Справедливости ради, была область и помимо борьбы с Волнами, в которой Героям порой удавалось достичь успехов. Не всем и не каждому... Но многие из них неплохо разбирались в экономике. После некоторого дополнительного обучения из таких получились бы неплохие купцы, менялы, ростовщики или мытари, даже без учёта могущества Оружия. А когда эти таланты умножались на те суммы, которые вращаются вокруг Героев... Они становились не просто дворянами или королями, но исключительно богатыми дворянами. Сами герои объясняли это тем что в их мире значительно более развиты торговля и монетное дело, существует даже отдельная наука о деньгах. Не все её изучали до того, как были призваны Оружием, однако такая возможность существовала.
У Олдри было много возможностей, которых обычный спутник Героя лишён. Ей дали прочитать церковные хроники обо всех предшественниках нынешнего поколения Священных Героев, до которых Церковь Трёх смогла добраться прямо или косвенно. Обо всём, что они делали и говорили, что делало их окружение и враги. Она прошла полный курс обучения церковной Тени, что составляет по эффективности, как говорил инструктор, примерно две трети Тени королевской или половину Тени из Кутенро. Она прошла повышение уровня с первого до шестидесятого — да, его потом пришлось сбросить на Песочных Часах, потому что спутники Героев должны начинать с первого — но опыт ведь никуда не делся — она знала все подводные камни, все сложности и преимущества линейки развития своего класса. Наконец, ей дали все церковные благословения на усиление и развитие, какие вообще можно было получить, не вызвав подозрений у Героя. Так что обычные препятствия, которые встречаются спутникам на начальных уровнях, не должны были составить для неё проблемы.
"Ты всего лишь наблюдатель, не агент влияния, не телохранитель и не ассасин, — говорил ей инструктор. — Тебе не нужно будет убеждать Героя в чём бы то ни было, втыкать ему нож в спину или наоборот, оберегать от покушений. Ты должна только сражаться рядом с ним, как обычный спутник, наблюдать и запоминать всё, что он делает и говорит. С теми скрытыми преимуществами, что ты уже получила и ещё получишь — это не должно быть трудно".
Это, конечно, было больше утешением и попыткой подбодрить. В работе наблюдателя хватает своих сложностей. Ведь бывают ситуации, когда вмешаться не только нестерпимо хочется, но и объективно необходимо. Когда профессиональные убийцы или переговорщики просто не успеют подойти, потому что ситуация решается здесь и сейчас. И получить разрешение на вмешательство тебе тоже негде и некогда. И нужно так или иначе брать на себя ответственность, и последствия как твоего действия, так и бездействия могут быть не менее тяжелы, чем собственной ошибки Героя.
А если ты агент не короля, а Церкви, то моральная тяжесть выбора становится ещё выше — почти неподъёмной. Шпионить за живым святым, неразрывно связанным с частицей Бога, по приказу его же Церкви — не святотатство ли? Да, есть формальное обоснование — некоторые Герои изначально избраны Оружием, чтобы потерпеть поражение, а не одержать победу, да и на пути к победе они могут совершать ошибки, от которых Церковь их удержит. Но ведь так можно далеко зайти — а вдруг и её, Олдри, миссия — провалить задание и тем самым продемонстрировать всю греховность злоумышления против Героев?
Беда в том, что девушка не очень разбиралась в теологии, предпочитая словам действия — а потому не могла обосновать любые свои действия так же просто и легко, как это делал первосвященник Балмус.
А с первого дня знакомства её миссия встретилась со множеством новых сложностей, которых она не могла даже представить себе, и потому совершенно не была готова.
Началось всё с того, что четверо Героев вопреки всем правилам и традициям оказались высокоуровневыми, так что ей уровень сбрасывали совершенно зря. Спутники-нубы выглядели на их фоне жалко и нелепо — как мухи рядом с драконом. Откровенно говоря, никакой помощи они предоставить не могли, а были только обузой. На королевском совете всерьёз рассматривалась возможность отозвать готовых кандидатов и заменить стоуровневыми воинами. Олткрей с трудом доказал, что лучше следовать прежнему плану — хайлевелов у Мелромарка в принципе не так много, они все нужны в других местах, а главное — никто из них не проходил соответствующего инструктажа. Сейчас переучивать уже поздно. Герой уровня 200+, сказал Олткрей — сам себе боевая группа, они могут обойтись вообще без свиты, если того пожелают — но не нужно ослаблять армию лишь затем, чтобы потешить их самолюбие. А если они возьмутся за ускоренную прокачку нубов, то без проблем дотащат их до сотого уровня ещё до третьей Волны.
Герои действительно не стали возражать, когда им навязали столь слабую свиту. Только дьявол Щита отправился прокачиваться в одиночестве — но вовсе не потому, что отказался от предложенных спутников. Ему просто ничего не предлагали — и он это принял совершенно спокойно. Остальные же, включая и Героя Меча, к которой присоединилась Олдри, исполняли свои обязанности вполне достойно. Никто из них не стал духовно близок со своей командой — но необходимую прокачку они обеспечивали, в компании двухсотых получать первые десятки уровней было легко и приятно, практически не требовало усилий. При этом лишнему риску свои команды они не подвергали, непомерным нагрузкам — тоже (некоторые из их предшественников неприятно этим прославились). То есть поначалу всё шло намного легче чем она могла ожидать. А когда всё-таки начались неприятности... то совершенно не те, к которым девушку готовили.
Для начала именно Герой Меча, которую Олдри курировала, активно полезла в политику и встала на путь (почти) открытой конфронтации с Церковью. Не так серьёзно, чтобы к ней прислали убийцу — если бы до этого дошло, вероятно, Олдри оставалось бы только покончить с собой, слишком уж это шло вразрез с её понятиями о долге. Но достаточно, чтобы такой вопрос поднимался на совещаниях церковных иерархов — в этом Мильтас была уверена, хотя достоверной информации не имела — её сан в Церкви был низок, простого диакона никто не ставит в известность о совещаниях на самом верху.
Технически в её работе ничего не изменилось — всё так же убивать монстров и повышать уровень, разве что теперь требовалось иногда отвечать на вопросы командира — той было весьма любопытно, как в королевстве Мелромарк обстоят дела. Олдри в таких случаях старалась отвечать нейтрально, представляя скорее точку зрения простонародья, чем дворянства, Церкви или короля. Артурия не втравливала их в эти разборки напрямую, решая все проблемы самостоятельно или в крайнем случае с помощью других Героев. Но груз моральной ответственности стал ещё тяжелее — к своему сожалению, Олдри была достаточно умна и честна, чтобы осознать простой факт — если двое сражаются, то как минимум один из них неправ (другое дело, что неправы могут быть оба, но в случае конфликта Героя и Церкви такое предположить было ещё тяжелее). Можно быть слугой двух господ — и сохранить праведность и верность обоим, если твои господа — союзники или хотя бы нейтральны между собой. Но если они сцепятся, то слуга, не сделавший вовремя верного выбора, в ответе за их раздор. Пусть даже господа дерутся без его участия.
А потом в один "прекрасный" день она получила вот такое системное сообщение:
ВНИМАНИЕ! Лидер, приглашающий вас в пати, использует Меч Туунбака. Приняв приглашение, вы даёте согласие на чтение лидером ваших мыслей. Принять приглашение? Да/нет
Это предупреждение шарахнуло Олдри по голове сильнее, чем удар самого большого монстра, с каким ей довелось встречаться. Оба варианта означали провал миссии и смерть. Если принять — её казнит Герой за шпионаж, если отвергнуть — Церковь за неудачу. И как и предупреждали — никакой возможности спросить совета у духовного наставника или у инструктора-Тени. Ответ надо было давать немедленно. Другие спутники на неё уже коситься начали — почему задерживает решение.
Секретов Церкви Олдри выдать не боялась — потому что попросту их не знала. Не был секретом и сам факт шпионажа — леди Артурия достаточно умна, чтобы понимать, что её не оставят без присмотра. Она только не знала, кто конкретно в её окружении является доносчиком — но в наличии такого была практически уверена.
— Вы позволите мне немного подумать? — Олдри вполне понимала, что это звучит как беспомощный лепет. — Я... у меня есть некоторые личные тайны... Я не знаю, готова ли их открыть...
— Подумай, — пожала плечами Артурия. — Только не очень долго, суток тебе хватит?
Конечно, ей хватило. Священник, к которому она ринулась исповедоваться (формально, по сути — на доклад) тоже был озадачен — такой вариант в планах Церкви отсутствовал напрочь. Запрос ушёл выше по инстанциям и примерно через час то ли лично господин Балмус, то ли кто-то из приближённых к нему иерархов выдал вердикт: "Приглашение принять, наблюдение продолжать".
В тот момент решение показалось Олдри совершенно нелепым — но по крайней мере, ответственность теперь лежала не на ней. Однако по-видимому, господин первосвященник что-то знал о Герое Меча — что-то, чего не знали даже спутники. Потому что когда лучница с тяжёлым сердцем вошла в группу, готовая попрощаться с жизнью — её не то, что казнить, но даже и наказывать не стали. Артурия только мельком на неё глянула и буркнула: "Тоже мне великая тайна — стоило тратить время". И всё пошло дальше, по накатанной колее. Как будто ничего и не изменилось. Уловив краешек её мысли, Олдри знала, что Герой Меча не играла в благородство, не пыталась переиграть Церковь в искусстве разведки и контрразведки — ей просто было начхать на всю эту мышиную возню. Она с самого начала видела перед собой единственную цель — ту, ради которой была призвана в этот мир. Защитить его от Волны. Всё остальное оценивалось ею только как препятствие или помощь на этом пути. Ей было плевать на награду, на чужое восхищение или осуждение, на маленькие радости или огорчения в пути — важна была только поставленная задача.
Другого человека, более мягкого, подобная целеустремлённость, вероятно, могла бы напугать. Но Олдри... с каждым днём она понимала, что встретила настоящую, живую святую, и что другого подобного шанса ей не представится в жизни. Да что там ей — всему её роду и всему Мелромарку. Все предыдущие Герои были мелочными, убогими существами по сравнению с леди Артурией — и следующие поколения, вероятно, будут не лучше. Только сейчас люди могут прикоснуться к истинному замыслу Священных Оружий.
"Вы можете распоряжаться мной как хотите, Герой Меча, — подумала она спустя неделю, и почувствовала, что её мысль была услышана. — Я исполню любой ваш приказ. Я не могу поклясться в верности, потому что клятва шпиона ничего не стоит — просто примите это к сведению. Если хотите, я перестану делать доклады Церкви, или буду отправлять ложные сообщения — какие вам выгодно. Вы можете увидеть в моём разуме, что приказы будут исполнены".
"Я принимаю твоё предложение и ценю твой выбор, — спокойно ответила Артурия. — Пока что... продолжай сообщать обо всём, как есть. Если мне понадобится обмануть Церковь, я использую эту возможность".
Вроде бы обычная формальная отговорка, но благодаря Мечу Туунбака Олдри ощущала, что это не просто слова. Что сюзерен действительно простила ей всё, что она сделала раньше... и действительно поверила и уважает её за нынешнюю преданность.
После этого из четверых изначальных спутников у леди Артурии не было вассала честнее и преданнее, чем шпионка Олдри Мильтас.
К моменту второй Волны Мелромарка она успела прокачаться до сорок седьмого уровня, заметно обогнав остальную команду, которая держалась в районе тридцатого. Леди Артурия этого желала. Наставники в Церкви были недовольны, что она так выделяется — но Олдри им напомнила, что Герой Меча всё равно может в любой момент узнать из её мыслей, какой подготовкой она на самом деле обладает — а потому нет смысла прибедняться. Демонстрировать максимум, на который способна, было необходимо, чтобы её взяли на Волну — ведь там армия из бойцов не ниже семидесятого. Остальных членов пати вычеркнули за несколько минут до Волны — Герой не хотела, чтобы они погибли зря. Самой Олдри была поставлена единственная задача — выжить. "Монстров ты, конечно, тоже бей, где сможешь, но только тогда, когда уверена, что угроза невелика". Очень снисходительно, впору обидеться... но, увы, правда. К тому же в работе Теней подобные задания — выжить в первую очередь — не редкость. Шпион с ценной информацией должен вернуться — какой бы подлостью и трусостью в чужих глазах это ни выглядело.
От её обычных стрел зомби почти не было вреда. Зажигательные стрелы убивали их хорошо, но применять соответствующую магию Олдри могла лишь раз в минуту — не слишком эффективно, когда против тебя толпы противников. Поэтому она переключилась на саранчу — и вот тут её таланты оказались более чем кстати. Олдри выросла в деревне и первые очки Мастерства лучника получила, стреляя птичек на ужин. Поэтому мелкие подвижные летающие цели были ей привычны — в отличие от лучников городского ополчения, которые тренировались на соломенных и деревянных чучелах, и вкладывались больше в повышение урона, чем в скорость и точность стрельбы. Защита у саранчи была невелика, хитов тоже мало — любой выстрел, находивший цель, отправлял её на землю. А выстрелы Мильтас находили цель всегда, и темп двадцать стрел в минуту она могла поддерживать больше часа. Рыцари вокруг быстро поняли, какое преимущество им даёт расчищенный воздух, и выстроились перед Олдри стеной, чтобы ей не нужно было отвлекаться на зомби.
А потом появилось ОНО и весь слаженный рисунок битвы, как это обычно и бывает в реальных сражениях, полетел под откос.
Олдри слышала мысли Героя и была в курсе её плана. В смысле боевой координации Меч Туунбака был непревзойдённым артефактом, после него обычные сражения, где команды отдавали голосом, казались боями слепоглухонемых. Он обеспечивал не только передачу команд и рапортов, хотя и это уже было бесценно — он обеспечивал ещё и ДОВЕРИЕ между командиром и подчинёнными. Даже там, где связь налажена идеально, командиры обычно не объясняют подчинённым смысл команд и тем более — не спрашивают их мнения относительно этих команд. Во-первых, просто некогда — это бой, а не симпозиум. Во-вторых, может услышать враг. В-третьих, выражение "не твоего ума дело" не на пустом месте возникло — у подчинённых как правило просто нет необходимых знаний и опыта, чтобы адекватно оценить замысел командира. Поэтому тебе просто приказывают "защищать вон тот холм", к примеру — а до подхода подкреплений или до смерти — тебе знать не нужно.
Меч Туунбака снимал эти ограничения на корню. Подслушать телепатическую связь было нельзя, долгих разъяснений тоже не требовалось — сразу становилось очевидно не только ЧТО командир делает, но и ЗАЧЕМ он это делает, чего хочет добиться. Отсюда исчезало неизбежное почти для любого солдата в обычном бою ощущение, что тебя хотят использовать, уже списали в расходники. Командир же в свою очередь получал полное представление о возможностях своих бойцов, на что они готовы и на что у них хватит ресурсов: сил, здоровья, боеприпасов. Это повышало доверие к ним тоже.
