаться в одиночестве, и хотите сделать это как можно быстрее — используйте простое заклинание телепортации. Если вы намереваетесь установить переход между двумя точками на длительное время, но опять таки пользоваться им в гордом одиночестве — создавайте портал. А вот если вы намерены переправлять большое количество людей или вещей в конкретную точку, причем хотите защититься от внезапной магической атаки извне...тогда идеальный вариант пресловутые круги.

Подобный выбор наших магов был вполне оправдан, пусть и потребовал некоторого времени для своего воплощения...

Мы с Даном остались наедине, я оторвалась от своих размышлений, взглянув на сосредоточенного Царевича.

— Даже и не думай, — отрезал он.

Я возмутилась.

— Ты еще не знаешь, о чем я хочу сказать, а уже категорически против! Разве так можно?

— С тобой только так и нужно!

— Я все равно не останусь в стороне, Дан, — я пристально смотрела на него. — Что бы ни говорил дед, как бы не сопротивлялся ты... Это моя Империя, Древнейший. И Тира посягнула на самое дорогое для меня. Я не смогу жить спокойно, пока не разберусь в наших с ней нелегких отношениях.

— Слава, — дракон насупился еще больше. Еще чуть-чуть и он посадит меня на цепь в одной из башен, чтобы точно удостовериться в том, что я никуда не денусь... — Это бред сумасшедшего! Я сомневаюсь, что Летирра будет в первых рядах темной армии. Если она и руководит ими, то точно не под Кимпом.

— Тогда придется найти то место, откуда она это делает, — упрямо возразила я, ни капли не сомневаясь в том, что так и поступлю. В сознании тут же всплыло недавно найденное в одной из книг заклинание. Кстати, неплохая идея. Можно и попробовать.

— Ненавижу, когда ты начинаешь так себя вести! — вспылил он. — На тебе сейчас вся Мелирра, Император в отъезде, а ты занимаешься ерундой.

— Ты вроде как собирался лететь на Аскалаф? — зло напомнила я. — За квинтами. И хватит обращаться со мной, как с ребенком, не способным ответить за свои решения. Я сама могу отчетливо понять, что мне нужно, Аллейдан. Не ты ли твердил, что каждый имеет право на свой выбор? Всегда.

— Если этот выбор разумен и не причинит тебе вреда. Твой же план самоубийственен! — глаза дракона пылали. Я разозлила его не на шутку.

— Не лезь в мою жизнь! С чего ты решил, что вообще имеешь на это право?! — слова, так отчаянно вырвавшиеся, кнутом разрезали пространство между нами. Я замолчала, пораженно смотря вперед и попросту не зная, как вести себя дальше. Я не хотела этого говорить, совсем не хотела его обидеть...

— Поздно...— дракон до боли сжал кулаки. Его глаза вмиг словно потухли, заледенели. — Я уже влез в твою жизнь, хочешь ты этого или нет...

Он резко развернулся и быстрым шагом буквально вылетел из дедушкиного кабинета. Хорошо хоть дверь была открыта, иначе она попросту разлетелась бы в щепки.

Я устало опустилась на пол, понимая, что дойти до кресла же не смогу. Внутри все застыло, как будто покрылось коркой льда, умерло.

Он пожертвовал многим, чтобы я смогла избежать свадьбы с принцем Зорана. Мне даже не удается представить, какую цену потребовал от него Горион. Ради меня он летал в Бриллиантовый лес, искал пути спасения. А я... я все испортила...

Теперь он улетит на гору, потом будет на севере. А я здесь. Если с ним что-то случится... Что тогда? Как мне тогда жить дальше, зная, что расстались мы вот так.

Все у меня вечно наперекосяк.

Она нетерпеливо перекладывала из одной руки в другую небольшую светло-голубую склянку, рассматривала блики солнца, отражающиеся зайчиками от гладких стеклянных боков. Разве есть что-то прекраснее, чем Смерть твоего врага, так уютно лежащая в ладони?

Разве есть миг прекрасней, чем миг торжества и победы?

Империя стоит на краю, еще одна более или менее сильная атакующая волна темных и Кимп падет. Зоран не пришел на помощь, Император остался в одиночестве. Устоять против северного войска у людей не осталось ни единого шанса...

Тирра поставила зелье на стол и встала со своего кресла, плавной неспешной походкой приблизилась к окну, рассматривая суровый горный пейзаж. Изредка наведываться в лагерь темных все же стоит, надо держать все под контролем. Но и постоянно торчать на поле боя — нет смысла. Темные справятся сами. Пока можно остаться в своем замке.

Ее делом было лишь вовремя подтолкнуть правителей темных эльфов к этой войне. Теперь осталось с удовлетворением наблюдать за итогами.

Последний пункт плана, последняя ступень, которую еще следует преодолеть... Это своенравная принцесса, вечно путающаяся под ногами. Но и здесь у ведьмы имелся свой выход. Она еще раз бросила взгляд на добытое вчера зелье. Семнадцать лет изгнания не прошли даром, уж кому, как не ей, теперь знать обо всех слабостях расы демонов. Вереслава пользуется мощью своей древней крови, без нее девчонка — ничто, птенец, без силы и знаний, выпускница, лишь пару дней назад сдавшая выпускной экзамен в Школе. Лиши ее силы демона... и победа будет в руках опытной волшебницы. Жаль, сделать это очень уж нелегко, можно сказать — практически невозможно. Сила в самой ее крови, внутри, забрать ее навсегда нереально, блокировка ириллием не действует. Но вот закрыть доступ к мане другим, никому более не известным способом...Зельем, пролежавшим тысячи лет в лабиринтах Скрилла... Это шах...и мат.

— Тирра, у нас огромные проблемы, — в кабинет, как всегда без стука влетел Киррилиант.

— Что на этот раз? — она лишь устало вздохнула. Проблемы, заботы, нестыковки...почему хоть раз все не пошло так, как должно было?

— Горион отправил на помощь Империи двадцать квинт.

— Что?

Ведьма в жутком гневе стукнула рукой по деревянному подоконнику, заставляя дерево противно заскрипеть, сминаясь под страшным ударом.

— Как ты это допустил, Кир?! — Летирра была в бешенстве. — Ты клялся, что Древнейшие останутся в стороне, даже если люди будут на коленях молить о помощи!

— Повелитель пошел на поводу у сына, я приложил все усилия... Бесполезно, здесь я уже не в силах ничего изменить.

— Царевич...— ведьма почти шипела. — Что б тебе... Опять Слава постаралась, без этой девчонки драконы и не почесались бы лишний раз! Как же ты недоглядел?

— Все намного серьезнее, чем я думал. — Кир сам был в недоумении. — Горион до последнего полностью поддерживал меня, следовал моим советам. Теперь же он скрывает даже от меня истинную причину, по которой согласился на это безумие.

— Ну а твои солдаты, неужели некому устроить бунт, восстание?! Соберите, наконец, совет и постановите, что решение Повелителя глупо! — Тирра старалась перебрать в голове все возможные варианты решения возникшей проблемы. — Останьтесь в стороне! Неужели драконы добровольно полетели в Кимп, рисковать своими жизнями ради обычных людей?!

— Ты ничего не понимаешь, — Кир обреченно покачал головой. — Драконы — не люди, которые запросто могут устроить переворот, не согласиться с решением владыки, поспорить и так далее. Царь неприкосновенен, его решение никогда не обсуждается. Если он прикажет нам утопиться, значит, для этого есть причина. Мы пойдем и утопимся. Все. Тысячелетиями существует род правителей, их кровь дает им право на приказ. Я даже не знаю, как тебе объяснить это. Традиция, обычаи, ритуал... Так было, есть и будет. Царь всегда прав. Жизнь драконов совсем иная, поверь... Здесь мы уже ничего сделать не в силах. Горион до последнего держал все в строжайшем секрете. Квинты уже вылетели к цитадели.

— Как я ненавижу такие вот незапланированные "мелочи"... Тогда прикажи моим ящеркам, пусть летят на север. Составим вашим квинтам достойную компанию, — ведьма зло усмехнулась. — Пусть тридцать моих драконов это и не сотня Аскалафа, но потрепать их тоже можно.

— Твои отбросы, непонятно каким образом все еще называемые драконами, даже рядом не стоят с воинами Горы...

— Кир, я не поняла, ты что, собираешь так просто отступить лишь потому, что твой Горион впал в маразм и полностью потакает сыну? Ты же сам воспитывал Аллейдана! — ведьма была непреклонна. — Ты имеешь на него определенное влияние, так будь повсюду с ним, будь нашими глазами и ушами. Империя еще хлебнет горя.

— Тирра, ты не понимаешь, о чем просишь... Дан мне как сын. Я и так предал его...

— Киррилиант...

Дракон в отчаянье схватился за голову.

— Я люблю тебя, слышишь...Больше всего на этом свете. Даже больше собственной жизни. Но ты разрываешь меня на части!

— Кир, — Летирра подошла к мужчине, обняв его за шею и нежно целуя. — У тебя нет пути назад. Ты сделал свой выбор... Или я ошиблась?

— Нет, — Древнейший смотрел впереди себя в пустоту, словно там мог найти ответы на вопросы, безумно мучающие его сознание. — Я сделаю все так, как ты просишь, любимая.

— Тогда лети к Дану... Я хочу знать о каждом его шаге, о каждой его мысли.

— Хорошо.

Летирра запечатлела на его губах еще один долгий поцелуй, с нажимом провела рукой по щеке, и дракон быстро развернувшись вышел прочь из комнаты.

Слабак, тряпка... Куда делся тот огонь, который покорил ее сердце почти два десятилетия назад... Где сила, которая бурлила в драконе, его готовность к бою, его ненависть к людям... Что же произошло, когда она успела пропустить эти опасные в нем изменения, почему не уследила?

Поздно жалеть.

Поздно исправлять.

Зато теперь желание отомстить проклятой принцессе увеличилось в десятки раз, и ведьма не собиралась оставлять жалкую девчонку в живых...Время расплаты близится...

Жар, шедший от разожженного пламени, медленно расползался по всей комнате, но открытые окна сейчас стали бы непозволительной роскошью, способной уничтожить все ранее приложенные старания. Языки красноватого огня страстно и жадно охватывали деревянные поленья и взмывали все выше и выше, настороженно касаясь боков небольшого магического котелка. К болотно-зеленой жидкости прибавилась желто-коричневая, и смесь забурлила еще интенсивнее, приобретая необычный фиолетовый оттенок. Теперь аккуратно добавить очередную щепоть розового порошка. Состав ярко сверкнул и стал агатово-черным. Я удовлетворенно улыбнулась, отмечая, что на данный момент все идет по плану.

Все окружающее пространство вокруг моей персоны было завалено всевозможными учебниками, пособиями, склянками, химическими элементами, травами и прочим. Поэтому сразу отыскать нужные записи было не слишком просто, хотя я справилась довольно быстро. Сверившись с рецептом, я снова отложила книгу с закладкой на одной из станиц в сторону и направилась к огромному стеклянному шкафу, занимающему практически всю левую часть стены этого помещения. Мне понадобилась дополнительная порция "витого" корня аделеи и пять капель синей желчи тролля. Тут пришлось скривиться, ибо последний ингредиент не слишком уж приятно пах...но для такого дела можно и потерпеть...

Второй день подряд я обитала в дворцовой алхимической лаборатории Марка Палерна. Обитала — это значит, практически никуда больше не выходила, засыпала прямо на ходу или отключалась, сидя за письменным столом. Искренне надеюсь, что маг, узнав о моем самоуправстве, не оторвет мне голову, потому что некоторые составные части необходимого мне зелья были очень редкими (раньше я думала, что один из них и вовсе мифический). Так вот, порой эти склянки и корешки были у дедушкиного колдуна в одном-единственном экземпляре, который мне и приходилось использовать. Мало того, что придется потом за все это отвечать, так с другой стороны, это фактически сжигало за мной все мосты — я не имела права на ошибку, второго шанса мне никто не даст. А если еще и Марк прознает о том, что я без спроса посягнула на самое для него святое...Тут уж впору будет кричать караул и позорно прятаться за мантию Императора.

Все же, несмотря на спешку и занятость, я пыталась оставаться в курсе всех последних событий, происходящих на фронте. Три раза в день нам приходили телепатические отчеты от дедушкиных магов, а там уж новости долетали и до меня благодаря Ланке, Клавикусу и архимагу Николису.

Дела были не ахти какие. Мягко сказано. По донесениям разведки весной армия темных составляла около сорока тысяч воинов. Сейчас же к ним присоединились снежные тороги, численностью около десяти тысяч, и драконы Летирры (сколько их, не знал пока никто). Кимп держался изо всех сил, располагая лишь людьми и ларгонами, ведь Дан со своими квинтами должен был подлететь в ближайшие несколько часов, а вот до подхода эльфов оставалось еще два дня. Неожиданным известием стало и то, что король Зорана направил в помощь Империи семь тысяч своих солдат, даже вопреки разрыву моей помолвки с принцем. Царевич оказался прав. Вот только всем было ясно — воины подоспеют к Кимпу лишь тогда, когда битва за город будет окончательно выиграна... или проиграна. Волна темных накатывала на цитадель уже три раза, и трижды нам удавалось их отбросить. А враг каждый раз возвращался с неуменьшающимся желанием взять неприступную крепость. На уроках военного искусства в подобной ситуации, то есть при таком соотношении сил, посоветовали бы мгновенно собирать свою армию и уматывать куда только глаза глядят... то есть планомерно отступать и желательно как можно дальше.

Но отдавать Кимп нельзя.

Ни в коем случае...

Поэтому я и находилась в этой лаборатории, стараясь не терять ни секунды и завершить как можно быстрее свой безумный план. В том, что он безумный, я уже не сомневалась. Гадала лишь — сработает или нет... Оставалось немного, но вот до полной готовности порошка должно пройти еще как минимум сорок восемь часов. Двое суток. Есть ли у меня это время? Есть ли это время у армии моего деда...

— Слава, — полный безысходности вздох подруги, заглянувшей ко мне в гости и пробирающейся сквозь завалы книг. — Если ты не поспишь в ближайшее время, то помогать армии будет попросту некому.

— Не сейчас, немного осталось, — буркнула я, не отвлекаясь от кипящего котелка. — Сколько хоть времени?

— Ночь на дворе!

— Ага, а ты тогда чего еще здесь, а не дома?

— С твоими поручениями я скоро сюда жить перееду! — справедливо заметила она. Но если бы не ее помощь, мне бы пришлось туго.

— Кстати, хорошо, что ты заглянула, есть разговор...

— Ты, наконец, решила открыть мне тайну своего великого плана? — ехидно удостоверилась Лана, присаживаясь на край ближайшего стула. — Или жаждешь объяснить, что за гадость варишь?

— Лан! — возмутилась я. — Ты должна понять, что пока я ничего не могу тебе рассказать. Если все получится, ты и так будешь в курсе...а если нет...тогда нет смысла дарить тебе пустую надежду. Я по другому поводу хотела с тобой поболтать.

— Слав, а может тебе просто исполнить просьбу деда и ни во что не вмешиваться? — вдруг предложила она.

Я и не знала, что ответить на подобное заявление, слишком неожиданно было слышать подобное из уст вечно рвущейся в бой подруги.

— Нет...— я просто сказала, то, что было в моей душе. — Это невозможно, по крайней мере, для меня. Когда я знаю, что дед, Рурк, Дан там, и они стоят у черты, рискуют собой. Я не могу остаться в стороне. Я должна хотя бы попытаться им помочь...

— Не обижайся, я сама не знаю, почему спросила об этом.

— Ладно...

— Давай рассказывай, что у тебя опять стряслось? — Сиелана смирилась с таким положением дел и приготовилась внимательно меня слушать.

Я добавила в жидкость каплю желчи, предварительно глянув в нужную книгу, и тут же отшатнулась от громкого взрыва. Ничего необычного, приблизительно таким и должен был быть эффект. Поправив вздыбившиеся во все стороны волосы, я начала рассказывать подруге о своей главной на данный момент проблеме.

— Последние два дня мне удавалось всячески отлынивать от государственных дел. С ведомствами справлялся Клавикус, переправкой магов в Кимп командовал Лори и директор Николис, с просителями кое-как управилась ты...— подруга многозначительно хмыкнула, я уже успела выслушать ее правдивое мнение по поводу порученного задания. — Но завтра... Прибывают послы из Ворфхарда. С одной стороны они собираются обсудить продажу хоропа, в котором мы так нуждаемся, а с другой стороны... Послы — это всегда еще и шпионы. Гномы желают знать, как обстоят дела в Империи. Нет ли бунтов, недовольств, что у нас с продовольствием. Они желают знать — насколько мы слабы...

— Так не пускайте их!

— Молодец, подруга, нам только проблем с семью кланами для полного счастья не доставало... Нельзя так, это ж политика...Демон бы ее побрал. Их надо радушно встретить, показать столицу, рассказать о том, как все у нас замечательно, даже несмотря на начавшуюся войну. Понимаешь? К тому же, нам нужен этот хороп, а гномы просто так не сдадутся.

— И что? — не поняла Ланка. — Тебе с твоим подвешенным языком нужно две минуты, чтобы занавесить лапшой их по самую макушку...

— В том то и дело. Завтра я не могу их встретить, — призналась честно я.

— Что?

— Мне нужно отлучиться из Мелирры как минимум на полтора дня. Но и бросить гномов я не могу — это гарантированный скандал, заменить себя на другого человека я тоже не в силах — опять таки — это практически оскорбление, и скандал...

Я прошептала заклинание, уменьшая огонь, и оставила зелье тихо бурлить. Теперь остается лишь ждать...все возможное я сделала.

— Замечательно, так что же остается? Ты точно не можешь отложить свои безумно "важные" дела и посвятить коротышкам хоть пару часов?

— Нет. Это сделаешь ты...

Подруга замолчала, стараясь уловить ход моих мыслей.

— Ты же только что сказала, что если ты себя заменишь, то они обидятся, а теперь...

— Лан, — я сделала многозначительную паузу. — Ты и будешь завтра мной.

— Не-е-е-ет!

— Да, — отрезала я бескомпромиссно. — Наложу на тебя иллюзию, а следующей ночью вернусь. Главное, чтобы никто кроме нас двоих не знал об этой авантюре. Особенно Клавикус. Если узнает он, узнает и дед. А если узнает Император, то сразу задастся вопросом о том, куда я могла податься. Тут мне придется несладко. Поэтому это наш маленький секрет.

— А куда же ты решила податься? Раз уж это наш маленький секрет? — сладким, но от этого не менее ядовитым голосом поинтересовалась она. — Пока не скажешь, даже не рассчитывай, что буду плясать под твою дудку! Мало того, что ты спихиваешь мне на голову коварных гномов. Так еще и отмалчиваешься в ответ на мои вопросы!

— Лана!

— Я жду...

Я схватилась за голову. По-моему, упрямству Ланка учится у меня. Больше в принципе не у кого.

— Я хочу попасть в лагерь темных.

— Я говорила, что ты сумасшедшая? — спокойно отреагировала подруга. — Забудь. Ты гораздо хуже, чем просто сумасшедшая...

— Это единственная возможность сделать все так, как мне нужно... Лана, пока у эльфов есть шаманы, мы можем даже не пытаться победить. Если нашим магам развязать руки, то есть хоть какой-то шанс, а так...

— И ты вознамерилась самолично перебить шаманов, — Ланка нервно прыснула. — Я уж думала, куда хуже...

— Не самолично, — обиделась до глубины души я. — Я просто должна подготовиться к тому, что запланировала. Поэтому ты должна быть в это время в Мелирре и прикрывать меня. Если тебя в моей личине будут видеть послы, придворные и Клавикус, то деду даже не взбредет в голову, что я околачиваюсь где-то поблизости Кимпа.

— Ты понимаешь, о чем просишь? Чтобы я добровольно отпустила тебя к темным, да еще и прикрыла.

— Именно.

— Я не согласна.

— Прошу, поверь мне. Просто поверь, а потом все поймешь. Ты — мой единственный выход.

— Слава, нельзя же мной так манипулировать! — Подруга негодовала, но по ее глазам я видела, как сильно она сомневается. — Это нечестно.

— Помоги мне, Лана. Кто, если не ты?

— Терпеть не могу, когда ты со мной так поступаешь!

Все, авторитетно заявляю, она растаяла.

— Лан...— я громко вздохнула, выражая всю безысходность, накопившуюся в душе.

— Хорошо, — подруга сама себя корила за уступчивость, но ничего поделать уже не могла. — Обещай, что будешь крайне осторожна.

— Конечно.

Я не стала терять времени, вдруг подруге приспичит передумать, и принялась творить волшбу. Иллюзия выплеталась гладко, текла легко и складно из-под моих пальцев. Мороки — мой любимый вид досуга. Правда... стихии, некромантия, шаманство, пентаграммы — это серьезно, и требует море сил, сосредоточенности. А миражи и иллюзия всегда создавались для удовольствия!

Ланка чихнула, я непроизвольно улыбнулась. У нее всегда была подобная реакция на направленную в ее сторону магию. Еще пара мгновений и передо мной сидела на стуле моя точная копия.

Ярко-красные прямые волосы, спускавшиеся почти до лопаток, насыщенно-зеленые глаза, оттенком напоминающие чистейший изумруд (это мне Дан недавно сказал), темные круги под глазами, от постоянного недосыпания... Эту деталь пришлось корректировать, дабы не позориться перед гномами. Одежда осталась Ланкина.

— Завтра тебе подберут какой-нибудь наряд, хорошо мы по фигуре похожи. И не пугайся, увидеть иллюзию сможет только очень хороший маг, а таких в столице на данный момент почти нет. Разве что директор, но его не будет, — я нацепила на голову девушке свой золотой обруч. — Теперь все. Точно.

— Мне это не нравится! — подруга теперь даже говорила моим голосом.

— Ну когда тебе еще удастся побыть принцессой Великой Империи?

— Ох, радости то сколько! — она иронично приподняла левую бровь. Так странно, вроде я сижу, а жесты совсем как Ланкины.

— Я накладываю заклятие невидимости и ухожу, а ты через полчаса покидаешь лабораторию и дуешь в мою спальню. Будут спрашивать — куда ты делась...в смысле Лана, скажи телепортировалась домой.

— А зелье? — между делом уточнила она, глядя на бурлящий котелок.

— Вокруг него защитное поле, пока я не вернусь, оно будет вариться, а потом разберусь. Не переживай, никто его не тронет, сюда никто и сунуться не рискнет.

— Тогда хорошо.

Я осмотрелась в последний раз, забрала дневник мага со стола.

— И Слав...

Я обернулась.

— Ни пуха тебе, ни пера...Что бы ты ни задумала...

— К демону, — улыбнувшись, я сотворила покров невидимости и вышла из лаборатории...

Я почти полностью собрала свою сумку, потратив на это весь остаток ночи. Ритуальный кинжал, компас, моток веревки из телячьей кожи, восемь деревянных осиновых колышков трехгранной заточки, тонкая книжка о шаманских ритуалах, золотой песок и три крупных алмаза. Драгоценные камни пришлось выковыривать из собственного ожерелья, подаренного на какой-то праздник. Оно мне никогда особо не нравилось, поэтому и горевать не пришлось. В карман положила мешочек с монетами, так как в любом случае придется покупать лошадь, поправила ножны с Ледяным сердцем, натянула на голову глубокий капюшон длинного черного плаща.

С самого начала передо мной встал один немаловажный вопрос. Как я попаду в Кимп? Проблема грозила вылиться в настоящую беду, потому что все более или менее приемлемые методы мне не подходили. Использовать круги-перемещения, созданные Марком Палерном — бред, там точно стоят караулы и меня тут же доставят деду, от ока магического дозора не спасет даже невидимость. Путешествие на лошади из Мелирры займет не менее пяти дней, даже если я не стану останавливаться ни на миг, тут бы и Кион не спас положение, слишком много времени уйдет — я не успею. Телепортироваться? Как? Я ведь ни разу не была в этом северном городе. Искать мага, который телепортирует? Бессмысленно — все чародеи и так сейчас на войне, в городе остались только ученики. А к директору за помощью обращаться точно не стоит, эффект будет тот же, что и от использования кругов — дед моментально будет в курсе.

Вот незадача...Перемещаться в Лиду или Эльфтон, а потом верхом в Кимп...Такое же расстояние, как из Мелирры. Руки у меня опустились окончательно...

Ответ я отыскала в книге... Самое интересное, что нашла я это заклинание как раз еще курсе на шестом, а вот вспомнила лишь недавно.

Сначала немного географии. На самом севере Великой Империи, практически у самых болот расположена целая цепь огромных озер, объединенных в провинцию Заозерья. Как раз на берегу одного из озер и стоит Кимп. Из этих вод рождается река Суна, позже впадающая в реку Синий Рокс. Это раз.

Возвращаемся к магической теории. Любая из четырех стихий обладает своей памятью, это знают даже ученики-первогодки. Я ведь соединялась с землей возле Лиды, говорила с ней, и ее память была бесспорна. Значит, водная стихия обладает точно такой же памятью. И вода, хоть раз побывавшая в озерах на севере, сможет в полной мере показать мне место своего рождения. Это два.

И если у меня нет проводника-мага, способного переместить меня в Кимп...Что ж, моим проводником станет водная стихия, которая подскажет, как переместиться на берег одного из озер. Осталось выбрать — какого. Опять — география. Рядом с крепостью есть поселок — Озерный (не долго имперцы мучались, придумывая ему название), от него до города около четырех часов пути. И после соединения с водой и получения необходимых знаний и образов я смогу туда телепортироваться. Маг может переместиться лишь в то место, где уже когда то был... Я же перемещусь туда, где когда-то была вода, с которой я буду в этот момент едина. Представить сложно, еще сложней реализовать. Но где наша не пропадала!

Сейчас на улице медленно поднималось из-за горизонта солнце. Если все получится, то максимум через полчаса буду в Озерном, а там, на лошади до Кимпа.

Возможно, вы меня не поймете. Какой идиот сунется в лагерь темных эльфов в самый разгар дня? Не легче ли справиться под покровом темноты? Но тут вы будете неправы. Темные эльфы обладают великолепным ночным зрением в инфракрасном свете, порой даже чувствуя тепло, исходящее от существ, а не воспринимая их глазами. То есть ночью меня от обнаружения постовыми не спасет ничего. Плюс ко всему вышесказанному, днем большинство наших врагов занято штурмом крепости, и вряд ли эльфы пристально следят за лагерем — мои шансы несказанно возрастают. А уж обмануть шаманов я смогу, не даром прихватила с собой дневник мага. Главное, управиться со всем до темноты и успеть вернуться в Столицу.

Я достала заранее заготовленный сосуд с водой из Синего Рокса, надеясь, что такого количества будет вполне достаточно. Выбросила из ближайшей плошки фрукты и вылила туда воду. Села на пол, скрестив ноги, поставила перед собой емкость. Мне пришлось закрыть глаза и опустить в нее руки. Я медленно принялась читать заклинание объединения, совсем как тогда...в Лиде. Настроиться, отключиться от всего, что мешает. Быть и не быть, сразу, в одно мгновение. Здесь и там, в прошлом и будущем, дышать и нет...

И вода откликнулась на зов, охотно потянулась ко мне, открылась...доверилась, рассказала. Как весело бежали ручьи, как ломался лед, как цвели на дне листья синего рокса, как ловили рыбу рыбаки, как купались и весело играли дети... Как бросилась с моста молодая девушка, потерявшая любимого, как плакала малышка, провожая свой бумажный корабль. Как величаво плыли по водной глади быстроходные суда, как резвились русалки, дразня водяного...Рассказала взахлеб, наслаждаясь связью и моим вниманием...

Я сосредоточилась, стараясь вызвать именно те видения, которые были так нужны мне в этот раз. Мелькнули деревянные дома, стоящие на самом берегу огромного озера, пронеслись мимо леса, дороги... Полной силой вода стремилась помочь... Указывала, вспоминая все до мельчайших подробностей. В конце концов, я выбрала место, подходящее больше всего. Пологий бережок, совсем недалеко от Озерного, неглубоко, ведь телепортироваться в любом случае придется в воду, да и не надо переплывать на другой берег, чтобы добраться к Кимпу.

А теперь, самое интересное... Я применила заклятие телепортации, опираясь на свои видения. Появился привычный уже оранжевый туман, мерещившийся даже сквозь сомкнутые веки, размылись очертания деревеньки на берегу. Мгновенный разрыв установленной связи...И...

Плюхнулась в воду я негромко... И не глубоко — всего по колено, но на ногах не устояла и вымокла вся до нитки. Хорошо, хоть уберегла от воды сумку с вещами. Осматриваясь по сторонам, сообразила, что местность как нельзя сильно напоминает Озерное из видений. Промах максимум шагов в десять. Это уже не так страшно. Прогресс налицо!

Душа ликовала. Я ведь только что разработала уникальный метод перемещения практически в любую точку нашего мира! Разве есть места, где хоть раз не побывал ветер? Или вода? С землей и огнем сложней, ручаться не берусь. Но факт есть факт! Я смогла. Все получилось!

На ходу высушивая вещи простеньким волшебством, я отправилась в деревню. Надеюсь, лошадь мне продадут. В крайнем случае, придется предложить цену, от которой не сможет отказаться уже никто. Селение напомнило мне Ивушки, откуда старый архимаг перемещал нас в Лиду. Низенькие деревянные дома, обнесенные редким частоколом, скорее для того чтоб просто был, нежели для действительной защиты. Утоптанная центральная улица с колодцем посредине, настороженные взгляды жителей, провожающие хрупкую фигурку.

Самое интересное, что многие дедушкины советники предполагали, что сразу же после официального начала войны весь север станет безлюдным и в сторону Мелирры потянутся обозы с беженцами. Но этого не произошло. Невероятно, но люди Империи безгранично верили в силу своего правителя, до последнего надеясь — все обойдется.

Я направилась сразу к дому старосты, который по всем канонам должен был быть самым большим и красивым, вряд ли удастся найти здесь постоялый двор или таверну, поэтому лучше сразу побеседовать с главным. Стоило только сделать пару шагов по улице, как из одного из домов мне на встречу вышел невысокий худой старик, лысый, сгорбленный так, будто бы нес на своих плечах весь груз прошедших лет. Сильно сомневаюсь, что это — староста собственной персоной. Скорее дед был направлен на переговоры, дабы посмотреть на нежданно пришедшего в селение гостя. Мой "парламентер" был чуть удивлен. Вряд ли у них часто бывают эти самые гости. Поселок то совсем небольшой, можно сказать рыбацкий. Полученный улов продают в Кимп, так видимо и живут. Деревенька домов тридцать от силы, а то и меньше...

— Здравия желаю! — житель деревни обеспокоен, не знает, чего от меня ожидать. Одинокий путник, лицо скрыто капюшоном. Без лошади. Из домов выглядывают люди, на всякий случай достают из под лавок свое немногочисленное оружие. Я этого не вижу, но почему-то твердо знаю. Война и темные эльфы совсем близко, они готовы ко всему... Но здесь в основном женщины, дети и старики. Их мужчины сейчас сражаются, и никто не сможет их защитить, кроме них самих. Им остается лишь усердно молиться за души своих мужей и сыновей. Подобная картина наблюдается сейчас практически по всей стране.

— И вам желаю того же, — я осторожно скинула капюшон, стараясь не задеть волосы, дабы не обращать особого внимания на заостренные уши. — Я выпускница Мелиррской Школы Таинств и Волшебства, отклонилась от курса при перемещении, а направляюсь в Кимп.

Люди сразу же расслабились. Красные волосы теперь не казались странными — ведьме можно и не такое позволить, к тому же сейчас все волшебники направлялись на север, тут уж и ошибиться не беда. Отсутствие средства передвижения тоже объяснимо.

— Госпожа волшебница, так может отдохнете с дороги, перекусите чего. Мы всегда рады! — расплылся в улыбке мой обрадованный собеседник.

— Нет, я спешу и лишь хочу купить у вас лошадь.

— О, — он задумался. — Мы бы с радостью, да вот я и не знаю, кто вам помочь сможет. У нас только тягловые лошадки, да и тех всего три на село.

Мда... О таком развитии событий я не подумала.

— А если пешком к городу? Сколько времени?

— Часов восемь, десять, — прикинул маленький паренек, выглядывая из ближайшего к нам дома.

Много...не успею.

— Я вам оставлю залог за лошадь, сегодня же вечером ее верну, плюс оплата за наем, кто согласится на такие условия? — я обвела взглядом столпившихся людей.

Магов боялись, иногда любили, иногда не очень. Но боялись, благоговели, надеялись в трудных ситуациях... Шептались за спиной... Но почтительно кланялись. Старались не отказывать. Да и деньги нужны любому.

— Да хоть мою берите, — пожал плечами старик. — Вряд ли она вам особо поможет, это тебе не имперский скакун.

— Ничего, как-нибудь управлюсь, — я вручила ему мешочек с золотом, и у мужчины удивленно округлились глаза. Чтобы не показаться до безумия щедрой я добавила. — Это лишь залог. Ваша будет полновесная золотая, когда вернусь.

— Как будет угодно госпоже...

...Видимо, с золотым я загнула, приведенная скотина даже при покупке не стоила бы и медяка. Большой пятнистый мерин, с густой темно-серой гривой...он годился мне в прапрадедушки по возрасту. Скорее я домчу его в город на своей спине быстрее, чем он меня. На мою реакцию дед, как раз на данный момент и исполняющий роль старосты, лишь вздохнул.

— Яблочко у нас еще самый молодой, поверьте, это не самый худший из возможных вариантов.

— Самый молодой? — переспросила я, тихо обалдевая.

Ох, времени перебирать совсем нет. Я нахлобучила на недоразумение, призванное именоваться конем, предоставленное мне седло, закрепила его и с трудом взгромоздилась сверху. Молясь, чтобы конь не рассыпался. Наверное, еще сам старец катался на нем в пору своей бурной юности.

— К вечеру буду, — я потянула за узду, разворачивая коня в нужном направлении, и чуть сильнее сдавила его бока, заставляя перейти на легкую рысь.

Скажем так, пришлось немного помочь моему транспортному средству, влив с помощью заклинания в его кровь сгусток первородной силы. Рысь без проблем сменилась аллюром, потом он перешел в галоп. Скачка на этом животном сильно отличалась от передвижения на моей Фее или Кионе (не в лучшую сторону точно), но, тем не менее, так было гораздо быстрее, нежели пешком.

Время промчалось на удивление быстро, дорога была не из лучших, но проблем и особых хлопот не доставляла. Солнце, висевшее на небосклоне, было по-летнему золотым и теплым, по прозрачному лазурному небу неспешно проплывали белоснежные островки облаков. Погода, царившая в этих местах в первые дни солнечника, наперекор всем северным законам была неимоверно жаркой. Лошадка бежала резво. Красота... Неплохое начало дня.

Мой дальнейший путь упорно взбирался на очередной холм, и мне не осталось ничего другого, как только направить Яблочко вперед. Поднявшись на вершину, я резко остановилась, словно в миг вместе с конем приросла к земле. Разум отказывался верить в происходящее, но глаза не лгали, как бы сильно мне этого не хотелось.

Впереди лежал Кимп.

С холма открывался потрясающий обзор на лежащую у подножия местность. Неровный изгиб блестящей речной ленты, тихая гладь Серого озера, огромное неровное поле с редкими признаками кустарников и мелких деревьев. Дальше — безбрежные края болот и вечных туманов.

И город, кажущийся чужим посреди этого северного пейзажа.

Не просто город, а цитадель, стены которой устояли не в одном сражении, отбили не один штурм различных армий. Потрясающее оборонительное решение, удачное местоположение, обзорность, защищенность, случай, когда особенности окружающего рельефа лишь на руку обитателям города-крепости. Укрепления Кимпа расположились полукругом, напоминая с высоты птичьего полета перевернутую подкову. Внешняя выпуклая дуга (или южная) упиралась в темные воды озера, внутренняя вогнутая часть этого половинчатого кольца (порой называемая "северной") — выходила на поле, со всех сторон окруженное топями. Подобная планировка значительно затрудняла штурм и готовила для нападающих целое море неприятных сюрпризов. Существовала неплохая возможность схлопотать удар по флангам от замковых вояк с боковых стен, в то время, пока враг упорно ломится в городские ворота.

Этот город стал крепким орешком на пути орд темных эльфов, неприступной защитой всей Империи от врагов с севера. И все это по одной простой и понятной причине. С запада возвышались пики Лийских гор, с востока темной стеной стоял вечнозеленый Бриллиантовый лес, а почти все расположенные между ними на севере земли разливались в одно глубокое и очень опасное болото. Путь темных эльфов сквозь топи пролегал по единственной старой заброшенной дороге. И дорога эта упиралась прямо в поле, замкнутое в прочное кольцо каменных монолитных стен Кимпа. Тем самым цитадель становилась ощутимым препятствием для дальнейшего продвижения на юг.

Но в любом случае оставался и запасной вариант, если укрепления все же падут. С землями Империи город был связан лишь длинным деревянным мостом через Серое озеро. Если темные захватят крепость — мы уничтожим мост, а переправка сразу всей армии эльфов на другой берег потребует немалых сил и времени. Значит, это время будет в запасе у Империи, чтобы подготовиться к защите.

Но это так, пессимистические прогнозы. Пока же самые масштабные сражения происходили в последние дни именно на поле перед Кимпом. Форпост стоял насмерть...

Темные эльфы допустили единственную ошибку, но зато какую! Они дали нам возможность подготовиться к этой войне. Империя собрала все резервы, подтянула к границам войска, улучшила защиту. Если бы нападение было внезапным, даже не решусь утверждать, выдержал бы город первую серьезную атаку или нет. Скорее нет. Ошеломленные жители без поддержки основной армии не продержались бы так долго. Император не успел бы к моменту прорыва вражеской армии. Но темные слишком долго собирались с силами, оттягивали момент вторжения. А ведь наша разведка тоже не просто так жует хлеб с маслом...

Хотя меня все равно не покидает какое-то странное чувство, словно Летирра опять задумала что-то не слишком хорошее и не просто так оттягивала начало войны...Чего только стоят подоспевшие на подмогу темным снежные тролли и драконы рыжей ведьмы.

Я сосредоточилась, напрягая зрение и присматриваясь получше. Привычно заискрились краски, резко приблизился пейзаж. Скажем честно, в том, что я — демон тоже немало плюсов.

На приличном расстоянии от города, практически на самой кромке болот расположился лагерь темных. Множество шатров, разожжены костры. Но Тирры там нет, я уверена. Да и самих эльфов я так и не увидела, тут и мое зрение не помогло — очень далеко. Хотя общее представление об их численности я составить все же смогла. Догадка меня не порадовала. Донесения разведки не врали, эльфов было никак не менее тридцати-сорока тысяч.

Это очень, очень, очень и еще раз очень много. Дед был прав, когда говорил, что один темный заберет с собой в бою минимум пятерых имперцев. Шаман и того больше. Допустим, шаманов на себя возьмут наши маги, в ход пойдет лишь сталь, но и тогда сто тысяч нашей армии слишком мало для того, чтобы остановить их орду. Надежда лишь на драконов и помощь светлых эльфов. Но ни те, ни другие к городу на подмогу еще не подошли. Хотя Дан с квинтами, может и подлетел, за последние часы я новостей не получала.

Тем не менее, как мне было известно на данный момент, всего было предпринято три попытки атаковать. Все они закончились провалом, но стоили нашей стороне немалых жертв. С каждым разом отражать нападение волны темных было все трудней и трудней.

Поле перед городом было почти черным от трупов. Очередной бой завершился совсем недавно и тела еще не успели сжечь, зато на небывалое пиршество постепенно начали слетаться вороны. Рассмотреть детали было невозможно, но мне с лихвой хватило и общей картины, чтобы скатиться с коня и согнуться пополам от резкого приступа рвоты. Только спустя десять минут, я смогла более или менее прийти в себя, но ужас так никуда и не исчез.

Я сначала недоумевала, почему имперцы не ждут врага за стенами крепости? Зачем Император подвергает людей опасности, выставляя их вперед на защиту? Но и дед, и Рурк, видимо, считали иначе. И ни в коем случае не хотели допускать непосредственного штурма цитадели. К стенам темным удалось прорваться лишь один раз, зато постарались они на славу...

Кимп все еще стоял, но какой ценой. Две из пяти сторожевых башен были разрушены, стены зияли провалами, наспех залатанными первым попавшимся материалом. Поперек движения армии темных были выстроены деревянные частоколы, призванные стать первым рубежом обороны. Они дополнялись наспех вырытыми рвами, насыпанными валами. Еще дальше по радиусу на поле были разбросаны специальные магические ловушки наших колдунов, при срабатывании значительно затрудняющие дальнейшее передвижение пехоты темных. Но часть этих укреплений перед городом была уже смята, часть все еще держалась.

По стенам туда-сюда бегали маленькие черные точки — люди. На уцелевших башнях были установлены огромные стрелометы, на стенах закреплены катапульты для обстрела атакующих камнями и бочками с горящей смолой. Даст Един, и завтра к утру сюда доставят гномий хороп, тогда для наступающих можно подготовить еще один неприятный сюрприз — снаряды с этим горящим взрывчатым веществом. Хоть бы Ланка справилась с делегацией гномов...

Сейчас кратковременное затишье, но оно, как правило, бывает перед бурей.

До Кимпа еще далековато, но ближе без маскировки подходить я не рискну, могут заметить. Около Серого озера на противоположном от крепости берегу расположился наш резерв. Как бы ни был огромен сам город, сколько бы солдат не стояло перед его воротами, все же дед решил часть армии сразу в бой не кидать. Здесь лагерь разбили тридцать тысяч воинов, ожидающих первого же сигнала, чтобы начать свое сражение.

Я провела на земле круг, замкнула барьер вокруг своей неповторимой лошади, которую еще предстоит селянам вернуть, и принялась готовиться к вылазке.

Сначала заклинание невидимости. Обычное здесь не поможет — шаманы почуют чужую магию и вмиг засекут. Значит клин клином. Придется шаманить, наводя маскировочный покров. Хоть меня и предупреждали, что мне с этим видом магии особо работать не стоит. Но я настойчивая, буду пробовать, пока не получится. Или пока не случится чего похуже...

Не будем о плохом.

Нужный ритуал потребовал десять минут, на него пришлось израсходовать один алмаз. И хватало его действия на два часа. Как только время будет истекать, придется активировать цепь и потратить второй, потом (если понадобится) — третий. Вряд ли мне необходимо больше времени. Я планирую вернуться как можно быстрей.

Все, что нужно для создания маячка на месте — в моей сумке. Щас, морально настроюсь и... Я собралась с силами и твердой походкой двинулась вперед.

Имперский лагерь и деревянный мост через Серое озеро я миновала быстро и легко. Охрана была немногочисленной, практически все солдаты сейчас были на стенах крепости, а те, которые оставались в шатрах на берегу, беспокойства не доставляли. Но первая удача еще не была самой главной. Чтобы попасть с севера на территорию Империи нужно было пройти через Кимп, но ведь и для того, чтобы попасть в лагерь темных с территории Империи тоже нужно было пройти через него же (правда, в обратном направлении). Как мне это сделать, если город в осаде, ворота наглухо закрыты и забаррикадированы, а проход солдат и занос раненных осуществляется лишь по безумно охраняемым тайным проходам?

Вывод один. Лезть через стену. А с левитацией я не в ладах. А высота крепостной стены как минимум шагов пятьдесят. Ох-хо-хо...

Забравшись внутрь крепости, я юркнула на первую же попавшуюся лестницу, уходящую из центральной части на восток. Я молилась лишь о том, чтобы не натолкнуться на кого-нибудь из драконов, ведь, как я поняла из разговоров караульных на первом этаже — они прилетели еще часа четыре назад. Един миловал, до этого момента все шло, как по маслу. Интуиция меня не подвела, и уже спустя полчаса я выбралась на стену Кимпа прямо под открытое небо. На этой части расположились лучники и арбалетчики, а вот катапульты отсутствовали.

Зубцы стены возвышались над уровнем общей кладки приблизительно на три шага, расстояние между ними — шаг. Попасть с земли в такое узкое пространство практически нереально, зато наши стрелки имеют море преимуществ.

— Я думаю, что часть эльфов мы разместим здесь, — приближающийся со стороны противоположной лестницы голос был до боли мне знаком.

Я раненным зверем метнулась к каменному выступу одной из бойниц, залезла в пустое пространство, затаившись и прекратив даже дышать. Если я не ошиблась, и сюда направляется именно тот, о ком подумала, то заклинание шаманов меня не спасет. Царевич увидит меня сквозь любой покров. А так со стороны лестницы меня не видно, главное, чтобы им не вздумалось пройтись дальше.

Надо же, как глупо попалась!

— Тогда вторая половина на западной дуге? — разрази меня гром...это мой дед.

— Темные в любом случае предпочтут штурм центральных ворот, тогда эльфы и справа и слева смогут вести перекрестный огонь, — объяснил Дан. — Причем мои квинты будут летать выше, не попадая под обстрел.

— Только надо будет договориться о сигнальном знаке, чтобы не наложились две атаки, и вы не спалили наши стрелы, — напомнил Рурк.

И капитан здесь.

— Замечательно, так и поступим... Теперь осмотрим противоположную стену, — голос Императора начал удаляться.

— Я сейчас.

Я прямо кожей ощущала, как Аллейдан неспешно идет вдоль края стены. Еще чуть-чуть и мое укрытие окажется как на ладони.

— Дан, надо спешить...

Бог мой, да это Кир! На этой стене целый консилиум, вот влипла...

— Уже иду.

— Дан, а как там Слава? — вдруг тихо спросил Киррилиант, а я замерла в ожидании ответа. — Неужели смирилась и осталась в Мелирре?

В голосе Древнейшего было море неверия. Правильно, он целый лунный цикл лазил со мной сначала по Империи, а потом по дебрям Каракурта, уже понял, что так просто приказам деда я не подчиняюсь.

— Архимаг Николис и Клавикус приглядывают за ней. Сейчас принцесса разбирается с приехавшими гномами, если все пойдет как надо, к вечеру сюда телепортируют хороп. Все государственные дела и проблемы сейчас на ее шее, вряд ли она вырвется в Кимп... Я на это очень надеюсь...

Надейся, надейся... Главное, дальше вдоль стены не иди, а то...

Шаги стали удаляться. Драконы последовали за моим дедом.

Еще пять минут...Я ждала. Ничего не происходило. Мне пришлось аккуратно выглянуть из-за стены. Никого, только готовят арбалеты и луки наши солдаты. На этот раз я посмотрела в другую сторону, на расстилающееся подо мной поле. Высоко лететь (или падать). Если заклинание левитации не сработает, как уже происходило со мной на практиках и не один раз, то от меня вообще ничего не останется. Но если я дошла уже до сюда, неужели я спасую перед этим?

Наверное, нет. Как-то неуверенно ответил мне мой же внутренний голос.

Секунда свободного полета, слова заклинания, и море пережитого страха. Я плавно опустилась на землю прямо под стеной.

Ни за что больше не повторю подобного! Ни за что!

Сердце готовилось выпрыгнуть из груди, коленки отчаянно дрожали, зубы клацали друг о дружку. Демон с вами, надо спешить, у меня от первого алмаза осталось минут тридцать пять.

Я шла по полю...

Хорошо, что мой немногочисленный завтрак покинул желудок еще перед имперским лагерем. Потому что меня все равно жутко мутило при взгляде на изуродованные до неузнаваемости тела темных эльфов и людей, смешанные и сваленные кучами. Кое-как и та и другая сторона во время кратковременных передышек успевала забрать отсюда своих раненных...но вот времени убирать трупы не было сейчас ни у кого. Кругом витал запах крови, железа, боли.

Солнце ярко освещало каждый шаг моего пути, то здесь, то там виднелись оставшиеся клочки зеленой травы, и верить в реальность происходящего мне никак не удавалось. Я будто бы вновь очутилась в своем видении, вновь шла по этому залитому кровью полю... Только теперь я понимала, что в силах пусть и не исправить то, что уже случилось, но хотя бы помочь и не допустить этого вновь...

Если бы сейчас кто-нибудь рискнул соединиться с землей, он бы попросту сошел с ума, не выдержав зрелища всех зверств, произошедших на этом месте. А ведь война только началась, всего три дня, унесших столько жизней.

Двенадцать тысяч людей моей Империи больше никогда не вернутся домой. Но и пять тысяч темных эльфов больше не смогут осквернить своими следами нашу землю.

Безумие, отчаяние, крики... Ярость атаки, вера в победу. Желание стоять до конца. Я ощущала обрывки мыслей, слышала странные голоса. Будь я человеком, все было бы гораздо проще... Но видимо связь рода демонов со Смертью это не пустые слова. Мне было очень плохо, словно я вновь и вновь умирала на этой земле, словно каждая капля крови здесь когда-то была моей... Словно выхода нет, как будто навсегда я останусь лежать на этом поле.

Но самым страшным было вовсе не это... Сила моя превысила все возможные пределы, впитывая из окружающего пространства мертвую энергию. Этот процесс начался непроизвольно, и когда я поняла, что именно происходит, попыталась остановиться, закрыться щитами от магической бури, рвущейся внутрь. Но это было равносильно тому, как бумажная лодка старается устоять в настоящем океанском шторме. Не приходилось прилагать ни малейших усилий, чтобы эта мощь переходила в доступную для использования форму и затихала внутри меня.

Демоны специально проводили кровавые обряды, наслаждались моментом смерти, черпая из нее свою силу и восполняя резерв. Не некромантия, но так близко по смыслу... Мне же достаточно было лишь пройти по этому полю. Слезы градом катились из-под опущенных век, я уже просто бесцельно брела вперед, надеясь, что мой кошмар когда-нибудь закончится...

Заклинание невидимости забарахлило, пришлось использовать еще один алмаз. Все это я делала практически подсознательно, голова отказалась здраво воспринимать действительность, руки тряслись.

Лагерь эльфов вырос прямо перед моим носом, и я чуть было не столкнулась с одним из дозорных лучников, проходившим мимо. Он насторожился, но и только, осмотрелся и все-таки продолжил обход территории. Повезло, что в охранном отряде не было шамана, так просто в этом случае мне бы отделаться не удалось ... И вообще я обрадовалась показавшимся черным шатрам словно родному дому, помчалась вперед, стараясь осторожно огибать центр и основные места скопления воинов. Страшные ощущения проходили, туман в сознании медленно рассеивался. Я постепенно приходила в норму. Рассуждать стало легче, и теперь можно было постараться и подумать о моих главных задачах на ближайшее будущее.

Где разместить заклинание?

Во-первых, чтобы его не обнаружили раньше времени, во-вторых, чтобы в течение пяти минут я смогла бы оттуда добраться к шатрам шаманов. Кроме этого, мне нужно еще и довольно обширное место, чтобы очертить круг диаметром шагов в десять.

Я пробиралась по самой окраине лагеря. Основные месторасположения воинских частей остались позади, черные палатки с изображением огромного серебряного паука — принятый у темных знак шаманов, я обошла за милю. А теперь вдоль тянулись обозы с провизией и вооружением. Они охранялись не так хорошо, как сам центр, поэтому я немного расслабилась. Почва под ногами неприятно хлюпала, сапоги в некоторых местах увязали в этой жиже практически по щиколотку, сказывалась непосредственная близость болот. От такого прокола не спасет и маскировочный покров, поэтому лучше никому не попадаться на глаза. Нет, конечно, первую атаку я отразить сумею, потом быстро телепортируюсь. Но мой план в таком случае будет провален. Вся сложность в том, чтобы провернуть все действительно тайно, дабы ни одна живая душа не узнала.

Ой, как повезло...

Я смотрела на небольшой свободный участок, раскинувшийся позади обозов с какими-то тряпками. Сомневаюсь, что в ближайшее время кому-то понадобится забираться так далеко, да и поблизости нет первостепенно необходимых вещей. Создам круг, замаскирую его, и думаю, что шаманы сюда не забредут. Оглядываясь по сторонам, я принялась доставать все нужные для ритуала предметы. С помощью осиновых кольев очертила ровную окружность (искренне надеюсь, что именно так), сверяясь с компасом, закрепила деревяшки по четырем главным сторонам света и по четырем промежуточным, натянула между ними кожаную веревку, причем на каждом колышке завязывала по пять узлов. Потом внутри расчертила еще один круг поменьше, на этот раз золотым песком. Ветер здесь не страшен, внешний магический контур прекрасно защитит от любого воздействия. В центре вырыла неглубокую яму. Часть земли переложила в мешок и спрятала в сумку. Это станет последним ингредиентом моего зелья, который свяжет это место, меня и...и еще кое-кого.

Ритуальным кинжалом отрезала прядь своих волос и бросила в углубление. Настала очередь моей самой нелюбимой части хоть в магии пентаграмм, хоть в шаманстве. Я быстро провела острым лезвием по своей руке, разрезав запястье, и на влажную землю ручейком побежала кровь.

Всего пара слов, брошенных в пустоту, как велит обряд. Три шага по кругу на запад, обратно в центр, три шага на восток. Обратно в центр. Кровь послушно бежит следом, прочерчивая свою дорожку. Шаг на юг, шаг на север. Еще слова, и еще, сплетаются в песню, дико звучащую на давно забытом людьми языке.

Все. Я поспешно перевязала онемевшую конечность чистым платком. И как шаманы не умирают от недостатка крови, ведь практически за каждую серьезную волшбу им приходится расплачиваться именно так. Хотя, это уже их проблемы, все равно для меня самой лучшей останется магия четырех стихий.

Я вышла из готового маячка, так называемой точки привязки, и удовлетворенно хмыкнула. Неплохо для первого раза. Сила заклинания ощущается в полной мере, значит, скорей всего, все сделано правильно. Теперь морок, чтобы укрыть от чужих глаз мое маленькое баловство...

И можно улепетывать домой...

Ах, да! Сначала верну в Озерки несчастную животину...

— Лан, псс... ты здесь?

Я пробиралась в темноте по собственной спальне, освещая крохотный клочок пространства лишь слабым световым пульсаром. Подруга, все еще находясь в моем облике, благополучно дрыхла на кровати, свернувшись калачиком.

— Лан...

Девушка сонно моргнула, привстала, и протерла глаза, недовольно потянувшись. Потом все же обратила на меня внимание и радостно взвизгнула.

— Слав! Ну что?

— Нормально все, — я присела на краешек одеяла рядом с ней. — Я все сделала так, как планировала.

— А я ждала тебя, ждала, вот и не выдержала — уснула...

— Ты лучше расскажи, как там наши гномы? — я сильно волновалась, понимая, что возложила на плечи подруги очень тяжелую ношу. Карлики не так просты, как кажется.

— Еще до захода солнца весь хороп был переправлен по кругам-перемещения в Кимп.

— Ланка, ты — чудо! — я благодарно повисла на шее у подруги. — Как же тебе удалось, они ведь такие...такие... непробиваемые!

— Не знаю, — подруга смущенно пожала плечами. — Я просто подумала, что если у тебя всегда получается, почему не получится у меня? К тому же я ведь была в этот миг тобой. Встретили их, устроили небольшую экскурсию по городу. Они ломанулись первым делом на рынок, а ты ж сама знаешь, что там творится! Наши ярмарки будут работать даже если армия темных станет под стенами Мелирры.

— Тьфу, тьфу, тьфу.

— Вот они и удивились. Горожане живут, как ни в чем не бывало, никакой паники. Потом по дворцу прошлись, до глубины души восхищались. Еще бы... Здесь есть чему повосхищаться, особенно после их Ворфхарда. Сад и парки убили их наповал. Выразили сожаление, что не удастся пообщаться с Императором, но потом сами же и заметили, что...сейчас процитирую "истинный муж в тяжелые для своего государства времена должен стоять на защите границ с оружием в руках"... О как. Долго плевались, проходя мимо Школы, но тут уж как есть.

— Во ты даешь, такими темпами место первого советника уже досрочно твое, — я смеялась.

— А что тут такого? — Ланка меня поддержала. — Накормили их, напоили, дали хлеба и зрелищ. А после обеда подписали договор на продажу. Разместили в гостевых южного крыла.

— Сколько то послов прибыло?

— Пять.

— Ого, комиссия целая, обычно больше двух не бывает, это даже на встрече с самим Императором.

— Слав, ты хоть морок с меня сними, а то непривычно — смотрюсь в зеркало и начинаю с тобой разговаривать, только потом вспоминаю, что это сейчас вроде как я.

Я рассеяла иллюзию и передо мной вновь сидела Сиелана. Распущенные длинные волосы в легком беспорядке, глаза сонные, чуть припухшие веки. У нее сегодня был не самый легкий день.

— Прости меня, Лан. Я знаю что тебе пришлось несладко с этими гномами, но ты меня спасла.

— Тебе пришлось не легче, — взгляд мой подруги резко посерьезнел. — Как они там?

Я непроизвольно поежилась, с ужасом вспоминая свое путешествие.

— Я боюсь, что рано или поздно Кимп не устоит. Я молю Едина о том, чтобы он дал мне еще хотя бы два дня.

— Все так серьезно? — Ланка расстроилась окончательно.

— У нас есть шанс, поверь...

— Ты так и не расскажешь, что задумала? — она предприняла еще одну попытку все у меня выведать.

— Я уже говорила, что хочу попытаться избавиться от эльфийских шаманов.

— Я вообще то решила, что ты шутишь...

Я не обратила внимания на ее последнюю реплику.

— Основная проблема в том, что их очень нелегко достать. Ну, например, — я задумалась. — Наши маги ведь тоже колдуют со стен крепости, на передовую не лезут, поддерживают друг друга, готовят совместные заклинания... Так и темные эльфы. Они остаются в лагере, под защитой воинов, пока главные части армии штурмуют цитадель. А с воздуха подлет закрыт мощным защитным полем, я видела. Драконам не преодолеть. Так что, чтобы прорваться к ним нужно пройти тысячи солдат.

— Это невозможно, — согласилась покорно девушка.

— Вот и я о том же. А если не получается навестить их этим способом, значит придется зайти с тыла.

— Ага, — теперь подруга смотрела на меня еще подозрительней. — Со стороны болот и топей? Допустим. А откуда ты знаешь, сколько их там? Может они нашинкуют тебя как капусту, как только ты сунешься в их лагерь, даже если на твоей стороне будет эффект неожиданности.

— Там девять огромных черных шатров с серебряными пауками, каждый из них принадлежит определенному эльфийскому дому... Разведка донесла, что по одному шатру на подразделение. Как правило, в нем около пяти-шести шаманов. Плюс центральный белый шатер, где кроме высшего шамана есть еще штук семь. Именно такими группами им легче всего проводить ритуалы. Итого, их точно не больше семидесяти.

— Действительно, всего семьдесят опытнейших темных эльфов, прекрасно разбирающихся в магии. Ерунда... — она иронично хлопнула в ладоши. — Если и так, то одна ты точно туда не сунешься, с кем же ты намерена этих шаманов "устранять"? Я даже не заикаюсь о том, как ты планируешь к ним пробираться! Где надыбать войско, чтобы перво-наперво разобраться с их охраной?

— Я его наколдую, — просто ответила, глядя честными глазами на подругу. При этом полностью уверенная в своих словах. — Я хочу соединить некромантию и шаманство, чтобы в первый момент эльфы не почуяли направленную в их сторону волшбу.

На этот раз Ланка просто молчала, переваривая полученную информацию.

— Но мне нужно чтобы в это время ты и Лори остались в Мелирре и следили за порядком здесь.

— Эльф не согласится, он и так мечется, стараясь вырваться к брату. Аллелорна держит лишь прямой указ Батисталля — не вмешиваться, да и то, сомневаюсь, что держит крепко. Но если ты попросишь, он останется.

— А ты...— осторожно уточнила я.

— И я останусь, если ты скажешь, — Ланка замялась. — Ты же сама просила, чтобы я тебе поверила. Я не знаю, что конкретно ты там задумала...Но я тебе верю, Слав, даже несмотря на твою кажущуюся безрассудность.

Я сидела не в силах вымолвить ни слова. В глазах защипало. Я не удержалась и по щеке побежала одинокая слезинка.

— Ты чего? — Ланка обняла меня крепко-крепко. — А ну, не расклеивайся, принцесса!

Она хохотала, а мне стало вдруг так легко, словно кто-то подарил мне крылья.

— Спасибо, эти слова очень много значат.

— Лучше давай не будет тратить драгоценное время на болтовню. Иди, умывайся и марш спать. А то вскоре ты сама будешь похожа на результат обряда некромантии.

Я показала Ланке язык. Она умеет поддеть, когда хочет. Хотя... я бросила взгляд в зеркало на стене... она не так уж и далека от истины...

Глава 4

Порой смерть для вашего врага становится истинной милостью.

Но не все враги заслуживают милосердия...

9 солнечника, год 1778 от Судного Затмения,

Великая Империя, Мелирра.

К концу четвертого дня мои силы были уже на исходе. Бессонные ночи, волнения, постоянное дежурство около готовящегося зелья. Я разрывалась между своим кабинетом, залом приемов и алхимической лабораторией. Зато все приложенные усилия наконец дали результат, и после непрерывного кипения в моем магическом котелке ровным налетом по стенкам образовался дымчато-сизый порошок. Описания сходятся, надеюсь, эффект от его действия будет именно таким, как я ожидаю.

Каждые шесть часов мы получали телепатические новости от Марка Палерна из Кимпа, где по всем прогнозам эльфы готовились к масштабной атаке. Что ж, значит, именно сегодня у меня будет превосходный шанс, пока вся армия темных штурмует крепость, и шаманы охраняются не столь тщательно, как обычно.

Недостаток сна и хоть малейшего отдыха валил с ног, я чувствовала себя разбитым корытом. Неприятное сравнение, но по-другому не получается. Если судить по красноте глаз, то я сейчас была ближайшим родственником как раз таки темных эльфов. Приходилось постоянно вливать в свое тело порции силы, чтобы поддерживать себя в более или менее сносном физическом состоянии.

По сути, я была полностью подготовлена к осуществлению задуманного маневра. Маячок привязки за лагерем противника исправно работает, связь с ним позволяет следить за малейшими изменениями магического фона. Флакон с порошком, доставшимся с таким трудом, благополучно лежит в сумке. Заклинание призыва и ритуала некромантии заучено и отлетает от зубов — разбуди меня ночью, и я все равно повторю все без единой ошибки. Ланка и Лори остаются в Мелирре, и я могу быть полностью спокойна за свои дела в столице. Меч в ножнах, привычный уже глубокий капюшон темного плаща скрывает лицо и приметные волосы.

Даже если Клавикус узнает о том, что я исчезла из Дворца, будет поздно что-то менять, да и деду будет явно не до моих поисков.

Я посмотрела на свои песочные часы. Пора... Опаздывать нельзя, прежде нужно как следует осмотреться по сторонам, чтобы верно выбрать время для нападения...

Великая Империя, Замок Последней Зари.

Все всегда приходится делать самой! Такое впечатление, что стоит на миг отвернуться, и все продуманные до мелочей планы рушатся, словно карточный домик! Упустила из виду темных, рыская по подземельям Скрилла в поисках зелья, и все пошло наперекосяк...

Вот бестолочи! С такими воинами начинает казаться, что этот Кимп непробиваемо-несгораемый! Это же нагромождение камня, не более, оплот, из последних сил сдерживаемый армией Императора. Еще один серьезный удар и они прорвутся к озеру...Проклятые маги сдерживают заклятия шаманов, остается только щит для солдат, не более.

Кроме этого совсем не вовремя на подмогу людям подошли эльфы! Их лучники изрядно потреплют пехоту, да и торогам придется несладко. Если человеческие стрелы не причиняли сильного вреда, то от светлых из Бриллиантового леса пощады не жди. У нее осталось всего двенадцать драконов, причем потери царевича намного меньше. Там Кир, поэтому все детали были досконально известны. Где хромает защита, какая часть стены наиболее уязвима, где меньше людей. Какие катапульты заряжены хоропом... Что б этим гномам пусто было! Как Империя умудрилась с ними договориться? Коротышки обычно не лезут в подобные дела, а уж добровольно продать свое секретное оружие людям и вовсе верх неожиданности...

Осталась надежда на драггов, своеобразную конницу темных эльфов. Огромные прирученные северные звери, достигающие четырех шагов в холке, толстая шкура с длинным густым мехом, проворное и гибкое тело, острые клыки. Наездники получали огромное преимущество в ведении боя, риск получить ранение сводился к минимуму, зато резко возрастали шансы достать противника сверху. Сегодня, во время новой атаки, темные эльфы начнут штурм именно на этих животных.

Император не рискнет использовать коней, слишком влажная почва, разъезжающаяся под их копытами, а вот для драгга это не проблема. Плюс ко всему этим тварям фактически не страшны стрелы. Посмотрим, что предпримет армия противника в этом случае...

Что ж, а сейчас стоит закончить все свои приготовления...

Рыжеволосая ведьма прихватила парочку созданных накануне зелий, отдельно в карман мантии положила склянку, припасенную для принцессы. Интуиция подсказывала, что сегодня ей еще придется с ней встретиться... Пора, штурм должен был начаться еще полчаса назад, следует навестить шаманов, а потом уже смотреть по обстановке...К тому же через два часа ей нужно встретиться в лагере с Киром.

Колдунью мгновенно с ног до головы окутал едкий темно-серый туман... И спустя миг в комнате не осталось ни единой живой души...

Великая Империя, Кимп.

На этот раз очутиться в Кимпе было гораздо проще, потому что я уже в первый свой визит заприметила неплохое место для будущей телепортации. Небольшое, скрытое от посторонних глаз углубление в стене, практически ниша, расположенная в промежутке между лестничными пролетами. Даже если кто-то и будет пробегать в этот момент мимо меня, вряд ли он что-то заметит, предположу, что солдатам города не до этого в последние часы перед решающим сражением. Я переместилась очень удачно, прямо на то место, на которое и планировала. А ведь ошибка всего в один шаг могла навеки впаять меня в каменные стены цитадели. От этой мысли по спине пробежал холодок, хорошо, что я не задумалась об этой возможности всего минутой раньше.

А вокруг действительно царила суета. Шли последние приготовления перед боем. На стены поднимались дополнительные запасы стрел, арбалетных болтов, чаны с кипящей смолой. Чуть дальше по коридору на специальном подъемнике доставляли в одну из башен снаряды с хоропом для катапульт. В нескольких шагах от меня промчался Саррос, но не узнал и не удостоил мою персону ни малейшим вниманием, видимо, действительно куда-то спешил.

Теперь с местоположением пора определиться и мне. На прежний участок стены нельзя, как и на противоположный ей — там, по словам деда, разместят эльфийских лучников. В центр соваться тоже не следует, там сам Император, а искушать судьбу лишний раз не стоит. Значит, придется идти в самую крайнюю часть либо Западной, либо Восточной стены. Я не стала дольше мучиться с поиском, и направилась на запад, то есть — налево.

То и дело меня обгоняли солдаты, спешащие занять свои оборонительные позиции, пару раз я встречалась со своими коллегами, но до разговора на мою радость дело так и не дошло, и мы лишь обменивались почтительными кивками.

Скажу честно, Кимп был огромен! Я думала, что достичь края просто невозможно, так долго мне пришлось идти. Но ориентироваться в здешних коридорах было вовсе не сложно, а уж мне, с колоссальной практикой брожения по запутанным лабиринтам мелиррского дворца, и подавно. Наконец, я вышла к нужной мне лестнице и со вздохом облегчения устремилась наверх...

Я стояла на самом краю западной крепостной стены, закутанная в черный плащ с ног до головы, чтобы никто, не дай Един, меня не узнал. Магов здесь хватает, надеюсь, на одного "лишнего" внимания попросту не обратят.

Меня сильно тревожила одна едва уловимая странность. Возможно, если бы я сама не готовилась к масштабному применению волшебства, она так и осталась бы незамеченной. Но, тем не менее, в воздухе явно пахло человеческой магией. Кругом. Куда ни глянь, магическое зрение замечало остатки волшбы. На поле боя, на стенах замка, в воде Серого озера. Маги Империи постарались на славу, опутав своими сетями все, что только смогли. Защищали, готовили ловушки, применяли атакующую магию... Вот только никакого шаманства. Нигде. Ни капли. А это говорит лишь об одном. Шаманы эльфов в бой еще не вступали, а город уже неплохо потрепан. Что же будет, если за дело возьмутся они? Выстоит ли цитадель и на этот раз?

Из лагеря на другой стороне поля послышался длинный переливчатый сигнал горна, возвещающий о начале атаки, и армия темных неумолимо быстро стала приближаться к нашим укреплениям. Их силы были разделены на три равных квадрата, которые старались оцепить сразу весь замок по полуокружности. Первый фланг чуть выдается вперед, левый и правый отстают всего на пару десятков шагов, образуя нечто вроде острия копья. Может быть, Рурк и назвал бы это построение каким-нибудь умным словом, но мне с моими знаниями оно точно неизвестно. На определенном отдалении застыли фигуры темных лучников, выстроившихся в три шеренги. Стрелять ввысь, надеясь зацепить хоть кого-то из людей за защитой стен — сущее безумие, но мастерство эльфов безупречно, и я ничуть не сомневаюсь, что даже в таком невыгодном положении их стрелы умудрятся собрать свой кровавый урожай.

Хотя беспокойство у меня сейчас вызывали вовсе не лучники. Вперед неумолимо неслись всадники на диких драггах, опережая даже отряды снежных торогов и с яростью глядя на застывших в ожидании людей. Массивные свирепые пепельно-серые звери, так напоминающие обычных волков. За исключение того, что по размерам крупнее раз в пять... Почему разведка ничего не донесла о них? Почему даже я два дня назад ничего не заметила в лагере темных, ни самих животных, никаких следов их пребывания поблизости! Это же настоящая катастрофа, против таких чудовищ даже конница не выстоит, не говоря уж о нашей пехоте!

Полоса имперцев ощетинилась копьями, вмиг превратившись в настоящего ежа, послышались крики сотников, выравнивающих строй. И тут с центральной части нашей стены тоже послышался сигнальный звук. В воздух сразу же взлетели сотни ярких точек. Это светлые эльфы начали обстрел темных огненными стрелами. Через секунду с восточной и западной стен сорвались темные фигуры, стремительно пикируя вниз и поливая вражескую армию смертельными волнами красно-оранжевого пламени. Древнейшие знали свое дело, не оставляя противнику ни единого шанса. Мне отсюда было замечательно видно, что на самом острие клина был иссиня-черный дракон с серебристым хребтом, который вел за собой как минимум тридцать воинов. Еще шесть квинт во главе с Киром летели им навстречу в шахматном порядке. В небе над головами эльфов образовалась настоящая огненная сеть. Темные попали под жуткий и безжалостный перекрестный огонь.

— Готовься, пли-и-и-и!!!

Я обернулась на крик, глядя на одну из ближайших башен. А вот теперь задействованы и катапульты. На поле прямо среди рядов темных начали то тут, то там распускаться алые огненные цветы, образовывая огромные бреши. Всюду грохотало, в воздух поднималось неисчислимое количество дыма и пыли. Строй всадников на драггах изрядно поредел, но их все равно оставалось слишком много.

С небольшой заминкой над нашими противниками вспыхнуло и замерцало голубоватым светом защитное поле.

А вот и шаманы объявились... Знала, что ничего хорошего от них не жди... Огонь драконов теперь перестал приносить столь же успешный результат, как ранее, но в некоторых местах щит все же не выдерживал накала и давал трещины. Разрывы срастались с бешеной скоростью, не давая нам ни малейшего шанса напасть сверху. Наши маги в это время тратили практически все силы, чтобы не позволять шаманам перейти от защиты к атаке. Этого сумасшедшего противостояния и напряжения двух магически-противоборствующих полей никто из простых солдат не видел, но это вовсе не значило, что его не существовало. Колдуны действовали на пределе возможностей, нервы пели, как натянутые струны лука, мерцали ауры чародеев, сражающихся с шаманами на ментальном уровне.

Магический фон бурлил и клокотал. Всюду слышался фактически материальный треск при силовых столкновениях.

Еще рано. Мне нужно подождать совсем немного, пока шаманы не потратят большую часть заготовленных заклинаний. Но и опоздать нельзя. Главное все сделать вовремя. Как только наступит подходящий момент, мне нужно будет захватить своим колдовством как минимум половину поля.

Драконы неустанно кружили над полем, воздух вспарывали тысячи стрел, но голубоватый щит надежно укрывал темных от атак, позволяя их частям все ближе и ближе подходить к главным укреплениям.

Император находится под защитой замковых стен, хоть это меня успокаивает... А вот Рурк, Саррос, Дан...все они сейчас на этом поле.

Навстречу нашим Древнейшим со стороны эльфов вылетели крылатые тени...Драконы Летирры, разрушившие весной Лиду... Как говорил Клавикус, первоначально их было около трех десятков, сейчас же осталось не более десяти. Воины Дана с удовольствием воспользовались прекрасным шансом отомстить за некогда опозоренное имя. Кир тогда сказал мне, что виновные будут жестоко наказаны — он не лгал. Квинты Аскалафа безжалостно уничтожали своих сородичей.

Драконы яростно схлестнулись на огромной высоте над Кимпом. Это было одновременно и пугающе, и волнительно. Прекрасные существа, с переливающейся в лучах солнца чешуей, неистово бились друг с другом. Темно-синий, изумрудно-зеленый, красный, желтый, рубиново-фиолетовый, нежно-голубой, черный... Яркие пятна мелькали одним сплошным разноцветным клубком так, что рябило в глазах.

В это время внизу воины темных бежали плотным строем, загораживаясь щитами и стараясь как можно быстрее вступить в бой. Сначала драгги, а потом и латная пехота всей массой ударили в центр, игнорируя левую и правую часть Кимпа. Он боковых атак защищали шаманы, поэтому тратить драгоценное время и силу на разворот не имело для них никакого смысла. Они надеялись прорваться в середине, ворваться в город и нахрапом одолеть мост.

Центр стойко принял на себя всю мощность этого жуткого удара. Грохот и шум битвы у главных ворот замка был прекрасно слышен и здесь. Порой казалось, что сама земля сотрясается под ногами тысяч воинов. В ушах стоял рокот боевых барабанов снежных троллей, которые воевали в первых рядах, разносился над полем звук рогов, призывающих к наступлению. Все смешалось, различить что-либо в этой неразберихе для меня теперь было практически невозможно.

Сначала сработали разбросанные заранее по полю магические ловушки, унеся с собой сотни эльфийских жизней. Но это не спасло наши деревянные укрепления, возведенные перед городом, и они все же рухнули под сильным напором. Две армии мгновенно смешались друг с другом. Часть атакующих торогов приняли на себя ларгоны. Они были ощутимо сильнее людей, поэтому и возможности устоять при первом натиске у них было больше, но здесь не стоит питать ложных иллюзий...И люди, и ларгоны не устоят против драггов...

Бой разгорался все сильнее и сильнее, прижимаясь теснее к самым стенам Кимпа. Из надвратной башни то и дело летели сотни стрел, я не понимаю, как здесь вообще можно понять, куда стреляешь — в своих или чужих? Но подоспевшие к центру лесные эльфы имели на этот счет свою точку зрения.

И в небе, и на земле творилось что-то сумасшедшее.

Пора. Теперь точно пора.

Я достала из сумки небольшой пузырек с порошком. Вытащила пробку, высыпала все на ладонь, а потом развеяла мелкую пыль перед собой. Ветер тут же поднял ее, унося вперед на кипящее в сражении поле...

...Темные упорно теснили людей к самым воротам. Сбоку прозвучал необычный сигнал, и часть драконов устремилась к земле, мгновенно перекидываясь в человеческую ипостась и спеша на помощь союзникам...

Певучее заклинание летело ввысь, практически неслышимое на фоне яростной битвы.

Где-то там, внизу, Дан. Если он наткнется на драггов...

...Я не останавливалась ни на секунду, призывая к жизни страшное древнее колдовство.

Все внутри обледенело, несмотря на летнюю жару.

В первое время ничего не изменялось, а потом как яркая вспышка перед моими глазами...

И тут трупы солдат, разбросанные по всему полю, вдруг зашевелились, начали вставать, подняли отброшенное оружие и щиты. Люди и эльфы, погибшие всего пару мгновений назад, вновь возвращались к жизни.

Часть противоборствующих армий на миг словно замерла, не веря своим глазам. Тревога и изумление воинов, находящихся сейчас под стенами крепости, проступали все отчетливее. Из груды тел медленно выбирались на свет их мертвые товарищи. Имперцы и драконы с ужасом взирали на оживших зомби, гадая, что за напасть приготовили им шаманы. Но и темные эльфы застыли в нерешительности, предполагая, что ловушку для них приготовили человеческие колдуны. И те, и другие с опасением смотрели на происходящее...

Я хлопнула в ладоши и все призванные мной с того света бойцы мгновенно испарились. Последнее слово заклинания, и вот уже ничего не напоминает о том, что произошло здесь всего минуту назад.

Еще пара секунд промедления, полный вдох, и схватка разразилась с новой силой.

Не просто так я бездумно рисковала собой, забравшись два дня назад в лагерь темных эльфов. Не зря потратила бесценное время и ману для создания устойчивого и стабильного маячка. Потому что сейчас при активации и замыкании контура он благополучно затянул в себя всех призванных мною тварей.

О... Я подняла с этого поля не просто глупых и неповоротливых зомби, как могло показаться на первый взгляд. Вложив массу сил и часть своей собственной жизни, я сотворила истинных Илахов. Эти существа, бесспорно, тоже в какой-то мере ожившие трупы, но заклятие некромантии, позволяющее управлять подобными созданиями, требует приложения бездны магической энергии. Такое колдовство было доступно единицам некромантов за всю историю нашего мира. Поднятое тело в этом случае сильно отличается от обычного зомби, так как обладает всеми умениями и навыками, свойственными объекту при жизни. Плюс фактическое увеличение силы и ловкости, устойчивость к большинству видов магии, моментальная регенерация, отсутствие чувства боли и страха. Идеальные солдаты, без промедления выполняющие любые ментальные приказы своего хозяина.

Я потратила на подготовку этих чар четыре дня, если не считать недель, проведенных в библиотеках. Четыре дня без отдыха, без сна. Тщательное изучение тайной книги по запрещенной некромантии, получение специального порошка, привязка илахов к своей силе. Но трудней всего было мгновенно переместить такое количество воинов на другой конец поля, за спину темным. Тут и пригодился дневник мага, благополучно спертый из Школьной библиотеки и повествующий о шаманстве. Мне пришлось применять "точку привязки", сплетать приемы шаманов и азы некромантии. Даже мне самой с трудом верилось в возможный успех.

Но...

Я переместилась со стен замка вслед за своей только что поднятой армией.

Я не ошиблась. У меня получилось. Эльфы не почувствовали отголосок создания маячка, так как различить каплю идентичной чужой магии среди моря своей невозможно. А вот илахов они все-таки учуяли, жаль было слишком поздно.

Шаманы не ожидали удара в спину. Действительно, разве можно ожидать подлости со стороны бескрайних болот? Зря они так, конечно. Все войска ушли вперед, с эльфийскими колдунами для подстраховки осталось всего пять десятков. Я же перебросила на эту сторону через созданную точку привязки сразу пять сотен илахов.

В использованном обряде призыва был и свой скрытый подвох. Одного лишь знания этого ритуала некромантии слишком мало для того, чтобы поднять из земли подобных существ. Нужна была невероятная сила, магическая энергия, способная питать их тела беспрерывно, пока они находятся в бою. Будь я человеком, мне не удалось бы продержать их и минуту. Но сила, дремавшая в обычное время внутри меня, словно сытый пес, сейчас рвалась наружу бурным водяным потоком, с лихвой наполняя бездушные оболочки, кромсавшие растерянных эльфов практически без всякого сопротивления.

Первые пять шатров были смяты за считанные мгновения, буквально втоптаны в землю. Пока другие шаманы поняли, что в лагере за их спинами происходит что-то неладное, пока выбрались на улицу, практически все воины из защиты были уже мертвы, да и самих магов осталось немногим больше двадцати пяти. Они не сразу поняли, с кем столкнулись и как можно бороться с этими созданиями. Ведь магия Смерти запрещена практически во всех государствах, она забыта, она опасна. Справиться с ее созданиями очень трудно. К тому же я не просто так ждала подходящего момента для нападения, к этому времени часть сил эльфов ушла на поддержание щита над своей армией и на противостояние нашим магам.

Их не могло спасти даже чудо.

Пользуясь всеобщей паникой, замешательством, шумом от лопающихся повсюду заклинаний, я быстро плела прочную магическую сеть, намереваясь оставить в живых хотя бы одного темного эльфа-шамана. Мне нужно было от него лишь одно — узнать, где прячется рыжая ведьма.

Мой выбор пал на одного из старших. Пусть справиться с его сопротивлением будет на порядок сложней, но ведь и информацией он владеет гораздо большей. Сеть, словно гончая, учуяла выбранную мной добычу и ринулась вперед, пеленая эльфа по рукам и ногам. Шаман вскрикнул и упал, долго пытался бороться. Сеть кое-где обрывалась, но я спешно латала свою магию, не позволяя противнику лишний раз шевельнуться. Я ведь тоже не зря просидела бессчетное количество ночей в обнимку со старинными манускриптами. Сила без знаний — пустой звук... Сеть была непростой. И не золотой, конечно. Но компоненты заклятия, включенные в ее узлы, действовали на шамана приблизительно так же, как и металл ириллий на человеческого колдуна. То есть, я полностью лишила эльфа магии. Позже можно будет и поговорить...

Плотное кольцо илахов вокруг уцелевших шаманов стремительно сужалось. Колдуны стояли до последнего, призвав всю оставшуюся силу и планомерно уничтожая оживших тварей. Сумасшедшие магические вихри, смерчи, водные копья... Земля дрожала, с небес сыпался огонь. Хорошо, что мне хватило ума благополучно остаться на приличном расстоянии от основного действия, спрятавшись за одним из эльфийских шатров. Моих солдат все равно было слишком много для кучки уцелевших темных, а убить их колдовством трудная задача. Можно сказать, что все закончилось в считанные минуты. Вокруг наконец-то наступила тишина, лишь доносились крики и звон стали с другой стороны поля, где сейчас кипела нешуточная битва.

Я только что сделала невозможное... Самой не верится. Центр лагеря темных был практически полностью разрушен, мои поднятые малыши не оставили здесь ничего. Но задерживаться в этом месте долго не стоит, неизвестно, есть ли здесь еще кто-нибудь.

Неожиданно совсем рядом с Кимпом, высоко и чисто запел наш рог. Имперские маги почувствовали, как уходит эльфийская магия, осознали, что шаманство больше не сдерживает их силу. Щит над вражеской армией задрожал, померк, а потом и вовсе рассыпался на тысячи осколков, растаявших в воздухе. Тут же с небес сплошным потоком на их головы полился жидкий синий огонь, вконец затопляя обезумевших от происходящего темных. Удар сыпался за ударом, левый фланг нападавших потерял строй. Имперские колдуны с невероятным наслаждением получили возможность вступить в игру.

Видимость поля боя со стороны лагеря темных не шла ни в какое сравнение с тем видом, который открывался со стен крепости. Но мне и так все было понятно. Темные, лишившиеся защиты и магической поддержки своих шаманов, обречены. Даже драгги не в силах изменить ситуации.

Я справилась, смогла осуществить задуманный план. Помогла имперской армии... Вот только даже я сама не могу предугадать, как в будущем мне аукнется подобное применение магии Смерти... Слишком на высокие сферы некромантии я сегодня замахнулась, сама не думая получить столь действенный результат.

Я до сих пор чувствовала, как каждый мой призванный тянет из моего магического запаса свою питательную нить. Держать их всех было неимоверно тяжело, груз на плечах давил с силой неподъемной каменной глыбы. Я сражалась с темным шаманством его же методами — темным колдовством. После длительного общения со светлыми стихиями ауре было нереально тяжело перестроиться, поэтому я до последнего думала, что все-таки не справлюсь. Но рискнула, ведь выбора не было... Илахи с лихвой выполнили свою нелегкую миссию, пусть и осталось их менее сотни. Теперь я могу отпустить своих восставших воинов, поддерживать их силой дальше я не в состоянии, слишком тяжело, а с оставшейся армией врага можно справиться и силами обычной магии наших чародеев. Уже без некромантии.

Я оборвала все связи одним махом, словно острым клинком обрезая нити, связывающие мое колдовство с этими страшными марионетками. Воины замерли на месте и тот час упали на землю. Полностью лишившимися жизни телами. На этот раз уже окончательно.

Но мне, в отличие от них, покой еще не светит — слишком много незавершенных дел.

Я, ощутимо пошатываясь после колоссальной потери энергии, побрела к лежащему на земле шаману. Он презрительно смотрел на меня, все еще стараясь высвободиться из крепких объятий моего заклинания.

Высокий (я поняла это, даже несмотря на то, что он лежал на земле), худой, но чудовищно ловкий и сильный. Смуглая, отливающая голубоватой синевой кожа, черные губы, с кривой ухмылкой, длинные теперь уже безнадежно грязные пепельно-серые волосы. Остроконечные уши и абсолютно красные чуть раскосые глаза, без всякого признака зрачков. Он был в моей власти, но все равно до последнего чувствовал себя хозяином. Он ненавидел всех людей, как ненавидит нас весь его род испокон веков. И будь его воля — он убил бы меня на месте, не задумываясь ни на миг.

Темный эльф. Такой, каким его изображают тысячи учебников по разумным расам. Но прежде в живую мне их видеть не доводилось. Вообще они редко показываются из своих пещер на крайнем севере, но если уж заходят на огонек, то всегда с мечами и ярым желанием заграбастать неплохой куш нашей территории. Говорят, что под землей существуют огромные города темных, по сложности и количеству ярусов ничуть не уступающие ходам гномов в Лийских горах. Связанные между собой комплексы, уходящие от поверхности на глубину в тысячи шагов. Это очень специфическая раса, по устройству власти чем-то отдаленно напоминающая гномов. Эльфы тоже делятся на некие кланы, гордо именуемыми Домами. Всего таких домов девять, и управление в них целиком и полностью находится в руках эльфийских женщин, мужчины же — воины, защитники и слуги, подчиняющиеся своим леди во всем. Поклоняются лишь своей богине, почитают пауков, считая их детьми божества, причем зачастую приручают этих тварей. Мои познания касательно их мирной жизни невелики, так пара учебников, несколько статей и очерков. Зато мне замечательно известно, что эльфы потрясающие бойцы, правда, в отличие от своих светлых братьев редко используют лук, предпочитая особые парные клинки. В совершенстве владеют старинными техниками боя, вплетая в сражение элементы неповторимого танца с ветром. Тут в объяснениях запутаюсь даже я, можно будет позже расспросить наставника или узнать у Рурка, он должен быть в курсе. Но это так к слову, сейчас речь идет о темных эльфах, именно как о расе... Шаманы в их родах встречаются очень редко, занимают высокий ранг, имеют существенное влияние. Магами становятся и женщины и мужчины, в этом случае разделение на два пола практически нет, так как шаманы стоят выше всех остальных темных, даже жриц. Это привилегированная каста, стоящая у истоков.

Лежащий передо мной эльф явно не самое последнее лицо, потому что выбежал из главного белого шатра. Даже несмотря на прочную сеть, следует быть настороже...

— Ты понимаешь меня? — спросила я. — Или будем говорить на эльфийском?

Я перевела фразу. Благо, кое-какие познания этого языка у меня имелись. Уверена, говорила я с диким акцентом, но остроухий меня понял.

— Мне не о чем говорить с человеческим отродьем! — он зло сплюнул на землю, с ненавистью глядя мне в глаза.

Я лишь усмехнулась, шевельнула пальцами, и сеть сдавила пленника чуть сильнее, доставляя очередную порцию боли.

— Я бы не стала вести себя столь уверенно. Твой народ напал на мою Империю, вы убиваете моих людей. И я не стану испытывать к тебе ни капли жалости. Поэтому лучше ответь на мой вопрос. — Я сжала кулаки от бессильной ярости, чувствуя, как резко становится четким и ярким весь окружающий пейзаж. Вряд ли шаману теперь понравятся мои глаза. — Возможно, тогда я подарю тебе легкую смерть.

Эльф притих. Я всей кожей ощущала его страх. Он боролся с испугом, не позволяя себе сдаться, но держался до конца.

— Скажи мне, где находится рыжая ведьма? Она ведь была здесь, говорила с вами...

Он засмеялся, хохотал, как безумный.

— Неужели ты считаешь, что я расскажу тебе? — он подавился собственной кровью, закашлялся, а магия с моей подачи лишь сильней давила на него. — Нет...

— А что, если разозленная твоей несговорчивостью, я воскрешу твоих же бывших сородичей и заставлю их живьем разодрать тебя на лоскутки. Согласись не слишком достойная смерть для темного эльфа, считающегося неплохим шаманом...

— Некромантская тварь! — будь у него возможность, это меня бы он разодрал на лоскутки.

Но сейчас наши роли были распределены именно так, а не иначе. Поэтому я ждала его ответа, медленно стягивая "объятия" своего заклинания.

Воздух вокруг нас неожиданно резко задрожал, наливаясь чужеродной магией. Я вздрогнула и обернулась, смотря на то, как из пустоты прямо из сероватого тумана в десятке шагов от меня появляется до боли знакомая фигура.

Шаман в мгновение ока вспыхнул огненным коконом, я не успела даже сообразить, что именно произошло.

— Я слышала, ты искала меня, Вереслава? — Тирра стояла на отдалении и саркастически улыбалась. — Эльф нам больше не помешает, да и мне он не нужен. Теперь не нужен, благодаря твоей скромной персоне. Ты в который раз рушишь все мои планы. Ты сильна и умна, принцесса. Непозволительно умна.

Она закрылась мощным костяным щитом, магия вокруг нее сгустилась, превращаясь почти что в первородную стихию.

— Давно пора было поставить точку в нашем противостоянии. Не находишь?

Я медленно отходила от уже мертвого шамана, осознавая, что теперь нам с ведьмой не помешает уже ничто и никто... в этом опустевшем лагере.

Она убила мою мать, обманула отца, разрушила Лиду, посмела натравить темных эльфов на мою Империю...В душе я давно вынесла ей один единственно возможный и верный приговор...

Я же стала косвенной причиной ее изгнания в мир демонов, я разрушила Врата, навсегда лишив ее обещанной повелителем демонов силы, в переломный момент я погубила шаманов, предопределив дальнейший ход войны. Ее безупречные планы рухнули, приятно признаться — именно благодаря мне.

Она меня живой не отпустит...Как и я ее.

Время разговоров завершилось. Я сотворила мерцающую воздушную сферу вокруг себя, которая отразит магическую атаку, потом, на всякий случай, добавила ледяной щит, вдруг ведьме приспичит наносить физические повреждения. Эти виды магической защиты всегда удавались мне лучше всех прочих, сейчас экспериментировать не стоит, буду использовать то, в чем полностью уверена. Жаль, что мои некромантические малыши изрядно попили силы, придется чуть бережней расходовать то, что осталось, пусть резерв еще и не пуст.

В мою сторону змеей устремилась рваная молния, со всей мощи ударила в щит и растеклась по нему огненной завесой... Летирра в этот раз начала первой. Я ответила каменными шипами, резко вылетевшими прямо из-под ног рыжей ведьмы и вспоровшими все окружающее пространство. Но ее щит лишь слабо мигнул, мой выпад не нанес ей никакого вреда. Замечательно, первыми пробными ударами мы обменялись, проверив прочность защиты противника.

Я поспешно перебирала в памяти те заклинания, которые совсем недавно выучила в библиотеке при прочтении разных книг. Ведьма времени даром не теряла, и с ее стороны на мой щит обрушилась настоящая ледяная волна. В этот раз устоять было сложней, но я влила в воздушную сферу чуть больше энергии, и приток холода схлынул, напоровшись на крепкое препятствие. Теперь моя очередь удивлять...

Ближайшие к нам два трупа шаманов рассыпались пеплом, но тут же его закружило в диком вихре, и прямо перед ведьмой из воздуха появились два одинаковых скелета, вооруженных длинными костяными мечами. В пустых глазницах ровно горел холодный зеленый огонь, твари переглянулись и слаженно начали кромсать своим оружием защиту колдуньи. А пока она отвлечена на это... я призвала снежную бурю. Темные низкие облака заслонили все небо над нами, вмиг скрыв летнее небо и яркое солнце, подул промозглый ледяной ветер, и к земле устремились миллионы острейших снежинок. Мне они вреда не доставят, а вот ведьме будет несладко, да еще и видимость практически равна нулю.

Мои скелеты вновь рассыпались пеплом, правда, теперь не по моему желанию. Они все же успели прилично изуродовать костяной щит Тирры, и теперь ей приходилось в спешном порядке латать его, стараясь не попасть под клинки летящего снега. Я рано обрадовалась. В меня полетело заклятие огненного дыхания, ступень шестая, как минимум. Струи огня не оставили от воздушного щита даже воспоминая, слава богу, выдержала моя ледяная сфера. Лицо ощутимо опалило жаром, пришлось восстанавливать все слои своей защиты, что дало время и ведьме, чтобы подлатать оборону.

Мы стояли, стараясь отдышаться, и с ненавистью смотрели друг на друга.

— Не думала, что ты так далеко зашла в изучении некромантии, — она криво усмехнулась. — Не боишься, что за применение запрещенной магии тебя выкинут из гильдии магов? Это если не сделают ничего похуже...

— Если им кто и расскажет, так это ты... А трупы как правило сами по себе не говорят...

— Не зарывайся, девчонка!

Я медленно опустилась на колени, продолжая следить за каждым ее движением, но ведьма пока ничего не предпринимала. Я быстро чертила на земле пятиконечную звезду. Для сотворения Врат Бездны даже кровь не нужна, лишь толчок силы, способный запустить их механизм. Простенькое заклятие из магии пентаграмм, даже не атакующее...так...

Ведьма решила не позволять мне так безнаказанно творить неизвестную волшбу, и мои щиты разом накрыло ядовитое облако. Зеленый смог удалось развеять лишь воздушным смерчем, зато я, в отместку, отправила этот вихрь теперь уже в сторону колдуньи.

Тирра справилась с ним в одно мгновение, мне аж обидно стало...

— Что ты придумала, принцесса? — ведьма словно принюхивалась к запущенному мной заклинанию демонов. — Это не опасно, я чувствую, но и ничего хорошего не жди...

— Да не обращай внимания, просто я хочу достичь полного уединения, — я ей игриво подмигнула. — Теперь нас может посетить любой желающий, но вот покинуть пределы пространства, в котором мы с тобой находимся, теперь не сможет никто... Даже ты... — я победно улыбнулась. — Это если ты вдруг решишь сбежать, как тогда у Врат. Пора идти до самого конца...

— Тварь!

— Можешь не стараться телепортироваться... Только ману зря потратишь.

Подо мной задрожала земля, она ходила волнами, перекатывалась под ногами. Ах так! Я сотворила аналогичную волшбу, и теперь уже ведьма с трудом пыталась удержать равновесие. В такой обстановке наколдовать что-то путное было практически невозможно, поэтому пришлось и мне, и ей переждать пару минут, пока все не успокоилось.

— Ты считаешь, что если ты — демон, значит, твоя сила бесконечна? — Ведьма была непередаваемо зла, если бы убивали взглядом, то я была бы мертва уже раз десять, как минимум. — Я с огромнейшим удовольствием развею твои заблуждения. Оружие было придумано и против вашей расы...

Она неожиданно быстро достала из складок своего плаща небольшой стеклянный пузырек и кинула его в мою сторону. Голубое стекло, ударившись о ледяной щит, разбилось вдребезги, а зелье, выплеснулось наружу. Но до меня не долетело... Странно, почему она так бездумно поступила, знала ведь, что у меня защитные сферы... Значит, не все так просто...

Мой щит стремительно таял... Нет, не так. Мгновенно таяла моя магия, которая этот самый щит питала. Я заслонилась водяным столбом, стараясь отгородиться от действия непонятной жидкости, но вслед за воздушной защитой лопнул ледяной щит, не спасала даже водная стихия. Моя магическая энергия улетучивалась с катастрофической скоростью. Я отступала назад, но зелье уже раз соприкоснувшись с моей волшбой, теперь отпускать не желало, впиваясь невидимыми щупальцами в глубины моего резерва.

— Не знаю, довелось ли тебе, милая, во время прогулки по Каракурту столкнуться с потрясающими, уникальными существами, которые называются с'фижами? — ведьма победно улыбалась, скрестив руки на груди. — Они живут за счет окружающей магии и магических силовых полей, впрочем, никогда не отказываются от десерта... какого-нибудь мага. Вот только любимым их лакомством всегда были и будут демоны...

Вот елки, а я то гадала, почему они так на меня наседали в тот раз...

— И даже человеческому магу эти твари не так страшны... как сейчас тебе, принцесса.

Я понимала, что напоминают мне мои ощущения. Я вновь словно оказалась в Скрилле на берегу океана, где проклятые слизни сосали из меня ману. Вот лишь с одной разницей, там я хоть мечом отбиваться от них могла, раз магией не получалось. Как же отбиться теперь? Что бы я не предпринимала, моя магия тут же исчезала в пустоту...

— А зелье это уникально, пришлось приложить массу усилий, чтобы его отыскать. Все-таки тысячелетия минули с тех пор, как его использовали в последний раз. Оно было создано совершенно случайно еще твоими далекими предками по линии отца. Демоны даже не сразу поняли, что фактически изобрели собственную смерть. История умалчивает, как это вещество оказалось в лапах драконов, зато итог этого известен всем... Демоны были изгнаны, не без помощи подобных голубых склянок. — Ведьма чувствовала, что преимущество теперь окончательно на ее стороне. Без силы я ничего не смогу ей противопоставить. — И опирается оно на вещества, содержащееся в тканях с'фижа. Так что с маной своей можешь смело попрощаться... Хорошо тебе, принцесса?

Ведьма даже не удосужилась продолжить свою атаку. Зачем... Я и так практически полностью в ее власти. Казавшийся ранее бездонным, колодец моей силы был теперь уже почти пустым, словно я в миг очутилась в прочной клетке из ириллия. В голове сплошной туман, руки-ноги не слушаются, веки наливаются тяжестью... Почему же я так легко попалась...

Почему ничего не слышала, ничего не читала о таком страшном оружии против своей сущности? Ни в одной из рукописей подобного не встречалось. Это было так неожиданно, что я даже не могла сообразить, как же быть дальше? Зелья то уже и не осталось, по крайней мере, я его не видела, но действовало оно с тем же колоссальным успехом, что и прежде, не позволяя мне зажечь даже слабенький светлячок.

В глазах помутнело, небо резко поменялось местами с землей... Летирра удивленно смотрела на меня, не понимая, что со мной творится. Видать, не совсем такого эффекта она ожидала. Я сообразила, что теряю сознание... Но мысль эта мелькнула где-то на самых задворках, появилась и пропала, окончательно растворившись в сгустившейся темноте...

Пейзаж вокруг меня определенно был не совсем обычным. Точнее сказать — даже странным. Мне и раньше снились яркие цветные сны, фантастические, запоминающиеся. Но ведь теперь я твердо уверена в том, что не сплю... Видения? Неужели Летирра что-то не рассчитала, и ее зелье так на меня подействовало?

Все окружающее пространство было заполнено небесно-голубым туманом, чуть более светлым вверху, чуть более насыщенным внизу, но беспросветно плотным, как кисель. Хотя о чем это я... это было далеко на самой главной удивительной вещью. Прямо в воздухе повсюду росли огромные лиственные деревья, но мне вовсе незнакомые. Наверное, еще и потому, что они благополучно росли вверх тормашками. Густые зеленые кроны практически касались земли, а многочисленные массивные корни уходили в бескрайнее небо над головой так, что я даже не видела, где именно они заканчиваются. Вокруг витал сочный аромат спелых яблок, непроизвольно пришлось проглотить слюну, так реально все это ощущалось, казалось, лишь протяни руки и среди листов тут же натолкнешься на спелый плод.

Вот ерунда то какая! Я же сейчас в Кимпе, на севере, практически без магической силы, наедине с рыжей ведьмой... Может того... Я уже в раю?

— И не мечтай!

Я развернулась, стараясь отыскать источник голоса. Туман коварно обволакивал стволы огромных растений, не позволяя увидеть ничего дальше нескольких шагов. Но смутные очертания фигуры, медленно идущей мне навстречу были вполне различимы.

Ко мне шла Ланка... Нет постойте-ка...Образ плавился как воск горящей свечи, плавно перетекая уже во что-то совершенно другое... И теперь это был уже мой дед. Я удивленно тряхнула головой и протерла глаза... Императора тут же заменил Аллелорн.

Обалдеть...

— Прежде чем попасть в рай, нужно умереть, не находишь? — последняя фраза была произнесена моим отцом, таким, каким я видела его в последний раз в темнице. — А мне бы не хотелось этого допустить. По крайней мере, так скоро и так глупо.

Не сойти мне с этого места, да это же Дан! Нет, теперь Кир... А вот и Рурк.

Наконец, непонятное создание подошло совсем близко ко мне, не переставая ни на секунду изменять свои оболочки. Клавикус, архимаг Николис, Саррос, Сикхайл, Таська, дядя Доминик...

Боже, я сейчас сойду с ума.

— Прости, может тебе будет легче, если я остановлюсь на чем-то одном? — участливо поинтересовался мой случайный собеседник. Тут же рядом вновь оказался Дан.

— Нет, я не могу так... Ты — не он.

Прямо раздвоение какое-то получается, внешне передо мной точная копия дракона, но голос...жесты, поведение.

— Хорошо...

Теперь напротив меня стояла женщина. Практически моего роста, буквально на несколько пальцев ниже, красивая фигура, прикрытая легкими изгибами воздушной ткани удивительного платья. Длинные струящиеся темно-каштановые волосы, водопадом лежащие на хрупких плечах, потрясающие глубокие ярко-голубые глаза... Мое сердце остановилось.

Прошли долгие практически бесконечные секунды, прежде чем я вновь научилась дышать. Кем бы ни было странное существо, оно только что на кусочки разорвало меня изнутри.

Моя мама нежно улыбалась, глядя на меня. Совсем как на портрете в галерее Мелиррского Дворца. Она была идеальна, прекрасна, божественна... И безнадежно от меня далека. Мертва вот уже почти восемнадцать лет.

— Кто ты, и чего ты хочешь от меня? — мой голос еще ощутимо дрожал. Справиться со шквалом бушующих внутри эмоций было слишком тяжело.

— Я лишь хочу тебе помочь.

— Но ты — не моя мать, кто же ты?

— Я — то, что желает тебе только добра. Потому что я — твоя часть.

Приплыли... мало мне моего собственного демона, который утверждал, словно я — это она, а она — это я. Только разобралась с этим. Вот те раз, еще один незапланированный жилец моей души.

— Нет, — женщина продолжала улыбаться, еле сдерживаясь от смеха. — Скорее, я жилец твоего тела, а не души... Я — ключ от Врат, который ты впитала в себя во время обряда объединения в Истоке.

— Ключ?

— А то, что ты видишь вокруг себя, — она обвела руками деревья и голубой туман. — Это мой мир. Междумирье, складка пространства между миром Демонов и твоим измерением. Место, где тысячи лет хранилось кольцо.

— Больше похоже на бред, — прошептала я, скорее сама для себя.

— А сейчас я нахожусь в твоей крови, незаметный кусочек серебра, искорка, впитавшая в себя все три камня. Ты не почувствуешь меня. Пока я этого не захочу...

— В таком случае, зачем я здесь? — я была удивлена. Честно говоря, был выбран не слишком подходящий момент для нашего разговора, кто знает, что в этот момент творится в лагере шаманов.

— Здесь нет времени, здесь может пройти тысяча лет, а на поле, где ты находишься, не мелькнет даже миг. Поэтому время как раз подходящее. Потому что именно сейчас я хочу тебе кое-что предложить...

Интересно получается. Этот, практически паразит, спокойно обитает внутри меня, даже не соизволив спросить моего мнения, да еще и намеревается предлагать мне какие-то сделки?!

— Прости, ты права...

Этот гад и мысли мои читает!

— Я же часть тебя, я не могу этого не делать... — она нахмурилась. — Но в чем-то ты права, не спорю. Вот только в том и беда, что я не могу жить в тебе, без твоего разрешения... Я умираю, медленно, но неотвратимо. Так и должно быть, исчезли Врата, а следом за ними исчезну и я.

— Если ты говоришь со мной, значит, такое положение дел тебя не устраивает, — я подозрительно прищурилась, гадая, что замыслил мой собеседник.

— Я лишь капля в тебе, и я прошу — позволь мне обрести свое место. Подари мне жизнь внутри тебя. Твоими глазами я вижу этот мир, твоими губами наслаждаюсь вкусом вина, я разделяю с тобой все... боль и радость. Я готов на многое, чтобы сохранить все так, как есть. Ты подарила мне частичку свободы, я обрел то, о чем никогда даже и не смел мечтать... Бездушный артефакт, который теперь знает, что такое жизнь...

Я стояла словно громом пораженная. Только что мне открыто признались, что за мной длительное время неотрывно следили, можно сказать, воровали чувства и эмоции!

— Нет, я ничего не брал... Я лишь разделяю то, что ощущаешь ты. И прошу тебя о разрешении навсегда быть искрой в твоей крови...

— Ты сам говорил, что умираешь, раз погибли Врата. Что я смогу сделать?

— Только согласись, тогда твой демон примет меня и защитит.

— Нет, — я отрицательно покачала головой. — Я не знаю, чем это закончится.

— Ты ничего не потеряешь, лишь приобретешь. Я смогу защитить тебя от многих видов враждебно направленной магии, смогу помочь в управлении стихиями и в контроле за твоей силой. Если ты только позволишь мне... Слабости людских магов для тебя не страшны, а слабости демона помогу преодолеть я.

Я ему верила, не знаю, почему, но ощущала, что каждое его слово — абсолютная правда. Вот только нужен ли мне подобный обмен? Знать, что во мне навеки будет жить чужая частичка...

— Я сделаю тебе еще один бесценный подарок, — вдруг продолжило существо в облике моей мамы. — Но рассказать тебе о нем прямо сейчас я не в силах, осознание придет со временем, и тогда ты вспомнишь о моих словах. Если бы ты знала о том, что я дам тебе, ты не задумывалась бы ни на миг. Этот дар изменит не только твою судьбу, но и жизни тысяч других существ.

Она пристально смотрела мне в глаза. Умоляюще, страстно, желая лишь одного...

— Это будет важное дополнение к главному — тому, что ты приобретешь вместе со мной... Ты получишь возможность свободного перемещения между твоим миром и миром демонов. Без Врат.

— Это невозможно! — я не верила своим ушам.

— Для меня?! — она усмехнулась. — Именно благодаря мне твой отец смог попасть в Империю. Для меня нет преград и нет границ... Если я стану твоей частью, границы навек сотрутся и для тебя...

Я с ужасом смотрела в пустоту, наконец, приходило полное осознание того, что мне предлагают.

— Ты сможешь...

— Я смогу спасти отца, — прервала я ее, закончив уже начатую мысль. — Я смогу его забрать.

— Слава, я ведь не прошу многого, лишь позволь мне жить. Я заслужил это, проведя тысячелетия в этом мире-изнанке и ожидая истинного хозяина. Не забирай у меня этот призрачный шанс, позволь просто быть...

Я потрясенно молчала. Весь привычный мир рушился на глазах. Я успела смириться с тем, что больше никогда не увижу папу. Я лично разрушила последнюю надежду на нашу встречу, сожгла тонкий мост между двумя нашими мирами. И вот так внезапно узнаю, что шанс есть.

Этот "ключ" знал, куда бить, приберег главное на десерт... Знал, что я не в силах буду отказаться... Просто не смогу...

— Пусть будет так... Я согласна на твое предложение, — я решительно посмотрела на стоящую рядом женщину. — Но прежде, чем я вернусь к Тирре, я заберу отца из темницы.

— Как пожелаешь...

В одно мгновение туман вокруг моих ног превратился в живое существо, окутал со всех сторон, спеленал, укрыл... Казалось, что он проникает даже сквозь одежду и кожу, касаясь самых моих далеких глубин. Он проникал насквозь, но оставлял после себя не холод и страх, как мне чудилось в начале, а тепло, нежность... И запах спелых сочных яблок...

Я закрыла глаза, представляя себе камеру моего папы. Древнюю каменную кладку стен, узкое ложе, тяжелые массивные цепи на его руках и ногах...

Я все исправлю, я все изменю... Может, это моя Судьба...

Кромешная тьма, безраздельно царившая здесь многие и многие годы, успела стать для него чем-то гораздо большим, нежели просто соседом по камере. Капли воды громко разбивались о плиты пола, шум эхом разлетался по длинным пустым и безжизненным коридорам, на миг убивая привычную тишину. И так бесконечно... Темница... Странное название, если учесть, что за всю историю их жизни в этом мире первым и единственным узником этих мест был он. Демоны предпочитали убивать врагов сразу, не откладывая на потом и не позволяя получить еще один шанс. Тюрьмы были не нужны. Отец же сделал приятное для себя исключение, чтобы вдоволь налюбоваться унижением и болью своего сына. Сына, предавшего его и променявшего темноту демонской души на свет настоящей человеческой любви. Но не дождался, возвращался вновь и вновь с колкими словами и ненавистью во взгляде, натыкаясь лишь на стену равнодушия и отчуждения.

Ив помнил всю свою жизнь в другом мире так, словно все события произошли с ним только вчера...

Первое предвкушение, радость, восторг от порученной отцом миссии. Он видел это так отчетливо, кольцо на пальце, глупое обманчивое ощущение полной власти. Сладость победы, когда удалось обмануть Врата и попасть в Империю. Знакомство с Летиррой, с которой каким-то хитрым образом удавалось общаться его отцу на протяжении нескольких лет. Длительные тяжелые поиски, библиотеки, утерянные рукописи, заброшенные храмы и древние карты... Бриллиантовый лес, Эльфтон, подземелья... и дикий азарт в крови. Белый, теплый камень с серебряными рунами в руке. Первый шаг на пути к освобождению своего народа. Ликование и предвкушение близкой мести...

И Дарина...

Девушка на цветущем лугу с охапкой ромашек и васильков. Она улыбалась... Он помнил все это до мелочей.

Как судьба забросила принцессу так далеко от городских стен, одну без охраны. Своенравная, упрямая, веселая... Она шла по этой жизни смеясь, всегда стремилась к чему-то новому и никогда ничего не боялась. Переодевалась в обычную крестьянскую одежду и убегала из дворца, бродила по Мелирре, сбегала в близлежащие леса. Жила так, словно не хотела упустить ни одного момента этой короткой и яркой человеческой жизни. Летела как мотылек на пламя. Рисковала и любила...

Он помнил...

Ее голубые глаза, ее любовь, безотчетную, бескрайнюю, сжигающую все преграды на пути. Ее поцелуи и объятия... Изменившие его раз и навсегда. Дочь, которую она ему подарила, даже несмотря на запрет своего отца.

Он должен был добровольно уничтожить этот мир, отдав его на расправу демонам. Должен был убить все то, что так любил и ценил. Тогда и пришло решение отказаться от кольца, сбросить груз с души, закрыв все пути к отступлению, навсегда оставить Врата закрытыми. Он желал этого так ярко, так сильно, что даже магия кольца не смогла устоять. Отступила, ушла, вновь похоронив материальную оболочку ключа в междумирье.

Он помнил...

Как заключил сделку с Тиррой, надеясь обмануть древнее заклятие и остаться в Империи. Как оставил жену и дочь на несколько дней в одной из деревень... И нашел там лишь обугленный остов сгоревшего дома. Всю боль, отчаянье, злость... Безвыходную ярость и лишь одно желание — отомстить рыжей ведьме. Колдунья была хитра, коварна, не останавливалась ни перед чем на своем пути к власти. Он ошибся, доверился... И заплатил страшную цену.

Он знал. В его родном мире для него не будет будущего. Предатель, разрушивший все надежды на триумфальное возвращение демонов. Первый, кому удалось найти кольцо, первый. Сын повелителя, лучший из лучших. Ему не было прощения. Темница — вариант, о котором он даже не думал. Смерть казалась единственным концом всего, что случилось.

Но он жил, мучался, с каждым днем осознавая все ясней и ясней, что где-то растет его дочь. Отец знал, как доставить ему острейшую боль. Знал и пользовался этим.

Он помнил, как повелитель триумфально рассказывал ему о том, что им удалось ослабить Врата и вернуть Летирру в Империю. Но это лишь из-за того, что она была человеком. Для демонов же этот мир, как и прежде, был закрыт.

Но когда он узнал, что теперь кольцо на пальце Вереславы...Чуть не умер от отчаянья. Зато получил возможность хотя бы в снах и видениях с ней говорить.

Долгие дни ожидания, переживание, сомнения. Неужели дочь откроет Врата? И их последний разговор, и ее нелегкий выбор.

И миг его торжества, когда все демоны узнали о том, что запечатанный портал между двумя мирами окончательно разрушен, и единственный шанс на возвращение утерян навек.

Он помнил...Он все это прекрасно помнил...

И улыбался, не жалея ни о чем... О прошлом нельзя жалеть...

...Клубы молочно-голубого тумана, появившиеся всего в шаге, застали демона врасплох. Он удивленно взирал на то, что происходило, не в силах понять, что же это такое, и как оно очутилось в его камере. Туман уплотнялся, быстро и отчетливо принимая какую-то определенную форму. Темнота не позволяла различить подробности. Когда фигура сформировалась окончательно, в воздух его камеры тут же взлетел световой пульсар, мгновенно освещая все окружающее пространство.

Ив от неожиданности закрыл глаза рукой, моргая и стараясь привыкнуть к необычайно яркому свету. Прошло несколько долгих минут, прежде чем ему удалось без особой боли смотреть на своего внезапного гостя. Перед ним стояла девушка. Среднего роста, одетая в просторный черный плащ. Ее насыщенно-красные волосы были прижаты на лбу тонким золотым обручем с красивым изумрудом посредине. Заинтересованный взгляд зеленых глаз.

— Слава? — голос демона дрожал. Казалось, что зрение играет с ним в какую-то странную игру. Стоявшая рядом девочка была лицом как две капли воды похожа на его Дарину. — Но как?

— Папа? — она бросилась на колени, прижалась к нему, обняла крепко-крепко, боясь отстраниться. — Папа...

Слезы катились по ее щекам, а она даже не замечала этого. Все-таки разжала объятия, рассматривая каждую черточку на его лице. Ошеломленно сидела, притихшая и потерянная.

— Это правда... Это ты, — Ив провел рукой по ее щеке, вытирая мокрые дорожки. — Зачем же ты плачешь, милая?

Демон ощутил, как разогрелись на его руках железные оковы. Магический сплав, который специально для него изготовил его отец. Сплав, не позволяющий использовать его силу, блокирующий доступ к магии. Он был обречен, цепи навек приковали его, сделав покорным узником подземелий.

Но сейчас металл дрожал, сопротивлялся, но с каждым мигом неумолимо становился тоньше. Слава прикрыла глаза, еле слышно шепча про себя какое-то неизвестное заклинание, и на каменный пол осыпалась черная крошка... последнее напоминание об оковах. То, что не удалось сделать ему за восемнадцать лет, она проделала за две минуты.

— Я хочу, чтобы ты вернулся домой, — она с надеждой смотрела в его глаза. Такие же ярко-зеленые, с горящим тонким вертикальным зрачком. — Сначала мы навсегда избавимся от Летирры, а потом нам уже ничто не сможет помешать...

Со стороны входа в темницу раздались поспешные шаги. В сторону его камеры бежали как минимум шесть демонов, одним из которых точно был его отец. Скорее всего, в цепи был впаян хитрый механизм, подающий сигнал при экстренных обстоятельствах.

Но узнать, какова будет их реакция на его освобождение, он так и не успел. Знакомый голубоватый туман окутал их с ног до головы, погрузил в темноту. А когда Ив вновь обрел способность видеть, окружающая обстановка кардинально изменилась...

Я опять очутилась на поле. Точно такой же беспорядок, перевернутые черные шатры, трупы эльфийских воинов и шаманов, нависшие тяжелые, закрывающие летнее солнце, темные тучи моего заклинания. Создавалось впечатление, что здесь абсолютно ничего не изменилось. Кроме того, что я крепко стояла на ногах, а не лежала, потерявшая сознание. Если даже допустить, что весь мой разговор с ключом в междумирье здесь не занял и мгновения, то мое пребывание в темнице отца все равно никак не могло остаться незамеченным. Значит, минут пять меня не было. Но ведь в любом случае магическая печать пентаграмм Летирру так просто не выпустит.

Ответом мне тут же послужила яркая вспышка, промелькнувшая перед глазами в считанные секунды. Щит появился передо мной рефлекторно, я отшатнулась в сторону, закрывшись руками, и мерцающая пленка с легкостью поглотила атакующее заклинание. Еще несколько мгновений мне понадобилось, чтобы прийти в себя и сориентироваться в пространстве.

Рыжая ведьма, злая, как тысячи демонов, стояла невдалеке от меня, не в силах понять — как мне удалось отразить нападение, и куда я только что пропадала. В каждом ее движении была настороженность и недоверие, странным казалось то, что я так легко смогла избавиться от действия столь мощного зелья. Добра от нее не жди... Но тут ее взгляд мельком скользнул куда-то за мою спину... И она словно окаменела. Замерла на месте, не двигаясь, с ужасом взирая куда-то вдаль, словно сквозь меня. Как будто в один миг я для нее вообще перестала существовать...

— Ив...

Голос колдуньи не выражал ничего. Какой-то пустой, безжизненный.

— Это невозможно...

— Еще бы, — мой отец сделал шаг по направлению к ведьме, но она и не шелохнулась. — Ты же лично помогала Повелителю создавать для меня магические цепи. Скажу — постаралась на славу.

— Врата разрушены, — она словно искала объяснение сама для себя. — Ты не можешь здесь быть... Не можешь!!!

Демон пристально осмотрел окружающее нас пространство, задержавшись взглядом на разрушенном лагере и на следах недавно разгоревшейся на этом месте битвы.

— Ты все никак не откажешься от идеи захватить власть, Тирра? — он вопросительно выгнул тонкую красную бровь. — Неужели годы изгнания тебя так ничему и не научили?

— Не умничай, Ив! С тем же успехом я могу поинтересоваться — научили ли тебя хоть чему-нибудь годы заключения?

— Ты же понимаешь, что теперь для тебя точно нет выхода, — он был как никогда спокоен.

Я невольно смотрела на него, не могла поверить, что это не мираж, и сейчас он действительно стоит всего в шаге от меня... Его некогда белая рубашка превратилась в настоящие лохмотья грязно-серого цвета, спутанные волосы едва прикрывали плечи, мощные крылья опущены сзади как плащ. Но даже так, только что вышедший из темницы, он внушал настоящий страх. Аура силы, всегда витающая рядом с Даном, не шла ни в какое сравнение с той дикой сферой невероятной пульсирующей энергии, которая окружала моего отца.

— Ты забыл, может напомнить? — ведьма всячески старалась не показывать собственный испуг. — Ты не имеешь права мне навредить... Клятва крепка.

Я удивленно взглянула на нее. Что за клятва? Как это — не может навредить?

— Я помню, — мой отец засмеялся, но его глаза не выражали нечего хорошего. У меня по спине забегали мурашки, от такого не по себе станет кому угодно. — Вот только смерть в данном случае станет для тебя истинной милостью. Ты слишком заигралась, девочка.

Ведьма мгновенно отгородилась прочнейшим щитом, отступила на шаг, но тут же словно уперлась в невидимую стену. В этом случае и заклинание телепортации не поможет, я же предупреждала. Пока я жива, ей не выбраться за пределы круга.

— Ты меня недооцениваешь, демон!

— А разве в тебе есть хоть что-то, что можно ценить? — мой отец неподдельно заинтересовался. — Даже твоя красота ядовита, Тирра. В ней нет ничего, что можно любить — пустая божественная оболочка, наполненная черной злобой на весь окружающий мир. Чего тебе не хватало? Любящие родители, обучение в Школе, прекрасный и мудрый наставник, не чаявший в тебе души... Блестящее будущее мага...

— Разве ты можешь понять, Ив?! — ведьма сорвалась на крик. — Ты, который с рождения обладает неограниченной мощью! Сила, власть — вот вещи, которые действительно обладают ценностью. Ты добровольно отказался от всего этого! Король по рождению и касте, как ты мог променять все это на жалкое подобие чувства, именуемого любовью...

— Ей следовало бы родиться демоном, — прошептала тихо я. Слишком уж знакомые слова сейчас вылетали из ее уст. Но мне искренне жаль ее, потому что теперь я как никто другой знаю всю силу дружбы, любви, поддержки и понимания близких. И если бы мне пришлось пожертвовать ради них собой или своей силой, я бы не задумывалась ни на миг.

Она же всегда была и будет одна... Сколько бы слуг и почитателей ее не окружало, сколько бы власти не было сосредоточено в ее руках, и сколько бы энергии она не получила... Ей всегда будет мало, она всегда будет одинока. Одна... Навек, до самого конца...

Я лишь сейчас поняла, как сильно мне ее жаль. Она сделала свой выбор, как сделала его и я. Вот только они оказались абсолютно разными.

В руке моего отца медленно разгорался огненный цветок, мерцал, переливался всеми оттенками красного цвета, балансируя на грани. Он аккуратно покрутил его перед собой, любуясь результатом.

— Разве я хочу тебе навредить, ведьма? — вдруг спросил он. — Что ты, конечно нет... Просто я хочу защитить тебя от самой себя, от той страшной силы, которая не дает тебе спокойно жить...Разве я могу предположить, что моя помощь может оказаться для тебя смертельной? Что ты! Даже и не догадываюсь...

Ведьма в ужасе опустилась на землю, обреченно глядя вперед. Против такого не спасет ни один щит, даже самый совершенный. Только сейчас она стала понимать, чем именно ей грозит столь неожиданное столкновение с давним врагом. С тем, кто имеет множество веских причин для мести.

— Любую клятву можно обойти, особенно, если на обдумывание этого уходит почти восемнадцать лет...

Тирра могла бы сопротивляться, кричать, защищаться. Но все это было бы бесполезно. Ее сила велика для человеческой колдуньи, против демона же у нее нет шанса. Она могла бы молить о пощаде, пытаться отсрочить свою смерть... но она просто сидела на коленях, теперь уже просто в ожидании закрыв глаза. По-моему, она просто смирилась. Хоть на это у нее хватило сил...

— Папа, я прошу... — я осторожно положила свою руку ему на плечо. — Ты ведь не такой, как она, я знаю... Ты не такой, как повелитель. Да, за то, что произошло, она заслужила наказания... Но это наказание — не смерть...

Отец и Летирра одновременно удивленно на меня посмотрели. Он с непониманием, она с неверием.

Это было чудовищно тяжело. Вот так стоять и смотреть в глаза своего главного врага. Человека, который на протяжении долгого времени приносил тебе лишь боль, из-за которого пришлось вытерпеть так много. Я давно поняла, что нет изначального добра, как нет и изначального зла. Есть лишь люди, их желания, мечты, цели и поступки. Все остальное же — зеркальное отражение этого. Ведьма, на твоей совести тысячи жизней ни в чем не повинных людей, и как бы ты не была бесчувственна, ты все равно видишь в своих кошмарах их лица. Они приходят из темноты, они тянут к тебе руки. Ты уничтожила все, к чему только смогла прикоснуться, но теперь ты никогда не сможешь спокойно жить дальше...

Летирра вздрогнула, словно прочла все мои мысли, словно поняла все по взгляду... Я ведь права... Ты запуталась так, что не видишь той цели, к которой так долго шла, успокаиваешь сама себя, винишь за слабость... И боишься заснуть... Ты сама себя наказала.

— Врата разрушены, — наконец произнесла я. — Окончательно и бесповоротно. И вернуться в наш мир на этот раз ей не удастся...

— Нет... — ведьма в отчаянье замотала головой. — Лучше убей меня, принцесса! Убей, но не отправляй вновь в эту пустыню! Убей!

Отец пристально смотрел на меня, как будто что-то заново открывая, обдумывая. И медленно впитал уже полыхающий огненный шар обратно в ладонь. Тут же щит ведьмы лопнул, словно мыльный пузырь.

— Справишься или помочь?

Интересно, а как же можно открыть портал? Я понимаю еще в нашем мире, но вот так сразу, совсем в другое измерение?

Для этого ведь я у тебя и есть... Просто сформулируй желание, вот и все.

С левой стороны от ведьмы прямо из воздуха начала медленно образовываться черная воронка. Она росла с сумасшедшей скоростью, поглощая окружающий свет и прочно закрепляясь с землей. Мне нет дела — куда этот ход ведет, я позаботилась о том, чтобы он был односторонним.

— Нет, только не так! — Тирра вскочила на ноги, отодвигаясь в противоположную сторону. Она не переставала шептать заклятие телепортации, но оно вновь и вновь не приносило абсолютно никаких результатов.

Я шевельнула пальцами, и черная стена медленно поползла в ее сторону.

Ведьма с яростью швырнула в меня ледяной поток острейших копий. Отец среагировал моментально, закрыв меня прочной огненной завесой. Тогда из земли стремительно начали прорастать огромные темно-зеленые корни, мгновенно облепившие ноги. Несколько странных слов Ива на незнакомом языке, и они осыпались белоснежным пеплом.

Портал перемещался все ближе и ближе. Ведьма кричала, сыпала какими-то странными заклинаниями, старалась отодвинуться как можно дальше. Хотела добраться к моей пентаграмме, но отец надежно сдерживал все ее порывы. Еще одно мгновение и ведьма столкнулась с телепортом. Ее фигура исчезла в темноте, все затихло. Черная пасть моего заклинания сыто захлопнулась, мигнула и окончательно испарилась.

Все это происходило будто бы и не со мной. Я смотрела на дело своих рук и не испытывала ничего, кроме усталости и какого-то странного облегчения. Медленно опустилась к земле и одним движение руки стерла начерченный знак Врат бездны. Эта глава моей жизни подходит к концу. Вроде бы я и не убила ведьму, но измучавшаяся душа уже не просит мести. Она готова жить дальше, идти вперед, смотреть в глаза будущему, в ожидании счастья.

Я ведь не убийца... И я не хочу, чтобы мой отец им был, пусть даже Летирра и достойна смерти за все, что с нами сотворила.

Папа подошел ко мне и крепко обнял, прижав к себе. Поцеловал в лоб, сам не веря тому, что случилось.

— Спасибо за то, что ты сделала. Я мечтал о мести долгие годы, но она лишь разъедала меня изнутри, медленно убивала. Как бы я смотрел тебе в глаза, если бы сорвался и жестоко убил колдунью... Как бы я жил дальше? — он отстранился, глядя на меня. — Ты так похожа на свою маму, не только внешне, но и внутренне. Я больше всего на свете боялся, что рано или поздно твой демон выиграет, перечеркнет все то доброе и светлое, что есть в тебе, уничтожит чувства, сотрет привязанности. Когда у тебя есть сила, ты даже не догадываешься, что эта сила может управлять тобой. Я так боялся... Но вижу зря.

— Мы пришли к компромиссу, — я улыбнулась. — Знаешь ли, у нас много общего, нам не за что сражаться...

— Я люблю тебя, доченька, — теперь уже улыбался он. — Ты и не представляешь даже, как сильно я тебя люблю...

Мы стояли с ним рядом, обнявшись и не веря собственному счастью. То, что казалось невозможным, вихрем ворвалось в жизнь.

— Пап, тебе нужно где-то укрыться, — я постаралась вернуться к реальности, понимая, что в ближайшее время отцу лучше затаиться. — Я закончу все дела в Кимпе, дед вернется в Мелирру, тогда вы с ним встретитесь и поговорите. Но не здесь и не сейчас.

— Хорошо, знаю я один неплохой вариант. Ты права, не стоит шокировать Элронда сейчас, — он задумчиво погладил подбородок. — Ты уверена, что теперь справишься сама?

— Конечно.

— Как только захочешь меня увидеть, просто подумай обо мне и пошли телепатическое сообщение. Связь крови позволит мне его получить. Тогда и я появлюсь в Мелирре, чтобы серьезно пообщаться с тобой и Императором.

— Береги себя, я постараюсь связаться с тобой в самое ближайшее время.

— И ты, Вереслава, береги себя...

Он исчез мгновенно. Не было ни столь привычного для человеческих магов тумана, ни размытия силуэта. Раз — он был, два — его уже нет... Красота... может позже научит и меня...

Так, а теперь надо возвращаться в Мелирру, пока меня здесь не заметили имперские маги и не связали мое внезапное появление с не менее внезапным исчезновением шаманов. Единственно, придется немного замаскировать следы своей магии, тогда уж точно ни у кого даже мысли не возникнет о том, что я когда-то вообще была поблизости от Кимпа.

Шум битвы, доносившийся со стороны замковых стен уже не был столь ужасающим. Все еще изредка громко и переливчато пели наши рога, зато рокот боевых барабанов снежных троллей стих, не слышались взрывы снарядов с хоропом... Еще немного и наши войска начнут теснить темных к болотам, по крайней мере, я искренне на это надеюсь.

В спешном порядке пришлось разрушать сотворенный маячок привязки, я пропустила шквал огня сквозь обильно политую моей кровью землю, разогнала скопившиеся над лагерем магические тучи, развеяла пеплом по ветру тела вызванных илахов... Сплела тонкую легкую сеть, постепенно очистив ей всю местность от остатков творимой здесь волшбы. Вроде бы все.

— Слава? — удивленный голос. — Что ты здесь делаешь?

Не-е-ет, только не это! Я развернулась, и тут же увидела стоявшего возле одного из разрушенных шатров дракона. Он был немного растерян, удивлен, подозрительно не спускал с меня глаз.

— Как ты здесь оказалась, принцесса?

Я не знала, что сказать. Как глупо я попалась! Но кто же мог знать, что Киррилианту приспичит навестить вражеский лагерь в то время, пока над Кимпом идет ожесточенное сражение.

— Где Летирра? — вдруг спросил он. Как-то слишком уж обеспокоено спросил.

— Кир, она больше никогда не сможет причинить нам вреда, — я не стала сразу же вдаваться в подробности.

— Ты убила ее?

Я не успела ничего ответить. Ко мне с дикой скоростью устремился поток раскаленного огня, казалось сжигавший даже воздух на своем пути. Тонкий щит вокруг моей фигуры слабо полыхнул, принимая на себя часть сокрушительного удара, но мощь заклинания дракона была такой, что меня попросту снесло в сторону... Я упала на землю шагах в двадцати от того места, где только что стояла. Если меня и не спалило, то припечатало так, что захрустели сразу все существующие в теле кости.

Он что, обалдел?!

— Кир, ты чего?! — возмущенно завопила я, стараясь подняться на ноги. В последнюю секунду мне удалось укрыться воздушным щитом перед тем как очередная струя разгоряченного пламени накрыла мою фигуру с ног до головы.

Он подбежал ко мне и со всей силы дернул за руку, поднимая с колен. Спина тут же отозвалась резкой болью, ногу сильно закололо, не дай бог сломала...

— Кир? — я с непониманием смотрела на Древнейшего. Конечно, я могла бы атаковать в ответ...но ведь это Кир! Который столько раз рисковал своей жизнью, выдергивая меня из разных передряг... Это же наш Кир...

— Как тебе удалось ее убить? — желто-карие глаза дракона смотрели на меня одновременно с болью и дикой ненавистью. В груди перехватило дыхание, голова вообще отказалась соображать и разбираться с тем бредом, который сейчас здесь происходил.

Кто угодно, но только не Киррилиант...

Он оттолкнул меня с такой силой, что я опять свалилась на землю около его ног.

— Почему... — я до последнего не желала верить в то, что он — предатель. Цеплялась как утопающий за самую тонкую соломинку, надеясь, что это какая-то ошибка. Я ведь так долго гадала, откуда Тирра узнала о точном времени нашего выхода из Мертвого ущелья, откуда узнала об Истоке... Все оказывается так просто...

— Ты всегда была всего лишь пешкой в этой игре, Вереслава. И я оберегал тебя, пока ты искала и собирала камни, рисковал собой, лишь бы ты была жива. Но все это только потому, что она меня просила. Отправился с царевичем в Лиду, контролировал каждый ваш шаг. Из-за того, что она так хотела. Но надо было убить тебя еще в самом начале, не слушая Летирру, убрать с дороги... Если бы я знал раньше, что все так обернется...

Боль от ушибов, ран, ожогов была ничем по сравнению с тем, что сейчас происходило в моей душе. Словно там что-то рушилось, ломалось, искажалось теперь уже навсегда. Эта боль была непередаваема, она разрывала на части... Хотелось кричать. За что?! Чем я заслужила такое?

— Принцесса, ты должна была знать, что жизнь — не сказка.

Киррилиант медленно вытащил из ножен свой клинок. Он стоял так близко, что я отчетливо видела каждый блик солнца на его лезвии. Я отпрянула в сторону, стараясь отодвинуться как можно дальше от разъяренного дракона, но в последний миг ему удалось крепко схватить меня за руку, притянув к себе. Моя многострадальная рука! Он мне так ее вообще оторвет!

— Ты очень красивая женщина, Слава. Ты хороший маг и обладаешь огромной магической силой...Не просто так царевич влюбился в тебя словно мальчишка... но при всем при этом, ты не стоишь даже мизинца Летирры.

Огромная крылатая тень, заслонившая солнце, накрыла нас внезапно. Поднявшийся ветер чуть было не сбил с ног. И тут прямо с неба вниз сплошным потоком упала завеса оранжево-красного огня. Кир от неожиданности выпустил меня, попутно выстраивая оборонительную сферу, а мне в первую секунду показалось, что этот огонь уж точно не оставит от нас даже мокрых пятен. Но стихия схлынула так же неожиданно, как и появилась. Я наконец смогла поднять глаза вверх и подробно рассмотреть существо, так мило нарушившее нашу беседу. В небе парил большой серебристо-черный дракон, нарезая круги над тем местом, где стояли мы с Киром. Второй Древнейший тоже не стал терять времени зря, перевоплощаясь прямо у меня на глазах, и взмывая в воздух прямо к Дану.

Боже мой... Аллейдан менее опытный воин, он младше... Кир же его учитель. Что будет?

Что же мне теперь делать? Стоять без действий и смотреть на то, как эта тварь разорвет царевича на куски? Но и атаковать отсюда бессмысленно, могу попасть по Дану.

Я закрыла глаза, со всей возможной отдачей взывая к стихиям.

Земля.

Он сейчас так далеко от тебя, но сила твоя незыблема, стойкость и мудрость твои вечны.

Воздух.

Я и так у тебя в долгу после Ворфхарда, но не откажи мне сейчас. Легкость твоя прекрасна, ветра твои непобедимы.

Вода.

Ты везде, ведь ты и есть жизнь. Чарующая и прекрасная, далекая и близкая, манящая и коварная.

Огонь.

Я и не представляла, что можно так любить стихию. Ты в крови моей, ты в мыслях моих. Стань оружием теперь и в его руках.

Помогите, защитите его в небе и на земле, поддержите в бою, поделившись частью мощи своей и знаний... Все вместе и каждая в отдельности.

Прошу...

Легкий ветер осторожно касался моего лица, словно шепча долгожданный ответ...

Мы будем с ним... До самого конца...

Я подняла голову к небу, наблюдая, как над опустевшим лагерем столкнулись на сумасшедшей скорости серебристо-черный и снежно-белый драконы...

Кир атаковал сразу, крепко вцепившись передними когтями прямо в наспинный гребень царевича, но тому удалось резко развернуться, поднырнув под противника, и мазнуть острием хвоста по брюху белого. Кир взревел, наотмашь ударив своим хвостом, и добавил острыми когтями. Дан оторвался, уйдя на десяток шагов ввысь от дракона, а Кир тут же устремился вслед, метя прямо в его горло. Древнейшие опять сцепились, враз превратившись в один сплошной клубок.

Это было нечто невыносимое, вот так стоять и просто смотреть, не в силах более ничем помочь. Самое страшное, что они сражаются на не слишком большой высоте, и с поля перед Кимпом вряд ли кто-то их увидит... да и не до этого сейчас двум армиям. Помощи не будет...

Клубы огня вырывались то в сторону черного, то в сторону белого драконов. Бок Кира был изрядно исполосован, чешуя покрыта кровавыми разводами, но ведь и Дану досталось ничуть не меньше, если не больше. В небесах раздавался такой рев, то попросту закладывало уши. Они сходились вновь и вновь, поливая друг друга ядреным пламенем, кромсая острейшими когтями. Намертво сцепились опять, и вдруг эта огромная черно-белая масса стремительно полетела вниз.

Я зажала рот руками, не смогла даже закричать, настолько в этот момент мне было страшно.

Они рухнули у самой кромки болот на краю лагеря, по крайней мере, звук удара донесся именно оттуда. Уцелевшие после схватки шатры мешали обзору, поэтому я со всей возможной скоростью побежала вперед, стараясь не опоздать...

Я сказала ему, чтобы он не лез в мою жизнь, я рассталась с ним так... так... Что всю оставшуюся жизнь буду жалеть. Из-за меня, все, что сейчас происходит с ним — из-за меня. Я с ошеломительной жуткой ясностью вдруг поняла, что наша ссора может стать последним моим воспоминанием о нем...

Вылетев на открытое пространство, образованное после их сокрушительного приземления, я в ужасе застыла возле одной из уцелевших повозок. Драконы теперь уже в человеческой ипостаси кружились друг напротив друга с оружием в руках. Оба изрядно потрепанны, тяжело дышат, не сводя с противника пристального ожидающего взгляда.

Внизу моего живота растекся жуткий холод, сковавший сразу все движения. О том, что мое сердце прочно обосновалось где-то в районе пяток, лучше и не говорить. Я старалась дышать через раз, молясь лишь о том, чтобы с Даном все было в порядке.

Кир на миг остановился, что-то сказав Дану, но я так и не сумела ничего расслышать, слишком уж далеко. Царевич презрительно скривил губы, бросив пару фраз в ответ. Теперь я поняла, что общались они на своем языке, так что шансов узнать, что именно обсуждается, у меня нет.

Древнейшие метнулись друг к другу так быстро, что я еле успела заметить, как бездействие перешло в атаку. Если бы не особенности моего нечеловеческого зрения, я и подавно бы не уследила за их сражением. Мечи скрестились, издав звон, посыпались искры. Противники досконально знали друг друга, все слабости, все сильные стороны и предпочтения, проводили тысячи часов вместе в тренировках. Но если их силы и были приблизительно равны, то вот опыта царевичу явно не доставало.

Это словно игра в кости, шанс на выигрыш есть всегда, но как много сейчас зависит от благосклонности фортуны. Удача, слишком ненадежный товарищ...

Кир яростно нападал, а Дан пока только парировал, отводя удары и отклоняясь в разные стороны. Он не успел совсем чуть-чуть, и на его левой руке расцвела красная длинная полоса, но ему все же удалось вовремя сосредоточиться и перекатиться на бок, зацепив Киррилианта по ноге кончиком клинка. Снова резкий выпад, молниеносный удар и подставленный меч, гасящий удар. Надеюсь, во второй раз Дан так бездумно не попадется под обманный маневр своего наставника.

На данный момент они оба держали сумасшедший ритм, всего одна ошибка, всего одно неправильное движение кого-нибудь из противников, и этого будет вполне достаточно, чтобы все завершить... Удары Кира стали гораздо более редкими, но от этого не менее мастерскими и изощренными. Дракон на шаг отступил, а затем быстро устремился вперед с разворота стараясь мазнуть мечом по ногам Дана. Тому удалось подпрыгнуть, пропустив удар под собой, и тут же пришлось пригибаться к земле, теперь уже стараясь не словить клинок грудью. Дан так и не сбился с ритма, но вот Кир замешкался всего на мгновение, что позволило его сопернику зацепить лезвием его правый открывшийся бок.

Соперники отступили, Кир чтобы оценить серьезность раны, Дан чтобы суметь выровнять дыхание. Белый дракон был зол, а вот по лицу царевича о бушующих внутри эмоциях прочитать было невозможно. Невозмутимый, полностью погруженный в бой.

И вновь быстрая серия ударов, но теперь защита Кира казалась мне непробиваемой каменной стеной, хотя и Дан смотрелся неплохо.

Из него вышел достойный ученик своего учителя... Хотя Кир сейчас об этом наверняка сожалел.

Меч белого дракона мелькал так быстро, что я ни за что в жизни не смогла бы за ним уследить, но вот Дану это пока что удавалось. Кир сделал обманный выпад, а потом мгновенно переместился в сторону и теперь уже атаковал всерьез. Царевич увернулся и в последнюю секунду сблокировал удар. Я даже не знаю, кто из них больше удивился. Кир, когда понял, что его прием не достиг цели, или Дан, когда сообразил, что все-таки сумел защититься.

Зато тут же схватка вскипела с новой силой.

В очередной раз Дан опоздал совсем чуть-чуть, не успел правильно подставить клинок, потерял драгоценное время. Сталь неприятно заскрежетала... И в его руках осталась лишь крестовина меча с обломком лезвия.

Господи, какой же силы должен был быть этот удар, чтобы попросту сломать клинок...

Дан остался вообще без оружия. Оставшейся частью он кое-как сумел отразить следующее нападение и в ответ со всего размаха пихнул Кира ногой в живот. Оружие соперника тоже прочертило красивую дугу и отлетело в сторону, но оно, в отличие от меча царевича, все еще оставалось целым, поэтому Кир тут же устремился вслед за ним.

В моей голове сейчас билась одна-единственная мысль, если Кир достанет меч — Дан обречен. Я выхватила из ножен свое Ледяное Сердце, пусть оно и не сравнится по весу с привычным для царевича оружием, но лучше уж такой клинок, чем всякое его отсутствие.

— Дан!

Я кинула его низко, практически над самой землей. Меч не долетел всего нескольких шагов до ног Аллейдана, но он быстро понял, что случилось, и подхватил его, сделав движение навстречу. И как раз вовремя потому, что Киррилиант уже был вооружен, вновь начиная свою атаку. Но прежде чем тот успел замахнуться, дракон примерился к новому клинку, прокрутил рукой в разные стороны, словно выводя невидимые восьмерки, перехватил поудобнее рукоять. Но в его руках меч так и останется простой железякой. Голубое пламя на лезвии появляется лишь при моем прикосновении.

А что если...

Я помню как сейчас слова стража Зимней рощи о том, что меч обрел своего хозяина. А раз он признал хозяйкой меня, значит, и слушать должен беспрекословно. Вот пусть только попробует схалявить, отправлю к остальным безделушкам в дедушкину сокровищницу в вечную ссылку. Я постаралась хоть на некоторое время отвлечься от происходящего и постараться установить связь с Ледяным сердцем. Мысленно представила его гладкую, но одновременно чуть шершавую поверхность рукояти, его изогнутое в диком танце пламени лезвие. Легкий, изящный, с обычно холодным голубым огнем, охватывающим все лезвие. Этот клинок всегда меня манил, именно так, а не иначе. Он жаждал общения, терпеливо ждал каждый раз, когда я вновь возьму его в руку. Я вспомнила тренировки с Сарросом, когда подолгу держала его, вспомнила как он уютно ложился в ножны из застывших слез единорога.

Давай же, я ведь рядом с тобой, какая разница, кто именно держит тебя в руках, если я приказываю...

Кир был в бешеной ярости, когда заметил в руках Дана мой клинок. Замах, удар, лязг стали, брызги искр...

Я все-таки закричала, глядя на то, как Киррилиант со всей силы наотмашь ударил Дана по незащищенной груди, как на землю потоком хлынула его кровь...

Мне показалось, что время остановилось, и словно внутри меня все вмиг разлетелось на тысячи осколков. Давай же, разгорайся! Демон тебя раздери!

И Дан в последний миг, уже падая на землю, обманным маневром обошел блок наставника и, используя свой последний шанс, пробил клинком его живот насквозь... В тот момент, когда все лезвие моего меча уже яростно полыхало голубым огнем...

Древнейший ошеломленно смотрел на царевича, так и не мог поверить, так до конца и не осознал... А голубое пламя и не подумало исчезнуть из места ранения Кира, оно медленно распространялось, неумолимо охватывая его грудь, затем руки, постепенно перебиралось все дальше и дальше.

Аллейдан выдернул меч и словно в трансе отошел на несколько шагов назад, не сводя взгляда с охваченной огнем фигуры. Он споткнулся о какой-то обломок одной из многочисленных повозок и свалился на землю, дрожащими руками зажимая глубокую кровоточащую рану на груди. И смотрел... на то, как погибает его учитель...

Сбить огонь было уже невозможно, и Кир, упав на колени, вдруг дико закричал. Этот жуткий холод сжигал его заживо, сковывал движения, не позволял ничего предпринять...

Ветер быстро подхватил последний вскрик Древнейшего и уже через мгновение унес с собой лишь сизый пепел, ту же укрывший все окружающее нас пространство...

Аллейдан сидел прямо на земле, вернее — почти что лежал, с трудом удерживая равновесие и бездумно смотря вперед остекленевшим взглядом. Одна рука все еще крепко сжимала меч, вторая безвольно висела вдоль тела... Вся его грудь и правый бок были обильно залиты кровью, щека разорвана, нога то ли сломана, то ли просто вывихнута... Раны если и затягивались, то слишком уж медленно... В первое мгновение мне вдруг показалось, что он вообще не дышит. Я споткнулась, помчавшись по направлению к нему еще быстрее. И лишь затем заметила, как вздымается и медленно опускается его грудь. Жив... Он жив, хоть Кир и постарался своими когтями и мечом на славу.

— Дан...— я кинулась на колени рядом с ним, не веря своему счастью. За последние минуты, наблюдая за их боем, я пережила столько, сколько не доводилось за всю предыдущую жизнь. — Сейчас, милый, подожди чуть-чуть.

Я быстро чертила на земле рядом с ним малую пентаграмму. Надеюсь справлюсь... После илахов и Летирры из меня вряд ли магическая энергия будет бить фонтаном. Но на простое исцеление кажется должно хватить.

— Не надо... Я сам.

Я запнулась, глядя на царевича.

— Ты после вырезубов в Бриллиантовом лесу говорил мне тоже самое...— я облегченно вздохнула. Раз видит меня и говорит со мной — все не так плохо, как мне показалось вначале.

— Я думал, мы с тобой в ссоре, по крайней мере, после последнего общения в Мелирре, — он непроизвольно улыбнулся, вспоминая что-то, и тут же скривился от боли. — А то, что ты оказалась в Кимпе мы еще позже обсудим...

Я достала из сумки кинжал и, игнорируя вялые протесты Дана, резанула им по руке. Если бы не великолепная регенерация, шрамы на моих кистях даже не успевали бы затягиваться. Все чаще и чаще приходится использовать для колдовства свою кровь. Прямо хоть не расставайся с ритуальным клинком. Честное слово!

Пентаграмма охотно откликнулась, приняв предложенный вид платы, впрочем, я и не сомневалась. Закрыть глаза, сосредоточиться, сформулировать приказ...Отдать силу, в этот раз не так много, но достаточно, чтобы получить ожидаемый эффект... Я постепенно привыкаю к этому виду волшбы, наверное это действительно в моей крови... Никуда не денешься...

Аллейдан слабо застонал. Для верности я продержала портал еще минуту и только потом одним резким движением стерла рисунок рукой, прервав контакт. Дракону однозначно стало легче, пусть все повреждения не исчезли до конца, но кровоточить перестали, да и общий вид гораздо улучшился. Щека совсем затянулась, не оставив ни единого шрама.

— И не надейся, сейчас я не в том состоянии, чтобы штопать тебя полностью. Просто немного помогла, вот и все. Дальше будешь сам, как и хотел.

— Спасибо, ты сегодня сама доброта, — он чуть привстал. — Больше не ругаешься, что лезу в твою жизнь?

Я лишь устало потерла виски, присаживаясь рядом с царевичем.

— Я была неправа. Ты знаешь об этом, и я знаю, просто силы признаться в этом не было...Прости меня...

— Да, натерплюсь я еще с тобой... — он покачал головой и весело подмигнул мне. — Сейчас нам нужно как можно скорее попасть в крепость, там маги надо мной поработают... К тому же часть эльфийской армии все равно сейчас двинется обратно в болота, они безнадежно проиграли, и с минуты на минуту командиры прикажут заворачивать фронт. А мы так некстати стоим на их пути... И еще, если совсем уж честно, я есть хочу, это треклятое заживление забирает всю энергию...

— Мы обязательно направимся в Кимп, поешь, восстановишь силы, но сначала... Ответь мне, как ты здесь очутился, Дан? Что заставило тебя полететь в лагерь темных?

Дракон нахмурился.

— Можешь назвать это интуицией. Сначала наши маги заявили, что непонятным образом исчезли все шаманы, и больше им никто не мешает. Потом над этим местом начало твориться что-то невообразимое, уж мне с моим зрением не обратить на это внимания было бы просто стыдно. Вспышки, молнии, вдруг налетели тучи, повалил снег. Это показалось странным...

М-да... а что тут ответишь...

— Я почему-то сразу предположил, что там в общем может происходить все, что угодно, но без твоего присутствия точно не обошлось. Потом вдруг куда-то исчез Кир. Я решил подстраховаться и проверить, ведь к тому времени моя помощь уже не была столь нужна армии. Я словно чувствовал, что ты где-то рядом. А потом... Я увидел, как он на тебя напал...

Царевич резко замолчал, оборвав себя на полуслове.

— Аллейдан...— я смотрела на него в упор. — Почему Кир так с нами поступил?

В глазах дракона отразилась такая боль, которая не могла сравниться даже с болью от полученных в бою ран. Мне неизвестно насколько он был близок к наставнику, но если бы мой учитель вдруг предал меня, то весь мой мир разлетелся бы на мелкие осколки. Я не знала, как быть. Что сказать и можно ли вообще поддержать его в этом случае. Но я не могла остаться в стороне так, словно ничего не произошло.

— Разве ты не поняла?

Я догадывалась, но ведь причин может быть целое море.

— Он же любил ее, Слав. Он любил ведьму всей душой, пошел против всех нас... Против меня... лишь потому, что безумно ее любил, и потерял...из-за тебя.

— Дан...

— И самое страшное в том, что я его понимаю, как никто другой... Я тоже люблю ведьму. И пойду на многое ради тебя. Я его убил... И ради тебя я бы не задумываясь сделал это еще раз...

Я осторожно поцеловала его, стараясь не задеть порезы. Плакала, словно ребенок, то ли от счастья, то ли от мысли, что могла его потерять...

— Ваш бой никто кроме меня не видел, практически все произошло над лагерем темных, а нашей армии было не до этого... Дан, я прошу тебя, пусть все думают, что Киррилиант умер, защищая меня от ведьмы. Он заслужил это, несмотря ни на что, он спас нас в пещерах Лийских гор, вел сквозь леса Каракурта, он закрывал наши спины в Мертвом ущелье. Его сгубила Летирра... Но он достоин светлой памяти, а не клейма предателя... Пусть он и ошибся.

— Ты не осознаешь, о чем просишь! Как я смогу делать вид, будто бы ничего не случилось, если в действительности...

— Я думала, что мои слова, по сути, должны были бы быть сказаны именно тобой. Подумай, прежде чем ответить мне... Подумай. Он был примером для сотен драконов, твоим учителем, наставником, главой вашей армии.

— Ты готова на это пойти? Он хотел убить тебя, меня, погубить Империю, а ты готова его простить?

Дан был ошеломлен, недоверчиво смотрел на меня, не в силах понять — действительно ли я думаю так, как говорю.

— Благородные, верные, сильные, смелые, мужественные... Драконы всегда были для людей сказкой, — я говорила предельно честно, чтобы он мне поверил, почувствовал все то, что происходит сейчас в моей душе. — Я вижу теперь вас, узнаю, кто вы в настоящей простой жизни... Кир был прав, пора понять, что жизнь — далеко не сказка. Вы ведь практически ничем не отличаетесь от людей, Аллейдан. Любите, восхищаетесь, переживаете, ревнуете, страдаете, предаете, хитрите, лжете... Значит, и прощать вы тоже умеете. А смерть и так достаточное наказание для Кира, не забирай хотя бы память...

— Я тебя не понимаю. Но в тоже время, я с тобой согласен, — Дан вздохнул. — Сейчас ты фактически спасаешь всех Древнейших от позора.

— Ты же тоже вроде как дракон, — я щелкнула его по носу. — Зачем ты мне опозоренный нужен?

Я не сдержалась и расхохоталась, выливалось скопившееся за последние недели напряжение. А Дан сграбастал меня в охапку, прижав к себе. Немного охнул, но объятий не ослабил.

Я воспользовалась подходящим моментом и перенесла нас на одну из стен цитадели, ту самую, где побывала во время своего первого визита. Дракон прав, не дай Един напороться на остатки войска темных, лучше побыстрей оказаться в безопасном месте.

— Ты делаешь успехи, по крайней мере, в этот раз, мы не падали и не тонули.

Солдаты, охранявшие этот участок, тут же насторожились при виде двух материализовавшихся прямо из воздуха фигур. Но без труда опознав Дана, командовавшего отрядами драконов, немного успокоились. Тут разглядели и меня. После того, как дед несколько лунных циклов назад выпусти монеты с моим профилем, а так же после того, как по всей столице разлетелась новость о моих удивительных алых волосах, не узнал бы меня только селянин из самой глухой деревни нашей Империи. Видать, эти воины подобными селянами не были и поэтому почтительно склонились.

Я кинулась к краю стены, смотря на поле. Кое-где еще продолжались небольшие стычки, но в целом темные отступили. Наши войска в этот раз практически в полном составе (подоспели резервы с Серого озера) двинулись за врагом, стараясь догнать. Командиры не погонят солдат в болота, но до начала старой дороги на север мы темных определенно "проводим", что бы в ближайшие столетия у них не возникало соблазна вновь заявиться в гости.

— Теперь рассказывай, дорогая, как ты умудрилась в одиночку перебить всех эльфийских шаманов?! — Дан подошел сзади, тоже рассматривая поле перед Кимпом.

— О-о-о, это долгая история, — протянула я.

— Так я никуда не тороплюсь, спешить уже некуда... Да и мои квинты сейчас с успехом справятся без меня. Я готов тебя выслушать...

Я закатила глаза, понимая, что после моего повествования меня ждет настоящий разбор полетов...

Но это будет потом.

А сейчас. Мне хочется с ним поделиться всем, что произошло, поговорить, знать, что он рядом, и теперь нам ничто не угрожает...

— Ну-у-у, началось все с того, что я украла из тайной Школьной библиотеки запрещенную книжку.

...Начало уже было впечатляющим, по крайней мере, округлившиеся глаза Древнейшего стали мне достойной наградой...

Все, завязываю с геройством и приключениями. Я заслужила отдых! Заявляю об этом со всей ответственностью!

До нас еще слабо доносился отдаляющийся шум со стороны поля, но этот шум был уже совсем другим. Это уже был звук долгожданного отвоеванного мира и спокойствия...Новое время в моей Империи...

Эпилог

Любовь творит чудеса лишь для тех, кто все еще в нее верит...

Автор

Что такое любовь? Переливчатый звук,

Как весною капель, сердца пламенный стук.

Не преграда дожди, не проблема метель,

Ты меня подожди, ты меня вновь согрей.

Чувство словно цветок, распустилось в руках.

Этот яркий восторг видел ты в своих снах.

Жар, неведомый нам, зародился в груди,

И я тихо прошу — мне в глаза посмотри.

Что такое судьба — это нить, это путь.

Как бы кто не хотел, нам с нее не свернуть,

Не уйти, не сбежать, все давно решено

В самой выси небес — где-то там, далеко.

Что такое любовь — размышляю я вслух.

Это тайна двоих — лишь касание губ.

Это связь, громкий зов, это пламя свечи,

Это ты, это я... в летнем мраке ночи...

17 листника, год 1780 от Судного Затмения,

Великая Империя, Мелирра.

Пасмурный сегодня выдался день... Погода за окном не из лучших. Холод, ветер. Вот прямо с самого утра идет мелкий и противный дождь. Возмущаюсь подобным положением дел не только я — мало кто из жителей Мелирры в последнюю неделю вообще был рад, бросая недовольные взгляды на хмурое облачное небо.

В земли Великой Империи пришла царица-осень. Сначала раскрасила яркими красками листья на деревьях, а потом и вовсе вызолотила настоящим ковром листового опада большинство столичных улочек, закрыла постоянными грозами и дождями ранее бирюзовый небосвод. Она захватила весь город и закружила его в диком неимоверном танце, словно подготавливая к приближающейся зиме. Странно, но обычно в это время уже выпадает первый снег... а тут нежданно-негаданно вернулись дожди...

Но даже дождь не мог испортить моего потрясающего настроения... Наслаждаясь выдавшейся секундой спокойствия, я стояла рядом с окном и смотрела на раскинувшийся впереди парк. Он, несмотря на все проделки непогоды, умудрялся привлекать все взгляды своей вечнозеленой растительностью и ярко-красными гроздьями ягод на рябинах.

Мне было одновременно и радостно, и жутко страшно. Ведь сегодня был особенный день. Во-первых, у Аллейдана день рождения, и во дворце будет прием. Во-вторых, у нас с ним сегодня свадьба. Торжества по этим двум поводам было решено совместить. Приготовления к празднованиям были практически завершены, но дел осталось еще очень много. Мы с Марком еще не определились с какой башни следует запускать магический фейерверк, с дедушкиным поваром мы спорим до хрипоты по поводу цвета приготавливаемого торта, портниха вообще вьет из меня веревки, собираясь нарядить в очередной свой "шедевр", к тому же мне еще нужно успеть поприветствовать всех прибывших во Дворец гостей, позаботиться об их размещении в гостевых...

Еще вчера из очередного путешествия приехал папа вместе со спалахом, которого по моей просьбе нашел и забрал из Каракурта, и я потратила уйму времени, сначала подбирая им апартаменты, а потом два часа кряду уговаривая прислугу не падать в обморок каждый раз при виде шейда. Впрочем, отец и моя ненаглядная псина в последние два года всегда были желанными гостями в Мелирре, но привыкнуть к наличию в коридорах темного существа жители дворца не могли до сих пор. Не скрою, что перед первой встречей деда с Ивом я дико волновалась, но император, на мое удивление, воспринял все спокойно, и даже с радостью поприветствовал зятя. Позже, наедине со мной он честно признался, что не желает повторения прошлых ошибок, поэтому и принимает все так, как есть, искренне радуясь моему счастью.

Так что в семье у меня все наладилось, и сейчас я понимала, что близкие и любимые люди рядом, и значит, никакие испытания мне теперь не страшны.

А испытания были... да еще какие... Взять хоть этот сумасшедший праздник, столь масштабный, что гулять несколько дней кряду, видимо, будет вся Империя!

Народ тоже будет праздновать с ярым рвением, а ведь мы еще не все успели подготовить для представления на площади, купол защитный над городом не настроили и не отрегулировали. Хорошо, что несколько дней назад из Бриллиантового леса прилетел Лори, теперь он взял на себя организацию музыкального оркестра (одной головной болью меньше). И не стоит даже заикаться о том, сколько проблем мне уже помогли решить дед, Дан, Клавикус, наставник, Лана и Рурк.

Так же этот день был важен для меня еще и потому, что к нам во дворец прилетали родители дракона. Этого я боялась больше всего на свете. Потому что Повелитель Аскалафа с женой в первый раз прилетают в столицу официально, и потому что в первый раз они увидят нашего с царевичем сына... За прошедший с его рождения лунный цикл прилетала только мама Дана, но и то буквально на одну ночь, чтобы меня навестить.

Надо же, прошло уже столько времени, а ощущение такое, словно все это было лишь вчера...

Он стоял всего в нескольких шагах от меня, затаив дыхание, внимательно наблюдал...

— Вереслава, ты видишь то же самое, что и я? — его лицо было немного удивленным, даже чуть испуганным, капельку ошеломленным. — Или это мое личное сумасшествие?

— Это зависит от того, что конкретно видишь ты... — Сегодня я слишком устала, чтобы вдаваться в подробности и причины столь странного поведения дракона. — Мне вообще-то лекарь посоветовал отдыхать и набираться сил, а не разгадывать смысл твоих загадочных слов.

Дан, стараясь особо не шуметь, все же отошел от кроватки, пока что находившейся в нашей спальне, осторожно присел на краешек одеяла и взял меня за руку.

— Я люблю тебя...

— Попробовал бы ты сказать мне сегодня что-то другое! — я усмехнулась, даже несмотря на дикую усталость. Сейчас мне можно немного и покапризничать.

Я осторожно положила голову на его плечо, принявшись нежно выводить пальцем на его груди лишь одной мне понятные символы и знаки.

— Колдуешь?

— Конечно, мне ж по статусу положено... Ведьма я, али кто?

Он улыбался, задорно, весело, совсем как мальчишка. Я даже не представляю своей жизни сейчас без его улыбки... без него...

— Ведьма. Самая что ни на есть настоящая, теперь уж точно.

— Ага, добавь еще дипломированный специалист, маг третьей ступени! — заметила я, сладко потянувшись и зевнув.

— Слав, ты вообще понимаешь, что именно произошло? — вдруг как никогда серьезно спросил он.

— Странный немного вопрос, не находишь? — я иронично приподняла бровь, глядя на Древнейшего. — У нас сегодня сын родился...

— Это я понимаю, но речь не о том. Знаю, что ты устала, что лучше всего было бы оставить тебя и дать поспать...Но...

— Ладно уж, говори, чего тебе неймется?

— Просто посмотри на него магическим зрением, всего один взгляд. Прошу...Это вижу я, это заметила мама, посмотри и ты!

Я заинтригованно привстала с постели. Зелье Марка Палерна уже подействовало, но все мое тело все равно еще странно болело. Это меня не остановило, поэтому я оперлась на руку Аллейдана и подошла к небольшой люльке.

Рэйваллар Шен Роллир безмятежно и сладко спал. Я еще сама не могла понять, что за странное новое чувство я испытываю каждый раз, когда на него смотрю. Что-то в груди замирает, эмоции эти просто не поддаются описанию. Это выше всего... Это значимее всех существующих в мире слов...

Но у меня впереди будет еще много времени, чтобы разобраться в собственных ощущениях и налюбоваться сыном, сейчас же мне стоит последовать совету Дана. Я сосредоточилась, прикрывая глаза, а потом посмотрела на окружающий меня мир совсем с другой стороны... Все пространство расцветилось яркими всполохами разнообразных аур. Нежно-голубые стены, чуть синеватые отблески идущие от окна, искры насыщенно-красного купола, окружающего Дана. Сила Древнейшего, его ипостась истинного дракона — его мощь, как рваные лоскутки увивающая всю его фигуру своеобразным коконом. Моя же аура была пронзительно-золотой, такой, как и у всех демонов. Как у моего отца. Такая должна быть и у Рэйваллара, потому что он не может быть драконом. Он — полукровка...

Я плавно опустила глаза ниже, смотря на своего ребенка.

Вокруг которого бушевала настоящая кровавая буря... Оттенки красного сменяли друг друга с сумасшедшей скоростью, перетекая из ярко-алого в темно-бордовый. Этот красный магический вихрь так ошеломил меня в первое мгновение, что я даже не поверила сама себе...

— Это невозможно... Я же не дракон, у него не может быть такой ауры! Это невозможно...

— Теперь понимаешь, Слав? — Дан крепко держал меня за руку. — Пусть ты — демон, но Рэй — Истинный дракон. Это действительно невозможно, но...

Я же обещал тебе подарок, от которого ты никогда бы в жизни не смогла отказаться...

Под моей кожей где-то в районе правого запястья появился на миг небольшой бугорок, отливающий серебром, и так же внезапно исчез.

Это мое обещание, моя благодарность за дарованную тобой жизнь... Твой мальчик действительно Истинный дракон.

Но как это возможно? Я в неверии прислушивалась сама к себе, ожидая ответа.

С моей помощью кровь Древнейшего доминирует в нем. Конечно, от человека и демона в вашем сыне тоже будет очень многое, но он — дракон с двумя ипостасями. Я искренне желаю тебе добра...

— Слав, — Дан заглянул мне в лицо, стараясь понять, почему я уже несколько минут никак на него не реагирую. — Слав, теперь ты понимаешь, что он — настоящий наследник Аскалафа, а значит, мой род официально признает тебя моей женой!

— Как все сложно... — я схватилась за голову.

— Нет, все прекрасно, милая! — Дан мгновенно подхватил меня на руки и закружил по комнате. — Все прекрасно! Теперь никто и никогда не сможет нам помешать! Ты же подарила мне наследника, самого желанного!

Он бережно поставил меня обратно на пол, а сам опустился передо мной на одно колено.

— Вереслава, ну а теперь-то ты согласишься выйти за меня замуж?

Я ужаснулась. Одно дело — любить Аллейдана, но выйти за него замуж — это совсем другое!

— Ни за что!

— Значит, свадьбу отгуляем вместе с моим днем рождения ровно через один лунный цикл, — он поднялся и примирительно чмокнул меня в щеку. — Ланка с Рурком ведь пережили это мероприятие, значит, и ты переживешь!

Я потрясенная до глубины души стояла посреди комнаты.

А что я могла на это ответить...

Открывающаяся дверь еле слышно скрипнула. Возможно, кто-нибудь другой и не обратил бы на этот звук ни малейшего внимания, а я моментально обернулась. Рэй сонно заворочался в кроватке, но так и не проснулся. На пороге нашей спальни стоял дракон, и я радостно улыбнулась, смотря в его серебряные глаза с шальными искорками.

— С днем рождения, милый!

Дан улыбнулся мне в ответ. Я подошла поближе, обняла и нежно его поцеловала.

Сегодня очень важный для нас день. Напряженный, ответственный... Но я твердо знала, что пока он рядом со мной — все будет хорошо. Он — моя опора, моя поддержка.

Каким бы цветом ни был наш свадебный торт...

И любовь моя отныне вовсе не горькая, потому что каждому по силам выбрать свой Путь.

Я это знаю. Дай Един, когда-нибудь поймете и вы...

Все стихотворения здесь и далее принадлежат автору книги. — Пасика К.А.

Шаг — мера длины, принятая на территории Великой Империи (равна 55 см).

Баньши — нежить, как правило пугающая людей своими жуткими и пронзительными криками и завываниями в ночное время суток.

Вся существующая и известная магам на данный момент нечисть еще несколько веков назад была официально разделена на классы опасности. Всего данных классов шесть. Особи, представляющие не слишком серьезную угрозу, были отнесены к шестому разряду, а вот самые жестокие, непредсказуемые и трудноустраняемые попали в первый (Справочник начинающего мага, библиотека Школы Таинств и Волшебства).

Красень — второй весенний лунный цикл.

Ларгоны — человекообразные существа, проживающие на северо-востоке среди лесов и болот.

Солнечник — первый летний лунный цикл.

Сивил — второй по величине город в Зоране, расположившийся на месте впадения реки Синий Рокс в океан Штормов и попутно являющийся крупнейшим портом.

Войск — крупное поселение Империи на берегу озера Тышь, лишь немногим уступающее столице по численности населения

Лларод'трон — прежнее название Замка Последней Зари, применявшееся до того момента, как Древнейшие покинули это место.

Сечень — второй зимний лунный цикл

Листник — третий осенний лунный цикл.