— Хорошо, хорошо, я всё сделаю, только поставь меня на землю!
Ход его мыслей виден как на ладони. Подождать пару дней до прибытия королевских войск и моего ухода, а там можно будет возобновить прежнюю практику. Ну-ну. Я-то с него может и слезу, но вот Артурия, с таким пакетом доказательств — точно нет. С другой стороны, даже быть казнённым на главной площади через повешение — может, не более лёгкая, но определённо менее позорная смерть, чем утопление в нужнике. Он так, глядишь, через пару веков ещё местным святым станет. Да пусть становится, мне не жалко.
— НО Я НЕ БЫЛ НИКОГДА РАБОМ ИЛЛЮЗИЙ.
Странные люди, будто играют вместе в одну игру,
Здесь на чернила можно намазать икру,
Солнце тут ночью ярко сверкает, в полдень висит луна,
Странная очень, странная очень страна.
Но отчего же, если играют, вовсе не слышен смех,
Кислые лица, хмурые взгляды у всех,
Кажется все совершенно иначе тут, кажется, кем-то они одурачены
И никому в этом городе не до потех.
Фильм "Волшебный голос Джельсомино", Песня Джельсомино
Не только меч, не только кнут,
И ложь нужна короне,
Ведь без неё и двух минут
Не усидишь на троне.
Порой помощница во всём,
Порой вредит искусно,
И мы святой её зовём,
Иль называем гнусной.
Ложь недаром во всех королевствах
Уважали во все времена,
Ложь прекрасна, когда полезна,
И ужасна, когда вредна.
Учитель, проклиная ложь,
Вредит лишь бедным детям,
Ведь без неё не проживёшь
И двух минут на свете.
Всё надо взвесить и учесть,
И забывать не стоит,
Что ложь спасительная есть,
И есть враньё пустое.
Оттуда же, песня короля Джакомона
Лансер, Герой Копья:
— Ваша стихийная предрасположенность — Свет и Тени, уважаемый Герой, — сказала пожилая волшебница, вглядываясь в глубины хрустального шара. — Также у вас две Функции магии — Иллюзии, что ожидаемо, они почти всегда идут со Светом и Тенью, и... Гейсы? Хм, честно говоря, второе — какая-то редкая разновидность заклинаний, ни разу о таком не слышала, надо будет поискать в книгах. Если встречу учебники или хрустальные шары с заклинаниями на такой основе — передам вам бесплатно, потому что вряд ли на моём веку ещё один странник с такой странной предрасположенностью попадётся.
Зато я представлял себе очень неплохо, что это такое и откуда берётся. Свет — понятное дело, спасибо папе Ллугу. Тени — наследие обучения у Скатах. Иллюзии — в реальной жизни я ими почти не пользовался, хотя основы этого искусства немного знал, наряду с прочими направлениями магии. Зато сложенные после моей смерти легенды наделили меня этим сполна — в кого и во что меня только не превращали бесстыжие сказители поздних времён, обогнав в злоязычии даже наших филидов!
Ну а с гейсами так и вовсе понятно — они с моим образом неразрывно связаны, половина моих неприятностей исходит от них — как от тех, которые на меня накладывали, так и от тех, что я сам давал другим людям. Да, Копьё изрядно поиздевалось, адаптируя мою легенду под SMS. У него, похоже, такой же вредный характер, как и у меня. Хотя... по сравнению с Га Болгом — оно просто лапочка.
Книг по магии иллюзий в ассортименте тоже было не так много, но тем не менее, штук десять заклинаний на основе соответствующих стихий мы сумели найти, обыскав все лавки. Заодно и Малти купили учебник по магии огня, которой она в принципе и так неплохо владеет, но почти все её заклинания предназначены для строевого боя — очень мало что подходит для авантюристки-одиночки.
— Никогда раньше не учила заклинания по книгам, — призналась принцесса. — Даже не уверена, что смогу. Все, что знаю, я получала из хрустальных шаров.
Ну да, понятно. Королевской дочери и вероятной наследнице всегда всё преподносили на блюдечке, уже готовое.
— Значит, тебе нужно в первую очередь научиться учиться, — констатировал я. — И уж поверь, я прослежу за этой частью твоей подготовки.
— Ой, господин Герой, ваши обещания звучат так зловеще... у меня мурашки по коже. Почти как угроза.
— А твои слова звучат как неприкрытое кокетство, — парировал я. — Не волнуйся, по сравнению с той школой, что проходил в своё время я, твоя будет совершенно безопасной. Я прослежу, чтобы ты выжила. Но не обещаю, что это будет приятно.
Совращать мужчин тоже надо уметь. У Малти к этому явный талант, но не отшлифованный. Опять же, видно, что до сих пор девочка выезжала в основном на статусе. Достаточно было пальчиком поманить — и любой мужчина был у её ног. Жаль, что ЭТУ науку я ей преподать толком не смогу — у меня самого с женщинами всегда были какие-то странные отношения. Мою любовь познали многие, но вот счастья это ни мне, ни (в большинстве) им не принесло.
Первым и базовым заклинанием магии иллюзий оказалась невидимость. Я принял это заклинание на пробу из хрустального шара, оплатив его, просто чтобы убедиться, что со Слугами такой метод работает нормально, и что я вообще могу использовать местную магию. Может показаться, что мне эта способность вообще не сильно нужна — у меня же призрачная форма есть. Но в невидимости я остаюсь материальным, то есть могу атаковать, чувства работают нормально, да и моё Духовное Ядро остаётся защищённым. Совсем другая ситуация!
Правда, невидимость первого уровня работает только при неярком освещении, и не очень долго. Также она не скрывает звуков, так что опытного воина с соответствующе развитыми чувствами вообще не обманет. Да и длится не очень долго. Минуты три, потом снова надо заклинание накладывать.
Но с другой стороны... для этого заклинания вообще нет разницы, на кого или на что его накладывать. Я могу спрятать всего себя, или часть себя, или своего союзника, или любую вещь. Тактических применений весьма и весьма много! Как минимум я теперь могу повторить любимый трюк Сэйбер с её Невидимым Воздухом!
Следующим в книге шло заклинание Копирования Образа. Делаем как бы "фотографию" присутствующего рядом со мной предмета или существа, и накладываем её на другой предмет или существо. Правда, такая "голограмма" получится неподвижной — то есть она может передвигаться вместе с тем, на что наложена, но как цельный образ. Двигать руками и ногами, менять выражение лица она не сможет. Его второй уровень, Копирование Изменчивого Образа, позволял создать "видеозапись" серии движений предмета или существа, а потом "прокручивать её", повторяя эти движения. Тем не менее, накинуть на себя личину вражеского воина и свободно действовать под его видом в стане врага — увы, не получится.
Дальше шли заклинания Подсветки, Ослепления Светом, Ослепления Мраком, Смещения Видимого Образа, Заглядывания За Угол, Приближения Удалённого (ну, Арчер, погоди!), Рассеивания Прицела. Оценив объём информации для каждого заклинания, я прикинул, что если там не окажется скрытых подводных камней, смогу освоить все десять примерно за пять дней. Но так как с моей удачей подводные камни окажутся обязательно — можно смело растягивать до пятнадцати.
Когда я вернулся с совещания Слуг, на котором мы решили отправить Геракла в Рэйбию, в моей комнате меня уже поджидала Малти. Не совсем голая, но, скажем так... весьма легко одетая. Если бы её сейчас увидели служанки постоялого двора, где мы остановились, то вся маскировка пошла бы насмарку. Потому что тонкое белое шёлковое платье с короткой юбкой, которое она выбрала для свидания, стоило... ну, примерно как вся наша добыча за день. Формально вполне приличное, по меркам двадцать первого века, для здешней моды оно смотрелось просто верхом разврата — даже менее опытному глазу, чем мой, сразу было ясно, что никакого белья под ним нет. Фигура у Майн Софии ничуть не уступала таковой у Малти Эс Мелромарк. Только перекрашенные волосы чуть портили впечатление. Но мне нравилось и так — маскировка делала её какой-то более домашней, снижая исходившее от алой принцессы ощущение недвусмысленной угрозы.
— Я могу побыть этой ночью с вами, господин Кухулин? Мне слишком одиноко в той комнате.
Вот ведь как ловко сформулировала, чертовка! Я прямо восхитился. По факту это чистейшее соблазнение, иные проститутки ведут себя скромнее. Но если вдруг её попытаются в этом обвинить — формально ей предъявить нечего. Оделась легко? Так жарко. Предложила "побыть вместе"? Так имела в виду просто выпить вина и поболтать.
— Миледи, я буду только рад, если вы составите мне компанию, но с одним условием...
— С каким же? — удивлённо и даже чуточку испуганно приподнимает бровь Малти.
— Умоляю, уберите со своего прекрасного личика это выражение беззащитной овечки. Мы оба прекрасно понимаем, что добыча здесь я.
По лицу девушки за несколько секунд пробегает целая гамма чувств. Недоумение, испуг, азарт, решимость. Вскоре я вижу перед собой настоящую Малти. Чтобы подчеркнуть перемену, она даже снимает с волос магическую заколку — и те вспыхивают алым пламенем.
— Вы не сердитесь на меня за эту небольшую игру, господин Кухулин? Большинству мужчин беззащитные девушки больше по нраву. Даже в Мелромарке... Особенно в Мелромарке. Наша страна — единственная на континенте, где женщины пребывают под безусловной защитой закона и обладают большей властью, чем мужчины. Из-за этого для наших мужчин крайне важна возможность хотя бы на одну ночь ощутить себя хищником, доминантом.
— Мне очень жаль мужчин Мелромарка, если это относится к ним всем поголовно, госпожа Малти. Но дело в том, что я не из вашей страны, и у меня иные критерии женской привлекательности.
Малти подходит ближе и кладёт руки мне на плечи.
— Вот как? Поделитесь со мной, что же это за критерии?
— Искренность, — я приобнимаю девушку за талию, но к себе не притягиваю.
— Но ведь под покровом лжи может скрываться нечто для вас неприятное. Многие говорят, что ценят правду, господин Кухулин, но на самом деле большинство имеет в виду лишь более изящную ложь. Если женщина хамлива, распущена, своекорыстна — я не себя имею в виду, конечно, так, для примера — неужели вы и такую женщину предпочтёте нежной, заботливой и чувствительной? Лишь потому, что первая показывает себя такой, как есть, а вторая притворяется ради вашего удобства?
— Но вот сейчас вы ведь говорите правду, госпожа Малти. Для вас этот вопрос действительно важен, и я это вижу по вашему лицу. И это, я вам скажу, прекрасно. Вы за свою жизнь привыкли, что правда никому не нужна, что мужчины — да и вообще все люди, которые играют в вашей жизни хоть какую-то роль — реагируют только на красиво сплетённую ложь. Вы привыкли жить во лжи, как рыба в воде. Оказавшись в ситуации, где нужно говорить правду, вы просто задыхаетесь. Я ни разу не осуждаю вас за это, госпожа Малти. Я просто хочу отметить, что на меня это не действует.
— Между прочим, другие женщины в вашем отряде не менее лживы, чем я! — девушка выдыхает мне это почти в лицо.
— Я знаю. Но за их притворством нет ничего. За вашим, по крайней мере, стоит сильная личность.
— Сильная личность, которая никому не нужна! Которая всем отвратительна, даже моей матери! Одной силы недостаточно, чтобы стать кумиром людей! Вы думаете, господин Герой, хоть кто-то на вершине власти может себе позволить быть собой? Я профессиональная лгунья из семьи лжецов в стране лжецов!
— Вот как раз профессионализма, миледи, вам и не хватает. Навыки притворства я бы советовал ещё подтянуть. Сейчас даже многие жители Мелромарка могут разоблачить вашу игру.
— То есть вы, как и все, хотите, чтобы я просто лгала более убедительно, и моя ложь была более приятна для ваших ушей?
— Нет, госпожа Малти. Когда Мастер лжёт своему Слуге — это всегда заканчивается плохо. Поверьте, знаю по собственному опыту. И в данном случае, чем изящнее, чем убедительнее ложь — тем разрушительнее в итоге последствия. Поэтому с другими вы можете вести себя так, как сочтёте нужным, использовать хоть ложь, хоть правду, хоть их сочетание — последнее, кстати, наиболее эффективно для хорошей интриги. Но со мной — неприятная правда лучше. Просто потому, что только она даёт нам обоим хоть какой-то шанс выжить.
Малти смотрит на меня, чуть наклонив голову и прищурившись, испытующим взглядом.
— По собственному опыту? Расскажете мне, что же это был за опыт такой?
— Пожалуй. Если вам хватит терпения выслушать. И если поможет вам понять, в какую игру вы на самом деле играете.
В итоге в постели мы так и не оказались. Не то, чтобы кто-то из нас был против — банально не хватило времени. Когда я закончил рассказывать ту часть Войны Святого Грааля, которую знал сам, солнце уже час как взошло, а Малти, казалось, разом повзрослела лет так на пять. Начали возвращаться наши спутницы, рассказывая разные невероятные истории о том, что их задержало. Что интересно, ни одна из них не лгала.
Поскольку людям, в отличие от меня, сон всё-таки нужен, я объявил, что сегодня устанавливаю выходной. Монстров пойду бить сам, а они пусть отсыпаются. Недостачу опыта компенсируем в следующий раз.
А потом из моей комнаты "нечаянно" выглянула Малти, и тут такое началось... Нет, вслух ей никто ничего не сказал, всё-таки оскорблять принцессу, пусть и замаскированную, плохая идея. Особенно такую принцессу — злую и с хорошей памятью. Но смотрели все три на неё ТАК... Эмер с подругами на Фанд и то так не смотрели! Я был уверен, что у кого-то из них вот-вот откроются Мистические Глаза.
Чувствую, следующая ночь будет очень весёлой.
— И ДЛЯ КОГО-ТО ЖАРЕНЫМ ЗАПАХНЕТ...
Соберёмся мы в дорогу спешно
И покинем город порой ночною.
Мы пойдём и убьём его, конечно,
Как положено честным героям!
...
Чтоб избавить лес от ужасной твари,
Нам не нужно было времени много -
Мы пришли и слегка повоевали,
И пошли обратною дорогой
Канцлер Ги, "Шумерская стёбная"
Тиран, как все, не вечен, и развеян прах
Великий миф развенчан о прекрасных днях рассвета
И снова игры с властью, снова бой за трон
И людям призрак счастья дарит новый дракон
Ария, "Убить дракона"
Сэйбер, Герой Меча:
Олткрей был в таком гневе, что я даже удивилась, что он смог вызвать меня курьером, вместо того, чтобы использовать Командное Заклинание. С него бы сталось.
— Артурия, мне срочно нужна помощь — как твоя, так и остальных Истинных Героев!
— Слушаю вас внимательно, Ваше Величество, но что вы имеете в виду под Истинными Героями?
— Я имею в виду, что так называемый Герой Щита — преступник и самозванец! Только что я получил новости — сегодня ночью он произвёл переворот в регионе Рэйбия, возглавив бунт нелюдей и свергнув местного губернатора!
Я готова ему поаплодировать. Нет, правда. Он назвал Берсеркера всего лишь самозванцем, а не дьяволом. И не добавил "как я и ожидал". Он вообще оставил за кадром религиозную часть вопроса, представив всё так, как будто Геракл — всего лишь нехороший человек, а не "всё зло этого мира".
