Впрочем... Представить себе обычного армейского генерала или гвардейского капитана с подобным оружием Олдри решительно не могла. При всех преимуществах, которые Меч Туунбака давал, нормальный офицер, вероятно, один раз попробовав, спрятал бы его в ножны и больше не доставал.
Потому что нормальному офицеру в бою нужно жертвовать своими людьми, подставлять и обманывать их. Войны без потерь не бывает, и зачастую эти потери вполне прогнозируемы заранее. Как послать солдат удерживать тот самый проклятый холм, если ты точно знаешь, что их всех там перебьют, что подкрепления не будет — но за те полчаса, пока их режут, остальные войска успеют отойти, перегруппироваться или получить жизненно важный обоз с зельями?
А вот для леди Артурии этой проблемы попросту не существовало. Она никогда не жертвовала своими людьми впустую, всегда до последнего старалась их вытащить. Но если вдруг возникала необходимость кого-то принести в жертву богам войны — для неё не было проблемой сказать людям в лицо: идите туда-то и умрите для того-то. И солдаты увидят в её уме, что другого выхода действительно нет, и что ей это больнее, чем умереть самой. Артурия была вождём, за которого не стыдно умереть, истинным рыцарем без страха и упрека, и потому Меч Туунбака давал ей лишь преимущества и никаких недостатков.
Но что делать, если командир сам в отчаянии? Если и он не видит выхода, вернее, видит, но лишь два одинаково не то что плохих — ужасных? Не заразит ли он своей слабостью и паникой всё войско?
До сих пор Олдри о таком не задумывалась, потому что не могла себе представить железную леди Артурию в подобном положении. Выяснилось, что даже идеального рыцаря можно загнать в моральную ловушку — нужно лишь поставить в ситуацию, когда под угрозой будет не она сама, а достаточно много посторонних невинных людей.
Олдри пыталась мысленно "докричаться" до Героя. И не она одна. Многие в армии — тоже. Все слышали, все понимали, все переживали её беду как свою. Суть посланий была в общем одинаковая, с небольшим разбросом. Почти все убеждали её принять неизбежное и ударить по монстру всей силой её чудесного меча. Значительная часть была готова пожертвовать не только городом, но и собой — ведь взрыв почти наверняка превзойдёт их Защиту, особенно учитывая, что они окажутся близко к эпицентру. Но леди Артурия слишком ушла в свои переживания, чтобы кого-то слушать. Отчасти потому, что она просто не хотела перекладывать на других ответственность за решение, которое примет.
Только решение она приняла совсем не то, которого можно было ожидать. Точнее, принял за неё Священный Меч.
О проклятой серии Олдри знала лишь самую капельку. Вероятно, у Церкви были более детальные записи, но будущей шпионке их не давали. Конечно, никто из иерархов не мог предположить, что у Героя появится сила читать мысли. Но вероятность допроса под пыткой, печатью или какой-то другой ментальной магией учитывалась с самого начала. Олдри снабдили несколькими средствами для быстрого самоубийства — капсула с ядом, взрывчатое зелье, невербальное заклинание уничтожения мозга, психотехника остановки сердца... Однако любой шпион должен быть готов к тому, что это всё не сработает — контрразведка противника тоже кое-что умеет и на любой яд со временем подбирает противоядие. Поэтому первое правило информационной безопасности, которое учат все Тени — нельзя выдать то, чего не знаешь, поэтому задавай поменьше вопросов на инструктажах и между миссиями.
В силу этого о проклятой серии ей было по сути известно лишь то, что это некая порча, отклик святости Оружия на грехи носителей. Что эту серию сможет пробудить леди Артурия, достойнейшая из всех Героев Меча, а может и из всех Героев вообще — Олдри не могла представить даже в кошмаре. Это настолько выбило её из колеи, что она даже несколько раз промахнулась по саранче. Особенно невовремя, учитывая, что твари теперь летели со всех сторон и надо было крутиться на максимуме Ловкости, чтобы охранять хотя бы свою маленькую группу.
А когда она смогла хоть на секунду отвлечься от кипящей вокруг мясорубки битвы, в голове уже эхом звучали мысли совсем другого Героя Меча. Холодные, мрачные, безжалостные, тяжёлые, словно гранитные плиты. ЭТА Артурия могла с лёгкостью уничтожить босса, никому не повредив... Но она не видела в этом смысла, хотя и осознавала некоторую мрачную иронию парадокса. Для этой новой Артурии защита мирных жителей представлялась ненужной тратой сил. Её интересовало только убийство противника, всё остальное не имело значения.
Пять секунд, чётко осознала Олдри. Ровно столько осталось жить ей и сотне тысяч горожан. Ровно столько нужно, чтобы Экскалибур накопил максимальный заряд для удара. Он уже начал его накапливать. Почему-то такая смерть казалась теперь какой-то обидной, несправедливой. Хотя минуту назад Олдри готова была без колебаний пожертвовать собой и другими ради победы Героя... Но это ради той, светлой, прекрасной героини. И с чётким осознанием, что иного выхода нет. А не потому, что какая-то мразь, завладевшая телом и душой её любимого командира, не считает нужным напрягаться.
Телепатическая связь всё ещё работала. Кто-то из армии безуспешно пытался вызвать прежнюю Артурию, умолял, убеждал, угрожал... Олдри в последние мгновения своей жизни могла только продолжать флегматично отстреливать саранчу. Она знала, что всё бесполезно. Для Сэйбер Альтер, как эта тварь сама себя классифицировала, все вопли её бывших верных вассалов значили не больше, чем жужжание мух. Её не остановить. Может быть, если бы все смогли объединиться и "крикнуть" вместе — она бы приняла к сведению. Но слишком долго договариваться, тем более в пылу сражения с монстрами.
"А ведь я даже не узнаю, как она выглядит", — мелькнула неуместная мысль. Почему-то казалось, что наверняка порча проклятой серии сильно изменила облик Героя, что там на площади — уже не человек, а какое-то чудовище. Но добежать и увидеть Олдри никак не успеет. Да и смысл удовлетворять пустое любопытство в последние моменты жизни? Лучше уж честно исполнить долг...
Земля под ногами содрогнулась. На площади набух пузырь багрового свечения... и угас, растаяв брызгами. Волна раскалённого воздуха пронеслась по городу, испепеляя зомби, сбивая людей с ног, выбивая стёкла в домах, поджигая деревянные постройки — но её мощи было явно недостаточно, чтобы снять всю Защиту стоуровневых воинов. Даже Олдри со своим сорок седьмым смогла остаться на ногах, SMS показывала, что Защита около нуля, а хитов осталось около половины. Она быстро выпила зелье восстановления — взрыв расчистил пространство вокруг площади от монстров, дав бойцам необходимую передышку.
Но почему он такой слабый? Неужели проклятая серия не до конца подчинила себе волю леди Артурии, и в той осталось достаточно человеческого, чтобы она в последний момент передумала?
Олдри снова прислушалась к нитям ментальной связи с Артурией, слегка "натянув" их. Нет, Герой Меча была удивлена подобным исходом не меньше, чем её свита. Удар Тёмного Экскалибура благополучно уничтожил босса, начался отсчёт времени до закрытия Волны (Олдри сама не получала таких сведений, но видела табло глазами Артурии). Однако побочный ущерб был минимизирован чьим-то сторонним вмешательством, в бой влез какой-то сильный маг, многократно укрепив стены ямы, в которую провалился монстр со щупальцами, и применил заклинание All Resist Fire — значительно укрепив всех в радиусе взрыва против теплового воздействия. Это какая же мощь нужна?! Нет, Олдри знала, что приставка All позволяет применить заклинание одновременно на несколько целей, но "несколько" обычно означало пять-шесть, в крайнем случае несколько десятков — а тут тысяч тридцать по меньшей мере! Церемониальное заклинание сотни высокоуровневых магов, пожалуй, могло бы обеспечить такой эффект — но где тут можно было спрятать магический хор такой силы, почему он не участвовал в бою до этого — и главное, петь заклинание надо было начать минут за пять до взрыва! То есть ещё раньше, чем леди Артурия стала... тем, чем она стала.
Герой Меча, между тем, что-то начала понимать — что-то почувствовала там, впереди, откуда вылетели два заклинания сразу.
— Ты быстро, Мастер, — констатировала она. — От старого алкаша я подобной прыти не ожидала.
— Я и сам от себя не ожидал, — парировал Король-Мудрец Олткрей XXXII Мелромарк, неторопливо выходя на площадь в доспехах и парадной мантии, с сияющим Звёздным Посохом в руке. — Но совсем уж бесполезных людей Героями не избирают, так что приходится превозмогать возраст и соответствовать.
— Сейчас ты можешь соответствовать своему статусу только тем, чтобы умереть как Герой. Или ты рассчитываешь на Командные Заклинания? На меня они не подействует.
— Я знаю. Герой Лука рассказал мне. Командное Заклинание позволяет Мастеру служить якорем, удерживающим Слугу в текущей реальности. Но Затемнение укрепляет связь Слуги с миром, костыль в виде Мастера становится ему не нужен.
— ЭМИЯ и это тебе рассказал? — по нервам Олдри хлестнуло ненавистью, хотя лицо Героя Меча оставалось спокойным. — Я точно его убью следующим. Но тебя я убивать не хочу. Просто уйди с моей дороги.
— Не могу. Как твой Мастер я несу за тебя ответственность. А как король Мелромарка — несу ответственность за свою страну. Ты ведь понимаешь, что не сможешь оставаться в Затемнении вечно? У проклятой серии есть предел времени работы. Максимум через сутки Меч вернётся в одну из обычных форм и тебе придётся стать прежней Артурией. И если к тому моменту Мастера у тебя не будет...
— Ха! За эти сутки я могу заключить контракт с любым из магов Мелромарка... да и не только Мелромарка.
— При поиске добровольца на роль Мастера тебе придётся рассказать МНОГИМ о природе связи Мастер-Слуга. А это не в интересах ни одной из Артурий. И невыгодно Мелромарку. В сочетании с откатом от проклятой серии это слишком ослабит вас.
— Ладно, туше. Признаю, мне полезнее иметь Мастером тебя, чем кого-то ещё, мерзкий старикашка. А теперь воспользуйся этим и уберись с моей дороги своевременно. Иначе я убью тебя, невзирая на последствия.
— Не уверен, что у тебя получится.
— Ты издеваешься, или Королём-Мудрецом тебя назвали в насмешку? Это же смешно. Подумай сам — я на полторы сотни уровней выше тебя. Я несу Легендарное Оружие плюс оружие из моего мира, которое даже Легендарному не под силу скопировать — а ты владеешь всего лишь Звёздным, и никаких дополнительных артефактов не имеешь. Наконец, Герой Посоха — это по сути герой-маг, а меня ещё в том мире прозвали Убийцей Магов — и поверь, не без причины.
— Всё так, Король Рыцарей. Однако на моей стороне два оружия, которых ты не учла — тактика и опыт.
— И ты всерьёз думаешь опытом компенсировать подобный разрыв в силе?
— Больше мне ничего не остаётся. Впрочем, я предлагаю отложить наш поединок минут на десять. Подождём, пока закончится Волна, потом выясним отношения. Также я предлагаю телепортироваться в безлюдную местность, где мы сможем использовать мощнейшее оружие и магию, не опасаясь навредить случайным свидетелям.
— Мне плевать на случайных свидетелей!
— Да, но тебе не плевать на рыцарскую честь, пусть даже в извращённом её понимании. Ты ведь хочешь победить меня за счёт превосходства в силе? Тебе будет обидно, если ты выиграешь лишь за счёт фактически наличия заложников — из-за того, что я буду вынужден сдерживаться в окружении такого количества людей, а сама ты сможешь бить в полную силу? Я предлагаю тебе поединок в условиях, где твоё превосходство будет очевидно и никто не подвергнет его сомнению из-за "подлых манёвров".
— В этом есть смысл, — неохотно признала Герой Меча. — Тогда помоги мне резать зомби, их ещё много осталось. И да, если вдруг передумаешь и захочешь воспользоваться этим преимуществом во времени, чтобы удрать, не стесняйся. Меня это вполне устроит.
— ОСТАНОВИСЬ, ПОСЛУШАЙ, ТЫ ЖЕ ДРУГОЮ БЫЛА
Древнее золото редко блестит,
Древний клинок — ярый.
Выйдет на битву король-следопыт:
Зрелый не значит — старый.
Позарастают беды быльём,
Вспыхнет клинок снова,
И короля назовут королём
В честь короля иного.
Джон Рональд Руэл Толкиен, "Властелин колец".
И, может быть, не так уж сложно
Умерить свой драконий пыл.
Ты часто делаешь, что должно -
Для тех, кто зла не заслужил.
Но между "хочется" и "надо"
Существенных различий нет.
У поражений вкус не сладок...
Но не горчей, чем у побед.
Чароит, "Сакамото Рёма".
Арчер, Герой Лука:
Как Страж Противодействия я вроде бы хорошо знаю, на какой тонкой ниточке порой висят сотни тысяч и даже миллионы жизней. И всё же это не перестаёт меня удивлять. В плохом смысле.
Если бы Артурия не поглотила ядро Тираннодракона Рекса... Если бы её после этого поглощения не увидела Сплетница... Если бы не было многовековой вражды между филориалами и драконами... Если бы драконьи ядра не имели нехорошего свойства брать проклятую серию под контроль изнутри... Она бы не стала просматривать разные ветви этой серии для Меча. Не наткнулась бы там на незнакомое ранее слово "Альтер" — и не полезла бы спрашивать меня, что это такое и насколько может быть опасно... Если бы я в одной из исторических линий не погиб в бою с Сэйбер Альтер... Мне бы и в голову не пришло обращаться к Олткрею — я вообще-то его без пяти минут врагом считал.
А так мне пришлось срочно разрабатывать двадцать восемь тактик нейтрализации — четверо Слуг умножить на семь грехов... Да, и для себя — тоже, пусть на меня Затемнение и не действует, проклятая серия найдёт другие лазейки. Вероятность пробуждения такой серии у Звёздных Героев была сочтена менее опасной — они всё-таки люди, а не Слуги. Для каждого из 28 решений понадобится свой исполнитель, которого нужно заранее проинструктировать, и иметь возможность оперативно доставить к месту событий.
Некоторые варианты (в частности, те что не включали Затемнения), оказалось проще всего законтрить нулевым решением — то есть банально дождаться, пока проклятое оружие само отключится, а потом уже бороться с последствиями отката. Но увы, таких было немного — меньше половины.
Исключили также Лансера до его возвращения — он за барьером, его не достать. Если он взбесится в Кутенро, это будет проблемой Кутенро.
Берсеркер, конечно, беситься умеет и любит, ему это по классу положено. Но он Щит, а Щит не может нападать. Его проклятая серия позволяла обойти этот запрет, предоставляя некоторые атакующие скиллы... Но ни один из них не подходил для тех массовых, неразборчивых убийств, какими печально прославился Геракл под влиянием мачехи и которых больше всего не желал допустить. Одни требовали времени на поражение даже одной цели, другие были эффективны против толпы, но лишь в определённых специфических ситуациях. Вообще местный софт писали не такие уж дураки — даже там, где они предполагали Затемнение, комбинация способностей всё равно подбиралась таким образом, чтобы этому конкретному Герою с этим конкретным Оружием, под влиянием этой конкретной эмоции трудно было масштабно навредить людям, но легче — бороться с Волнами. Это признал и Олткрей, когда я распечатал и показал ему таблицу развития по всем грехам, а он сам припомнил некоторые похождения с Посохом Гнева в юности.
