В оставшиеся три дня до Волны мне следовало обучиться на паладина Церкви Щита. Конечно, полный курс усвоить за такое время было нереально — в самом простом варианте обучение занимало год. Но даже два или три простейших умения могли сильно изменить расклад сил на поле боя, которое мне предстояло посетить. Выдайте крестьянину копьё и научите его тыкать остриём куда-то примерно в сторону врага. Воином он от этого не станет, но в то же время станет раз в десять опаснее, чем крестьянин без копья.
— Прежде всего вы должны понимать, — обратился ко мне паладин-наставник, — то, что я сейчас скажу, не является магической теорией, и ни в коей мере не описывает того, что в действительности происходит в тонком мире. Это лишь аналогия, простейшее сравнение для таких профанов, как вы и я. Как это работает в действительности, мне неизвестно, маги поумнее нас с вами в академиях не одну сотню томов расписали хитрыми формулами, от одного взгляда на которые у меня голова кружится. Я рыцарь, я служу Богу своим мечом, да простит меня Щит. Мне этой простой аналогии достаточно.
— Ну раз вам достаточно, то мне — и подавно, — усмехнулся я. Для той эпохи, откуда я явился, даже рыцари были высокой технологией будущего. — Я вас внимательно слушаю.
— Представим себе процесс сотворения заклинания как написание изречения на бумаге. Для этого вам понадобятся чернила, бумага и знание того изречения, что вы собираетесь написать. Мана — чернила, роль белой бумаги же исполняет мировой эфир. Тогда стихийная принадлежность вашей магии — это цвет чернил. Святая магия — это белый цвет, содержащий в себе все цвета, собранные вместе — изначальный "цвет" господней благодати, изливаемой на этот мир. Магия же проклятий — напротив, цвет чёрный, то есть отсутствие всякого цвета. Вы можете писать чёрным по белому, но писать белым по белому нельзя — надпись не будет видна. Магическое ядро — это цветное стекло. Оно фильтрует изначальную благодать, оставляя один "цвет", одну стихию, которой уже можно, так сказать, "писать", чтобы заклинания были видны.
— А всестихийное ядро в таком случае...
— Призма, что сохраняет все цвета, но разделяет их, предоставляя владельцу целый набор разных "чернил". Лично у вас же нет ни цветного стекла, ни призмы. Ваше тело наполнено изначальным "белым цветом".
— Тогда ремесленная и оружейная магия в этой аналогии...
— Всякий предмет имеет определённую стихийную склонность, свой "цвет", более или менее выраженный, но всяко отличный от белого. Поэтому по нему можно, условно говоря, "писать белой краской" — она всё равно будет выделяться. Стихийную магию на предметы тоже можно применять — "надпись" будет "видна" любым цветом, кроме его собственного.
При наличии такого примера, будь он сто раз условный и ложный, мне стало куда легче работать — на его основе я мог примерно вывести, что именно святая магия сделать может, а что нет — и соответственно, какие вопросы мне задавать в первую очередь, в какую сторону искать.
В первый день я изучил литанию исцеления от проклятий. Это была одна из немногих вещей, которые можно делать "напрямую", без посредничества артефактов. Потому что по сути это не магия, а антимагия — "белый" цвет священной магии заполняет "черноту" проклятой, взаимно нейтрализуясь и оставляя просто фон. Конечно, против мастера уровня Сильваны мои попытки были бы смешны, но, к примеру, ожоги, которые мне оставили те мумии, я бы свёл уже самостоятельно — пусть и не так быстро, как сделал церковный хор.
Во второй день я освоил литанию создания святой воды. Удивительная, надо сказать, штука. Для её создания всегда используется одна и та же мантра, достаточно простая и короткая. А вот эффектов может быть под полсотни разных — в зависимости от того, какая литания будет прочтена при высвобождении заложенной силы. Излечение физических ран, снятие проклятий, изгнание демонов, уничтожение нежити, восстановление Маны, восстановление Духа, восстановление Здоровья, восстановление Ци, повышение различных характеристик людей, которые её пили, или оружия, которое ею смачивали... С такой универсальностью, без зависимости от ингредиентов (всего два сырья — мана и обычная чистая вода), Церковь бы легко изгнала с рынка алхимиков — если бы не одно но. Не только создавать воду, но и применять её должен обладатель духовного сана. Даже если тебе расскажут нужную литанию — без посвящения она в твоих устах работать не будет. И да, сан должен быть той же Церкви, что создала воду. Вернее, не совсем так — клирики Церкви Щита и Церкви Трёх могли использовать воду Церкви Четырёх — но не друг друга.
Также я обратил внимание, что во всех аспектах эффект святой воды был больше восстановительным, чем упреждающим. То есть с её помощью гораздо легче было поправить дела, если они шли плохо, чем улучшить ситуацию, если всё и так более-менее. То есть, к примеру, если у вас осталось 90 пунктов Защиты из ста, то литания повышения Защиты могла добавить вам пунктов пять. А вот если осталось всего 10 пунктов — тот же флакон с той же литанией мог добавить и все 50. И так с повышением любых характеристик — гораздо легче было вернуть потерянное, чем получить изначально тебе не предназначенное. Мой наставник объяснил это тем, что "Свет ярче светит во тьме", и более прозаически — что под обстрелом вера в чудо становится больше. Я это учёл и запомнил.
Наставник советовал мне не тратить время на изучение литании создания святой воды, а сразу перейти к литаниям применения — дескать, Церковь мне всегда предоставит готовый запас, сколько будет надо. Но я с ним не согласился — Церковь не всегда будет рядом, Героя может занести куда угодно, а любой переход в призрачную форму сразу же лишит меня всех запасов, так что заранее навьючиваться нет смысла. Кроме того, лично мной освящённая вода считалась "крафтом" — а значит, её можно было складывать в Щит, что сразу меняло ход дела.
Правда, на первых попытках у меня получалась вода с качеством "Ниже среднего". Но скормив Щиту несколько десятков флаконов с качеством "Высокое", я получил Щит Святой Воды III, повышающий качество освящения на три ранга, а самостоятельно практикуясь весь день — повысил Мастерство настолько, что добился качества "Обычное" без помощи Щита.
А вместе с ним я перепрыгнул уровни качества "Среднее" и "Выше среднего", и начал стабильно делать "Хорошую" святую воду. Иногда у меня получалась даже "Отличная", но нечасто — где-то один раз на 12-13 попыток.
Третий день я потратил, разучивая одну из литаний активации — довольно редкую и мало распространённую.
Топороклюв эти же три дня проходила обучение на скакуна паладина. К счастью, для этого ей не требовалось проходить отдельный экзамен — моего клейма вполне хватило для доказательства лояльности. Литании в её исполнении работали не хуже, чем в моём, а Маны у неё уже сейчас было лишь вдвое меньше, чем у меня — это при разнице в уровнях в два с половиной раза! Ездовые монстры, правда, редко бывают достаточно умны, чтобы самостоятельно учиться чему-то — но всё-таки, мой случай был не первый, и в Церкви Щита был и такой курс.
Она успела освоить литанию лечения и принудительного вливания. Последнее требует отдельного разъяснения. Дело в том, что эффект от святой воды — как негативный, так и позитивный — гораздо выше, если её пить, чем если просто брызнуть на кожу. Но если союзника совсем нетрудно уговорить выпить скляночку, он себе не враг (и то — у него может просто не быть на это времени в разгар боя), то противник вряд ли пойдёт вам навстречу. Литания принудительного вливания была создана именно для решения этой проблемы. От неё склянка взрывалась, вода распылялась облаком тумана и сама влетала в нос и в рот указанной цели. Конечно, на создание облака тратилась часть маны, которая в противном случае пошла бы на сам эффект. Но потерять двадцать процентов, а выиграть в разы — в большинстве случаев это себя окупало.
В стране зверолюдей и монстры оказались вполне звероподобными.
Мы возникли на вершине большого холма (вообще если Волна не бьёт на гладкой, как стол, равнине — то телепортация чаще всего выкидывает Героев на ближайшую возвышенность, чтобы сверху можно было быстро оценить ситуацию). Окинув взглядом местность, я насчитал пять видов противников, два из которых были боссами — видимо, нам опять попалась "двуглавая" Волна. В системе они обозначались как "Солдат белошипов", "Королева белошипов", "Солдат Тао-Тэй", "Телохранитель Тао-Тэй" и "Королева Тао-Тэй". Белошипы, как нетрудно догадаться из названия, были белыми, с восемью конечностями, напоминали в целом помесь рептилии и насекомого. Тао-Тэй — зелёными разных оттенков, и больше походили на гибрид рептилий и млекопитающих. Солдаты Тао-Тэй были самыми мелкими в этом зверинце, со льва размером, пятнадцатого уровня. Солдаты белошипов — крупнее и сильнее, с лошадь (не моих времён лошадь, а средневековую, плод многих веков отбора), сорокового уровня. А самыми громадными в этом зверинце были, как ни странно, не королевы (те лишь раза в полтора превосходили в размерах солдат соответствующего вида), а телохранители Тао-Тэй. Представьте себе гориллу размером со слона, покрытую толстой и даже на вид прочной чешуёй.
Солдат было много и с каждой минутой прибывало всё больше. В долине под нами находилась большая деревня (уже потом я узнал, что по меркам Силтвельта она мелкая — всего семьдесят тысяч жителей, а так в любой другой стране это бы тянуло на город).
Монстры атаковать не спешили — накапливали силы, чтобы сразу сломить сопротивление. На левом склоне долины строились солдаты белошипов, на правом — Тао-Тэй. Когда королевы сочтут, что сил достаточно, белая и зелёная волны хлынут с двух сторон, раздавливая защитников деревни, словно человек — муравья между двумя ладонями.
Сами боссы на этот раз ничего особенного из себя не представляли. Сложность была только в том чтобы до них добраться и чтобы уйти живыми после этого. Причём как раз я мог бы это сделать без проблем — но я не могу атаковать, а вот Топороклюв прорваться туда уже будет сложно.
— Так, давайте-ка потревожим их, чтобы по крайней мере не думали, что они тут у себя дома. Топороклюв, поиграй с белошипами в огневую дуэль с безопасного расстояния. Гелиос, пройдись по боевым порядкам Тао-Тэй.
— Поняла!
— Кукарееегого!
Оба умчались в разные стороны. Пока мы с птичкой учили литании, Гелиос на полях, принадлежащих Церкви, поднял свой уровень до шестого. Один шестой уровень против кучи пятнадцатых — вроде бы слишком рискованная затея, но исходящий от Гелиоса свет слепил Тао-Тэй, а жар — обжигал, что мешало им как следует прицелиться при атаках. Если же гиппалектрион всё-таки получит опасные раны, он сразу же телепортируется ко мне — это общая способность всех высших фамильяров. Чтобы завалить первого зверя, ему придётся сильно повозиться, но после этого станет намного легче, так как при такой разнице в уровнях экспа потечёт рекой.
Облик монстра Топороклюв после Повышения Класса изменился не сильно. У неё удлинились ноги и шея, что сделало её несколько более уязвимой, но в то же время позволило доставать противников на большем расстоянии и бегать ещё быстрее. Кожа под перьями стала пурпурной и гораздо более прочной, а сами перья и клюв сменили расцветку с бронзы на золото, что в комплексе придавало её облику поистине царское величие. Возросла функциональность перьев как оружия — если раньше она могла лишь закидывать врага неуправляемым штормом лезвий, по принципу "на кого боги пошлют", то теперь перья, окутанные магической аурой, могли точно находить цель самостоятельно, но Топороклюв могла и "вручную" управлять полётом каждого. Правда, разделять разум на множество потоков она не умела, поэтому приходилось запускать либо одно-два пера с точностью Арчеров, либо вести их плотной группой до вражеского строя, а там распускать и позволять всё-таки искать цели самостоятельно. Однако для получения огневого превосходства над белошипами хватило и этого. Методом тыка мы выяснили, что малые перья могли пробивать их шкуру только в районе шеи и живота, а вот большие маховые делали дырки с любой стороны, и как правило летальные. В то время как ответные залпы сверхзвуковых шипов были для Топороклюв не страшнее заноз, даже если попадали в незакрытые перьями участки кожи — размер имеет значение. Занозами, конечно, тоже можно затыкать насмерть, но фляжка святой воды раз в пять минут решала проблему.
Экипировавшись Щитом Туунбака, я начал пробиваться к королеве Тао-Тэй. Ну как пробиваться... я просто шёл по своим делам, а твари на меня напрыгивали, обмякали, теряя сознание, я их отбрасывал, как щенков, и шёл спокойно дальше. Причинить мне вред с моим уровнем Защиты они в принципе не могли, завалить меня телами тоже не удавалось, потому что их масса уменьшалась при соприкосновении со Щитом. Через пару минут передо мной возвышалась живая стена из королевских телохранителей. Они уже были научены примером рядовых солдат и нападать на меня не пытались — вместо этого просто сомкнулись плечом к плечу, давая понять, что я тут не пройду. Вот не знаю, сами они догадались, или королева подсказала — что Связывание души срабатывает только при атаках на меня, а не при любом прикосновении вообще. Но думать, что какая бы то ни было стена остановит Слугу Грааля — тоже неоправданный оптимизм. Я перелетел через первый ряд в одно сальто. Правда, сверху они тоже были закрыты — воротники на шеях телохранителей раскрылись "зонтиками", на удивление прочными, и сомкнулись в единый купол.
Я соскользнул с него с другой стороны... ага, края воротников до земли не доходили, там был зазор почти в метр. В этот зазор я и проскользнул, после чего борцовским приёмом выкинул ближайшего телохранителя из купола. Прежде, чем он добежал обратно занять своё место, за ним полетел следующий. На краях воротников было что-то вроде органических застёжек — но по счастью, недостаточно прочных, чтобы покалечить зверя при отрыве. Иначе, если бы пролилась хоть капелька крови, это уже засчитывалось бы за атаку, и Щит уменьшил бы мою силу настолько, что я не смог бы сдвинуть их с места. Не думаю, что это изменило бы ситуацию радикально — я бы всё равно проскочил у них под ногами, этим великанам просто не хватало ловкости, чтобы блокировать мне каждый путь. Особенно когда они связаны воротниками. Но так получилось секунд на пять быстрее и немножко эффектнее.
Королева Тао-Тэй встретила меня вызывающим взглядом и зарычала, оскалив зубы. Дескать, ну и что ты мне сделаешь, Герой Щита, если атаковать ты не можешь, а я тебя не собираюсь? Даже немного жаль было убивать столь умное создание. Может быть, лет через пять они смогли бы вписаться в местную экологию, стать полезными монстрами, как те же филориалы... А эта зелёная рогатая пантера научилась бы превращаться в красивую женщину...
Но у нас не было пяти лет.
Я поднял копис и выпустил в небо яркий луч. Это был сигнал "Готовься". После чего я поймал королеву за шкирку, вытащил на открытую местность, пинками раскидав пытавшихся помешать телохранителей, вскинул над головой и побежал вниз в долину. С другого склона навстречу мне бежала Топороклюв. Простенькая задачка, которую решил бы уже Пифагор — это вам не Ахиллес и его противоестественные отношения с черепахой. Дано: имеется долина шириной в пять километров, глубиной в полтора, с двух сторон долины навстречу друг другу бегут полубог и чудовищная птица, скорость полубога 150 километров в час, скорость птицы 220 километров в час при спуске, 180 при подъёме, через сколько они встретятся? Строго математически — через 58 секунд, ну, из-за вклада неровностей рельефа, необходимости пинать монстров по пути и очень активного сопротивления королевы, которая цеплялась за грунт всем, чем доставала — мы справились за полторы минуты.
