Дан взял Лану на руки, в последний раз посмотрел на меня и двинулся в глубь леса.
— Ну что ж, мне нужен ключ, чтобы врата открыть, тебе нужен ключ, чтобы их уничтожить...
Я прекрасно поняла мысль ведьмы — нам обоим нужен ключ, пусть и для совершенно разных целей.
— Я положу в ручей камень Смерти, следом ты — камень Магии, потом я камень Жизни и, наконец, ты — кольцо.
Эх, нечисто что-то! Не нравится мне ее неожиданная "доброжелательность".
— Хорошо.
Летирра достала из своего кармана тонкий черный камень и бросила его в воду. Я вытащила из сумки голубую пластинку, и она полетела в ручей следом за первым. Потом белым росчерком в воду упала последняя часть души ключа.
— И вот так просто, без заклинаний, без ритуалов? — удивилась я.
— Может поплясать вокруг алтаря специально для тебя? — рассмеялась ведьма. — Кидай кольцо, первоисточник сам все сделает.
Я попыталась снять его с пальца, но и в этот раз, как в Лиде, ничего не получилось. Странно, но кольцо упорно не хочет слазить с пальца. Вроде время пришло, чего ж оно еще от меня хочет?!
Летирра поняла мою проблему, но на удивление не разозлилась.
— Тогда засовывай руку в воду целиком!
— Щас! — я возмутилась до глубины души. Кто знает, что за реакция там начнется? Еще без руки останусь.
— Суй, я сказала, хватит время терять, в конце концов, не отвалится твоя рука! Хватило тебе ума одеть его на себя, теперь отвечай!
Сейчас, как никогда прежде, мне хочется ее убить!
Я присела на корточки и со всей злости плюхнула руку в источник.
Мы с ведьмой как зачарованные наблюдали за реакцией. Камни засветились, заискрились всеми цветами радуги и начали медленно таять, оставляя после себя лишь ослепительные всполохи света. В это же время начало исчезать и кольцо с моего пальца, оставив после себя тонкую незагорелую полоску кожи. Отчетливо различались голубая, черная, белая и серебряная змейки, но потом и они превратились лишь в маленькие яркие точки. Разноцветные искры устремились друг к другу с молниеносной скоростью, закружились в хороводе и в одно мгновение ринулись к моей руке...
Я даже не успела вскрикнуть, как в мою конечность впились тысячи противных иголок, от боли помутилось сознание, и я выдернула руку на поверхность, вот только по-моему слишком поздно...
В ручье не осталась и намека на камни. Я вскочила на ноги, стараясь держаться подальше от коварного источника.
— Где ключ? — Летирра в замешательстве смотрела в воду. — Куда ты дела ключ, принцесса?
— Ты что слепая?! — я сама ошарашено пыталась сообразить, что же произошло. — Вместе же видели, не было ключа!
Ведьма внимательно на меня смотрела, пристально, задумчиво.
— Так и знала, что без сюрпризов не обойдется. А ладно, по крайней мере, этот чертов демон в одном лице получит сразу и тебя, и свой проклятый ключ!
— Ты это сейчас о чем? — Насторожилась я и на всякий случай отступила подальше. Кто знает, что ей в голову взбредет?
Слева от меня на поляну вышел Аллейдан. Да что же это такое? Ну почему этот несносный дракон все делает по-своему? А как же Ланка, он что, бросил ее в лесу?
— Ой, кто к нам вернулся? — мне очень не понравилась улыбка ведьмы. Я подняла все свои щиты и приготовилась к отражению атаки. — Хотя, если тебе, Дан, так уж хочется поучаствовать, не буду мешать!
Откуда она его знает?
Мне не позволили особенно долго размышлять над этим вопросом, потому что в нашу с Древнейшим сторону полетела тонкая магическая сеть. Но я не почувствовала в ней никакой угрозы, да и мои щиты ее попросту проигнорировали. Зато через мгновение воздух вокруг нас резко сгустился, окружающий лес поплыл, пространство смазалось, окутавшись непонятным туманом...
И я поняла, что ведьма и не думала на нас нападать! Она же только что нас куда-то телепортировала!
Мутная пелена перед глазами рассеялась, и я поняла, что стою посреди огромного пустого зала. Одна. Ни Дана, ни Летирры поблизости не было. Я осмотрелась внимательнее, в надежде узнать место, в котором очутилась, но это было бесполезно — все вокруг оказалось мне не знакомо.
Помещение шириной шагов семьдесят, длиной — все сто, с невероятно высокими потолками. Везде красивые барельефы, правда, с не совсем понятными мне сюжетами, колонны, светильники (жаль не работающие). Странно, но здесь вообще нет ни окон, ни дверей, зато большую часть левой стены занимает огромнейшее зеркало. Я и не сразу его заметила, считая, что это всего лишь продолжение зала... оказывается — его отражение.
Где же я?
Летирра появилась из сероватого облака всего в нескольких шагах от меня, и тут же по всему периметру зала ярко вспыхнули огни.
— Ой, прости, немного задержалась, улаживала дела с твоим другом.
— Что ты с ним сделала? — у меня прямо руки зачесались, так хотелось ее придушить.
— Не надо паники! Просто я немного подстраховалась, мало ли, вдруг ему захочется вмешаться в такую милую женскую беседу?
— Летирра, хватит морочить мне голову! Что это за место?
— Это Врата.
— Браво! Я поражена в самое сердце твоим чувством юмора.
— Принцесса, ну не вру я тебе! — обиженно сказала колдунья. — Хочешь верь, хочешь нет, но мы сейчас в Скрилле. А это и есть те самые Врата в мир демонов. Если ты представляла их как-то иначе, то это целиком и полностью твои личные проблемы...
Сердце учащенно забилось. Действительно, не совсем так я рисовала в своем воображении переход в другое измерение. В моем понимание это уж точно не было похоже на зал, особенно в Скрилле. Я только что с трудом вырвалась из этого места, и вот тебе на. Как же ей удалось нас сюда перенести? Каракурт надежно защищен от таких заклинаний, лучшие маги Империи не смогли с этим ничего поделать!
— Скажем так, за подобную силу мне тоже пришлось немало заплатить, — ведьма угадала мои мысли. — Семнадцать лет изгнания — бесконечно долгий срок, уж спасибо твоему отцу!
— Жаль, что ты не осталась там навсегда! — в сердцах сказала я.
— Попади ты туда, девочка, хоть на день, и ты бы никогда не пожелала подобного даже злейшему врагу! — вскинулась колдунья.
Я зябко поежилась, при воспоминании о мире демонов. Мне вполне хватало моего видения в Ворфхарде, в котором я говорила с отцом.
— Где дракон? Что на этот раз ты придумала?
Летирра молчала, странно глядя на меня.
— Ты по характеру, ну прям вся в отца...такая же нетерпеливая. Что не можешь и минуты прожить без этого Древнейшего?
— Летирра, демоны тебя раздери! — не выдержала я. — Чего ты хочешь? Зачем притащила меня в такую даль? Мы могли бы разобраться со всеми нашими взаимными претензиями и в Истоке!
— Не горячись, — она примирительно развела руками. — А то вон глаза какие страшные. Будет тебе дракон, не боись.
В противоположной от зеркала стене открылась ниша. Оттуда вышли воины Летирры, а следом за ними...Дан, руки и ноги которого были закованы в цепи...
Как только он увидел Летирру, то рванулся к ней со всей силы, но цепи в руках страшных тварей прочно удержали его на месте.
— Ты не трать понапрасну времени, сплав то не обычный, тебе, Вереслава, не одолеть.
Я кинулась к другу, но со всего маху наткнулась на невидимую стену.
— Не торопись, мы еще не завершили разговор!
— Ах ты ж...
— Давай только спокойно!
— Хватит уже говорить! Почему ты не нападаешь? — я была уже на пределе, нервы натянутой струной пели при каждом шорохе.
— Ага, а потом скажешь — Летирра такая коварная, напала первая, я только оборонялась, я такая добрая, милая! Обойдешься.
Я с разворота швырнула в ее сторону ледяную пику. Ведьма удивилась, не ожидав от меня такого, но все же в последний момент успела выставить поглощающий щит.
— Хорошо, значит, приступим сразу к делу, — решила она. — Я предлагаю тебе открыть Врата.
— Ха, рассмешила!
— Подумай, прежде чем отказываться...Важная часть твоей жизни находится именно по ту сторону.
— Не теряй времени, ведьма...
— Тогда придется тебе привести важный аргумент в мою пользу! — Тирра выхватила из складок своей туники небольшой мешочек, высыпала на ладонь золотистый порошок и кинула его в сторону зеркала.
Гладкая поверхность моментально подернулась рябью, поплыла волнами, заискрилась, и отражение зала пропало, сменившись до боли знакомой мне картиной.
Серая безжизненная пустыня, темно-синее тусклое небо без малейшего признака солнца, черные облака и пронизывающий насквозь ледяной ветер. Тишина, пустота и холод вокруг. Все это проносится перед моими глазами с дикой скоростью, мелькает, но остается в душе навечно. Теперь передо мной расстилается уже огромный каменный город. Его улицы мертвы, он и сам словно замер вне пространства и вне времени, но я знаю, что это первое впечатление слишком обманчиво.
Это страшный мир, в котором всегда царили ненависть, ярость и бесконечная злоба. Здесь даже воздух пропитан болью, великим желанием мести и крови. Мир изгнанных демонов...
Его невозможно не узнать, потому что его невозможно забыть.
Еще мгновение, и картина вновь несется вперед, заменяя одни виды другими. И вот на горизонте появляется замок, я словно проношусь сквозь его древние стены, за залом следует зал, опуская меня с каждым уровнем все ниже и ниже под землю. Передо мной сейчас длинная витая лестница, крутые выщербленные ступени, черный камень кладки. Множество абсолютно одинаковых дверей вдоль нескончаемого неосвещенного коридора, повсюду решетки, где-то вбиты в стены железные цепи. Видимо, я в темнице...
Неясный мужской силуэт в одной из камер. На полу, сгорбившись, сидит узник, безвольно опущены за спиной длинные крылья, закрыты глаза, на лицо свисают пряди ярко-красных волос.
— Смотри, Слава, на что ты обрекаешь его в этом мире, — ведьма с наслаждением смотрела на закованного в цепи мужчину. — Смотри и думай.
— Боже, этого не может быть... — я кинулась к зеркалу. — Папа... Папа, я умоляю тебя, посмотри же на меня! Отзовись...
Но он так мне и не ответил. Он меня не слышал. Я стояла, нежно дотрагиваясь до гладкой стеклянной поверхности, так и не в состоянии до него дотянуться.
— Открой Врата и иди к нему! Чего уж проще?
— Ты зверь! — закричала в отчаянье я. — Ты чудовище, ведьма!
— Какая же ты еще глупенькая, — устало вздохнула Тирра. — Будь ты моей ученицей, уж все точно было бы по-другому.
— Я лучше бы умерла, чем пошла по твоей темной дороге!
— Слава, в этой жизни нет ничего абсолютно темного. Нет ничего абсолютно светлого. Подумай сама, если бы друиды все же помешали тебе, ты бы, не задумываясь, сожгла весь лес, но вышла бы к источнику. Разве это проявление добра? Нет, возразишь ты, я сделала бы это ради благой цели — спасти подругу! А сколько бы жизней при этом ты загубила? Представь, тигрица, убившая человека — это зло? Да, ответят многие. А тигрица, убившая охотившегося человека ради защиты своего детеныша? Это зло? Разве не так поступила бы любая мать? Это ли тогда добро, ведь она спасла своего тигренка?
— Прекрати!
— Не скрою, я хочу власти, но я сильна и ее достойна! Зла и добра нет, все в жизни имеет свой серый оттенок. Открой врата и ты поймешь, что я права. Ты спасешь отца, ты обретешь свой народ, а то, что после этого погибнет пара-другая тысяч крестьян — не беда, демоны тоже заслужили свою месть. Открой путь к своему спасению, прекрати бороться сама с собой. Ты — демон, ты была рождена для их освобождения. Ты вернешь величие этой расы!
— У меня даже нет ключа, — закричала я. — Зачем же ты так меня мучаешь?!
— Неужели ты еще не поняла? — правдиво удивилась ведьма. — Ты и есть ключ. В тебе его сила, ты им управляешь, носишь в себе, как раньше носила на руке кольцо.
Сделай то, что считаешь нужным — разрушь врата или открой их. Все будет так, как ты решишь.
Совсем, как говорил мне хранитель в Скрилле — "Все очень просто, ключ откроет Врата или не откроет их. Что именно предпочтет сделать ключ, то и случится. Разве может быть что-то иное? Так предрешено заранее, так написано свыше...Желание ключа — вот итог...".
Я облокотилась спиной о зеркало и медленно сползла на пол. Кусочки мозаики складывались воедино, но получившаяся картина свела бы с ума любого.
Так вот, почему раньше никто не разрушил эти Врата. Не было ни одного существа в этом мире, готового сделать подобный выбор и принять в себе силу ключа. Гномы не верили эльфам, драконы презирали и тех и других, друиды держались всегда в стороне, люди попросту были слабы. Действовало неизменное правило — в жизни можно доверять лишь себе, да и то не всегда. И никто так и не смог решиться, положить конец всем страхам. Все боялись, что именно предатель станет ключом и вместо того, чтобы разрушить Врата откроет их и вернет демонов в наш мир. Боялись и попросту спрятали ключ, спокойно переложив неразрешенную проблему на плечи потомков.
А я нахожусь здесь и знаю, что могу открыть эти врата. Я — демон. Демон, обладающий возможностью спасти свою расу. По моим щекам текли слезы.
— Ты права, ведьма, — я повернулась к Летирре. — По ту сторону врат находится мой отец, там мой мир, мой народ. И кто, как не я, должен эти ворота открыть? Странная шутка судьбы...
Летирра торжествующе улыбнулась.
Дан рванулся ко мне, но цепь его удержала.
— Слава, очнись, она же совсем тебя одурманила, — кричал он, вот только преграда между нами искажала его голос.
— Прости, Древнейший. Но это мое решение, и мой выбор.
Я смотрела через мутноватую завесу на темное подземелье, вспоминала серую пустыню и ее блеклый свет. Смотрела и не могла поверить, что здесь мучается мой папа.
Разве одна моя жизнь стоит жизни всего человеческого рода? — я знала, что он придет ко мне... я знала.
Разве демоны не несут достойное наказание за собственные жестокость и самовлюбленность?
Но как же я могу оставить тебя, отец, зная теперь, что сейчас мне по силам тебя освободить?
Не верь никому из них!
— Я должна. Должна их открыть! — Я встала с пола, вытерла слезы и вновь притронулась к гладкой поверхности прохода. — Должна...но не могу...
Еще секунду ничего не происходило, ведьма просто не сразу поняла смысл моих слов.
— Глупая девчонка, я же дала тебе шанс решить все мирно! — на Летирру было страшно смотреть. Лицо исказила гримаса ярости, ногти на руках удлинились, черты странно заострились.
Поверхность зеркала вновь пошла волнами, подземные камеры исчезли, и на этот раз по ту сторону отобразился просторный зал, посреди которого в развевающихся темных одеждах стоял демон. Сомневаюсь, что в этом случае с определением расы этого существа можно ошибиться.
Высокая, массивная фигура, огромные кожистые крылья, медно-золотая кожа и длинные красные волосы. Он смотрел на меня диким гипнотическим взглядом зеленых, словно изумруды, глаз с тонким вертикальным зрачком. В первый миг я была готова поклясться, что передо мной вновь мой отец, но вот потом...Настолько явно от этого создания веяло яростью и силой, что я поняла — это просто не может быть мой отец, я чувствовала, что они совсем-совсем разные. Абсолютно, кардинально...
