Герой должен быть (не) один

Вы хочете героев? Их есть у нас!

Караул, спасают! Беги, королевство Мелромарк, спрячься, замри и не дыши — потому что сегодня спасать твой маленький нелепый мирок придут отнюдь не закомплексованные японские школьники и студенты — а настоящие Герои с большой буквы, суровые взрослые дядьки и тётки, имеющие огромный опыт применения сверхъестественного оружия, борьбы с чудовищами и спасения наций. Достойные называться Легендарными, а кое-где даже и Священными.

Они будут спасать ваш мир всеми доступными средствами — лишь потому, что не смогли спасти свой. Или наоборот — потому, что позволили его спасти. Это ведь с какой стороны посмотреть.

Как связаны два мира — тот, который они покинули, и тот, который их призвал? От того, успеют ли герои обоих миров это выяснить в перерывах между истреблением чудовищ и человеческими войнами — зависят жизни миллионов людей и нелюдей.

— ПРОЛОГ

Герои, герои, герои...

О них говорит целый свет.

Шагают по краю порою,

И полнится список побед.

Но есть и у них мне на радость

Изъян, незаметный для глаз:

Их вера в себя — это слабость,

Хоть кажется силой подчас...

Известен наперёд

Твой следующий ход.

Когда поверишь, что непобедим,

Всего один внезапный поворот -

Судьба своё возьмёт,

Закон её суров, порядок нерушим.

Не стоит спорить с ним.

Рок-опера "Орфей" (Ария Аида "Герои")

В герои вышел я, и стало ясно мне,

Что было легче в Палестине на войне,

Что после смерти мне не обрести покой:

Ролевики стремают душу ерундой.

Канцлер Ги, "Крик души Жака де Моле"

Позже, вспоминая этот безумный день, Олткрей Мелромарк ХХХII отчаянно пытался понять, с какого ж именно момента всё пошло наперекосяк?! Что именно он сделал не так, что его родная страна... ну хорошо, не родная в буквальном смысле, но горячо им любимая, превратилась в филиал сумасшедшего дома, а ещё больше любимая семья — в пациентов этого дома?

И не сказать, чтобы всё было так уж совсем плохо. Он в принципе ожидал даже худшего. В своей жизни бывший наёмник, а ныне король видел некоторое дерьмо. И прекрасно понимал, что Волны Бедствий названы так не просто для красоты. Это мрачные и тяжёлые времена, которые вряд ли позволят остаться чистеньким или сохранить всех и каждого. Раз уж этот катаклизм по божественной иронии выпал на период его жизни — следует заранее быть готовым к потерям, жертвам и трагедиям, как своим так и чужим. Он предусмотрел несколько вариантов развития событий, от наилучшего к наихудшему. Того, что происходило сейчас, в его сценариях, конечно, не было — и Олткрей ни разу не винил себя. Такого вообще никто не мог предусмотреть. Но пока что это было ближе к лучшему исходу, чем к худшему. В этом плане грех было жаловаться.

Беда была в другом: он совершенно не представлял, чем это может обернуться дальше. Он чувствовал себя всадником, под которым понесла лошадь, не слушаясь ни шпор, ни узды. Пока что она вроде бы скачет именно туда, куда надо. И достаточно быстро, и даже людей на пути не топчет. Но сколько это еще продлится? Олткрей понимал, что совершенно потерял контроль над ситуацией. Нет, он не свергнут, не отстранён, формально остается столь же могущественным, как и прежде. У него остаются и политические, и финансовые, и военные, и магические рычаги влияния. Он всё ещё может сделать довольно много — для себя, для семьи и для страны. Но что толку во всех этих "рычагах", если он утратил возможность предвидеть, к чему приведёт тот или иной поворот, сделают его действия обстановку лучше или хуже? И его супруга, многоопытная Лисица Мелромарка, кажется, ощущала себя точно так же. Кажется — потому что они с женой давно не говорили по душам. А сохранять невозмутимый вид опытного карточного игрока в любой ситуации, даже наедине с мужем, Мирелия умела как никто.

Августейшая чета, как и обе их дочери — сейчас не более чем щепки, подхваченные непонятно откуда взявшимся бурным потоком, и увлекаемые им в неизвестном направлении. Но кто открыл дверь, впустившую этот поток в их уютный милый дом — дом, который они с Мирелией столько лет с любовью строили?

Понятно, что во всём виноваты проклятые Герои — особенно трижды проклятый Щит, но и остальные трое несут ответственность за тот бардак, в который превращается страна и окрестности. Но кто должен ответить за то, что эти неправильные герои вообще появились на их головы?! Кто допустил ошибку, из-за которой ритуал призыва нарушил все правила работы Священного Оружия? И в чём эта ошибка состояла?! Чем они могли так прогневать то ли Бога, то ли духов Оружия?

И даже непонятно, прогневать или наоборот, умилостивить. Это мог быть и дар тоже. Странный, пугающий... Но нельзя отрицать, что у ЭТИХ Героев куда больше шансов отразить Волны, чем у тех, кого призывают обычно. Пусть они и неуправляемы совершенно, но... Есть ещё шанс, что всё кончится хорошо или хотя бы терпимо. Так что когда Олткрей найдёт виновника, ещё надо будет хорошо подумать — казнить его или наградить. Особенно учитывая, что с хорошими шансами этим виновником может оказаться он сам.

Но если это и в самом деле результат действий короля, то каких именно? Чем он мог спровоцировать ТАКУЮ реакцию всех Оружий сразу? Тем, что заключил договор с Церковью, ведь как ни крути именно её люди выполняют ритуал призыва? Или тем, что нарушил международное соглашение, выполнив ритуал призыва первым, когда Мелромарк должен был проводить его четвёртым? Но с каких пор Священным Оружиям есть дело до людской политики? Они защищают весь мир, а не отдельные государства?

Или не "им", а только трижды проклятому Щиту? Старые летописи почти все сходятся на том, что дьявольское Оружие имеет определённое влияние на три Священных. Могла ли эта штука каким-то образом нарушить ритуал, среагировав на отношение Олткрея к ней самой или к её фанатикам? Если так, то лучше рискнуть и попытаться убить всех Героев, даже Священных. А потом провести новый ритуал призыва для всех четверых. Можно будет даже позволить другим странам провести его, чтобы примириться с ними. Если ставки НАСТОЛЬКО высоки, это допустимый компромисс.

Вот только этих ещё попробуй убей...

Мысли короля вернулись в тот недавний день, когда священник, проводивший ритуал, вбежал в тронный зал едва ли не в панике...

— Ваше Величество, призыв успешно выполнен! Все четыре Героя здесь!

— Все ЧЕТЫРЕ? — Олткрей приподнял бровь, уже размышляя, какие выгоды и неприятности это может сулить. Мирелия, конечно, будет в бешенстве, но ей ничего не останется, кроме как смириться с фактом. Олткрей действительно не имел намерения похищать все Оружия у других стран, просто так сработал ритуал. Все знают, что в нём есть доля случайности. А то, что Мелромарк испытал удачу первым, увеличив тем самым свои шансы, всегда можно списать на сложную обстановку и срочность — стране был позарез нужен хотя бы один Герой... Мирелия всё же не настолько влюблена в чужаков, чтобы упустить подобный шанс...

— Да, Ваше Величество, четверо, включая Героя Щита.

— Так веди их сюда, что застрял?! Мы же всё согласовали ещё перед ритуалом. Или они сразу бросились в драку? — крайне редко, но бывало в истории и такое. Призванные Герои оказывались настолько агрессивными, что принимали перенос из своего мира за похищение и не слушая увещеваний, нападали на всех подряд. Это не было проблемой — на первом уровне, ничего не зная о возможностях Оружия, они были лёгкой добычей — маги и рыцари, охраняющие зал призыва, без труда скручивали их. Забавно, но как раз из таких вот драчунов со временем, когда они успокаивались, получались неплохие воители — не то, чтобы величайшие, но лучше среднего Легендарного Героя.

— Нет, Ваше Величество, они все совершенно спокойны. Стоят там, ждут и о чём-то беседуют между собой — на языке, которого мы не знаем. Оружия не переводят их разговор, но не похоже, чтобы они злоумышляли. Проблема не в этом.

— А в чём тогда?

— Герой Щита выглядит значительно старше того возраста, в котором обычно призываются Легендарные Герои. Он огромен и... То есть, мы все знаем что герой Щита на самом деле дьявол, но впервые это так видно невооружённым глазом — он настоящее чудовище! И... Все, кто его видели, сомневаются что вам стоит видеться лицом к лицу, это может быть чересчур опасно.

— Опасно? С нубом, как бы отвратительно он ни выглядел? Ты преувеличиваешь...

Пожалуй, даже хорошо, если облик дьявола Щита впервые соответствует его внутренней сути, подумал тогда Олткрей. Так ему будет сложнее обманывать и совращать людей... Ну, по крайней мере в Мелромарке. Фанатики Церкви Щита готовы будут ему лизать пятки в любом обличии. Особенно нелюди — для этих уродцев чем страшнее, тем лучше, тем больше похожи на них самих. Да определенно повезло, что этого призвали здесь...

— В том-то и дело... Ваше Величество они не нубы. И Щит, и три Священных Героя... У них у всех уровни в области третьей сотни!

— НАС ЧЕТВЕРО, ПОКА ЕЩЁ МЫ ВМЕСТЕ...

Ты говоришь сам с собой на чумовом диалекте,

Неприменимом в беседах между простыми людьми,

Когда десятый шедевр от фирмы "N-Interactive"

Тебе подарит возможность опять спасти этот мир:

Ну так спасай этот мир!

Тим Скоренко, "Геймплей".

А боги населяют мир всякой дрянью,

Чтоб нам с тобою было не скучно.

Пара чудовищ, немного вниманья -

Всё что герою для счастья нужно.

Канцлер Ги, "Шумерская стёбная"

Лансер, Герой Копья:

Честно скажу, если бы меня попросили в двух словах описать свою реакцию на призыв, то это были бы слова "Шо, опять?!" В первые секунды после воплощения я выглядел не самым достойным образом. Ну, по крайней мере, для легендарного героя, знаменитого своей красотой среди прочего. Оперся на копьё всем телом, будто смертельно раненый, морда кирпичом, в глазах написано крупным шрифтом: "Ушёл в себя, вернусь не скоро". Если меня что и оправдывает за такое... не слишком достойное представление перед жителями иного мира, так это то, что трое других Слуг выглядели ничуть не лучше. Ну и возможно, тот факт, что ступор, вызванный когнитивным диссонансом от воплощения в такой форме, спас нас всех от ещё более позорного поведения: немедленно кинуться друг друга убивать. А так, пока усвоили свалившийся на головы громадный массив информации — успели сообразить, что быть врагами нам сейчас нет никакого резона. И благополучно сдержали воинские инстинкты. А то, знаете, когда появляешься прямо напротив Артурии в полном боевом облачении... Рука и сама за копьё схватиться может. Да что там рука — некоторые Благородные Фантазмы вообще без участия владельца могут ударить. Насчёт своего Га Болга, по крайней мере, я это знаю точно. Оно сначала окажется в сердце врага, а потом хочешь не хочешь придётся его хватать и втыкать. Обращение причинности — это, честно говоря, палка о двух концах — причём в самом что ни на есть буквальном смысле. Оно не только врага может врасплох застать, но и носителя. Нет, обычно я свою кровожадную игрушку контролирую... Всё-таки класс у меня Лансер, а не Берсеркер, было бы глупо и смешно, если бы я начал бегать по улицам и тыкать в людей копьём только потому, что они уже убиты по факту. Но тем не менее, определённая внимательность и осторожность необходимы. Особенно когда перед тобой давний враг. Ну ладно, пусть не враг, а противник... Но всё равно, человек, с которым ты привык разговаривать в первую очередь на языке оружия.

Сэйбер определённо проще было в этом плане. Её Экскалибур — Фантазм не только Благородный, но и благородный. Без прямого приказа владелицы он таких трюков не выкидывает. Другое дело, что вероятность получить прямой приказ в данном случае была очень и очень велика.

А уж как устояли от искушения немедленно порвать друг друга в клочья Арчер и Берсеркер, я вообще не представляю. Они же в прошлый раз друг друга убили! Арчер его — пять раз, Берсеркер в ответ только один — зато надежно. Арчер воскресать не умел, ему хватило.

Да и самоконтроль у них значительно пониже, чем у нас двоих ("Берсеркер" и "самоконтроль" в одном предложении — вообще звучит странно). Так что когда мы с Артурией уже опустили оружие, эти двое всё ещё продолжали друг друга прожигать взглядами. Вероятно, сдержаться им помогло то, что у обоих куда-то пропало привычное оружие. А пока они пытались его найти, не выходя из боевой стойки, Сэйбер успела встать между ними.

— Достаточно! Здесь нам не нужно сражаться друг с другом. Здесь у нас иная миссия.

Тон у неё командный, поистине королевский. Очень трудно не послушаться. Стоит отдать девочке должное — может, как боец она и не сильно выделяется на нашем фоне, мы тут все не слабаки, но вот по части управления людьми у неё такой опыт, что нас троих за пояс заткнёт — и ещё место для Медеи останется (и эта дура ещё считала себя недостойным королём и хотела получить Грааль, чтобы заменить себя в истории кем-то другим?!). Вот Ассасин и Гильгамеш могли бы в этом плане с ней потягаться. Но их здесь нет — и слава папе Ллугу, где бы он сейчас ни был.

Берсеркер что-то ворчит на древнегреческом, не отступает, но слегка расслабляется. Повезло — у него сейчас Безумное Усиление не активно. А то даже мы втроём его удержать бы не смогли. Убить — смогли бы, удержать — нет.

Арчер мило улыбается и делает шаг назад. Ему отступить не зазорно, у него из рыцарского — только класс. А в Сэйбер он когда-то был влюблён — и хотя сейчас от этих чувств осталось только воспоминание, её голос для него ещё кое-что значит. Хотя думаю, он скорее нас всех зарежет, чем в этом признается.

И когда повисшая в воздухе жажда убийства наконец полностью рассеивается, возвращается "Шо, опять?!" Если бы рыцари Мелромарка не были так хорошо воспитаны (и так шокированы нашими уровнями, о чём я узнал позднее), они животы от смеха могли бы надорвать, глядя на нас.

Мне ещё хоть как-то терпимо — я при жизни немного изучал магию, а в магии много... странных вещей. А вот Берсеркера когнитивным диссонансом совсем придавило, вряд ли мы в ближайшие минуты дождёмся от него чего-то толкового. Но есть от чего — ситуация крайне странная во всех отношениях.

Никто из нас не ожидал, что воскреснет. И уж тем более не ожидал, что воскреснет ТАК. Даже если на новую Войну Грааля будут призваны те же самые Героические Души — это будем не мы, так как у новых воплощений-Слуг не сохранится памяти о предыдущем призыве. Это будут новые, чистые слепки с тех же прототипов. Да и сама Война вряд ли повторится, уже к Пятой три семьи Основателей почти вымерли, да и сам Грааль основательно разнесли...

Как известно, перед выходом в мир Слуги Грааля получают два пакета информации — один о самой Войне Грааля, как она происходит и зачем нужна, что такое Мастера и Слуги. Второй — о том мире, в котором нам предстоит действовать, начиная от знания японского языка и заканчивая тем, что такое полиция и почему с ней не стоит связываться. Здесь мы получили точно такие же пакеты — о мире и нашей миссии. Мы знали, что такое Волны Бедствия, Легендарные и Звёздные Оружия, и как второе на протяжении многих веков использовалось для остановки первого. Мы знали, что такое уровни и ветки развития, как пользоваться меню и развивать скиллы. Это было необходимо, потому что иначе у нас бы ушло много недель, чтобы методом тыка постичь это самостоятельно — а Волны столько ждать не будут.

Мы знали, что находимся в другом мире — но меньше странностей и вопросов от этого не стало.

Каким образом местный призыв вообще смог подключиться к призыву Грааля? Да, это похожие магические системы, с похожими целями, но похожие — не значит одинаковые! Не говоря уж о том, что они в разных мирах. Если тут даже и есть свой Трон Героев, в нём никак не должно быть душ героев земных! Это я ещё молчу о том, что для призыва (точнее, для воплощения) Слуг нужно дохрена маны, которую Грааль копит десятилетиями. А откуда местные могли взять дохрена маны, если они собирались призывать совершенно нормальных Героев, для которых таких сложностей не нужно?

И почему мы сохранили память? Почему эта штука призвала именно Слуг Пятой Войны, вместо того, чтобы создать новых, имеющих только память своих исторических оригиналов? С Сэйбер ещё можно понять, она не нормальный Слуга, она и Четвёртую Войну помнила из-за своей природы. Но остальные?!

То есть я не могу ручаться, что все мои товарищи по несчастью помнят то же, что и я. Есть маленький шанс, что они — нормальные свеженькие Слуги, только что из Трона. Спросить не успел. Но судя по поведению Арчера и Берсеркера — они друг друга явно знают. И не в хорошем смысле.

Но и на этом странности не исчерпываются. Ладно, что я помню предыдущую Войну и свою смерть в ней — я помню ТРИ смерти. Конечно, быть Лансером — значит страдать, да и свою человеческую жизнь я окончил не то, чтобы легко и счастливо. Но это всё-таки даже для меня перебор! Я же не Геракл, чтобы за своего Мастера двенадцать раз подыхать!

Я помню, как сошёлся в бою с Гильгамешем. Пусть это было недолго, пусть у меня изначально не было ни единого шанса... но определённо получилось здорово. Пожалуй, это самая эпическая смерть, достойная героя, тем более, что там я смог дотянуть почти до конца Войны.

Я помню, как пронзил себя Га Болгом под действием Командного Заклинания Кирея. Хоть я и успел убить проклятого церковника благодаря своему Продлению Битвы, это всё равно была самая позорная смерть.

Я помню, как Ассасин похитил моё сердце. В буквальном смысле, а не то, что некоторые пошляки могут подумать. Фантазм у него такой. Я помню, как после этого меня пожрала Тень. Если бы не такая каннибальская концовка, я мог бы назвать этот бой хорошим. Нет, я не помню, что происходило со мной внутри осквернённого Грааля. Видимо, то, что от меня оставалось, не имело личности и памяти. Или такое в принципе нельзя запомнить, оставаясь человеком... хорошо, подобием человека.

Какая из этих историй настоящая? А если все — правда, то кто и каким образом сплавил воспоминания трёх Лансеров в одного Слугу, не вызвав у него безумия? И... помнят ли трое остальных тоже по три варианта Пятой Войны? Или у них меньше? А может... больше?

А, плевать. Потом выясним, сейчас пора за дело приниматься. Нас сюда всё-таки не на прогулку вызвали. Хорошую или плохую, но нам подарили новую жизнь. Надо отрабатывать. Благо занятие — убивать чудовищ — куда более знакомое, чем резать друг друга на улицах современного мегаполиса на потеху выродившимся потомкам магов. Мы все этим при жизни занимались. Даже Арчер. Местные как раз устали на нас пялиться или решили, что мы не настолько опасны, чтобы нас убить на месте. Что ж, это правда. Мы гораздо опаснее.

— О, уважаемые герои! Пожалуйста, спасите наш мир!

Судя по интонации, это ритуальная фраза. Живой человек по своей воле никогда так говорить не будет. Ну, почти никогда. Встречал я в своей прежней жизни парочку таких пафосных подлиз. Но этот священник, кажется, не из них.

Сэйбер выходит вперёд, прежде чем я соображаю, что ответить.

— Думаю, я выскажу общее мнение. Пусть остальные меня поправят, если я не права, но думаю, именно за этим мы здесь и находимся. Так что мы согласны.

Мы с Берсеркером киваем почти одновременно. Он вообще не мастер красиво говорить, я это умею, но совсем не в такой обстановке. Арчер молчит дольше других, затем тоже кивает, но судя по его саркастичной роже — согласие чисто формальное и он готов в любой момент забрать его назад. Пусть Сэйбер поработает дипломатом и возьмёт на себя все обязательства, а он, если что, всегда может сказать, что не подписывался. Не любит Арчер идею спасения мира. И имеет на то причины.

Священник немного сбивается, затем продолжает уже более нормальным, человеческим тоном. Текст, который ему велели вызубрить для приветствия Героев, тут явно не подходит.

— Разумеется, за ваши подвиги вас ожидает достойная награда...

— С этим разберёмся потом, — отмахивается Сэйбер. — Сейчас вашему миру угрожает опасность и чем меньше мы потеряем времени на пустую болтовню, тем лучше сможем подготовиться к Волнам.

— К Волнам? Но... откуда вы знаете?!

Прежде, чем Сэйбер успевает придумать правдоподобную отмазку или решиться изложить все факты, как они есть, влезает Арчер:

— Побочный эффект усовершенствованного ритуала призыва, того же, что повысил наши уровни. Вы раньше всё очень криво делали, чудо, что хоть так работало. Сейчас случайно сработал правильный вариант призыва. Вернее, чуть более правильный, чем использовался раньше, там всё равно много ошибок...

Вот ведь хитрая сволочь, врёт, как дышит! Вернее, даже не врёт... Обманывает, не сказав ни слова прямой лжи. Их прежний ритуал действительно был неправильным... с нашей точки зрения. А если удастся повторить эффект нынешнего призыва, возможно, мы и другим Слугам сможем обеспечить немножко лучшее будущее.

— Я бы и переговоры с королём предложила пропустить, — вздыхает Сэйбер, — но есть один очень важный вопрос, который надо побыстрее уладить, прежде чем мы отправимся в рейды по разным частям страны. Поэтому отведите нас к нему побыстрее.

По разным? Ах, ну да. Священные Оружия не могут набирать опыт, если находятся рядом друг с другом. Нам всем это загрузили в голову в процессе материализации, но вот степень принятия этих знаний на инстинктивном уровне — разная. Сэйбер такая практика привычнее — сидишь себе в Камелоте, да посылаешь рыцарей на подвиги в разные уголки страны. А вот у меня, конечно, опыт одиночного геройства тоже есть, и немаленький, не буду скромничать — но это было, так сказать, моё индивидуальное дело, личная инициатива. Когда речь шла о защите страны, герои Улада всегда объединялись... ну, кроме моментов, когда больше одного героя в боеготовом состоянии просто не было. Да уж, хоть я и не жалею ни о чём, совершённом в жизни, буду надеяться, что оборону брода на реке Ди здесь повторять не придётся.

— Простите, уважаемая Герой Меча, но вам нужно немного подождать. Король сейчас не готов вас принять, уверяю вас, потеря времени будет компенсирована в полной мере. Мы все понимаем, насколько срочным является ваше дело... и если бы не крайне неприятное совпадение...

Сэйбер смотрит на него, как на саксов, но всё-таки неохотно кивает.

— Думаю, здешний царь просто нас боится, — подаёт голос Берсеркер... то есть Геракл.

Мы все смотрим на него с некоторым изумлением. Одно дело — знать, что он после призыва в здравом рассудке, другое — воспринимать как личность и собеседника. Нужно перестроить образ мыслей.

— Не нас, а тебя, — ехидно поправляет Арчер. — Ты из нас один выглядишь именно настолько страшным, насколько являешься.

Ну да, все остальные более-менее тянут на обычных студентов двадцатого или двадцать первого века. Разве что одежды необычные, да Оружия мы держим слишком профессионально — но это можно списать на то, что вытащили каких-нибудь косплееров. По меркам того столетия, где случилась Пятая Война, мы все необычно молоды. По нашим меркам — наоборот, в двадцатом веке принято взрослеть чрезвычайно поздно — мы успевали убить тысячи врагов, завести детей и умереть в такие годы, когда здесь (то есть тьфу — там) только-только совершеннолетие отмечали. Но в целом нас можно принять за совершенно безобидную молодёжь.

— Меня, — соглашается Геракл, польщённо ухмыляясь. — Эврисфей от меня тоже на стенах прятался, когда я за заданиями приходил...

— Раз у нас есть свободное время, давайте заранее согласуем пару деталей, — вмешиваюсь я. — Для начала мне надо знать. Сколько вариантов Пятой Войны за Грааль каждый из вас помнит?

— Четыре, — Арчер.

— Три, — Сэйбер.

— Ни одной, — Берсеркер. И видя наши изумлённые взгляды, поясняет: — Полностью. Фрагменты какие-то, эпизоды... но не могу восстановить, что за чем шло. Драки под Безумным Усилением вообще не помню. Но в полном рассудке я там ни разу не был.

— Ты ещё и умирал гораздо больше трёх раз, это наверно тоже картинку путает, мы хоть по смертям посчитать можем, — сочувственно кивает Арчер. Возможно, за его сочувствием кроется насмешка, но если так, то прямолинейный грек вряд ли её расшифрует. — И да, чтобы вас с толку не сбивать, уважаемые временные союзники — мой четвёртый вариант истории — это в роли Мастера, а не слуги. Ещё до того, как я заключил контракт с Миром. Думаю, здесь и сейчас будет глупо скрывать, что в отличие от вас всех я был призван из будущего, и что моё реальное имя — ЭМИЯ Широ.

— Временные?! — вскидывается Сэйбер.

— Остынь, — вздыхаю. — Ты ещё не поняла в ходе трёх Войн, что Арчеру тебя нравится бесить? Чем больше ты будешь злиться, тем больше он будет допускать подобных оговорок. Ты — это всё, чем он хотел быть, но не смог стать. Вот и пытается в твоём лице разделаться с прошлым, раз уж тут юной версии Эмии нету. Только на словах, правда — он не так циничен, как пытается казаться, и убить тебя не сможет.

Теперь меня взглядом прожигает уже Арчер:

— Предлагаешь проверить здесь и сейчас, смогу ли я?

— Предлагаю, но не оружием. Я бы с тобой подраться не против, но это будет выглядеть слишком некрасиво перед нашими хозяевами. Так что в качестве доказательства — просто откажись от всех претензий на Артурию. Пообещай, что не будешь иметь каких-либо претензий, если я её соблазню.

— Эй, вы, двое мужланов! — Сэйбер стремительно краснеет так, что о её щёки можно металл плавить. — Я вообще-то ещё здесь!

— Ну так я же сказал "если", а не "когда". И вообще, сказала бы спасибо, что я помогаю вам прояснить ваши сложные и запутанные отношения.

Не знаю, от чего бы мне пришлось уклоняться в первую очередь, от Меча или от Лука, но очень вовремя влезает приветствовавший нас священник:

— Уважаемые Герои, король Олткрей Мелромарк ХХХII закончил разбираться с небольшими неприятностями, которые прискорбно случились именно в день призыва, и теперь готов вас принять.

— WITH MY SWORD AND HEAD HELD HIGH

Отдав многоцветье тем

Осеннему блеску глаз.

Я думал о том зачем,

Зачем бог придумал вас?..

Тех, кто сводит с ума,

Без улыбок и слов.

Стоя рядом и глядя в окна небес.

Кто вливает дурман,

Без вина и цветов.

Отравляя без яда хрупких принцесс...

...

И в переплетеньи жил

Ответ не могу найти.

Зачем же господь судил

Стоять на моем пути.

Тем, кто сводит с ума,

Без объятий и снов.

Кто играючи сносит голову с плеч.

Тем, кому ерунда -

Потрясенье основ.

Кто не ждет и не просит спичек и свеч...

Канцлер Ги, "Тем, кто сводит с ума"

Он венчал свою жизнь и бессмертие,

Но не в храме, а в битвах, где борются зло и добро,

Дал узнать людям вкус милосердия,

Обратил в благородную ненависть злость на врагов.

Он осенён римским крестом,

Над головой — красный дракон,

На клинке меча — руническая вязь.

Правит король твёрдой рукой,

Слово и мощь, свет и покой,

Словно камни-исполины держат власть.

Нет начала, нет конца историй,

Есть кольцо блуждающих огней,

Ложь и правда в нём извечно спорят

И на их алтарь льётся кровь королей!

Ария, "Кровь королей"

Сэйбер, Герой Меча:

Пока мы шли в тронный зал, я успела пару раз выглянуть в окно. Показная роскошь контрастировала в Мелромарке с бедностью, которая начиналась прямо за оградой дворца. Нет, не нищетой — нищета выглядит по-другому, уж я-то знаю. Именно с бедностью. Всё относительно чисто, относительно сыто, относительно обустроено. Простолюдины тут не умирали с голоду, редко оставались без крыши над головой, но жизнь их была сложной и тяжёлой — так я оценила ситуацию. До полного разорения и отчаяния они не доходили благодаря активному участию магии в их жизни. Она была не столь общедоступна и массова, как технологии во времена Широ, но значительно более распространена, чем собственно магия в моё родное время. Благодаря этому многие товары и услуги можно было купить по вполне приемлемым ценам.

Но люди, которые этими простолюдинами правили, не вкладывали своих усилий, чтобы облегчить им жизнь. Они видели в податном сословии только ресурс, который, конечно, следовало защищать, чтобы не отняли, и не следовало чересчур активно грабить — но и только. Делать что-то активно для своих подданных кроме вооружённой защиты им даже в голову не приходило. Крестьяне и ремесленники потому так и называются, что сами о себе способны позаботиться.

Отвратительный подход.

Тем не менее, об Олткрее я старалась заранее плохо не думать. Это может исказить картину и помешать переговорам. В конце концов, подавляющее большинство королей, о которых я знала — с кем была знакома лично, или читала, или слышала о них — вело себя с народом не лучше, а многие — гораздо хуже. "Не я такой, все такие/жизнь такая" — любимая отговорка бездарных правителей. Я сама её не один раз использовала, так что какое у меня право требовать от других, чтобы они были лучше?

Однако моя непредвзятость подверглась суровому испытанию, когда я увидела Олткрея лично. Скажу прямо — выглядел он как старый пьяница. Утер Пендрагон в его худшие годы.

Конечно, старым пьяницей он не был. Если бы я такого в смертной жизни встретила, то без отряда рыцарей в полном облачении и на стадий не подошла. Под маской ворчливого старика скрывался полный сил и весьма опасный мужчина. Пусть его лучшие годы уже явно позади — он использовал старость как оружие, как средство ввести противников и "союзников" в заблуждение. Да, он ослабел и умом и телом — но далеко не так, как пытался показать.

Но именно это, как ни странно, вызвало у меня даже больше отвращения, чем если бы он был простым бесхитростным ничтожеством на троне. Советник, серый кардинал, герцог может себе позволить подобный маскарад. Король — никогда. Король — это знамя, за которым идут люди. Его сила и красота должны быть видны и ощутимы для подданных, он просто не имеет права прятать их, словно драгоценные камни в сокровищницу. Никакая тактическая выгода не стоит этой цены — потери доверия народа. А Олткрею явно было наплевать, что думают о нём подданные.

Спокойствие, Артурия, только спокойствие. Король-притворщик — это пустяки, дело житейское. Чтобы правильно провести переговоры и согласовать противодействие Волнам, следует только об этих Волнах и думать. Представь, что ты снова в Британии и у тебя на носу очередное нашествие саксов.

— Ваше Величество, — коротко киваю, уважительно, но как равному. Преклонять колени я не собираюсь, да и никто из моих спутников, думаю, тоже. — Четыре Легендарных Героя по вашему требованию прибыли.

Он хорошо подготовился к нашей встрече. Между ним и нами — несколько магических барьеров. Для глаза они практически невидимы, только иногда можно заметить отблески в воздухе. Но будучи Слугами Грааля, мы все обладаем определённой чувствительностью к магии — даже те из нас, которые ею никогда не занимались.

Рыцари, выстроившиеся вдоль стен, готовы атаковать нас в любой момент. Они прекрасно понимают, что шансов против нас у них нет — но готовы пожертвовать своей жизнью, чтобы выиграть хоть несколько секунд магам и арбалетчикам, спрятанным в стенных нишах. Что ни говори, такое самопожертвование достойно уважения.

— Назовите мне свои имена, доблестные Герои, — тон короля спокоен, но напряжение чуть ли не из кожи сочится.

— Артурия Пендрагон, — называю настоящее имя первой, чтобы подать спутникам пример. В этом мире никто не знает наших легенд, а значит нет смысла скрываться за нелепыми прозвищами. К тому же если Оружия переведут их буквально — получится смешная тавтология, ведь у троих из нас классы Слуг в точности соответствуют героическим титулам этого мира. Можно отключить перевод и говорить на местном языке самостоятельно — он у нас в головах теперь есть — тогда таких казусов удастся избежать, но у короля и свиты возникнет к нам слишком много вопросов.

— Кухулин, просто Кухулин.

— ЭМИЯ Широ.

— Геракл Алкид.

Взгляд Олткрея обегает всех четверых, пока мы говорим, и останавливается на Берсеркере, который отозвался последним. Какой же ненависти он полон! Ни Арчер, ни я сама, когда бились с Берсеркером насмерть, ТАК на него не смотрели. Странно, чем он мог досадить королю, с которым ни разу до этого не встречался? Ну да, Берсеркер не слишком красив, даже жутковат... но это не повод, чтобы так яростно желать ему смерти, а то и чего-нибудь похуже! Ты, Олткрей, и сам, между прочим, не образец мужского совершенства! Что-то за этим скрывается... что-то, о чём Грааль (или сила, заменяющая его в этом мире) нас при воплощении предупредить не посчитал нужным.

— Что ж, моё имя Олткрей Мелромарк Тридцать Второй, я король этой страны, и я официально прошу вас, доблестные Священные Герои, — слово "священные" он выдавливает через силу, — о помощи в тяжёлый час бедствий, которые обрушатся на нашу страну.

— Мы уже выразили принципиальное согласие, когда ожидали аудиенции, и сейчас я от имени всех Героев его подтверждаю. Однако, Ваше Величество, есть одна сложность. Наше присутствие в этом мире требует определённой платы.

— Что? Нет, разумеется, вы будете щедро вознаграждены за ваши подвиги, и деньгами, и титулами. Я уже распорядился выделить из казны...

— Простите, Ваше Величество, но речь не о том. Денежные проблемы нас заботят в наименьшей степени, когда речь идёт о возможной гибели мира, мы были бы готовы работать и бесплатно. Проблема в другом. Вы, вероятно, уже обратили внимание, что мы несколько отличаемся от тех Легендарных Героев, которых Оружия призывают обычно. И у этого отличия есть своя цена. Не мы, а сам ваш мир требует платы за наше пребывание здесь. Поскольку само наше появление — высокоуровневый магический эффект, речь идёт о плате маной. Каждому из нас нужна постоянная связь с сильным магом — на нашем языке такой маг-якорь называется Мастером — который будет снабжать нас маной.

Краем глаза вижу, как Арчер показывает мне большой палец. Ненавижу так вот подбирать слова, но без них дипломатия невозможна. Слово "Мастер" удобно тем, что оно двусмысленно — оно может означать как хозяина, владельца чего-то, так и специалиста в какой-то области. Но я использовала англицизм, говоря на японском, и поэтому надеюсь, что перевод Оружия будет таким же — для местных это просто экзотический набор звуков, без дополнительных смыслов. А слова "Слуга" я вообще умудрилась не упомянуть ни разу. Оно может вызвать совсем неправильные ассоциации, особенно у местной аристократии. Меньше всего нам нужно, чтобы нас сочли "особой разновидностью Героев, которыми можно командовать и помыкать". И дело не в гордости, а в том, что противостояние Волнам не терпит чьих-то мелких личных амбиций.

Олткрей морщится. Вижу, что он не поверил ни единому моему слову. Мысли в его черепе очевидны без всякой телепатии — Герои просто выдумали удобную легенду, чтобы с самого начала заполучить минимум одного высокоуровневого мага себе в партию и облегчить прохождение начальных этапов. Эх, дедушка, если бы всё было так просто. Как раз мы — в отличие от тех, кого вы привыкли здесь видеть — можем работать и без поддержки. Мы жить без неё не можем.

Но и обвинить нас прямо в лицо во лжи он не может — это бы означало полностью испортить отношения, а Герои ему нужны. Хотя видно, что от всего происходящего он далеко не в восторге. Не в смысле — от того, как пошли дела, хотя от этого тоже, но в первую очередь от самого факта нашего пребывания здесь. Что ж, могу его понять — не знаю ни одного короля, который был бы рад необходимости приглашать ради спасения страны каких-то незнакомцев с большой дороги. Мне в своё время приходилось это делать, и это был совсем не приятный опыт.

— Что ж, это и впрямь неожиданное требование, но я постараюсь в ближайшие дни найти вам таких магов. А пока вы можете погостить во дворце со всеми удобствами...

— Боюсь, не получится, — влезает Арчер. — Видите ли, Ваше Величество, — вежливое обращение в его устах звучит предельно язвительно, — дело в том, что призвавшая нас магия уже осуществила такой выбор без нашего или вашего согласия. Связь установлена в момент нашего появления здесь — у каждого из нас есть Мастер. Проверить это можно в окне статуса — и думаю, у наших Мастеров появилась аналогичная пометка в меню.

Король ошарашен, но и я пару секунд хлопаю глазами, как девица на выданье. Ну Арчер, ну удружил! Раньше сказать не мог?! Хотя логично, без Мастеров мы бы не удержались в этом мире и пяти минут (кроме тех, у кого есть навык "Независимое Действие"), а мы здесь уже более получаса, и признаков магического истощения не наблюдаем. Интересно, кто же мой Мастер?

Поспешно открываю меню. Понятно, что Арчер разобрался с ним первым и уже успел прочитать все данные. Мало того, что он уроженец двадцатого века и к таким штучкам привык, так у него ещё и заклинание анализа есть. Мы же трое теоретически об этом знаем, даже умеем пользоваться — но интуитивно ищем привычное для себя. Если нас попросят куда-то подъехать — Кухулин начнёт искать взглядом колесницу, а я — лошадь для верховой езды, и только потом мы вспомним, что можно использовать мотоцикл или машину.

Артурия Пендрагон

Класс: Герой Меча (Слуга Сэйбер (Материальный)) Уровень 230

Мастер: Олткрей Мелромарк XXXII

Снаряжение: Прямой Меч (Легендарное оружие), Эфирная одежда из другого мира, Эфирный доспех (неполный) из другого мира, Экскалибур (Благородный Фантазм), Авалон (Благородный Фантазм)

Навыки: Благословение Владычицы Озера (бег по поверхности воды), Сопротивление Магии (ранг A), Инстинкт (ранг А), Верховая Езда (ранг A+)

Магия: Невидимый Воздух (Благородный Фантазм), Магическое Исцеление, Магическое Усиление, Вспышка Маны (ранг А)

Э... что?!

Теперь, когда меня в это буквально ткнули носом, я не могу не заметить, что от Олткрея и вправду исходит поток энергии, характерный для Мастеров. Правда, его скрывают как барьеры, установленные местными магами, так и специфическая аура, присущая всем жителям этого мира. И я готова поклясться, что длинные рукава его мантии скрывают Командные Заклинания!

Резко оборачиваюсь к спутникам:

— Откройте меню и посмотрите имена своих Мастеров!

— Я уже посмотрел, — хмыкает Арчер. — Мой Мастер — Мирелия Кью Мелромарк. Не знаете, случайно, кто это?

Последнее — чистая издевка. Мы все это знаем, это входит в наш стартовый пакет сведений. Правящая королева Мелромарка.

Так, если я правильно поняла тенденцию...

— Малти Эс Мелромарк, — Лансер.

— Мелти Кью Мелромарк, — Берсеркер.

— Да вы что, издеваетесь надо мной все?! — потеряв остатки самообладания, король вскакивает на ноги, сжав кулаки. Ещё секунда, и он прикажет замаскированным стрелкам открыть огонь, наплевав на все дипломатические последствия.

— ХИТРИ, ОТСТУПАЙ, ИГРАЙ, КРУЖИСЬ...

За годом год мои слова

Он произносит с трона.

Моя всем правит голова,

Но на другой корона...

...

Легко ль навытяжку стоять

И ждать его у двери?!!

Пора с него корону снять

И на себя примерить!

Фильм "Не покидай", Песня Канцлера

Холодный блеск кривых зеркал

В твоих глазах находит отражение

Привычный мир нелепым стал

Открылась дверь в другое измерение

Вчерашний день тобой забыт

Ты в нём была лишь только чьей-то тенью

Ликует плоть, огнём горит

Взлетая вверх по бархатным ступеням

Свет далёких звёзд роняет ночь к твоим ногам

Так легко поверить в "сказку" — глянцевый дурман

Кипелов, "Гламурная птица"

Малти, Мастер Лансера:

Что меня в папе регулярно поражает — это какое-то странное сочетание показной гениальности, настоящей гениальности, показной глупости и настоящей глупости. Как один человек может умудряться быть всем этим — вот правда, за пределами моего понимания.

Нет, конечно, по-настоящему гениальным стратегом он перестал быть давно — ещё когда я была совсем маленькая. Но тем не менее, если папа выкидывает что-то совсем тупое — я почти всегда уверена, что это обманный манёвр. Что он просто изображает идиота, чтобы дать врагам расслабиться.

Проблема в том, что это ПОЧТИ всегда. Периодически на папу находит и вместо притворной глупости он выкидывает самую настоящую. И отличить одно от другого ой как сложно. Я всю жизнь училась это делать, и то не всегда понимаю. Ну, ещё мама может отличить, и в таких случаях достаточно ловко и быстро ставит его на место. Мелти не может точно, куда ей, соплюхе. А все остальные в таких случаях могут только сидеть с открытыми ртами и гадать — он реально пытается королевство погубить, или просто отрабатывает репутацию непредсказуемого дурака, строя для врагов ловушку...

Но что самое страшное — я не уверена, отличает ли эти два случая сам папа... и верно ли он их отличает.

Но вот сейчас я была практически уверена — он совершенно натурально ступил. Сделать настоящую глупость безо всякого обоснования папу могут подтолкнуть две вещи — фанатики Щита и угроза его семье. Сейчас, когда Герой Щита объявил о претензиях на Мелти, эти два триггера сработали одновременно, и крышу папе снесло совершенно. Основательно так — даже мне или Мелти потребовалось бы успокаивать его несколько часов. А тут ни о каких часах речи не шло — счёт пошёл на секунды. Сейчас папа скомандует атаку — и начнётся резня.

Лучшие воины и маги в зале были уровня так семидесятого. И это лучшие. Большинство — сорокового или ниже, Церковь не так часто выдаёт разрешения на повышение класса. А тут четыре бойца с уровнем за двухсотый! Да большинство наших атак их даже поцарапать не сможет!

Но дело даже не в этом. Пара сотен рыцарей — не критическая потеря, Мелромарк бы это пережил. И отца бы они успели эвакуировать — в этом смысле я за него не очень волновалась. Гораздо хуже то, что независимо от результата самого сражения — удалось бы нам убить всех Героев, часть из них или никого — это было бы полной политической катастрофой. И внешней, и внутренней. Мама бы ему лично голову оторвала, когда вернулась. И возможно, мне за компанию — за то, что не уследила. Всё-таки я единственная женщина королевского рода в столице, и то, что с меня сняли первородство, не значит, что сняли ответственность.

Я уже готова была применить Командное Заклинание и приказать Лансеру остановить своих товарищей. Это тоже было бы ужасно, в первую очередь для меня самой — но не так ужасно, как бой столичной гвардии против всей четвёрки Легендарных Героев.

Да, я знала, что такое Командные Заклинания и как их применять. Папа бы тоже знал, если бы проверил свой статус в SMS. Эти штуки появились у нас всех около получаса назад — и с ними соответствующий статус Мастера. Но папа был так взволнован, что забыл его проверить, и видимо, не обратил внимания на лёгкую боль в руке, когда Заклинания были получены. В его возрасте такие боли уже могут появляться и по вполне естественным причинам, без всякой магии.

Я совершенно убеждена, что мама проверить статус не забыла. И даже если Мелти и проворонила свои — мама ей быстро указала на ошибку. Перед ними у меня преимущества нет. Как и всегда, впрочем. Мама всегда впереди на несколько шагов сама, а Мелти — потому что мама её тащит. Ненавижу! Вопрос наследования для меня — это то же самое, что тема Щита для папы. Очень легко сорваться.

Правда, кто три других Мастера, я не знала — этого в статусе нет. Я даже не знала, что Заклинания вообще достались всем членам королевской семьи — предполагала, но не была уверена. И уж тем более не знала, кто именно кем из Слуг управляет.

Слуги, да. Хорошее слово, прямо такое вкусное на языке. Я отлично понимаю, почему эти четверо пришельцев старались его употребления избежать. Это слишком ясно даёт понять, кто они на самом деле такие. Но они недооценили возможности SMS.

Возможность три раза отдать совершенно непререкаемый приказ Герою с уровнем за двести и Легендарным Оружием! Это же такая мощь, такое искушение! Я читала о предыдущих призывах Героев — сколько глупостей они творили из-за малого знакомства с нашим миром — и из-за того, что на них невозможно поставить рабскую печать. Если бы их можно было с самого начала вот так окоротить — мы бы избежали множества бед, которое по какому-то недоразумению называется "нашей историей".

Конечно, расходовать эти приказы надо очень осторожно и с умом. Вряд ли сработает постоянный приказ наподобие "всегда подчиняйся мне" или хотя бы "влюбись в меня без памяти". Тогда бы не нужно было делать целых три заклинания. Скорее всего, они лишают Слугу воли лишь на какое-то время — потом он придёт в себя, даже если приказ выполнить не смог. Но на какое? На секунды, на минуты, на часы? Не знаю, в статусе это, увы, не описано, а проверять экспериментально — для этого Заклинаний слишком мало, каждое из них бесценно. Хотя... подтолкнуть Мелти отдать приказ на регулярное действие своему Слуге и посмотреть, что у неё получится — звучит очень даже неплохо. Главное, чтобы мама не узнала...

Мелти капризна и нетерпелива, как все дети в её возрасте. А судя по тому, как выглядит Герой Щита, ей придётся использовать Заклинания и для того, чтобы просто оставаться в живых рядом с ним. Вполне реально создать такую ситуацию, где она потратит все три. Исчерпавший Командные Заклинания перестаёт быть Мастером — это в справке указано. И вот тогда... возможно, маме придётся пересмотреть порядок наследования.

Эти замечательные мечты о счастливом будущем портила только одна деталь — необходимость сохранить сейчас королевский дворец и соглашение Мелромарка с Героями. Любой ценой, даже если для этого придётся убить папу. Но это, конечно, крайность, постараюсь до такого не доводить. Папу я люблю, да и он меня тоже.

— Вы же понимаете, что столь смелое заявление требует доказательств?

Резко выхожу из тени, стараясь выглядеть как можно эффектнее. Голос властный, звенящий. Немножко усиливаю его заклинанием, чтобы он был слышен во всех уголках зала и заглушал другие голоса.

— Вы по сути сейчас выдвинули требование, чтобы все члены королевской семьи Мелромарка стали вашими спутниками, словно рядовые авантюристы! Как вы можете продемонстрировать, что такая связь существует, и действительно настолько важна, как вы утверждаете?

Отца невозможно разжалобить слезами или мягкими уговорами. Наоборот, чем больше я буду демонстрировать ему, какая я милая и нежная девочка, тем больше он убедится, что меня нужно защищать от этих призванных чудовищ. Тем сильнее станет его ярость и решимость сражаться.

Поэтому я бью на опережение, играю от противного. Сама как бы нападаю на Героев, но только вербально, не давая рыцарям схватиться за оружие и не позволяя папе произнести слова, которые станут для него приговором. Одновременно демонстрирую ему, что я сама могу о себе позаботиться, меня защищать не обязательно. По крайней мере такими способами. А если Слуги предъявят доказательства, то ему будет некуда деться.

На лицах Героев между тем проступает выражение... нет, не ярости и не страха, которых можно было бы ожидать в такой ситуации. Скорее лёгкого раздражения в сочетании с... умилением?! Словно взрослые, вынужденные иметь дело с докучливыми детьми. Похоже, я всё ещё их недооцениваю. Просто высокоуровневые бойцы могли бы выиграть назревающую битву, да — но не без труда и не без риска для себя. Либо они крайне самонадеянны, либо у них за душой есть что-то ещё, кроме уровней. Если второе, то я тем более должна заполучить эту мощь. Любой ценой!

Но по крайней мере отец сделал небольшую паузу и это уже хорошо.

Только женщина, которая, похоже, неформальный лидер этой группы, выглядит чуть растерянной. И я её понимаю — легче всего доказать, что это не пустые слова, продемонстрировав всем Командные Заклинания, но это сразу поставит их в уязвимое положения. Они не знают, что скрывать эту часть сделки поздно. А я не могу им подсказать. Ну, выкручивайтесь, посмотрим, как у вас с головами, или вы только Оружиями махать и умеете...

— Скажите, прекрасная леди, — вперёд выходит синеволосый Герой Копья, мой, между прочим, Слуга, — сколько у вас сейчас пунктов маны?

— Тридцать пять, — поскольку я только что пользовалась магией для усиления голоса, мне не надо даже в меню заглядывать. Но непонятно, что он задумал...

Кухулин стремительно, в один взмах, вычерчивает Копьём на полу несколько непонятных знаков, которые тут же вспыхивают магическим огнём.

— А теперь сколько, госпожа?

Приоткрываю меню.

— Э... пятнадцать.

— Вот вам и доказательство. Как видите, моя магия тратит не мою, а вашу ману. Это именно из-за связи с Мастером. Своей маны у меня попросту нет, хотя я могу накапливать то, что от Мастера получаю, чтобы потратить на одно сильное заклинание. Геракл и Широ могут продемонстрировать то же самое со своими Мастерами, но насколько я понимаю, те не смогут подтвердить, так как находятся сейчас довольно далеко, а прямой дальней связи в вашей стране нет. Что до Артурии... она так и не сказала нам, кто её Мастер.

Женщина едва заметно приподнимает бровь. Я смотрю на неё и вот тут мне становится по-настоящему страшно.

Трое остальных героев — мужчины, а значит в Мелромарке им ловить нечего. То есть они, конечно, могут получить дворянские титулы, могут насиловать наших женщин, заводить гаремы, зачинать детей, владеть собственностью и рабами... но на трон они не попадут. Наибольшее, что им светит — титул принца-консорта, как у папы. Ну и/или регента, когда королева в отъезде.

Артурия — совсем другое дело. Она вполне может свергнуть и маму, чтобы занять её место. Или откинуть Мелти на второе место в линии наследования. Она ещё молода, на вид лишь чуть старше меня — так что унаследовать трон после неё у меня тоже шансов не будет. Именно с ней надо в первую очередь что-то сделать...

— Действительно, прошу прощения. Мне это казалось очевидным. Мой Мастер — вы, Ваше Величество. Похоже, ритуал призыва напрямую связал нас с кровью королевской семьи Мелромарка.

Папа ошарашено оседает на трон. Этой новости он не ждал. По движению зрачков понимаю, что он сейчас проверяет меню статуса. Видит там соответствующую пометку и окончательно успокаивается. Точнее, смиряется, приняв неизбежное. Вот вы начать с этого не могли, два идиота?!

Однако через несколько секунд его мысли возвращаются к угрозе любимым дочкам.

— На каком расстоянии должен находиться Мастер от Слуги, чтобы снабжать последнего маной? — тон снова официальный и спокойный. Вот это тот папа, которого я знаю и люблю. — И как часто необходимо поставлять вам ману?

— Зависит от того, насколько активно мы её будем тратить, Ваше Величество, — Герои тоже слегка расслабляются. Слегка — потому что сильно они и не напрягались. Были готовы к бою, но... примерно так, как я бываю готова к утреннему приёму послов. Скучно, утомительно, раздражает — но адреналина в крови ни капли. Риска в этом нет.

А потом до них доходит — и словно волна пробегает по лицам. Забавно это наблюдать. Первым соображает Герой Лука, потом Меча, последним — Копья. И только Герой Щита остаётся совершенно невозмутим, если судить по его лицу, конечно. Или он очень туп, или его действительно не волнует, что правда о Слугах раскрылась.

Они здесь не для того, чтобы править нами. Они — чтобы подчиняться. Служить.

— Что же касается расстояния, — лицо Артурии сейчас похоже на фарфоровую куклу, так она старается не выдавать своих чувств, — то ограничения нет. Мастер может снабжать Слугу, — на этом слове она чуть спотыкается, — маной, даже если они находятся в разных странах. Вопрос только в доверии между ними.

Папа резко выдыхает.

— Так ведь с этого стоило начать, о Легендарные Герои! — последние два слова он произносит как ругательство. — Если так, то я не вижу совершенно никаких проблем. Вы отправитесь в свои путешествия, как и полагается, а мы останемся при своих делах. Дефицита в мане вы испытывать не будете, и я, и моя жена, и обе дочери — сильные маги, и мы постараемся не творить заклинаний самостоятельно в этот период, чтобы не опустошать ваш запас.

Он просто по уши счастлив. Его девочки будут вне опасности. А вот меня это не слишком устраивает... но немного подумав, я понимаю, что обойти этот запрет проще простого. Пристроюсь к своему Слуге под фальшивым именем. Он-то меня, конечно, узнает, но вряд ли откажется от сопровождения такой милой девушки. А вот случайных свидетелей, способных папе донести, я вполне смогу обмануть.

Осталось придумать повод для отсутствия во дворце в течение месяца или около того... в идеале — до следующей Волны.

Что действительно плохо — что Мелти не придётся сопровождать Героя Щита. Вполне вероятно, что мне не пришлось бы даже подстраивать какой-то неприятный инцидент для неё. Судя по виду этого великана, он может всё необходимое сделать самостоятельно. А так придётся ещё долго ждать второй в очереди... да ещё и за Героем Меча присматривать, чтобы она не стала опаснее сестры.

Ох, чувствую, весёлые месяцы меня ждут...

— ЗАКОНОВ БУКВИЦЫ УБОГИЕ Я НАРУШАЛ, И ДОЛИ ЛУЧШЕЙ НЕ ХОТЕЛ

...Тогда улыбнулся солдат-человек,

С усмешкой солдат сказал:

Не надо платы. Мы все возьмём.

Золото — мягкий металл.

Вячеслав Доронин, "Легенда о мягком золоте"

Вычислить путь звезды

И развести сады

И укрoтить тайфун

Всё может магия.

Есть у меня диплом,

Только вот дело в том,

Что всемогущий маг

Лишь на бумаге я!

Алла Пугачёва, "Волшебник-недоучка"

Арчер, Герой Лука:

Король был так рад, что в наших приключениях ему лично и его семье участвовать не придётся, что даже проводил по-королевски — разрешил поужинать и переночевать во дворце, а также выделил на текущие расходы по сотне золотых монет.

При этом на его лице было прямо-таки видно, как борются две противоположные мысли — "у этих Героев и так огромная сила, они могут вообще без денег обойтись", и "у них огромная сила, так что лучше с ними не ссориться". Не то, чтобы четыре сотни золота были прямо ужасным уроном для королевской казны. Я порасспрашивал поваров и слуг — получилось, что в день на обеспечение дворца в среднем тратились как раз те же четыре сотни. В среднем, в праздничные дни могло доходить и до тысячи. Только вот нюанс — выплачивали не само золото, а серебряный эквивалент той же стоимости. Золото, как и в нашем мире, было скорее инвестиционной, чем обменной монетой. Потому что золото быстро истирается.

Ну да, здесь его можно было укрепить магией, а в нашем реальном средневековье — добавить в состав монет легирующие металлы. Проблема в том, что магическое укрепление само по себе стоило денег, и таким образом увеличивало цену монеты. Укрепление на время было недорогой услугой, укрепление навсегда — требовало работы высокоуровневого мага и цену вполне могло удвоить.

Так вот, хитрость в том, что Олткрей с нами расплатился именно "золотом дьявольской чистоты" — монетами тысячной пробы, без всякой лигатуры — химической или магической. Его логика была понятна — вряд ли кто-то откажется принимать деньги у Легендарных Героев, даже если продавцы будут про себя нас ругать последними словами. А он значительно сэкономил на укреплении, и в то же время формально оказал нам честь, поскольку золото в местной культуре считается более "благородным", "аристократическим" металлом, чем серебро равной стоимости.

Для нас, в свою очередь, это бы не было проблемой, если бы мы решили прямо сейчас пойти в лавку и там просадить всё вознаграждение до последней монеты. Испорченные отношения с одним продавцом мы бы нашли способ исправить позже — да и он мог бы нас простить за оптовую сделку, где количество денег перекрыло бы качество. Но так как мы собирались тратить постепенно и экономно — вопрос, как носить с собой и как обменивать неликвидные деньги, встал во весь рост.

Если бы я был на Земле, то не беспокоился бы вообще. Уж что-что, а магическое укрепление было моим коньком, одним из немногих заклинаний, которые я всё-таки смог освоить. Но это была не Земля, совсем...

— Ты уже заметил? — спросил я у Лансера, как только нас четверых наконец оставили наедине. — Наша магия здесь не работает.

— Разумеется, — хмыкнул ирландский герой. — Или ты думаешь, я бы осмелился чертить руны так напропалую в чужом мире, перед посторонними, не изучив все аспекты их действия? Нет, убить бы нас не убило, маны я вложил недостаточно, но раскидать могло изрядно. Но в том-то и дело, что это здесь совершенно пустая магия. Она тратит ману, но вообще ничего не делает. Можно безопасно давать играться детям.

— Потому что здесь никто не проводил Великого Ритуала, чтобы вписать его в Мир. То же самое с моей европейской тавматургией. Магические Цепи у меня остались — но ими нечего активировать. Они работают так же, как и твои руны — тратят ману впустую.

Чародейство (Thaumaturgy, Majutsu) — термин, которым называют некоторые современные школы магии, как, например, астрологию, Каббалу, алхимию, Шинсендо и т. д. Школы могут разительно отличаться, но их фундаментальная основа — "преобразование праны в теле мага и влияние с её помощью на внешний мир". Маг действует в согласии с системой, которой оперирует каждая школа, чтобы послать команду на исполнение заранее созданной программы. Эта "программа" есть набор вселенских правил, которые при "активации" взаимодействуют с природой. Сила, затрагивающая эти правила, есть прана мага, а команда проходит через его Цепи. Чем сильнее взаимодействие с природой, тем больше на это требуется праны. Каждая школа "врезает" свою систему Чародейской Теории в Мир и использует её правила для сотворения своих заклинаний.

Таким образом, мне теперь недоступны ни Анализ, ни Укрепление, ни Копирование — три заклинания, которыми мне с трудом удалось овладеть при жизни. У меня и у Кухулина остались ключи — но двери, которые этими ключами открываются, остались там, в другом мире.

— А что насчёт Unlimited Blade Works? — напряжённо спрашивает Сэйбер, слушавшая наш разговор.

— Это работает и работать будет. Зеркало Души не использует правила Мира, оно их нарушает, являясь само по себе маленьким Миром. Это моя сущность, то, что я есть. Но чтобы занести туда какое-либо оружие, мне нужно использовать Анализ и Копирование. То есть теперь я могу воспроизводить только то, что успел скопировать на Земле. Местные оружия мне недоступны.

Хотя грех жаловаться — сохранить я успел очень немало. За время Войны, за время работы магом-наёмником и последующего существования в качестве Стража Противодействия — мне встречалось много интересных вещей, и я никогда не забывал сохранить их. Теперь это мой "аварийный набор туриста" в чужой вселенной.

— Но тогда наши Благородные Фантазмы тоже не должны здесь работать! — Кухулин задумчиво рассматривает Га Болг. — Ведь они черпают силу из мифов и легенд, а здесь никто их не рассказывал!

— Верно, — мрачно киваю. — Они и не работают. Они существуют — как информация, сопровождающая нас — но имеют нулевую силу и не могут материализоваться.

— А ЭТО тогда что? — он суёт мне под нос острие копья, наплевав на технику безопасности. — Иллюзия?

— Это воспроизведение твоего Благородного Фантазма твоим Священным Оружием. Когда мы перенеслись в этот мир с информацией о присущем нам оружии, Священные её считали и воспроизвели как один из режимов работы, одну из форм. Твоё Копьё может превратиться в любое копьё, которое ты просканируешь. В том числе и в Га Болг. Легендарный Щит Берсеркера превращается в Длань Божью. Всё просто. Чего-чего, а веры людей в местные Легендарные Оружия здесь предостаточно — вот наши копии Фантазмов и черпают из неё силу. Экскалибур, правда, исключение — он настоящий независимо от места и времени, потому что является Божественным Оружием, Последним Фантазмом, что на практике означает — он не подлежит копированию, ни с помощью Легендарных Оружий, ни посредством Градации Воздуха, ни даже UBW, но его оригинал сохраняет силу везде, где есть люди и Земля.

Пока Сэйбер торговалась с королём, а Кухулин демонстрировал народу трюки с копьём, я тщательно изучил интерфейс Лука и местную систему в целом. Пусть у меня нет больше магического Анализа, Око Разума всё ещё работает, да и опыт экспериментирования никуда не делся. Поэтому я понимаю в происходящем тут немного больше, чем они. Придётся некоторое время побыть для нашей компании главным оружейником и консультантом. Тем более, что этот мир ужасно похож на ролевую игру, а у моих спутников, выходцев из прошлого, совершенно нет никакого опыта в ролевых играх. Они получили при переносе знания о том, как работает SMS — здесь это не короткие текстовые сообщения, а Статусная Магическая Система. Формально они теперь знают, что такое уровни, опыт, ветки скиллов — но не имеют практики пользования всем этим. Хотя... правила Войны Грааля тоже в каком-то смысле ролевая игра, со всей этой системой рангов и классов. Только здесь, похоже, в неё играет весь мир. Не представляю, какой Великий Ритуал нужен, чтобы прописать Чародейскую Теорию такой мощности — пользователем которой является каждый человек на планете.

— А что насчёт местной магии? — интересуется Сэйбер. — Вы с Кухулином можете её освоить?

— Можем. И вы с Гераклом тоже можете. На общих основаниях, предусмотренных местной Системой для Легендарных Героев, желающих колдовать. Уже выученная на Земле магия каких-либо особых преимуществ нам не даёт.

На самом деле у всякой системы — ну, почти у всякой — есть дыры. Одни можно взломать, другие обойти. И магические системы тут не исключение. Играть по местным правилам я не собираюсь — но и рассказывать об этом остальным Героям тоже не собираюсь. Может быть, когда найду эти уязвимости, но не раньше. Смотря кем окажутся другие Герои — моими союзниками или противниками. Они все в определённой степени рыцари, герои чести — хотя конечно, моя любимая Сэйба в этом даст немалую фору двум другим. А сама суть понятия чести — в том, что ты играешь по правилам, установленным для тебя кем-то другим. Идея намеренного слома правил может оказаться им сильно против шерсти.

— Слуууушай, — задумчиво тянет Кухулин, поглядывая на меня каким-то хищным взглядом. — Но если у тебя там, в твоём Зеркале Души, имеется целый арсенал, а наши Легендарные Оружия могут копировать любое оружие своего типа, превращая его в одну из форм... то как минимум Гераклу пригодится твой Ро Аякс. Я его хорошо запомнил. Ну и в целом, ты мог бы поделиться со мной коллекцией своих копий, с Сэйбер — коллекцией мечей, и так далее...

— Да я не против, — пожимаю плечами. — Только не забывайте, что это будут копии копий. На два ранга ниже, чем Благородные Фантазмы, с которых я их снимал.

— Да неважно. Всё равно они намного лучше, чем те прототипы, которые мы можем найти в местных оружейных лавках.

Теперь Сэйбер и Берсеркер уже тоже подбираются ко мне с каким-то хищным огнём в глазах.

— Так, стоп, друзья, вы кое о чём забыли. Развёртка Зеркала Души требует много маны. Очень много маны. Если я сейчас его применю, мой Мастер может и не свалится с истощением, но определённо заметит, что я делаю нечто грандиозное. Вы хотите, чтобы завтра полстраны прибежало нас расспрашивать, чем это мы тут вне боя занимались и откуда у нас столько новых форм Оружия?

— А в чём смысл хранить это в секрете? — пожимает плечами Кухулин. — Мы же здесь не против людей биться собираемся, а против монстров. Монстры шпионов не засылают, так что можно спокойно раскрыть все наши силы. Только зауважают больше, а то наша репутация как-то низко упала после того, как стало известно, что мы официально зовёмся Слугами.

Мысленно прикрываю лицо ладонью. Вот поэтому я и не делюсь с ними своими планами. Моих товарищей нельзя назвать наивными, они все повидали жизнь в крайне неприятных её аспектах. Но на некоторые вещи просто не хотят обращать внимания.

— Лансер-сан, вы, если хотите, можете раскрывать СВОИ силы кому угодно. Но чужими тайнами попрошу вас так легко не разбрасываться. Поскольку я значительно слабее всех вас, свой единственный козырь мне хотелось бы придержать в секрете. Если угодно, считайте это гейсом, — гейсы Кухулин уважает, он в своё время и умер из-за них. А для меня это удобный способ обосновать самое дурацкое поведение. — Предлагаю компромисс — сейчас я создам и позволю вам ассимилировать по три самых полезных в ближайшее время оружия. А потом буду передавать по одному каждый день. Это позволит сохранить расход маны в пределах нормы.

— Для этого нам надо каждый день встречаться, — замечает Сэйбер. — А это будет сложно делать, если мы разъедемся в разные концы страны искать подвигов.

— Ничего сложного. Скорость бега Слуги любого класса, кроме Кастера, которого среди нас нет, на пересеченной местности — не ниже 120 километров в час, на шоссе — не ниже 200. В призрачной форме — формально то же самое, только местность перестаёт иметь значение, и затраты маны на бег становятся меньше. То есть раз в два дня мы можем устроить встречу — по полтора часа на дорогу туда и обратно, по часу на общение. Расходимся километров на триста в каждую сторону — круг шестисот километров в диаметре покроет собой значительную часть королевства. Сбор во дворце, прямо в этом зале. Обменяемся новостями, возможно ресурсами, если кто-то найдёт что-то, выгодное для другого... ну и заодно будете получать новые Фантазмы.

— Я не могу принимать призрачную форму, — неохотно напоминает Сэйбер. Как и всегда, она не любит разговоров о своих слабостях. И вовсе не потому, что стесняется или комплексует — она просто опасается, что к ней проявят снисхождение, будут предъявлять менее жёсткие требования, чем к товарищам по отряду, или станут сражаться с ней не в полную силу.

— Значит, твоей зоной ответственности будет столичный регион, — пожимаю плечами с максимально равнодушным видом. — Кто-то же должен и здесь работать. А с твоим опытом будет легче понять, что творится при дворе. Нам это понадобится.

— СО ЩИТОМ ИЛИ НА ЩИТЕ

В оный день, когда над миром новым

Бог склонял лицо свое, тогда

Солнце останавливали словом,

Словом разрушали города.

И орел не взмахивал крылами,

Звезды жались в ужасе к луне,

Если, точно розовое пламя,

Слово проплывало в вышине.

А для низкой жизни были числа,

Как домашний, подъяремный скот,

Потому что все оттенки смысла

Умное число передает.

Патриарх седой, себе под руку

Покоривший и добро и зло,

Не решаясь обратиться к звуку,

Тростью на песке чертил число.

Николай Гумилёв, "Слово"

Счастье вдруг в тишине

Постучало в двери.

Неужели ты ко мне,

Верю и не верю.

Падал снег, плыл рассвет,

Осень моросила...

Столько лет, столько лет

Где тебя носило?!

Вдруг как в сказке скрипнула дверь,

Всё мне ясно стало теперь:

Столько лет я спорил с судьбой

Ради этой встречи с тобой!

Мёрз я где-то, плыл за моря,

Знаю — это было не зря!

Всё на свете было не зря,

Не напрасно было!

Ты пришло, ты сбылось,

И не жди ответа -

Без тебя как жилось

Мне на свете этом.

Тот, кто ждёт, всё снесёт,

Как бы жизнь не била.

Лишь бы всё, это всё

Не напрасно было!

Валерий Золотухин, "Разговор со счастьем"

Берсеркер, Герой Щита:

На следующее утро, наскоро позавтракав во дворце, мы наконец-то вышли, как выражается Арчер, "в поле". Стоит признаться, вряд ли кто-то из нас четверых был этому больше рад, чем я. Во дворцах средневековья мне так же неловко, как и в небоскрёбах далёкого будущего, которое Арчер считает своим настоящим. И нет у меня никакой клаустрофобии! Я не за себя боюсь, я боюсь за эти стены и мебель! Ну и за людей внутри тоже... Немножко. Мне же это всё превратить в месиво из крови, костей, железа и камня — одно движение! И самое страшное — вам лучше не знать, как легко мне совершить это движение. Ведь я — Берсеркер. Безумная магическая машина разрушения и убийства.

Моё настоящее имя, между прочим, означает почти то же самое. Потомки превратили его в символ доблести и мощи. А оно вообще-то означает "Тот, кого сводит с ума богиня Гера". Это всё равно что большая красная надпись поперёк груди: "Не подходить, зашибёт!" Но на такие предупреждения и правила техники безопасности люди привычно плевали в любую эпоху.

Поэтому мне как-то уютнее хоть в гиперборейской тайге, хоть в горной пустыне. Вовсе не потому что я такой доисторический полуголый дикарь в звериной шкуре! Я вообще-то сын Зевса, а олимпийцы всегда знали толк в роскоши и утончённости. Но в дикой природе я хотя бы самого себя мог не бояться. Там если и накроет, большого вреда от меня не будет. Разнесу пару скал, выдеру с корнем пару акров деревьев, да и успокоюсь. Да там и накроет вряд ли — Гера была не глупой скотиной, и безумие на меня насылала только в стратегически выбранные моменты — чтобы по максимуму испортить жизнь.

Почему я "горячо любимую" мачеху называю скотиной, а не, скажем, сукой? Так волоокая же! Да и вымя у неё вполне под стать крупному рогатому скоту — у псовых таких молочных желез не бывает. Приходилось отводить душу в эпитетах — это ещё мягкие — потому что достать её физически я никак не мог. Она, стерва, на небе, я, хоть и полубог, на земле. Я, собственно, и настоящей божественности мечтал когда-нибудь достичь именно ради этого: схватить старую мерзавку за косы и башкой о ближайший камень Олимпа, о камень!

Срывала бы она злость за измену мужа лично на мне — я бы ещё понял и простил. С мужем ей конечно не очень повезло — отец у меня тоже тот ещё... персонаж комедий, хоть и верховный бог. Но скотина Гера при всей своей ревности была ещё и трусихой — и не то что на мужа повысить голос (что он вполне заслужил), но даже на меня впрямую напасть боялась. Я у папы почему-то был любимчиком — детей он за много веков рассеял по земле больше, чем пахарь — колосьев. Но на большинство ему было плевать или почти плевать, а вот обо мне заботился, хотя и странным образом. И Гера срывалась на тех, кто точно сдачи дать не мог. То есть на тех, кто меня окружал. Особенно — кто был мне дорог.

Опять тону в воспоминаниях... Да и ладно, старику, к тому же официально полусумасшедшему, позволено. А я старик по сравнению с этими детишками, что меня окружают. Хронологически я их старше на целую эпоху, а биологически — в два раза. И это ещё повезло умереть в пятьдесят, спасибо Деянире и Нессу. Представляю, как бы я пировал среди богов на Олимпе, случись мне дожить до 80... Великолепные, скульптурно совершенные, не тронутые тленом тела небожителей... И среди них мерзкий ворчливый бессмертный старикашка. Всю вечность.

В общем с тех пор и не люблю больших построек и больших скоплений людей. Я — ходячая бомба, а они — слишком подходящие цели для этой бомбы. Я и к Эврисфею на службу-то пошёл за этим. Среди чудовищ мне было комфортнее, чем среди людей — их, по крайней мере, можно было бить.

Арчер говорит, что сейчас я для окружающих не опасен — боги давно вымерли (туда им и дорога, честно говоря, ни о ком не жалею, даже о папе), ввергнуть меня в безумие может теперь только мой Мастер. А тот, точнее та, далеко, и покушаться на мой рассудок пока не собирается. Что ж, умом я признаю его правоту, но выработанная за десятилетия привычка так быстро не проходит. В дальнем походе, на охоте или на худой конец на войне мне спокойнее, чем в городе, среди мирных и таких беззащитных людей.

На распределении спутников для героев (оказалось, такие тоже бывают, Арчер назвал их каким-то новомодным словечком, которое я не запомнил — не то "партия", не то "вечеринка") за Сэйбер пошли пять человек, за Лансером четыре, за Арчером трое. Со мной пойти желающих вообще не нашлось. К моему превеликому облегчению. Ну, я уже выше объяснял, как отношусь к людям. Даже мои современники, не имевшие крови богов в жилах, были чересчур мягкими и хрупкими для такого опасного дела как охота на чудовищ. В результате мне приходилось всю охоту дрожать за них вдвойне — беречь и от чудовища, и от себя самого. И то — повторюсь — мои современники. Каждый из которых раскидал бы десяток современных вояк, даже не запыхавшись. Что уж говорить о современниках Илии — да их соломинкой убить можно!

Люди Мелромарка по чисто физическим характеристикам были, в принципе, ближе к моему времени, к Эпохе Богов. Спасибо SMS, которая определяла здесь всё. Высокоуровневый рыцарь с хорошей экипировкой вполне мог, не пошатнувшись, выдержать удар по голове валуном размером с овцу, а потом с одного удара разрубить тот же камень мечом. Потому что здесь не накачивали мышцы и не точили лезвия — здесь повышали показатели Атаки и Защиты. Эти абстрактные числа определяли здесь всё, даже жизнь и смерть.

Но они же были и слабостью здешних людей. Потому что думая только о повышении числовых показателей в повисших в воздухе прозрачных табличках, эти маги, воины, охотники совершенно растеряли даже основы владения собственным телом и разумом. Они не то, что с нами, Героическими Духами — они даже с тренированными людьми двадцатого века не могли бы сравниться. Они двигались в бою, как марионетки в плохом театре — обрушивая мечи сверху вниз простейшим косым ударом, от которого и слепой бы уклонился. Потому что они не сражались — они приносили жертву своей слепой богине, Системе, в надежде получить от неё милость — новый уровень. Вместо того, чтобы искать новый, более эффективный способ выполнить то или иное действие — они просто повторяли его десять, пятьдесят или тысячу раз, чтобы "получить опыт", и увеличить эффективность этого действия.

Ну ладно, я немножко утрирую от расстройства. И уклонения здесь были известны, и полководцы, умеющие ловко маневрировать войсками и выбирать оружие, чтобы добиться локального преимущества, всё ещё ценились. Но для человека Эпохи Богов, привыкшего ежедневно и ежечасно сражаться за свою короткую жизнь, все эти "хитрости" выглядели такими неуклюжими, такими натянутыми, неестественными... Арчер называл всё это "вычислительной игрой". Не знаю уж, что он имел в виду, видимо какое-то соревнование математиков, но местные и вычисляли так себе, и актёрами были весьма посредственными. Зачем учиться чувствовать, если можно посмотреть в табличке?

Нет, не хотел я никого из них брать с собой, даже несмотря на весьма приличную Атаку и Защиту. Потому что никто из них никогда не думал, что делать с врагом, который превзойдёт и количеством и уровнем. А мой опыт говорил мне, что такие встретятся обязательно.

Свою долю золота я оставил Арчеру — пусть разбирается, как его сохранить. Я всё равно не собирался ничего покупать в ближайшие дни. Я — сам себе оружие и сам себе доспех. Хотелось добавить "и сам себе щит", но нет. Щит у меня теперь посторонний, на руке справа висит. Маленький, даже на пельту не тянет, не то, что на гоплон. Особенно для меня — он по сути чуть крупнее моей ладони. Ну, мне-то что, пусть висит, кушать не просит. Знает, что я и так его накормлю, в любом случае.

"Обычно Герои идут на охоту набирать экспу, — объяснял вчера Арчер. — Это слово происходит от слова "экспириенс", то есть опыт, но я предпочитаю термин "экспа", потому что это совсем не то, что подразумеваем под опытом мы с вами. Нам экспа не нужна, потому что она тратится на повышение уровня, а уровней у нас и так предостаточно. Зато нужен опыт в нашем смысле — понимание, что здесь как устроено и как это использовать. Кроме того, нужны скиллы и формы для Священных Оружий — эти штуки куда слабее Благородных Фантазмов, но зато универсальны как швейцарский нож, кухонный комбайн и персональный компьютер вместе взятые. Практически на любой случай можно обзавестись определённой формой. Чтобы получать скиллы и формы, следует убивать монстров и скармливать их останки Оружиям, растворяя напротив кристалла. То же самое можно делать и с найденными вещами, если они вам не нужны. Вещи и останки имеют общее название "ресурсы". После того, как Оружие поглотило определённое число ресурсов одного типа, открывается новая форма, а вместе с ней и новый скилл. После этого ресурсы того же типа щиту скармливать уже не надо — их можно отнести торговцам и продать".

Я всё это и так знал с момента возрождения в этом мире, но рассуждения Арчера помогли всё уложить в голове. У меня на предплечье маленький божок. Надо приносить ему в жертву всё, что встретится на пути, взамен будешь получать маленькие благословения. Люди во "всё, что встретится" не входят. И на том спасибо.

Первой моей добычей оказались... шарики. Нет, серьёзно, ожившие надувные воздушные шарики. У них не было ни дыхания, ни кровеносной системы, ни конечно даже подобия мозга. Они "жили" и приводились в движение только за счёт магии. Нельзя убить то, что не живёт, поэтому для их перевода в состояние трофеев нужно было их физически разрушить — если форма станет слишком отличаться от шара, поддерживающая их магия улетучится и "шарик" лопнет.

Ловлю ближайший шарик одной рукой, сдавливаю...

Чувство такое, будто я схватил как минимум щит работы Гефеста. Эта "лёгкая добыча" очень прочная. Нет, ОЧЕНЬ прочная! Даже с неактивной сейчас Дланью Божьей, даже без Безумного Усиления — я, Аид вас забери, сын Зевса и Слуга Грааля! Если бы этот шар был сделан из бериллиевой бронзы — он бы в моих руках деформировался и лопнул, как обычный резиновый! А этот — держится!

Что-то совсем интересное. Если здесь даже низшие монстры такие, то как местное человечество вообще выжило?!

Тем временем на меня налетает ещё три собрата тварюшки, которую я держу в руке. Вцепляются зубами, но повредить не могут. Тем не менее, упорно грызут — им мозгов не хватает понять, что я не по зубам. Ну то есть, мозгов там и нет в принципе, но та магическая программа, что заменяет им мозги, явно писалась не слишком умным колдуном. Они, видимо, просто набрасываются на всё, что движется.

А ну-ка, а что если...

Выпускаю шарик из руки и даю ему полубожественного щелбана. От удара моего пальца он по идее должен улететь за горизонт, каким бы прочным ни был. Ёжик сильный, но лёгкий. Но вместо этого он лишь слегка пододвигается. Для такого эффекта он должен весить не меньше тонны! Но такой вес я бы почувствовал, сразу, как только схватил его!

Я могу размахивать шариком, он практически ничего не весит. Но как только я пытаюсь его ударить — неважно, кулаком, ногой, или как в первом опыте, пальцем, практически вся сила удара куда-то девается.

А это что значит? Значит, дело вовсе не в шаре. Дело во мне! Что-то гасит мои удары, поглощая энергию и рассеивая импульс.

А ну-ка ну-ка...

С размаху бью кулаком в землю. Эффект именно такой, как был всегда — барабанный грохот, в земле остаётся изрядно нагретый кратер, а во все стороны разлетаются ошмётки грунта и травы.

То есть моя сила по-прежнему со мной. И только на шариках она почему-то не работает. Вернее, работает, когда я хватаю их и тащу, но не работает, когда бью.

Так, а что там говорил на эту тему Арчер?

"Каждое живое существо в этом мире и многие артефакты обладают показателем Защиты. Это нечто вроде силового поля, защитной оболочки, которая покрывает всё их тело и гасит лишний урон, поглощая его. При каждом повышении уровня SMS повышает толщину этого поля. В то же время есть и показатель Атаки — это своего рода хакерская атака, контрзаклинание, позволяющее снять один или несколько слоёв Защиты. По умолчанию показатель Атаки вычисляется Системой исходя из фактической силы и опасности вашего удара — чем сильнее вы бьёте, тем больше и Защиты снимаете. Однако, возможна ситуация, когда вы увеличиваете Атаку за счёт повышения уровня, фактическая же сила удара остаётся прежней. Тогда вполне может оказаться, что физически прочный противник выдержит ваш удар, не почесавшись, хотя вы сняли всю его Защиту. Чтобы компенсировать этот парадокс, система вводит ещё один параметр — очков жизни или хитпойнтов. Все очки Атаки, которые потрачены после полного снятия Защиты, уменьшают у цели количество хитпойнтов. Когда оно упадёт до нуля, цель потеряет сознание, даже если физически не повреждена вообще — SMS принудительно вырубит её. С другой стороны, при получении всеми существами физических ранений, количество хитпойнтов снижается независимо от того, атакуют их по Системе или нет".

Показатель Атаки у меня в этой Системе низкий, это понятно, ещё утром проверял. Но Защита у шарика тоже низкая! Что же получается, Система усиливает поле на любом существе в десятки раз, если фактическая сила удара больше, чем Атака?

А ну-ка проверим! Меня охватывает охотничий и исследовательский азарт. Теперь понимаю, что чувствовали вчера Арчер и Лансер, обсуждая нюансы работы местной магии...

Беру булыжник весом в десяток талантов. Подкладываю под него шарик. Роняю. Моя сила тут ни при чём, булыжник вообще не оружие, у него нет показателя Атаки. А то, что я его перед этим поднял — ничего не значащие мелочи. Подъём ведь — не атака, он никому не угрожает...

Из-под камня доносится приглушённый хлопок, подняв его я собираю ошмётки шарика и скармливаю Щиту. Экспы я, конечно, не получил — шарик, скорее всего, считается в Системе погибшим от несчастного случая. Зато опыт — получил огромный.

Так, и что это значит? Ну кроме того, что я открыл работающий способ охоты, позволяющий обеспечить жертвами моего маленького бога... А значит, что дело не в Защите шарика, а во мне. Но гасит ли удар Система в целом, потому что у меня низкая Атака? Или это делает конкретно Щит, чтобы я соблюдал соглашение, согласно которому Герой Щита не может и не должен атаковать?

Чтобы это проверить, мне нужен кто-то с такой же ситуацией, как у меня, но без Легендарного Щита. С сильной атакой, но слабой Атакой. Вот только где бы такого взять, если базовый показатель Атаки обычно вычисляется из её физической силы? Его ПОДНЯТЬ можно за экспу, но мне-то нужно расхождение в обратную сторону...

Сижу на камне в позе мыслителя, пытаюсь подобрать, какой из известных мне здесь магических или физических эффектов может дать такой результат... А потом меня накрывает. С головой.

Нет, не безумием. Ликованием.

Да плевать мне с Олимпа на то, режет Щит Атаку в Системе или напрямую поглощает лишнее! Важно, что он НЕ ДАЁТ МНЕ НАНОСИТЬ УРОН ОКРУЖАЮЩИМ! Впервые с самого рождения в семивратных Фивах Я НЕ ОПАСЕН ДЛЯ ЛЮДЕЙ!

Даже если мой Мастер прикажет мне использовать Безумное Усиление, даже если вдруг вернётся с Изнанки Мира Гера и снова начнёт игры с моим разумом — я никого не смогу убить или покалечить! Потому что у Героя Щита, будь он проклят, низкая Атака!

Я, Геракл, теперь могу жить, как любой смертный! Могу жениться, дружить с кем захочу, заводить детей! Ну ладно, детей не могу, я всё-таки призрак, хоть и материализованный, моя сперма слишком отличается от семени смертных мужчин. Зато приёмных — могу! Я могу пировать на праздниках среди тысяч гостей, я могу участвовать в любых играх и состязаниях, я могу приглашать к себе в дом мудрецов и поэтов... да я, Аид меня забери, могу всё! Всё, что может любой нормальный человек, но чего я, сын Зевса, был лишён!

Да я готов расцеловать свой прекрасный, замечательный Щит, лучшее Легендарное Оружие в этом мире! Первый бог на моей памяти, который платит за жертвы чем-то дельным!

Ладно, ладно, не будем впадать в излишнюю самонадеянность. Даже с урезанной Атакой я всё ещё могу навредить, даже случайно. Участь этого шарика — подтверждение. Если я в безумии брошу кого-то в огонь, как сделал с детьми от Мегары, или в пропасть, как случилось с несчастным Лихасом, или обрушу крышу на головы себе и другим, как сделал Самсон — их кровь всё ещё будет на моих руках, пусть даже Система её и не засчитает. Так что полностью утрачивать осторожность не стоит — всё ещё нужно отслеживать опасные места и предметы вокруг себя. Но уж с этим я справлюсь. Я теперь со всем справлюсь!

— СКАЖИТЕ МНЕ, ВОЗМОЖНО ЛИ ОСТАНОВИТЬ БРОСОК ЗМЕИ

Нет, я не плачу и не рыдаю,

На все вопросы я открыто отвечаю,

Что наша жизнь — игра, и кто ж тому виной,

Что я увлёкся этою игрой.

И перед кем же мне извиняться,

Мне уступают, я не смею отказаться,

И разве мой талант, и мой душевный жар

Не заслужили скромный гонорар?

Андрей Миронов, "Песня Остапа Бендера"

Что за дети нынче, право?

Никакой на них управы!

Мы свое здоровье тратим!

Но на это наплевать им.

Такая-сякая, сбежала из дворца.

Такая-сякая, расстроила отца.

Мультфильм "По следам бременских музыкантов", Песня короля и придворных

Лансер, Герой Копья:

— Господин Герой, какие будут ваши приказы на первый день? — спросила меня одна из спутниц в рыцарском облачении.

— Да, расскажите нам, как мы должны действовать? — усердно строя заинтересованное личико, протянула вторая, магичка.

— Ничего сложного. Я двигаюсь вперёд по прямой линии, уничтожая всех монстров, которые могут представлять для вас опасность. Вы следуете за мной, добивая тех, кого я вам оставлю.

— И собирая их остатки? — уточнила ещё одна девушка, авантюристка. — Они ведь могут быть ценными ингредиентами...

— Нет, это слишком вас задержало бы, вы бы за мной не успевали. Сначала все движемся вперёд, уничтожая монстров, потом возвращаемся тем же путём, собирая их тела и всё, что нашли.

— Господин Герой, вы не должны утруждать себя такой низменной работой, как сбор ингредиентов! Оставьте это нам! Или вы боитесь, что кто-то из нас будет воровать часть трофеев?

— Нет, как раз этого я меньше всего боюсь, хотя заниматься воровством никому просто не советую. Хотя... каждая из вас может сделать одну попытку что-то присвоить в обход обычного процесса делёжки трофеев. За это я не буду наказывать, считайте это просто проверкой моего внимания и рефлексов. Я за вами наблюдаю постоянно, даже если будет казаться, что я поглощён чем-то другим. Одна попытка, чтобы вы могли в этом убедиться и больше не делать глупостей. Но если кто-то из вас будет поймана на второй попытке — тогда никаких вторых шансов, мгновенный вылет из команды без возможности возвращения. Всё понятно?

— Э...

— Да...

— Хорошо, Господин Герой...

— Но нам и в голову не приходило вас проверять...

— Как знаете. Я вас не буду осуждать, если попытаетесь. Многому из того, что я говорю, будет нелегко поверить. А сейчас оружие наизготовку. На счёт три начинаем. Раз, два... три.

Начинаю работу. Романтики или искусства в ней не больше, чем в обычной жатве. Даже несмотря на то, что я использую базовую форму Копья, а не Га Болг. Даже несмотря на то, что стараюсь двигаться нарочито медленно, чтобы спутники могли за мной уследить. Ни у одной здешней тварюшки нет ни малейшего шанса. Я их просто выкашиваю, как сено. Глаза спутников изумлённо приоткрываются — они ещё и в бой не вступили, а я уже ушёл вперёд на добрых пятнадцать метров, зачистив всё по пути. Ну почти всё — где-то две трети шариков и грибов, как и обещал, я им оставил. Тех, у которых более низкий уровень и/или низкая Атака.

Это настолько успокаивающее, рутинное, медитативное занятие, что в процессе я могу, как и обещал, следить за всеми девушками, ну и заодно — размышлять о местной магии, что с ней можно делать и что нельзя.

Следить, кстати, не так приятно, как я ожидал.

Нет, местные девушки красивы. Все поголовно, страшненьких я в городе не видел. Это, вероятно, тоже один из побочных эффектов SMS. Большинство девиц моего времени, не имевших ни возможности толком ухаживать за собой, ни знаний, как это делать, показались бы жителям двадцать первого века уродинами. А в Мелромарке то, чего во времена Пятой Войны добивались косметикой и упражнениями, присуще всем с рождения.

Но всем им не хватает натуральности, сочности, настоящей жизни. Страсти в изначальном понимании этого слова.

Нет, в моё время тоже далеко не все женщины (да и мужчины, чего уж там) были "настоящими". Пустышек во все эпохи хватало. Но уж если женщина в Ирландии бралась за оружие (и не по необходимости для обороны родной деревни, а на регулярной основе) — значит этого в ней точно хватало. С избытком. Воительницы моего времени слабыми не бывали — ни физически, ни духовно. А эти выглядят как маленькие дети, напялившие на себя доспехи из тряпок, сделавшие мечи из веток и решившие поиграть в воинов. Несерьёзные совсем. Нет в них решимости убивать и умирать.

— Ну что встали? Монстры сами себя не зарежут!

Только после моего окрика они наконец пускают в ход оружие и заклинания. До этого стояли и пялились на меня так, будто я артист оригинального жанра, а не лидер боевой группы. Ну да, подобного стиля они никогда не видели, но это же не повод...

Хотя ладно, повод. Не буду слишком строг к таким красавицам. То, что они здесь считают войной, отличается от привычных мне боевых искусств не меньше, чем ракетные атаки и радиоэлектронная борьба двадцать первого века. Хотя на первый взгляд сходства и больше — в обоих случаях воины сходятся с врагом лицом к лицу, машут мечами и применяют магию... но то на первый.

Убедившись, что они вошли в ритм, возвращаюсь к размышлениям.

Мы договорились, что ЭМИЯ будет изучать местную магию с теоретической стороны, а я с практической. Он попытается разобраться, как это всё работает, а я — как можно использовать. Среди моих спутниц есть одна магичка, так что мне вполне удобно следить за тем, как именно она колдует. Я уже знаю, что просто повторять слова за магом здесь, как и на Земле, недостаточно. Нужно, во-первых, иметь склонность к соответствующим направлениям (их два — каждое заклинание имеет свой Элемент и свою Функцию). Элементы — это Земля, Вода, Огонь, Ветер, Свет и Тень (есть и другие, но их мои спутники не знали). Функции — Атака, Поддержка, Восстановление, Иллюзии (опять же, есть и другие). Если склонности хоть по одному из двух направлений нет — заклинание у тебя работать не будет.

Сами заклинания изучаются либо из магической книги, откуда их надо долго и уныло зубрить, либо просто прикладываешь руку к специальному хрустальному шару — он лопается и заклинание впечатывается тебе в память. Ну, последний способ, судя по всему, для полных лентяев или бездарей — на память никто из нас четверых не жалуется, опыт имеем. Но непонятно — если можно выучить из книги, почему нельзя выучить от другого мага? Более того, при устном изучении можно ещё и особенности произношения усвоить (если предположить, что они для местной Чародейской Теории важны). В книгах этого нет, если они не используют специальную фонетическую транскрипцию.

Возможно, требования секретности, на которых так настаивает ЭМИЯ, будут нарушены, но я всё же не удержался и напрямую спросил об этом у спутников, лишь слегка изменив формулировку. Кому вообще нужны шары (дорогие и одноразовые артефакты), если книги, не обладая никакой собственной магией, делают то же самое, да ещё неограниченное количество раз?

Ответ я получил не сразу — спутники тяжело дышали, так как им с трудом удалось за мной угнаться. Нет, двигался я не так быстро, даже по человеческим меркам, они могли бы поспеть быстрым шагом, если бы просто гуляли — но надо-то было идти и одновременно убивать монстров, а это совсем другая сложность. Но когда моя колдунья всё же ответила, тут уже дышать стало трудно мне — от смеха.

Маги никогда не учат заклинания из хрустальных шаров. Вообще. Это здесь такой же признак дилетантизма, как был бы и в моём мире. Шары нужны для рыцарей, купцов и прочих категорий населения, которым зубрёжка непривычна, а обзавестись парочкой полезных в быту заклинаний хочется. За это и заплатить не жалко. Разница как между профессиональным наёмником и простым мещанином, носящим при себе пистолет для защиты от разбойников на крайний случай.

Почему вообще нужна зубрёжка, так ли трудно выучить две строки даже любителю? Да потому, что любое заклинание содержит две части — произносимую и непроизносимую. Непроизносимая не говорится, но её нужно ЗНАТЬ. И она гораздо, гораздо больше, чем произносимая. Это подводная часть айсберга. Нормальной скоростью освоения для профессиональных магов считается десять заклинаний в месяц, то есть в среднем три дня на каждое. Но периодически их нужно подновлять в памяти, если пользуешься нерегулярно. Нет, это не какое-то там волшебное испарение из памяти, а просто человеку свойственно забывать.

Непроизносимая часть не только словесная, но и графическая, состоящая, как выразилась моя спутница, из "вычерчивания магических символов в собственной силе". Так что выучить это всё от другого мага в принципе можно (если он пожелает тратить время на то, чтобы повторять тебе двадцать раз формулу и вычерчивать узоры). Но из книги — удобнее, а главное — дешевле, потому что часы работы опытного заклинателя сами по себе стоят немало.

Но есть, помимо желающих приобщиться к магии дилетантов, ещё одна категория людей, которым хрустальные шары позарез нужны — и это, конечно, Легендарные Герои. Сразу после их призыва спрос на данный товар возрастает в десяток раз, особенно после того, как станут известны их склонности к конкретным направлениям магии. Потому что Герои, во-первых, не желают тратить время на зубрёжку, во-вторых, что важнее, не умеют читать — Легендарные Оружия осуществляют перевод устной речи в обе стороны, а вот снабдить их такой же функцией для речи письменной создатели почему-то поленились.

— Значит так, как только закончим сегодняшнюю охоту, идём в город — проводим тестирование моих склонностей и покупаем магические книги с заклинаниями под них...

Мы четверо, в отличие от Героев прошлых призывов, письменный язык знаем. Подарок от Грааля, входящий в наш стартовый пакет. И скрывать этого, к моему большому облегчению, тоже не надо. Проболтались уже на приёме у короля.

— Но... Господин Герой, это вряд ли рациональное решение. Вы убиваете монстров с невероятной быстротой, никто из нас ни разу не видел подобной эффективности прокачки. Если вы вместо этого будете сидеть над учебниками, это будет большой потерей эффективности...

— Я не собираюсь сидеть над книгами днём. Днём я, как и положено Герою, буду сражаться. А книгами займусь ночью.

— Господин Герой, если вы не будете высыпаться, это тоже вряд ли...

— Это ни на что не повлияет. Мне сон не нужен.

Все ошарашенно на меня уставились.

— Что, вообще?!

— Вообще, пока я получаю магическую поддержку в достаточном количестве. Госпожа Малти пока что меня не подводила, да и сидение над книгами много энергии не требует. А теперь хватит на меня любоваться, я знаю, что красив, но ещё успеете — и за работу. Думаю, до вечера мы всем вам поднимем уровень как минимум на пять...

В их глазах читается невысказанный вопрос — зачем мне поднимать уровень ИМ, имея такое превосходство? Не было бы разумнее уйти вперёд, туда где водятся высокоуровневые монстры, и там самому прокачиваться без помех? Однако вслух они этого, конечно, не скажут. Пока я желаю заниматься благотворительностью — дураков отказываться нет. Эти девушки свою выгоду отлично понимают. А о том, что Герою нужно максимальное развитие для противостояния Волне — не задумываются, похоже, вообще. Они воспринимают прокачку, как личную выгоду Героя, а не метод заточки оружия, которым будет защищён позднее весь мир.

В данный момент такое заблуждение мне выгодно, поэтому не хотят спрашивать и возражать — и не надо. Пусть считают меня наивным добрячком, раздающим уровни направо и налево вместо того, чтобы развиваться самому. А я в свою очередь составлю определённое мнение о них. И выводы сделаю.

На входе в город я замечаю знакомое лицо. То есть конечно, его черты аккуратно подправлены магией, волосы перекрашены, но чтобы не узнать в любом гриме своего Мастера, Слуга должен быть совсем слепым. Хотя нет, простой слепоты тут недостаточно, понадобилось бы что-то более радикальное.

— Госпожа Малти? Рад вас увидеть снова, но чем обязаны царственному визиту?

— Тссс! — девушка с заговорщицким видом прикладывает палец к губкам. — Здесь я для всех, кроме вас — авантюристка Майн София. Если кто-то узнает меня и доложит отцу, это обернётся неприятностями и для меня, и для вас.

— Ах вот оно что, — с пониманием киваю и делаю грозные глаза на своих спутниц, несомненно, слышавших этот диалог. — Так вы не разделяете мнения отца, что Мастер должен находиться подальше от поля боя и от Слуги?

— О, поверьте, я бы сбежала из дворца, даже если бы у нас не было этой мистической связи. Разве что в этом случае мне пришлось бы больше подумать, к кому из Героев лучше присоединиться. Но скучать на всех этих ужасных официальных приёмах, когда решается судьба нашей страны, а может и всего мира? Я так не могу!

— Там, где решаются судьбы мира, обычно бывает довольно опасно, госпожа.

— Думаете, я этого не знаю? Но поверьте, при дворе опасность порой бывает не меньше. Здесь я хотя бы точно знаю, где враг. И в крайнем случае могу рассчитывать на вашу помощь, благородный воитель. Но поверьте — только в крайнем. Я не буду для вас обузой.

Что ж, обузой вряд ли, а вот проблемой ты стать можешь, девочка, это точно. Но в моей жизни всегда хватало проблемных женщин, вряд ли ещё одна это существенно изменит. Конечно, на этой рыженькой красотке, что называется, пробы ставить негде, но она, в отличие от сопровождающих меня девиц, "настоящая". В ней чувствуется жизненная сила, готовность рисковать, играть по-крупному. Не будь она моим Мастером, я бы её в группу взял без сомнений. Но у неё Командные Заклинания.

С другой стороны... не я придумал правило "Держи друзей близко, а врагов — ещё ближе". Применить Командные Заклинания она может с любого расстояния, как и отказаться снабжать меня маной. А находясь рядом со мной, она по крайней мере будет видеть, на что я эту ману трачу. Есть возможность сделать влияние обоюдным. Ну и убить её в самом крайнем случае. Если других вариантов не будет. Мне не в первый раз убивать своего Мастера.

— Что ж, госпожа Майн София, добро пожаловать в наш небольшой отряд. Только не огорчайтесь, что мы не можем предоставить вам тот комфорт, к которому вы, возможно, привыкли. Это боевая партия со всеми сложностями военно-полевой жизни.

— Я всё понимаю, господин Герой, и постараюсь довольствоваться немногим.

— "ГОСУДАРСТВО!", "ГОСУДАРСТВО!", ВЕЧНО — "ГОСУДАРСТВО!"

Суть явленья не в названье -

Рынок, ярмарка, базар.

В этом страшном балагане,

Все живущее товар.

Хочешь жить — умей вертеться,

Дело, бизнес, интерес,

Вечный двигатель прогресса -

Это дьявольский процесс.

Николай Караченцев, "Ярмарка, базар, продажа"

Грянет беда — выйдет король

Чтоб отстоять дело своё

И мессией возвратиться в этот мир

Но для толпы он не святой

Дьявола в нём видит любой

И неузнанный он будет вновь убит

Пребывай же в блаженном сне

Благородный король

Быть мессией в своей стране -

Незавидная роль...

Ария, "Кровь королей"

Сэйбер, Герой Меча:

Мои соратники сильно удивились, когда вместо того, чтобы отправиться в поле ловить низкоуровневых монстров, я сняла место в таверне, усадила их за круглый стол и начала подробно расспрашивать.

— Эта сука дотошнее священника на исповеди! — жаловался потом один из них, когда думал, что я его не слышу. — Всю душу своими расспросами вымотала!

У них возникло впечатление, что я интересуюсь их личной жизнью, но оно было ложным. То, что для них было личными деталями, для меня представляло в первую очередь образцы жизни в королевстве. Мне необходимо было понять, как работает Мелромарк, чем он, условно говоря, дышит. Конечно, определённые сведения в меня заложили при материализации, так что совсем уж грубые ошибки мне не угрожали. Но чтобы спасти мир, этого недостаточно.

Нет, знать их как личностей я бы тоже хотела. Мне бы хотелось верить, что со временем они станут моими рыцарями, достойными доверия и уважения. Поэтому подробности биографий, не относящиеся к личной политике, я тоже запоминала. Но откладывала "в глубокий ящик", не сосредотачиваясь на них. Сейчас главная ценность — время. Которого катастрофически не хватает. И чтобы восполнить эту нехватку, мне, возможно, придётся пожертвовать людьми. Даже хорошими людьми. Я не могу себе позволить к ним привязываться. Если выживут — возможно, потом я это исправлю. "Возможно" — потому что скорее всего у них к этому времени уже сложится обо мне мнение, как о холодной и безжалостной стерве. Что ж, это будет заслуженно.

Все мои спутники были аристократами среднего ранга — ни герцогов, ни бродяг среди них не оказалось. Это естественно — наследников действительно влиятельных семейств никто не допустил бы рисковать собой — смертность среди спутников Героев очень велика. А простолюдинов во дворец не пропустили бы. Из-за этого у меня не было полного среза общественной жизни. В мире Широ я бы смогла дополнить недостающую информацию, просто посмотри в телевизор и побродив в Интернете. В моей родной эпохе пришлось бы лично разъезжать по деревням и смотреть как живут люди (то есть этим мне всё равно придётся заняться, но позже). Здесь же было нечто среднее. В этом мире существовал свой аналог средств массовой информации — магические представления. Видео записывалось на хрустальные шары, а потом демонстрировалось народу на больших экранах, развёрнутых в воздухе. Но так как всё это стоило больших денег, занимались этим на регулярной основе только люди короля и Церкви. Впрочем, даже если бы кто-нибудь и выделил достаточно денег на создание своей независимой журналистики, вряд ли он бы долго прожил. Светские и церковные власти — не дураки, чтобы выпускать из своих рук такой замечательный инструмент промывания мозгов народу — гораздо более эффективный, чем глашатаи моего времени, и при этом в отличие от времени Широ — совершенно монопольный. Альтернативную точку зрения людям было просто негде взять, если не считать сплетни странствующих рыцарей и торговцев. Но рыцари не особо склонны болтать по душам с простолюдинами, а торговцы всегда себе на уме. И те и другие стараются не слишком отклоняться от позиции официальной пропаганды — такие вещи плохо сказываются на карьере первых и бизнесе вторых.

По той же причине — забота о монополии — меня бы вряд ли допустили покопаться в их архивах хрустальных шаров. Конечно, являясь Легендарным Героем, я могла бы попросту вломиться туда силой — вряд ли кто-то решился бы меня остановить или предъявлять обвинения. Но для этого требовалось сначала хотя бы выяснить, где эти архивы находятся и в каком из них лежит то, что мне нужно. Изображать из себя слона в посудной лавке время ещё не настало.

Но даже из показаний моих людей, принадлежащих к единственному слою общества, из кратких пересказов выпусков новостей, которые они видели, я смогла сделать вывод, что ситуация в королевстве Мелромарк описывается одним словом — катастрофа.

Нет, если бы не Волны, то это была бы просто проблемная страна. Сложностей много, но все они вполне преодолимы — если у вас есть в запасе несколько лет. Но для страны, который предстояло в ближайшие несколько месяцев пережить апокалипсис, любая из этих проблем могла стать фатальной даже сама по себе, а уж все они в комплексе... Мелромарк был катастрофически не готов к такому испытанию.

Половина провинций вообще подчинялась столице только формально — губернаторы были в своих землях полновластными князьями, способными на любой произвол по отношению к населению. У Олткрея не было никакого способа заставить их повиноваться, кроме полноценной военной экспедиции со всеми сопутствующими расходами и жертвами. Но у меня сложилось впечатление, что он и не особо старался призвать их к порядку.

Сама по себе проблема феодальной раздробленности перед лицом внешнего врага не была для меня чем-то новым. В Британии, когда я вытащила меч из камня, творилось почти то же самое — вожди азартно перетягивали одеяло каждый на себя, пока саксы вырезали себе кусок за куском. Но в Британии по крайней мере было ясно откуда это всё пошло — старые традиции племенной независимости. Мне приходилось создавать единое государство практически с нуля. Но здесь-то совсем другая ситуация — давний и крепкий режим абсолютизма. Губернаторы напрямую назначались королевой по представлению короля. И при этом они творили что их левой пятке заблагорассудится! У меня в голове не укладывалось, как это вообще может работать — чтобы посадить на кормление своего человека было легко, а вот снять его оттуда — требовалась целая эпопея с песнями и плясками.

Другой глобальной политической проблемой обещала стать Церковь Трёх Героев. Она ничуть не напоминала гибкую и относительно терпимую христианскую Церковь Британии моего времени. А вот Церковь римскую — хорошо организованную, пышную, влиятельную и агрессивную, напоминало очень даже. Но ещё больше сходства тут было с Церковью, какой она стала к Четвёртой и Пятой Войне Грааля. Тихая, малозаметная организация... запустившая свои щупальца в каждый уголок. Выставляющая Наблюдателей Войны и способная прислать отряд Экзекуторов к любому, сколь угодно влиятельному и сильному магу.

Пока что эта Церковь — союзник королевы. И все её обширные ресурсы работают на укрепление государства в преддверии Волн. Я бы этому только радовалась, если бы не два нюанса. Во-первых, это Олткрей с ними чуть ли не целуется прилюдно — идеальный пример сотрудничества светской и духовной власти. А вот его супруга, которой принадлежит настоящая королевская власть, этих тёплых отношений не поддерживает. Формально Мирелия с ними как бы не ссорится, но на практике при первой возможности ставит палки в колёса — и священнослужители с радостью отвечают ей тем же.

А во-вторых, есть ещё и Церкви других стран. Церковь Щита и Церковь Трёх Героев считают друг друга не иначе как дьяволопоклонниками, а Церковь Четырёх Героев числит их обе еретиками. И чем сильнее Церковь в Мелромарке влияет на государство, тем хуже отношения этого государства с соседями.

Таким образом накануне вторжения нечисти мы имеем перспективы двух войн между людьми — гражданской и внешней. И катализатором любой из этих войн могут стать, если ещё не стали, четыре Легендарных Героя. То есть в данном случае — мы, Слуги.

Вообще сама религия тут очень странная — что в догматических основах, что в практических проявлениях. Но это я смогу изучить потом, в свободное время... Если оно у меня когда-нибудь будет. Сейчас нельзя отвлекаться. Надо думать только о том, что делать. Какая Церковь есть, такой и буду пользоваться. Опять же, как делала в Британии, где под моим знаменем плечом к плечу бились последователи Юпитера, богини Дану и Христа.

С другой стороны, если я не пойму, как именно к нам относятся, я не смогу правильно себя вести и направлять людей. Поводом для религиозной войны может стать любая мелочь — даже спор о том, как правильно креститься. Поэтому догматы надо изучить, даже если на это уйдёт целый день.

Но опять же, где их изучать? Мои спутники в богословии не очень подкованы, они люди светские — и хорошо. А пытаться спрашивать у священников — боюсь, это будет выглядеть в их глазах так же, как если бы воскресший Христос пришёл в Рим и попросил дать ему почитать Евангелие.

Пожалуй, учебник истории пришёлся бы кстати. Но тут опять мешаются под ногами бытовые мелочи. Библиотек — то есть мест, где можно взять почитать книгу бесплатно — в этом мире нет. По крайней мере в этой стране нет. Может быть, где-нибудь в Фобрее и стоят на каждом углу бесплатные читальни, но здесь — только за деньги. Жители Мелромарка свою выгоду не упустят. А у нас всё ещё проблема с наличными, серебро для аренды круглого стола я одолжила у подчинённых.

То есть, чтобы разобраться с книгами, мне нужно ждать как минимум до вечера — и это если Арчер уже нашёл решение по укреплению золота. Если нет — то ещё несколько дней.

От раздражения скармливаю одну монетку драгоценному камню в Мече. Пусть подавится!

Требования к Золотому Мечу I выполнены!

Золотой Меч I:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Вероятность выбить золото при убийстве любого противника — 0,1%. Количество золота зависит от уровня противника.

Невольно смеюсь. Какая скупая игрушка. Как всё, с чем мы тут встречаемся. И все, с кем. Одна тысячная вероятности получить награду! На какого крохобора рассчитаны все эти "бонусы"? Настоящему герою просто стыдно таким пользоваться, видит бог! Лучше быть нищим вообще без единой монеты, чем вот так считать каждый медяк!

Сравните это хотя бы с Золотым Правилом Гильгамеша, которое, будучи побочной и малозначимой способностью в системе Слуг, гарантировало, что владелец никогда не будет испытывать нужды в деньгах.

Хотя с другой стороны... Не мне упрекать других в мелочности, после того как я легла в постель к своему Мастеру, чтобы получить жалкие крохи праны, которые хоть немного увеличат мои шансы на победу.

Ладно. Эта штука хочет, чтобы я пошла поохотиться на монстров — так и быть, пойду поохочусь на монстров. Всё равно до конца дня ещё долго, а заняться делом возможности нет.

Хотя! Дурой ты родилась, Артурия, дурой и умрёшь! У меня есть 99 мягких золотых монет. Никто не мешает сейчас поменять 9 из них в ювелирной лавке на 4 укрепленных и ещё немного сдачи серебром — этого хватит, чтобы купить несколько толстых томов и по истории, и по богословию, и по внешней политике. А потом уже, когда будет удобное время, которое ни на что более полезное потратить нельзя, пойти и убить пять тысяч монстров первого уровня, или две с половиной тысячи второго — чтобы восполнить невыгодную разницу в курсе.

Тьфу! Это штука всё-таки заставила меня думать, как купеческая дочь! Считать мелкие выгоды и убытки — какой позор для рыцаря! Хотя король обязан считать доходы и расходы государства — иначе он разорит своих подданных, а это ещё больший позор. Но что делать, когда король одновременно и рыцарь? С какого момента щедрость перерастает в расточительство, а скупость превращается в бережливость государственного ума? Ведь каждая небрежно выброшенная мной монета — это по меньшей мере полгода пропитания для целой крестьянской семьи!

А с третьей стороны надо помнить, что если я позволю себе чересчур увлечься торговлей и не успею решить хотя бы основные проблемы Мелромарка до прихода достаточно сильной Волны, то волноваться о голодающих крестьянах мне уже не придётся — просто потому, что их всех съедят.

Всё ещё не до конца уверенная в правильном пути, через десять минут я вошла к меняле, а через двадцать — к торговцу книгами. Мне повезло — удалось купить несколько старых, раритетных изданий, удобных тем, что их не правили цензоры под политические нужды текущего момента. А также несколько книг, написанных в других странах. Разумеется, те и другие тоже не были свободны от искажений — одни правили под прошлых монархов, другие — под заказ конкурирующих государств. Однако, сопоставив различные искажённые точки зрения, мне более или менее удалось выделить целостную картину.

То, что казалось мне на первый взгляд нелепостью, оказалось достаточно внятной и стройной религиозной доктриной. Но, как и христианские догматы, понятна она была лишь иерархам церкви с высшим образованием, а простой народ вовсю смешивал её с разнообразными суевериями и языческим мракобесием. Церковь с этим где-то боролась, а где-то и поощряла — в зависимости от своих конкретных нужд.

Самое главное — Церковь не поклонялась Героям. Церковь прекрасно знала, что это смертные люди, весьма слабые поначалу, что они могут совершать глупые или аморальные поступки, и так далее. Знала она и то, что в разных призывах с теми же Оружиями могут появляться РАЗНЫЕ люди, порой с диаметрально противоположными характерами и убеждениями в разных поколениях.

В центре местной доктрины располагалась фигура Единого Бога. Полностью благого, полностью безобразного (не в смысле "уродливого", а в смысле "не имеющего образа"), полностью непознаваемого человеком. Человек слишком мал и глуп, чтобы познать Бога во всей его полноте, учила Церковь. Что интересно, при этом здешний Бог не являлся абсолютом во всём, символом бесконечности и вечности, как в земных авраамических религиях. Он был просто неизмеримо больше, сложнее, многограннее, обширнее человека. Он где-то конечен, но нам не более дано познать его конечность, чем микробу дано познать конечность человека. Он не всеведущ, не вездесущ и не всемогущ, но мы можем считать его таковым, потому что для нас — ничтожных мелких существ — разницы в принципе нет. Тем самым местные богословы довольно изящно обошли целые тома противоречий, нагромождённых земными философами при попытке вписать Абсолют в нужды простых смертных.

Тем не менее, даже с таким ограниченным Богом людям не дано ни общаться, ни служить ему, ни вообще как-либо взаимодействовать полноценно. Однако Он, в своей божественной милости, снизошёл до ничтожных микробов сам, и даровал нам свои ПРОЯВЛЕНИЯ. Те грани, частицы всеобъемлющего целого, которые мы могли понять, использовать, которым можно было служить, молиться и с помощью которых можно творить благо. Этими проявлениями и были, как нетрудно догадаться, Священные Оружия. Не боги сами по себе, но части, аспекты Бога, дающие познать его в том объёме, какой в принципе нам доступен. Поэтому использование Оружий состоит из постоянных открытий — это шаги по пути просветления.

Герои же — избранные этими орудиями святые. Поскольку мудрость Бога непостижима, для Его целей вполне может быть избран и человек, кажущийся недостойным. На самом деле никто из нас в принципе не достоин носить Оружия, но их благодать освящает человека, делая большим, чем он был сам по себе.

Эта казуистика позволяла ответить на главные вопросы — почему Герои иногда ведут себя как полные придурки, и почему с ними можно (и нужно) обращаться не как с живыми богами, а как со влиятельными, но всё же вполне смертными людьми. Почему с первой минуты появления в этом мире их не сажают на трон, не дают в спутники целую армию, не спрашивают их воли, а отправляют приключаться почти как рядовых авантюристов. Почему им можно (а порой нужно) хамить, угрожать, пытаться обмануть, соблазнить, использовать. Почему убивать их — вредно, конечно (без них мир может не устоять против Волн), но отнюдь не является каким-то запредельным грехом. Истинную святость (сами Оружия) человек или монстр убить не может, хоть бы и пытался. А избавить их от носителя — что ж, порой может быть и благом.

На этом в рассуждениях местных схоластов проявилась первая слабость. Если Оружия, являясь аспектами Бога (по определению безошибочного) сами избирают себе носителей, то не означает ли это, что пытаться их убить — значит препятствовать замыслу Бога? Всё остальное — избиения, унижения, грабежи, мошенничества, изнасилования — сойдёт за испытания, которые помогут Герою укрепиться и пройти до конца. Но смерть — совсем другое дело, она определённо прерывает его путь! Может всё-таки следует дать Героям неприкосновенность хотя бы на уровне гарантии жизни, а за попытку их убийства как минимум отлучать от Церкви?

Это породило ряд жестоких теологических диспутов на самом верху. Монархи всего мира очень хотели сохранить за собой право распоряжаться жизнями Героев — те и так порой вели себя по-хамски, в самом широком смысле слова. А уж если они узнают, что в любом случае выпутаются — на них вообще управы не будет.

Наконец был подобран следующий аргумент. Известен не один случай и не два, когда Герои сражались между собой, порой даже и насмерть. Если бы Оружия считали такой исход недопустимым, они бы не выбирали себе носителей, способных на такое. Возможно, иногда святая миссия Героя состоит не в том, чтобы достичь всех высот владения Оружием, а как раз напротив — чтобы принести себя в жертву, спасая мир. Ну или быть принесённым кем-нибудь извне. Возможно, Оружия иногда нарочно избирают недостойных, чтобы показать на их примере ошибочные пути.

Такие объяснения были с натугой приняты, и на время всё успокоилось, но они заронили зёрна грядущего раскола, который и породил впоследствии Церковь Трёх Героев, провозгласившую Героя Щита дьяволом.

Дьявола в христианском смысле — то есть сверхъестественной силы, противостоящей Богу — в доктрине Церкви Четырёх не было и не могло быть. Щит оставался проявлением Бога, и как таковой, был безусловно благ. С этим спорить было попросту опасно, можно было подорвать основы вероучения. А вот его носителя — смертного человека — дьяволом умудрились объявить, причём сразу всех носителей во все времена. Не отходя даже особо от доктрины.

Работала эта казуистика так. Известно, что Герои каждого Оружия, несмотря на призывы из различных миров и в различные времена, всегда имеют между собой некий набор общих черт. Разумно предположить, что это связано с той стороной личности Бога, которую данное Оружие выражает. Копьё — любовь, Меч — отвагу, Лук — правосудие, ну и так далее.

Так вот, благо, которое выражает Щит — благо не для людей. Щит выражает милосердие Бога к его ущербным детям — зверолюдям. И постоянно призывает Героя, способного пренебречь интересами людей как вида, и такое милосердие проявить. Несомненно, такими качествами может обладать лишь человек, которого мы бы назвали дьяволом. Для всей полноты мироздания и божественного замысла такой Герой, безусловно, тоже необходим. Но для нас, людей, в пределах доступного нам понимания, он является чистейшим злом. Чудовищем.

Церковь Четырёх, конечно, взвыла, поняв, какого джинна выпустила из бутылки, но спорить было трудно. Она сама ранее допустила, что преступные действия Героя, необходимость ему противостоять и даже убить — не нарушают полноты и совершенства замысла Священных Оружий. Так что замысел и предназначение Легендарного Щита вполне могут состоять именно в этом — чтобы его носителей затравили, не давая набрать сил, или даже убили сразу после призыва.

На практике такое получалось не всегда, даже чаще не получалось, чем получалось. Даже сама Церковь Трёх Героев не всегда пыталась осуществить столь радикальный акт. Потому что Волны и большая политика. Но вот о его необходимости и важности — говорила на проповедях постоянно. Не можете убить дьявола — хотя бы гоните его, ограничивайте себя от него, не давайте ему поддержки.

И верующих этой доктрины в Мелромарке ко дню нашего призыва оказалось довольно-таки много.

Такой подход в достаточной мере развязал нам руки в настоящем — но обещал большие неприятности в будущем. Потому что, с одной стороны, от нас не требовали вести себя как живые святые, в соответствии с кем-то придуманными за века нормами и правилами. Нам разрешалось не только ошибаться, но даже ересь нести помаленьку. От этого мы самозванцами в глазах Церкви не становились. Но если перегнём палку и окажемся для кого-то слишком неудобными, будь то светская власть или духовная, нас точно так же, без нарушения святости, и устранить можно.

Выяснила я и то, почему провинции сумели набрать столько независимости, хотя губернаторов в них назначали из столицы. Дело в том, что в Мелромарке работала своеобразная меритократия. Олткрей раздавал земли не лучшим управленцам, и не самым верным слугам, а сильнейшим бойцам — которые либо уже собрали вокруг себя высокоуровневую армию, либо сами этой армии стоили. В этом, безусловно, был определённый резон — так я собирала в Камелоте сильнейших рыцарей. Защитить провинцию и от внешнего врага, и от внутренних бунтов, не потратив ни единой монеты из казны на снаряжение войск. Захватывать столицу они не пойдут, потому что король, хоть и слабее их всех, вместе взятых, всё ещё значительно сильнее каждого поодиночке. Защищать выделенные земли они будут со всем старанием — потому что за своё бьются. Но вот указы из столицы насчёт всего, что не касается непосредственно обороны, исполняются в лучшем случае спустя рукава. Внутреннюю политику они считают своим личным делом, в которое монарху лезть нечего.

Тем более, целостной внутренней политики здесь последние лет двадцать как таковой и не было. Указы сверху шли слишком противоречивые. Мирелия была сторонницей толерантности и равноправия, а её муж — отчаянным ксенофобом. Если бы равноправие здесь царило и в отношениях полов, при таком различии во взглядах они бы никогда не смогли пожениться. Но Мелромарк был матриархатом, поэтому королева была уверена, что сможет держать кровожадные наклонности мужа в узде и даже найти им полезное применение.

И формально он действительно исполнял её волю — до недавнего времени, во всяком случае. Ни один прямой приказ жены им нарушен не был. Но слабость центральной власти в отношении губернаторов была политической реальностью задолго до него — король лишь воспользовался ею в собственных целях. Во время войны освободилась власть во многих провинциях. Король расставил туда "на княжение" своих верных боевых соратников, естественно, разделявших его взгляды. А в других ксенофобия была старой национальной традицией, которую исповедовали и без его помощи в течение многих поколений. Когда те и другие ощутили волю, а также поддержку Церкви Трёх Героев за собой, нелюдям стало очень и очень жарко. А Олткрей на все претензии жены отвечал, что ничего не может с этим поделать — и это в общем-то было правдой.

Что со всем этим будет делать королева, если она не идеалистичная дура вроде меня, которой патриотизм важнее жизни и трона, а расчётливая интриганка, полностью понимающая ситуацию? Обопрётся на внешних интервентов, чтобы навести порядок в собственной стране. Надо полагать, именно поэтому она и сбежала за рубеж вести переговоры незадолго до первой Волны. Чтобы позволить мужу и старшей дочери от души наломать дров, довести сопредельные страны (особенно нечеловеческие Шилдфриден и Силтвельт) до белого каления этническими чистками против их соплеменников, а потом вместе с их войсками вернуться спасительницей на белом коне. Разыграть ещё и религиозную карту она вряд ли рассчитывала. Призыв всех четырёх Героев в одну страну — действительно совпадение. Но так даже ещё быстрее и надёжнее получится.

И человек, заранее предназначенный на роль во всём виноватого идиота (для которой у него природный талант и склонность) — мой Мастер!

Когда слуги собрались на первое вечернее совещание, мои латы были чуть ли не раскалены от злости.

— УЖ ЕСЛИ РЕШАТЬ, ТОГДА РЕШАЙ, А ЕСЛИ РЕШИЛ — ЗА ДЕЛО!

У нас в стране на каждый лье -

По сто шпионов Ришелье:

Мигнёт француз — известно Кардиналу.

Шпионы там, шпионы здесь,

Без них ни встать, без них ни сесть,

Вздохнёт француз — известно Кардиналу.

Вот в птицу метишься — шпион.

С девицей встретишься — шпион.

Ты — прочь, и что ж: известно Кардиналу!

Войдёшь в трактир — сидит шпион.

Войдёшь в сортир — сидит шпион.

А не войдёшь — известно Кардиналу.

Юрий Ряшенцев, "Песня о шпионах кардинала"

Один раз project manager признается:

после него доделывать не остаётся!

Сколько можно проводить совещания

без единого критического замечания.

А что у нас продуктивность за год утроена

Так я все равно не знаю, как что устроено.

Этот скорбный факт очевиднее с каждым часом,

И нас скоро совсем смешают с рабочим классом.

gimli_m, "Сказка про работника по имени Балдев"

Бискас Ти Балмус:

— Я совершенно уверен, в этот раз догматы вашей Церкви оказались верны, и в самом ужасном варианте, — мрачно сказал король. — Нынешний герой Щита — поистине дьявол во плоти. Его недостаточно просто лишить поддержки, прокачки и славы, как делали с более слабыми носителями этого Оружия. Его необходимо полностью уничтожить.

Понтифик мрачно вздохнул. При любых других обстоятельствах он бы только порадовался такой вспышке истинной веры у монарха. Однако сейчас ситуация была сложной, нынешний враг не похож на всех, с кем приходилось иметь дело. Убить его будет не так-то просто, и дело тут вовсе не в уровне — мощь Церкви и государства, объединившись, могут сокрушить любого одиночного воителя, сколь бы силён он ни был. Но вот последствия такого решения вынести...

Он, глава Церкви, допустим, знал, что у него есть Священная Реплика, способная заткнуть дыру в обороне — и от других стран, и от чудовищ Волны. Но королю-то это неизвестно! На что Олткрей рассчитывает? Страх за дочь полностью затмил ему разум! С одной стороны это хорошо — в таком состоянии им легче управлять. А с другой — Церкви всё чаще приходится брать Мелромарк на "ручное управление", решая те проблемы, которыми в норме должна заниматься светская власть. Дело даже не в том, что это хлопотно — выставляться, привлекать к себе внимание нехорошо.

— Ваше Величество, — мягким вкрадчивым тоном произнёс священник, — Уничтожить дьявола Щита, безусловно, дело благое, и все ресурсы Церкви Трёх в вашем распоряжении — для этого она и создавалась. Однако духовное рвение не должно лишать нас осторожности. В особенности когда мы имеем дело с чудовищем, способным обратить любой наш промах против моей паствы и ваших подданных. Стоит ли так спешить? Осмелюсь напомнить, что все Легендарные Герои прокачиваются всего лишь первые сутки. Мы не знаем слабых мест нынешнего героя Щита, но что гораздо хуже — мы не знаем, какую позицию в этом конфликте займут нынешние Священные Герои. Щит может ввести их в заблуждение, убедив, что он невиновен. Тогда нам придётся убить всех четверых и повторить призыв. Кто может быть уверен, что Господь даст нам ещё один шанс, вновь послав всю четвёрку на земли Мелромарка? Я бы рекомендовал выждать несколько недель, собрать как можно больше сведений о явленном нам чуде и Божьем Замысле, который это чудо предполагает. А потом уже нанести удар, точный и неотвратимый.

— Как стратег я не могу с тобой не согласиться, — проворчал король. — Как верный прихожанин — это тебе виднее. Если уж ТЫ говоришь, что в дополнительном ожидании нет греха, значит его и верно нет. Да если и есть... Я слишком много зла уже сделал в своей жизни, чтобы об этом беспокоиться, пусть даже ты лично отпустил мне грехи. Но, Бискас, как отец я не могу сидеть и ждать у моря погоды.

— Как отец, насколько мне известно, вы ничем не рискуете. Пока что, во всяком случае. Все Герои, в том числе и герой Щита, находятся в отдалении от ваших детей.

— Да, ты очень вовремя помог решить проблему с Малти... За неё я пока спокоен. Но... Мелти... пойми, с Мирелии станется тайно прислать её в страну, на встречу с этим чудовищем... Тени уже наверняка доложили моей жене, что они связаны... Но если и нет, достаточно внимательно прочитать статус, чтобы всё стало понятно. Королева не упустит такого шанса. Я должен её опередить!

— Ваше Величество, пусть церковная разведка и не столь хороша, как Тени королевы, — на самом деле она давно уже намного лучше, но немного скромности никому ещё не вредило, — я могу вас заверить, что вторая принцесса не пересечёт границ Мелромарка без нашего ведома. Тем не менее, ваши приказы для меня были и будут гораздо приоритетнее, чем требования ведьмы и еретички, которая к несчастью является пока что нашей верховной правительницей. Если вы прикажете начать операцию по устранению Щита немедленно, в это будут вложены все силы, все знания и вся преданность слуг Церкви. Для большинства из них не будет большей радости, а меньшинство выполнит приказ, удержав при себе свои соображения о выгодности подобных деяний. Могу я узнать, как именно вы собираетесь ликвидировать дьявола? Открыто или тайно?

— О, Бискас, как много бы я отдал, чтобы иметь возможность сделать это открыто... Лицом к лицу, как подобает рыцарю, высказав ему напоследок всё, что я копил в душе столько лет... Но ты знаешь, что мы не можем себе этого позволить. Войны с двумя государствами нелюдей Мелромарк сейчас не выдержит. Поэтому никакие ниточки не должны вести к нам.

— Это разумно, Ваше Величество, но я боюсь, в нашей стране нет тайных убийц такого уровня...

— Верно. Поэтому мы найдём их и не в нашей стране. Я уверен, сейчас на конференции все страны требуют от Мирелии, чтобы Герои были отправлены на их территории. Что ж, мы это требование выполним... в отношении Героя Щита.

— Вы хотите отправить его в Силтвельт или Шилдфриден?! — Бискас был по-настоящему шокирован.

— Кто сказал о странах нелюдей? — Олткрей насмешливо приподнял бровь. — Мы пошлём его в Фобрей. Ты сможешь этим воспользоваться, чтобы немного смягчить отношения с Церковью Четырёх. А в Фобрее работает Герой Кнута Такт Алсахорн. У него, насколько я знаю, совершенно запредельный уровень, даже выше, чем у этой четвёрки. Вдобавок он обладает способностью похищать Легендарные и Звёздные Оружия. И уже собрал немалую их коллекцию. Мы просто намекнём ему, что есть возможность заполучить Легендарный Щит, и он сам сделает всю работу. Мелромарк же к этому не будет иметь никакого отношения.

Понтифик с большим трудом сумел сохранить невозмутимое лицо. Похоже, он сильно переоценил степень маразма короля. Или наоборот — это безумие заставило мозг Олткрея работать эффективнее? Бискас рассматривал множество вариантов устранения героя Щита, как тайных, так и явных, но такой ему в голову не приходил.

— Но... Ваше Величество... Если Такт похитит Легендарный Щит, то уже ОН станет дьяволом Щита! И у него есть к этому все предпосылки! Разведка докладывает, что больше половины его гарема состоит из нелюдей, и он обращается с ними совсем не как с рабынями! Если герой такой силы объединит под своей властью страны нелюдей...

— Я знаю, — вздохнул Олткрей. — Но во-первых, у него по крайней мере нет этой противоестественной связи с одной из моих дочерей. А во-вторых... Церковь ведь признаёт благость и Звёздных Оружий, верно?

— Относительную, Ваше Величество. Они — отражения Господа второго порядка, проявления более мелких и человеческих аспектов. Они созданы, чтобы служить, а не направлять. И когда они принадлежат нелюдям, то способны творить такое же зло, как и Щит.

— Но Такт, при всём его безумии — чистокровный человек, Бискас! И сила множества Звёздных Оружий в его руках может превозмочь нечисть Щита, повернув его на правильный путь. Особенно если мы сможем убедить его пользоваться Щитом как можно меньше.

— Божий Промысел так не работает, Ваше Величество. Священные Оружия не спорят друг с другом, не влияют на мозг носителя и не перетягивают его, словно канат. Каждое из них избирает себе путь ещё до того, как соединится с носителем. Затем этот путь лишь реализуется. Хотя на нём и могут быть развилки, оставляющие людям свободу воли.

— Да знаю я! — король раздражённо стукнул кулаком по столу. — Но если мы, люди, хоть что-то значим для них, для Бога, для Оружий, для всех этих страшных и непонятных сил, как утверждает твоя Церковь — если мы не просто игрушки для них — то эта развилка, дающая реализацию свободы воли, должна лежать на пути праведности. Видишь, до чего мы дошли, Бискас? Я, король, рассуждаю как священник, о праведности и грехе, а ты, глава Церкви, напоминаешь мне о политической целесообразности!

Бискас даже отступил, ошеломлённый таким напором.

— Ваше Величество, то, что Священные Оружия предвидят будущее, не означает, что мы лишены свободы воли. Просто это предвидение включает и наши решения в том числе.

— Вот именно, Бискас, вот именно! И предвидение Щита! Он тоже использует нас! Даже нашу борьбу с ним! Даже то, что ты и твои предшественники на этом посту много веков учили паству его ненавидеть — он тоже обратит к своей выгоде, к пользе проклятых нелюдей! И мы ничего не придумали, вот что хуже всего. И никогда ничего не придумаем, потому что самые умные и опытные из нас — это всего-навсего люди. Мы не знаем, чего они хотят. Мы не знаем, что они могут. И никогда не узнаем. Единственная надежда — что в наших метаниях, судорожных и беспорядочных, мы будем то и дело совершать шаги, которых они не предусмотрели. Не могли они предусмотреть все. Этого никто не может. И все-таки каждый раз, решаясь на какое-то действие, я ловлю себя на мысли, что именно этого они от меня и ждали, что именно этого-то делать не следует. Я дошел до того, что, старый дурак, радуюсь, что мы не уничтожили всю четвёрку Героев сразу же, в первый же день...

Олткрей устало откинулся на спинку кресла.

— Ладно, Бискас, я вижу, что твои знания в вере так же бесполезны здесь, как и мои в стратегии, хотя мы оба вынуждены изображать из себя знающих и авторитетных командиров. Проследи за безопасностью принцесс, это всё, о чём я тебя прошу. Остальным я займусь сам. У меня ещё есть верные люди.

— Так вы всё же будете реализовать план с Фобреем? — уточнил понтифик.

— Разумеется. Если сможешь предложить что-то лучше — заходи в любое время, как мой духовник, ты имеешь неограниченный доступ. А пока я должен действовать, потому что больше некому.

— Сегодня я видела, как сражался Герой Копья, — мрачно сказала принцесса Малти. — Это что-то страшное, Ваше Святейшество. Мне приходилось видеть много умелых воинов, но все они ему даже копьё полировать не годны. Он сдерживался, я уверена, не показывал всего, на что способен, но при этом... Ему, похоже, нет разницы между монстром первого и сотого уровня. И даже собственный уровень для такого человека значит мало. Если трое других сражаются так же, или хотя бы примерно на том же уровне... я имею в виду не магический статус, а уровень мастерства... нам не Волны следует бояться, поверьте.

— Ты хотя бы понимаешь это, — одобрительно сказал Бискас, но тут он всмотрелся в статус красноволосой принцессы и его невозмутимость как ветром сдуло. — Ты за один день подняла три уровня?!

— Это всё он, я же говорю вам. Сначала всё было нормально, мы били низкоуровневых монстров, понемногу прокачивались, только раза в два-три быстрее, чем обычная партия приключенцев. А под конец дня он взял задание в гильдии авантюристов на Пещеру Вечной Ночи... мы туда пошли и...

— Это же в среднем тридцатый уровень, — нахмурился понтифик. — А боссы там и шестидесятого есть...

Понятно, что для героя двухсотого уровня нет разницы, но тащить туда королевскую дочь... по меньшей мере неразумно. Неужели Герой Копья из тех, для кого спутники — легко заменяемый расходный материал? Это может серьёзно повлиять на его репутацию, особенно в глазах короля. Как бы не пожалеть о том, что он согласился прикрыть авантюру Малти, позволив ей находиться с Героем...

— В том-то и дело! Мы... мы просто шли и получали опыт. Нам совершенно ничего не надо было делать! И ни разу никто из нас не оказался в опасности, потому что... Герой Копья как будто видел каждое движение монстров заранее, он будто был одновременно везде — он движется чрезвычайно быстро, но дело даже не в этом... любой, кто пытался нас атаковать, был уничтожен раньше, чем успевал нанести удар. Он мгновенно определял, кто опаснее, кто на кого из нас нацелился...

Ти Балмусу вспомнилась утренняя истерика Олткрея по поводу предвидения будущего Священными Оружиями. Неужели в этот раз они поделились такой силой с Героями? Или хотя бы только с Героем Копья?

— То есть ты набрала три уровня только на пассивном опыте, как член его пати?

— Да, Ваше Святейшество! Пассивный опыт меньше активного, но уровень монстров, которых убивал Герой Копья, перекрывал эту разницу с избытком! Я тратила ману только на его поддержку, самой магию применять не требовалось! У меня сложилось такое чувство, что Герой Копья просто экспериментировал, проверял разные способы, как нас прокачивать...

— А где он сейчас и под каким предлогом ты смогла его оставить?

— Не знаю, Ваше Святейшество. Сразу после заката он распустил нас по магазинам, продавать трофеи и, как сказал, "тратить по своему усмотрению". Одну из девушек он послал в гильдию, получать награду за зачищенную пещеру. Я пыталась выведать, куда пойдёт он сам, но он не ответил. То ли не услышал меня, то ли сделал вид, что не услышал, то ли проигнорировал... — Малти скорчила обиженную рожицу, а понтифик мысленно застонал.

— Он — твой Слуга. Ты можешь проверить его местонахождение в статусном меню.

— Ой, точно! — принцесса хлопнула в ладоши. — Как это я не сообразила... Сейчас, минутку... Хм, он сейчас во дворце, в одной из отведённых Героям комнат. Что он там делает?

— Советуется с остальными, скорее всего. Все Легендарные Герои, которых мы призвали, знали друг друга в прошлой жизни. Твоя задача — выяснить, были они в той жизни врагами или друзьями, или просто едва знакомыми без особых чувств. И как можно скорее!

— Но Ваше Святейшество, если они между собой советуются — разве отсюда не очевидно, что дружили?

— Не очевидно, принцесса, совсем не очевидно. Есть люди, которые могут заключить временный союз, оказавшись в чужой и незнакомой обстановке, даже со своим заклятым врагом — но как только опасность минует, ударят в спину.

— Понимаю, — задумчиво протянула девушка. — Я сама из таких, но мне кажется, Кухулин к ним не относится. Он очень простой и прямолинейный человек. Но не наивный, нет. Похоже, его часто обманывали и он умеет распознавать ложь в других, но сам считает ниже своего достоинства до неё опускаться.

— Что ж, бывают и такие люди, — Ти Балмус решил, что немного правды не повредит. — Малти, твой отец намерен отправить героя Щита в Фобрей, на расправу к Герою Кнута.

— К Такту?! — глаза девушки расширились.

— Да. Теперь ты понимаешь, почему так важно вовремя выяснить все нюансы отношений этих троих с Героем Щита? Станут ли они за него мстить, и если станут — то кому. Олткрей хочет, чтобы это всё было сделано как можно быстрее. Пока что я ещё могу помешать депортации Щита, но с каждой минутой мои возможности всё меньше. Мне нужно знать, вмешиваться в это или нет.

— Я поняла! — решительно кивнула девушка. — Если Герой Копья не проведёт во дворце всю ночь, я постараюсь соблазнить его сегодня же. Думаю, в постели он расскажет достаточно, чтобы мы могли принять решение. Только...

— Только что?

— Боюсь, я не одна предприму такую попытку. Как минимум ещё две девушки из пати точно намерены затащить его в постель, не теряя времени...

— Ты хочешь, чтобы Церковь обеспечила тебе прикрытие и в этом? — с пониманием улыбнулся Бискас.

— Да, Ваше Святейшество. Они это делают из корысти и ради своего удовольствия, а я — ради блага королевства, человечества и Бога. Думаю, я имею право на некоторый приоритет.

— Безусловно, Малти. Хорошо, напиши мне имена и статусы всех девушек, которых ты считаешь опасными, и мои люди задержат их до конца ночи по разным делам.

— ДЕРЖИ КАРМАН, ПОКУДА ЖИВ, УМЕЙ ЗА ШАНС ЦЕПЛЯТЬСЯ.

Мне снился сон. Я был мечом.

Людей судьей и палачом.

В короткой жизни человека

Я был последнею свечой.

В сплетеньи помыслов и судеб

Незыблем оставался я.

Как то, что было, есть и будет,

Как столп опорный бытия.

Глупец! Гордыней увлечен,

Чего хотел, мечтал о чем?!.

Я был наказан за гордыню.

...Мне снился сон. Я БЫЛ мечом.

Генри Лайон Олди, "Путь Меча"

Грустную сказку спою я вам ныне

Сказку о злых в Арканаре годах

Люда простого кровь реками льется

В жилах, как яд, растекается страх

Серые псы дона Рэбы ярятся

Вновь книгочей закачался в петле

Именем Господа зверства творятся

Дьявол во плоти живет на земле

Wallace Band, "Трудно быть богом"

Арчер, Герой Лука:

Хорошо Лансеру — для него рунная магия всего лишь хобби. "Самурай без меча во всём подобен самураю с мечом, но только без меча". Отними её — он останется всё тем же Кухулином, самым знаменитым героем в мифосе Ирландии, известным на весь мир. Его боевая эффективность упала в этом мире... ну, процентов так на пять, пожалуй.

Плохо мне. Без магии укрепления и копирования я как без рук. Без магии анализа — как без глаз. Нет, в бою я всё ещё чертовски опасен благодаря Unlimited Blade Works, но чувствую себя предельно неловко. Просто... Зеркало Души — слишком мощная штука, чтобы хвататься за него по любому поводу. Я словно полицейский, у которого отняли пистолет, дав взамен базуку. С той разницей, что пользоваться своей "базукой" я, в отличие от типичного полицейского, тоже неплохо умею. Но не каждый же день и не на каждом шагу! Это просто оскорбительно — использовать свою персональную вселенную для фарминга низкоуровневых мобов!

Конечно, для работы "по мелочам" у меня есть мой Легендарный Лук. У него, безусловно, очень много функций, и он, как ни странно, не оскорбляется, когда его используют для уничтожения всяких мелких тварей или там для крафта полезных предметов. Но вот изучать с его помощью что-то нельзя. Он сам изучением занимается охотно (вряд ли у него в памяти есть особый режим на любой пустячок, который я подсуну, скорее все эти формы "оранжевый лук" или "лиственный лук" создаются в порядке импровизации, по результатам сканирования предметов). Но со мной результатами анализа делиться отказывается — не твоё, мол, дело, пользователь, как именно я это делаю.

Поэтому мне пришлось (не в первый и не в последний раз) нарушить уговор, который я заключил с другими Слугами — Лансер занимается практикой, я — теорией. Без подходящего инструмента я ничего теоретического изучить не мог. А подходящим инструментом могла стать только местная магия.

По крайней мере, другое обещание я выполнил. Ну, наполовину. Решил, как хранить полученное золото, хотя всё ещё не разобрался, как его тратить по полной стоимости. Оказывается, у Легендарных Оружий есть функция "инвентаря", позволяющая складировать в своеобразное карманное пространство вещи, которые "скрафтил" сам, или которые являются "дропом" с монстров. Мне оставалось только взять имеющиеся монеты, расплавить их и отлить заново в той же форме. Теперь они считаются моим крафтом и входят в инвентарь. Там золото износу подвергаться не будет, хотя его ценность всё ещё низка — но, по крайней мере, мы теперь можем носить с собой всё, что нам выдали. Осталось сообщить об этом троим остальным.

Местные заклинатели разработали довольно много видов магии. Для атаки, для защиты, для поддержки, для лечения, для снабжения ресурсами — практически для чего угодно (процентов так 70 — для боя, и 30 — для быта, поневоле вспоминается афоризм нашего мира, что основное назначение магии — убивать людей). Но ничего, совершенно ничего для познания. Нет, сканирующие и разведывательные заклинания, а также артефакты с подобным назначением мне найти удалось, хотя и пришлось изрядно покопаться. Наиболее распространённые артефакты такого типа — хрустальные шары, которые есть в любой магической лавке. У них довольно много функций, помимо впечатывания заклинаний в память нерадивых учеников. Это своего рода местный аналог информационного планшета. Однако, как они, так и любые другие магические средства получения информации работали в рамках местной магической Системы, выдавая сведения, которые отсутствуют в интерфейсе SMS обычного человека. Информации, которой в Системе нет в принципе, они выдать не могли. Это был всего лишь уровень продвинутого пользователя, доступ к ряду скрытых функций.

Правда, Система постоянно самообучается, стремясь оцифровать и наделить параметрами всё, что в неё попадает. Как оцифровала нас, Слуг. Но принципы работы самой Системы через такой интерфейс определить невозможно. Для этого как минимум нужен доступ администратора.

Размышляя, с какой стороны к этому вообще подойти, я не забывал выполнять рутинную работу по прокачке. Выглядело это, правда, куда менее эффектно, чем танцы Лансера вокруг шеста. Мои спутники вообще не видели монстров — те просто были слишком далеко. Мы шли не торопясь, как на прогулке, по совершенно пустым и безопасным локациям, беседуя о магии в разных её проявлениях. Периодически я посылал стрелы куда-то вдаль, а через пару секунд нам капал опыт. Поначалу, правда, раздражала необходимость бегать по локации, чтобы собрать ошмётки убитых монстров, которые валялись на каждом шагу — это немного мешало сосредоточиться на светской беседе об истоках магии. Потом я эту проблему решил, открыв режим Гарпунного Лука — стрелы на тросах сами зацепляли тушки убитых тварей, после чего достаточно было дёрнуть за верёвочку, чтобы они оказались в инвентаре. Ну а дальше оставалось только отсортировать трофеи: что пустить на прокачку Лука, что на крафт, а что оставить на продажу торговцам. Никакого риска, никакой романтики и никаких зрелищ — чистая сельскохозяйственная работа. Позже я узнал, что Кухулин свою прокачку воспринимал точно так же, но вот в глазах наших спутников это выглядело совершенно по-разному. Он работал пугающе эффектно, а я — пугающе эффективно.

Кстати, выяснилось, что мои навыки повара, оставшиеся ещё со смертной, человеческой жизни, работают и в этом мире. В местных монстрах оказалось достаточно много съедобного для человека — во всяком случае, после соответствующей обработки. За пару часов я освоил приготовление "завтрака приключенца", "быстрого перекуса приключенца" и "обеда приключенца", загрузил эти рецепты в свой Лук, после чего необходимость возвращаться в город, чтобы поесть, для моего отряда отпала. Жаль только, что при переходе на новую локацию мне придётся учить новые рецепты — ведь в разных зонах водятся разные мобы, а функция "автоматический крафтинг" у Оружия работает только при наличии всех необходимых ингредиентов. Нет, мне не в тягость — я люблю готовить и изучать рецепты новых блюд. Но время, время...

Собрав дневную норму лута, нагружаю его на три арендованных повозки и отсылаю спутников его продавать. Сам ухожу в Unlimited Blade Works. Для внешнего мира я при этом просто исчезаю. Даже мой Мастер не видит моего расположения в меню, хотя и по-прежнему может вызвать меня Командным Заклинанием. Для всех остальных меня просто не существует.

Здесь, внутри своей личной вселенной, я могу выковать практически что угодно. Без ограничений. Мечи, конечно, куются легче, но дайте мне время — и я создам хоть атомную подводную лодку, хоть колесницу Джаггернаута. И всё это будет работать не хуже, чем настоящее — здесь, у меня, где я — единственный закон. Но вот чтобы оно работало снаружи, по правилам внешнего мира, понадобятся знания, которых у меня нет.

Забавно, но мир бесконечного оружия — единственное место, где я безоружен. Легендарный Лук — достаточно умный и осторожный артефакт. Он не последовал за мной в то место, где я мог бы навязать ему собственные правила. Наша связь сохраняется, но физическое воплощение Лука осталось снаружи, в его мире. Интересно, как это выглядит? Он упал на землю, словно обычное потерянное снаряжение? Если да, то может ли кто-то его подобрать и попробовать использовать? Или же умное оружие растворилось в эфире как оно делает, когда я перехожу в призрачную форму? Надо будет потом выяснить.

А сейчас я роюсь в куче мечей, пока наконец не извлекаю то, что искал — Меч Азота.

Несмотря на пафосное имя, это довольно скромный артефакт. Один из самых безобидных из тех, что содержатся в моей коллекции. Он даже не уникален — многие алхимики нашего мира используют аналоги этого Мистического Кода. Внешне он тоже не впечатляет — вопреки названию это скорее кинжал, чем меч. Да и функциональность у него такая же скромная. По сути, это просто магическая батарейка и концентратор праны. Его можно использовать как магический жезл, чертя круги, пентаграммы или руны, им можно указывать на цель заклинания, чтобы усилить эффект. В нём можно просто запасти немного силы, если она сейчас не нужна, но понадобится потом (ну, как "немного" — его ёмкость в сто раз выше, чем суммарная полная ёмкость всех Магических Цепей Тосаки Рин — весьма одарённой юной волшебницы... Эх, воспоминания...)

Традиционный подарок ученикам, закончившим основной курс обучения магии. Копия кинжала, который был личным клинком мага, заложившего основы для современной алхимии. Мистический Код первого типа, аналог классического скипетра чародея. Предположительно, есть несколько разновидностей дизайна Азота.

Наконец, как любая острая железка, Меч Азота может быть использован, чтобы тыкать им в людей. И не людей, и не совсем людей... Когда он полностью заряжен праной, им можно убить даже Слугу (если, конечно, Слуга позволит обычному человеку тыкать в себя подозрительным острым предметом).

Это настолько простая и универсальная магическая игрушка, что, думаю, он бы работал даже в этом мире, если бы я решил его вытащить. В конце концов, местные маги тоже используют и тратят ману. Система присвоила бы ему какой-нибудь параметр Атаки, да и пропустила.

Но я не собираюсь его ни продавать (хотя мог бы изрядно подзаработать — мне ведь ничего не стоит сделать хоть сотню таких же), ни дарить своему Мастеру (во всяком случае пока не буду уверен, что она достойная женщина), ни давать на копирование Сэйбер (короли кинжалами не дерутся, да и её собственный Фантазм в сотни раз эффективнее). Во-первых, это было бы оскорблением памяти семьи Тосака, в жизни последних поколений которой этот клинок сыграл значительную роль (хоть и неоднозначную). А во-вторых, он нужен совсем для другого.

Смотрим описание ещё раз, внимательно. Копия кинжала, который был личным клинком мага, заложившего основы для современной алхимии. А что собой представляет тот самый личный клинок основателя?

Меч Парацельса: Волшебный Меч Элементалиста (Genso Tsukai no MakenS?do obu Parakerususu) — Благородный Фантазм Кастера. Мистический Код, состоящий из сверхвысокой концентрации "Эликсира" (Философского Камня) и являющийся прообразом Азота. В основном этот меч используется для улучшения, помощи и усиления магии. Он также позволяет мгновенно использовать ритуальную магию. Используя пять элементов в качестве катализатора, меч может имитировать Истинный Эфир (Ложный), магическую энергию из эпохи богов, чтобы уничтожить все вокруг себя.

Однако способность к накоплению магической энергией высокой плотности является лишь вторичным эффектом Благородного Фантазма. Его истинная сила заключается в Эликсире, из которого сделан клинок, где он является "квантовым компьютером", способным анализировать и реагировать на магические свойства, испускаемые противником, прежде чем мгновенно вторгнуться в них и сделать их своими; по сути, это акт захвата власти. Такая способность находится на уровне крупномасштабной ритуальной магии-уровня Таинства.

Парацельс — он наш, из Трона Героев. Мы все друг друга знаем, даже если никогда не встречались при жизни, и никогда не были призваны в одно и то же время. Нет, мы там не сидим и пьянствуем за одним столом, рассказывая друг другу офигительные истории из жизни. Но информация между Героическими Душами немного перетекает — когда мы и сами являемся не более чем информацией.

И сейчас я приказываю миру UBW копировать Меч Азота с усовершенствованием — доработав его до воссоздания возможностей прототипа, Фантазма Парацельса. И громадные шестерни приходят в движение. Ожидаемый результат отображается на столь же громадных часах, стрелками которых служат два меча — через 27 часов, 9 минут и 18 секунд.

Это изделие не будет работать в мире Четырёх Героев, если бы я был так глуп, чтобы попытаться его туда вытащить. Оно не работало бы даже на Земле. Потому что это не Благородный Фантазм Парацельса, и даже не копия реального меча, породившего легенду, что позже стала основой для Фантазма. Это всего лишь моё представление о том, как он должен работать. Представление неполное и скорее всего ошибочное.

Но здесь, в моём мире, где я определяю законы — оно работать будет! Потому что я так сказал! Потому что я верю, что оно будет работать! И наконец, потому что изделие имеет форму меча, а мой Исток — это Меч!

Бывают случаи, когда маг с сильно выраженным Истоком, порой отходит от своего обычного сродства в магии, и Исток сам по себе становится предрасположенностью. Большинство из таких магов демонстрируют выдающиеся таланты высших специалистов, что позволяет им потенциально достичь лучших результатов, чем обычные маги. Такие люди, даже те, у кого отсутствует Элементальное Родство, способны творить заклинания, просто следуя своему Истоку. Это позволяет им обходить такие серьёзные препятствия, как отсутствие Магических Цепей или таланта к Магии в целом.

— На данный момент на нашей стороне внезапность, — пафосно вещала Сэйбер. — От нас всё ещё ждут, что мы будем действовать как начинающие, низкоуровневые Герои. Через месяц, когда в общественном сознании сложатся наши новые образы, мы будем скованы по рукам и ногам. Поэтому надо бить сейчас.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — мрачно спросил Лансер. Судя по тону, он понимал, что его духовная наследница задумала какую-то авантюру, которая, во всяком случае для него, ничем хорошим не кончится.

— Я отметила на карте четыре ключевых региона, губернаторы в которых слишком независимы от центральной власти и занимаются этническими чистками. Быстрым точечным ударом, двигаясь на предельной для Слуг скорости, мы можем за четыре дня устранить этих губернаторов и привести их владения в полное подчинение столице, прекратив нападения на нелюдей. Тем самым мы, во-первых, заставим короля напрямую отвечать за то, что творится в его владениях — он больше не сможет отговариваться, что не имеет власти, чтобы прекратить это. А во-вторых — выбьем почву из-под ног у сторонников интервенции из Силтвельта и Шилдфридена. Их основной мотив на данный момент — защита нелюдей в Мелромарке. Быстрый удар не даст губернаторам времени мобилизовать войска и сведёт жертвы к минимуму.

— Ты упускаешь один маленький нюанс, — вздохнул я. — Что твой Мастер будет в бешенстве, да и моя посмотрит на это как минимум... неоднозначно — вплоть до использования Командных Заклинаний — это полбеды. Но кого ты собираешься ставить на место убитых или смещённых губернаторов? Они не одиночки, знаешь ли, они представляют богатые и влиятельные семьи. Когда будут наказаны жестокие из сильных, их место займут сильные из слабых. Тоже жестокие. Мы пока недостаточно разбираемся в местных кадрах, чтобы сразу поставить в каждой провинции толкового человека. Да и полномочий его сажать, если вдруг сам найдётся, у нас нет...

Сэйбер мрачнеет на секунду, но тут же её лицо проясняется.

— А мы сами займём их место! На месяц до следующей Волны. Этого как раз хватит, чтобы разобраться в местных делах и выбрать достойных наследников. Я читала в местных книгах, есть прецеденты. Предыдущие Герои, бывало, устраняли правителей и сами захватывали власть. Вплоть до королей — а мы покусимся всего лишь на губернаторов.

— То есть ты предлагаешь, — уточнил Лансер, — нам целый месяц сидеть и перекладывать бумажки, вместо того, чтобы готовиться к отражению следующей Волны?

— И совершенно упустить из виду, что происходит в столице? — добавил я. — Не забывай, главный кризис делается здесь. Руками наших Мастеров. Проблемы в провинциях — не более, чем его следствия.

— Но мы же не можем сидеть и ничего не делать, глядя как страна катится к гибели!

Личико Сэйбер такое милое, когда горит праведной яростью, что я просто не могу удержаться и не помочь ей. Никогда не мог.

— Смотри сюда. Регион Рэйбия находится совсем рядом со столицей — полдня пути для Слуги. Отправим туда Геракла. У Героя Щита здесь и так репутация хуже некуда — одно убийство мало что изменит. Свергать царей ему тоже не впервой. Пусть просто убьёт местного босса, Идола Рэйбию, и отправляется дальше, своей дорогой — или вообще никого не назначив, или назначив какого-нибудь случайно подвернувшегося местного сопляка. Который, конечно, провалит всё возможное, но это не будет играть роли. Потому что следом за беспредельщиком Берсеркером туда отправишься ты, Сэйбер. С санкции своего Мастера, и даже по его настоятельному требованию — разбираться, что он себе вообще позволяет. Вот ты и разберёшься. Как полагается, со всеми подробностями. Возьмёшь группу профессиональных следователей и накопаешь доказательств его вины с три воза — так, чтобы даже король и Церковь ничего не могли возразить. В ходе расследования раскрутим этому делу максимальный резонанс — особенно за рубеж, через моего Мастера. Выложим нелюдским государствам хрустальные шары с записями, как преступления против их сородичей расследуются и наказываются. Ну и вишенкой на торте — полное оправдание Героя Щита. А губернаторам трёх других проблемных регионов отправим копии тех же шариков. Ну и намекнём, что Берсеркер направляется как раз к ним. Нормальную политику они, конечно, после этого вести не станут, но на какое-то время притихнут, поняв, что ни Олткрей, ни расстояние не защищают.

— А кого назначать...

— Следствие покажет. В крайнем случае, пнёшь своего Мастера, да и Кухулин может свою привлечь к этому делу.

— А вы меня спросить не забыли, согласен ли я поработать мальчиком для битья? — мрачно поинтересовался Берсеркер.

— А ты...

— Согласен, конечно, — по лицу великана расползается хищная ухмылка. — В конце концов, для этого же Щит и нужен — принимать на себя удары, разве нет?

— И БЬЁТСЯ ПРОТИВ ГЕНОЦИДА ВАСЯ, И ПРОТИВ ВАСИ ГЕНОЦИД.

Then one night some men of higher standing

Set a trap, they're not to blame

"Come to visit us", they kept demanding

And he really came

Boney M. Rasputin

Гордится зло могуществом своим

И тем, что большинство смирилось с ним,

Но разве мы с тобой себе простим,

Когда мы злу урока не дадим.

Своё непревзойдённое оружие

С тобой соединим и победим.

Насилье точит сталь,

Но сталь его не вечна,

А ты душою крепче стали стань,

Когда чиста рука, а цели человечны,

Рука крошит отточенную сталь.

Всегда и всюду жертву защити,

Поверженного в схватке пощади,

Достиг победы, снова к ней иди,

Важнее прошлой та, что впереди.

Своё непревзойдённое оружие

Носи в своей груди и пой в пути.

Фильм "Не бойся, я с тобой", "Урок борьбы"

Берсеркер, Герой Щита:

Думаю, меня выбрали для политического убийства не только из-за моего специфического опыта на Земле и не менее специфической репутации в этом мире. Сыграло свою роль и то, что у меня не было спутников, которые, откровенно говоря, для Слуги просто обуза. Слишком велика разница в наших возможностях. Я мог идти, куда хочу, и делать что хочу. Местные шпионы меня даже отследить не могут — стоит перейти в призрачную форму, и я для них просто исчезаю. Вероятно, тут есть заклинания или артефакты обнаружения, способные отследить Слуг и в такой форме, но они точно не продаются на каждом шагу.

Я собирался просто исчезнуть прямо во дворце и проделать призраком весь путь до Рэйбии. Откровенно говоря, я ожидал, что обо мне забудут сразу, как только я перестану мозолить глаза. Был приятно удивлён, когда товарищи меня задержали, тщательно расспросили, что и как я собираюсь делать, помогли советом и даже оружием. Даже в Фивах такое отношение ко мне было редкостью.

— Щит Длани Божьей — это секретное оружие, — заметил Арчер. — Его лучше приберечь на крайний случай, пусть будет неприятным сюрпризом для наших врагов. А все остальные формы щита у тебя пока слишком слабые. С ними тебя могут ранить.

Вообще-то у меня помимо Щитов имелись ещё защита, предоставленная моим уровнем (щиты просто добавляли к ней несколько пунктов, что не особо меняло ситуацию), а также самой природой Слуги.

— О последнем можешь сразу забыть, — бросил Лансер. — В этом мире ВСЁ наносит магический урон.

— Даже если в тебя просто бросят камень, ему будет прописан Системой определённый показатель Атаки, — кивнул Арчер. — Результат тот же, как если бы тебя ударили очень слабым, но всё же Благородным Фантазмом.

Так, а вот это довольно неприятная новость. Грааль при воплощении закладывает в нас некоторые базовые понятия, которыми мы при жизни не обладали. Я значительную часть этого пакета потерял в Фуюки, так как Илия держала меня в постоянном безумии. Из-за этого я куда хуже моих спутников понимаю, что такое автобус или самолёт. Но среди базовых навыков самосохранения, которые я всё же сумел ухватить, было чёткое знание — оружия смертных нам бояться нечего.

Ну, как нечего... Ранить нас таким оружием можно, хотя должно сложиться немало специфических обстоятельств для этого. А вот убить...

Смертному воителю, который решит напасть на Слугу, не используя магии (хотел бы я встретить столь отважного героя когда-нибудь в жизни), придётся для начала решить проблему прочности наших эфирных тел. Ассасина и Кастера можно сравнить с людьми из бронзы, Лансера — из лучших сталей, а материала, сравнимого по прочности с кожей Берсеркера или Сэйбера, я вообще и не назову, хотя вполне возможно, люди будущего что-то и выдумали, их машины много интересного умеют. Так что пули из пистолетов или лезвия ножей от нас просто отскочат, не нанеся повреждений — и кстати, магических пуль и ножей это тоже касается (если они не зачарованы специально на бронепробиваемость).

Тем не менее, достаточно тяжёлый, острый или быстрый снаряд (лучше все три качества в одном, конечно) может пробить нашу кожу без всякой магии... и тут вступит в игру второй фактор — поцарапанный таким образом Слуга просто перейдёт в призрачную форму, как лопнувший воздушный шарик. И снаряд пролетит сквозь него, не нанеся дальнейшего вреда, кроме царапин на коже.

Чтобы нанести более серьёзные раны, чем дырочка на коже, то, что атакует, должно быть не только очень сильным, но и очень быстрым. Процесс дематериализации быстрый, но не мгновенный — есть шанс разодрать эфирную плоть на глубину, прежде чем она станет неосязаемой, и следовательно — неуязвимой. Но для этого нужно бить чем-то как минимум раз в пять быстрее звука.

Но даже если меня накроет упавшим с небес метеоритом, я не умру. Чтобы убить Слугу, надо повредить его Духовное Ядро, а последнее всегда находится в призрачной форме — и следовательно, всегда неуязвимо для оружия смертных.

Однако Ядро тратит прану на восстановление повреждённого эфирного тела, само при этом уменьшаясь. Так что... двадцать-тридцать метеоритов подряд могли бы отнять у меня одну жизнь из двенадцати без всякой магии. Если бы я был настолько глуп, чтобы снова и снова регенерировать и материализоваться на том же месте — вместо того, чтобы в призрачной форме задать стрекача.

Здесь же... получается, что призрачная форма — скорее уязвимость наша, чем защита. Как это происходит в борьбе против других Слуг. В призрачной форме Духовное Ядро оголено, и в него достаточно ткнуть магически заряженным ножом, чтобы убить Слугу. А в этом мире любой нож по определению магически заряжен. Правда, надо знать, куда именно тыкать — способности видеть духов местная магия не даёт. То есть, может быть есть и такая, но она определённо не сильно распространена в Мелромарке в нынешнюю эпоху.

— Твой Легендарный Щит может скопировать мой Авалон? — спросила Сэйбер. — В конце концов, это ведь Фантазм полностью защитного типа. Мой Легендарный Меч его копировать не хочет, отвергает, хотя пользоваться оригиналом я всё ещё могу.

— Скопировать-то может, — вздохнул Арчер, прежде чем я смог придумать ответ. — И я могу. Но польза от него будет крайне ограниченная. Авалон создан лично для тебя, настроен на твою ману и генный материал, и полностью работает только у тебя, а частично — только когда ты рядом или у тех, кто с тобой связан контрактом.

Мы проверили. Нет, конечно, настоящие ножны, которые у Сэйбер, риску мы подвергать не стали. Но копию от Арчера протестировали всячески. Я попытался вначале скопировать её как оружие (не сработало, мой Щит посчитал, что это хоть и снаряжение защитного типа, но щитом оно не является — я могу им пользоваться без штрафа за чуждый класс, так же как могу носить, к примеру, доспехи, но сам Щит в эту штуку превращаться не будет), а потом скормил Щиту как трофей.

Требования к Щиту Авалона выполнены!

Щит Авалона:

Способность не освоена... Бонус экипировки: усиление регенерации, скилл "Та далёкая утопия".

А ну-ка, посмотрим описание скилла...

Скилл "Та далёкая утопия": при активации обеспечивает неуязвимость к атакам любого типа, высокое потребление духовной силы.

Не понял. Вообще не понял. То есть как это — любого типа?

Нет, я конечно знал, что Авалон — Благородный Фантазм ранга EX, штука запредельная даже по меркам Слуг, способная в определённых смыслах сравниться даже с Истинным Волшебством. Но... чтобы мой Щит вот так просто её взял и воспроизвёл ПОЛНОСТЬЮ?! Убрав заодно привязку к личности Сэйбер?!

Видимо, вопрос был слишком крупным шрифтом написан на моём лице, потому что Арчер сжалился и пояснил:

— Не спеши радоваться. Во-первых, посмотри, с какой скоростью эта штука жрёт духовную энергию оружия. Пять секунд полной защиты — и ты останешься без возможности использовать Легендарный Щит вообще, в любой форме, пока он не перезарядится. Во-вторых, пока ты защищён таким образом, ты и сам атаковать не можешь.

Киваю с пониманием, шок уже прошёл и мои собственные мозги включились:

— А в-третьих, пока он активен, от меня как от Героя Щита — никакого толку. Задача Щита в группе — принимать на себя и отражать атаки, предназначенные другим. Авалон обеспечивает неуязвимость за счёт пропускания — атаки проходят сквозь Сэйбер, словно её здесь нет. Но если за моей спиной будут боевые товарищи, то, что прошло сквозь меня — ударит по ним.

— Да, так. Когда наберёшь группу, эта сила станет практически бесполезной. Но пока ты одиночка — можешь его использовать в своё удовольствие. Только осторожно, помня о расходе духовной энергии.

Пожалуй, дополнительное лечение и впрямь будет куда полезнее. Особенно в мире, где любой мальчишка, только вчера завербованный в деревне, наносит магический урон. Благо в отличие от неуязвимости, регенерация — это пассивный бонус Авалона, и духовной энергии она потребляет очень мало. А вот ману позволяет экономить в солидном количестве.

Только после этого ребята решили, что для маленькой вылазки в Рэйбию я снаряжен достаточно и пожелав удачи, наконец отпустили. У меня были какие-то смешанные чувства. Не помню, когда обо мне последний раз так заботились. Я же, Цербер вас раздери, Геракл, сын Зевса, а не ребёнок, первый раз идущий в школу!

Выполнить задание я мог двумя способами... и оба, откровенно говоря, мне одинаково не нравились.

Первый — материализоваться перед городскими воротами, стукнуть в них от души (благо разрушение неодушевлённых предметов не считалось атакой, и Щит мне силу не резал) и потребовать, чтобы Рэйбия вышел и поговорил со мной как мужчина с мужчиной.

Второй — материализоваться прямо в спальне у местного тирана, парой ударов проломить стены, обрушив потолок ему на голову, и спокойно уйти.

Первый способ гарантировал, что я убью действительно виновного — вполне может быть, что этот Идол не так отвратителен, как о нём говорили спутники Сэйбер, сплетни такого рода часто бывают искажены. Минус его в том, что мне бы пришлось убить, или по крайней мере перекалечить кучу слабо причастных людей, чтобы добраться до настоящего преступника.

Второй, наоборот, гарантировал, что посторонние не будут вовлечены, но зато делал из меня фактически наёмного убийцу, действующего по чужим указаниям. Это мне в новинку — в своей смертной жизни я перебил, откровенно говоря, немало народу, но (когда был вменяем) я всегда давал им шанс оправдаться. Ну или попытаться защититься — смотря что им было ближе. Никогда не убивал спящих или в спину.

Поэтому я выбрал промежуточный метод — проникнуть в город в призрачной форме, материализоваться во дворце губернатора, но в тихом месте, чтобы меня никто не видел, и немного посмотреть-поразнюхивать, что там творится. Какие приказы Рэйбия отдаёт, какие люди ему служат. А потом уже, выждав момент, когда он останется один, провести откровенную воспитательную беседу. Насколько смертельную — это уже посмотрим по ситуации.

Губернаторский замок я опознал без проблем — он находился на возвышенности посреди города. А вот дальше... я ожидал, что начнутся сложности.

Ориентироваться в призрачной форме не так уж легко — ты невидим для людей, но и сам ничего не видишь, не слышишь, не осязаешь. У тебя есть только духовное восприятие, но это "шестое чувство" довольно специфическое. Людей в нём видно, животных и растения тоже, а вот стены, например — нет, если они не укреплены магией. Более-менее видятся природные, необработанные материалы — их Планета считает частью себя, хотя её присутствие крайне рассеяно. А вот бетонная, металлическая или пластиковая стена может оказаться настоящей проблемой — ты сквозь неё свободно проходишь... чтобы при материализации оказаться рассечённым ею пополам. С бетонным полом и потолком ещё хуже.

И да, то, что людей "видно" — ещё не значит, что их легко опознать. Духи знакомых, которых видел и глазами, и духовным восприятием, распознаются на раз. А вот в чужом городе — попробуй отличи губернатора от простого солдата или служанки. Одежда-то там не видна, да и тело "выглядит" совсем иначе. Отдалённо можно описать разных людей как огоньки разного цвета и яркости, но это всего лишь метафора — ничего там на самом деле не светится. С таким же успехом можно сравнивать их с мелодиями или запахами.

Но меня выручило наличие местной магической Системы — все предметы, которые люди использовали или носили на себе, были в ней зарегистрированы, а это наделяло их небольшой, но ощутимой аурой. А это в разы упростило их опознание. В доспехах и с мечом, сорокового уровня? Ага, значит рыцарь. С копьём, но без доспехов, пятнадцатого уровня? Городской стражник. Первого уровня, в "дешёвой бытовой одежде малого размера", с вилкой в руке, применяет умение "Кулинария"? Ясен пень, поварёнок на кухне.

Мне даже навыки следопыта применять не пришлось — со всей этой статистикой духовное ориентирование превратилось в детскую игру. В замке был единственный человек сотого уровня. Носящий "укреплённую одежду дворянина" и вооружённый парой "отличных проклятых кнутов".

Он был не один. В том же помещении находились трое нелюдей. Двое второго, один третьего уровня. И по одному... нет, по двоим из них прямо сейчас применялся "отличный проклятый кнут".

Проблема была в том, что все трое были не вооружены, а значит, я скорее всего наблюдал пытку или наказание, а не сражение.

Дух всех троих едва уловимо мерцал, хитов осталось мало. С таким оружием и с такой разницей в силе губернатор мог бы убить их одним ударом — но он явно бил не в полную силу, растягивая удовольствие.

Не тратя больше времени на догадки, я возник прямо у него за спиной. Идол Рэйбия оказался неприятным на вид человеком — духом он определённо выглядел куда лучше. Толстый, лысый, насквозь пропотевший от возбуждения. Он даже не заметил моей материализации — я угадал высоту пола с точностью до четверти миллиметра, так что мне не пришлось ни спрыгивать на него с небольшой высоты, ни наоборот, крошить доски ступнями. Но тем не менее — движение воздуха, изменение конфигурации теней — это же должно было его хоть как-то насторожить! Я не такой уж маленький дядя, любой подросток и почти любой ребёнок моего времени обратил бы внимание на постороннее присутствие мгновенно! Но этот лишь продолжал беззаботно охаживать кнутом пару... детей?

Три нелюдских ребёнка были почти обнажены — на них оставались какие-то лохмотья, но и те норовили вот-вот упасть, одежда в таком плохом состоянии, что даже в Системе не зарегистрирована, оценивается как просто материал. Две девочки — енот и ласка, один мальчик — акула. Девочка-енот свернулась клубком у края кровати, акула и ласка прикованы к самой кровати и по их спинам только что опять прошёлся кнут, нанося повреждения, которые я бы оценил как смертельные — но здесь, в этом мире, другие критерии. Возле стены стоит столик, на котором несколько флаконов с лечебным зельем. Любые раны, которые не убивают на месте, тут можно излечить магией, что открывает поразительные перспективы не только для воинов, но и для палачей. Чем Рэйбия, судя по всему, и пользуется, выплескивая свою ненависть на рабов-нелюдей. Запытывает их почти до смерти, потом излечивает и начинает всё заново. Недешёвое удовольствие, но губернатор может себе такое позволить.

— Ты... нас... не сломаешь... — хрипит девочка-ласка. — Герой Щита... придёт... и спасёт нас...

Её лёгкие заполнены кровью, но она как-то умудряется говорить на одной силе воли.

— Отлично! — хохочет Рэйбия, нанося новый удар кнутом. — Кричи громче! — ещё один удар. — Зови самозваного героя! Мне же это и нужно! Если ему есть до вас дело — пусть придёт и сразится, чтобы я мог его уничтожить, выполнив свой долг перед Церковью!

— Кхм... — не выдерживаю и подаю голос. — Вообще-то я уже здесь.

Глаза всех четверых расширяются почти в одинаковом темпе. Причём, что характерно, у палача и пытуемых одно и то же выражение в этих глазах — недоверие и радость. Только у нелюдей первично и сильнее выражено недоверие, а у человека — радость.

— Сработало! — быком ревёт он. — Я так тебя ждал, дьявол Щита! Я почти не надеялся, что ты явишься так быстро — думал, тебе понадобится как минимум месяц!

— Чтобы меня увидеть, ты мог просто позвать, — мрачно делаю шаг вперёд. — Для этого не обязательно было заниматься в подвале пытками, о которых я мог бы и не узнать.

— Я похож на полного глупца, дьявол? Я позаботился, чтобы ты узнал, не сейчас, так через неделю — всё записывается на хрустальные шары и идёт в столицу! А если бы я предложил тебе прийти добровольно, ты бы точно не явился — или пришёл позже и с войском! От чудовища бессмысленно ждать честных действий!

— Если по-твоему я такой подлый негодяй по природе, то мне и на пытки нелюдей должно быть наплевать.

— О, вот этого я действительно немного боялся. Что ты можешь пожертвовать дешёвыми пешками, чтобы потом совершить куда большее зло. Это вполне в характере дьявола. Но тогда бы я просто беспрепятственно истребил всех нелюдей в своей провинции, и ты бы потерял значительную часть своих будущих войск! Как видишь, у меня всё предусмотрено!

— Кроме того, что ты умрёшь прямо сейчас.

— О, это мы ещё посмотрим! Хотя ты и пришёл раньше, чем я ожидал, я хорошо подготовился! Я читал священные хроники! Я знаю твои сильные и слабые стороны, Щит!

Он выхватывает второй кнут из-за пояса и обрушивает оба на меня. Человек так бить в принципе не способен — чтобы кнут бил в полную силу, нужно замахиваться не просто рукой, а всем телом. Два кнута двумя руками можно кое-как довести до тела противника одновременно, но вот сила их будет никакой. А если бить каждой рукой по очереди, то скорость атаки получится ниже, чем если использовать всего один кнут. Но Идол, похоже, об этом правиле не слышал — кнуты в его руках действуют сами, как щупальца. То ли это специфическое свойство данных конкретных артефактов, то ли общее правило Системы — оружие всегда будет наносить определённый урон пропорционально его качеству и силе владельца — неважно, из какой позиции им бить.

Собственно, мой Легендарный Щит работает точно так же. Неважно, успеваю я поставить на пути врага его физическое воплощение или нет, неважно, каких он размеров и какой формы. Отражается всё, что бьёт по моему телу — Щит как бы создаёт невидимый кокон, окутывающий меня целиком, с ног до головы. Удобно, но несколько оскорбительно. Нивелирует фактор воинского искусства, владения собственным телом.

Не успеваю я это подумать, как перед глазами вспыхивает системное сообщение:

Ветка активных щитов разблокирована!

Активные щиты — версии уже известных вам щитов, более мощные (обычно в два раза, за некоторыми исключениями), однако требующие физического размещения их на пути вражеской атаки, чтобы защита сработала. Также многие версии активных щитов могут потреблять меньше духовной энергии, поскольку требуется покрывать меньшую площадь.

Так, а вот это уже интересно... похоже, Щит изрядно соскучился по носителям, которые бы действительно умели использовать щит. Подозреваю, высокие уровни на старте Оружия всем нам выдали именно по этой причине. Не за силу и не за опыт, которые у нас были в той вселенной — они здесь ничего не значат. А именно пропорционально нашему владению избранным типом оружия. Поэтому самый низкий уровень из нас всех у Арчера — хотя всё равно выше двухсот, потому что стреляет он замечательно, но для него это всего лишь метод атаки, а не образ жизни. По натуре он всё же больше мечник. А самый высокий — у Лансера, который с копьём в руках, казалось, родился.

Хотя я и увлёкся общением со своим Оружием, я совсем не собираюсь выпускать из виду губернатора и связанную с ним опасность. Сами кнуты обладают слишком низкой Атакой, им мою Защиту не пробить даже вообще без Щита — разница в уровнях кое-что значит. Но вот связанные с ними проклятия — другое дело. Навыка Сопротивления Магии у класса Берсеркер нет. Мне его раньше заменяла Длань Божья, но конкретно в этом походе было решено её не использовать. У меня есть местный параметр Магическая Защита, тоже довольно высокий, хоть и ниже Физической Защиты. Но он работает только против непосредственно атакующей магии, наносящей немедленный физический урон. Так что проклятия могут надолго мне испортить жизнь. И похоже, Рэйбия именно на это и рассчитывает. Чем больше ударов, тем больше накопится негативных эффектов. Может, конечно, Авалон их вылечит... а может быть и нет. Лучше не проверять.

Поэтому я прохожу по комнате колесом, уходя от обоих кнутов, не давая им коснуться своего тела. Губернатор радостно хохочет — тот факт, что я, почти непробиваемый Герой Щита, вынужден уклоняться, полностью подтверждает верность выбранной им тактики. В целом, всё становится интересным. Мои прямые атаки его даже не поцарапают, с его-то уровнем. А изначально выбранный метод — обрушить дворец ему на голову — нельзя применять, пока тут дети.

Срываю с кровати ласку и акулу, оборвав держащие их цепи, как гнилые ниточки — цепь не является одушевлённым объектом, и моя сила против неё работает как надо. Самой кроватью прикрываюсь как большим щитом, под её прикрытием молча указываю детишкам на столик с зельями. Они, кажется, поняли, во всяком случае кивают. Пусть подлечатся, так у них будет хоть какой-то шанс убежать.

А я подхватываю кровать и одной рукой швыряю её в Идола. Вреда ему никакого — Защита работает благополучно. Но вот вес почти в десять талантов придавливает его к земле и на пару секунд обездвиживает.

А потом я сверху добавляю ещё столько же собственного веса, разогнавшись и прыгнув сверху на перевёрнутую кровать.

Кнуты-щупальца хлещут по кровати, удар за ударом разнося её в щепки. Это уже чистейшая магия — ударить из такой позиции, будучи придавленным, ни один человек не способен. Но кончики бичей бьют с такой же силой, как если бы ими нормально замахнулись, превосходя скорость звука. Не более, чем через полминуты мой противник будет свободен. Но за эти полминуты детишки успевают добраться до флаконов, как я им указал — и сами выпить, и свою подружку-енота напоить (она в ступоре и кажется, не понимает, что происходит). А пока Идол бьёт по кровати — он не бьёт по мне.

Как раз в этот момент дверь распахивается и в комнату вбегает три десятка солдат — рыцари уровня так от сорокового до шестидесятого. И более чем у трети — проклятое оружие! По отдельности каждый из них мне не страшнее комара, все они существенно уступают кнутам Идола... но вместе могут очень и очень прилично натыкать. Не на инфаркт, так на геморрой уж точно.

К счастью, солдат мне убивать не надо — достаточно убрать их с поля боя, чтобы под ногами не путались. В помещении окон нет, но я без труда их делаю — проломив ближайшую стену ударом плеча, а следующую — кулаком. После чего вся компания попарно в эти самые окна отправляется — хватать их и швырять мне Щит не запрещает.

Вот только, за те пять секунд, что мне понадобились на очистку помещения, губернатор успел полностью освободиться. Надо полагать, за этим он и вызвал подкрепление — отвлечь меня хотя бы ненадолго. Теперь он снова на ногах и готов обрушить на меня проклятые кнуты.

Активирую на пару секунд Щит Длани Божьей. То, что я пропущу пару ударов, никаких подозрений не вызовет — чтобы меня завалить, и без этой защиты надо существенно побольше. Ловлю оба кнута голыми руками... и завязываю их кончики между собой морским узлом. Бить в такой форме они просто не в состоянии. Обматываю получившуюся связку вокруг Идола, притянув его руки к туловищу. Снова завязываю. Готово — получившийся свёрток может бить разве что ногами, но за ноги я его держу.

После чего принюхиваюсь, и проламывая одну стену за другой, направляюсь в известную мне одному сторону.

— Куда... куда ты меня несёшь? — обретает наконец дар речи Рэйбия.

— Мочить. В сортире.

— Что?! — его глаза округляются.

— А что такого? Эта субстанция — наиболее подходящее для тебя окружение. Правда, говорят, что дерьмо в дерьме не тонет, но я как раз собираюсь это проверить экспериментально.

— Нет! Ты не можешь...

— О, поверь, я ещё как могу. Если, конечно, не... а, ладно, тебя это не касается.

— Меня это очень даже касается! Чего ты хочешь, дьявол? Мы можем договориться!

— Да так, пустяки. Прикажи своим людям вылечить и отпустить всех нелюдей в подземельях, на ком стоят рабские печати — снять их, все документы и хрустальные шары с записями нападений и пыток — собрать и отослать Герою Меча в столицу. Ну и конечно, перестать атаковать меня. И принести чего-нибудь поесть, а то я проголодался.

— Хорошо, хорошо, я всё сделаю, только поставь меня на землю!

Ход его мыслей виден как на ладони. Подождать пару дней до прибытия королевских войск и моего ухода, а там можно будет возобновить прежнюю практику. Ну-ну. Я-то с него может и слезу, но вот Артурия, с таким пакетом доказательств — точно нет. С другой стороны, даже быть казнённым на главной площади через повешение — может, не более лёгкая, но определённо менее позорная смерть, чем утопление в нужнике. Он так, глядишь, через пару веков ещё местным святым станет. Да пусть становится, мне не жалко.

— НО Я НЕ БЫЛ НИКОГДА РАБОМ ИЛЛЮЗИЙ.

Странные люди, будто играют вместе в одну игру,

Здесь на чернила можно намазать икру,

Солнце тут ночью ярко сверкает, в полдень висит луна,

Странная очень, странная очень страна.

Но отчего же, если играют, вовсе не слышен смех,

Кислые лица, хмурые взгляды у всех,

Кажется все совершенно иначе тут, кажется, кем-то они одурачены

И никому в этом городе не до потех.

Фильм "Волшебный голос Джельсомино", Песня Джельсомино

Не только меч, не только кнут,

И ложь нужна короне,

Ведь без неё и двух минут

Не усидишь на троне.

Порой помощница во всём,

Порой вредит искусно,

И мы святой её зовём,

Иль называем гнусной.

Ложь недаром во всех королевствах

Уважали во все времена,

Ложь прекрасна, когда полезна,

И ужасна, когда вредна.

Учитель, проклиная ложь,

Вредит лишь бедным детям,

Ведь без неё не проживёшь

И двух минут на свете.

Всё надо взвесить и учесть,

И забывать не стоит,

Что ложь спасительная есть,

И есть враньё пустое.

Оттуда же, песня короля Джакомона

Лансер, Герой Копья:

— Ваша стихийная предрасположенность — Свет и Тени, уважаемый Герой, — сказала пожилая волшебница, вглядываясь в глубины хрустального шара. — Также у вас две Функции магии — Иллюзии, что ожидаемо, они почти всегда идут со Светом и Тенью, и... Гейсы? Хм, честно говоря, второе — какая-то редкая разновидность заклинаний, ни разу о таком не слышала, надо будет поискать в книгах. Если встречу учебники или хрустальные шары с заклинаниями на такой основе — передам вам бесплатно, потому что вряд ли на моём веку ещё один странник с такой странной предрасположенностью попадётся.

Зато я представлял себе очень неплохо, что это такое и откуда берётся. Свет — понятное дело, спасибо папе Ллугу. Тени — наследие обучения у Скатах. Иллюзии — в реальной жизни я ими почти не пользовался, хотя основы этого искусства немного знал, наряду с прочими направлениями магии. Зато сложенные после моей смерти легенды наделили меня этим сполна — в кого и во что меня только не превращали бесстыжие сказители поздних времён, обогнав в злоязычии даже наших филидов!

Ну а с гейсами так и вовсе понятно — они с моим образом неразрывно связаны, половина моих неприятностей исходит от них — как от тех, которые на меня накладывали, так и от тех, что я сам давал другим людям. Да, Копьё изрядно поиздевалось, адаптируя мою легенду под SMS. У него, похоже, такой же вредный характер, как и у меня. Хотя... по сравнению с Га Болгом — оно просто лапочка.

Книг по магии иллюзий в ассортименте тоже было не так много, но тем не менее, штук десять заклинаний на основе соответствующих стихий мы сумели найти, обыскав все лавки. Заодно и Малти купили учебник по магии огня, которой она в принципе и так неплохо владеет, но почти все её заклинания предназначены для строевого боя — очень мало что подходит для авантюристки-одиночки.

— Никогда раньше не учила заклинания по книгам, — призналась принцесса. — Даже не уверена, что смогу. Все, что знаю, я получала из хрустальных шаров.

Ну да, понятно. Королевской дочери и вероятной наследнице всегда всё преподносили на блюдечке, уже готовое.

— Значит, тебе нужно в первую очередь научиться учиться, — констатировал я. — И уж поверь, я прослежу за этой частью твоей подготовки.

— Ой, господин Герой, ваши обещания звучат так зловеще... у меня мурашки по коже. Почти как угроза.

— А твои слова звучат как неприкрытое кокетство, — парировал я. — Не волнуйся, по сравнению с той школой, что проходил в своё время я, твоя будет совершенно безопасной. Я прослежу, чтобы ты выжила. Но не обещаю, что это будет приятно.

Совращать мужчин тоже надо уметь. У Малти к этому явный талант, но не отшлифованный. Опять же, видно, что до сих пор девочка выезжала в основном на статусе. Достаточно было пальчиком поманить — и любой мужчина был у её ног. Жаль, что ЭТУ науку я ей преподать толком не смогу — у меня самого с женщинами всегда были какие-то странные отношения. Мою любовь познали многие, но вот счастья это ни мне, ни (в большинстве) им не принесло.

Первым и базовым заклинанием магии иллюзий оказалась невидимость. Я принял это заклинание на пробу из хрустального шара, оплатив его, просто чтобы убедиться, что со Слугами такой метод работает нормально, и что я вообще могу использовать местную магию. Может показаться, что мне эта способность вообще не сильно нужна — у меня же призрачная форма есть. Но в невидимости я остаюсь материальным, то есть могу атаковать, чувства работают нормально, да и моё Духовное Ядро остаётся защищённым. Совсем другая ситуация!

Правда, невидимость первого уровня работает только при неярком освещении, и не очень долго. Также она не скрывает звуков, так что опытного воина с соответствующе развитыми чувствами вообще не обманет. Да и длится не очень долго. Минуты три, потом снова надо заклинание накладывать.

Но с другой стороны... для этого заклинания вообще нет разницы, на кого или на что его накладывать. Я могу спрятать всего себя, или часть себя, или своего союзника, или любую вещь. Тактических применений весьма и весьма много! Как минимум я теперь могу повторить любимый трюк Сэйбер с её Невидимым Воздухом!

Следующим в книге шло заклинание Копирования Образа. Делаем как бы "фотографию" присутствующего рядом со мной предмета или существа, и накладываем её на другой предмет или существо. Правда, такая "голограмма" получится неподвижной — то есть она может передвигаться вместе с тем, на что наложена, но как цельный образ. Двигать руками и ногами, менять выражение лица она не сможет. Его второй уровень, Копирование Изменчивого Образа, позволял создать "видеозапись" серии движений предмета или существа, а потом "прокручивать её", повторяя эти движения. Тем не менее, накинуть на себя личину вражеского воина и свободно действовать под его видом в стане врага — увы, не получится.

Дальше шли заклинания Подсветки, Ослепления Светом, Ослепления Мраком, Смещения Видимого Образа, Заглядывания За Угол, Приближения Удалённого (ну, Арчер, погоди!), Рассеивания Прицела. Оценив объём информации для каждого заклинания, я прикинул, что если там не окажется скрытых подводных камней, смогу освоить все десять примерно за пять дней. Но так как с моей удачей подводные камни окажутся обязательно — можно смело растягивать до пятнадцати.

Когда я вернулся с совещания Слуг, на котором мы решили отправить Геракла в Рэйбию, в моей комнате меня уже поджидала Малти. Не совсем голая, но, скажем так... весьма легко одетая. Если бы её сейчас увидели служанки постоялого двора, где мы остановились, то вся маскировка пошла бы насмарку. Потому что тонкое белое шёлковое платье с короткой юбкой, которое она выбрала для свидания, стоило... ну, примерно как вся наша добыча за день. Формально вполне приличное, по меркам двадцать первого века, для здешней моды оно смотрелось просто верхом разврата — даже менее опытному глазу, чем мой, сразу было ясно, что никакого белья под ним нет. Фигура у Майн Софии ничуть не уступала таковой у Малти Эс Мелромарк. Только перекрашенные волосы чуть портили впечатление. Но мне нравилось и так — маскировка делала её какой-то более домашней, снижая исходившее от алой принцессы ощущение недвусмысленной угрозы.

— Я могу побыть этой ночью с вами, господин Кухулин? Мне слишком одиноко в той комнате.

Вот ведь как ловко сформулировала, чертовка! Я прямо восхитился. По факту это чистейшее соблазнение, иные проститутки ведут себя скромнее. Но если вдруг её попытаются в этом обвинить — формально ей предъявить нечего. Оделась легко? Так жарко. Предложила "побыть вместе"? Так имела в виду просто выпить вина и поболтать.

— Миледи, я буду только рад, если вы составите мне компанию, но с одним условием...

— С каким же? — удивлённо и даже чуточку испуганно приподнимает бровь Малти.

— Умоляю, уберите со своего прекрасного личика это выражение беззащитной овечки. Мы оба прекрасно понимаем, что добыча здесь я.

По лицу девушки за несколько секунд пробегает целая гамма чувств. Недоумение, испуг, азарт, решимость. Вскоре я вижу перед собой настоящую Малти. Чтобы подчеркнуть перемену, она даже снимает с волос магическую заколку — и те вспыхивают алым пламенем.

— Вы не сердитесь на меня за эту небольшую игру, господин Кухулин? Большинству мужчин беззащитные девушки больше по нраву. Даже в Мелромарке... Особенно в Мелромарке. Наша страна — единственная на континенте, где женщины пребывают под безусловной защитой закона и обладают большей властью, чем мужчины. Из-за этого для наших мужчин крайне важна возможность хотя бы на одну ночь ощутить себя хищником, доминантом.

— Мне очень жаль мужчин Мелромарка, если это относится к ним всем поголовно, госпожа Малти. Но дело в том, что я не из вашей страны, и у меня иные критерии женской привлекательности.

Малти подходит ближе и кладёт руки мне на плечи.

— Вот как? Поделитесь со мной, что же это за критерии?

— Искренность, — я приобнимаю девушку за талию, но к себе не притягиваю.

— Но ведь под покровом лжи может скрываться нечто для вас неприятное. Многие говорят, что ценят правду, господин Кухулин, но на самом деле большинство имеет в виду лишь более изящную ложь. Если женщина хамлива, распущена, своекорыстна — я не себя имею в виду, конечно, так, для примера — неужели вы и такую женщину предпочтёте нежной, заботливой и чувствительной? Лишь потому, что первая показывает себя такой, как есть, а вторая притворяется ради вашего удобства?

— Но вот сейчас вы ведь говорите правду, госпожа Малти. Для вас этот вопрос действительно важен, и я это вижу по вашему лицу. И это, я вам скажу, прекрасно. Вы за свою жизнь привыкли, что правда никому не нужна, что мужчины — да и вообще все люди, которые играют в вашей жизни хоть какую-то роль — реагируют только на красиво сплетённую ложь. Вы привыкли жить во лжи, как рыба в воде. Оказавшись в ситуации, где нужно говорить правду, вы просто задыхаетесь. Я ни разу не осуждаю вас за это, госпожа Малти. Я просто хочу отметить, что на меня это не действует.

— Между прочим, другие женщины в вашем отряде не менее лживы, чем я! — девушка выдыхает мне это почти в лицо.

— Я знаю. Но за их притворством нет ничего. За вашим, по крайней мере, стоит сильная личность.

— Сильная личность, которая никому не нужна! Которая всем отвратительна, даже моей матери! Одной силы недостаточно, чтобы стать кумиром людей! Вы думаете, господин Герой, хоть кто-то на вершине власти может себе позволить быть собой? Я профессиональная лгунья из семьи лжецов в стране лжецов!

— Вот как раз профессионализма, миледи, вам и не хватает. Навыки притворства я бы советовал ещё подтянуть. Сейчас даже многие жители Мелромарка могут разоблачить вашу игру.

— То есть вы, как и все, хотите, чтобы я просто лгала более убедительно, и моя ложь была более приятна для ваших ушей?

— Нет, госпожа Малти. Когда Мастер лжёт своему Слуге — это всегда заканчивается плохо. Поверьте, знаю по собственному опыту. И в данном случае, чем изящнее, чем убедительнее ложь — тем разрушительнее в итоге последствия. Поэтому с другими вы можете вести себя так, как сочтёте нужным, использовать хоть ложь, хоть правду, хоть их сочетание — последнее, кстати, наиболее эффективно для хорошей интриги. Но со мной — неприятная правда лучше. Просто потому, что только она даёт нам обоим хоть какой-то шанс выжить.

Малти смотрит на меня, чуть наклонив голову и прищурившись, испытующим взглядом.

— По собственному опыту? Расскажете мне, что же это был за опыт такой?

— Пожалуй. Если вам хватит терпения выслушать. И если поможет вам понять, в какую игру вы на самом деле играете.

В итоге в постели мы так и не оказались. Не то, чтобы кто-то из нас был против — банально не хватило времени. Когда я закончил рассказывать ту часть Войны Святого Грааля, которую знал сам, солнце уже час как взошло, а Малти, казалось, разом повзрослела лет так на пять. Начали возвращаться наши спутницы, рассказывая разные невероятные истории о том, что их задержало. Что интересно, ни одна из них не лгала.

Поскольку людям, в отличие от меня, сон всё-таки нужен, я объявил, что сегодня устанавливаю выходной. Монстров пойду бить сам, а они пусть отсыпаются. Недостачу опыта компенсируем в следующий раз.

А потом из моей комнаты "нечаянно" выглянула Малти, и тут такое началось... Нет, вслух ей никто ничего не сказал, всё-таки оскорблять принцессу, пусть и замаскированную, плохая идея. Особенно такую принцессу — злую и с хорошей памятью. Но смотрели все три на неё ТАК... Эмер с подругами на Фанд и то так не смотрели! Я был уверен, что у кого-то из них вот-вот откроются Мистические Глаза.

Чувствую, следующая ночь будет очень весёлой.

— И ДЛЯ КОГО-ТО ЖАРЕНЫМ ЗАПАХНЕТ...

Соберёмся мы в дорогу спешно

И покинем город порой ночною.

Мы пойдём и убьём его, конечно,

Как положено честным героям!

...

Чтоб избавить лес от ужасной твари,

Нам не нужно было времени много -

Мы пришли и слегка повоевали,

И пошли обратною дорогой

Канцлер Ги, "Шумерская стёбная"

Тиран, как все, не вечен, и развеян прах

Великий миф развенчан о прекрасных днях рассвета

И снова игры с властью, снова бой за трон

И людям призрак счастья дарит новый дракон

Ария, "Убить дракона"

Сэйбер, Герой Меча:

Олткрей был в таком гневе, что я даже удивилась, что он смог вызвать меня курьером, вместо того, чтобы использовать Командное Заклинание. С него бы сталось.

— Артурия, мне срочно нужна помощь — как твоя, так и остальных Истинных Героев!

— Слушаю вас внимательно, Ваше Величество, но что вы имеете в виду под Истинными Героями?

— Я имею в виду, что так называемый Герой Щита — преступник и самозванец! Только что я получил новости — сегодня ночью он произвёл переворот в регионе Рэйбия, возглавив бунт нелюдей и свергнув местного губернатора!

Я готова ему поаплодировать. Нет, правда. Он назвал Берсеркера всего лишь самозванцем, а не дьяволом. И не добавил "как я и ожидал". Он вообще оставил за кадром религиозную часть вопроса, представив всё так, как будто Геракл — всего лишь нехороший человек, а не "всё зло этого мира".

— Вы хотите, чтобы мы все втроём выступили на подавление бунта, Ваше Величество?

— Боюсь, что это единственный вариант. Я мог бы послать войска, но это обернётся чересчур большой кровью. Артурия, ты сможешь убедить двух других героев сразиться с Героем Щита?

— Думаю, что смогу, если не насмерть...

— Никто и не просит вас биться насмерть. Увы, но мы не можем позволить себе убивать Героев, даже таких. Поэтому мне и нужны все трое. Обезвредить и призвать к порядку сложнее, чем просто убить. Но при превосходстве три к одному — думаю, вы справитесь.

— Звучит разумно, Ваше Величество. Мне понадобится около часа, чтобы собрать Героев Копья и Лука, после чего мы немедленно выдвигаемся.

— Если они откажутся... я дам вам армию в сопровождение. Столичный гарнизон невелик, но силён — они смогут какое-то время сдерживать даже Героя.

— Не стоит, Ваше Величество. Благодарю за такое доверие, но если они откажутся, я буду вполне заслуживать того, чтобы сразиться с Гераклом самостоятельно. Надеюсь, моего авторитета ещё хватит, чтобы убедить их решить столь насущную проблему.

Мне предельно неловко. Олткрей действительно проявляет ко мне настоящее доверие, готовый рискнуть столичным гарнизоном, а я ведь никакой опасности не подвергаюсь — я сама этот "бунт" и организовала. С другой стороны, он тоже не признается, что Рэйбия действовал фактически с его благословения — так что мы пока квиты. В столичном регионе ситуация с нелюдьми умеренно хорошая — их не так много и их не так жестоко эксплуатируют, чтобы им пришло в голову бунтовать. Настоящие свои чувства король выплескивает через посредников.

С другой стороны, это значит, что у моего мастера не обычный расизм, замешанный на садизме. Если бы Олткрей просто наслаждался своей безнаказанностью — он бы желал лично видеть мучения нелюдей, и в его собственном регионе творился бы сущий ад. Человек, который поручает все подобные преступления другим — скорее сам боится потенциальных жертв. Вероятно, в его жизни есть некая травма, связанная с нелюдьми. Надо будет это разнюхать...

На лицах Арчера и Лансера, когда я их нахожу и объясняю суть сегодняшней миссии, почти одинаковые язвительные усмешки. Но возражений ни от кого не следует. Вопрос только в том, следует ли взять наши пати с собой на миссию, или отправиться налегке? Сами мы, конечно, быстрее — даже без способности переходить в призрачную форму. Но наличие спутников придаст нашей миссии больше легальности — если идти в одиночку, кто-то может и заподозрить, что мы в сговоре с Героем Щита.

— Моим надо выспаться как следует, ночь была тяжёлая, — пожимает плечами Кухулин. Хм, а чего это он так усмехается? Он что, весь свой гарем за одну ночь... Нет, для Героического Духа это, конечно, не проблема, да он и при жизни так вполне мог, но надо же совесть какую-то иметь!

— Тогда я своих тоже оставлю, — кивает Арчер. — Мы с Лансером отправимся вперёд, проведём разведку, если Берсеркер попытается сбежать, — тут в голосе звенит понятная лишь нам двоим насмешка, — свяжем его боем до твоего подхода. А ты бери свою пати и езжай обычным способом.

Он намекает на мою неспособность к призрачной форме?! Убила бы... Но этот негодяй опять прав, это самый рациональный путь. Хорошо ещё, все мои спутники из благородных семей и умеют ездить верхом. Если бы пришлось арендовать телегу, я бы точно не выдержала.

Но моя медлительность оказалась неожиданно полезной для нашего общего дела. Не успев проехать и половину пути до Рэйбии, мы неожиданно встретили идущую оттуда телегу. На козлах сидели двое зверолюдей-енотов, а внутри — ещё четверо разных пород. Все были вооружены мечами и копьями довольно неплохого качества, но судя по отсутствию лат и тому, как неловко они это оружие держали — все были спешно мобилизованными гражданскими.

— Вы из Рэйбии? — моя дружина спешно окружила телегу, держа оружие наготове, хотя я такой команды не давала.

— Да, госпожа Герой Меча. По приказу Героя Щита мы должны доставить в столицу свидетельства многочисленных преступлений губернатора Идола Рэйбии...

Вот ведь! Геракл, ты, конечно, великий герой, но... Что за идиот! Арчер и Лансер, небось, пронеслись мимо этого обоза со скоростью летящей стрелы, невидимые и неощутимые, не обратив на него никакого внимания! И я вполне могла разминуться, если бы отправилась одна и пешком, как изначально собиралась! Потому что в одиночку я бы выбрала другую дорогу вообще — редко используемую. Она по длине примерно такая же, но на ней куда меньше живых препятствий, которые мне бы приходилось оббегать или перепрыгивать.

А как бы со всеми этими бумагами и хрустальными шарами обошёлся король, если бы они прибыли в моё отсутствие — нетрудно догадаться. Да и с теми, кто их доставил. "Ничего не видел, ничего не знаю, ничего не было". Поистине, не то Христос, не то богиня Дану, не то местные высшие силы нас уберегли от такого развития событий.

Но что с ними теперь делать? Тащить обратно в Рэйбию? А повод? Вернуться с ними в столицу — нарушить королевский приказ. Отправить тем путём, каким и следовали? Это значит гарантированно их потерять. Ну да, теперь Олткрей по крайней мере не сможет сказать, что никакого обоза вообще не было, раз я его видела. Но никто не отменял случайное нападение разбойников или монстров в дороге.

Одним прыжком перелетаю со своего коня в их телегу и занимаю место кучера. Разворачиваю повозку в обратном направлении, легонько придержав настоящего кучера от попыток мне помешать.

— Едем обратно.

— Госпожа, но ведь нам приказано...

— Я отменяю приказ. Если Герой Щита пожелает защищаться в судебном порядке, этот суд будет проходить там же, где совершено преступление — то есть в Рэйбии. Там и понадобятся все свидетельства. Если же он окажет сопротивление и сейчас дерётся с Героями Копья и Лука, которые ушли вперёд, то все его свидетельства не имеют значения. Ни в столице, ни где-либо ещё.

Вот теперь до зверушек доходит.

— Вы хотите сказать, что Герой Щита в чём-то обвиняется?!

— Разумеется. В мятеже! А вы как думали?

— Госпожа, так нельзя! Он же Священный Герой! Можно обвинить нас, но не его!

— Хотите сказать, что зверолюди Рэйбии взбунтовались самостоятельно, и Герой Щита тут ни при чём? — грозно смотрю я на всю компанию.

Наступает неприятная пауза. Им ужасно хочется соврать, чтобы выгородить своего кумира, но такая самодеятельность выходит за пределы им порученного. Если потом показания свидетелей не совпадут, это положение Героя Щита только ухудшит.

— Ладно, — машу рукой на этих дурачков, дескать, что с вас взять. — Следуйте за нами, будете свидетелями.

Теперь они не могут отказаться. Видно, что эти фанатики с радостью дрались бы насмерть, чтобы выполнить поручение Щита, хотя я уверена, что Геракл от них такого самопожертвования вовсе не требовал. Он просто не знал, насколько опасную миссию им поручает. Иначе сколотил бы отряд покрупнее, да и бойцов в него набрал получше.

Но теперь с героическим самоубийством придётся подождать — ведь их слова могут Героя Щита спасти. Это для них даже важнее, чем осуждение Рэйбии. Они неохотно разворачивают повозку и пристраиваются нам в хвост. Теперь мы вынуждены двигаться ещё медленнее. Ну уж нет!

— Дорогу до Рэйбии вы знаете, так что мы поедем вперёд, а вы следуйте за нами. Не беспокойтесь, без ваших показаний суд закончен не будет. Мы выслушаем все стороны, если там вообще будет кого слушать.

Первым, что я увидела, подъезжая к Рэйбии, был здоровенный пролом в городской стене, а также слабо дымящаяся туша какой-то громадной твари, на которой сидели, беспечно болтая, Лансер, Арчер и Берсеркер. Лансер ел с Легендарного Копья ломти чего-то, похожего на шашлык, Берсеркер жрал те же ломти голыми руками, ну а Арчер поддерживал огонь в костре, над которым жарились новые порции. От пролома куда-то в центр города тянулась цепочка разрушений — как говорится, "было видно, где он шёл".

— Это что?! — я возмущённо указала на дохлую скотину.

— Это — Тираннодракон Рекс, — невозмутимо ответил Арчер. — Можешь не возмущаться, я тоже считаю, что название дурацкое. Но именно так этого монстра обозначила Система.

— Да я не спрашиваю, как это называется! Я спрашиваю, откуда это взялось, и что вы с ним натворили, пока я ехала?!

Мелкомаркская поговорка, которую я встречала в некоторых местных книгах, гласила, что оставь мужчин без женского присмотра на час — этого им хватит, чтобы всё перевернуть вверх ногами и оставить тебя расхлёбывать последствия. Ну, может я не дословно цитирую, но суть именно такая. Сейчас эта мысль начинала мне казаться справедливой.

— Если точно — сами не знаем. Есть легенда, что несколько веков назад его запечатал на главной площади один из Героев прошлого призыва. Ну, точнее тогда это еще не было главной площадью — город на этом месте построили гораздо позже. Рэйбия, видимо, решил, что помирать — так с музыкой, и когда его дворец окончательно заняли нелюди, разогнав всю охрану и челядь, зачитал заклинание, снимающее печать. Скотина вырвалась из портала и начала всё вокруг разрушать.

— А заткнуть этому подонку пасть вовремя вы не догадались?

— Нас с Арчером тогда ещё не было тут, — пояснил Кухулин. — Когда мы подошли, ящерица уже вовсю буйствовала. А Берсеркера трудно винить — у него в тот момент была куча дел, он не мог уследить за всем.

— Как только в городе стало известно, что Идол Рэйбия потерпел поражение от рук Героя Щита, местные нелюди просто взбесились, — кивает Геракл. — Стража была лишена боевого духа, да и с командованием у них по известной причине появились сложности. Тем не менее они были лучше вооружены, занимали укрепленную позицию... В общем, резня могла быть большая и затянуться на несколько дней. Пришлось вмешаться — страже я приказал сложить оружие, а штурмовавшим дворец нелюдям — отпустить их без кровопролития. Но после этого, как понимаешь, я уже оказался не только причиной бунта, но и его руководителем. А это дело хлопотное, и пока я вник в ситуацию и раздал все необходимые указания, Идол успел прочитать своё заклинание...

Прикрываю лицо ладонью в жесте досады.

— Ну и как вы с этим... тираническим драконом справились? Он, похоже, был довольно сильным зверем...

— Да легко. Главной проблемой было выманить его из города, пока он тут всё не снёс. Но это ещё Геракл сделал, до нашего прихода. Как — не знаю, пусть он сам расскажет.

— Да не выманивал я его, — ворчит Берсеркер, — просто вытащил. Сначала подножкой повалил, а потом взял за хвост и потащил к ближайшей стене. Он по дороге извивался, вот несколько зданий и снёс. Но я тащил через такие кварталы, где людей было мало, ну и орал, конечно, чтобы убирались с пути.

— И стену тоже он проломил?

— Стену — нет, это я, чтобы его наружу вытащить.

— Ну а когда мы подоспели, было уже совсем просто, — заканчивает Лансер. — Берсеркер ему раскрыл пасть, я туда ударил Га Болгом, проткнув сердце — это его не убило, но прыти поубавило. А потом Арчер запустил туда же парочку Сломанных Фантазмов, взорвав ящерицу изнутри.

Машинально беру предложенный Арчером ломтик шашлыка. Определённо вкусно, но как я теперь должна об этом всём рассказывать моему Мастеру?!

— Губернатор-то хоть жив?

— Жив, но больше ничего такого не выкинет. Мы на него рабскую печать наложили. Местные подсказали — у него куча народу в таких печатях ходила,так что чернил и кистей для них в подвалах — хоть залейся. Да, кстати, хорошо, что ты успела, пока мы не начали динозавра всерьёз разделывать! — подскакивает Лансер. — Я ж чуть не забыл! Тут главный трофей именно для тебя!

— У него что, какой-то меч в желудке нашёлся?

— Почти, — кивает Арчер, — но мечам я бы и сам применение нашёл. А тут кое-что более интересное. Некий кристалл, который Система обозначила, как "Ядро императорского дракона". С предупреждением "мощный магический мутаген". Угадай, кто из нас может такой штукой более или менее безопасно воспользоваться?

Моё раздражение сменяется любопытством и азартом. Кажется, эти остолопы и в самом деле нашли что-то интересное! В самом деле, я — Артурия ПЕНДРАГОН! С тех пор, как Мерлин вложил в меня эссенцию красного дракона, моя сила уже не вполне человеческая. Мне ли бояться драконьей магии?

— Точно сказать, что эта штука делает, и чем она опасна, я смогу через полдня, когда закончу изготовление одного крайне важного артефакта, — поспешно продолжает Арчер, увидев нездоровый огонь, загоревшийся в моих глазах. — Но у меня такое чувство, что всех существ из драконьего рода этот кристалл наделяет дополнительной силой, а тех, кто с драконами не связаны — мутирует, превращая в подобие дракона. Мне кажется, именно от этого осколка наш друг из мелового периода и стал... Таким, каким мы его встретили. Вот не могу сказать, действует ли это только на монстров, или на людей тоже. Ты потерпи немного, и я дам все точные ответы. А пока не надо его трогать, давай лучше ещё поедим. Мясо безопасно, это я гарантирую.

Ну вот как на эту компанию оболтусов можно долго и всерьёз сердиться? Они же даже если мир разнесут по кусочкам — искренне извинятся и скажут, что так и было. Я сама такая же...

— Я ВЕЗУ СВОЮ БОЛЬШУЮ ПОВОЗКУ С ТОГО НА ЭТОТ БЕРЕГ...

Это нам не вникать в перехлест интриг

И не верить излишне красивым снам

Может, где-то Создатель хранит Талиг,

Но граница Талига досталась нам.

Канцлер Ги, "Торский блюз".

Страж Империи

На далёком стыке двух миров.

Страж Империи -

Часовой невидимых постов.

Страж Империи во мраке и огне

Год за годом в битвах на святой войне.

Ария, "Страж Империи".

Фитория, Герой Повозки:

Приняв облик обычного домашнего филориала, я наблюдала с безопасного расстояния, как новый Герой Щита бился с распечатанным драконидом. Поначалу у меня все перья дыбом стояли, так хотелось ринуться ему на помощь! Но я напомнила себе, что моя миссия совсем не в этом. Я не должна помогать никому из Героев, и тем более делать за них их работу! Я должна убедиться, что они достойны — даже если это будет означать их гибель!

Я могла бы сделать исключение, если бы Герой встретился с чем-то, сильно превосходящим его уровень. Но здесь не тот случай — у Героя Щита на сто уровней больше, чем у драконида. При такой разнице он должен ящера просто щелчком убить!

Хотя да, это Герой Щита. Он сам убивать не может. Но тогда где его свита? Неужели он настолько глуп, чтобы на двухсотом уровне всё ещё продолжать сражаться в одиночку?! Он выглядит старым, гораздо старше всех Героев, которых я когда-либо видела... точнее, всех действующих, вышедших в отставку не считаем... но как он тогда дожил до своих лет и своего уровня? И почему я никогда раньше о нём не слышала, его же должны были призвать лет за тридцать до первой Волны нынешнего цикла?!

А между тем Герой... голыми руками вытаскивает драконида из города, попутно проломив городскую стену ударом плеча (потому что обе руки заняты)! Нет, ну я так тоже могла бы, но мне бы для этого пришлось высвободить процентов двадцать своей истинной формы! В форме обычного или даже ездового филориала я так не смогу! Как можно уместить такую большую силу в таком маленьком теле? Этот Герой Щита, конечно, крупнее обычных людей, но не намного крупнее ездового филориала!

Пока я изображаю всем телом статую "тупая курица", появились ещё двое Героев и сходу вступили в бой с драконидом. Глядя, как они соткались из воздуха, я наконец поняла, что в них неправильного. Они (и Герой Щита — тоже!) не люди. Они — духи. Вот почему они не ограничены силой человеческих тел.

Я встречала несколько видов воплощённых духов среди тварей Волн. Одна такая тварь даже владела Звёздным Оружием — Веером. Я так и не смогла с ней справиться, только прогнать. Но я никогда не думала, что они могут стать Легендарными Героями! Тем более, трое сразу! Мне надо следить за ними вдвое тщательнее, чем обычно. Они могут оказаться замаскированными врагами нашего мира. Хотя если три Легендарных Оружия оказались у врагов, уже не важно, духи они или нет. Даже если они не будут активно вредить, а просто откажутся исполнять свой долг — мы все уже всё равно, что мертвы.

Втроём они разобрались с ящером достаточно быстро и ловко, это могло бы обрадовать, но... их понадобилось сразу трое, чтобы справиться со зверем на сотню уровней ниже себя! Что они будут делать, когда встретятся с равным или превосходящим по уровню? Они что, не знают, что сражаясь в такой близости друг к другу, не получают опыта за убитых монстров? А с этого драконида можно было набрать немало... даже одному из них хватило бы где-то на половинку уровня.

С другой стороны, вместе эти Герои сражались удивительно слаженно, и даже после победы над монстром не начали ссориться или драться друг с другом. Это приятный контраст по сравнению с теми Героями, которых я знала. Герой Щита ушёл в разрушенный город на час, потом вернулся, а двое других Героев за это время приготовили из убитой рептилии... шашлык?!

Не могу, хочу-хочу-хочу! Он должен быть просто невероятно вкусным! У филориалов плохое обоняние, и мы, королевы, не исключение, но я могла себе представить, какой там вкус, просто зная характеристики драконида и видя всё, что они проделывали с его мясом. Мне пришлось изо всех сил вцепиться когтями в землю, чтобы удержаться на месте и не кинуться к ним попрошайничать. Я так давно не ела приготовленную человеческую еду, даже низкоуровневую...

Сдержало меня только появление четвёртого Героя. Они что, все тут собрались? А кто с Волнами воевать будет?! Я так разозлилась, что даже про голод позабыла. Тем не менее, присмотревшись, я заметила кое-что интересное — Герой Меча была не духом, а человеком. Но у неё, как и у трёх остальных, был неприлично высокий уровень, хотя выглядела она вполне молодой, нормального для призыва возраста. И к тому же явно за что-то разозлилась на трёх остальных. Хотя кажется, мужчины-духи смогли её успокоить, предложив поделиться трофеями и едой.

И что я должна делать в такой ситуации? Я определённо должна что-то сделать, но впервые со времён смерти воспитавшего меня Героя совсем не понимаю, что именно. Я могу опознать вражду между Героями, которая их ослабляет, но как опознать заговор между ними? Мне остаётся только верить в Легендарные Оружия, как это делают люди... Верить, что они бы не стали призывать осознанных врагов нашего мира, чтобы подчиниться им. Легендарные Герои творили много зла — по неумению, по глупости, ради личной выгоды, из мести, из честолюбия, из раздутого самомнения... но ни разу ещё — по злому умыслу.

Значит, этой четвёрке я должна объяснить всё, что только смогу. Чтобы они не разрушили наш мир, отдав его Волнам, просто по незнанию. Только вот... я вынуждена им доверять, а у них нет никакого повода доверять мне. Как я могу убедить их, что хочу только лучшего, если моей обязанностью является при необходимости убить их всех?

Я бы приставила к ним верных слуг, чтобы наблюдать и при необходимости поправлять их ошибки, но у меня таких нет! То есть верных мне филориалов сколько угодно, но им всем не хватает ума! Приходится всё делать самой, а я не могу одновременно отражать Волны и следить за Героями!

Хотя... погодите минуту... а кто сказал, что не могу?!

Сложившийся у меня в голове план кажется неплохим, но для него нужно поговорить с Героями наедине, без лишних глаз. Остальным людям не нужно знать о моём существовании, иначе на меня откроют большую охоту. Хорошо ещё, что они все собрались в одном месте, хотя десять минут назад я их за это проклинала. Ну что я могу поделать, у филориалов быстро меняется настроение.

Отхожу в лес, принимаю форму ездового филориала, вызываю Повозку и посылаю на все четыре Легендарных Оружия текстовое сообщение:

"Уважаемые Герои, для всех вас есть срочное сообщение. Пожалуйста, пройдите в лес по левую руку от вас, точка встречи отмечена на ваших картах в меню. Достигнув точки встречи, займите места в повозке с филориалом, которая там стоит. Гарантирую отсутствие опасности".

Не знаю уж, как Герои отреагировали на то, что кто-то может входить в их систему. Обычно это воспринимали крайне болезненно, даже когда я просто присылала сообщения, как сейчас. Если они узнают, что я могу менять и некоторые настройки... Но в общем, не прошло и десяти минут (я настроилась ждать добрый час), как они вышли из-за деревьев, с интересом разглядывая Повозку, и с несколько меньшим — меня.

— По крайней мере в этом не обманули, — заметила Герой Меча. — Транспорт действительно есть. Но где кучер?

— Может, птица сама обучена доставить нас куда надо, — предположил Герой Копья. — Я слышал, филориалы куда умнее привычной нам домашней птицы.

— Где-то на уровне попугаев, — подтвердил Герой Лука. — Их можно обучить производить довольно сложные действия, но этим обычно никто не хочет заниматься.

Не знаю, кто такие попугаи, видимо какие-то монстры из их мира, но почему-то обидно, что меня с ними сравнили. Хотя насчёт обучения — чистая правда. Пусть мои сородичи не столь умны, как люди (сама с этим постоянно сталкиваюсь), доставлять повозки или сообщения куда надо их вполне можно обучить. Но люди обращаются с ними, как будто это разновидности лошадей и свиней!

Я молча стою и жду. Даже здесь, в лесу, всё ещё слишком много лишних глаз.

— Эта телега — мощный артефакт, — замечает всё тот же Герой Лука. — Не исключено, что она сама может нас доставить к месту назначения, а запряженная в неё птица — просто декорация.

Вот ведь наглец! Обозвать мою прекрасную Звёздную Повозку — телегой?! Еле удерживаюсь, чтобы не пнуть его!

— И как далеко и как надолго доставить? — интересуется Герой Щита. — У меня в городе только что переворот случился, там куча дел, я не могу их надолго оставить.

— Мы можем съездить вместе с Копейщиком, вдвоём, — предлагает Герой Лука. — А вы с Саблей оставайтесь в городе. Если там будет что-то важное и не будет засады — мы вернёмся и вам расскажем. А если это засада — вы нас вытащите.

Что?! Нет-нет-нет-нет! Они нужны мне все!

Поспешно посылаю на Оружия новое сообщение:

"Уважаемые Герои, путешествие займёт не более десяти минут — пять туда и пять обратно. В том месте, которое отведено для переговоров, вы проведёте не более получаса. Засады там нет, это совершенно безопасное место".

Я вижу, как их зрачки расширяются, когда перед глазами всплывает текст.

— Так, — мрачно констатирует Герой Меча, — значит, за нами ещё и следят. Через телегу, надо полагать.

— Не думаю, — качает головой Герой Щита.

Он подходит ко мне, и прежде, чем я успеваю дёрнуться, погружает руки в мои перья. Оперение филориалов обладает приятным успокаивающим и усыпляющим эффектом, это побочный эффект нашей магии... но Герой Щита, кажется, этого совершенно не замечает. Зато мне неожиданно становится приятно... Очень давно меня никто вот так не чесал за шею...

— Я думаю, средство наблюдения — эта птица. А может, не только наблюдения, но и решения. Ладно, поедем втроём. Оставим здесь только Саблю. Я не чувствую угрозы.

Двое других Героев-мужчин по очереди кивают. Сабля, Копейщик — это они так прозвали друг друга? Странные прозвища... Особенно первое, с Героем Копья ещё более-менее понятно, это по его оружию. Но ведь большинство форм Меча — прямые!

Хотя... то, что женщина не поедет — это, пожалуй, даже лучше. Сейчас, когда она рядом, я слишком ясно чувствую, что она — от крови дракона. Мне будет трудно говорить с ней спокойно и дружелюбно. Потом как-нибудь договорюсь с ней отдельно. А для начала хватит и трёх... в особенности — Героя Щита. У него такие заботливые сильные руки... так, Фито, сосредоточься, думай о деле!

Как только все трое занимают места в Повозке, я открываю портал и одним прыжком влетаю в него. Первое, что слышат Герои — радостные крики сотен моих подданных, услышавших или увидевших, что я вернулась.

Конечно, руины древней страны не особо тянут на королевский дворец, но здесь мы, по крайней мере, можем говорить безопасно, без чужих ушей. Мои подданные на чужие уши не тянут — дело даже не в том, что они все безоговорочно верны мне, а в том, что им ума не хватит надолго запомнить.

Принимаю свой человеческий облик.

— Добро пожаловать в земли филориалов, уважаемые Герои. Простите, что пришлось устроить этот небольшой маскарад, но я не могу допустить, чтобы другие увидели меня в истинном облике. У меня действительно очень важный разговор с вами. Я Фитория, королева филориалов.

— КАРАУЛ УСТАЛ

И злодея следам

Hе давали остыть,

И пpекpаснейших дам

Обещали любить,

И, друзей успокоив

И ближних любя,

Мы на роли героев

Вводили себя.

Только в грезы нельзя насовсем убежать:

Краткий век у забав — столько боли вокруг!

Постарайся ладони у мертвых разжать

И оружье принять из натруженных рук.

Испытай, завладев

Еще теплым мечом

И доспехи надев,

Что почем, что почем!

Разберись, кто ты — трус

Иль избранник судьбы,

И попробуй на вкус

Настоящей борьбы.

Владимир Высоцкий, "Баллада о борьбе".

Тупо, не ведая брода,

Там, где никто еще не был,

Ты не оценишь свободы,

Ты не поднимешься в небо,

Кровь не заметив на лапах

Хрипло дыханье сбиваешь,

Ты все бежишь за закатом

И до сих пор успеваешь.

Шаг за шагом — впереди маячит цель,

Метр за метром — перекошенный прицел,

В сердце камень, на ладонях соль земли,

Не узнали, что посеяли они...

Кошка Сашка, "Шаг за шагом".

Арчер, Герой Лука:

Не то, чтобы Фитория отличалась особым красноречием, однако её рассказ поразил нас всех.

За недолгое время нашего присутствия в Мелромарке мы привыкли воспринимать местных жителей... скажем так, не очень всерьёз. Не то, чтобы мы относились к ним прямо с презрением, но... было, было в наших мыслях такое снисходительное "Нам бы ваши проблемы". Да, всё познаётся в сравнении. Этот мир был коварен, жесток, опасен и в довершение ко всему обречён. Но по сравнению с коварством, жестокостью, опасностями и обречённостями нашего мира — этот казался едва ли не курортом.

Нет, я не хочу сказать, что убитые, ограбленные, изнасилованные или обездоленные в этом мире страдали меньше, чем на Земле. Боль остаётся болью в любом мире. Но вот местное зло... оно было и впрямь инфантильным, несерьёзным в наших глазах. Как жестокость детей, отрывающих лапки насекомым.

Поэтому мы, конечно, собирались исполнить свой долг, не отлынивая. И даже понимали, что можем умереть при исполнении. Но великой заслугой или серьёзным испытанием это нам не казалось. Там, в той жизни, была работа. А здесь — отдых, каникулы.

Но здесь, в землях филориалов, мы впервые встретили настоящую героиню. Чья ноша была вполне сравнима по тяжести с той, которую мы на себя взвалили на Земле. То, что она всё ещё оставалась наполовину ребёнком, наполовину животным, уважения к ней нисколько не уменьшало. Это лишь усложняло ей задачу — даже величайшая в мире физическая мощь не помогает, когда у тебя проблемы с головой. А Фитория каким-то образом умудрялась быть не только сильнейшим воином, но и прекрасным командиром. С армией слабоумных (по человеческим меркам) подчинённых она несколько столетий держала Волны — везде, где их не могли держать люди, в том числе и Герои. Да ещё и за самими Героями при этом присматривала. Что это, как не настоящий подвиг, достойный Героического Духа?

Жаль, что предыдущий Герой Щита так давно умер. Я бы задал ему пару ласковых вопросов. Это каким же надо быть ублюдком, чтобы взвалить ТАКУЮ ответственность на плечи одной-единственной девочки?! Века сражений, целый мир за спиной и полное, беспросветное одиночество!

Геракла и Кухулина, судя по их глазам, тоже проняло. Они смотрели на королеву филориалов с сочувствием и уважением.

— Поэтому я хочу предложить вам сделку, — закончила свой рассказ Фитория. — Вы участвуете в отражении Волн не только в Мелромарке, но и в других странах. Телепортацию в нужные места я вам организую, это поможет быстрее повысить опыт и...

— Мы согласны, — почти хором произнесли все трое.

— Подождите, как... я же ещё не сказала, что хочу предложить взамен.

— Даже если ты ничего не предложишь, — качает головой Берсеркер.

— Назначение Героев — сражаться с Волнами, верно? — поддерживает его Лансер. — Много от нас было бы пользы, если бы мы это делали в одном только Мелромарке, пока весь остальной мир рушится!

— Я... ребята, вы... — королева не может подобрать слов, у неё на глазах проступают слёзы, и Берсеркер помогает их спрятать, укрыв девочку на своей широченной груди. Минут через пять, когда удаётся вернуть деловое настроение, я дополняю:

— Уверен, Артурия тоже примет участие если не в каждой миссии, как мы, то в каждой второй — точно. У неё, в отличие от нас, проблемы со внутренней политикой Мелромарка, но определённое время она сможет выкраивать.

Если бы я попытался отмазать её от сражений с Волнами вообще, Сэйбер меня бы точно убила. А так может быть отделаюсь парой ударов её бронеперчаток по голове. Это пустяки, мне не привыкать.

— Но хотя мы это сделаем в любом случае, это не значит, что мы откажемся от любой помощи, которую вы можете оказать.

— Да... да, конечно! — девочка совершенно птичьим жестом вскидывает голову. — Только... чтобы лучше вам помочь, мне нужно посмотреть статистику в ваших Оружиях, вы разрешите?

— А вы можете?! — отвечаю вопросом на вопрос.

Фитория с немного обеспокоенным видом кивает.

— Я могу присылать сообщения, а также читать статистику Легендарных Оружий, но последнее — только если вы откроете мне доступ.

Одновременно у нас у всех высветилось в меню: "Получен запрос на чтение системных параметров, открыть?" Мы с Берсеркером дали подтверждение сразу, Лансер — слегка поколебавшись.

Фитория пробежала взглядом по колонкам цифр и значков, её личико побледнело, а глаза расширились.

— Я... Я снимаю своё предложение. Я не думала... Как это вообще возможно?

— Погодите, Ваше Величество. Давайте внятно и по порядку. Что вас так удивило? Несоответствие наших уровней и открытых веток форм?

— Ну конечно! Вы что, все эти годы вообще не развивали свои Оружия?! — от королевы веет не просто возмущением, но и ясно ощутимым намерением убийства. Установившаяся пару минут назад атмосфера доверия бесследно испарилась. Филориалы вокруг, чувствуя настроение своей повелительницы, готовятся к драке, поднимая хохолки и распушив перья. Мои товарищи в ответ на такую недвусмысленную угрозу тоже держат руки на Оружиях.

Я поднимаю руки ладонями вверх, стараясь всех успокоить.

— Какие ещё "эти годы"?! Ваше Величество, при всём уважении... Нас призвали только три дня назад. Вряд ли за это время можно открыть существенно больше форм, чем мы успели.

— Три... Дня?! — злость полностью исчезает, уступив место ещё более глубокому недоумению. — Да... Системный таймер показывает что вы не врёте. Но... Откуда у вас тогда такой уровень?! Все призванные Герои начинают с первого!

— Для нас это такая же загадка, Ваше Величество.

— У меня есть мысль, — басит Берсеркер. — Священные Оружия слишком устали.

— Устали от чего? — мы с королевой смотрим на него с одинаковым удивлением, тогда как Лансер понимающе кивает — видимо у него тоже были похожие мысли.

— От неумения тех, кого они обычно призывают. От того, что их считают лишь инструментами колдовства, но не нормальными копьём, мечом, луком и щитом. От того, что "мастерством" здесь именуется цифра, обозначающая время использования той или иной формы Оружия. От того, что высокое искусство боя здесь повсеместно подменили ремеслом нанесения наивысшего урона за кратчайшее время.

Королева яростно мотает головой:

— Священные Оружия создавались как инструменты. Инструменты спасения мира. Они не могут себе позволить подобных капризов.

— Капризом в первую очередь является сама система прокачки, все эти уровни и формы, — возражает Геракл. — Если уж целью является спасение мира, для которого все средства хороши, то бойцам надлежит выдавать самое мощное оружие, какое в принципе можно достать, а не делить их по уровням. Если Оружие — это инструмент и ничего более, то оно должно сразу на старте уметь только одну вещь — нанести 1000000 урона.

— Оно не может сразу этого уметь, потому что учится вместе с вами! Анализируя трофеи, оно вырабатывает новые способы нападения и защиты!

— Это было бы верно, если бы Оружия родились три дня назад, вместе с нами. Но они уже многократно проходили этот путь. Им уже известны способы защиты и нападения, многократно превосходящие всё, что мы можем вообразить. Однако каждому Герою приходится открывать эти способы сначала, с нуля. Нет, прекрасная царица, это правила игры, а не правила войны. И наши маленькие боги решили высказать недовольство этими правилами — в той форме, которая им доступна.

— То есть и ваш призыв — тоже форма... недовольства?

— Возможно...

— Нет, — вмешиваюсь я. — Ритуал призыва взломал кто-то другой, если бы Оружия могли в него вмешаться, они бы сделали это уже давно. Вряд ли так радикально сразу — может быть, начали бы с выбора немного более компетентных и ответственных, чем предыдущие Герои, больше знающих и умеющих... Но когда приоткрылась лазейка — не ими — Оружия ею воспользовались.

— А вы так уверены, что намного лучше тех, кого призывали раньше? — королева окидывает нас всех скептическим взглядом.

— Лучше для чего или для кого? — усмехается Кухулин. — Возможно, те призванные обладали массой неизвестных и непонятных мне достоинств. Очень может быть. Но для этой работы, Ваше Величество, мы определённо подходим лучше. У нас есть опыт по специальности, а не только экспириенс.

— И тем не менее... Я не уверена, что стоит вас брать на Волны, пока вы не раскроете достаточное число форм и скиллов Оружия... Там слишком легко погибнуть...

— Так и отлично, — перехватываю нить разговора. — Либо мы достаточно быстро откроем полезные скиллы на Волнах — быстрее, чем на местных монстрах — либо погибнем и вы сможете призвать новых. В любом случае проблема дисбаланса будет решена.

— Вас что, собственная жизнь вообще не беспокоит?

— Почему же, беспокоит. Просто мы все знаем, что есть вещи поважнее наших жизней.

Для Геракла и Кухулина это слава. По крайней мере, была при их жизни, что их заботит сейчас — мне непонятно, но вряд ли они стали одержимы выживанием. Для Артурии — долг. Для меня — чужие жизни. Мы все в определённой степени сумасшедшие, но для нынешней миссии — это полезное безумие.

Королева пару минут размышляет, потом кивает:

— Ладно, я попробую взять вас на не слишком опасные Волны, там вы сможете показать себя, ну и хотя бы немного прокачаться... Ближайшая через четыре дня... И... Я немного дополню ваши силы, чтобы у вас было больше шансов выжить. Может, вам и всё равно, если вы умрёте. Мне не всё равно.

Нас отвели к большому камню, на котором были выбиты письмена на незнакомом языке.

— Это Кладбище Запечатанных Королев, — грустно сказала Фитория. — Всякий филориал, которого с рождения воспитывает Легендарный Герой, становится королевой филориалов. Ну или королём, если он самец. Но иногда развитие идёт не в ту сторону... способности, характер или внешность питомца могут стать такими, что Герой от него отказывался. Филориал без своей стаи умирает от тоски. Я не могла позволить им заводить собственные стаи, так как тогда они бы со временем неизбежно бросили мне вызов. Некоторых мне приходилось собственноручно убивать, но других я... запечатала здесь. Они все ужасны, но... довольно сильны. Некоторые обладают полезными редкими способностями. Вы согласны взять их в спутники?

— А они не нападут на нас или на других спутников?

— У них может возникнуть такое желание, безусловно. От некоторых Герои отказались именно за непослушание. Но если поставить печати контроля монстра, проблем не будет. Они физически не смогут навредить тому, кому вы запретите... хотя всё ещё могут изрядно попортить нервы. Также если вы не уследите с контролем... Поэтому ещё раз спрашиваю — вы согласны?

Киваю. Берсеркер с Лансером тоже подтверждают.

Королева зачитывает заклинание и из портала появляется филориал, похожий на нахохленную сову, который тут же принимает облик молодой девушки в очках.

— Это Птица-Секретарь, — представляет её Фитория. — Её хозяин пытался решить проблему короткой памяти всех филориалов. У него получилось — Птица-Секретарь обладает абсолютной эйдетической памятью, она запоминает и может мгновенно найти и восстановить в голове всё, что когда-либо видела или слышала. Но как побочный эффект, она утратила способность пользоваться магией.

— Беру! — мгновенно выскакиваю вперёд.

— Это не для вас, — губы королевы изгибаются в лёгкой усмешке. — Птица-Секретарь мне самой нужна, иначе как бы я без неё разобралась с Кладбищем? Она здесь, чтобы вспомнить, кто где похоронен, какими способностями и уродствами обладает, и подобрать каждому из вас наиболее подходящего партнёра. Я сама давно запуталась бы в этой толпе.

— К вашим услугам, — новоявленная королева слегка кланяется "старшей сестре", потом нам. — Благодарю вас, что согласились работать с теми, кто давно не нужны ни людям, ни филориалам. Могу я узнать, каковы потребности уважаемых Героев?

В обещанных полчаса мы не уложились — пересказ всего, что Фитория увидела в наших интерфейсах, с дополнениями от нас, занял добрый час. Пришлось даже послать гонца к Артурии с предупреждением, что мы живы и спасательную экспедицию организовывать не требуется. Птица-Секретарь всё запоминала, кивала, иногда задавала уточняющие вопросы. К концу рассказа у неё уже были готовые решения, и она сразу взялась за дело.

— Основная слабость госпожи Артурии, насколько я поняла — неспособность переходить в призрачную форму, из-за чего она вынуждена передвигаться гораздо медленнее остальных, верно? Полагаю, для неё хорошим спутником станет король Торондор. Это результат попытки восстановить у филориалов способность летать. У него мощные крылья, но слабые ноги, из-за чего он не способен таскать повозку и биться на земле. Однако, владея мощной магией воздуха, в небе он движется со скоростью вплоть до звуковой. Также он не будет биться вместе с ней — как и все филориалы, Торондор не любит драконов. Он лишь доставит её в нужное место и улетит до тех пор, пока снова не понадобится транспортировка.

Да, думаю, такой напарник будет Артурии в самый раз. А что в бой не повезёт — так она и не любит сражаться в воздухе, несмотря на отличный навык Верховой Езды. Но способность оказаться на месте событий быстрее нас всех — дорогого стоит.

Если "подарки" для всех остальных окажутся не хуже... да пусть у них будет хоть самый отвратительный характер в мире!

— Пока что выпускать его из-под печати мы не будем, — извиняющимся тоном говорит Фитория. — Вашей подруге надо будет самой прийти сюда и забрать его.

— А вы её тут не заклюёте, всей толпой-то?

— Что?! Нет, конечно нет! Мы все можем контролировать свою драконофобию! Вернее, я могу, а без моего приказа не сдвинутся и остальные!

— У Героя Щита, как мы все знаем, общая слабость со всеми его предшественниками — слабость атаки. Ему бы я рекомендовала взять в спутники леди Топороклюв, также известную как Железная Дева и Королева Лезвий. Её перья представляют собой острые лезвия, которые она может метать во врага, управляя их полётом, а клюв утяжелён и представляет собой рубящее орудие огромной силы. Ногами же она может бить с такой же силой, как и любой другой филориал. Леди Топороклюв имеет истинный рост в пятнадцать метров, но может уменьшаться до любого выбранного вами размера.

Жёсткие губы Геракла растягиваются в улыбке.

— По описанию похоже на стимфалийских птиц, с которыми мне приходилось иметь дело. Думаю, мы поладим.

Фитория зачитывает подсказанное Птицей-Секретарём заклинание, и из открывшегося портала выходит девочка. Возраст её трудно оценить, так как она с ног до головы закована в рыцарские латы. Вооружена юная воительница топором.

— Топороклюв, это господин Геракл, Герой Щита и отныне твой хозяин. Подставь спину, я нанесу тебе контрольную печать. Господин Герой Щита, для настройки печати на вас потребуется несколько капель вашей крови.

Девчонка молча повернулась и подставила бронированную спину под кисть. Вот и поговорили, называется. Я принятие нового бойца в команду представлял себе как-то... более душевно.

— А печать — это обязательно? — поинтересовался Кухулин, пока Фитория наносила метку. — Нет, ну Геракл-то как хочет, ему может и привычно, а я как-то не привык водить с собой женщин на поводке и в ошейнике. Можно же и так договориться...

— Обязательно, — вздыхает Фитория. — Это не новорожденные филориалы, которые привязываются к первому существу, которое увидят при вылуплении. Это взрослые королевы, и вы не представляете, насколько они могут быть опасны. Кроме того, наличие печати активирует развитие ветки скиллов монстровладельца, усиливающей подвластных вам монстров и ускоряющей их развитие. Леди Топороклюв, впрочем, развить не получится — она уже сотого уровня, как и большинство запечатанных королев. Но усилить — вполне.

Я отвожу синеволосого в сторону:

— Слушай, я уже вижу, что ты готов отказаться, но подумай о том, каково этим девушкам здесь. Даже участь рабыни может быть лучше, чем вечное заточение. Особенно если ты не станешь вести себя как типичный рабовладелец.

— Им-то лучше, а мне? Ты представляешь, какая обо мне пойдёт слава после этого?

— Лансер, ты когда мне сердце проткнул, чтобы не оставлять свидетелей — сильно задумывался о своей славе?

— Там у меня был прямой приказ! Да и какая слава, если не останется свидетелей?

— Вот и здесь считай что прямой приказ. Без спутницы тебя Фитория может на Волну не пустить. А что до свидетелей... никто не обязывает тебя демонстрировать подчинение. Попроси нанести твоей птице печать в такое место, где её не будет видно — на внутреннюю сторону крыла, например. Ну и не болтай лишнего.

Лансер ворчит, но соглашается.

— Проблема господина Героя Копья, насколько я поняла, заключается в том, что он был сильным магом в своём родном мире, но здесь его магия не действует. В связи с этим я бы рекомендовала ему в спутницы Сильвану Ветрокрылую, известную также как Королева-Баньши.

Хм, где-то я это имя уже слышал...

— Баньши? — заинтересованно приподнимает бровь Кухулин. — Звучит весьма любопытно, чем же провинилась бедная девушка?

— Герой Меча вывел её из яйца, находясь под воздействием проклятой серии. Из-за этого она приобрела некоторые черты нежити. Кроме того, она крайне худощава и слаба, и не способна драться в ближнем бою или таскать повозки, что считается основным предназначением филориалов. Её птичья форма немногим больше курицы. Зато она является сильным и разносторонним магом поддержки, даже владеет крайне редкой музыкальной магией из другого мира.

— Определённо, мне это подойдёт! Если, конечно...

— Есть ещё поверье, что она приносит смерть, но это всего лишь чёрная легенда. Верховная Королева тщательно проверила её, прежде чем запечатать...

— Да плевать, я уже и так умер, причём не один раз. Только одно условие...

— Какое? — удивлённо смотрит на него Фитория.

— Не заставляйте её идти со мной. Я сам ей предложу. Захочет — согласится, нет — заставлять не буду, выберу другую.

— Как пожелаете, — Фитория кивает и произносит следующее заклинание. Худая, бледная девушка с заострёнными ушами материализуется из чёрного дыма. Она так истощена, что ей с равным успехом можно дать и четырнадцать и двадцать лет. Крылья за её спиной совершенно чёрные.

— Ну и чего ты желаешь от меня на этот раз, королева-мучительница? — она мрачно смотрит на Фиторию, абсолютно не обращая внимания на нас. — Сколько лет прошло на этот раз? А может, десятилетий или веков?

— Не помню, — честно признаётся Фитория. — Новый Герой Копья желает видеть тебя своей спутницей, однако лишь добровольно.

Сильвана смотрит на Кухулина и презрительно фыркает.

— Обычных девиц тебе уже недостаточно, Герой Копья? Захотелось экзотики?

— Можно сказать и так, — невозмутимо отвечает Лансер. — Ты действительно можешь предвещать смерть, или это так, сплетни?

— Понятия не имею, — фыркает королева. — Рядом со мной многие умирали, но попробуй пойми, что проклятие, а что от моих действий.

— Со мной тоже, — синеволосый с понимающим видом кивает. — Составишь компанию? Мне тут много кого убить надо.

— Если тебя не смущает, что я могу ударить в спину, когда представится такая возможность.

— Конечно нет. Мне постоянно били в спину, я привык. Да и нынешние мои спутницы из той же категории. Добро пожаловать в гадюшник.

Девушка ещё раз окидывает его взглядом с головы до ног, хмыкает и превращается в небольшую бледную птицу. Фитория поспешно наносит ей печать под крыло. Она ещё не закончила, а Птица-Секретарь уже переходит ко мне.

— В чём состоит слабость уважаемого Героя Лука, я, честно говоря, так до конца и не поняла, так что прошу прощения, если мой выбор не будет полностью соответствовать вашим потребностям. Вам не хватает магии анализа вещей, которой вы владели в своём мире, но при этом все заклинания анализа, которые в нашем мире существуют, вас чем-то не устраивают. Всё, что я могу — предложить вам королеву Лизу по прозвищу Сплетница. Её выращивали с целью повышения восприятия, и при взгляде на любой объект или существо, она видит все его системные параметры, включая скрытые. В остальном это нормальный филориал, не имеющий уродств, в отличие от большинства запечатанных королев. Она вполне может и сражаться и тащить повозку.

— Почему же тогда её запечатали?!

Пусть это не совсем то, что нужно мне — сама по себе способность крайне ценная и эффективная, со множеством применений!

— Потому что её сила — неотключаемая. Она узнала слишком много, в том числе и о своём хозяине. Кроме того, она часто увлекается чтением системных параметров и забывает о том деле, которое ей в данный момент поручено.

Ну, второе-то ладно... Как любой Слуга, я привык в бою полагаться в основном на себя, и привык к тому, что напарники могут совершать ошибки и тормозить. Тосака Рин была ещё далеко не худшим возможным вариантом. Но вот первое... Секретность — моё любимое оружие, и болтливая курица, способная меня без него оставить, может стать серьёзной проблемой.

С другой стороны... у моих врагов этого оружия тоже не будет. И со мной мой питомец будет разговаривать чаще, чем с моими врагами. Да и печать поможет хотя бы частично ограничить лишние разговоры.

— Подойдёт. Распечатывайте её.

Сплетница оказалась красивым бело-золотым филориалом двенадцати метров ростом. В человеческом облике это была голубоглазая блондиночка лет 12 на вид, с шикарными ангельскими крылышками. Впечатление слегка портил только обтягивающий комбинезон вместо привычного для королев филориалов платья. Впрочем, Топороклюв в этом плане ещё хуже.

Стоило ей появиться из портала, как глаза королевы тут же начали бегать по всем нам, читая то, что было видно только ей.

— Лиза-сан, я понимаю, что на нас написано очень много интересного, но прочесть это вы ещё успеете. Скажите, пожалуйста, вы согласны стать моей спутницей?

— Что? А, да, конечно, господин Арчер! Спасибо, что вызвали меня, я постараюсь не подвести!

Она произнесла не местный перевод, а прямо английскую версию названия моего класса. Archer. Одного такого приветствия достаточно, чтобы понять — с ней надо держать ухо востро...

— НО БОЖЕ МОЙ, КАК БУДЕТ СЛОЖНО ПРИЗВАТЬ К ОТВЕТУ НАГЛЕЦА!

В земных судах круговорот мирских идей

Там невиновным быть страшнее во сто крат.

Когда решает всё неравенство людей,

Предельно ясно, кто был прав, кто виноват.

А нам дела твои видны со всех сторон,

Подумай дважды, если ходишь в подлецах.

Здесь кем бы ни был ты не обойдёшь закон,

Поскольку правда не в словах, а на весах.

Рок-опера "Орфей" (Ария "Суд")

В волшебной стране и далекой

Где солнце, тепло и вода.

У самого синего моря

Простая девчонка жила.

Она так поверила в чудо,

Что утром однажды вдали

Кораблик покажется под парусами

Алого цвета зари.

Группа "Ассоль", "Алые паруса"

Берсеркер, Герой Щита:

Царица Фитория строго запретила нам рассказывать кому-либо из людей о её существовании, да и с нелюдьми об этом лучше не болтать без крайней необходимости. Мы, конечно, все дали клятву, но это породило естественный вопрос — а как объяснить, что мы на полтора часа пропали в лесу, а потом вернулись с птицами невиданных пород, да ещё трёх разных? Ну я-то ладно, от чудовища всего можно ожидать, а вот Арчеру и Лансеру срочно нужно что-то придумать.

Сэйбер, пока нас не было, времени даром не теряла. Собрав свидетелей и доказательства, она устроила большой открытый судебный процесс. Одновременно надо мной, над зачинщиками мятежа и над Рэйбией. Толстяк было обрадовался, когда с него сняли мою рабскую печать и поставили печать Артурии. Он был преданным, на грани фанатизма, последователем Церкви Трёх Героев, и был уверен, что уж его кумир его вытащит из любых неприятностей. Если даже сама не сообразит, то церковники ей подскажут — в Рэйбии было много церквей и соответственно, высокопоставленных священнослужителей. Пожертвований им Идол никогда не жалел, и вообще жил с ними душа в душу — только что сам какого-то духовного титула не заполучил. И теперь Церковь приняла самое активное участие в его судьбе.

Арчер рассказал мне о том, как работали суды в его веке — со всеми этими адвокатами, прокурорами, прениями... Обычно правосудие в Мелромарке работало по принципам, более близким к моей эпохе. Отдельной должности судьи не было, его обязанности исполнял местный феодал. Он заслушивал показания всех свидетелей, включая обвиняемого, после чего выносил приговор по собственному усмотрению. Справедливый суд от несправедливого отличался лишь тем, что свидетели давали показания под рабской печатью, которая не давала солгать. Это было довольно затратным делом, поэтому даже к обвиняемому печать применяли не всегда. Хотя если судили богатого человека, который был уверен в своей невиновности, он мог потребовать нанесения печати за свой счёт.

Однако, как и в моё время, окончательное решение оставалось за судьёй-правителем. Даже если все свидетельства были в пользу обвиняемого, царь всё ещё может вынести смертный приговор — и наоборот, оправдать даже того, кто только что признался в самых гнусных преступлениях. Дело даже не в том, что правитель выше закона — правитель сам И ЕСТЬ закон. Сдерживает его только здравый смысл — если выносить неправосудные приговоры слишком часто и открыто, тебя могут свергнуть. Однако если свита верна, щиты у неё крепки, народ покорен, а более сильным царям до тебя дела нет — это ограничение становится очень слабым, и тиран может позволить себе очень многое, прежде чем под ним зашатается трон. Что, в принципе, достаточно полно описывает ситуацию с Рэйбией. И то, что разрушать сложившееся положение берётся именно проходивший мимо герой — тоже вполне в традициях Эллады.

Другое дело, что Рэйбия был (формально) подсуден монарху из столицы, а не просто платил ему дань. И по-хорошему именно Олткрей должен был приехать его судить, или наоборот, приказать доставить губернатора в столицу, раз уж просто проигнорировать на этот раз не вышло. Благо регион Рэйбия от неё совсем недалеко, оставлять трон надолго не пришлось бы. Однако регент предпочёл сделать вид, что "я не я и кобыла не моя", передав право суда Сэйбер как своему представителю. Теперь уже она оказалась в ситуации, когда формально можно казнить и миловать по своему произволу, на практике же приходится учитывать баланс сил, сложившийся в регионе, в стране и за её пределами.

Поэтому она сделала суд максимально громким и публичным. Достаточно похожим на суды будущего — позволив высказаться не только непосредственным свидетелям, но также всем, кто имел аргументированное мнение относительно виновности или невиновности обвиняемых. Церковь этим воспользовалась вовсю, и тут же выставила команду опытных демагогов — "адвокатов" для Идола и "прокуроров" для меня.

Несмотря на их возмущение, было разрешено высказаться и сторонникам противоположной точки зрения — защитникам Героя Щита и бунтовщиков, обвинителям Рэйбии. Вышеуказанные точки зрения представляли, соответственно: человек-крот Мердок, человек-бык Таурус Бульба и, как ни странно, чистокровный человек Ван Рейхнотт.

Первым делом церковники заявили, что раз меня на суде нет, значит я сбежал от правосудия, и неоспоримо доказал тем самым свою вину и злой умысел. Сэйбер на это ответила, что на роль свидетеля я всё равно не гожусь — так как на Героев невозможно поставить печать, мои показания не будут иметь веса. А значит, на этапе сбора доказательств моё присутствие и не требуется. Вот если меня по-прежнему не будет в зале, когда дойдёт до оглашения приговора — тогда другое дело. Это будет означать, что я сбежал от возможного наказания.

Тогда были заслушаны (под печатями) свидетели моих деяний — трое детей, с которыми губернатор в ту ночь развлекался, и три десятка рыцарей, которые меня пытались остановить.

На основании этих показаний Мердок подчеркнул, что Рэйбия напал на меня первым, соответственно, мои действия можно расценивать как самозащиту, на которую имеет право любой житель Мелромарка, даже не Герой.

В ответ представитель Церкви отметил, что хотя первый удар действительно нанёс губернатор, перед этим я пообещал его убить, и Рэйбия имел полное право расценивать такую угрозу всерьёз, а значит, защищался здесь именно он.

Ван Рейхнотт в свою очередь указал, что целью действий Рэйбии, по собственному признанию последнего, было спровоцировать Героя Щита на нападение, для чего он и использовал пытки нелюдей.

Священник на это ответил, что склонность к подобным провокациям, безусловно, является неприятной чертой характера, однако сама по себе никакого преступления не составляет. Рабы-нелюди были абсолютно легально арендованы господином Рэйбией у работорговцев, и как уплативший цену аренды, он имел полное право делать с ними всё, что ему хотелось. Даже если Героя Щита, в силу известных пороков его природы, подобные практики и раздражают, ему следовало сдержать свою злую натуру и не угрожать уважаемому человеку смертью. Впрочем, учитывая чрезвычайные обстоятельства в регионе Рэйбия, в государстве Мелромарк и в стране в целом, Церковь Трёх Героев предлагает мирное урегулирование конфликта. Пусть обе стороны откажутся от своих обвинений — не судите, да не судимы будете. Свобода и признание невиновности для Героя Щита в обмен на свободу и признание невиновности для губернатора Идола Рэйбии.

Проблема в том, что господин Рэйбия обвиняется далеко не только в провокации Героя, ответил на это Ван Рейхнотт. Он также высвободил запечатанное чудовище, которое удалось остановить лишь совместными усилиями трёх Героев и которое, несомненно, принесло бы большие жертвы и разрушения всему городу, а может быть и целому региону.

Однако в итоге высвобожденный монстр почти не причинил вреда, напомнила сторона защиты. В тот момент, когда было прочитано освободившее его заклинание, в городе находился один Герой выше двухсотого уровня, и ещё трое в этот город направлялись. Было бы глупо предполагать, что они не справятся с таким противником. Губернатор как верный последователь Церкви Трёх Героев ничего подобного и не предполагал. Являясь опытным военным, он знал, что в течение половины суток проблема будет так или иначе решена. Что же касается вреда, который монстр при наихудшем развитии событий успел бы причинить за эти полдня... У губернатора были основания расценивать эти разрушения скорее как пользу, чем как вред. В тот момент лояльных короне людей в городе почти не осталось. Зато он был полон мятежников — фанатичных и одержимых жаждой убийства. Идол Рэйбия рискнул собственной жизнью, чтобы единственными доступными ему средствами по возможности ослабить грядущий бунт. Такие отвага и самопожертвование в сочетании с трезвым расчётом в такой отчаянной ситуации достойны награды, а не наказания.

Рэйбии был под печатью задан вопрос — знал ли он о том, что в город направляются Три Героя? Экс-губернатор честно ответил, что точно не знал, но предполагал.

— Но если вы были так уверены, что мы гарантированно справимся с чудовищем, — возмущённо воскликнула Сэйбер, — то почему не предполагали, что мы и бунт подавим с такой же лёгкостью и минимальной кровью?

— У господина Рэйбии был целый ряд причин предполагать, что эти две опасности не равны, — терпеливо пояснил священник. — Во-первых, дракон, сколь бы могуч и кровожаден он не был, находится всегда в одном месте и спрятать его сложно. Против него легко сконцентрировать силы как армии, так и Героев. В отличие от него, мятеж подобен раковой опухоли — он может находиться одновременно во множестве мест, и при этом успешно таиться, пока набирает силы. Отрубить голову дракону — значит с ним покончить, тогда как отрубить голову мятежу — нередко приводит лишь к тому, что у него вырастают две новые. Во-вторых, в битве против дракона даже Герой Щита выступил на вашей стороне, тогда как в битве с мятежниками он вполне мог оказаться против вас — а это бы существенно изменило баланс сил. И наконец, известно, что от жестокого Героя Щита Три Священных Героя отличаются добросердечием. В бою против людей или хотя бы полулюдей это могло стать вашей слабостью. Вы ещё слишком недавно в нашем мире и не знаете всех его ужасов, ваша рука могла дрогнуть, когда понадобилось бы нанести смертельный удар. Господин губернатор понимал это и предпочёл не подвергать вас столь тяжёлому испытанию, взяв эту ношу на себя. Хотелось бы отметить, что мятеж до сих пор не подавлен — зачинщики не найдены и не наказаны, королевские войска по-прежнему рассеяны, а город остаётся в руках полулюдей с оружием. С учётом вышеуказанного, не подвергая сомнению доблесть и могущество великих Героев, я вынужден даже в каком-то смысле пожалеть, что дракон был нейтрализован так быстро и нанёс так мало ущерба.

В самый разгар этой вдохновенный блестящей речи мы втроём тихонько вошли в зал и сели на скамейку с краю. Кое-кто нас заметил, глаза у таких округлились, Сэйбер нам подмигнула, но увлечённый своим искусством оратор продолжал токовать, как фазан посреди поляны. Мы его не прерывали — и в самом деле нечасто такое услышишь.

— Это всё имеет смысл, — со своего места поднялся бычара Бульба, словно подавляя окружающих своей массивностью, — при одном условии. Что в Рэйбии действительно имел место мятеж.

— А что же это по-вашему? — ехидно глянул на него священник. — Народные гуляния?

— По-моему, — невозмутимо глянул на него Таурус, — это было восстановление в регионе законной власти. Верховной, королевской власти. О существовании которой губернатор, кажется, начал забывать — в таких случаях народ имеет право и обязанность ему напомнить.

— Замолчи, уродец! — фальцетом провизжал Идол. — Что могут твои убогие животные мозги знать о законности?! Я ни разу не нарушил ни одного королевского указа! Я всегда действовал только в рамках своего долга!

Что характерно, пока он орал, печать ни разу его не остановила, не причинила боли. Этот человек действительно верил в то, что нёс.

— Да мууу?! — насмешливо промычал Бульба. Несколько секунд он прожигал подсудимого взглядом налитых кровью глаз, затем повернулся в сторону Артурии. — Госпожа Герой Меча, никто из нас троих, — он указал на коллег-"адвокатов", — не отрицает, что рабы для пыток были приобретены этим человеком совершенно законно. Часть куплена, часть арендована, часть подарена ему. Но вот законно ли эти нелюди оказались в рабстве? Спросите, как они попали к работорговцам? Почему в последние годы цены на рабов так стремительно снижаются? Кто именно заваливает ими рынок и каким образом?

— А если мой бывший коллега отвечать не захочет, — Ван Рейхнотт сделал ударение на слове "Бывший", — то за него отвечу я. Именно господин Идол санкционировал в своём регионе охоту на нелюдей, лишив их всякой защиты закона. Его войска не нападают на нелюдей первыми, это отлично делают "частные предприниматели", спущенные с цепи — грабители, убийцы, насильники. А если нелюди смеют объединяться и вооружаться, чтобы дать им отпор — вот тогда в дело вступает армия. Под предлогом "подавления мятежа" и "защиты человеческого населения", конечно же.

— Звучит очень драматично, — хмыкнул жрец. — Однако вы всё ещё не сказали главного — где и в чём это нарушает хотя бы один королевский указ? До сих пор губернатор был вправе сам решать, какими средствами поддерживать порядок на вверенной ему территории, если не получал на сей счёт прямых распоряжений из столицы. Вам это может не нравиться, однако пока такие распоряжения не были нарушены, мятеж остаётся мятежом, а все обвинения — пустословием.

— Погодите, — Ван Рейхнотт приподнимает палец. — Вы только что сказали, что задача губернатора — поддерживать порядок на своей земле любыми средствами, вплоть до геноцида. А перед этим — сказали, что Идол Рэйбия допустил на своей земле мятеж, причём такой ужасный, что единственным средством его ослабить — заметьте, даже не подавить, всего лишь ослабить! — стало пробуждение древнего чудовища. Не следует ли из этого, что он некомпетентен, свой долг не исполняет, и должен быть как минимум снят с поста губернатора за служебное несоответствие? У меня профессиональный интерес — а то вот я в своих владениях как-то обхожусь без большой резни, и при этом мои подданные не бунтуют...

— Во владениях Рэйбии тоже был порядок десятилетиями, — быстро парирует жрец. — Бунт начался, лишь когда дьявол Щита грубо вмешался в его политику. Это форс-мажор, такого нельзя предусмотреть!

— Нельзя предусмотреть, однако Идол Рэйбия именно это предусмотреть и пытался. Он сам признался, что ХОТЕЛ, чтобы Герой Щита пришёл к нему, и что сам создал для этого все условия. А следовательно — и для бунта!

Церковники ещё с полчаса потрепыхались, однако решающий удар был уже нанесён, и Сэйбер "ничего не оставалось", кроме как признать Героя Щита невиновным, а Рэйбию — виновным в некомпетентном командовании и снять с поста губернатора, передав его земли во временное управление Ван Рейхнотту в дополнение к его собственным. Поскольку Рейхнотт не мог присутствовать в обеих землях одновременно, на одну из них он должен был назначить временного управляющего, подчинённого ему, а уже через него — короне.

С мятежниками всё было сложнее — они не были безоговорочно оправданы, однако их взяли на государственную службу с обязательством "искупить кровью".

Затем бывшего Рэйбию (фамилии он лишился вместе с землями) судили повторно — уже не как губернатора, а как обычного подданного. Для простых людей искать и доказывать вину не требовалось — с ними вполне можно было расправляться по принципу "ты виноват уж тем, что хочется мне кушать". Зверолюди требовали его крови, церковники напоминали, что бойцов сотого уровня в стране не так уж много, и предлагали сделать с ним то же, что с мятежниками, то есть отправить в армию искупать кровью. Артурия постановила — казнить без предварительного понижения уровня, который обычно проводили обвиняемым. Тогда его убийца получит достаточно опыта, чтобы это компенсировало снижение боеспособности страны.

Арчер при помощи Сплетницы вычислил, что палач должен быть примерно восьмидесятого уровня. Если он будет ниже — не сможет пробить Защиту Идола, а если выше — часть опыта будет потеряна, так как повышение выше сотого невозможно (кроме как для Героев).

Однако бойцов нужного уровня в регионе было слишком мало — а те, кто были, далеко не всегда имели желание работать палачами — кто-то из своеобразного понимания воинской чести, а кто-то до сих пор бывшему губернатору симпатизировал. К тому же гражданское лицо, осуществившее такую казнь, было бы немедленно мобилизовано — а желающих на фронт к Волнам призвали уже давно.

Пробить его Защиту можно было бы комбинированным заклинанием десятка магов сорокового уровня — но чтобы опыт не пропал, им предварительно нужно было провести процедуру Повышения Класса, снимающую первый барьер уровня. А проводить её может только Церковь — представители которой наотрез отказались работать с нелюдьми. Я предложил попросту разломать парочку храмов, чтобы изменить их мнение, но Сэйбер сказала, что для таких радикальных методов убеждения пока ещё не пришло время.

— Простите, я не очень понимаю, — подала голос Лиза. — А почему нельзя зарегистрировать несколько сотен магов ниже десятого уровня в одну армию и убить его групповой атакой, предварительно понизив Защиту?

— Потому что у нас нет магов, способных настолько понизить Защиту персонажу сотого уровня, — вздохнул Арчер.

— Как нет? У Сильваны же дебаффы — одно из самых развитых направлений магии!

Так Идол и отправился на тот свет — под душераздирающее в прямом и переносном смысле пение Королевы-Баньши, от зубов, когтей и подручного оружия толпы малолетних нелюдей, значительную часть из которых мы вытащили из его же подвалов.

Тут же у меня перед глазами начали всплывать пачками сообщения о повышении уровня бойцов моей армии — всю компанию мелких убийц зарегистрировали на меня, потому что они слишком настоятельно просили. Но это были не только системные изменения. Детишки росли на глазах, становились шире в плечах, у мальчишек набухали мускулы, а у девчонок — грудь. Они восхищённо кружатся на месте, вытягивают руки и ноги (и хвосты, у кого есть), ощупывают друг друга и себя, приседают, отжимаются, наслаждаясь новой непривычной силой. Артурия успела выдать всем лёгкие рубахи, чтобы не ходили в своих прежних лохмотьях, но сейчас более половины из них полопалось. То, что явилось взору, было бы достойно усладить и взор моего горячо любимого папеньки на Олимпийских играх, которые я, помнится, учредил в его честь. От Фатума не уйдёшь, если на Олимпе на тебя пытались свалить ведомство юности (деленное с супругой Гебой) и атлетических состязаний.

— Что... с ними произошло?! — выразил общее недоумение Арчер.

— А вы не знаете, господин? — изумлённо глянула на него Лиза. — Я думала, это и было вашей целью. У каждого вида нелюдей есть свой критический возраст. Обычно он в районе от четырнадцати до восемнадцати, но есть виды и с критическим возрастом в 12, и в 24. Если нечеловек в течение одного дня поднимает больше одного уровня, то за каждый уровень, кроме первого, он взрослеет на год — до своего критического возраста.

А я их слушал вполуха... если слушал. Вот он, дар богов. Неважно кого, хотя на скотину волоокую по профилю похоже. Сотня юных, крепких телом воителей — женщины тут также могли воевать. Не легендарные герои, которые в свое время принимали участие в первых Олимпийских играх — но тоже сойдёт! Вот, вот она возможность показать жалкому мирку этой вычислительной игры, ЧТО называли играми в Элладе! А если уж делать из этого разношёрстного стада настоящих гоплитов — то, для чего такие игры были придуманы, вполне неплохой способ.

Пока я продумываю, как бы лучше всё это организовать, чтобы жрецы не сожгли нас на месте, из толпы выбегает стройная девушка-ласка с розовыми волосами — кажется, это та самая, которую я застал в пыточной комнате Рэйбии, она ещё активнее других показания на суде давала, — и с разбегу запрыгивает на меня, обхватив всеми конечностями, словно обезьянка на дерево.

— Господин Герой Щита! Я всегда верила в вас! Никто уже не верил, а я верила! Я всегда знала, что вы придёте, спасёте нас всех и женитесь на мне!

Вспомнишь Гебу — вот тебе и семейные дела по принципу "без меня меня женили"... Н-дааа...

— Тебя как звать-то, Галантида? — тут поневоле поверишь в реинкарнацию! Впрочем, если кто из небожителей умудрился бы дотянуться именно сюда — так это... нет, не моя царственная мачеха. Геката.

— Родители назвали Рифаной, господин Герой Щита, — эй, не надо так тереться об меня грудью, я и без того заметил, что она у тебя выросла, но тебе же десять лет, в конце концов! — Но вы можете меня назвать как угодно, я на любое имя согласна!

Между тем остальные детишки (хм, а можно ли их звать детишками, если телесно они теперь взрослые, но в головах-то осталось то же самое?) закончили шуметь и неожиданно выстроились в шеренгу, словно настоящая армия:

— Господин Герой Щита, — ко мне, чеканя шаг, подходит тот самый мальчик-акула, теперь превратившийся в стройного бледного рыжеволосого юношу. — Разрешите доложить? Казнь гражданина Идола приведена в исполнение полностью, опыт, полученный от его смерти, усвоен. Уровень бойцов от двадцать первого до двадцать седьмого включительно. Какие будут дальнейшие распоряжения?

— ЭХ, ДОРОГИ, ПЫЛЬ ДА ТУМАН...

Бежит, бежит дорога, блуждая средь полей.

Уводит от порога детей и королей,

Ведет на земли Юга, за окоем лесов,

Где госпожа Фортуна вращает колесо.

Куда ведет — не знаю, ты только выбирай:

Одним — Земля Святая, другим — до срока в Рай.

В дороге той немало посеяно костей,

Она уже устала считать своих гостей.

Канцлер Ги, "Дорога"

Если б я был султан, я б имел трёх жён

И тройной красотой был бы окружён

Но с другой стороны при таких делах

Столько бед и забот, ах, спаси аллах!

Фильм "Кавказская пленница", "Если б я был султан"

Лансер, Герой Копья:

— Это всё было очень весело, — признался Арчер, как только у нас появилась возможность спровадить куда-то всю эту толпу восторженных почитателей и разъярённых оппонентов, и хотя бы ненадолго посоветоваться наедине. — Но главная цель операции выполнена... я бы сказал, процентов на тридцать. Напомню, в чём состоял изначальный план. Напугать других губернаторов-ксенофобов и одновременно успокоить нелюдей за пределами Мелромарка, убив Рэйбию за преследование нелюдей. А за что он был в итоге казнён? За то, что вызвал в свои земли Героя Щита и не сумел с ним справиться. Какой вывод сделают остальные? "Ошибка Рэйбии в том, что он переоценил свои способности. Если я не буду связываться с Героем Щита, мне ничего не будет, так что можно продолжать охоту. Если же Герой Щита придёт сам, без моего приглашения, то это не будет моей виной и если дойдёт до суда, я буду оправдан".

— Убить его за то, в чём он действительно виноват, у нас не было возможности, — вздохнула Сэйбер. — По местным законам это не преступление.

— У нас — не было, а у Берсеркера — была! Напомнить, почему мы именно его для этой миссии выбрали? Его Мастер далеко и не вмешивается, его репутация здесь и так хуже некуда. Ему всего-то надо было, во-первых, не угрожать Рэйбии первым, позволив тому атаковать, чтобы получить на суде чистейшую самозащиту, а во-вторых — не слушать никаких мольб и предложений, а сразу утопить жирного ублюдка там, где собирался.

Сэйбер краснеет. Формально — это обвинение в адрес Геракла, но фактически — в её адрес. Потому что невозмутимому великану все эти упрёки — что камушек Турх Труйту. Ну или Калидонскому вепрю, если уж сохранять идентичность мифологии.

— Между прочим, — не могу не влезть, когда обижают прекрасную даму, хотя в случае с Арчером и Сэйбер — это "милые бранятся — только тешатся", — изначально план в таком варианте предложил именно ты. Если считаешь Берсеркера ненадёжным исполнителем — надо было это учесть.

— Я не отрицаю свою часть вины, — немного отступил ЭМИЯ. — В этой истории все "хороши", кроме тебя, Лансер — ты единственный глупостей не делал. Но вопрос в том, что мы теперь будем с этим делать, учитывая, что хрустальные шары с записями суда Артурии уже разошлись по всей стране и за её пределами?

— Я думаю, теперь твоя очередь брать инициативу, Арчер, — Сэйбер старалась не смотреть на него, когда говорила. — Отправишься к своему Мастеру, в Фобрей, где она ведёт переговоры. Там заявишь от нашего общего имени, что: во-первых, нас никто в Мелромарке силой не удерживает, во-вторых, мы скоро посетим все остальные страны, участвующие в конференции, и в-третьих, любая страна, которая попытается в преддверии Волн развязать войну — неважно с кем — будет лишена нашей помощи. А обратно привезёшь указ от королевы о повсеместном прекращении преследования нелюдей и их уравнивании в правах с людьми.

— Многовато работы... ты не слишком сильно мне доверяешь? Я никогда не занимался политикой вообще-то.

— Значит будешь учиться на ходу. У тебя это хорошо получается. Я бы сама поехала, но надо присматривать за моим Мастером, а ещё встретиться с Фиторией и обсудить многое, до чего вы не додумались. Ну и птицу мою получить заодно.

Скучная политика наконец-то осталась позади и я мог возвращаться в столицу — к моим девчонкам и моим монстрам. Я уже собрался перейти в призрачную форму, как вдруг вспомнил, что теперь я не один.

— Сильвана, среди твоей магии есть какой-нибудь способ быстрого перемещения?

— Смотря на какое расстояние.

— Примерно отсюда до столицы.

— Ооо... нет, ничего подобного. У меня есть заклинание High Quick, которое позволяет двигаться быстрее звука — но лишь на небольшое время и на короткие дистанции. Обычно оно применяется в бою. Если всё целиком потратить на рывок в одном направлении — думаю, я смогу покрыть метров восемьдесят, с натяжкой сто. Если использовать песню усиления маны и потратить всю ману на серию хай-квиков — где-то сорок заклинаний подряд, то есть три-четыре километра.

Отменно... и что мне теперь, покупать филориала, чтобы возить филориала? Да это же курам на смех!

Хотя ладно... в птичьей форме она много не весит, а Лансер не зря считается самым быстрым классом (не считая Райдера на его Фантазме, конечно).

— Ты сможешь использовать свою песню усиления маны на кого-то другого? На меня, например?

— Да, я даже High Quick могу на других использовать, хотя по природе это заклинание используется филориалами только на себя. Но то обычными, а меня выращивали как мага поддержки.

— Замечательно. Тогда сейчас пойдём на местный рынок, купим там ящик попрочнее и кое-что попробуем.

— Ты хочешь, чтобы я всё время сидела в ящике, Герой Копья? Чем это тогда отличается у заточения у королевы-мучительницы?

— Не всё время, а только для путешествия. Или ты выдержишь набегающий поток воздуха на скорости четыреста километров в час? И даже петь при этом сможешь?

— Четыреста в час?! Нет, выдержать-то я выдержу, перья у всех филориалов рассчитаны на высокую скорость, даже у меня... но петь действительно не смогу, пение будет сносить ветром... но где ты возьмёшь такую скорость?

Вместо ответа я продемонстрировал ей любимый трюк из детства — метнул копьё, догнал его бегом и поймал на лету. Эх, старею — когда-то я проделывал то же самое с тремя предметами, но сейчас просто лень, да и дубинки и серебряного мяча под рукой не было. Филориал изумлённо присвистнула. Вы знаете, как можно присвистнуть клювом? Вот я тоже нет, но у неё как-то получилось.

— Это почти как под хай-квиком! Что это за магия?!

— Та, что призвала меня в этот мир, миледи, другой нет. Такова моя природа. Я не двигаюсь постоянно на такой скорости лишь потому, что она потребляет много маны от моего Мастера. Но если твоя песня сможет этот расход компенсировать, то мы доберёмся до столицы с ветерком за час.

— Хм... тогда ящик не поможет. Чтобы музыкальная магия действовала, тот, кто является объектом воздействия, должен её слышать. Я бы смогла петь в спокойно стоящем ящике, так чтобы снаружи слышно было — но ящик плюс встречный ветер такой силы меня точно заглушат.

— Так, а давай поподробнее, как твоя магия повышения маны работает? Просто добавляет дополнительные очки?

— Не совсем. Пока песня звучит, постепенно поднимается верхний лимит маны и текущее количество очков маны — пропорционально ему, то есть процент заполнения шкалы остаётся неизменным. Примерно до четырёх раз от начальных значений — но это не меньше десяти минут петь надо. После этого надо продолжать петь, чтобы лимит оставался на максимуме, но это легче. Если я прекращаю петь, лимит возвращается к обычному значению примерно за минуту, как и количество наличных очков маны.

Так, то есть выгоднее всего тратить ману на пределе "накачки" — тогда после возвращения к норме количество потраченных очков окажется в четыре раза меньше. Вариант "тратить ману на бегу, а песню слушать до или после" тут не прокатит.

Зато... я, кажется, знаю, что прокатит.

Правда, тут придётся немного поработать руками. Никогда этим не занимался раньше, но... я сын Ллуга, мастера всех ремёсел, или так, погулять вышел?! В крайнем случае попрошу изготовить нужную вещь у Арчера, но сначала попробую всё-таки сам.

Деревянная коробка, подвешиваемая за спиной на ремни, как рюкзак. Кожаная и тканевая обивка внутри, чтобы при моих резких движениях филориала не слишком сильно било об стенки. И медная трубка, одним концом уходящая внутрь коробки, а другим — мне в ухо. Оказывается, я могу всё это сделать меньше, чем за полчаса — Ловкость ранга A годится не только, чтобы копьём махать, мои руки и с инструментами обращаются сверхчеловечески быстро и точно. А благодаря силе и прочности Слуги я могу сворачивать металл в желаемые формы и полировать его просто голыми руками — как обычные люди работают с бумагой. Вместо того, чтобы паять или сваривать — я просто прижимаю края металла друг к другу и сдавливаю пальцами — два слоя меди сплавляются под давлением. Кажется, потомки называют этот трюк "холодной сваркой".

Даю Легендарному Копью запомнить рецепт "крафтинга" — на случай, если мне понадобится ещё одна такая же коробка с такой же трубкой. Ингредиентами может послужить... сама же коробка, только сломанная. "Быстрый крафтинг" — это одновременно и быстрый ремонт, надо только сообразить, как его использовать. Лишь бы я знал, как вещь вообще делается, да ни один важный кусок при поломке не улетел куда-то.

Закончив, скармливаю ему же купленные инструменты — слишком лень тащиться обратно продавать их кузнецу, плотнику, портному и кожевнику. Разблокируются три копья, дающие прибавки к умению в соответствующих ремёслах. Только за швейную иглу с нитками я получаю не какое-нибудь там "Копьё Портного, навык шитья +2", а "Копьё Точечного Укола", с повышенным шансом поразить противника в щели брони. Ну спасибо, а то я сам бы в уязвимые точки ни за что не попал.

Прячу Сильвану в коробку, надеваю коробку на спину, вставляю трубку в ухо... минут десять наслаждаюсь своеобразным, но эффектным пением... и уношусь к горизонту со скоростью гоночного автомобиля времён Пятой Войны. Работает!

По дороге мы перепугали немало народу. Нет, всё-таки с этим надо что-то делать — непривычны местные к таким скоростям, да ещё у пешеходов. Появляется на горизонте облако пыли, стремительно приближается, со свистом проносится мимо — так с перепугу и заикой можно стать. Большинство встреченных пеших путников, всадников и обозов, скорее всего, приняло нас за какого-то нового незнакомого монстра, но те, кто успели меня разглядеть, обалдели ещё больше. Как там — "бегущий генерал в мирное время вызывает смех, а в военное — панику"? А бегущий Герой?

Обдумываю варианты. Сойти с дороги и бежать по полям и лугам? Нет, на пересечённой местности слишком сильно упадёт скорость, даже у меня с моим рангом Ловкости. Применить невидимость? Меня-то она скроет, но пылевой хвост — нет. А дорог с брусчаткой, на которых пыли не остаётся, здесь слишком мало. При том, что магия позволяет их прокладывать куда дешевле и быстрее, чем римские дороги в моём мире — но никто просто не желает этим заниматься.

Хм, а почему бы мне не озадачить этим Малти? Полномочия первой принцессы вполне позволяют организовать такой проект. Ну, мне кажется. Если и не позволяют, то пусть подёргает отца — тот для своей кровиночки в лепёшку разобьётся. А польза будет всем.

На подходе к городу снижаю скорость, и иду уже просто в темпе "быстрый шаг обычного человека" (для меня это ленивая вальяжная прогулка). Сильвана в коробке тоже может отдохнуть, непрерывное пение, особенно магическое — не такое лёгкое занятие.

Девушки выбегают меня встречать, увидев в окно гостиницы, что я подхожу. Так, стоп, а почему их всего три? Куда ещё две делись?

— Они ушли, господин Герой. Видимо, решили, что достаточно повысили уровень и больше рисковать не нужно.

Хм, несколько странно, но их тоже можно понять — мой стиль слишком отличен от той работы авантюристов, к которой они привыкли, с непривычки может испугать. С другой стороны, после похода они не выглядели испуганными, скорее удивлёнными и восторженными. Некоторое, возможно, недоумение там было, но страха я не чувствовал.

Пожалуй, надо бы найти их и спросить, что именно их не устроило. Не то, чтобы мне были сильно нужны напарники, я могу работать и один без проблем, но если будет постоянная карусель — далеко мы так не уйдём. Ведь новых придётся учить с самого начала, а начальный уровень тут удручающе низкий. И я не про тот уровень, что в окошках отображается.

— Они не сказали, куда собираются пойти?

— Нет... да не стоит об этих трусихах думать, господин Герой! Если вам нас троих не хватит — найдём кого получше!

Но тут уже пробудилось моё кельтское упрямство и честолюбие. То есть как это — от меня, Кухулина, вот так вот взяли и ушли по-сассенахски, даже не попрощавшись? И ладно бы мужи-воители, а то ведь красивые девушки! Нет, если я чего решил, то выпью обязательно! И к этим штучкам отношусь я очень отрицательно. Уговаривать вернуться не буду, но подробности узнать надо.

Эх, жаль, что несмотря на прозвище, собачьего обоняния мне среди талантов как-то не завезли. Столица — город большой, найти в ней пару женщин будет сложно. Особенно учитывая, что я, в отличие от Сэйбер, расспросить их о биографии и происхождении не догадался. Если они откуда-то из других регионов страны — то скорее всего, уже поехали домой, тогда их должна была видеть стража на городских воротах. А если местные, из столицы — то можно зайти прямо к их семьям.

Хотя! Они же обе присутствовали среди потенциальных спутников, которых нам представил король! Олткрей, конечно, старый маразматик, но вряд ли до такой степени, чтобы допустить к этому случайных людей. А значит, их имена и титулы должны быть зарегистрированы во дворце. Из каких они семей, какими землями владеют и так далее.

— Госпожа Майн, мне понадобится ваша помощь. Точнее, принцессы Малти, но вы с ней вроде как знакомы...

Как выяснилось по дворцовым записям, наших "пропаданок" звали Мелисандра и Эшли, по боевой специализации они были жрицей и рыцарем соответственно. Эшли принадлежала к родовитой, но небогатой семье Мэделин, а Мелисандра формально была "никто и звать никак", не имея ни семьи, ни, соответственно, фамилии, но занимала довольно высокое положение в Церкви Трёх Героев, а также успела сделать себе имя в гильдии авантюристов. Соответственно, искать их надлежало в родовом замке Мэделинов и в ближайшем храме. Не обязательно они там объявятся сразу же — но Эш, скорее всего, попытается вернуться домой, пусть это и займёт у неё неделю или две, а у Церкви очень развитая система связи — они своих из виду не упускают.

— Мне очень жаль, — сказал мне священник, толстый, налысо выбритый мужчина, в движениях которого угадывалась недюжинная сила, — но госпожа Мелисандра обвинена в ереси и пребывает под замком до завершения следствия.

— И сколько это следствие может занять? В чём её обвиняют? Что ей может грозить, если обвинение подтвердится?

— Не менее десяти дней, но может занять и год — смотря сколько понадобится для прояснения всех деталей. Сути обвинений я вам сказать не могу — тайна следствия, они и мне не известны — лишь тем священнослужителям, что непосредственно занимаются её делом. А в случае подтверждения всех обвинений — лишение статуса духовного лица и понижение уровня до первого.

Я перевёл дыхание. Не казнят — и то хорошо. А уровень можно и заново набрать, это дело наживное. Хотя боевые жрецы специализируются на применении святой воды и прочих средств исцеления, экзорцизма и тому подобного. Без права использовать церковную магию ей придётся ой как нелегко — по сути осваивать новую специальность. Но ничего, прикроем, научим и потащим.

— Но почему так долго? У вас же есть рабские печати, что мешает просто допросить её и получить все ответы за полчаса?

— Потому что духовные преступления куда более сложны, чем светские, Священный Герой. Ни один человек не помнит в точности всего, что он сказал за день, а уж тем более за неделю. А печать наказывает лишь за ту ложь, о которой раб сам знает, что она является ложью. Но и это ещё не всё, нечаянное вероотступничество карается максимум епитимьей. Гораздо хуже — закоренелый еретик, который прекрасно помнит каждое своё слово и дело... но при этом абсолютно уверен, что следует верному пути Церкви. Потому что искажены сами его представления об этом пути.

— Ясно. Могу я хотя бы поговорить с ней?

— Обычно мы разрешаем подозреваемым свидания с близкими людьми, но в вашем случае, увы, не можем этого позволить, Священный Герой. Поскольку вполне возможно, что именно вы и являетесь объектом её ереси.

— Хорошо, по крайней мере вы можете держать меня в курсе её дела? Когда будет вынесен приговор или откроются новые подробности?

— Разумеется, Священный Герой. Это наименьшее, что мы можем для вас сделать.

Что до Эшли, то стражники на воротах сказали, что она взяла заказ в гильдии авантюристов и отправилась в деревню Вермайр. Несмотря на решительные возражения Малти и двух её подруг, нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

— Я — ФОЛЬКЛОРНЫЙ ЭЛЕМЕНТ, У МЕНЯ ЕСТЬ ДОКУМЕНТ!

Редко кто воспитанным рождается,

Каждый в воспитании нуждается,

Но чур — сначала питание!

А уж потом — воспитание!

Мультфильм "Как щенок был мамой", "Воспи-пи-пи-питание"

Вот и настал, нет не час испытания

Тени прошлого не оживут

Пир во дворце, кругом возлияние

Третий день

Неприлично в драконьем обличье

Распугать всех гостей за столом

Ведь их взору намного приличней

Кендер и гном

Кануло в лету, время героев

Настала эра обычных людей

Ну почему этот мир так устроен

Ведь танец мечей,

сердцу милей,

Праздных речей

Кто,

Нас позовёт,

В новый поход,

Время не ждёт.

Эпидемия, "Время героев"

Сэйбер, Герой Меча:

Стереотипы — великая сила. Кому как не нам знать — Героические Духи же и есть воплощённые стереотипы. И сейчас они сработали в нашу пользу — несмотря на то, что судила Рэйбию я, приговор вынесла я, Церковь и местные ксенофобы остались убеждены, что "Во всём виноват дьявол Щита". На что мы в общем-то и рассчитывали, но всё равно мерзко видеть, как легко простые люди поддаются манипуляциям.

Сразу после исполнения приговора возник вопрос, чем накормить толпу жутко голодных парней и девушек. Их быстрое взросление хоть и производится магией (иначе они бы просто сгорели заживо от такого ускорения метаболизма), тем не менее, потребляет вполне материальные ресурсы их тела. Позже я узнала, что в странах зверолюдей были не так уж редки случаи, когда быстро поднявшие себе уровень молодые солдаты просто умирали от истощения. Или набрасывались на союзников в приступе голодного бешенства.

Нет, к счастью, им требовалось не СТОЛЬКО еды, сколько они бы съели за пять-семь лет взросления обычными темпами. Но у мальчиков вес в среднем поднялся с 30 до 60 килограммов, а у девочек — с 30 до 55 (как это вообще возможно — пообещал разобраться позже Арчер, в целом впечатление такое, что они где-то взяли кредит массы и теперь этот кредит надо было срочно возвращать, пока он их самих не съел заживо). Вот примерно разницу каждому и надо было срочно съесть.

То есть мне надо достать где-то три, а лучше четыре тонны продуктов. Посреди враждебного к зверолюдям города. Труп жирного Идола сожрали вмиг, я не успела даже их остановить. Для похорон остался разве что череп, и тот пробитый — даже кости раскалывали, чтобы высосать мозг. Но это всё равно была капля в море.

— Так у нас же там ещё тираннодракон почти не разделанный, — Геракл указал на пролом в стене. — В чём проблема?

— В том, что это проклятое мясо, мутировавшее от драконьей магии, — мягко ответил Арчер. — Это нам такое угощение без вреда прошло, потому что у нас запредельный в буквальном смысле уровень, Сопротивление Магии, да и природа наша несколько отличается от человеческой. А детям таким травануться на раз — в лучшем случае у них крылья и чешуя поотрастают. В худшем — не хочется даже думать.

— Ну, если выдрать предварительно Ядро, то риск несколько уменьшится, активной магии там не останется, а пассивную, возможно, зверолюди и переварят, — задумчиво сказала я. — Да и в процессе приготовления часть может выветриться...

— И вообще, чем гадать на кофейной гуще, лучше скрафтить несколько кусочков и дать их посмотреть Сплетнице, — согласился Арчер. — Хорошо, мы с Берсеркером займёмся драконом, а ты купи на оставшееся золото других продуктов — лишними в любом случае не будут, а так в крайнем случае хотя бы ребятишки с голоду не умрут, хотя отощают изрядно.

У меня оставалось 98 монет из мягкого золота, что эквивалентно примерно 49 монетам из золота укреплённого. Это 4900 серебряных монет или 490000 медных. В Мелромарке сказочно простая денежная система, даже по сравнению со временами Арчера, не говоря уж о моём времени — о том, чтобы чеканить десятки монет разного веса и стоимости, тут и не слышали. Недорогой обед в местной харчевне стоит десять-двадцать медных монет, дорогой может дойти и до серебряной, но нам сейчас не до жиру.

Вначале я побежала к ювелиру, обменяв 50 золотых монет на 2500 серебрушек. Потом за десять серебряных арендовала на день телегу и пробежалась по лавкам мясников, молочников, булочников и зеленщиков. Также я наняла два десятка местных детишек на роль гонцов — они прибегали в лавку передо мной и объясняли, что я хочу купить и по какой цене, чтобы не тратить время на торг. Когда я подъезжала, мне сразу начинали грузить товар, а я сразу кидала хозяину деньги. Ну, или махали рукой, показывая, что сделка не устраивает, тогда я проезжала мимо, не останавливаясь. Арендовать лошадь, быка или филориала мне было некогда, поэтому местным жителям выпала редкая возможность полюбоваться, как хрупкая с виду девушка таскает телегу по улицам со скоростью несущегося галопом коня.

В общем, четыре тонны уже готовой еды я им привезла. Тем временем Арчер с Лизой выяснили, что вероятность мутации от драконьего мяса, должным образом приготовленного, составляет три процента и скорее всего, мутация не будет негативной. Рискнуть на таких условиях согласились почти все, тем не менее, мои покупки оказались не лишними — чистым мясом могли питаться лишь хищные породы зверолюдей, всеядным уже требовались растительные добавки, а травоядным и вовсе оно не подходило. Так что хлеб и овощи тоже сразу пошли в дело, да ещё как.

Ситуацию делало ещё более пикантной то, что дичь высокого уровня была — как и в моё время, и во время Геракла, да и в практически любую эпоху до времён Арчера — пищей богачей. Так что подобное пиршество было первым в жизни этих молодых нелюдей. С той разницей, что богатый стол моих времён подразумевал также различные соусы — в поле с этим было сложно, хотя Арчер расстарался. Правда, с готовкой овощных блюд получилось занятно — всё же здешняя пищевая культура была куда ближе к привычной мне, чем к привычной его родной стране — что налагало ограничение на разнообразие овощей. Если самураю не зазорно было питаться дорогими сортами риса с обильным овощным гарниром, то мои рыцари Круглого Стола, например, предпочитали в диете мясо, да побольше — овощи ассоциировались с "пищей бедняков". Считалось даже — причём суеверие достигло пика даже не в мои времена, а было слышано в информационных потоках из эры Парацельса и шевалье д'Эона — что желудок рыцаря и крестьянина устроен по-разному, и что простолюдин не сможет насытиться нежным (в данном случае действительно нежным — умеет же Арчер!) мясом, а желудок аристократа слишком "нежный", чтобы переварить грубый каравай хлеба с репой. Так что можно было ожидать, что даже какой-нибудь овцелюд пожелает отведать кусочек мяса — ведь это означало повышение социального статуса!

Арчер выкрутился из ситуации просто — всеядным и травоядным видам он предлагал... бургеры! Неизвестная пища для этой эпохи, при этом достаточно привлекательная, чтобы казаться условно аристократической, и не оскорбляющая никого необходимостью питаться привычной репой, когда их товарищи едят как дворяне. Да и приготовленная Легендарным Героем пища была явно аристократической по определению.

Геракл в приготовлении не участвовал, и вообще ворчал, что не пристало Героическим Духам на кухне возиться, что для этого есть слуги. На что Арчер резонно возразил, что мы Слуги и есть. И вообще спартанское воспитание уже пару тысяч лет как вышло из моды.

— Кстати интересно, — усмехнулся Арчер, заканчивая с очередной порцией — благо "быстрый крафтинг" Легендарного Оружия уменьшал время на собственно готовку, — на что похожа тут кухня богачей в странах, где нелюди на равных правах? Должен же "высокий стол" для травоядных видов отличаться! Явно они там на овощах не экономят — тут-то выбор весьма убог, вдобавок это глубина континента, а не побережье. Хотя есть у меня подозрение, что если бы мы накормили их как самураев какого-нибудь Нобунаги, то разорились бы на пряностях!

Киваю. За ту сумму, которую мы отдали за большую телегу продуктов, мы бы купили — в мои времена, да и тут цены вряд ли отличаются — где-то килограмм шафрана или десять килограмм перца. И это если считать по минимальной цене, реально, скорее всего, выше, но для этого надо прогуляться по местным лавкам, а на это нет времени. Арчеру отправляться в Фобрей, мне думать, как отчитываться перед своим Мастером... и, возможно, помочь Гераклу в подготовке из этой оравы нормальной армии, потому что отделаться теперь вряд ли получится — не только они сами считают Героя Щита своим вождём и хозяином, но и все вокруг теперь твёрдо считают их его армией. Да, "армией" в местной терминологии называется отряд от тридцати человек — не потому, что тут привыкли воевать малыми силами, а потому, что именно так его классифицирует SMS.

По крайней мере одну пользу они точно принесли — ужас перед "дьяволом Щита" теперь будет нестись по дорогам впереди него, и независимо от того, какой указ привезёт Арчер с конференции королей — остальные губернаторы станут гораздо сговорчивее. Потому что ещё неизвестно, какие из этих зверят получатся солдаты, но вот палачи из них отличные, это уже видно. И каратели скорее всего тоже выйдут неплохие. Детский разум во взрослом теле — идеальная заготовка именно для этой работы.

И тут вопрос ребром — нет, я, Артурия Пендрагон, выкручусь, но всё же... Мы казнили личного друга короля, жутким и жестоким способом, да вдобавок потом ещё и устроили полноценный обед на природе для его убийц. И хотя у меня есть королевская бумага с примерным содержанием "Всё, что сделал предъявитель сего, сделано по моему приказанию и для блага государства" — на личные отношения с Мастером такой исход повлияет крайне негативно. Занятное получится героическое деяние.

Ладно, вернёмся к сиюминутным проблемам. Один раз мы бывших малышей накормили, но вот что с ними делать дальше? То есть их статус совершенно понятен, его даже Церковь не оспаривает — но вот чисто физически как организовать их обеспечение? Такой толпе постоянно нужно что-то есть и пить (пусть не так много, как в день превращения), где-то спать, куда-то ходить в туалет, на чём-то путешествовать, наконец! В "инвентарь" их не спрячешь! Денег, что остались у Берсеркера, хватит всей этой ораве где-то на неделю. Да и не везде в Мелромарке будут согласны кормить и принимать нелюдей даже за деньги.

Я предложила разослать по домам тех, у кого есть родители, родственники, согласные их принять, или имущество, чтобы обеспечить себя самостоятельно. Их регистрация в армии от этого не изменится — пати расформировывается при удалении на расстояние больше километра от лидера, а вот армия такого ограничения не имеет. Но по домам пристроить удалось не более десяти спасённых — большинство, как оказалось, было сиротами. Что в общем и понятно — при живых родителях в рабство редко попадают. Есть, конечно, культуры, где родители сами торгуют своими детьми, но к счастью, Мелромарк к таким не относился.

В Рэйбии им везде будут не рады, поэтому я решила обратиться к Ван Рейхнотту. Он только что удвоил свои владения и, соответственно, доходы. На его территории, к тому же, ксенофобия хоть и встречается, но менее распространена, чем в среднем в Мелромарке и особенно в Рэйбии. В некотором роде эти две провинции, расположенные рядом, были противовесами друг другу и только усиливали господствующие тенденции. В Рейхнотт из Рэйбии бежали все ксенофилы, в Рэйбию из Рейхнотта — все ксенофобы. Как сказал Арчер, "они как две обкладки конденсатора".

Губернатор идею встретил с энтузиазмом, но предупредил, что с реализацией могут возникнуть сложности. Воинствующие ксенофобы, а также грабители и работорговцы в его землях были редки, но не так, чтобы совсем уж отсутствовали (а ещё чаще заезжали из других провинций). Полностью вычистить их мешала Церковь, предоставляя убежища и информацию. Деревню, населённую просто нелюдьми, он ещё мог бы спрятать и прикрыть, но вот деревня, населённая сплошь последователями Героя Щита, да ещё убийцами Идола... Возле неё пришлось бы круглосуточно держать военный контингент минимум втрое большей численности, чем она сама.

— А если посёлок спрячем мы сами, — спросила я, — сможете выделить поставки на его снабжение?

— Думаю да, ресурсов у меня хватает, год выдался вполне урожайный. Сотню человек я уж как-нибудь прокормлю. Только скажите, куда поставлять продукты и промышленные изделия, как часто и какие именно.

— Вот и отлично. Мы скоро сообщим.

Спрятать лагерь я задумала в руинах, где живёт Фитория. Некогда там было процветающее государство, но сейчас все люди покинули те земли. Судя по рассказам моих товарищей, королева филориалов вообще людей терпеть не может, и разница с полулюдьми для неё незначительна. Однако вряд ли до такой степени, чтобы не выделить им пару сотен необитаемых гектаров на своих огромных территориях, при условии, что они не будут там вести хозяйство и уж конечно, даже пальцем не тронут никого из её подданных.

Мне сейчас к королеве отправляться — вот заодно и согласуем все детали.

Прежде, чем отправиться на эту встречу, мы закончили разделку ящера, отправив в инвентарь даже малейшие его куски — неважно, могли они принести пользу или нет, главное, чтобы не причинили вреда. Драконья магия — опасная штука.

Я получила несколько новых форм Меча, остальные тоже расширили свои арсеналы (кроме Лансера, который успел сбежать, сославшись на то, что его ждут прекрасные дамы — но и для него мы сохранили по образцу каждой части). Однако наиболее интересный трофей получила только я — остальные, выслушав описание от Сплетницы, решили не связываться.

А Меч Ядра Императорского Дракона I оказался впечатляющей вещью.

Способность не освоена... Бонус экипировки: усиление драконьим дыханием атаки любого подчинённого бойца (из армии, пати, раба или питомца) по выбору владельца Меча.

Особый эффект: источник маны мощностью 100 единиц в минуту, с возможностью передачи любому подчинённому бойцу.

Так. Я не поняла. Сколько-сколько?!

Во время Пятой Войны (а это было весьма беспокойное время) я за первые сутки 250 единиц потратила! И это была практически катастрофа, потому что мой Мастер мог пополнять не более 10 единиц в день! А тут почти полторы единицы за одну секунду?!

Эй, Легендарный Меч, ты вообще подумал, ЧТО мне даёшь? Я же вам тут весь континент разнесу! С возможностью почти неограниченно применять Вспышку Маны, воздушные атаки, Освобождение Святого Меча и Окончательный удар... Да я сама себя теперь боюсь!

Нет, Мерлин, конечно, говорил, что внутри меня дремлет эссенция дракона, и что достаточно освободить её, воспламенить, как я сама стану источником энергии почти безграничной мощи. Но я никогда не принимала эти его речи всерьёз. А вот Меч, похоже, принял!

Вот только... как я теперь с этим к Фитории пойду? И как должна ездить на крылатом питомце, которого мне обещали, когда от меня драконьей магией прямо-таки разит? Хотя... с другой стороны... источник маны обозначен как Особый эффект — это значит, что он будет действовать, только когда я экипирована этой формой Меча. "Освоить" его и заставить работать в других формах невозможно. Может быть, если я уберу его, договориться всё же получится? Надо спросить у Арчера и Сплетницы...

— С королевой ты поговорить сможешь, она сдержанная. С Торондором — нееет. Его разве что всеми силами королевы держать и печать наносить придётся. И потом командовать им, постоянно печать применяя.

Нет, спасибо, такого мне не надо. Быть просто рабовладельцем — это одно, а быть рабовладельцем, постоянно держащим наготове кнут — совсем другое. Конечно, с Фиторией поговорить всё равно придётся, рано или поздно — она слишком значимая фигура, чтобы её игнорировать. Но лучше это сделать после первого похода на Волну, после того, как она увидит меня в деле. Так будет проще договориться.

— На три дня сможете разместить всю эту компанию на каком-нибудь постоялом дворе или в крепости? — снова обращаюсь к Ван Рейхнотту. — Герой Щита в основном будет с ними, разве что ненадолго уходить, так что проблем с охраной возникнуть не должно.

— Конечно. На три — никаких проблем. Можно и на неделю, если надо. Вопросы могли быть с долговременным поселением, против которого у фанатиков Церкви Трёх Героев будет время собрать силы. А за такое время они вообще не среагируют. Не на моей земле — у них там нет столько влияния.

— Вот и отлично. Я у вас в долгу, если будет возможность — замолвлю перед королём словечко...

А сейчас мне пора в столицу — доказывать Мастеру, что я не сошла с ума и не предала его.

— Я ОТЛУЧЁННЫМ БЫЛ — И СТАЛ СЕГОДНЯ ПРОКЛЯТЫМ

Один мой друг — он стоил двух. Он ждать не привык.

Был каждый день последним из дней.

Он пробовал на прочность этот мир каждый миг -

Мир оказался прочней.

Ну что же, спи спокойно, позабытый кумир,

Ты брал свои вершины не раз.

Не стоит прогибаться под изменчивый мир,

Пусть лучше он прогнется под нас.

Машина Времени, "Однажды мир прогнётся под нас"

Где соборов кружево сплетено

За щитами стен,

Ночью пьет вино и глядит в окно

Николя Ролен;

Он сплетает судьбы, точно паук,

И уже почти не помнит молитв,

Только в тишине вдруг замкнулся круг -

Воплотился миф.

Отступила затхлость и умер тлен,

Заплясали искры в гранях оконных,

Дым от свеч застыл между райских роз

Золотым венцом;

В темноту глядел Николя Ролен,

Преклонив колени перед Мадонной,

И струился свет от её волос

На его лицо.

Праведным тебе уж давно не стать -

Только в этот раз

Не смотри, не думай — не убежать

От Мадонны глаз!

Скорлупа разбита, взломан замок -

Вылетай, душа, в цветное стекло,

Положи себе света лепесток

На холодный лоб.

Канцлер Ги, "Мадонна канцлера Ролена".

Олткрей, Мастер Сэйбер:

Когда пришли новости из Рэйбии, я даже не сильно удивился. Предчувствие беды в последние дни стало слишком сильным. И что Идол станет одной из первых жертв этих сгущающихся туч — тоже было вполне предсказуемо. Он был слишком прямолинеен, слишком честен, слишком отважен, чтобы выстоять против надвигающегося зла. Ещё на войне мне многократно приходилось его одёргивать, когда он рвался встретить врага лоб в лоб. Это был единственный способ борьбы со злом, который он признавал — сила против силы, смелость против смелости, ярость против ярости. Но сейчас он встретился со многократно превосходящей силой — и встретил свой конец. С другим дьяволом Щита, с одним из предыдущих его воплощений, это, возможно, даже и могло бы сработать — пока он был ещё молод и слаб, не успел прокачаться. Но не против этого чудовища. Чем Мелромарк настолько прогневал Бога, что нам с самого начала пришлось увидеть свою полную беспомощность? Да, мы слишком много свобод даём нелюдям, но ведь другие страны дают их ещё больше! Мелромарк — единственный оплот чистоты расы на всём континенте, почему же именно нам такой позор?

Я лишь надеялся, что Церковь и Три Героя смогут его вытащить. Но и они не смогли... Или не захотели? Кто из них предал меня и Идола? Или оба?

Хрустальный шар с записью судебного процесса мне доставили практически одновременно с сообщением, что Артурия прибыла в город. Я велел предоставить ей комнату и попросить подождать.

Пока я смотрел, мне дважды приходилось прикладываться к кубку с зелёным вином, а в конце — применить на себя антиалкогольное заклинание, потому что напился я в итоге серьёзно. Но кто бы в такой момент за выпивку не схватился?

Формально всё было правильно, даже чересчур правильно. Редки в наше время суды с таким вниманием к деталям. Что там далеко ходить, я сам обычно позволял высказаться лишь обвиняемому и двум-трём свидетелям. А тут — несколько десятков и все под печатями! Но по сути — это было чистейшее издевательство! Она позволила нелюдям высказаться! И ладно бы только как свидетелям! Но она пригласила их высказать МНЕНИЕ о том, в чём можно обвинить Идола и как оправдать Героя Щита! Мнение нелюдей!

Ладно, справедливости ради, она позволила высказаться и представителям Церкви с противоположных позиций. Но разве такое может быть оправданием?! Это совершенно не та ситуация, где нужно равенство сторон и свобода слова!

И как всё в итоге оказалось коварно обставлено — за плохое исполнение губернаторских обязанностей нельзя казнить — так за него и не казнили! За него "всего лишь сняли с поста", а казнил Идола вообще формально новый исполняющий обязанности губернатора! Проклятый интриган Ван Рейхнотт, ему никогда не хватало имеющейся власти, я уверен, он однажды замахнётся и на трон... войско у него не слишком сильное, я бы давно его убрал, но этот гадёныш слишком хорошо умеет подлизываться к моей жене. Теперь он контролирует сразу две территории!

Кто же такая эта Артурия? Слишком наивное дитя, одержимое стремлением к справедливости, или хитроумная интриганка наподобие Мирелии? Я должен любой ценой найти ответ. И быстро. В первом случае я ещё могу попробовать открыть ей глаза. Во втором... мне лучше сразу применить Командное Заклинание и приказать ей убить себя. Тогда не останется иного варианта, кроме как пожертвовать и остальными тоже. Дьяволу Щита туда и дорога, конечно, двух других жаль — но это приемлемая жертва ради спасения Мелромарка и всего мира.

Но как отличить одно от другого, во имя всех Святых Оружий?!

Придумал. Нужно поставить её в ситуацию, где необходимо пожертвовать собой. Наивный и благонамеренный Герой охотно пойдёт на это ради людей. Тогда как для любого интригана он сам — высшая ценность. Все остальные же, даже союзники, рассматриваются как средство.

Беда в том, что жизнь любого из Легендарных Героев для страны сейчас действительно незаменима, и они об этом знают. Поэтому я не могу поставить условием ни её смерть, ни кого-либо из остальных троих. Боль или унижение? Это не гарантия. Эгоисты с определённым складом характера легко согласятся претерпеть то и другое ради окончательного триумфа в конце.

Эврика! Информация — вот что мне нужно! Для манипулятора информация — высшая ценность, он прекрасно знает цену каждому сказанному слову. А наивная дурочка легко разболтает все свои секреты и друзьям, и даже врагам.

Осталось придумать, как без рабской печати отличить правду от убедительной лжи. Опытный интриган может на ходу сочинять её телегами и сразу же излагать со спокойным и убедительным видом. Мирелия тому лучший пример.

Я велел слугам накрыть стол для обеда на двоих, пригласил туда Артурию, и когда она принялась за еду (для юной девушки благородного происхождения она на удивление прожорлива, хотя ест аккуратно, но очень быстро) как бы между прочим заметил:

— Леди, в тот день после призыва мы так и не успели толком познакомиться. Будьте добры, расскажите мне о себе и других Героях. Ведь вы их знали в прошлой жизни, не так ли?

О Боже, если бы я только знал тогда, что накануне моя дочь, словно дешёвая шлюха-шпионка, залезла за этими же сведениями в постель к Герою Копья!

Зрачки Артурии удивлённо расширились, хотя лицо осталось спокойным. Очень странно. Это не укладывалось ни в одну из моделей её поведения, которые я успел представить. Профессиональная лгунья смогла бы сохранить невозмутимость даже если бы мой вопрос застал её врасплох — хотя она, вероятно, ожидала бы его. А девочка-припевочка из хрустального замка не увидела бы в подобном любопытстве ничего такого, о чём стоит волноваться.

Человек, уже понимающий важность информации, но ещё не умеющий её толком скрывать... Это человек, подобный мне или Идолу! Это бывалый воин, не любящий интриг, но вынужденный ими заниматься по долгу службы. Но как может быть подобным человеком ровесница Малти?!

Спустя полчаса я узнал ответ, но от этого мне не стало легче. Немного поколебавшись, женщина, которая была Королём Рыцарей, изложила мне всё. И я впервые понял, что на самом деле означает "Верую, ибо абсурдно". Такую историю невозможно придумать. Вернее, можно — если ты профессиональный сказитель, развлекающий народ в балаганах. И то, для них это, пожалуй, было бы чересчур сложно. Но ни один шпион никогда не стал бы сочинять такого в качестве легенды прикрытия. Людей с такой фантазией к работе в разведке просто не допускают!

Но главное, всё существо Артурии эту историю подтверждало. Говорят, дурак дурака видит издалека? Что ж, рыцарь рыцаря тоже... Хотя это, наверное, синонимы. Если кто-то во всём мире — нашем и том, откуда она явилась — и достоин называться истинным рыцарем, то это именно она. Такое благородство, помноженное на опыт множества кровавых битв, но не убитое ими, а лишь закалённое в их огне, подделать невозможно. Если я хоть что-то ещё в людях понимаю, то я по сравнению с этой женщиной — жалкий авантюрист и мошенник.

В итоге Командное Заклинание для проверки истинности её слов я так и не применил, хотя в течение всего обеда думал "вот сейчас, ещё две минуты дам высказаться". Просто не осмелился. Не хотел допускать мысли, что ТАКОЕ тоже может оказаться ложью.

Обещанный король, вытащивший меч из камня... Король, который железом и кровью собрал раздираемую междоусобицами и внешним врагом страну в цветущую утопию... Король, который потерял всё — и прошёл сквозь время, чтобы найти себе замену... Король, который простил изменивших ему королеву и рыцаря — но тот рыцарь не простил сам себя и прошёл сквозь время, лишь чтобы получить достойное наказание...

Хотя когда Артурия закончила излагать историю своей смертной жизни и перешла к Войне за Грааль — тут у меня романтический дух быстро повыветрился из головы. Мне больше не хотелось плакать — мне хотелось ругаться и опять выпить чего покрепче, наплевав на то, что антиалкогольное заклинание два раза подряд не работает. Да и ей предложить. Потому что вся та атмосфера подлости и вырождения, в которой эта война проходила — мне тоже была прекрасно знакома. Маги, использующие древних героев, мизинца которых они не стоили, в качестве пешек для исполнения своих жалких желаний... да я сам, Щит меня забери, был именно таким магом! Был и остался... потому что я фобреец, а фобрейцы бывшими не бывают. И даже сейчас, после всего услышанного, если понадобится пожертвовать ими всеми — даже Артурией — ради защиты моей семьи — я это сделаю. Да, мне ничего не осталось, кроме моих мелких, глупых человеческих желаний. Но... я по крайней мере могу исключить из списка этих желаний месть.

Нет, я не простил фанатиков Щита. Я по-прежнему собираюсь сделать всё, чтобы стереть их с лица земли. Однако... Героев я в это вовлекать не стану. С нелюдьми я буду биться как человек, человеческим оружием.

Да, осталась мелочь — убедить Героев, что им тоже в это не стоит вмешиваться. Они ведь не останутся в стороне — они уже влезли в наши человеческие дела по самые уши.

— Скажите только честно, леди Артурия. Вы и остальные Герои желаете, чтобы в Мелромарке прекратились чистки зверолюдей?

— Да, — она посмотрела мне в глаза, ничего не добавив. Просто подтвердила. Вот так просто. Откажись от дела всей своей жизни. Или попытайся убить всех Четырёх Героев. Первых Героев за тысячелетия, достойных таковыми зваться. Более достойных, чем ты сам. Никаких компромиссов, только выбор из двух зол.

— Хорошо. Я... я прекращу это. По неофициальным каналам. У меня есть кое-какие средства влияния, которые я до сих пор не задействовал... Но... Я также попрошу вас о взаимном одолжении. Даже о трёх одолжениях.

— Я вас внимательно слушаю, Мастер.

— Первое. Моя жена не должна узнать, что я приложил к этому руку. Второе. Никто из Героев ни при каких обстоятельствах не тронет мою семью — жену и обеих дочерей. Даже если они сами нападут на вас. Отбивайтесь несмертельными средствами, убегайте, делайте что угодно, но не убивайте их. Если один из Героев нарушит это обязательство, трое остальных должны будут напасть на него, чтобы договор остался в силе. И третье. Больше никаких нападений на губернаторов и вообще чиновников Мелромарка. Если они делают что-то, по-вашему, сильно не то — обращаетесь ко мне, я улаживаю конфликт без кровопролития. И да, Героя, мать его, Щита это тоже касается! Мы поняли друг друга?

— Вполне, Ваше Величество. Меня такие условия вполне устраивают.

— Вас — охотно верю. Но можете ли вы ручаться за трёх остальных? Даже за... Геракла?

— Думаю, что могу. Если я ошибаюсь в ком-то из них — заплачу кровью.

— Хорошо. Я верю вам, Артурия. Впервые за... двадцать, наверное, лет — верю кому-то, кто не связан со мной кровью — семейной кровью или пролитой на поле боя. Ваша кровь — кровь королей — достаточная цена.

Чтобы не ляпнуть от избытка чувств ещё чего-нибудь глупого, я вежливо, но поспешно распрощался и вышел из обеденного зала. Меня немного шатало, и я вынужден был опереться на посох... точнее, на Посох!

Не может быть!

Звёздный Посох, оставивший меня столько лет назад, вернулся?! Я снова стал Героем?!

Всё ещё не веря своим глазам, я вызвал меню. Расширившийся раз в десять список пунктов SMS подтвердил, что я являюсь легальным владельцем Звёздного Посоха!

Так вот чего ты от меня желала, проклятая палка! Вот почему ушла! Просто оставить нелюдей в покое — достаточно, чтобы снова стать Королём-Мудрецом?! Отказаться от мести, от дела всей моей жизни — и я снова достоин?!

Я не чувствовал ни благодарности, ни какого-то там "просветления". Только ярость. Да какое право имеет эта штука решать, чего я достоин, а чего нет?! После всего, что я пережил! Метод кнута и пряника, да, Посох?! Сначала лишить меня поддержки, когда ты был нужен больше всего, а потом милостиво вернуть её, как только я побежал в нужную тебе сторону?!

В приступе злости я даже зашвырнул Посох в окно своей спальни. Он исчез в полёте, избавив меня от позорных объяснений с мажордомом по поводу вызова стекольщиков, и какую-то долю секунды я уже был уверен, что больше его не увижу — но потом он снова как ни в чём не бывало появился у меня за поясом. Моя истерика его, похоже, совершенно не волновала.

Ладно, палка ты звёздная. Хочешь оставаться — оставайся. Я не стану назло тебе нарушать договор с Артурией. Ей я всё ещё верю, даже после этого. Она не виновата, что всякий священный хлам норовит использовать её в своих целях — то чашка, то нож-переросток, то палка.

Но и я буду использовать вас в своих целях! Я, Король-Мудрец, хорошо знаю, на что ты способен, Посох! Я ещё не совсем в маразм впал, я хорошо помню, что делал с твоей помощью! Я все пункты твоего меню наизусть знаю, все твои формы! И если твои протеже, эти Герои-Слуги, нарушат соглашение... Я твоей же силой сотру их в порошок! Даже если нарушит Геракл, а убить за это мне придётся Артурию. Если вы отвели мне в этой пьесе роль злодея, я её сыграю. И да, я, Звёздный Герой, уверен в том, что смогу убить четверых Священных Героев. Даже ТАКИХ Героев. Я. Это. Сделаю. Если, конечно, ты опять не предашь меня и не сбежишь в последний момент, в решающей битве. Так что, если это не устраивает — лучше уйди сейчас, прояви ту часть свитка команд, которая должна заменять тебе совесть.

Молчание. Посох удобно лежит в руке. Ну смотри, палка. Принимаю это за согласие.

Уже собираясь ложиться спать после этого насыщенного переживаниями дня, я вдруг вспомнил, что так и не отменил приказ об отправке Героя Щита в Фобрей и наводке на него Такту! И если я правильно рассчитал время, то сейчас он уже должен быть в пути! И я не могу отменить этот приказ, потому что гонец с наводкой достигнет Такта всё равно раньше! А Герой Кнута не тот человек, которого можно попросить "забудь об услышанном и сделай вид, что тебя это не касается".

И хотя лично мне такой исход всё ещё был бы приятен, он явно нарушит если не букву, то дух моего договора с Артурией. А скрывать, что я в этом замешан, долго не удастся. Не от неё. Мирелия всегда говорила, что для короля я слишком плохой лжец.

Честным выходом было бы рассказать об этом Артурии и "дальше выкручивайтесь как знаете". Не думаю, что она меня осудит за план, составленный ещё до того, как мы с ней прояснили отношения.

Но тогда мне придётся раскрыть и участие Церкви во всём этом. А это уже не мой секрет, ссориться с Бискасом мне тоже совсем не с руки. Это единственный надёжный союзник, причём союзник сильный. И враг тоже сильный. Просто Посохом по голове его не успокоишь — потому что дело не в конкретной личности понтифика а в сложной и разветвлённой организации, у которой очень хорошая память. Вычистить их можно, только обратившись за помощью к одной из альтернативных ветвей Церкви, но для этого я ещё недостаточно низко пал — предать всё, во что верю.

Лично сразиться с Тактом и остановить его, не дав добраться до Героя Щита? Я всерьёз прикинул шансы, учтя всё, что знаю о нём. Нет, в одиночку мне сил не хватит, даже с Посохом. Если бы я мог возглавить армию, там был бы другой расклад, но армию мне за собой в Фобрей не потащить. А как маг-одиночка я ему не противник.

Хотя... Есть человек, который охотно займётся этим делом, не задавая лишних вопросов, и у которого достаточно ресурсов, чтобы остановить даже Такта. Король-Свинья при всём моём к нему отвращении — мой брат. И ему точно не понравится, если Герой Щита будет убит на его территории, человеком из королевского рода, да ещё в разгар идущей в Фобрее международной конференции. Нечеловеческие страны Фобрею такого не простят. Нет, войны не объявят, кишка у них тонка, это не то, что Мелромарк по любому поводу пинать. Но вот с авторитетом лидера международного сообщества он точно сможет попрощаться. Да и чрезмерное усиление Такта Свинье тоже не выгодно — этот гений уже и так недвусмысленно на престол поглядывает. Так что придётся братцу принимать меры.

Поспешно набрасываю шифрограмму личным кодом королевского дома Фобрея — три десятилетия им не пользовался, но руки помнят — затем спускаюсь в подвал, где стоит МТТ — магический телетайп. Даже наши дочери не могут им пользоваться — он настроен только на мою и Мирелии ману. Обычно настройка соединения с выбранным городом занимает около получаса даже у квалифицированного мага — но с помощью Посоха я провожу её за несколько секунд. Печатаю шифрограмму, получаю подтверждение приёма и, довольный, отправляюсь в спальню. Свою часть работы я сделал, дальше уже дело брата, как он с этим справится. Ну и Щита, конечно.

— ВЕДЬМАКУ ЗАПЛАТИТЕ ЧЕКАННОЙ МОНЕТОЙ

На моем клинке — не прописана вязь,

Мастер что-то писал, но потёр матерясь,

Снова начал писать, и свалился без сил...

Может зря я лайтсейбер на Крин притащил?

На казачьих папахах — коровьи рога,

Видно шлемы у викингов сглазили.

"Черепахой" построясь идут на врага

Боевые слоны Стеньки Разина

Мы поверили, всё исторично вполне -

В самом деле, ну что же тут странного?

Впереди Пугачёв, на буланом коне,

С томагавком в зубах, в ламеллярной броне,

С запорожской двуручной катаною

Вот так...

Алькор, "Ответ на Клинок"

Второпях раскрыв учебники

На странице, где ответ,

Машут шляпами волшебники

Год за годом, много лет.

И такое получается -

Так и хочется взорвать!

Ведь терпение кончается

С ёлки груши обрывать!

И от этого убожества,

Что пришлось не ко двору,

Нынче я сыграю в божество,

И чегой-то соберу!

Все рецензии напрасные,

И без вас понятно мне:

Если ёлки стали красные,

Значит автору видней!

Она же, "Песенка натворителя"

Арчер, Герой Лука:

Вопреки моим опасениям, Сплетница охотно согласилась отвезти нашу повозку в Фобрей. Её такая перспектива даже, кажется, порадовала — как я понял, всем филориалам, кроме редких мутантов, нравится таскать что-то за спиной — века селекции принесли свои плоды. У диких филориалов этот инстинкт выражен слабее или даже вовсе отсутствует — естественный отбор его не поддерживает. Однако почти все королевы — это именно домашние филориалы. Логично же — когда Герою нужно яйцо, он с наибольшей вероятностью купит его в зоомагазине или на ближайшей ферме, а не пойдёт разыскивать гнездо в лесу или в степи. И Лиза не была исключением.

Правда, ей очень трудно было в дороге молчать. Сплетница в полной мере соответствовала своему имени. Людям трудно разговаривать на бегу, но у птиц дыхательная система устроена иначе — и мышечная радость от скорости и повозки за спиной только стимулировала её болтать без умолку. Красиво болтать, даже щебетать скорее — но ведь темы она подбирала по принципу акына — что вижу, о том и пою. А видела она системные параметры каждого встречного!

Сам по себе говорящий филориал моих спутников не удивил бы. Почти все они знают несколько десятков или сотен слов, почти все любят поболтать в дороге. Но вот если они прислушаются, что именно наш транспорт говорит... Тут уже неизбежно возникнут вопросы.

Впрочем...

— Сплетница, а ты знаешь какие-нибудь языки, кроме мелромаркского?

— Конечно, хозяин. Восемьдесят три языка.

Стоп, СКОЛЬКО?!

— Все королевы филориалов — полиглоты, хозяин. Ну, по человеческим меркам. У нас, если можно так выразиться, ускоренный информационный метаболизм — мы быстро запоминаем всё новое, но так же быстро и забываем, как только перестаём это практиковать — новые сведения забивают память, вытесняя старые. Но, понимаете, все полученные кем-то — не только филориалами — полезные навыки сохраняются в системном меню. А выученные языки относятся к полезным навыкам. Просто обычные люди и филориалы не знают, как их вызвать — вообще не знают, что они там есть! А я знаю!

— Вот как? Может, у тебя и с личной памятью благодаря Системе тоже получше, чем у подружек?

— Они мне не подружки, — грустно нахохлилась Лиза. — Все королевы инстинктивно видят друг в друге конкурентов. И... Нет, хозяин. Личные воспоминания Система не сохраняет. Только "полезные умения".

— Жаль. Скажи, а японского среди твоих восьмидесяти трёх языков нет?

— Конечно есть, хозяин! Даже три есть — рубежа девятнадцатого и двадцатого веков, двадцатого и двадцать первого, двадцать первого и двадцать второго! И английский есть! Правда, только один — второй половины двадцатого века, первой половины двадцать первого.

— Ну, я бы не сказал, что в течение двадцатого века японский так сильно изменился, чтобы его можно было считать прямо двумя разными языками. Максимум — разными диалектами. Мы всё-таки довольно консервативная нация...

— Это в ВАШЕЙ Японии он не сильно изменился, хозяин.

— Погоди, ты хочешь сказать, что все призванные Герои были японцами, но из разных вариантов истории?

— Именно так, хозяин! Многие даже считают, что Япония — это такая сказочная страна фей, где всегда всё меняется, и в то же время остаётся неизменным в течение тысячелетий! Мало кто знает о существовании других стран в вашем мире. Но я знаю! Когда-то я очень много знала о вашей истории, во многих вариантах, но сейчас почти всё забыла. Эти знания где-то в SMS сохраняются, я уверена, но в моём личном меню их нет. Но я обязательно найду, где именно они записываются, и прочитаю!

— А ты можешь по дороге петь на японском? Лучше девятнадцатого века.

— Могу, но вы же не всё поймёте, хозяин!

— Это не важно. Главное, чтобы остальные ничего не поняли.

Со временем мне, конечно, придётся как-то представить Лизу своей пати. Но чем позже, тем лучше, а на четвёртый день определённо рано. Я даже не знаю ещё, сколько среди них шпионов Церкви и короля. Не удивлюсь, если все. Случайных людей к Героям не приставляют.

Зато путешествие в повозке предоставило мне достаточно времени, чтобы наконец заняться своим главным хобби — анализом. Меч Парацельса в UBW наконец-то готов. В принципе, я мог бы сделать его и за меньшее время, но чем дольше создаётся Фантазм, тем он надёжнее.

Для спутников я делаю вид, что "просто" перехожу в призрачную форму. Они уже знают о моей привычке исчезать время от времени. А о том, что исчезновения бывают разные, и некоторые из них — вообще из этого мира, им знать ни к чему. В основном я этим занимался, когда спутники засыпали — благо мне сон не нужен, а я мог таким образом советоваться со Сплетницей. Я показывал ей разные предметы, части монстров, не слишком сильных живых монстров, которых ловил днём, запоминал системные параметры, а потом забирал всё это в UBW и там анализировал внесистемно — Мечом Парацельса. За время поездки удалось выяснить только самые основы местного чародейства — но именно основы в нашем деле и есть самое важное. Без знания фундаментальных принципов невозможно строить более сложные модели. Хотя я в своё время как-то умудрялся... но то я, у меня всё не как у людей.

Я выяснил, что в местном мире существуют четыре типа праны — фундаментальной энергии, основы всякой магии. Статусная энергия, духовная энергия, жизненная энергия и магическая энергия.

Статусная энергия — основа местной Системы. Именно она формирует вокруг каждого "юнита" оболочку Защиты, выплескивается при Атаке, на ней работают интерфейсы. Когда юнит убивает враждебный юнит, накопленная статусная энергия переходит к убийце в виде очков опыта. Уровень — это буквально количество накопленной вами статусной энергии. Эффективность передачи между разными уровнями этой "пищевой пирамиды" зависела от направления. При убийстве существа с более высоким уровнем усвоение его запасов составляло почти сто процентов, при убийстве равного — что-то между 60 и 80. А вот чем слабее добыча относительно вас, тем ниже процент её усвоения. Поэтому убивать низкоуровневых монстров с целью прокачки не было никакого смысла — их статусная энергия просто рассеивалась. Проблема в том, что для нас, Слуг, фактически всё, что мы могли встретить, было низкоуровневым. Что ж, по крайней мере, мы могли повышать уровень своим спутникам, открывать новые формы Оружия и зарабатывать какие-никакие деньги, продавая дроп и крафт.

На духовной энергии (на жаргоне — попросту "духе") работало Легендарное и, предположительно, Звёздное Оружие. Оно само же её и генерировало постепенно, по ходу дела, а затем тратило на применение скиллов. Из духа состоят души людей, в мире Четырёх Оружий их существование — не гипотеза, а доказанный факт. А ещё из него состоим мы, Слуги (кроме Артурии). Во всяком случае, когда переходим в призрачную форму, с материальной формой всё несколько сложнее.

Жизненная энергия, она же Ки или Ци, в зависимости от перевода, присутствует в любом живом существе, однако что она делает помимо этого — непонятно. Это, если можно так выразиться, самая "несистемная" из всех четырёх энергий, хотя Лиза сказала, что в SMS есть скрытый интерфейс для её измерения и, предположительно, управления ею.

Наконец, магическая энергия или попросту мана, использовалась для создания заклинаний. Так же, как и в нашем мире, тут особой разницы не было. В нашем мире ману производили и накапливали Магические Цепи, здесь это делало некое Магическое Ядро, но принцип тот же. У нас, пришельцев с Земли, Магического Ядра не было, а Цепи здесь не работали, поэтому по идее мы вообще не должны быть способны к магии. Однако Оружия в процессе призыва создавали эрзац-Ядра и вживляли их своим носителям. Конкретно в случае Слуг эти Ядра были включены в наши эфирные тела, так же как у живых они включены в тела физические. Но из-за отсутствия полностью материальной компоненты они могли только накапливать ману, направлять её, но не производить.

Вроде всё просто и логично? Стройная система без противоречий? Ага, как же. С практическим применением сразу же начали возникать вопросы.

Прежде всего, если Слуги — существа из духа, то почему мы питаемся не духом, а маной? Ну это ладно, можно представить себе Духовное Ядро как губку, а ману — как жидкость, пропитывающую эту губку. Мана тратится на создание и поддержание наших "материальных" тел, эфирных оболочек, с помощью которых мы взаимодействуем с миром. У чистого духа с материальными взаимодействиями некоторые проблемы.

Но есть вопросы и посложнее. В частности, в этом мире есть особое оружие, поражающее духов, есть особые монстры, которые душами питаются. То есть обычное оружие и обычные монстры им повредить НЕ могут. Почему же тогда мы, Слуги, находясь в призрачной форме, уязвимы для статусных атак? Это в определённом смысле и удобно, конечно. Мы можем видеть статусы людей и вещей, что значительно упрощает ориентацию. Но вреда от этого всё-таки больше.

Проследив цепочку связей и преобразований, я установил, что Духовное Ядро связано с двумя конструктами — структурой из маны, каковой является наше эфирное тело, и структурой из статусной энергии, которая отвечает за нашу связь с SMS. Удар по любой из этих структур с помощью соответствующего вида энергии "эхом" отдавался и на Ядре. Это можно сравнить с запреградной травмой танкистов от снаряда, не пробившего броню. А без этой оболочки тоже нельзя — отказ от неё означает сброс уровня до нуля.

Да, это означает, что мы по местным понятиям "не настоящие" души. Настоящие вместе с телом теряют и весь наработанный за жизнь статус. А мы всего лишь... "Альтернативно живые", назовём это так. Кроме Сэйбер, она даже и не альтернативно...

Хорошо ещё, что характеристики Слуги в призрачной форме относятся к скрытой части интерфейса и обычным людям не видны. Видимо, для этого нужно разблокировать навык медиума или что-то в этом роде. Лизе — видны, но она одна такая и на нашей стороне. А то если бы каждый знал, куда ударить, чтобы прибить нас в максимально уязвимом состоянии...

Я снова ткнул в себя Мечом Парацельса и пересчитал оболочки от центра к периферии:

Духовное Ядро — дух.

Эфирное тело (Магическое Ядро, Магические Цепи) — мана.

Эссенция Легендарного Оружия — дух.

Поле интерфейса — статусная энергия.

Форма Легендарного Оружия — статусная энергия.

Разумеется, деление на внутреннее и наружное тут условно — и Легендарный Лук, и поле интерфейса запустили множество щупалец наружу и внутрь, переплелись, вросли в меня до самого ядра. Общий принцип, однако, именно такой.

А что из этого следует? Что когда я вхожу в UBW, форма Лука, его текущая, так сказать, телесная оболочка остаётся во внешнем мире... А вот его Эссенция, его "душа" вынуждена следовать за мной. И если бы я захотел, то мог бы сделать с ней множество плохих вещей. Например, уничтожить, навсегда прервав цикл призыва Героя Лука. Или взломать и перепрограммировать, сняв все ограничения, чтобы Оружие работало сразу на полную мощность и только на меня. Нет, ничего подобного я делать не собираюсь, у нас с ним вполне нормальные партнёрские отношения. Но возможность есть. Бедное Оружие даже сбежать бы от меня не смогло. Это Звёздные переходят от хозяина к хозяину как и когда им вздумается. А Легендарные, единожды выбрав носителя, накрепко с ним срастаются. Избавить их от служения может только смерть (носителя). Так что с его стороны это было проявлением большого доверия — связаться с таким, как я. Надо постараться быть его достойным. Как бы я ни ненавидел эту работу — быть героем.

А что до Ки — у нас её нет. В принципе. Лиза проверила — ноль пунктов, моё сканирование показало то же самое. Оно и понятно — какая жизненная энергия у тех, кто не живёт? Разве что Сэйбер, возможно, имеет отличное от нуля значение.

Что до применения этих четырёх энергий, то оно оказалось гораздо более широким, чем просто пробивание стены кулаком или метание молний из рук. Магия и статусная энергия применялись тут практически в любом занятии.

К примеру, вы кузнец с незначительным магическим даром. Один пункт маны в день. Для боевого мага это ни о чём, а в ремесле пригодится. И вы хотите сковать особенно качественный меч (да, я всегда о них думаю). Вы месяц готовитесь, покупаете лучшие материалы, и заодно накапливаете 30 единиц маны. Каким образом вы можете их потратить, чтобы произвести нечто особенное?

Во-первых, вы можете напрямую зачаровать меч — вложить в него явно сверхъестественный эффект. Скажем, чтобы он бил врагов током при касании. Пользоваться таким мечом, правда, сможет только другой маг. Но эффект задаёте именно вы.

Во-вторых, вы можете потратить ману на качество обработки материала. Например, увеличить остроту заточки до микронной или обеспечить такое распределение посторонних микроскопических частиц в металле, чтобы образовался крайне тугоплавкий и упругий композит.

И наконец, вы можете напрямую поднять системные характеристики самого меча или того, кто будет им пользоваться — не внося в образец ни физических, ни магических изменений. В итоге по факту у вас будет едва заточенная ржавая палка... Но в Системе она зарегистрирована как "Меч +3 к Атаке".

Далее, предположим, маны у вас нет вообще, зато есть прокачанный навык Weaponsmith. Вы не видите, что он у вас прокачан, у простых людей интерфейс такие тонкости не показывает, но ваши мечи знает вся округа. Как вы можете повысить качество изделия, используя этот навык? Оказывается, тут у вас целых четыре способа!

1) Метод "справочник всегда под рукой". Система играет для вас роль идеального сканера и одновременно списка инструкций. С её подсказками вы просто сделаете всё как надо — как сделал бы любой толковый кузнец на вашем месте.

2) Метод "поработай вместо меня". Вы делаете более или менее бессмысленные движения руками вокруг заготовки — а Система напрямую меняет форму и структуру объекта в нужную вам сторону.

3) Метод "милая, ты же у меня такая умная, ну придумай что-нибудь". Те же привычные движения молотом, что в прошлом случае, только теперь мастер думает не о желаемых изменениях в материале, а о желаемом эффекте (например "меч в два раза прочнее" или "меч, поглощающий молнии"), а Система сама подбирает требуемые технические решения.

4) Метод "и так сойдёт". Та же еле заточенная ржавая палка, только теперь кузнец вкладывает в повышение системных статов не очки маны, а очки мастерства. В этом случае можно обойтись вообще без кузницы, печи и инструментов.

Ах да. Есть ещё восьмой способ улучшения характеристик — прямое зачарование. Это когда очков мастерства не хватает, зато очков маны в избытке. Тогда укрепляющее или увеличивающее Атаку, или что-то ещё делающее заклинание накладывается на предмет уже готовый, а не в процессе изготовления. Обычно такие эффекты недолговечны — несколько часов или дней, или несколько ударов... Но они довольно сильны и исход сражения могут решить. Минус такого метода в том, что маг вынужден тратить время или хрустальный шар на изучение промышленного заклинания, когда мог бы потратить его на изучение боевого. Плюс — на повышение Мастерства всё равно больше времени и очков опыта уйдёт.

А теперь самое весёлое. Мастер сам не может заранее сказать, какой именно метод улучшения вещи он использует. Что включится, то включится, он не может этим управлять, поскольку не имеет доступа к соответствующему пункту меню. Можно примерно задать направление работы, усердно о нём думая — и только. Не знаешь заранее какой вид вдохновения на тебя накатит, то есть каким способом SMS решит тебе помочь. И чем выше уровень навыка, тем активнее она лезет под руку! Поэтому в лавке любого оружейника, ювелира, плотника, кожевенных дел мастера и так далее почти всегда лежит куча готовых изделий — все отличного качества, но двух похожих среди них нет. Проще наделать вещей на все случаи жизни, а потом уже искать каждой покупателя.

Мне такой способ не подходил абсолютно. Да, я тоже собрал в UBW богатую коллекцию разнообразных артефактов, не зная что из них может потом в жизни понадобиться. Но я при этом всегда полностью понимал, что и как делаю, без этого я даже не начинал работы! Это профессиональная честь, если хотите!

Поэтому я пошёл от противного. Купил в ювелирном магазине легирующие добавки, о которых совершенно точно знал, что они без всякой магии, чисто химически могут укрепить золото и предотвратить его истирание. И на основе этих добавок вручную выковал золотые ножны. Красивые, хорошие, прочные (в меру) ножны, не содержавшие никакой магии. Но в процессе изготовления я приложил к ним руку и применил Укрепление, выпустив немного праны из своих Магических Цепей.

Конечно это не сработало. Моё Укрепление было для этого мира всего лишь пустым набором звуков. Однако Система сочла, что поскольку труд мастера вложен, знание и искусство есть и мана потрачена, качество вещи должно возрасти. Чёрт побери, в этом мире даже золотой браслетик может давать такие прибавки к статам, что его не погнушается надеть поверх доспеха суровый старый рыцарь! Мои ножны всяко практичнее и уж точно не менее красивы!

В итоге я получил... Не Авалон, конечно, но вполне приличный артефакт, повышающий прочность любого вложенного в эти ножны меча на одну системную единицу за сутки ценой в одну единицу маны. Вроде бы ничего особо впечатляющего, но было два нюанса. Во-первых, за одни сутки в ножнах могло побывать куда больше одного меча — собственно процесс укрепления занимал около минуты, просто повторно за тот же меч они раньше, чем через сутки не возьмутся. Так что вопрос был лишь в том, на сколько у владельца хватит маны и щедрости. А во-вторых... Верхнего предела для возможного укрепления не было. Вообще. При достаточном упрямстве можно было получить меч, который выдержит ядерный взрыв или удар Благородного Фантазма. Владелец, правда, не выдержит, но это мелочи.

Словом, хорошая ценная вещь, даже если не сильно торговаться — в несколько раз дороже того золота, что в неё вложено. Но главное, зачем я всё это затеял — поскольку процесс изготовления был проведён моими руками, полностью осознанно, со вполне конкретной целью, все использованные ингредиенты мне были известны с точностью до микрограмма — теперь я ЗНАЛ РЕЦЕПТ. И автоматический крафтинг таких ножен в моём Легендарном Луке был открыт. Осталось только их продать, на половину вырученных денег купить ещё золота и легирующих присадок — и Его Величество сможет засунуть свои подачки далеко и надолго.

— И ЖИВОТНОВОДСТВО!

Тебя, мой друг, не обессудь

Хочу с собой я взять,

Но может стать смертельным путь

Ты должен сам решать.

Торвальд:

Для тебя мой меч

Не раз ещё послужит,

Он сокрушит скалы и лёд.

Словно дикий смерч

Тьмы оплот разрушит,

Только скажи слово "Вперёд" !

Эпидемия, "Рождённый для битвы"

Говоря отвлеченно,

Ты совсем не мой герой;

До тебя мне дела, в общем-то нет...

Чем живешь, и о чем мне

Разговаривать с тобой,

Для меня — нелюбопытный секрет!

Просто мы сегодня оказались похожи

Вопреки любым гороскопам земли;

На одну пошиты, прости Господи, рожу,

По одним следам для чего-то пошли.

Канцлер Ги, "Баллада про скелеты в шкафу"

Берсеркер, Герой Щита:

Честно скажу, уж сколько разных вещей мне приходилось делать в той, смертной жизни (даже носить женскую одежду и прясть), но возиться с крупным отрядом молодёжи, стараясь в кратчайший срок создать из них войско, способное самостоятельно о себе позаботиться на враждебной территории — первый раз в жизни. Во всех жизнях, точнее сказать.

И учить, как сражаться — тут далеко не первое дело. Сначала пришлось показывать им, как разбивать лагерь, организовывать дежурство по охране и по кухне, экспедиции за продовольствием в деревни Рейхнотта. Всё это заняло целый день.

Я также постарался дать им и базовые навыки охоты. Всё дело в том, что понятия "животное" в мире Четырёх Героев просто нет. Всё живое (и та часть неживого, что способна двигаться и атаковать) здесь делится на три категории: люди, полулюди и монстры. Растения, не являющиеся монстрами, тут бывают, SMS считает их частью ландшафта. А вот животных — нет. На фермах тут выращивают мясных, молочных и ездовых монстров, дома охраняют домашние монстры, детям покупают любимцев-монстров... но какими бы милыми они ни были, у них всех есть параметры Защиты, Атаки и способность набирать уровни, убивая врагов.

Что здесь первично, а что вторично? Яйцо или курица, яичный монстр или филориал? Зачислили ли люди всех животных в монстров, потому что SMS пометила их в качестве таковых? Или это Волны Бедствия раз за разом привносили сюда всяческих чудовищ, пока те не вытеснили полностью обычную фауну — часть уничтожив, а с частью скрестившись?

Так или иначе, обычные законы экологии для этого мира больше неприменимы. Монстров окончательно истребить невозможно, и даже снизить их численность — затруднительно. Потому что они размножаются иначе, питаются иначе, ведут себя иначе.

Как именно — это зависит от вида монстра. Во-первых, монстр может быть "привязан к локации". Это значит, что он никогда её не покинет, не нуждается в пище, находясь на ней (его снабжает энергией Система), не размножается, а будучи на ней убит — через некоторое время воскреснет.

Я представил себе такое в Элладе — с Эврисфея бы сталось посылать меня каждую неделю убивать одну и ту же Гидру. Пожалуй, боги моего мира были в плане чудовищ ещё умеренны...

Во-вторых, есть и бродячие разновидности монстров, к локациям не привязанные — вот эти куда более похожи на знакомых мне животных. Их можно убить раз и навсегда, они нуждаются в пище и некоторые даже размножаются обычным мирским способом — спариваются и выводят детёнышей, которые растут со временем. Способ размножения тех же шариков, даже в бродячей их разновидности, однако, не имеет ничего общего с нормальной биологией.

Поэтому моим детишкам достаточно было найти локацию со съедобными монстрами и разбить лагерь возле неё. Фитория не сможет пожаловаться, что люди опустынивают её владения. За повторное убийство одного и того же монстра (именно той же особи, а не того же вида) в той же локации экспириенс получить нельзя — но вот мясо с них получается не хуже, чем в первый раз.

Не понимаю, правда, как при работающем феномене "респауна" здесь вообще функционирует сельское хозяйство?! Зачем целый год выращивать на мясо корову или свинью, когда можно просто пойти в лес и убить монстра типа "олень" или "дикий вепрь", а на следующий день пойти и убить ещё одного?! Я в этом смысле у своих ребятишек и спросил. Не хотелось бы, устраивая место постоянного привала, нарваться на какую-то скрытую проблему.

Оказалось, на мясо (а также на кожу и прочие ингредиенты, которые можно получить, убив животное) тут практически никого и не разводят. "Охотничьи фермы" возле локаций со съедобными существами — вполне распространённые и уважаемые заведения. Даже то, что большинство монстров созревает с невероятной скоростью, не делает их домашнее выращивание рентабельным и не позволяет конкурировать с феноменом респауна. Разводят только тех монстров, что дают молоко, а также ездовых, тягловых и охотничьих. Ну и тех, зоны респауна которых не найдены или слишком опасны, чтобы ходить туда регулярно.

Из-за этого животная и растительная пища здесь обладает практически равной стоимостью в пересчёте на питательность, и составляет равную долю в меню. В моём мире крестьянин мог себе позволить мясо разве что по праздникам. Здесь дорогим является лишь мясо монстров с уровнем выше первого — но по питательности оно ничем не отличается от монстров-нубов, так что без подобной роскоши мы обойдёмся. Пока моя армия путешествовала в Рейхнотт, я произвёл трёхдневный рейд по землям Фитории, пока не нашёл достаточно низкоуровневую зону, с доступной питьевой водой и съедобными респаунящимися монстрами. Я сам (с помощью Топороклюв) возвёл вокруг неё забор и пару домов внутри — спать, конечно, придётся первое время вповалку, но это лучше, чем под открытым небом, а потом они построят себе сами индивидуальные дома.

А вернувшись в мир людей, я обнаружил, что он стоит на ушах — весь город меня усиленно разыскивал. Нет, Лансер предупредил, что я ушёл на особую важную миссию и вернусь, как только смогу — но этому далеко не все поверили. Если дьявол исчезает, он явно задумал что-то недоброе! За информацию о моём местонахождении была назначена награда в пять золотых монет — возникла мысль на полном серьёзе прийти в церковь и потребовать её. Нет, ну а чего деньгам пропадать-то?

Оказалось, король, не зная о миссии Арчера, решил отправить в Фобрей меня. Заодно и страну от злодея избавить, и с соседями помириться. Мысль, что я могу вернуться во главе армии Силтвельта или Шилдфридена, он, надо полагать, долго и упорно отгонял.

Мне-то что, Фобрей так Фобрей — посмотреть новые земли никому ещё не вредило. Но до первой заграничной Волны, куда меня обещала отправить Фитория, оставалось всего двенадцать часов, а мне ещё надо было переправить мою армию в её страну и разорвать связь с ними — иначе их бы перебросило в пасть монстрам вместе со мной.

Вообще я не представляю, каким самоубийцей надо быть, чтобы добровольно сражаться рядом с Героем Щита. Против неразумных монстров — это да, Герой с такими способностями замечательно удобен — он провоцирует атаки на себя, ему всё равно ничего не сделается, а пока его грызут — можно спокойно резать увлёкшееся чудовище сбоку. А вот против врага умного, взрослого, жестокого и знающего хотя бы основы тактики — это будет просто гекатомба. Щитов, способных прикрыть целую группу, или усилить защиту спутников, у меня до сих пор очень мало — и они и вполовину не так сильны, как моя личная оборона. Любой царь моего времени, увидев под своими воротами такую "армию", приказал бы в первую очередь расстреливать и вырезать всю свиту носителя Щита — а потом уже не торопясь занялся бы осадой неспособного атаковать Героя.

Ну ладно, если враг только один, то я могу приказать спутникам укрыться непосредственно за моей спиной, встать на его пути. Предположим. Но вот с той же Топороклюв это уже сработает... сомнительно. В полном размере королевы я разве что её пятку смогу прикрыть. А когда она уменьшается до размеров обычного филориала — и её атаки, соответственно, слабеют.

Поэтому я и ей предложил перед Волной отсоединиться, а вернуться ко мне уже после. Изложив ей все вышеуказанные соображения.

— Нет, — едва заметно качнула головой величественная птица. — Я ваше оружие, Герой Щита, и уйду от вас, только если вы сами меня прогоните прямым приказом.

— От разумной предосторожности моё отношение к тебе хуже не станет. Я буду рад видеть тебя в моей пати снова после Волны.

— Так вы приказываете мне уйти?

— Да нет же! Я ничего не приказываю, просто хочу, чтобы ты оценила разумно шансы и перспективы.

— Я оцениваю. В отличие от вас, Герой Щита, я уже участвовала в отражении Волн, и, как видите, выжила. Я могу помочь вам не только атаками, но и советом, если там будут знакомые мне монстры. Волны никогда не повторяются полностью, но бывают похожие. Кроме того, в Волнах противник, способный говорить и планировать, выбирать более уязвимую цель — редкость. Подавляющее большинство тварей, которые из них выходят, просто атакуют всё, что увидят. Если они видят несколько целей, то выберут скорее всего ту, у которой выше уровень. Если же я увижу умного монстра, который командует остальными... Лучшим способом защититься будет — убить его как можно скорее, а для этого вам понадобится союзник с сильной Атакой. А мне пригодится тот, кто сможет прикрыть, пока я к нему прорываюсь.

— Звучит разумно. Что ж, давай тогда отработаем несколько приёмов на природе, пока время есть.

Королевских курьеров я с трудом убедил, что через два дня отправлюсь — а пока буду там же, где был до сих пор. Нет, я не скажу вам, где это, у Героев есть право на небольшие секреты. Моя репутация ещё не стала настолько дурной, чтобы можно было хватать и тащить силой (даже если бы кто-то на это отважился), поэтому пока что такое оправдание прошло.

В ходе совместной тренировки я подобрал несколько выпавших перьев-лезвий и скормил их Щиту. Я очень надеялся, что это даст мне какой-нибудь бонус или скилл, позволяющий усиливать мою спутницу. Однако эффект оказался... неожиданным.

Щит Железной Королевы:

Способность не освоена... Бонус экипировки: возможность для королевы-мутанта снимать доспехи.

Особый эффект: возможность экипировать эфирными доспехами любого из монстров в человеческом облике.

— Не понял... — я так обалдел, что прочитал системное сообщение вслух. — Что значит — возможность снимать? Ты что, раньше не могла этого делать?!

— Никак нет, — птица пыталась остаться невозмутимой, но её голос немного дрогнул. — Поэтому я не любила принимать человеческий облик. Разрешите... попробовать? — она трансформировалась и поднесла руки к шлему, но не коснулась, вопросительно глядя на меня.

— Разумеется! — только теперь я припоминал, что Топороклюв и в самом деле ни разу не раздевалась при мне — я и лица-то её ни разу не видел. Впрочем, я это списывал на желание сохранить наши отношения официальными, да и вообще она в человеческой форме провела минут пять из всего времени, что мы знакомы.

Щёлкнули застёжки и в свете костра я увидел весьма симпатичное юное лицо — очень бледной коротко стриженной черноволосой девушки лет четырнадцати. Глаза — и без того большие — были расширены от изумления, губы дрожали.

— Как я выгляжу? — она вглядывалась в мои глаза пытаясь увидеть свое отражение в зрачках. — Я очень страшная?

— Ты выглядишь замечательно. Хотя для настоящей амазонки тебе не помешает немного загара. Сейчас ты красивая, но похожа скорее на царевну, которую отец всю жизнь держал в гинекее.

Топороклюв поколебалась ещё немного, стянула перчатки, посмотрела немного на свои руки — тоже бледные, с длинными тонкими пальцами и короткими ногтями — и попыталась снять кирасу. Но не смогла.

— Похоже, эта магия действует не на весь доспех...

— На весь, — я рассмеялся. — Просто ты не знаешь, как его снимать, раньше же не пыталась. Подойди ко мне.

За пару минут я справился со всеми частями её обмундирования. Вместо застёжек в конструкции доспеха использовались болты. Это обеспечивало весьма надёжное крепление, мечом не рассечёшь (если это, конечно, не здешний меч с +10 к Атаке) но раздеться самостоятельно было невозможно. Поскольку раньше броня была частью тела, это не имело значения. Странно, что магия вообще предусмотрела наличие хоть каких-то креплений — пусть даже жёстких. Или броня раньше была цельнокованой, а это именно Щит создал на ней болты? Надо будет посмотреть, как она выглядит, когда я сменю форму Щита...

Под бронёй на Топороклюв вообще ничего не было. Тело у неё оказалось скорее достойным Артемиды, чем Афродиты или Геры. Стройное, подтянутое, мускулистое, с маленькой упругой грудью. Бёдра и плечи всё же немного узковаты для воительницы — я ожидал, что она окажется более коренастой. С другой стороны, стимфалийские птицы были посвящены как раз Артемиде...

Наготы девушка не стеснялась, но моей близости, похоже, всё-таки да. Она молча отстранилась, залезла на поваленное дерево и подставила кожу ночному ветру, прикрыв глаза и наслаждаясь ощущениями.

— Я не думала... что это так здорово... Можно я пойду искупаюсь? Хочу попробовать, как оно... без доспехов...

— Конечно, иди. Только поосторожнее — тут водится довольно много мелких монстров, для человека без брони они могут быть опасны.

— С одного укуса не покалечат, — Топороклюв едва заметно улыбнулась. — У меня всё-таки остаётся высокий параметр Защиты по меркам этой локации. А второй они сделать не успеют — я превращусь.

Только когда она скрылась за деревьями, я обратил внимание на всплывшее уведомление "Питомец потерян". Ну да, печать же на броне стоит. Фитория считала это надёжным, потому что знала про побочный эффект мутации, но не догадывалась про новую форму Щита.

Вернулась Топороклюв через полчаса, с мокрыми волосами и пьяными от счастья глазами, и молча завалилась спать со мной в обнимку. Это желание я прекрасно понимал — сам только несколько дней назад почувствовал себя человеком, поэтому будить её или задавать лишних вопросов не стал, просто повернулся так, чтобы ей было удобнее. Выспаться на тёплом и мягком — очередное ощущение, которое ей было недоступно всю жизнь (ну или с момента мутации) — в броне и в перьях-лезвиях спать одинаково неудобно. При том, что третья функция филориалов (после тяглового и ездового скота) — живые подушки. Неудивительно, что прежний хозяин от неё отказался. Мерзко, но совсем не удивительно. Я таких уродов знал достаточно.

Похоже, поток новых ощущений напрочь выбил из неё все представления о железной дисциплине — точнее, унёс прочь вместе с доспехами. То и другое считалось одинаково намертво вросшим. Думаю, завтра, заново облачившись в броню, она станет особенно сдержанной и строгой, пытаясь это компенсировать.

Да, отдельное спасибо Щиту (и общей механике этого мира) за то, что Длань Божья — теперь снимаемый эффект. Иначе Топороклюв даже без брони не смогла бы на мне нормально выспаться. Когда этот Фантазм активен, я на ощупь — как каменная статуя.

— Просыпайся, птичка. Через полчаса за нами прибудет повозка с Фиторией, а я не думаю, что ей стоит видеть тебя без печати.

— Что?! Через полчаса?! — Топороклюв вскочила, как ошпаренная, и поспешно начала натягивать доспехи. — Я что, всю ночь проспала?!

— Ну да. Вообще-то это нормально, ночью спать. И да... я не думаю, что стоит возиться с винтами — тебе достаточно принять облик филориала, чтобы броня стала перьями и вернулась на тело.

— Да, точно... — девушка поспешно вернула себе облик монстра, доспех действительно превратился в кучу перьев, но к ней не вернулся — вместо этого на коже начали расти новые лезвия, а в первый момент после превращения она выглядела как громадный ощипанный цыплёнок. Тем не менее, в углу поля зрения замигал индикатор — управление питомцем было восстановлено. Видимо, вложенная в доспехи мана всё-таки вернулась к ней — а с ней и мана клейма. — Но мы же должны были отвезти твою армию в страну Фитории! — она сама не заметила, как перешла со мной на "ты".

— Отвезём на обратном пути. Ещё пару дней они продержатся. Всё равно без самой царицы нам этого не сделать, а я не думаю, что стоило беспокоить её в ночь перед битвой — у неё и так дел хватало. Ты как, готова к бою?

— Да я ещё никогда в жизни не была так готова!

— ТО ЛИ ПЕСНИ ПОД ПРИЦЕЛОМ, ТО ЛИ ПЛЯСКИ НА НОЖЕ

Ведь я же сперва не знала

Что я с мазохистом судьбу связала

Что делать теперь не знаю

Я локти с досады свои кусаю

Ах, лучше бы он был зоофил

Собачку я ему бы нашла

О, как же я намучалась с ним

Помогите!

А я лупила, я лупила его

Опять, опять, опять

Я так намаялась бить тебя

Моя попытка номер пять

А я лупила, я лупила его

Лопатой и метлой

Ему приятно от этого

И он смеется надо мной

Красная плесень, "Попытка номер пять"

Ты совсем одна, ты в тупике, в душной неволе

Быть его рабой на поводке ты не смогла

Ты не смогла, в сердце игла полная боли

И зовут тебя, там вдалеке колокола

Стой! Это бездна

И не жди иного

Бесполезно

Небо — мольбы не ждёт

Небо — угроз не слышит

Небо — ведет особый счёт

Небо — мольбы не ждёт

Небо — угроз не слышит

Небо — само тебя найдёт

Ария, "Небо тебя найдёт"

Лансер, Герой Копья:

Вопреки активным возражениям Малти и её подруг, я решил отправиться в Вермайр один, взяв с собой только Сильвану. Ну что поделать, не могут они все двигаться с моей скоростью! И в рюкзак их тоже не спрячешь.

— Господин Герой, хотя бы узнайте в гильдии, какую именно миссию она взяла! — выдохнула Малти, когда я уже собрался уходить.

— Думаешь, там может быть что-то действительно опасное?

— Для вас — вряд ли, но для неё — да. Вам будет легче её спасти, если вы знаете характер угрозы! Она показалась мне очень расстроенной, когда уходила, и могла взять задание выше своего уровня, чтобы доказать, что она чего-то стоит!

Ладно, для бешеного Пса Куланна семь магх не крюк, забегу по дороге, спрошу. Лишняя разведка не помешает.

Кстати говоря, Вермайр довольно далеко, это вам не Рэйбия. Даже с четырёхкратным усилением от Сильваны я всё равно потрачу больше половины маны Мастера, чтобы добежать туда на максимальной скорости. Может, лучше оставить птичку здесь, а самому рвануть туда в призрачной форме, налегке?

Хотя ладно. Малти останется здесь, ей сражаться не надо, так что она может позволить себе опустошить резервы полностью. Вот если в той деревне меня будет поджидать серьёзный бой... А вот сейчас и узнаем.

— Мы получили сообщение, что на людей стали нападать духовные пылесосы...

— Нападать КТО?! — поскольку на мой разум была наложена информационная матрица двадцатого века Земли, можно представить, какая картинка появилась перед моими глазами.

В ответ мне сунули под нос информационную карточку. Видимо, не я один приходил сюда со столь же безграмотными вопросами. Позже я узнал, что бестиарий монстров включает многие тысячи разных тварей, так что знать их всех могут лишь учёные, которые специализируются на этом деле. Но именно духовные пылесосы, хотя встречаются нечасто, известны любому авантюристу.

Это ползающие по земле и под землёй существа, похожие на червей, довольно неповоротливые, но опасные из-за своей способности высасывать духовную энергию. Причём сосут они её с большого расстояния, в конусе до 90 градусов перед своей головой. Обычные люди от такого умирают навсегда, утрачивая шансы на реинкарнацию, существование в другом, лучшем мире, или даже жизнь в виде призрака (далеко не факт, что хоть что-то из этого возможно — разные религии дают разные обещания посмертия, как и на Земле, но по поводу того, что попавшему под "пылесос" ничего из этого не светит — все сходятся). Герои теряют способность применять скиллы своего Оружия, а потом, если атака продолжается — опять же умирают навсегда.

Также пылесосы весьма живучи — как настоящие дождевые черви — чтобы убить, их надо буквально искромсать на куски или сжечь. Но при этом они довольно медлительны и не имеют серьёзной защиты. Размеры тварей могут варьироваться от руки взрослого человека, до... "Верхний предел неизвестен, однако самый крупный обнаруженный когда-либо духовный пылесос имел длину 70-100 метров и диаметр 8-10". Размер монстров растёт по мере высасывания ими душ — чем больше сожрали, тем крупнее становятся. Не чувствуя поблизости достаточного количества душ, чтобы удовлетворить свои аппетиты, они забираются под землю и там впадают в спячку.

Хм... своевременное предупреждение, очень своевременное. Зная природу этого зверя, мне не составит труда с ним справиться — а вот если бы я с ним встретился неожиданно, могло случиться всякое. Но почему у меня такое ощущение, что Малти была в курсе?

Эшли мы догнали, когда до Вермайра оставалась примерно половина пути. Да, у неё была фора в сутки, но разница в скорости между Слугой класса Лансер и упряжным филориалом всё-таки решает.

— Господин Герой Копья?! — воительница смотрела на меня какими-то слишком перепуганными глазами. — Я... чем обязана?

Руку она при этом держала на рукояти меча, как будто готовясь биться насмерть.

— Понимаешь, может, конечно, я слишком честолюбив и чувствителен к таким вещам, но я как-то не привык, что от меня девушки убегают, не объяснив причины и даже не попрощавшись.

— Э... ну... я это... я просто поняла, что... не могу быть вам надёжным спутником, Герой Копья. Вы слишком превосходите нас всех, а я не привыкла быть балластом...

— Миледи... Вы знаете, недавно, по одному незначительному поводу я сказал госпоже Майн Софии, что она плохая лгунья. Но по сравнению с вами — она просто воплощённая богиня обмана. У вас же на лице написано, что вы это всё на ходу придумываете.

— Если вы такой мастер читать по лицам, Герой Копья, то сами и поймите, почему я сбежала!

— Увы, не ТАКОЙ. Я могу отличить ложь от правды — не у кого угодно, а у такой девушки, как вы — честной и открытой, очень не любящей лгать. Кстати, если уж мы затронули тему чтению по лицам... я вижу, что вы мне не врали. Пытались меня обмануть — да, ещё как. Но обмануть, не сказав ни слова прямой лжи. Вы действительно не любите быть балластом. И это в самом деле одна из причин, заставивших вас уйти. Только не единственная и даже не главная. И ещё я вижу по вашему лицу, что вы очень хотите меня убить. И до сих пор не напали только из-за знания о бесполезности такой попытки.

Договорить я не успел, потому что девушка, выхватив меч, с боевым кличем ринулась на меня. Спустя секунду то же самое сделали её спутники — двое парней и две девушки, а ещё через секунду — кучер, сидевший на козлах. По их глазам я видел, что они не рассчитывают на победу или хотя бы на то, чтобы свести поединок вничью. Эшли хотела только умереть в бою — от отчаяния, что её план провалился и чтобы не отвечать на мои вопросы. Остальные нападали потому, что были её вассалами... и потому, что не видели для себя возможности выжить, даже если бы остались в стороне.

Что ж, я их понимал. Мне и самому неоднократно приходилось хвататься за оружие просто потому, что я не мог подобрать подходящих слов. Да и не только мне. Многие молодцы из Улада и Коннахта этим славились, чего уж там...

Но сейчас мне нужны были ответы, поэтому я не мог подарить никому из них той благородной смерти в бою, которой они так желали. История становилась всё загадочнее... Что же они такого скрывали, что легче было умереть? Размолвка с парнем обычно к таким драматичным последствиям не приводит.

С мечом меня атаковала одна только Эшли. Двое её спутников использовали копья, двое — луки, ну а кучер вооружился кнутом, которым погонял лошадей, то ли не имея при себе другого оружия, то ли не желая тратить время, чтобы его вытащить.

Недостаточно слаженный отряд с таким разнообразным вооружением только мешал бы друг другу — лучники рисковали бы попасть в своих же товарищей, да и кнутом особо не размахнёшься. Но у этих взаимодействие было отработано отлично — залюбуешься! Они почти мгновенно распределили направления для атаки, окружив меня так, чтобы каждый имел свободную линию выстрела или удара.

Фомор её побери, эту проклятую систему уровней! Если бы не она, я бы мог сейчас иметь действительно хорошую, интересную драку! Против шестерых сработавшихся, умелых, опытных воинов. Конечно, у них бы всё равно были не то, чтобы большие шансы, но хоть какие-то. А так тут у самого сильного бойца максимум шестидесятый — они мою Защиту даже поцарапать не смогут!

Хотя стоп.

Я отступил, разрывая дистанцию, отбил копьём пару стрел и негромко обратился к Сильване.

— Можешь спеть ту песню, которой ты Идолу Защиту понижала на его казни?

— Конечно, господин. На всех шестерых эффект будет немного слабее, чем на одну цель, но им должно...

— Нет. На одного. На меня.

Из ранца послышалось сдавленное курлыканье.

— Вас?! Но зачем?!

— Хочу хоть немного уравнять шансы. Видишь ли, я могу нивелировать преимущество в скорости тем, что буду двигаться не быстрее, чем доступно обычному человеку. Преимущество в Атаке — тем, что буду драться голыми руками, а не Копьём. Ну и тем, что я их убивать не буду, а они меня да. Но преимущество в Защите — пассивный параметр, от него нельзя просто отказаться.

Эх... кажется, я это слишком громко сказал. Теперь задыхается не только Сильвана в рюкзаке — у нападающих на меня тоже отвисли челюсти и опустились руки. Ну что вы все на меня так уставились? Я не мазохист и не скоморох, я просто хочу честного поединка! Что, слишком много хочу?

— Господин, — первой выходит из ступора Эшли, — вы исходите из того, что параметр Защиты — он как щит или броня у рыцаря, верно? Либо отразил атаку и не понёс урона, либо пробит. Но это не так. Защита ослабевает на столько очков, сколько очков Атаки она поглотила. Ненадолго, она быстро восстанавливается, но тем не менее... серия даже слабых атак, если они с малыми интервалами, может снять Защиту высокоуровневого бойца. Так что вам не требуется специально ослаблять себя. Вы не неуязвимы.

А девочка-то настоящий рыцарь. Нет, ненавидеть она меня меньше не стала... но уважает теперь больше. И испытывает явное облегчение от того, что не придётся побеждать обманом.

Жаль, мы про это не знали, когда казнили толстяка-губернатора. Могли бы и не раскрывать возможности Сильваны. Хотя... это мы не знали, а уж Сплетница должна была понимать! Но она почему-то предложила не накапливать эффект Атаки, а именно использовать дебафф... Там было сто бойцов первого уровня против одного сотого, здесь — шесть бойцов в среднем пятидесятого уровня против одного почти трёхсотого... в обоих случаях суммарный уровень сторон примерно одинаков...

Ай, ну его в море! Пусть всей этой математикой ЭМИЯ занимается, воину не пристало сидеть и считать вместо битвы.

— Значит так, — снимаю рюкзак и кладу его на траву у обочины. — Если вы вшестером сможете снять с меня Защиту более чем на полсотни очков раньше, чем я вас разоружу — я вас отпускаю и дальнейших вопросов не задаю. Не сможете — ответите под рабской печатью на всё, что я захочу узнать. Согласны?

— Э... да, господин. Спасибо вам. В бой!

Они попытались держать меня на дистанции, пользуясь тем фактом, что у них древковое оружие, а у меня только голые руки. Копейщики удерживают, лучники расстреливают, мечник бьёт, если я попытаюсь прорваться к лучникам или копейщикам — таков был их план.

Они не учли, что у меня навык Защиты от Стрел (не путать с местной системной Защитой) — один из лучших среди всех Слуг. А я слишком устал от поддавков, чтобы ещё и это им разъяснять. Сами увидят.

Я развернулся боком и две выпущенных стрелы прошли передо мной на уровне груди и живота. Это не было движением со сверхчеловеческой скоростью — я начал разворот, когда они ещё только готовились спустить тетивы. Но слишком поздно, чтобы они успели перевести прицеп.

Однако мои ноги оставались в прежнем положении, крутанулся я только торсом. Подпрыгнув, я опёрся ногами на вражеские копья и прыгнул вверх метра на три, закручивая сальто и пролетая над Эшли. Силой отдачи при этом оба копья толкнуло вниз — недостаточно, чтобы их сломать, это было качественное, артефактное оружие, но достаточно, чтобы наконечники глубоко ушли в мягкий грунт и их пришлось несколько секунд оттуда вытаскивать.

В полёте лучники успели ещё раз обстрелять меня — решив, что полёт по предсказуемой траектории сделает меня лёгкой мишенью. Так как я в полёте закрутился, они целились в центр вращения — примерно в районе пояса. Только вот в полёте я резко оттолкнул от себя Копьё, сместившись тем самым в сторону — и стрелы опять прошли мимо. Я же обещал не использовать его для нападения, а про помощь в акробатике разговора не было! Тут никакого несправедливого преимущества от Системы нет, у вас есть полная возможность со своим оружием делать то же самое... Ну, если бы вас такому учили, конечно.

Приземляюсь между лучниками, точнее, лучницами — дальнобойное оружие здесь отдано девушкам. Популярный штамп сказок двадцатого века, "мальчики бьют, девочки стреляют", весьма редкий в реальной истории — чтобы стрела летела далеко и наносила серьёзный урон, тоже нужна немалая физическая сила. Да вспомните хотя бы легенду о луке Одиссея, сказители-неумёхи! Однако в этом мире подобное распределение не только реально, но и обосновано — SMS сексизмом не страдает, прокачать Силу, Выносливость и навык стрельбы может кто угодно. А вот нервная система у девушек куда лучше приспособлена к аккуратному выцеливанию противника, чем к кровавой резне ближнего боя.

Захватываю один лук рукой, второй, у девушки подальше — носком ботинка, и резко дёргаю на себя. Поскольку девушки помнят, что условием победы для меня является обезоруживание, они обе вцепились в луки, как утопающие в доски. Из-за этого рывок сбивает их с ног. Срываю с обеих колчаны со стрелами и отправляю в инвентарь — захваченное в бою оружие противника считается "дропом", так что Копьё безропотно его принимает на хранение. Минус два — толку с того, что луки по-прежнему у вас, когда вам стрелять нечем?

Я, однако, потерял двенадцать очков Защиты — за те секунды, что разбирался с лучницами, кучер успел пройтись по мне кнутом. Но этим его успех и ограничивается — я перехожу в ближний бой, настигнув его одним броском. Без особых изысков заламываю ему руку и вынуждаю уронить оружие. Минус три.

Теперь на меня кидается сама Эшли, стремясь хоть на доли секунды связать боем, чтобы копейщики могли ударить с безопасного расстояния. Разумно, только ты не учла, что у меня в руках по-прежнему находится обезоруженный кучер. И весит он раза так в полтора больше тебя.

Конечно, кучер — это не очень хороший метательный снаряд с точки зрения баланса и аэродинамики (во какие я слова теперь знаю!). Но при броске на два с половиной метра это не имеет особого значения — и такого вполне хватает, чтобы сбить Эшли с ног. Меч она, правда, не выпустила даже в падении, так что обезоруженной не считается. Но пока толстый соратник с неё слезет, у меня есть несколько секунд, чтобы заняться копейщиками.

"Заняться", между прочим, не так просто, как это звучит. Копейщик наносит в бою всего один колющий удар — если он промахнулся, то считай весь твой, так как вернуть оружие для второго выпада не успеет. Но ты попробуй ещё сделай так, чтобы он этим единственным выпадом промахнулся. Он ведь контролирует ход оружия на протяжении всего удара — и в любой момент может подправить, реагируя на движение цели. Если бы я мог двигаться со своей обычной скоростью или парировать их атаки собственным копьём — проблемы бы не было, но избранные правила делают это немного сложной и потому интересной задачей. Суммарной Атаки двух копий вполне хватит, чтобы снять с меня оставшиеся до победы 38 очков Защиты. При этом не имеет значения, под каким углом и насколько сильным будет удар — достаточно, чтобы наконечники коснулись моего тела. А трюк с прыжком на копья они уже знают, второй раз он их врасплох не застанет.

Выхватываю из инвентаря два колчана, отобранных у лучниц, и кидаю их в лица противникам. Вреда они не причиняют — но на доли секунды закрывают обоим рыцарям поле зрения. Ровно на те доли секунды, которые мне нужны, чтобы пропустить наконечники мимо себя и перехватить оба древка руками. Ну а дальше вывернуть их так, чтобы заставить выпустить из рук — детская забава. Даже не обладай я силой Слуги — принцип рычага на моей стороне. Минус пять.

Эшли как раз успела подняться на ноги и теперь спешит ко мне — но видно, что она слишком деморализована лёгким разгромом всей свиты и уже не рассчитывает нанести удар, который принёс бы её команде победу. Тем более, что у неё из всей шестёрки самый низкий уровень — хотя это отчасти компенсируется самыми лучшими доспехами и оружием. Ей нужно нанести мне минимум два удара, чтобы счёт урона дошёл до пятидесяти, а я и один вряд ли позволю.

И совершенно зря она себя так недооценивает, надо сказать. Уровень фехтования у неё заметно выше, чем у всей свиты. К тому же специфика SMS позволяет ей размахивать здоровенным полутораручником одной рукой, словно тот весит не больше тростинки. А ещё у меча перед копьём есть небольшое, но значимое в данном случае преимущество — любое прикосновение любой части моего тела к лезвию в любом его месте будет засчитано как Атака. Так что самый очевидный трюк рукопашника против мечника — поймать клинок между ладонями — здесь не пройдёт. Хотя технически я могу себе это позволить — запас по очкам Защиты на один удар ещё достаточен, а второй ей будет нечем нанести. Но это было бы слишком уж неизящно, особенно против такой милой девушки.

Хотя... Если она использует ошибки Системы, то и мне можно, не так ли?

Сближаюсь на расстояние, где она может достать меня длинным выпадом, отклоняюсь назад, пропуская его... И спокойно ловлю кончик меча между двумя пальцами. Глаза Эшли расширяются — я не потерял ни одного очка Защиты.

— Видишь ли, дорогая моя, любое прикосновение к мечу засчитывается как Атака, если ты в этот момент им бьёшь или парируешь — в последнем случае это контратака, но считается она по тем же правилам. Однако возврат оружия после удара — ни тем, ни другим не является. В это время его можно хватать абсолютно безнаказанно...

Примерно на середине этого монолога до Эшли дошло, в чём хитрость, и она попыталась, не вырывая клинок у меня из руки, сделать им новый выпад — движение в мою сторону, чтобы Атака сработала. Но я следил за её зрачками и за треть секунды до этого резко провернул меч вокруг оси. Поскольку Эшли держала его одной рукой (и не могла схватить двумя, не привлекая моего внимания), рукоять из её руки выскользнула. Минус шесть.

Как они все на меня смотрели, когда Сильвана наносила Эшли рабскую печать... С них просто картину можно было писать — "Ненависть". Хотя нет, скорее "НЕНАВИСТЬ!!!". Именно так, большими буквами и с кучей восклицательных знаков.

Но сопротивляться никто не пытался. То ли понимали, что я могу с ними сделать, сражаясь в полную силу, то ли всё-таки исполняли условия договора, который мы заключили перед боем. Ну, или может, одних удерживала честь, других — страх. С Эшли — точно первое.

Видимо, я серьёзно недооценил её, когда в первый день знакомства посчитал пустышкой. Меня оправдывает то, что когда рыцарь пытается изображать шлюху, получается плохой рыцарь и плохая шлюха. Что я, собственно, и видел перед собой, но тогда не понимал причин.

Но насколько именно недооценил, я понял только после того, как она продержалась под печатью минут пятнадцать, прежде чем начать говорить. Рабская печать — это же не средство прямого управления разумом. Это просто "умный" пыточный инструмент, который причиняет носителю боль в ответ на определённые мысли, слова и действия. Но если у носителя достаточно крепкая воля, чтобы терпеть боль — он вовсе не обязан следовать приказу хозяина. Люди со слабым сердцем и/или некоторыми другими дефектами организма вполне могут умереть от боли раньше, чем сломаются.

Эшли была совершенно здоровой девушкой, к тому же с высоким параметром Выносливости, так что с этой стороны мы могли за неё не бояться. Но, слушая её крики, я уже начал всерьёз опасаться, что первым сломаюсь сам. Я, конечно, убийца, но не палач, и пытать женщину мне сильно против шерсти. Самому вынести пытки было бы не в пример легче. К счастью, она всё-таки заговорила прежде, чем эти мысли зашли слишком далеко и я решил отменить допрос.

Эшли Мэделин не любила нелюдей. Ни полулюдей, ни монстров, тем более, что грань между ними порой истончается до полной прозрачности. Она была патриотом Мелромарка и истовой прихожанкой Церкви Трёх Героев. Она регулярно читала светские и церковные хроники их деяний. И когда появилась возможность примкнуть к одному из них, она с радостью за этот шанс ухватилась.

Каковы же были её ужас и отвращение, когда двое из Трёх Героев, включая и Героя Копья, за которым она пошла, сами оказались нелюдьми! Причём нелюдьми одной из самых мерзких и ужасных разновидностей — спиритами! Герой Щита тоже к ним принадлежал, но это как раз было куда меньшим шоком — чего ещё ожидать от дьявола... Но Трое Святых Героев... Они всегда были чистыми, незапятнанными! Только насчёт их крови никогда не было сомнений, что она является полностью человеческой, что в пятом или десятом поколении их предков не затесалась какая-нибудь нелюдь. Неужели эта уверенность была ложной с самого начала, неужели в благословенной Японии тоже водятся чудовища?!

О спиритах в этом веке мало кто помнил. В отличие от многих других тварей, они не оставили потомства в Мире Четырёх Героев. Они приходили с Волнами Бедствий и уходили с ними. Внешне неотличимые от людей, они были гораздо более чужды им, чем даже зверолюди. Они вообще не были живыми существами! Это были нематериальные конструкты из духовной энергии, облечённые лишь в магическое подобие плоти. Их сложно было ранить и почти невозможно убить. Только специальное противодуховное оружие могло причинить им значимый вред. Для того оно и было создано чародеями древности. Но сейчас найти такое оружие было крайне сложно...

Если не считать его биологической версии, то есть духовных пылесосов и ещё парочки столь же редких тварей.

Люди почти забыли о спиритах, нелюди — тоже. В большинстве. У некоторых пород были хранители традиций, долгоживущие или вовсе бессмертные. У людей эту роль исполняли Церковь... И такие семьи, как Мэделин, много поколений которых стояли на страже человечества. Предки Эшли участвовали в отражении прошлой и позапрошлой серий Волн. И по мере возможности записывали, с чем им приходилось сталкиваться и при каких обстоятельствах.

— Так ты отправилась в Вермайр, чтобы поймать несколько духовных пылесосов и убить меня с их помощью?

— Не... Убить, — всхлипнула девушка. — Я хотела только... Раскрыть всем людям вашу природу... Высосать большую часть сил... И заставить публично признаться, кто вы такие... А там уже король и Церковь бы решали... Казнить вас и призвать новых, или оставить... Как-то. Ведь вас выбрали Оружия, несмотря ни на что, значит, вы всё-таки Герои, и ваша смерть ослабит мир... Хотя может, их тоже как-то обманули...

Печать осталась безмолвна, следовательно она не врала.

— Понятно. Сильвана, сними с неё печать, пожалуйста.

— Это не слишком разумно, мне кажется, — заметила баньши. — Она может ещё что-то выкинуть. У вас, конечно, фантастическая реакция, но... Я бы советовала оставить печать до самой казни.

— До какой казни?

— Как какой?! Этой девки и её пособников, конечно! Вы же не собираетесь отдавать их на суд короля? Насколько я успела разобраться в нынешней ситуации в Мелромарке, король пляшет под дудку Церкви, а Церковь их мигом отмажет!

— Короля? Нет, не собираюсь. Я просто отпущу их на все четыре стороны.

— ЧТО?! — Не знаю, чей потрясённый возглас был громче, Сильваны, Эшли или кого-то из её спутников.

— Вы же это не серьёзно, господин Герой?! — теперь филориал говорила со мной осторожно, как с опасным сумасшедшим. — Она только что под печатью призналась в заговоре против трёх из Четырёх Героев!

Пожимаю плечами.

— Я не король, чтобы против меня плелись "заговоры". Королём из нас является только Артурия, но на неё Эшли не покушалась. Попыткой убийства это тоже назвать нельзя — она же сказала, что не хотела нас убивать. Она имеет намерение бросить мне вызов как воин — воину, чтобы заставить признать некоторые факты, которые я скрываю. Это не запрещено. В моё время именно так воины и решали споры.

Сильвана со стоном прикрывает ладонью лоб и глаза. Остальные хватаются за животы и сердца — стон баньши вполне тянет на звуковое оружие.

— Использовать для этого монстров, пожирающих души — тоже нормально?!

— Почему нет, если она этих монстров честно захватит в бою и тем самым избавит от них Вермайр? Чем это отличается от использования собак или лошадей, которых мы в Уладе использовали и в поединках, и на войне? Каждый воин вправе пользоваться тем оружием, которое он добудет, в том числе и живым оружием.

— Перестаньте! — не выдерживает Эшли. — Вы... Вы не можете быть настолько благородным и великодушным! Вы же спирит! Вы чудовище, пришедшее погубить наш мир! Вы проявляете такое милосердие, чтобы поиздеваться надо мной? Чтобы разрушить всё, во что я верю? Хотите, чтобы я признала, что нелюди могут быть настолько лучше людей?! Лучше казните нас всех и покончим с этим.

— Если тебе так хочется умереть — можешь сделать это сама, без моей помощи. Я бежал сюда не затем, чтобы судить и казнить кого-то. Мне нужно было получить ответы на некоторые вопросы — я их получил, и больше не сомневаюсь в своей мужественности и привлекательности. Сильвана, да сними с неё печать уже наконец! Девушка убиться хочет, а мы ей мешаем.

Что-то ворча себе под нос о множестве идиотов-Героев, которых она встречала, и об одном, который превзошёл в идиотизме их всех, филориал выполнила приказ. Эшли потёрла шею в том месте, где красовалась метка.

— Я... Я всё равно не отступлю! Я выведу вас на чистую воду! Не думайте, что сломали меня, пощадив!

— Да на здоровье! Я же сказал, что не запрещаю. Только свои обязанности авантюриста при этом не забывай выполнять. Взяла контракт на защиту от пылесосов — поезжай и избавь от них деревню. Как именно, убив или захватив — это твоё дело. Что ты потом станешь с ними делать, если захватишь — тоже. Но не вздумай возвращать задание! А то, пока найдётся новый исполнитель, там души всей деревни сожрать могут!

Девушка встала с колен, в её глазах загорелся огонёк решимости.

— Вы правы. Я рыцарь, и я должна защищать людей. Я поеду и выполню миссию.

— Умница. Буду ждать тебя с пылесосом. Надеюсь, это будет бой посерьёзнее того шутовства, что мы устроили в этот раз. А сейчас извини, мне пора возвращаться — у меня как у Героя тоже работы немало.

Я надел ранец, вставил в ухо наушник.

— Сильвана, походную — запевай!

— ГДЕ-ТО НА БЕЛОМ СВЕТЕ, ТАМ, ГДЕ ВСЕГДА МОРОЗ

Здесь птицы не поют

Деревья не растут

И только мы плечом к плечу врастаем в землю тут

Булат Окуджава, "Мы за ценой не постоим"

А ты бы тоже стал на страже, на волне, на коне,

Ты бы всех их тут уделал на раз

В Камелоте, в Лориэне, на Луне и во сне —

Где угодно, но не здесь и сейчас.

Филигон Кендер, "Певец твоей бессмысленности"

Сэйбер, Герой Меча:

За призыв Героев отвечает могущественный артефакт, известный как Песочные Часы Эпохи Драконов. По идее их функция — отсчитывать время до ближайшей Волны, однако на самом деле их функционал гораздо шире. По всему миру таких Часов разбросано более трёх десятков, каждый контролирует определённую территорию. Границы государств обычно естественным образом проходят по границам этих зон влияния. Одна страна может контролировать несколько таких зон, если она в прошлом вела успешные завоевательные войны, но вот такого, чтобы одна зона была разделена между несколькими странами, практически не бывает. Это было бы слишком неудобно.

Потому что Герой привязан к Часам той зоны, в которой его призвали. Если Волна ударит в пределах этой зоны, Часы немедленно телепортируют туда Героя (а также его питомцев, его пати и его армию, если таковые зарегистрированы в SMS). Но если Волна в другой зоне, они даже не почешутся.

Однако, когда Герой пересекает границу между зонами, он автоматически привязывается к её Часам. То есть, к примеру, Арчер сейчас едет в Фобрей, и если там ударит Волна, то его телепортируют к месту прорыва Часы Фобрея. А на Волны Мелромарка он никак не отреагирует, зато туда перебросит нас.

Таким образом, Фитория, используя свою Повозку, собиралась перебросить нас в ту зону, Часы которой показывают наименьшее время до Волны. Там нас к ним автоматически привяжет и бросит уже непосредственно к месту вторжения.

Однако оставался вопрос — а как ей узнать, где нас подбирать, когда мы по всему Мелромарку (и не только), как ужаленные носимся? Повозка может перебрасывать только между заранее назначенными местами — причём местами, где владелица раньше была.

По слухам, Герои прошлого могли телепортироваться самостоятельно, но никто из нас такую способность у своего Оружия ещё не открыл. Поэтому Фитории пришлось изрядно побегать, чтобы забрать Берсеркера из Рэйбии, нас с Лансером из столицы, Арчера — из заранее назначенной точки встречи в степи в Фобрее.

Первым ощущением был ледяной ветер, ударивший прямо в лицо. Я инстинктивно закрылась Невидимым Воздухом и только после этого смогла осмотреться.

Здесь царил почти полный мрак, прерываемый только бегущими по небу зеленоватыми вспышками. Под колёсами Повозки скрипел снег. Если в стране филориалов люди когда-то жили, но забросили её, то здесь их явно не было никогда — и не будет ещё долго.

Фитория увеличилась до размеров небольшого корабля и мы все поспешно перебежали к ней под крыло, словно цыплята к маме-наседке. Только зарывшись в тёплые перья мы смогли говорить нормально.

— Это что, местный полюс? — спросил Арчер.

— Не совсем, но довольно близко к нему, — ответила Фитория.

— И в таком месте тоже стоят Часы Эпохи Драконов и бывают Волны?!

— Это ещё не самый худший случай. Вот когда они бьют в океан, за сотни километров от ближайшей суши... А Часы стоят везде, по всей планете.

Ну, насчёт океана, если там тепло, я имела собственное мнение. Моя способность бегать по воде никуда не делась, так что там я смогу биться не хуже, чем на твёрдой земле. А вот что мне делать с местным аналогом Антарктиды...

— Там, куда вас через восемь минут телепортируют Часы, вряд ли будет теплее. А меня там не будет, я прибегу только через полчаса в лучшем случае. Поэтому советую потратить оставшиеся минуты, чтобы решить, как вы будете справляться с холодом.

Хороший вопрос. Положим, остальным Слугам мороз не страшен — они всё-таки призраки, их тела могут чувствовать низкую температуру, но на их боеспособность это не повлияет. Простуда им не грозит, да и гибель от переохлаждения — тоже. Холод убивает за счёт того, что вода в клетках превращается в лёд, разрывая их изнутри, но "плоть" и одежда моих товарищей состоят из эфира, а он не замерзает. Может быть, если окунуть Слугу в жидкий азот, он станет двигаться медленнее, но здесь всё же не настолько холодно.

А вот я, на свою беду, сделана из настоящей плоти и крови. Эфирные у меня только броня и платье.

Сплетница сможет защититься своими размерами королевы, да и её перья лучше любой шубы. Но у Сильваны проблемы с первым, а у Топороклюв — со вторым.

Хотя... Когда я двигаюсь с обычной скоростью Слуги, моё тело производит достаточно тепла, чтобы вскипятить котёл воды. Кухулина, помнится, так и охлаждали после боя — когда он был ещё живым и имел проблемы с термодинамикой. Сейчас это ему не нужно — тело духа превращает ману в полезную работу практически целиком, без отходов. Я же отвожу избыток тепла магией — мне просто нужно слегка понизить эффективность этого колдовского охлаждения и не стоять столбом, чтобы приспособиться к местной погоде.

— За оставшееся время я могу сделать перинку для Сильваны — для её птичьего облика, — сказал Арчер. — Но что делать с леди Топороклюв, я, честно говоря, не знаю.

Поле Защиты оберегает нас от любой энергии, приходящей извне — будь то удар дубинкой или лазерный выстрел. Топороклюв могла бы залезть в натопленную печь — и ничего бы ей не сделалось. Но Защита совершенно ничего не делает с утечкой энергии ОТ носителя — а холод и есть такая утечка. Так... подождите...

"Бонус экипировки: усиление драконьим дыханием атаки любого подчинённого бойца (из армии, пати, раба или питомца) по выбору владельца Меча".

— Берсеркер, а что если Топороклюв на время Волны записать ко мне в пати? Не понадобится даже печать снимать, она может одновременно быть твоим монстром и моим спутником. А воздух вокруг себя сможет греть драконьим дыханием.

Топороклюв невольно ерошит перья — драконов она, как и все филориалы, не любит. Но страх остаться позади, когда другие пойдут сражаться, перевешивает антипатию и она, дождавшись кивка хозяина, принимает мой запрос на присоединение. Арчер тем временем собирает немного (пару килограммов) перьев и пуха Сплетницы и уходит в UBW — шить перину.

Перенос Героев Часами на Волну был самой, если можно так выразиться, скромной телепортацией, с какой мне приходилось иметь дело. Никаких спецэффектов, никаких ощущений от процесса, не считая громкого звука, похожего на взмах метлы. Фшшшуххх! — и мы уже были в другом месте. Даже со скоростью восприятия Слуги я не смогла заметить самого момента переноса.

Мы стояли на краю долины, по дну которой вместо реки тёк ледник. Вокруг расстилались чёрные каменные холмы, вдали переходящие в горы. Точнее, чёрными они казались из-за скупого местного освещения — так там скорее всего будут разные оттенки коричневого, серого и красного, когда наступит день. А в небе зелень полярного сияния мешалась с красным светом порталов Волны.

Оттуда летели какие-то монстры, много разных — но из-за расстояния и опять же полумрака они казались пока просто чёрными точками. Через пару минут подлетят поближе — тогда можно будет рассмотреть, на что они похожи и как их лучше бить. Пока я смогла оценить только численность — около тысячи разных тварей прибывало в секунду.

— Порталы, похоже, создают какой-то эффект антигравитации, — заметил Арчер. — Далеко не все из этих бестий летающие — однако никто даже не думает падать и разбиваться. Лиза, как думаешь, нельзя это поле нарушить?

Я поразилась его изощрённой фантазии. Наполовину или даже на две трети выиграть бой ещё до его начала... пусть даже значительная часть монстров падение переживёт — низкоуровневых мы бы проредили изрядно, что дало бы сразу сосредоточиться на более опасных.

— Не получится, — покачала головой Сплетница. — Сейчас они не материальны — просто фантомы. Потому и не падают. Бегающие обретают плоть, когда коснутся земли, летающие — на высоте примерно сотни метров. За время спуска они собирают информацию о местности, где придётся сражаться, о предполагаемом противнике — и в соответствии с этим обретают форму и способности.

— То есть они не прибывают откуда-то, а создаются самой Волной, и мы их видим прямо в процессе создания? — уточнил Арчер.

— Да. Пока что они неуязвимы, но и сами не могут никому причинить вреда. Если бы они вообще не встретили тут сопротивления, то обрели бы формы, более пригодные к долговременному выживанию и размножению, чем к немедленному бою.

Чёрные точки между тем начали сливаться между собой, численность врага становилась меньше, но он становился более... плотным, что ли?

— Автолевелинг? — уточнил Арчер, указывая на этот процесс.

— Именно, хозяин. Они видят, что врагов мало, но эти враги сильные — и сами становятся таким же войском.

— Странно, я вроде читал, что сила каждой Волны фиксирована...

— Суммарная — фиксирована, и каждая следующая — выше. Но распределение этой силы может быть разным в зависимости от встреченного сопротивления.

Внезапно поднялся ледяной ветер и снежный буран. Это была явно атака враждебной магией — просто не было здесь столько снега, чтобы его с земли поднять, а с неба, даже если бы вдруг набежали тучи (хотя погода была скорее ясная, я видела местами звёзды) он бы просто не успел налететь в таких количествах. Видимость упала до пяти метров максимум.

— Три вида противников, — как ни в чём не бывало сообщила Лиза, вырастая до пятнадцатиметрового чудовища. — Иные — человекоподобные рыцари, в доспехах из льда, вооружены ледяными же мечами. Нормально уязвимы только для огненных атак, остальные более или менее гасятся бронёй. Могут атаковать на расстоянии осколками льда. Панцербьёрны — белые медведи в доспехах, очень прочны, очень сильны, бьют в основном лапами, хотя могут пустить в ход и челюсти. Босс Волны — Туунбак, гигантский белый медведь. Разумен, неуязвим к большинству видов оружия и магии, обладает телепатическими способностями, может высасывать Дух и души.

— Численность? — уточнил Арчер.

— Иных — 50, панцербьёрнов — 72, Туунбак — 1.

— Как сражаемся, ребята? — быстро спросила я. — Всей группой или разбираем цели и каждый в своей манере работает?

— Думаю, лучше вместе, — предположил Арчер. — Во-первых, Фитория будет рада увидеть, что мы сотрудничаем. Во-вторых, магическая поддержка Сильваны, подсказки Сплетницы и танкование Щита понадобятся нам всем в равной мере.

— Веди нас, — Берсеркер дружески хлопнул меня по плечу. Если бы не Защита — вбил бы в землю по колено.

Эй, не поняла. Когда и как я вдруг оказалась командиром этой группы?! Я не вызывалась! Тактическое мышление у Арчера лучше, а Геракл и Кухулин — куда более прославленные герои, чем я! Я ещё понимаю, что у меня в политике опыта больше, но с монстрами Волны нам вроде бы отнюдь не переговоры вести!

Между тем из метели вылетела целая волна ледяных осколков. Враг не собирался ждать, пока мы договоримся и определимся, кто главный. Мы все отразили их по-своему — я смела волной Невидимого Воздуха, Берсеркер принял на Щит, закрыв собой Топороклюв, Лансер умудрился отбить каждый осколок Копьём (каждый! Из добрых шести десятков, что летели в него и Сильвану!), а Арчер... А Арчер спрятался за спину Берсеркера. Прикрывать Сплетницу он даже и не подумал. Что, конечно, логично — при её размерах и перьевой броне ей эти ледяные снаряды — щекотка. Но выглядело всё равно некрасиво. Зато когда в грудь Лизы оказались направлены три ледяных копья — вполне подходящего размера, чтобы пронзить её насквозь — Арчер их сбил тройным выстрелом мгновенно.

Лансер немедленно ринулся в контратаку, однако Туунбак телепатической командой отвёл войска с его пути и он только зря разорвал дистанцию с остальным отрядом. Конечно, никто из монстров не мог сравниться с ним в скорости, но Лансер просто не видел (как и все мы), куда бить. Даже панцербьёрны пока в ближний бой не лезли, хотя для него и были созданы. Иные кружили вокруг нас в своеобразном танце, расстреливая льдом с безопасной дистанции.

— Топороклюв, увеличивайся, я сейчас расчищу зону, бей по ней перьями с полного размера!

— Поняла!

Я вспрыгнула на спину стремительно растущей птице и, выждав пару секунд, взмахнула Экскалибуром. Волна ветра унесла прочь снег на добрую сотню метров впереди, открыв нам Лансера (и нас — Лансеру). На той же расчищенной площадке оказались полтора десятка растерянных Иных, которые не успели убраться в стену метели. Топороклюв взмахнула крыльями — и их накрыл залп из сотни остро заточенных перьев-лезвий. Сами по себе они бы разве что заставили потрескаться ледяную броню да посбивали эту нежить с ног. Но Топороклюв входила в мою пати — и каждое перо было усилено дыханием дракона! С тихим стоном монстры обратились в дымящиеся лужицы. Досталось и оказавшимся там панцербьёрнам, хотя мишки перенесли атаку значительно лучше — их доспехи раскалились и местами потрескались, вспыхнула от огня шерсть, но боеспособность потеряли только двое или трое.

— Используй Парящее Копьё, Несущее Смерть! — скомандовала я ему, имея в виду самую мощную и разрушительную атаку Га Болга. Но этот сукин сын только головой помотал. Я, дескать, не использую Благородный Фантазм, чтобы бить в спину, да ещё раненым. Эй, мерзавец синеволосый, а ничего, что ты вместе с остальными меня только что признал командиром?!

Тем временем Лиза создала несколько смерчей, которые тоже расчищали воздух, увеличивая нам дальность видения. Всякий попадающий в просвет Иной тут же удостаивался одного или нескольких перьев от Топороклюв. Сильвана пела песню поддержки, увеличивая у Сплетницы запас маны.

Мы бы постепенно их забили, если бы с неба не прибывали новые и новые волны монстров. Помимо уже знакомых Иных и панцербьёрнов, появился новый враг — громадные белые полярные совы. Летали они совершенно бесшумно, сливаясь с белой пеленой метели, атаковали боевыми заклинаниями с безопасного расстояния, а главное — поднимали только что убитых нами панцербьёрнов в виде нежити.

— Нужно выследить и убить босса, тогда Волна закончится и разломы закроются, — посоветовала Лиза, отвешивая подвернувшемуся панцербьёрну такого пинка, что он улетел в долину.

— Хорошо бы... Каким оружием его всё-таки МОЖНО убить?

— Он уязвим к магии проклятий. Убить его за одно сражение такой магией нельзя, но можно достаточно ослабить, чтобы он стал уязвим для обычного оружия. Сильвана бы вполне справилась, она мастер проклятий, но для этого ей надо видеть цель, а я не знаю, как его найти — Туунбак мастер маскировки.

— Я знаю, — поднимает палец Арчер. — Берсеркер, давай в призрачную форму и за мной!

Они исчезают, а я могу только глазами хлопать. Ну конечно! Для их астрального восприятия метели не существует! В мире духов видны только духи, при этом самих ищущих увидеть сможет разве что сам Туунбак (если он хищник, питающийся душами, то призрачная форма для него — идеальная добыча). Арчер очень сильно рискует, но это и впрямь кратчайший путь к победе.

Значит, я должна в одиночку стягивать на себя максимум монстров, чтобы эти двое смогли без помех выйти на босса. Ну, точнее, где-то там вдалеке ещё работает Лансер. Пусть он уничтожает за минуту меньше монстров, чем я, пусть работает практически вслепую — страха он на них нагоняет больше. Где я нахожусь — известно заранее, а он может в любой момент выскочить на них из-за стены метели и разделать под орех. Да, Туунбак читает его мысли, а Иные могут видеть сквозь метель, которую сами создают. Но это мало помогает, потому что мысли у Кухулина такие же бешеные, быстрые и непредсказуемые, как и он сам. А движется он слишком стремительно, чтобы уследить за ним глазами, к тому же недавно освоил заклинание невидимости. И ужас и боль каждого убитого монстра передаются по телепатической сети Туунбаку. И босс всё больше понимает, что добыча здесь он.

Через две минуты и примерно сотню убитых монстров из-за метели доносится зычный рёв, который издать под силу только полубогу:

— Сэйбер, мы его взяли! Тащи сюда Сильвану!

Хватаю маленькую птичку, вскакиваю верхом на большую, даю знак следовать за мной третьей — и мы несёмся туда, откуда донёсся этот крик.

На месте нам открывается совершенно чудная картина. Берсеркер гарцует на носящемся туда и сюда громадном (раза в два больше него самого) белом медведе, заломив ему передние лапы за спину. А стоящий рядом Арчер невозмутимо отстреливает показывающихся из бурана Иных и панцербьёрнов, которые пытаются прийти боссу на выручку. Периодически длинными прыжками уходя с курса Туунбака, который пытается выпить его душу. Не прекращая стрелять даже в прыжке.

Топороклюв возводит забор из воткнутых в землю перьев-лезвий, который заметно ограничивает перемещения чудовища. Сильвана начинает петь, через две минуты Сплетница подтверждает, что монстр стал уязвим для обычного оружия — и я одним ударом Меча сношу ему голову.

Миссия выполнена.

Нет, впереди ещё много работы — надо найти и зачистить хотя бы две трети тех, кто через Волну уже проник. Потом ещё разделать туши и собрать с них "дроп" — Сплетница говорит, из них можно получить довольно много полезных форм и материалов для "крафта". Но это всё уже работа, не война. Основная опасность позади.

И всё-таки, оглядываясь на эту битву в ретроспективе... зачем им вообще нужна была я в качестве командира? Они же в итоге сами всё решили и сделали!

Требования к Мечу Туунбака выполнены!

Меч Туунбака:

Способность не освоена... Бонус экипировки: +10 к Силе, скилл "Командующий вторжением".

Особый эффект: поглощение душ убитых противников.

Скилл "Командующий вторжением": телепатическая связь со всеми бойцами (из армии, пати, рабами или питомцами).

— И НЕДООЦЕНКА СЕРЬЁЗНОСТИ ДЕЙСТВИЙ ЕГО НЕМИНУЕМО К КРАХУ ВЕДЁТ

Ох, смотри, не промахнись, атаман,

Чтоб не дрогнула рука невзначай.

Да смотри не заряди холостым,

Да не думай о петле палача.

А не то наступит ночь, ночь,

И уйдут от нас поля и леса.

Перестанут петь для нас небеса,

И послушаем земли голоса.

А потом наступит день, день,

Каждый скажет то, что было, не помню.

И пойдём мы под пастушью свирель

Дружным стадом на бойню

Кино, "Атаман"

А за рекой — свихнулась икебана...

Кто с кем дерётся — и кому назло?!

Ой, тяжело в деревне без нагана!

Да, и с наганом — тоже тяжело.

Наверно, с жиру все перебесились,

Как будто мало жизненных проблем!

А у меня вот — крыша прохудилась...

Моя — слегка, а ихняя — совсем!

Опять на всех порасхватали Кресла...

Как будто мало им, чтоб я так жил!

А мне в короне — жить и думать тесно,

И я б её в ломбарде заложил.

Алькор, "Война Роз"

Мирелия, Мастер Арчера:

На что он рассчитывал?!

Именно этот вопрос не давал мне покоя последние дни, пока я отчаянно латала рассыпающиеся в прах связи с соседями. О моём муже можно сказать много дурного, и совершенно заслуженно — однако один грех никогда не был присущ Королю-Мудрецу — отказ думать о последствиях своих действий. Он даже глупости совершал продуманно. Именно это в своё время перевесило в моих глазах все его многочисленные недостатки.

Это у них семейное. Король-Свинья, старший брат моего Олткрея — один из самых отвратительных людей, каких вообще носила на себе земля, но познав все иные грехи, на какие только способен человек, одного он себе не позволяет никогда — непредусмотрительности.

Именно поэтому я и растерялась, выслушивая донесения Теней из Мелромарка. То, что дражайший супруг плетёт против меня интриги, новостью не было — это нормально в нашей семье, я и сама не без греха, да и обе наших дочери не теряют зря времени. Но почему он плетёт их ТАК?! Откровенно губя и королевство, и всех, кто ему дорог, и самого себя?! Либо у него есть очень серьёзный козырь в рукаве, о котором мне неизвестно, либо он действительно поглупел с годами. Мысль о втором варианте внушала мне такой ужас, что я даже не хотела её всерьёз рассматривать — потому что в этом случае у меня не оставалось иного варианта, кроме как казнить мужа. А эта казнь означало бы куда больше, чем просто жертва собственным семейным счастьем. Вынести такой приговор — означало неизбежно отказаться от независимости Мелромарка, сделав его на много лет, если не навсегда, вассальным государством Фобрея, фактически колонией.

Почему Фобрея? Потому что альтернатива — оккупация Силтвельтом, а это ещё хуже, это без пяти минут геноцид. Фобрей — единственная страна, достаточно сильная, чтобы Силтвельт утёрся. Но платой за его защиту станет тяжёлая дань, и далеко не только деньгами. Тысячи наших женщин станут наложницами и игрушками его дворян. В том числе и мы с Малти и Мелти, потому что фобрейцы, скорее всего, отменят матриархат, введя наследование по мужской линии, как у них. Нынешняя королевская династия прервётся, на трон сядет какая-нибудь фобрейская марионетка, у которой из всех достоинств будут только наличие пениса и умение лизать кому следует зад.

Из-за этих мыслей я и повела себя несколько... Непрофессионально. Страх перед тем, что муж может оказаться глупцом, сделал дурой меня саму. Я тратила слишком много времени и агентов, пытаясь понять, насколько Олткрей ещё в здравом уме, кто или что за ним стоит — и из-за этого пропускала значимые удары на дипломатическом фронте. Мне навязали несколько весьма невыгодных соглашений — раньше я бы их и рассматривать не стала, а сейчас подписывала почти не глядя — чтобы только избежать войны. Соседи видели, что я в уязвимом положении — и с удовольствием этим пользовались.

А странные и пугающие новости продолжали сыпаться, каждый раз путая мне все планы, которые я только успевала составить.

Мелромарк призвал Героев не в свою очередь! На этот призыв откликнулись все Четыре Героя! Герои оказались совершенно необычными, это опытные воины высокого уровня! Каждый из них связан загадочной могущественной магией с одним из членов королевской семьи Мелромарка, и я теперь являюсь неким "Мастером" для Героя Лука! Малти ушла в Церковь и готовится стать монахиней! Нет, не ушла, это только официальное прикрытие, на самом деле она под видом авантюристки путешествует с Героем Копья! Герой Щита поднял бунт в Рэйбии и убил её губернатора! Нет, не убил, только сместил и арестовал, а казнил его Ван Рейхнотт! Мой муж неведомым образом вернул Посох!

Любой из этих новостей по отдельности было бы достаточно, чтобы серьёзно меня озадачить и уйти на пару дней с головой в подготовку новых планов, так как старые теперь годятся только подтереться. А они валились по несколько штук каждый день. Одно радует — остальных королей, не имевших столь полной информации, обрывки сведений сбивали с ног не меньше. Я успешно делала вид, что всё это — даже уступки, на которые приходилось идти — части какого-то моего ужасно хитрого плана. Моя репутация заставляла их быть осторожными. Но если они поймут, что я в такой же растерянности...

Пожалуй, нужно отослать Мелти обратно в Мелромарк. Она многому уже научилась, но всё-таки из под маски политика иногда пробивается личность десятилетней девочки. Обычно это не опасно, но сейчас любое её не к месту брошенное слово или даже выражение лица может погубить страну. На этой конференции работают только отборные негодяи многолетней выдержки, никаких стажёров.

К тому же Мелти — единственный человек, верный мне, но при этом не ненавистный Олткрею. При поддержке Теней она, возможно, сумеет хоть на что-то повлиять. Я ещё ни разу не вела переговоры, имея за собой настолько слабый тыл.

Сегодня пришли две новости, от которых тоже впору за голову схватиться. Причём новости об одном и том же, хотя из разных источников. Одна — от Олткрея. Моего мужа накрыл внезапный приступ политического здравомыслия, и он решил отправить в Фобрей Героя Щита. Другая — от моих Теней — что Герой Лука по собственному желанию, не объяснив причин даже своим спутникам, направляется сюда же.

О путешествии Лука знала пока только я одна, и предавать это огласке пока не собиралась. Зато поездка Щита произвела в нечеловеческих странах дикий фурор. На Фобрей оба государства теперь поглядывали настороженно и я смогла немного перевести дух.

Герой Лука прибудет раньше, поэтому я должна любой ценой перехватить его и поговорить раньше, чем он объявит о своём присутствии на всё королевство. Хорошо, что ему хватило ума путешествовать инкогнито, разведку Силтвельта он мало интересует, а шпионы других стран не столь многочисленны и назойливы. Плохо, что я понятия не имею, какова его конечная цель.

Проблема в том, что даже лучшим из Теней я не могу доверить переговоры такого значения. Не только переговоры королевы с Героем, но и Мастера со Слугой. Пока что я одна в Фобрее знаю смысл этих двух слов. Если кто-то ещё узнает о Командных Заклинаниях, то за мою жизнь можно будет дать ломаный грош, а за жизнь Мелти — и того меньше. Никто не поверит, что они образовались сами, все будут уверены, что маги Мелромарка нашли способ ставить рабскую печать на Героев... А моё исчезновение с конференции, даже на один день, будет немедленно замечено.

Мои люди подготовили ему хорошую подорожную мелромаркского купца, с перечислением всех его спутников. Я приложила к ней письмо, в котором в самых изысканных выражениях, чуть ли не на коленях его умоляла проникнуть в столицу Фобрея тайно, не раскрывая настоящей личности, и вечером встретиться со мной, прежде чем предпринимать какие-либо шаги по его усмотрению.

Всё это было отправлено на приграничную базу Теней самыми быстрыми почтовыми птицами, какие были у нас в распоряжении — ракетными стрижами. На утро следующего дня я получила ответ и у меня отлегло от сердца — Герой Лука согласился.

В тот же день Король-Свинья потребовал приватной аудиенции со мной. Вопреки моим опасениям, приставать он не стал, говорил исключительно о деле, хотя несколько чрезмерно ныл, как для коронованной особы. Однако это было вполне терпимо, я ожидала куда худшего. Беседа была целиком посвящена ужасным неблагодарным Героям вообще и в частности Герою Кнута, которого Свин, если, конечно, верить его словам, чуть ли не собственноручно вытащил из грязи в князи, дал образование, начальные деньги и войска, позже — и герцогский титул (правда, почётный, без прилагающихся земель, которые, впрочем, Такту всё равно были не нужны) — а теперь этот мерзавец почуял силу и вообще никого не слушает... И если он нападёт на Героя Щита и проиграет, то Фобрей потеряет сильнейшего защитника и гениального изобретателя, к тому же будет опозорен перед другими странами, а если Такт победит, то обязательно заявит претензии на трон...

Когда я смогла вычленить из потока сетований реальную угрозу, у меня волосы встали дыбом. Такт Алсахорн планирует напасть на Героя Щита?!

Подумать только, а ведь только утром мне казалось, что хуже уже быть не может!

Обычно Звёздный Герой не противник Священному, но Такт, во-первых, далеко не обычный, а во-вторых, начал развитие на несколько лет раньше. Для Героя это очень и очень много, даже если он одиночка, а у Такта ещё и сильная армия!

— Что. Вы. Предлагаете, — холодно процедила я. На положенную любезность уже не хватало сил, к тому же надо было дать Свину понять, что ситуация серьёзная и можно перестать ломать комедию.

— Нужно решить вопрос так, чтобы ни Силтвельт, ни Шилдфриден об этом не узнали. Вы взяли с собой на переговоры пять дивизий. Я могу выделить ещё десять. Зелтобль предоставит семь. Если все эти войска встанут на пути у Такта, он поймёт, что прорыв обойдётся ему слишком дорого, и может отступить.

— Может ли? Я слышала, что этот юноша крайне самоуверен.

— Это так, но он начинал как наёмник — эта профессия учит оценивать риски, иначе в ней не выжить. Даже объединённой армии трёх государств Такта не победить, да — но мы можем ослабить его достаточно, чтобы Герои сожрали его без соли. Особенно ЭТИ Герои. А ведь потом ещё придётся драться с армиями зверолюдей. Нет, он мерзавец, но не сумасшедший. Он отступит.

— Как я понимаю, от меня вам нужны не только дивизии, — между прочим, и это немало. Ведь отдать армию — значит остаться в чужой столице практически голой и беззащитной.

— Не только. Ваш вклад будет меньше моего в два раза, поэтому для компенсации я попрошу, во-первых, помочь мне уговорить Зелтобль участвовать, а во-вторых — обеспечить информационное прикрытие перед зверолюдьми.

— И как вы собираетесь "прикрыть" перемещение такой громадной объединённой армии?

— На завтрашней конференции я, под предлогом разрядки, предложу вывод ВСЕХ войск из столицы. Если Мелромарк и Зелтобль проголосуют "за", зверолюди останутся в меньшинстве и будут вынуждены подчиниться общей воле. Таким образом, само передвижение войск не будет сюрпризом. А вот КУДА они пойдут в процессе — это уже будет зависеть от инструкций, которые получат командиры. Думаю, мы сможем найти для них повод немного отклониться от кратчайшего пути на родину — будь то постой, фуражировка или помощь в борьбе с монстрами...

— Или учения на случай совместного отражения Волны, — добавляю я.

— Или учения. Но постойте, в учениях могут захотеть принять участие и зверолюди, тогда секретности конец!

Я нервно рассмеялась.

— Дражайший деверь, вы когда-нибудь бывали на передовой современной войны? Боевой маг в большинстве случаев вообще не видит противника, он бьёт ритуалами по квадратам на карте, а откуда-то из-за горизонта прилетают столь же разрушительные заклинания — не его дело знать, от кого и почему! Рыцарь либо парит на грифоне в небе, видя внизу только мешанину цветных пятен, либо сидит в укреплённом бункере или повозке под пятью слоями защитных заклинаний, пока ему не прикажут вылезти и начать резню! Мы спокойно можем поставить армии зверолюдей в десятке километров от наших собственных армий, даже подкрепить ими удары по Такту — и при правильной организации они так и не поймут, что это были не учения! Как и большинство наших собственных солдат. Если, конечно, Герой Кнута упрётся рогом и пойдёт на прорыв — тогда всё раскроется, но тогда нам будет уже плевать на секретность.

— Это да, достаточно будет сказать, что мы сражаемся ради Героя Щита и они сами с радостью полезут в самое пекло, ещё и наших солдат отпихивая. Но по итогам это всё равно выйдет катастрофа, так что лучше до настоящего боя не доводить.

— МНЕ это можете не рассказывать. Хочу напомнить, что в случае полного уничтожения Тактом всей объединённой армии я потеряю треть своих сил на чужой территории, а вы — одну пятую и на своей. Поэтому я больше других заинтересована обойтись переговорами. Пусть даже силовыми.

— Это радует. Можем считать, что мы договорились?

— За исключением одного мелкого нюанса.

— Какого?

— Какие у меня гарантии, что вы с Героем Кнута не играете в доброго и злого стражников, и что ваши войска в критический момент не объединятся с ним и не ударят в спину моим?

— Ну знаете! — толстяк сжал кулаки и аж покраснел от злости. — Я, кажется, не давал повода для таких подозрений в свой адрес!

— Если бы я подозревала только тех, кто уже дал мне для этого повод, я бы не дожила и до совершеннолетия. Моя работа — подозревать всех заранее.

— Не забывайтесь! Если бы я захотел завоевать вашу жалкую страну, мне было бы достаточно просто послать войска. Не понадобилось бы проворачивать такие хитроумные комбинации. Тем более, если бы я был заодно с Тактом. НАСТОЛЬКО заодно, имею в виду. Героя Кнута при поддержке армии Фобрея не остановила бы ни одна сила в мире. Но этот неблагодарный мальчишка ДЕЙСТВИТЕЛЬНО слишком много на себя берёт. Иначе я бы тут с вами не сидел, уж поверьте, — он тяжело дышал, но постепенно успокаивался, возмущенный визг постепенно переходил в усталое ворчание.

— Это всё было бы верно в обычные времена, до Волны. Но сейчас вы не можете позволить себе "просто послать армию". И войска, и Такт нужны вам для отражения Волн. А вот заключить с ним сделку — вы ему Щит на блюдечке, он вам минимальные потери при захвате Мелромарка — вы вполне могли.

— Ах ты сука! Да я тебя... — он схватился за оружие, но меня это не впечатлило.

— Не советую, уважаемый деверь. Если вы забыли, я практикующий боевой маг восьмидесятого уровня, а у вас только сорок третий, да и его вы набрали скорее на пытках, чем в сражениях. Так что присядьте и подумайте, какие гарантии вы можете мне предоставить.

— Стерва... Так вы не отказываетесь?

— В отличие от женщин вашей страны, дамы Мелромарка умеют прямо говорить "нет". Если бы я хотела отвергнуть ваше предложение, то так бы сразу и сказала. Мне нужны гарантии, не больше и не меньше.

— И какие же гарантии вы сочтёте достаточными? — последнее слово он выделил особо ядовито.

— Моя рабская печать на командиров всех десяти ваших дивизий. До конца операции.

Конечно, это не гарантия на самом деле. Если бы я сама готовила заговор такого рода, у каждого комдива заместитель мог быть проинструктирован в Час Икс отстранить вышестоящего офицера с печатью и взять командование на себя. А штаб, соответственно, принять такую смену. Но даже если Король-Свинья до этого додумался, то вряд ли успел провести соответствующую подготовку.

— НОРМАЛЬНЫЕ ГЕРОИ ВСЕГДА ИДУТ В ОБХОД

Я кричал: "Вы что там, обалдели,

Уронили шахматный престиж!"

"Да? — сказали в нашем спортотделе, -

Вот прекрасно, ты и защитишь.

Но учти, что Фишер очень ярок,

Даже спит с доскою, — сила в нём.

Он играет чисто, без помарок..."

Ничего, я тоже не подарок,

У меня в запасе ход конём.

Владимир Высоцкий, "Честь шахматной короны"

Стоит шатёp. Горит костёp.

Над миром сон крыла пpостёp.

Меч согревают ножны.

Качает кистью балдахин:

Там спит Герой. И не один.

И никому не должный.

Robert, "Поэма на олдейском языке"

Арчер, Герой Лука:

Требования к Луку Туунбака выполнены!

Лук Туунбака:

Способность не освоена... Бонус экипировки: +10 к Выносливости, скилл "Известен наперёд твой следующий ход".

Особый эффект: поглощение душ убитых противников.

Скилл "Известен наперёд твой следующий ход": предвидение движений противника на три секунды вперёд, при условии, что сам противник их уже задумал.

Мастер оказалась чертовски эффектной женщиной — и чертовски опасной, если я хоть что-то в этом деле понимаю и моё Око Разума меня не подводит. Нет, конечно, до Слуги она не дотягивала, если бы дошло до прямого столкновения, против любого из нас она бы не продержалась и минуты. Но существует очень много способов создавать людям проблемы помимо собственноручного битья морд. И я был совершенно уверен, что Мирелия Кью Мелромарк мастерски владеет если не всеми этими способами, то немалой их частью.

И если ТАКАЯ женщина встречает вас умоляющим взглядом затравленного животного — значит дела по-настоящему плохи. Впервые со времён своего воплощения в Мелромарке я ощутил что-то вроде страха, взглянув на её лицо.

Увы, взять с собой Сплетницу я не мог. Уверен, она рассказала бы много интересного, посмотрев на статы королевы, но её пришлось оставить в стойле для филориалов. Это было бы всё равно, что в нашем мире — тащить с собой на важные переговоры лошадь.

— Могу я узнать, что именно заставило вас отправиться в Фобрей, господин Герой? — королеве явно хотелось задать сразу ещё десяток вопросов, но она заставила себя остановиться на одном, чтобы не выдать поспешностью чрезмерного беспокойства.

— Не что, а кто, миледи. Приказ Артурии, Героя Меча.

— Ох, даже так? — она прикрыла лицо веером, чтобы не показать своего удивления. — Это... немного необычно, откровенно говоря. Обычно все четыре Легендарных Героя равноправны и ни один из них не может отдавать приказов другим...

— Мы тоже равноправны, миледи. Выполнение приказов леди Артурии меня ничуть не принижает, как и остальных Героев. Но мы сейчас на войне, а на войне нельзя без командира. Кто-то должен взять на себя ответственность за поступки остальных Героев. Поскольку в Мелромарке матриархат, мы решили, что пусть пока это будет Артурия, в соответствии с местными традициями.

— Даже несмотря на то, что вы вынуждены наращивать уровень порознь из-за ревности Оружий?

— ОСОБЕННО учитывая, что мы сражаемся порознь, госпожа. Координация при этом становится ещё важнее.

— Удивительно... и достойно восхищения. Ни один из тех Героев, что приходили до вас, так не думал. Хотя в этом, безусловно, есть рациональное зерно.

— Насколько я понял, предыдущие Герои не имели реального боевого опыта. Полагаю, если бы четвёрка высокоуровневых рыцарей из Мелромарка, Фобрея, Силтвельта и Зелтобля оказалась призвана в иной мир с миссией спасения его от чудовищ — они бы тоже скоординировались и начали действовать как одна команда — даже если до этого были злейшими врагами.

— Боюсь, господин Герой, вы слишком хорошего мнения о наших рыцарях... Но что бы ни было причиной вашего единства, меня оно просто несказанно радует. Если, конечно, вы не переоценили готовность к сотрудничеству своих товарищей по оружию... Впрочем, вернёмся к насущным вопросом. Могу я узнать, с каким заданием вас сюда послала Герой Меча? Или это секретная миссия?

— Нет, ничего секретного. Тем более, что моя миссия как раз с вами напрямую и связана.

Когда я изложил суть моего задания, королеве пришлось прикрыть веером всё лицо, чтобы скрыть эмоции. Она явно ничего подобного не ожидала.

— Господин Герой... я могу заверить, что вам не поверят. То есть, та часть, что вы скажете от себя, будет принята как факт — иначе им пришлось бы объявить вас сумасшедшим. Но они поставят под сомнение ваше право говорить за остальных. Силтвельт не поверит, что Герой Щита готов остаться в Мелромарке и тем более сражаться за него. А Фобрей поставит под сомнение то же самое относительно Героев Меча и Копья. Верительной грамоты для Героев не существует, никому не приходило в голову, что она понадобится... до сих пор ни разу не было ситуации, чтобы один из них говорил от имени других.

— Ну, Геракл скоро здесь сам будет и выскажет Силтвельту всё, что понадобится. А что касается двух других... Думаю, моих собственных заверений хватит, чтобы заставить их как минимум задуматься и не кидаться в драку сразу. Они как минимум попытаются выяснить позицию Артурии и Кухулина по своим каналам, прежде чем начинать войну. В условиях Волны...

— Это верно, — она покачала головой. — Нынешний король Фобрея осторожен, чтобы не сказать — труслив, а остальным не хватит силы на такую авантюру — только если Силтвельт, Шилдфриден и Зелтобль объединятся, они смогут завоевать Мелромарк с достаточно низкими потерями. Но... Буду откровенна, чего вы хотите взамен за это беспрецедентное выступление?

— Я ведь уже сказал. Вашего указа об уравнивании прав людей и нелюдей на территории Мелромарка.

— Погодите... Я могу понять, зачем такой указ Герою Щита. Но вы же не хотите сказать, что трём остальным Героям он тоже нужен?

— Именно это и хочу. Послушайте, Героев призвали, чтобы спасти мир от Волны, так? А как мы сможем это делать, если страны этого мира сцепятся между собой в войне? Поэтому нужно устранить основную причину для войн, а основной причиной, по крайней мере сейчас, является, насколько мы успели понять, дискриминация нелюдей в Мелромарке. Это же ребёнку понятно...

— Может быть, ребёнку из вашего мира... но не большинству наших монархов и дворян... — Мирелия грустно вздохнула. — Раньше я не пыталась издавать такой указ, потому что никто даже не попытался бы его исполнить. А мне как правительнице нельзя показывать слабости. Ни перед собственными феодалами, ни перед другими странами. Поэтому я предпринимала только аккуратные, небольшие шаги по выправлению их положения, которые могла реально обеспечить... и только в ответ на аналогичные меры Силтвельта.

— Что ж, могу вас заверить, что теперь этот указ БУДЕТ иметь вес. Мы предоставим силу, нужную для его исполнения. А Герой Щита позаботится о том, чтобы Силтвельт ответил взаимностью.

— Но разве вы сможете одновременно сражаться с Волнами и подавлять мятежи в Мелромарке?

— Прошу вас! Сколько те Волны длятся? Час-два, причём перемещаемся мы в эпицентр магически, так что на путешествие тратить время не понадобится. Основная часть времени Героев уходит на прокачку, а на ком качаться — на монстрах или на мятежниках — это чисто технический вопрос.

— Хорошо, — мой Мастер решительно встала. — Я напишу вам соответствующий указ. И помогу всем, чем будет в моих силах.

Было видно, что она отчаянно пытается понять, где же здесь, собственно, подвох.

— Вы сможете выступить на конференции завтра утром. Я прикажу прислуге зала приготовить для вас отдельное место за королевским столом. Можете зайти вместе со мной и моими телохранителями, или отдельно, как сочтёте нужным. Будет лучше, если вы прибудете во дворец всё ещё под видом торговца, а перед аудиенцией переоденетесь в вашу иномировую одежду — это произведёт на остальных наибольшее впечатление за счёт внезапности. Вас такое устроит?

— Совершенно.

— Прекрасно! Значит, главный вопрос, можно сказать, решён. А сейчас позвольте пригласить вас на ужин — я познакомлю вас со второй принцессой, а заодно расскажу о ещё одной опасности, в отведении которой вам участвовать не стоит, но знать о ней — желательно.

Мелти Кью Мелромарк, Мастер Берсеркера, показалась мне очень милой девочкой, но слишком напряжённой. Неудивительно — в её возрасте ещё в куклы играть, а тебя каждый день таскают на переговоры, от которых судьба страны зависит. Помимо церемониального приветствия в начале она так и просидела молча весь ужин, уставившись в свою тарелку, лишь изредка поглядывая на меня исподлобья.

Зато мой Мастер рассказала очень много интересного. Такт Алсахорн, парень, которого называли Героем Кнута, но по факту он уже был Героем пяти Звёздных Оружий: Кнута, Когтей, Метательного Оружия, Топора и Молота. Звёздные Оружия, в отличие от Легендарных, пригодны для ношения уроженцами этого мира. Они сами себе выбирают носителей, обычно обладающих особыми моральными или умственными качествами. Хотя они слабее Легендарных, свобода действий делает их более опасными. Легендарные Оружия могут проявлять инициативу только в момент призыва Героя (но даже провести обряд призыва самостоятельно они не могут и вынуждены ждать, пока его проведут жители мира), всё остальное время они вынуждены служить избранному носителю, каким бы он ни был.

Но Такт неведомым образом сумел нарушить этот принцип. Он мог присваивать себе Звёздные Оружия, хотели они этого, или нет, имели они уже носителя, или только искали его. Они были вынуждены повиноваться ему и не могли оставить, как Звёздный Посох оставил Олткрея, когда тот перестал удовлетворять его требованиям. Более того, Такт был уверен, что сумеет повторить тот же трюк и на Легендарном Оружии, хотя ещё ни разу не пытался.

Помимо этого о Такте было известно крайне мало, поскольку он считался стратегическим оружием Фобрея, и сведения о нём всячески секретили. Разведка Мелромарка смогла выяснить только ряд деталей: что он обладает очень высоким уровнем (что не удивительно для Героя, работающего уже несколько лет без лимита уровня), что не работает в одиночку, водя с собой многочисленный отряд высокоуровневых бойцов — людей и нелюдей вперемешку, без дискриминации, а также что является гениальным изобретателем, самостоятельно усовершенствовавшим в Фобрее как промышленность, так и военное дело. И что узнав о призыве Четырёх Героев, намерен этим воспользоваться и пополнить свой арсенал. Звёздных Героев, у которых были похищены как минимум четыре Оружия (насчёт Кнута неясно, украден он или добровольно избрал носителя), Такт скорее всего убил — во всяком случае, с тех пор о них никто не слышал. Неясно также, была ли смерть носителя необходимым условием для присвоения его Оружия, или же этот гений просто не любил оставлять свидетелей.

Но всё вышеизложенное и наполовину не так поразило меня, как тот факт, что армии трёх королевств намерены сразиться с Тактом самостоятельно, чтобы не допустить его до Легендарных Героев. Я представил себе, какие человеческие потери при этом будут, и мне едва не стало плохо.

Прежний Эмия Широ в такой ситуации немедленно кинулся бы в драку сам, чтобы не допустить самопожертвования больших человеческих масс. Как кидался против Геракла и Гильгамеша в Пятой Войне. Хотя его Исток — Меч, ему определённо стоило быть призванным в качестве Героя Щита — это желание всех спасти и защитить наилучшим образом реализуется именно с таким Оружием.

Но я уже не тот, и естественный порыв остановил холодной логикой. Лезть вслепую против врага с такими силами — не лучшая идея. Конечно, любой из Слуг с ним справится. Хоть с Оружием, хоть без, хоть вообще голыми руками. Разрыв в мастерстве слишком велик, разве что он гений не только в инженерии, но и в боевых искусствах. Проблема не в этом.

Предположим, я против него вышел. Предположим, Такт украл у меня Лук, потом я его убил... а дальше? Где гарантия, что после его смерти украденные Оружия вернутся к прежним владельцам? Где гарантия, что они вообще хоть к кому-то вернутся? Что если Лук отправится в то состояние небытия, в котором он пребывает между призывами Героев? Новый призыв станет возможным только после смерти трёх остальных! А с тремя оставшимися Легендарными Оружиями система защиты мира будет работать криво... если вообще будет. С двумя — без шансов. Это знание в нас при призыве вложили.

Взять его в плен и заставить отдать Оружие? Так ведь не факт, что он даже сам может по желанию отменить совершённый акт кражи. Вполне возможно, что формирующаяся связь и для него неразрывна. Я вот не могу одолжить кому-то попользоваться Легендарный Лук. Как и подарить насовсем. Будь он хоть в сто раз меня достойней.

Мой Мастер поняла мою задумчивость по-своему.

— Вам не стоит беспокоиться по его поводу, господин Герой. Я уверена, что мощи войск, которые мы выделили, вполне достаточно, чтобы не подпустить его ни к вам, ни к Герою Щита.

— Я верю в вашу армию, но сколько людей при этом погибнет? Знаете, в моём мире иногда были попытки решать армией те задачи, которые предназначены для героев. Уничтожать взбесившихся монстров, или слишком много о себе возомнивших магов... Это иногда работало, иногда нет, но всегда было очень и очень кроваво.

— Вы великодушны, господин Герой, но если Священное Оружие попадёт в руки Такта, всё будет ещё хуже. Тогда его будет вообще не остановить.

Я кивнул. На самом деле остановить-то как раз не проблема, проблема в том, что делать после этого... Но если я начну разъяснять это Мирелии, она может принять мои слова за бахвальство и самоуверенность. Так что пусть будет в такой формулировке...

— Ваше Величество, но ведь этот Такт Алсахорн — человек, не так ли? Следовательно, как все люди, он периодически должен спать...

— Хотите попробовать убить его во время сна? — Мирелия всерьёз задумалась, ей, похоже, понравилась идея. — Не думаю, что это сработает. Во-первых, к нему нужно подобраться сквозь несколько кругов охраны, во-вторых, его с таким уровнем трудно убить с одного удара, даже вам. И в-третьих, если некоторые слухи о нём верны... этот человек никогда не спит один. И его любовницы — тоже высокоуровневые воины.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — я запоздало сообразил, что всё это время обращался к королеве как угодно, но только не по положенному титулу. — На всё вышеперечисленное у меня есть решения. Мне нужны только ответы на два вопроса — где он будет спать и когда он будет спать. Ваша разведка может предоставить такие сведения?

— Моя — нет, а вот фобрейская, думаю, предоставит их без проблем. Но вы точно уверены, что эти меры сработают? — сомнения боролись в ней с желанием поверить.

— Если хотите, можете проверить меня Командным Заклинанием. Но я не думаю, что его стоит тратить на такие пустяки.

— Герой выше трёхсотого уровня с пятью Звёздными Оружиями и способностью похищать другие, включая Священные — это, по-вашему, пустяки?

— Теперь, когда у меня есть план — да. До этого он и у меня вызывал серьёзное беспокойство. Но когда знаешь, что делать, нет повода бояться.

— КУДА УХОДИТ ДЕТСТВО?

Чем измерить — и как

Цену детской мечты?

Что мы можем им дать

Кроме слов пустоты?

Мы свои корабли

Посадили на мели

Мы стоим у черты

Мы уже на пределе

Дети-мишени

Дети-убийцы

Время уходит

Не повторится

Что ты увидишь

Когда им посмотришь в глаза

С легкого ветра

Начнется большая гроза

Элизиум, "Дети-мишени, дети-убийцы"

Есть за горами, за лесами маленькая страна

Там звери с добрыми глазами

Там жизнь любви полна

Там чудо-озеро искрится, там зла и горя нет

Там во дворце живёт жар-птица

И людям дарит свет

Игорь Николаев, "Маленькая страна"

Берсеркер, Герой Щита:

Требования к Щиту Туунбака выполнены!

Щит Туунбака:

Способность не освоена... Бонус экипировки: +10 к Ловкости, скилл "Вызываю огонь на себя".

Особый эффект: Связывание души — любой противник, обладающий душой и атакующий Щит в ближнем бою, впадает в сонный паралич. Эффект снимается, когда физический контакт Щита и противника разрывается. Пока душа противника Связана, его память и знания анализируются и постепенно передаются Герою Щита.

Скилл "Вызываю огонь на себя": Позволяет открыть перед любым из своих бойцов (членом армии, пати, рабом или питомцем) портал, перенаправляющий направленную на него атаку в Героя Щита.

Так, этот Щит нужно носить круглосуточно, да и использовать как можно чаще, чтобы побыстрее Освоить! Сам по себе он уже невероятно полезен, но всё же довольно-таки опасен. А вот в тактической комбинации со Щитом Длани Божьей или Щитом Авалона... Пожалуй, мою привычку к одиночным странствиям можно будет и пересмотреть...

Мы с Фиторией закончили переправку моих нелюдей в земли филориалов и их там размещение, только после этого я смог наконец исполнить требование королевских посланников и выехать в Фобрей. Ребятишки были очень недовольны, что я их оставляю — пришлось даже рыкнуть немного, чтобы их успокоить и напомнить, что они — армия, а я — командир. А армия должна исполнять приказы. В будущем к этому ещё добавляют "и не задавать лишних вопросов", но в моё время такого ещё не придумали. Так что расспросы приходилось терпеть, это поможет в дальнейшем. На большинство, впрочем, мой рык подействовал, но только не на Рифану. Эта ласочка, похоже, уже зачислила меня в личную собственность, и поэтому не думала не только бояться (никто из них не боялся), но даже и уважать, как большинство её сородичей. Любой эпизод, когда мы оказывались рядом, она использовала, чтобы поездить на мне верхом или как-либо иначе взять в захват. Топороклюв уже поглядывала на неё откровенно неодобрительно и явно ожидала, когда же подвернётся возможность дать хорошего пинка. Нет, моя воительница не ревновала, уж женскую ревность-то я распознавать умею, было достаточно прецедентов. А вот столь откровенное нарушение субординации железную птичку явно возмущало. Пока что это не было большой проблемой — можно списать на эффект экстаза от появления сказочного героя-спасителя в самый ужасный момент, в ответ на молитвы Рифаны, но если эта дурь не пройдёт за пару месяцев, то надо будет с ней серьёзно поговорить.

Не то чтобы эта ласочка мне не нравилась. Если и начинать в этом мире семейную жизнь (а мне, не буду скрывать, очень хочется побыстрее вкусить её прелестей — и далеко не только сексуальных), то Рифана для этого подходит вполне... Только вот в этом сочном теле девицы на выданье — внутри всё ещё сидит десятилетний ребёнок. У меня нет того панического страха перед педофилией, который присущ выходцам из двадцатого века — по обычаям моего времени такое нормально, по законам этого мира — тоже. Зато у меня есть острая неприязнь к тем, кто злоупотребляет чужим доверием. А если бы я позволил Рифане (или кому-то ещё из девушек армии — она была самой настойчивой, но не единственной в этом плане) затащить себя в постель, хоть при законном браке, хоть без него — именно таким человеком я бы, вероятно и стал. Потому что любовь детская и любовь взрослая — это два совершенно разных чувства и горе тому, кто их перепутает. А понять эту разницу в десять лет — и вовсе почти нереально. А зрелое тело со всеми прилагающимися гормонами и ощущениями только окончательно запутывает картинку для неопытного разума.

Зрелость — это не размер груди и не волосы на лобке, не ширина плеч и не ломка голоса. Зрелость — это понимание. Своих мыслей, своего тела, чужих мыслей, чужого тела, последствий, которые будут у принятых тобой решений, личной ответственности за эти последствия. Это всё можно получить с опытом, если не хватает от рождения — но нельзя с экспириенсом.

И вот этого всего малышке Рифане как раз и не хватало, чтобы я мог всерьёз рассматривать её в качестве кандидатки в жёны. Но и прямо отказать ей — тоже значит больно ранить, разбив детскую мечту. Тут нужен очень деликатный подход — но где я, а где деликатность... Увы, Щит отнял у меня возможность калечить чужие тела — но не сердца.

Поэтому я пока что притворялся, что просто не замечаю откровенных домогательств со стороны девочки. Каменная статуя, не больше, не меньше. У меня совершенно нет ни интуиции, ни эмпатии, ни мужских потребностей. Я ничего не умею и ничем не интересуюсь, кроме как рубить монстров и плохих людей. Только так можно удержать статус-кво, пока я не решу, что мне с этим делать. Самостоятельно или найду кого-то, кто сможет дать хороший совет.

Ещё одна девочка из моей команды, Рафталия, развила бурную хозяйственную деятельность. Под её руководством наскоро разбитый полевой лагерь начал превращаться во вполне нормальный посёлок. Со своим хозяйством, обороной и даже развлечениями. Образовались даже первые супружеские пары — преобразованные тела требовали своего. От меня потребовали их повенчать, прежде чем я отправлюсь в Фобрей. На резонный вопрос, а при чём тут вообще я, был получен не менее резонный ответ:

— Разрешение на брак для военнослужащих даёт их командир, для гражданских — феодал той местности, где они проживают, а заключает браки священник. Но священник есть посредник между людьми и Богом, а Герой носит на себе частицу Бога, и соответственно, ближе к нему. Господин Герой Щита является одновременно нашим военным командиром и феодальным сюзереном, так что разрешение может дать только он, и единственным носителем духовного сана в посёлке тоже является он, так что ему и обряд проводить.

— Да я попросту не знаю, как этот обряд проводится! — возмутился я.

— Это не важно. Вы можете сами назначить любой ритуал, ваше присутствие и ваша воля сделают его священным.

Логика была мне в принципе понятна — учредил же я в своё время Олимпийские игры, свергал царей и ставил новых, организовывал праздники и жертвоприношения. Да и не я один — почти любой герой в Элладе этим баловался. Мы не столько следуем традициям, сколько традиции создаём. Но как ещё им объяснить, что Гименей не одобряет столь поспешного создания семейных уз? Я опасаюсь поломать жизнь Рифане, женившись на ней — и это я, с моим-то опытом! А двое малолеток во взрослых телах друг другу сломают её ещё вероятнее! И я не о супружеском ложе говорю, точнее — не только о нём. Я о самой обычной повседневной совместной жизни. Вы же представить себе не можете, сколько в ней подводных камней! Обычный совместный обед может обернуться ужасным скандалом. А денежные вопросы? А ревность? А беременность? А уход за детьми? Восемнадцатилетние к такому далеко не всегда бывают готовы, а уж в десять...

С другой стороны, оставлять бушующие страсти неудовлетворёнными или позволить юнцам удовлетворять их в хаотичных дионисийских оргиях — тоже не лучшие решения. Оба варианта тоже могут сломать детишкам психику на раз.

Да тут даже сами Гера с Афродитой вряд ли дали бы толковый совет. Учитывая, что богиня любви регулярно изменяла мужу, а богине супружества регулярно изменял муж... Боги в этом явно разбирались не лучше людей. Хотя и утверждали, что создали соответствующие явления и потому знают о них всё... Сапожники без сапог.

Я даже всерьёз подумал над тем, чтобы провести своим воспитанникам ритуал понижения уровня — тогда бы их тела снова стали детскими. Остановили меня соображения, что им тогда будет гораздо сложнее выжить без взрослых, и что это оскорбит все усилия моих боевых товарищей по сохранению уровня Идола.

Сюда бы пару десятков толковых гетер, да столько же опытных домохозяек. Да где их взять-то в таком количестве, да ещё быстро?

— Значит так. Как ваш командир, я готов разрешить браки, но при соблюдении следующих условий.

— Мы внимательно слушаем! — воспитанники даже по струнке вытянулись, а у некоторых забавно шевельнулись уши, поворачиваясь в мою сторону, чтобы не упустить ни слова.

— Первое — использовать противозачаточную магию. Всегда, когда захотите разделить ложе, никаких исключений. Не хватало ещё воюющей армии детей заводить во время войны. При незапланированной беременности — немедленное исключение из армии и депортация в Силтвельт. Ясно?!

— Так точно! — рявкнули все хором.

— Второе — повторюсь, у нас война. Потому к бракам в такое время подход особый. И если крепость ваших чувств испытание войной не выдержит — вы вполне можете попросить разрешения от клятв... взаимного, конечно, и с надлежащей компенсацией. В доле от совместно нажитого имущества — половину. Брак, конечно, таинство — но если проверки на прочность он не выдержал, от таковых клятв я разрешить готов, чай не официальная церковь. Но. Разведённым будет разрешено заново жениться только с разведёнными же. Между разведённым и неженатым/незамужней я брак не зарегистрирую. Потому что такое отношение к клятвам воинов тоже не красит — нельзя ставить в пару надёжного и ненадёжного. Да, супруги на войне — это в первую очередь боевая пара. Я постараюсь не посылать вас на разные задания. Вместе спите, вместе ведёте хозяйство — значит, вместе и сражаетесь, вместе, если понадобится, погибаете. Всё ясно?

Конечно, я намеренно сгустил краски. Посылать детишек каждый день на передовую я не собирался. Но во-первых, совсем избежать участия в битвах им не удастся, а во-вторых, мало боёв — совсем не значит "мало учений". Гонять я их буду от души.

— Г-господин Герой, — я вижу, как в глазах Рафталии стоят крупные слёзы, хотя она отвернулась и старается это скрыть, изо всех сил старается. Вспоминаю, что ни разу не видел её плачущей. — Это... насчёт вместе умрём... это же... вы серьёзно?

Видимо, что-то разбередилось в её душе от такого. И такую участь она совершенно не считает чем-то романтичным. А вот связанным с плохими воспоминаниями — вполне.

— Я сделаю всё, чтобы вы не погибли. Я — Герой Щита, это моя задача — прикрывать других. Но я не могу пообещать, что у меня всегда и всё получится. У меня, как и у всех, бывают ошибки.

— Понимаю, — девушка часто моргает, пытаясь успокоиться, но выходит это у неё... не то, чтобы плохо, но специфично. Видно, что губы девушка закусила до крови. — Мои... родители погибли именно так. Как боевая пара. Наш прежний дом... уничтожила Волна, господин Герой. И... я старалась, старалась как могла... воссоздать деревню, какой она была на новом месте. Чтобы это была деревня. Чтобы родителям это понравилось. Я... очень глупая, господин Герой, верно?

Присаживаюсь рядом с ней, чтобы наши лица были на одном уровне — даже выросшая, Рафталия не достаёт мне и до груди.

— Это совсем не глупость — желание создать свой дом, енотик. Если никто не будет строить дома, воинам будет нечего защищать. И я сначала всерьёз думал разделить вашу армию на две части — боевую группу и не боевую...

— Небоевая группа — это... снабженцы и целители? — уже более деловито уточняет девушка. Слёзы практически полностью высохли, причём девушка предприняла для этого усилия. — Просто... вы же сейчас отправляетесь в Фобрей. А там конференция, в том числе и с людьми из Сильтвельта. И... они же предоставят вам все это лучше, чем мы можем сделать — пока что — гораздо лучше. А мы вам нужны... как солдаты. Да. Хотя... если передумали не потому, что хотите воспользоваться помощью дворян Сильтвельта — это уже лучше.

— Нет, небоевая — это те, кто останутся здесь, в посёлке, и кого я не буду брать с собой на рейды прокачки. Хотя да, в определённом смысле им бы пришлось выполнять роль снабженцев, но не на передовой. Но видишь ли, у такой небоевой группы будет куда более низкий уровень, чем у сражающихся. А Волна может ударить где угодно, в том числе и здесь, хотя тут вам на помощь придут филориалы, да и нападения соседних феодалов можно не бояться. Но тем не менее, именно поэтому я решил прокачивать всех равномерно, чтобы вы все могли защитить себя.

— Ясно, — кивает девушка. — Я думаю, маме и папе этот подход бы понравился. И... извините за реакцию. Я... впервые после их гибели плакала. Просто вспомнила, как они вдвоём бросились на того пса чёрного многоголового...

Многоголовый чёрный пёс? Хм, где-то я такое уже видел... и даже на ошейнике таскал, было дело. Расспросил бы подробнее, где такое водится, но не хочу причинять боль ещё сильнее.

— Отец был магом света. Возможно, у меня тоже предрасположенность, но формальных проверок никто не делал. Мать сражалась топором. Они бросились на эту тварь... предводителя той волны... и... больше я их не видела. А потом... старалась восстановить нашу общину такой, чтобы им это понравилось.

— Маги нашей деревне, — я подчеркнул слово "нашей", — обязательно понадобятся. Я попрошу королеву Фиторию нанести визит и проверить всех вас на склонности. А там уже закажем у Ван Рейхнотта учебники по наклонностям.

— Это было бы... папе бы очень понравилось! — вот теперь девушка улыбается. Видно, что своих слёз недавно она стыдится, даже очень, но видимо, умудрился я разбередить больное место...

Перед уходом я также показал ребятам базовые тренировки для развития тела, гибкости и координации, как ставить удар и прыжок... всё в этом духе. Однако строжайше запретил отрабатывать приёмы друг на друге. Борьба между учениками, конечно, ускоряет развитие, но ею нельзя заниматься без присмотра старших — слишком легко перерастает в настоящую драку насмерть. Вот привезу им учителей — тогда другое дело.

Среди прочего я сделал несколько луков, пращей и метательных копий и показал, как ими пользоваться. Велел Рафталии, как неформальному лидеру, провести проверку всех жителей деревни с этим оружием и выделить тех, кто добьётся наибольшего числа попаданий. Однако нигде, кроме полигона, в руки оружие не давать! Только здесь и только с целью проверки!

— Мне, конечно, нравится таскать Повозку, — заметила царица, когда мы возвращались обратно в Мелромарк, — но может быть вам стоит уже научиться телепортироваться самостоятельно, если хотите регулярно посещать своих воспитанников?

Э... что?!

— А что, этому можно научиться?!

— Конечно. Все Герои прошлого могли телепортироваться по своей воле, а не только на Волну.

— Кто именно и где этому учит? Я готов немедленно отправиться к нему!

— К сожалению, не помню. Но открыть эту способность не должно быть трудно, так как ею пользовались практически все, поищите.

Ну спасибо! Даже Эврисфей мне не давал таких заданий — "пойди туда не знаю куда, принеси то не знаю что". Надо будет с Арчером поговорить, это он у нас специалист по поиску всяких вещей и выяснению "что как работает".

Сразу после возвращения нас уже поджидали двое зверолюдей. Выглядели они, как нищие калеки — хромая лиса и слепой кот. Точнее, как их здесь называли, кицунэ и нэко. Изображали калек они очень профессионально, даже фактически стали ими — кот под очками ходил с закрытыми глазами, чтобы действительно ничего не видеть, а у лисы левая нога была парализована магией. И они приноровились двигаться с этими недостатками не хуже настоящих инвалидов. Только я без всякой системной справки видел, что открыть глаза и скинуть паралич эти двое могут буквально в полсекунды.

— Не боитесь использовать такую маскировку в Мелромарке? — поинтересовался я, подходя к "нищим". — Какие-нибудь работорговцы могут решить, что вы лёгкая добыча, а против десятка рыцарей даже ваша подготовка не спасёт.

— Вы проницательны, господин Герой, — едва заметно улыбнулась лиса. — Но видите ли, видящий нас работорговец вспоминает, что неизлечимые травмы бывают трёх типов: у тех, кто слишком беден и не имеет связей, чтобы получить доступ к целительной магии; в результате наследственных болезней; в результате проклятий. Потом он видит, что я — тридцать четвёртого уровня, а мой спутник — тридцатого. Это сразу отбрасывает вариант про отсутствие связей — воин с таким стажем, даже если бы совсем не имел денег, мог бы продать свои услуги в кредит — служба в обмен на исцеление. Значит, либо наследственное, либо проклятие. Проклятие вылечить в принципе можно, но это куда дороже, чем обычная травма, и в процессе лечения с таким же успехом можно и подхватить его самому. Работорговцы на такие риски не идут.

— Зато наследственное — вроде бы в самый раз. Далеко не для всякой работы, которую могут исполнять рабы, необходимо совершенно здоровое тело. Особенно, что касается женщин, прошу прощения.

Не то чтобы меня сильно интересовали все эти мелкие аспекты шпионажа нелюдей в стране людей-ксенофобов. Просто пока мы болтали, я приглядывался к ним, а они — ко мне. Оценивая опасность и перспективы.

— А с наследственными болезнями возникает другой вопрос. Если будучи слепым и хромой от рождения, мы сумели набрать такие уровни — то мы определённо умеем компенсировать свои недостатки, и кто знает, какими именно способами. Работорговцы не любят рисков и загадок. Их принцип — минимум затрат, максимум прибыли. Тем не менее, дважды нас пытались захватить... но это немного, учитывая, что мы работаем в этой стране уже три года.

— Не буду спрашивать, где лежат те, кто пытался. Силтвельт, как понимаю?

— Именно так, Герой Щита. Четыре великих клана приглашают вас вместо Фобрея отправиться в Силтвельт — страну, храняющую наследие Щита — и занять место, предназначенное вам по праву.

Конечно, в юности я бы за такое предложение схватился руками и ногами. Ведь Зевс предназначил мне стать верховным царём над всей Элладой, только благодаря обману Геры этот титул получил Эврисфей! Любой подросток считает себя недооцененным, недополучившим своё, обойдённым, затравленным, лучшим в мире (только этого почему-то никто не видит). А у меня, в отличие от многих подростков, были очень серьёзные реальные причины считать именно так. И попадание в другой мир — самый лучший способ реализовать эти комплексы.

Только эти посланники зверолюдей с их предложением опоздали лет на 25. Я до своей смерти успел немножко повзрослеть и поумнеть. И титул басилея уже не является для меня вершиной всех устремлений и не кажется величайшей мыслимой наградой.

— Вы имеете в виду царский... то есть королевский трон?

— О нет, господин Герой Щита, в Силтвельте народовластие. Однако поскольку народ безусловно почитает вас и будет рад исполнить любое пожелание Героя Щита, фактически ваша власть и оказываемые вам почести будут даже выше королевских!

Странное слово и не менее странное понятие. Хотя, кажется, его придумали именно в Элладе, но уже после моей жизни. Обрывки знаний из Трона Героев и того, что залил в меня Грааль перед Пятой Войной не дают судить чётко. Безумие ушло, а каша в голове с тех пор осталась — кушай не обляпайся.

— И что же, для решения любых вопросов все жители страны собираются на одной площади и обсуждают их, пока не договорятся?

— Что... нет, конечно, господин Герой, это было бы невозможно! Население Силтвельта — несколько миллионов! Народ выдвигает своих представителей — депутатов — в парламент, на заседаниях в котором и принимаются решения и законы.

— И сколько в парламенте этих самых депутатов?

— Точного числа законом не установлено, но обычно чуть более тридцати. По одному представителю от каждого крупного города.

Мне хотелось задать много ехидных вопросов — например, как назначаются эти депутаты в своих городах, кто обеспечивает их верность выдвинувшим гражданам, сколько времени им требуется, чтобы между собой договориться... Но это всё меня напрямую не касалось, поэтому я задал более эгоистичный вопрос:

— У вас есть документ, подтверждающий, что этот парламент готов беспрекословно исполнять любые указания Героя Щита?

— Ну вы же понимаете, господин Герой, — промурлыкал кот, — что нося с собой подобный документ, мы бы подвергались многократно большему риску при любом обыске...

— Понимаю, конечно, шпионов нигде не любят. А у вас вообще есть хоть какая-то прямая связь с командованием в Силтвельте?

— Есть, хотя она довольно медленная — по букве в минуту — и используется в крайних случаях.

— Отлично. Значит сейчас у нас и есть крайний случай. Используйте эту связь, чтобы послать запрос на родину: может ли ваш парламент подготовить для меня соответствующую грамоту — о безоговорочном подчинении — чтобы вручить прямо на границе? Если ответ положительный, то я еду в Силтвельт. Если отрицательный или ответа не будет — моё расписание не меняется, я еду в Фобрей.

По их лицам я и так видел, что ответ будет отрицательный. Но сеанс связи позволял этим двоим хотя бы сохранить лицо, переложив ответственность на руководство. Иначе, думаю, им бы по возвращении здорово влетело за то, что "плохо уговаривали Героя".

— Господин Герой... позвольте хотя бы сопровождать вас, пока не будет получен ответ!

— Почему бы и нет. Пара дополнительных бойцов мне не помешает. Только полагаю, вам надо сменить маски. Иначе у слишком многих возникнут вопросы — с чего это Герой Щита с собой таскает пару калек?

— О, за этим дело не станет, господин Герой! Мы и сами собирались менять имидж в ближайшие дни...

Взмах лисьего хвоста, немного магии иллюзий, пара секунд возни с одеждой — и вот на меня уже смотрела пара вооружённых до зубов авантюристов средних лет. А может и разбойников. Грань между этими двумя "профессиями" весьма тонка, как и в моё время.

— Так подойдёт, господин Герой?

— Совсем другое дело! Давайте в повозку!

— МИР ГОРДЫХ ЖЕНЩИН ОКРУЖЁН БЕССОВЕСТНОЙ ИГРОЙ

Я дам тебе имя —

Вот простейший прием колдовства.

Как ты хочешь, чтоб я тебя звал?

Как ты хочешь, чтоб мир тебя знал?

Я дам тебе имя!

Миром правят слова.

Лишь тот всесилен,

Кто владеет искусством имен.

Кто назвался, вписал себя в круг,

Кто назвался, открылся врагу

и уже побежден.

Мюзикл "Последнее Испытание", "Я дам тебе имя"

Нужны Парижу деньги... C'est la vie!

А рыцари ему нужны тем паче

Но что такое рыцарь без любви?

И что такое рыцарь без удачи?

Песня Мушкетёров

Лансер, Герой Копья:

Требования к Копью Туунбака выполнены!

Копьё Туунбака:

Способность не освоена... Бонус экипировки: +10 к Атаке, скилл "С рогатиной на медведя".

Особый эффект: поглощение душ убитых противников.

Скилл "С рогатиной на медведя": насаженный на копьё противник не может атаковать вас, пока копьё не будет извлечено.

В ожидании новостей от Мелисандры или хотя бы о ней мы старались не удаляться от столицы. Поэтому монстров мы, конечно, били и опыт набирали, но так... мимоходом, не всерьёз. В моё время того, кто назвал бы ЭТО монстром, на смех бы подняли. Да коров пасти и то опаснее (особенно если вспомнить, какие в Ирландии моего времени бывали коровы)!

Я проверил на них заявленную способность Копья к поглощению душ. Действительно, я узнавал всё, что помнил этот конкретный монстр. Толку, правда, немного — помнили они меньше, чем иные животные. Очень простые по натуре существа. Да, и ещё это пополняло запас очков Духа и ускоряло перезарядку скиллов Копья.

Странно, потому что на Земле Слуги, поглощая души убитых, могли и запас маны пополнять (если от Мастера поступало недостаточно). То ли здесь души не те, то ли Копьё Туунбака их неправильно усваивает...

Хотя, хотя... Возможность чинить за счёт убитых врагов повреждённое Духовное Ядро и применять Благородные Фантазмы чуть ли не каждую минуту... Это тоже очень полезные возможности.

Попутно я изучал и местную магию. Днём — заклинания моих спутников, ночью — из купленной магической книги. Мой прежний Мастер сказала бы, наверно, что быть магом в этом мире до изумления легко и просто. Не знаю, не могу судить с уверенностью, я ведь жил ещё до того, как земные маги выродились в закрытую касту со странными садомазохистскими традициями. По мне, так это лишь чуть проще, чем учить рунную магию. Хотя присловье, с которого начиналось почти любое местное заклинание — "Как источник силы я, X, повелеваю: расшифруй законы мироздания и..." (сделай то-то и то-то) — меня немало повеселило. Какой, к Зимнему Двору, источник силы? Ману за вас накапливает Система, вашей Од (личной магической энергии) хватит максимум спичку зажечь! И тем более, какая там, к фоморам, расшифровка законов мироздания?! Вы используете их, абсолютно не задумываясь, что лежит в их основе!

Скатах и несколько других наставников в магии считали меня абсолютно бездарным в этом смысле, хотя я мог создавать весьма сложные и мощные рунные цепочки. Но я редко вдумывался в их глубинные смыслы, интересуясь в основном только практическими результатами, видя в магии лишь подспорье боевым навыкам, полагаясь больше на руки и ноги, чем на голову, а это для настоящего мага великий грех. Но всё познаётся в сравнении — а по сравнению с большинством здешних заклинателей — я мудрец, достойный призыва в класс Кастер! А ЭМИЯ — так вообще бог магии!

В общем, мне бы попросту совесть не позволила использовать заклинания в такой формулировке. А совесть тут, как ни странно, важна. Как и на Земле, вербальная инкантация — это в первую очередь элемент ментальной настройки самого мага. Тут надо быть уверенным в том, что произносишь, иначе это для тебя будут не Слова Силы, а просто болтание языком. Бесполезно говорить "Как источник силы я, рыцарь Мелромарка, повелеваю", если ты не чувствуешь себя действительно рыцарем и действительно на службе Мелромарка. Поэтому, кстати, Малти творит заклинания только в поле, убедившись, что лишних ушей поблизости нет. Формулировка "Как источник силы я, Майн София..." работает в её исполнении раз так в десять слабее, чем "Я, первая принцесса..." А уж что она смогла скастовать, опираясь на слова "Я, будущая королева Мелромарка" — даже меня впечатлило. И да, по закону она, конечно, никакой будущей королевой не является (если с её сестрой не произойдёт какого-нибудь несчастного случая, что ей очень хочется организовать). Для магии это не важно, играет роль только собственная убеждённость.

Ну так вот, я в принципе не могу нести чушь о расшифровке законов мироздания — я-то знаю, что такое настоящая расшифровка. Сам не умею, но представляю. Я в одном Троне с Соломоном и Парацельсом сидел!

Малти сказала, что к невербальной части заклинания можно прикрепить свою вербальную — но как именно это делается, она понятия не имела.

— Сильвана, а ты случайно этого не знаешь?

Малти и её подруги деланно рассмеялись, видимо решив, что я так "остроумно" пошутил. Но тут же поперхнулись смехом, когда птичка с заметным ехидством ответила:

— А я уже думала, вы так и не додумаетесь спросить.

— Что... Это за филориал такой?! — выдохнула Малти, тыча в неё пальцем. — Она говорит, как человек!

— Да, Сильвана ничуть не глупее человека, — подтвердил я. — Поэтому советую относиться к ней с уважением как к члену нашей пати.

— К монстру — с уважением?! Кухулин, это уже слишком!

— Я сказал "советую", а не "требую". Кто хочет — может относиться без уважения. Но тогда последствия — за ваш счёт.

— Какие ещё последствия?!

— Точно не знаю, но вряд ли приятные. Лично я бы не стал раздражать мастера проклятий сотого уровня.

— А если я ей сейчас шею сверну как цыпленку, — поинтересовалась Лести, подруга Малти, — у этого какие последствия будут?

Я честно попытался прикинуть. Уровень конечно уровнем, но разница в размерах и физической силе тоже кое-что значит. У Лести тридцатый, но она воительница ближнего боя и почти все очки развития вкладывает в Атаку. У Сильваны, наоборот, физические параметры совсем не развиты — что системные, что обычные, биологические. Ну, насчёт "свернуть шею" — это, пожалуй, всё-таки преувеличение. Рукопашную атаку Лести, без бонусов от оружия, Защита Сильваны выдержит. А вот если та рубанёт саблей, которой очень даже неплохо владеет (по местным меркам)...

— Ну, — баньши задумчиво наклонила голову, будто всматриваясь в будущее, — в этом случае ты умрёшь часов через восемь, твоя подруга со шпагой — через пять, а наша принцесса — через сутки. Некрасиво умрёте и довольно мучительно.

— Блеф! — вмешалась в спор Малти. — Я немного разбираюсь в чёрной магии. Даже если ты действительно мастер проклятий, ты вряд ли успеешь наложить и одно такой силы, прежде чем мы тебя изрубим и сожжём! А уж три — это просто страшная сказка, ты не босс Волны, чтобы такое творить!

— Верно, — согласилась Сильвана. — Но разве я говорила, что прокляну вас сейчас, пока вы будете на меня нападать? Я спела вам троим Песнь Чумы в первый день нашего знакомства. А теперь каждое утро и каждый вечер накладываю защитное заклинание, которое замедляет её развитие.

— Ка... Какой чумы?! — Малти так побледнела, что теперь её цвет лица соответствовал человеческому облику баньши.

— Зелёной Чумы. Вот не знаю, читали ли вы исторические хроники, с тех пор прошло может четыреста, а может и шестьсот лет... Ну, точно не больше тысячи. Зелёная Чума — магическая болезнь, от которой тела сгнивают заживо, а потом восстают в виде кровожадных мертвецов. В общем-то она довольно легко лечится священной магией, что до смерти, что после. Но есть один нюанс — процесс излечения убивает носителя болезни. И... Знаете, тоже довольно мучительно. Так что у вас будет отличный выбор, как провести последние часы — заживо сгнить или заживо сгореть.

— Ты... Чудовище...

— Как и вы трое. Только я чудовище немножко старше и опытнее вас. Я играла в эти игры, когда ваши прабабушки ещё и на свет не родились.

— Да она просто врёт! — не выдержала Лести. — Сейчас я её прикончу и увидишь, ничего не будет.

— Стой спокойно, или я убью тебя сама, — процедила Малти. — Я читала про Зелёную Чуму... Семь Волн назад она выкосила целые страны. И это не та история, которую можно прочитать в библиотеке или в школе. Всё, что с ней связано, тщательно засекретили. Если эта тварь о ней знает...

— Господин Герой Копья заставит её снять проклятие! — вмешалась третья спутница, до сих пор молчавшая Елена Хэвен. — Пожалуйста, господин Герой! Это же уже за всякие рамки выходит! Это угрожает не только нам, но и всему Мелромарку!

— О, за это не волнуйтесь, — невинным голоском прощебетала Сильвана. — В инкубационный период Чума не передаётся. Заразить кого-то вы сможете только после того, как умрёте и восстанете в виде нежити. Но я уверена, господин Герой позаботится о ваших тушах.

— А ты-то сама это проклятие можешь снять? — немного обеспокоенно спросил я.

Конечно, для Малти это полезный урок — не считать себя самой хитрой. Но если теперь Сильване придётся сопровождать её до конца дней...

— В любой момент, господин Герой. Хоть сейчас. Но вы можете убедить меня это сделать только через рабскую печать. Либо через мою... Либо через наложенную на этих трёх дурочек. По доброй воле я без гарантий безопасности не останусь.

— Да... Как ты смеешь, проклятая курица?! На тебе не может быть рабской печати, только печать монстра!

— Ну конечно, — закатила глаза Сильвана, — как я могла забыть, ведь это такая огромная разница! Я тебе потом расскажу, чем они на самом деле отличаются. Если тебя хоть что-то интересует о мире, в котором ты живёшь. Разница есть, но не та, что ты думаешь.

— Что ж, справедливое требование, — прервал я излияния баньши. — Можете выбирать, девочки — наносим печати и снимаем проклятье... Или оставляем всё как есть. Ну, или можете выйти из пати и вернуться домой — тогда я тоже прикажу Сильване отменить Чуму.

— Мы... Должны решать все вместе? — пролепетала Малти.

Моё уважение к ней возросло на пару пунктов. Уверен, до нашего знакомства она бы заорала в такой ситуации "Да как ты смеешь, проклятая нелюдь?!", или "Да ты вообще знаешь, кто я?!", или что-то ещё в таком роде — горячее, но совершенно бессмысленное (ой, Пёс Куланна, кто бы говорил!). Но дни, проведённые в моей компании, научили её хоть немного принимать реальность.

— Нет, почему. Каждая может сделать выбор за себя.

— Тогда я ухожу! — быстро и как мне показалось, даже с некоторым облегчением выпалила Елена.

— Я выбираю оставить Чуму, — поколебавшись, сказала Малти. Ей было трудно на такое решиться, но проклятье по крайней мере позволяло плести интриги, пока Сильвана о них не знает. Печать бы следила за ней постоянно.

С другой стороны, теперь ей придётся следить, чтобы Сильвана оставалась жива во всех последующих приключениях. Включая даже сражения с Волнами. Потому что Малти ждёт мучительная смерть, даже если Сильвана погибнет по совершенно не зависящим от неё причинам. Ещё один маленький камушек на весы моего уважения к рыжей принцессе.

А вот Лести совершенно беспомощно вращала глазами, не в силах выбрать ни один из трёх вариантов. Уйти — означает не только лишиться впечатляющих карьерных перспектив, но и нарваться в перспективе на месть довольно злопамятной Малти. Принять печать не позволяет гордость, а оставить Чуму — страх перед смертью и ненависть к монстрам. Она бы взмолилась о пощаде, но это будет слишком смешно выглядеть, учитывая, что именно она первой открыто стала угрожать Сильване, чем подставила всех троих.

В общем, наш с Сильваной ультиматум просветил мне мысли и чувства всех трёх девушек так же ясно, как вспышка молнии — вино в стеклянном бокале. От стресса с них послетали все маски.

— Пусть за меня решит моя принцесса, — выдавила наконец Лести. — Я отдаю право выбора ей.

— Хорошо, — стремительно сориентировалась принцесса, — твоя верность не останется без награды. Прими печать, а я останусь с Чумой.

Я одобрительно ей улыбнулся. На самом деле я слишком поздно сообразил, что с такими условиями едва сам себя не загнал в ловушку. Не факт, что Слуга вообще смог бы поставить рабскую печать на своего Мастера, и даже если бы это удалось — кто знает, какой эффект могла бы дать интерференция между двумя каналами магического контроля. И похоже, девушка это сообразила быстрее, чем я.

Когда Сильвана закончила наносить печать (у нас такими темпами чернила скоро закончатся), я попросил её всё же объяснить, как же менять текст заклинания, сохранив эффект неизменным?

Оказалось, нужно выучить его в невербальной форме — стереть из книги текст, чтобы не отвлекал, и сосредоточиться только на магических символах, пытаясь воспроизвести те же узоры в собственном потоке маны. Если получится — эффект будет очень слабенький, но он будет — и это укажет, что ты на правильном пути. А затем просто воспроизводить заклинание раз за разом, произнося различные слова, которые конкретно у тебя ассоциируются с этим видом магического воздействия. Когда эффект начнёт усиливаться — экспериментируй в эту сторону, меняй отдельные слова, пока не доведёшь заклинание до мощности из учебника.

Кстати, тем, кто учат заклинания из хрустальных шаров, верить в их текст не нужно вообще. Не надо даже понимать, что эти слова значат — они могут быть на незнакомом языке или вообще какая-нибудь "абра-швабра-кадабра". Можно нести любую чушь — если она работала у создателя шара, конечно же. Ты получаешь сразу полный состав заклинания в комплекте — образы в потоке, правильное произношение, связанное настроение и знание эффекта. И никогда этого не забудешь, никогда не допустишь ошибки при исполнении, если только совсем уж в маразм не впадёшь. Так что шары не совсем уж бессмысленны, свою цену они отрабатывают, хотя это всё равно не для меня.

— А насколько именно бессловесная магия слабее? — уточнил я. Может, удастся обойтись вообще без инкантаций? Для воина это идеально, я потому и руны предпочитал другим видам магии — их можно вычерчивать или вырезать молча, а руки у меня всегда опережали язык.

— От личности мага зависит. Если в тебе скрытый талант мастера невербальной магии — в три-пять раз. У типичного мага — в двадцать-сто. А если ты совсем бездарен в этом плане — эффекта может и вовсе не быть. Тогда совсем плохо — мана потрачена, а ты не имеешь понятия, сработало заклинание или нет. Тогда — если ещё и стандартные формулы для тебя не работают — только из шаров учить. Ну или забыть о карьере мага.

Конечно, с моей удачей я рассчитывал на последний вариант. Но проверить было необходимо.

К моему большому изумлению, я прошёл по нижней планке верхнего уровня. То есть мой источник света для "подсветки" оказался всего в пять раз менее ярким, чем должно быть у мага при таких затратах маны. Вероятно, сказался опыт с рунами, которые способствуют развитию навыка визуализации. Именно это заклинание я вообще не собирался усиливать при применении по назначению — с моим ночным зрением мне и такого за глаза хватит, а слишком яркий шар света будет привлекать внимание врагов и подсвечивать им меня. Я немного потренировался, чтобы притушить его ещё больше — до крошечной искорки. Это оказалось нетрудно, как и перемещать "лампочку" в любое место в пределах поля зрения. Однако потребление маны всё ещё шло как на полноценный магический светильник, так что я начал пробовать различные текстовые формулы, отслеживая, как они на меня влияют.

— Силой Мастера, правом Героя Копья я требую от этого мира зажечь свет. Erstes Licht!

Сработало! "Подсветка" полыхнула с силой хорошего прожектора. Всё, кроме названия самого заклинания (которые здесь почему-то немецкие), я произнёс на общебриттском. Не на более привычном мне гэльском — чем чаще слова произносятся, тем больше они утрачивают силу, как бы изнашиваясь — мозг к ним привыкает. Каждое слово имело чёткий смысл (в моих глазах, по крайней мере).

"Силой Мастера" — заменяет нелепое "как источник силы". Эти слова подтверждают, что у меня достаточно Маны (не своей, заёмной), чтобы выполнить заклинание.

"Правом Героя Копья я требую" — если уж эта вселенная призвала меня в качестве Героя и наделила магическим ядром, значит она считает, что у меня есть право творить магию тут — для выполнения обязанностей по его защите. Я не повелеваю — я не нахожусь в системе рангов выше этого мироздания, чтобы отдавать ему приказы — я требую. Требовать может и младший от старшего.

Как объяснила Сильвана и подтвердила (не слишком охотно) всё ещё показательно обиженная на меня Малти — заклинание на чужом языке, которого не знает никто в этом мире, даже наши предшественники с Земли, имеет ещё одно преимущество. Здесь весьма распространён такой приём, как контрмагия — если ты угадал, что именно кастует противник, ты можешь более короткой арией и с меньшей затратой маны отменить его эффект, рассеять раньше, чем сработает. Но мои враги поймут это только по двум последним словам. Хотя конкретно Erstes Licht, дающий продолжительный свет, можно отменить и после того, как он создан, принудительно погасить мою "лампаду". А вот со стихийными ударами и прочими заклинаниями, которые действуют один раз — такое не пройдёт.

На следующее утро меня вызвала к себе Артурия.

— Мне нужны деньги, — сказала она. — Быстро. Много.

— Поздравляю. Мне они тоже нужны. Только я здесь при чём? Из всей четвёрки Героев я меньше всего в деньгах разбираюсь, если ты не забыла. В моё время это было немодно.

— Смотри сюда, предок, — она развернула на стене большую карту Мелромарка. — Провинция Уиндем на юго-западе страны страдает от неурожая. Голод ей не угрожает — король своевременно направил туда караваны с продуктами...

И я представляю, как ты его пинала, чтобы организовать эту отправку. Насколько я знаю Олткрея, ему бы самостоятельно такое и в голову не пришло... да и мне тоже.

— ...однако ещё до нашего призыва губернатор Уиндем разместил в гильдии авантюристов заявку на то, чтобы поправить дела иным образом. У них там есть легенда об алхимике, который создал некое Чудесное Семя, способное приносить обильные урожаи в любой местности за один месяц. Известно даже, где он это Семя спрятал — однако его пещера охраняется высокоуровневыми монстрами.

— Понял, это вроде похода за котлом изобилия. Собираешься торговать плодами этого растения? Непохоже на Короля Рыцарей...

— Крестьяне Мелромарка получат его бесплатно. А вот с экспорта плодов за рубеж я возьму свою долю. И то временно. У меня скоро будет другой источник дохода, но чтобы он заработал — нужны стартовые вложения, гораздо больше того, что даёт нам король.

— Понял, выхожу.

— В КОНЦЕ КОНЦОВ ПРОВИНЦИЯ УЗНАЕТ ВСЁ, ЧТО НАДО!

Выпадет шанс — и некто святой

Придет спасать твою душу

Ты встанешь, схватишь его за грудки

И будешь трясти как грушу

Ты скажешь: Мне не надо спасительных слов

Их своих у меня — как грязи

Мне не надо ни стен, ни гвоздей, ни холстов

Слышишь — дай мне канал связи!

Олег Медведев, "Марш небесных связистов"

Опять в чужом белье

Копался Ришелье,

И с ужасом гляжу в грядущий день я.

Спасти не может ложь,

И правда — острый нож,

Лишь от тебя, Мадонна, жду спасенья.

А Лондон глух и нем,

И ждать известий нет причины.

Ах, этот Бекингем,

И он такой, как все мужчины.

Юрий Ряшенцев, "Отчаяние королевы"

Сэйбер, Герой Меча:

Пометавшись день по архивам, приёмным королевских чиновников, посольствам, храмам и прочим местам, где, как считается, Герою делать совершенно нечего, я составила план действий по укреплению Мелромарка на время следующей Волны.

С военными силами и экономикой тут всё было относительно неплохо и без меня. Ну, что значит "относительно"... если соседние страны не пойдут на нас войной, продуктов и воинов должно хватить. Впритык, но мы выдержим. Плохо, что запаса нет никакого, любое непредвиденное и достаточно серьёзное происшествие, внешнее или внутреннее, страну убьёт. Обречена она и в том случае, если нынешняя серия Волн окажется длиннее обычной. В исторических хрониках говорилось, что длительность серии может разниться от шести до девяти Волн. Причём каждая следующая сильнее предыдущей. Восьмая — общенациональное бедствие, девятая — общемировое (наблюдалась всего раз за всю историю, и хроники о том, что было до неё, крайне смутны и больше напоминают легенды). Девятой Волны Мелромарк точно не выдержит. А если придёт гипотетическая, никогда не виденная десятая — вряд ли вообще уцелеет хоть что-то живое.

Но к ней и другие страны готовы ничуть не лучше, так что я скорее беспокоилась о нашей готовности к первым восьми.

Основной слабостью местных правителей (помимо того, что они погрязли в интригах и не смотрят дальше своего носа, конечно) была связь. Точнее, отсутствие оной. Если бы я пришла сюда напрямую из "раннего средневековья", как потомки обозвали нашу эпоху, я бы не увидела ничего странного — в моё время она была не лучше. Но я видела конец двадцатого века и начало двадцать первого, я летала на самолётах, я знаю, что такое телефон и Интернет — и с этой точки зрения дела в стране обстояли просто ужасно. Что толку, что твои закрома ломятся от зерна, если ты не можешь вовремя доставить его голодающим? Что толку от самого многочисленного, прекрасно снаряженного и вымуштрованного войска, если его нет там, где атакует враг?

Причём с доставкой солдат всё обстояло как раз относительно неплохо. Всадники на грифонах, драконах и прочей летающей живности пересекали всю страну дней за пять. Да и наземные войска по хорошим дорогам шли довольно оперативно — в темпе мотопехоты двадцатого века. Для реагирования на Волну это слишком медленно, но на то и есть мы, Герои, с телепортацией.

Совсем плохо всё было с другим вопросом — со знанием о том, КУДА посылать солдат. Не то чтобы здесь совсем не было средств быстрой связи, но все они были ужасно редки и дороги. Ни магический телетайп, ни питомник ракетных стрижей в каждой деревне не поставишь. Будь у нас хотя бы год на подготовку — можно было бы внедрить телеграф, а может и радиосвязь. Уверена, Арчер бы с этим справился — он, ещё когда был обычным школьником, электронные устройства чинил посредством магии. Это для меня что зачарованные рубины, что микротранзисторы кажутся одинаковым волшебством.

Но года у нас не было. Был неполный месяц до второй Волны в Мелромарке. Надо пользоваться тем, что есть, раз уж оно мне выпало. А именно — Мечом Туунбака. Взять полсотни добровольцев, нанести на них рабские печати или печати монстра, разослать в ключевые точки страны — и через них уже собирать информацию, где конкретно нужна помощь, деньгами или мечами.

Олткрей инициативу одобрил — как бывалый вояка и опытный стратег он мгновенно оценил перспективы прямого управления войсками с расстояния. А вот применение такой связи в мирной жизни показалось ему несколько абстрактной идеей... скажем так, полезной, но никак не первой необходимости. Придётся демонстрировать на практике. Зато он сразу же указал слабые места такой идеи. Курьеры с моими печатями станут заманчивой целью как для вражеских агентов, так и просто для разбойников и монстров. Чтобы связь не оборвалась в самый неподходящий момент, мне понадобятся высокоуровневые бойцы, способные сами себя защитить. А таких бойцов есть лишь два типа — рыцари и авантюристы. Но те и другие слишком горды, чтобы позволить ставить на себя рабскую печать.

Я могла бы просто зачислить их в свою армию, в этом никакого позора нет, а расстояние точно так же не ограничено. Но армия понадобится мне совсем для других задач, а максимальное количество бойцов в ней на данный момент равно моему уровню. Может быть, со временем я смогу открыть какой-нибудь "меч полководца", позволяющий набирать под командование тысячи солдат, но пока каждое место необходимо.

Для этого мне и требовались деньги немедленно — выкупить всех бойцовых рабов в столице и окрестностях, имеющих уровень выше пятидесятого. В идеале — вообще всех выкупить, а неподходящим дать свободу, но на это у меня будут деньги ещё не скоро. Я успокаивала свою совесть тем, что если не выполню задачу по отражению Волн, погибнут вообще все — и рабы, и свободные. Монстры не знают социальных различий.

А ведь рабы мне требовались не какие попало. Уровень — это только полдела, чтобы работать курьерами, они должны ещё быть грамотными, с хорошей памятью и не слишком озлобленными на людей как вид и на Мелромарк в частности.

Причём у меня было чёткое ощущение, что я делаю работу, уже кем-то до меня проделанную. Как минимум у Церкви явно есть какой-то способ быстрого обмена сообщениями. Но как этот способ из неё выколотить, не начав религиозную гражданскую войну?

А ещё проблема в том, что два-три курьера "на пробу" не сильно изменят ситуацию и не позволят продемонстрировать Олткрею всю важность коммуникаций в реальном времени. Чтобы сеть заработала, принося стране пользу, в ней должно быть минимум полтора десятка узлов. А лучше два.

Поразмыслив пару часов, я пошла в первую купеческую гильдию. Легендарный Меч открывает многие двери — глава гильдии, едва увидев его, немедленно выгнал гостя, с которым беседовал в этот момент (тоже важную торговую шишку, надо полагать), и любезно предложил мне вина с несколькими закусками. Если он и полагал, что я зря трачу его время, то умело прятал это за выражением самой искренней любезности.

Но как только я дошла в разговоре до возможностей Меча Туунбака, эта любезность сменилась выражением такого хищного интереса, что мне захотелось глянуть в лезвие Меча, как в зеркало — нет ли на мне подливки.

— Ваши условия? — коротко спросил он, как только я закончила рассказ.

— Каждый купец первой гильдии, который захочет участвовать в предприятии, предоставит в моё распоряжение одного достаточно сметливого раба, обученного грамоте и счёту. Каждый раб с моим клеймом получит особый номер-адрес. Я обязуюсь бесплатно передавать информацию от них на любой другой номер-адрес. Взамен купцы обязаны записывать и рассылать с курьерами то, что я на их номера-адреса пришлю от себя, а также давать рабам пообщаться со всеми людьми, которые пожелают их видеть — за исключением тех, кого я лично внесу в чёрный список.

Я хотела добавить, что они обязаны рабов ещё и охранять, но потом сообразила, что это глупо. Любой торговец и сам будет беречь подобного человека как зеницу ока! Не дураки же они — позволить отрезать себя от свежих новостей о ценах в каждом городе, о спросе на товары, о пошлинах на дорогах, о том, где караулят разбойники и бесчинствуют монстры, о платежеспособности того или иного покупателя...

— Со всеми, которые пожелают... Это может быть сложно, потому что желающих скорее всего будет очень много, и у таких рабов может не остаться времени на передачу сведений гильдии...

— Восемь часов работы в день. Шесть часов на мои сведения, входящие или исходящие, неважно, два часа — на ваши. Как распределять эти часы каждый день — решаете сами, пусть каждый купец составит табличку и повесит так, чтобы раб её видел — а через его глаза увижу и я. На самом деле каждый день будет намного меньше, очень намного — это верхний предел я указала, чтобы рабов не слишком загоняли. Я-то вряд ли смогу уделять этому и четыре часа, мне с монстрами воевать нужно, а четыре часа, разделённые на пятьдесят адресов... В общем, в основном передаваться будут короткие записки. Только изредка мне нужно будет подробно с кем-то поговорить через раба.

— Понятно. Целиком по принципу "услуга за услугу"? Без денежных расчётов?

— Пока что — да. Это продлится недолго — месяц или два. Потом я приобрету себе собственных рабов для связи и ваши услуги мне уже не понадобятся. Разумеется, сообщения гильдии мои новые рабы передавать будут — но тогда уже, как и все другие, кроме государственно важных — за деньги.

— Возможно, с некоторой скидкой за ранее предоставленную помощь? В конце концов, дела купцов первой гильдии — тоже дела государственной важности, если подумать.

— Можно и со скидкой, если захотите. Однако я думаю, что смогу предложить вам и на втором этапе нечто гораздо более ценное, чем экономия нескольких монет.

— И что же это, по-вашему? — он наклонился вперёд.

— Бесплатная передача векселей и иных ценных бумаг за подписью или с печатью купца первой гильдии.

— Ого! — председатель задумчиво переплёл пальцы перед лицом. — Не боитесь, что менялы и ростовщики на вас охоту откроют?

— На Героя уровнем выше двухсотого? Пусть попробуют. Что, я угадала? У вас, небось, процентов пять на денежные переводы уходит?

— Десять. В хорошие годы. И всё равно это выгоднее, чем золото с собой возить. И вторая гильдия, стоит заметить, ещё в худшем положении. Но я имел в виду охоту не на вас лично, а на ваших "рабов для связи". И... я не знаю, в курсе ли вы, но большинство банков в нашей стране работает "под крышей" Церкви Трёх Героев. Формально они не связаны, но на деле...

— Вот оно что... спасибо за предупреждение. А я-то думала, они по старинке просто десятину собирают...

— Одно другому не мешает, госпожа Герой. Когда у тебя есть много денег, становится совершенно естественным желанием — получить ещё больше, давая эти деньги в рост.

— И какая часть всего золота и серебра Мелромарка на данный момент осела в церковных подвалах?

— Точно не знаю, врать не буду, не заглядывал. Церковь и банки умеют хранить свои тайны, а уж когда они заодно... Но думаю, не менее шестидесяти процентов. Да, если вам интересно, королевская казна, а также первая и вторая купеческая гильдия совместно держат процентов по двенадцать наличных денег страны. Так что если понадобится кого-нибудь ограбить ради пополнения казны и общенародного блага...

— Спасибо, это ценная информация. Так мы можем считать, что договорились?

— Принесите мне утром сосуд с вашей кровью на пятьдесят печатей — и утром следующего дня они будут на рабах почти по всей стране, кроме двух-трёх самых отдалённых регионов. Через два дня — во всех без исключения.

— Зачем же утром? Если у вас есть сосуд и зелье консервации — я могу её предоставить прямо сейчас. Время — деньги, разве нет?

— Радует, что вы это понимаете, госпожа Герой. Полагаю, мы сработаемся.

В том, что касается охоты на моих рабов, глава гильдии, несомненно, был прав. Я, конечно, тогда сделала невинное личико, дескать, меня как Героя такие пустяки не заботят, но по этому поводу что-то нужно было предпринять, и срочно. Полагаю, в офис гильдии церковных шпионов всё-таки не пустят — купцы умеют хранить свои тайны. Но как только услуга быстрой связи станет общедоступна — о секретности можно будет забыть. От разбойников и чудовищ купцы отобьются — найм хорошей стражи входит в обязательные профессиональные навыки любого торговца, уж по крайней мере, если он достаточно умел и богат, чтобы войти в первую гильдию. Но вот против убийц Церкви стража вряд ли поможет. Я навела справки — у Церкви Трёх есть целых четыре типа бойцов. Монахи, которые специализируются на групповых ритуалах — тяжёлое вооружение. Паладины — церковный аналог рыцарей, бойцы общего профиля, владеющие как оружием, так и святой магией. Экзекуторы, бойцы без правил, которые специализируются на устранении монстров и чёрных магов, не брезгуя никакими средствами в принципе. И Тени, рыцари плаща и кинжала, слабые в открытом бою, но отлично владеющие навыками добычи информации, диверсий, провокаций, соблазнений, отравлений и прочих неблаговидных дел.

Вообще Тени — формально спецслужба королевы и к Церкви никакого отношения не имеют. Но в последние годы Церковь запустила туда лапы. Во-первых, они перевербовывают настоящих Теней, а во-вторых — запускают работать под теми же капюшонами своих людей, вообще не имеющих никакого отношения к королеве. Верные Мирелии Тени от этого жутко бесятся, всеми силами устраняя предателей и самозванцев — но такая паранойя Церкви только на руку, пока они заняты внутренними разборками и чистками, у них не хватает времени на исполнение основных обязанностей.

Какую из этих четырёх служб Церковь использует против моих курьеров? Четвёртую — если решит работать мягко, без посторонних жертв. Любую из первых трёх — если можно не оставлять свидетелей.

То есть почти наверняка это будут Тени. А кто больше всего заинтересован в поимке Теней-самозванцев, кто лучше всего знает все их уловки и может противопоставить собственный, не меньший арсенал тайной войны? Настоящие Тени, конечно же! Они охотно поработают и бесплатно — даже без учёта вражды между Мирелией и Церковью, тут их профессиональная честь на кону.

Осталась мелочь — слить им сведения так, чтобы они гарантированно попали именно к лоялистам, а не к церковным Теням. Даже через королеву не факт, что получится, когда они сами не знают, кто у них кто.

Хотя погодите... чёрт, я всё время забываю, что в этом мире существует безошибочный детектор лжи — рабские печати. И если я правильно понимаю суть и назначение Теней, они должны проходить проверку печатью если и не каждые сутки, то каждую неделю — точно. Это не рыцари, для которых такое — оскорбление чести. В тайной войне это обязательный, неизбежный элемент.

Поэтому нет отдельно предателей и отдельно самозванцев, как я себе вообразила. Если Тень перебегает на сторону Церкви, она всё ещё может выдавать себя за королевскую Тень перед посторонними — но у своих-то её имя сразу же оказывается в списке предателей! Единственного лоялиста достаточно, чтобы разоблачить всех остальных. А подменить сразу всё окружение Мирелии на предателей — такое даже Церкви не под силу.

Значит, мне надо "всего лишь" отправить послание Мирелии в Фобрей. Через три дня будет следующая Волна, там я смогу сказать Арчеру всё, что надо, он передаст своему Мастеру, та — главе Теней, та — своим людям в Мелромарке... нет, слишком медленно. Неделя на всё при самом оптимальном раскладе. А покушения начнутся уже через те же три дня.

Если бы я сама могла проверить хоть одну Тень под печатью... но у меня ещё статус не тот, чтобы такие допросы проводить по собственному желанию — я для всех подозрительная фигура, и для Мирелии — в том числе... А если схватить одну из них силой и провести допрос без её согласия, она скорее всего покончит с собой — и независимо от того, чей агент это будет, мне светят серьёзно испорченные отношения с королевой, Церковью — и ноль результата.

— Ваше Величество, а есть ли у вас какой-либо экстренный способ связаться с женой, когда возникает такая необходимость?

— Был один... до недавнего времени. Теперь даже два.

— Вы можете передать ей одну записку?

Олткрей нахмурился и впился в меня грозным взглядом. Ну, по его меркам грозным.

— Что это за шашни с королевой за моей спиной? Ты что, не доверяешь мне?

— Отнюдь, Ваше Величество. Вы можете прочитать эту записку сами, до последнего слова. И даже исправить в ней что-то, если сочтёте, что королеве не нужно это знать. Всего лишь хочу попросить её помощи в том, о чём я вам говорила — в организации мгновенной курьерской службы. Точнее, организацией займёмся мы, а её помощь нужна в защите.

Я вкратце изложила ему то, о чём сама думала последний час, только заменила в качестве угрозы церковных Теней на шпионов нелюдей. Что, кстати, тоже было правдой — вряд ли Силтвельту и Шилдфридену понравится наличие у нас такой системы связи.

— Это имеет смысл, — неохотно согласился король. — Но почему нужно просить помощи у моей жены? У Церкви Трёх Героев есть своя разведка, не хуже, а она ближе.

Я мысленно испустила стон. Олткрей не верит слухам, что шпионы Церкви — это перевербованные королевские, или что они действуют под таким прикрытием. Он думает, что Бискас свою разведсеть выстроил с нуля. То есть, я, конечно, была готова к этому вопросу, зная своего Мастера, и заранее продумала ответ, но он всё равно меня морально раздавил.

— Затем, Ваше Величество, что когда госпожа Мирелия вернётся, у неё будет довольно много вопросов. В том числе и тот, который вы задали мне: "Что это за шашни за моей спиной?" Скрыть от неё существование системы быстрой связи вы не сможете — да и не нужно такое скрывать, им должны пользоваться все важные лица в государстве. И я не знаю, какой ответ её больше разозлит — что охраны столь стратегически важной системы не было вообще, или что её доверили негосударственной службе, над которой у королевской семьи нет прямого контроля.

— Да, у Мирелии тяжёлая рука, — неохотно кивнул король. — Ладно, пиши записку, я отнесу её в Фобрей. Но сначала прочту сам!

— Отнесёте?!

— Да, с тех пор, как ко мне вернулся Посох, я могу его использовать для телепортации. Одна из точек сохранения у меня как раз в столице Фобрея... по личным причинам.

— Ваше Величество! А... вы не знаете, Легендарные Оружия тоже на это способны? Или это исключительно привилегия вашего?

— Да нет, у всех есть такая форма, и у Легендарных, и у Звёздных. Открывается после пятидесятого уровня, катализатор — песок из Часов Эпохи Драконов. Если хочешь, я могу поговорить с церковниками, чтобы тебе дали к ним доступ. Но не Щиту, даже не проси!

— Вы не представляете, насколько это важно для меня, Ваше Величество, и насколько я буду вам благодарна!

— МЫ МАЛЕНЬКИЕ ДЕТИ, НАМ ХОЧЕТСЯ ГУЛЯТЬ

На свете много есть того,

Про что не знают ничего

Ни взрослые, ни дети.

И это вовсе не секрет,

Когда секрета вовсе нет.

Скучают все на свете.

Но почему? Да потому, что...

Ужасно интересно всё то, что неизвестно!

Ужасно неизвестно всё то, что интересно!

Мультфильм "38 попугаев", "Ужасно интересно всё то, что неизвестно"

И с задачкою трудной самой

Папа справится, дайте срок!

Мы потом уж решаем с мамой

Все,что папа решить не смог!

Папа может, папа может все, что угодно,

Плавать брассом, спорить басом, дрова рубить!

Папа может, папа может быть кем угодно,

Только мамой, только мамой не может быть!

Михаил Танич, "Папа может всё, что угодно!"

Мелти, Мастер Берсеркера:

Мама была в восторге от этого самого Арчера — и в принципе, я даже могла её понять. Все четверо Героев оказались гораздо лучше всего, на что мы могли рассчитывать — они не просто сильнее, чем прошлые поколения, но и благороднее, отважнее, и куда более благожелательно настроены к Мелромарку, чем можно было ожидать, учитывая обстоятельства призыва. А здесь их представляет именно Герой Лука, так что все восторги на него и выплеснулись. Уверена, если бы не политика, мама бы в первую же ночь затащила своего Слугу в постель.

А вот я её радости разделить в полной мере не могу. То есть я понимаю умом, насколько нам повезло, но сердцем чувствую иначе. Этот Арчер кажется мне каким-то зловещим. Он что-то скрывает и, я уверена, далеко не такой добрый, каким кажется. Само имя, которым он предпочитает называться... Арчерз — одна из распространённых фамилий Фобрея. Означает — "потомок Героя Лука". Наряду с Лансерзами, Сэйберзами и Шилдерзами. Я сама, кстати, наполовину фобрейка по крови. Настоящая фамилия папы — Лансерз, как и нынешнего короля Фобрея. Но от этого я их ни капельки больше любить не стала. И от человека, который добровольно назвался фобрейским именем, ничего хорошего не жду. Я прекрасно понимаю, почему папа отсюда бежал, Фобрей — жуткая страна. Тут правят мужчины, и когда я вижу, КАК они правят, я понимаю, что в Мелромарке матриархат установили не зря. Женщины для них — вроде домашних животных, и это в лучшем случае. Единственный фобреец на моей памяти, который нормально относился к женщинам — это господин Такт. Не считая папы, конечно, но папа из этой страны бежал, и вообще — это особый случай, о нём нельзя говорить как о фобрейце.

А Арчер хочет убить господина Такта, единственного нормального фобрейца. Это тоже не добавляет ему очков в моих глазах. Причём во сне, а не в честном бою. Тоже мне герой! Конечно, господин Такт первый начал, о своих намерениях в отношении Легендарных Оружий он объявил вполне однозначно, но...

И я уверена, что их обоих никак не переубедить. Когда дело доходит до драки, все мужчины становятся до ужаса упрямыми. А меня никто из них всерьёз не воспринимает.

С другой стороны, у господина Арчера по крайней мере есть филориал. Я обожаю филориалов, давно хочу завести себе хотя бы одного, но мне не разрешают даже поиграть с ними. Это, дескать, неблагородные птицы, крестьянские, принцессе с ними возиться не положено, тебе по рангу положен геральдический зверь — дракон или грифон... Ничего, вот вырасту, сяду на трон и поставлю филориала на герб! Правда, тогда у меня уже вряд ли будет время с ними поиграть... У королевы всегда куча дел...

Как только мама уснула, я тут же незаметно выскользнула из комнаты и побежала в стойло, где Герой Лука оставил своего филориала. Говорят, все филориалы, выращенные Героями, получаются особенными, не похожими ни на одну породу. Правда, она у него только пару дней, а зрелости филориалы, в зависимости от породы, достигают за срок от одного до трёх месяцев. Если птица уже может таскать повозку, скорее всего, она куплена взрослой, а тогда это будет совершенно обычный филориал — Легендарное Оружие влияет только на тех, кого вырастили с яйца... Ну и ладно, всё равно у него должны быть мягкие пёрышки, в которых так здорово спится...

Однако, добравшись до стойла, я, к своему удивлению, застала там всё того же Арчера. Почему он здесь, а не на постоялом дворе со своими спутниками? И где его птица?

Я прижалась к стене в самом тёмном уголке и прислушалась. Герой Лука беседовал с какой-то крылатой девочкой — старше меня, но младше Малти. Я так и не смогла определить, к какому виду полулюдей она принадлежит, хотя мама в своё время заставляла меня зубрить таблицу генолиний наизусть.

— ...после исчезновения Такта его боевая группа может быть деморализована, капитулировать или просто разбежаться кто куда, — тихо говорил Арчер. — Но не исключено, что он пользуется популярностью среди своих людей и привил им хорошую дисциплину. В этом случае они и без своего лидера могут представлять опасность — особенно если решат отомстить за него, не считаясь с потерями. Тут мне и понадобятся твои таланты. Займёшь позицию где-нибудь на наблюдательной вышке и будешь сообщать войскам Мелромарка, Фобрея и Зелтобля, что увидишь — какого типа каждый боец, какая у него Атака, Защита, уязвимые места, какую магию он применяет и какими контрзаклинаниями её проще отразить или погасить.

— Поняла, сделаю. Но будут ли они меня слушать?

— Мирелия будет, я её попрошу. А под её командованием одна из армий, также есть влияние на две других.

Очень странно. Кто же эта девочка такая, если Герой Лука готов доверить ей фактическое командование нашей армией? Его любовница? Но это ведь не та вещь, которую можно взять и подарить, как драгоценный камень или поместье! Провал на войне — это риск для жизни и огромные проблемы после сражения! Так что или этот Арчер полный дурак, во что мне не верится, или в его крылатой подружке скрыто гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

— Когда вы отправитесь, господин?

— Думаю, завтра вечером. Сразу после того, как сделаю на конференции все необходимые заявления. За это время и армии как раз начнут выдвигаться на позиции. И у меня будет дня три в резерве, прежде чем Такт подойдёт опасно близко.

Да он этой девчонке доверяет больше, чем маме, судя по его тону! Хотя... Дело тут скорее не в ней, а в маме. Лисице Мелромарка доверять трудно, особенно когда у неё твои Командные Заклинания. Тут я его понять могу.

Он направился к выходу и мне пришлось срочно выскочить, чтобы не попасться ему на глаза. Мелькнула мысль проследовать за ним, чтобы посмотреть, что он будет делать дальше. К Такту он прямо сейчас не отправится, это я уже поняла. Вернётся всё-таки на постоялый двор? Или отправится по каким-то ещё своим загадочным делам? Но я подавила любопытство и как послушная девочка пошла обратно во дворец. В конце концов, я всего лишь любопытная принцесса, а не профессиональная шпионка. Тени в любом случае проследят за ним лучше и надёжнее. А я и так лишь по чистой случайности не попалась ему на глаза и смогла увидеть часть разговора. Нет, я не думаю, что он бы сделал мне что-то плохое, даже если бы поймал. Но вот пожаловаться маме вполне мог. А уж от неё мне бы влетело по полной программе.

Жаль только, что я так и не нашла его филориала...

Зато по дороге домой я нашла кое-что получше — папу!

Папа выглядел очень непривычно — вместо привычной королевской мантии на нём были доспехи фобрейского рыцаря-авантюриста и довольно испачканный походный плащ, а рядом не было никакой свиты... Но это был однозначно он! Как его сюда занесло?! Мама же ему голову оторвёт, если узнает что он оставил столицу! А он шёл прямо ко дворцу!

Тем не менее я так по нему соскучилась, что еле удержалась, чтобы не завизжать от радости и не кинуться его обнимать. Пришлось крепко напомнить себе, что мы в чужой столице и вокруг куча посторонних глаз.

Вместо этого я тихо подошла и легонько дёрнула его за край плаща.

— Мелти?! Что ты здесь делаешь?! И почему без охраны?!

От возмущения и испуга за меня он совсем забыл про маскировку. Ну вот и кто из нас после этого Король-Мудрец, а?

— Тише, пап. Вообще-то у меня к тебе тот же самый вопрос... Но если будешь так орать, на нас вся столица сбежится посмотреть... И в первую очередь мама.

— Ох, Мелти, дорогая, я с мамой живу дольше, чем ты на свете, и переносить её гнев уж как-нибудь научился. Но ты, конечно, права — лишние глаза и уши нам ни к чему. Но я поставил вокруг нас Цвайт Швайген, так что можешь не беспокоиться и говорить сколько хочешь — нас никто не услышит.

Ого! Когда он успел?! Я даже не заметила, чтобы он читал заклинание! Может, он его поставил сразу как только в город вошёл? Да нет, тогда бы я почувствовала ток маны, когда пересекала купол... Да и фобрейские маги могли заинтересоваться... Но ладно, это всё я у него спрошу потом...

— Так, пап, я тебя к маме не пущу, пока сама не задам сто вопросов... Хотя нет, тысячу. Так что давай за мной, тут есть один домик, который мы снимаем через местного посредника — никто не знает, что он принадлежит Мелромарку. Там мне всё и расскажешь...

Папа никогда не умел со мной спорить... Ну, кроме тех случаев, когда у него за спиной стояла Малти, конечно. Так что через несколько секунд я уже вовсю тащила его за руку в тайную резиденцию.

Новости из Мелромарка меня просто поразили. Папа — снова Герой Посоха?! Ну, я толком не знаю, на что эта штука способна, но все мои наставники по магии, видевшие его в деле, говорили что это просто жутко крутая штука! Что без Посоха папа против мамы никто, а с Посохом — гонял её на тренировках и учениях, как хотел, она вообще ничего не могла ему противопоставить. Конечно, мама с тех пор стала сильнее, а он за эти годы почти не качался, так что может быть, сейчас разница в силе не будет такой огромной — но всё равно, я им жутко горжусь, вот! Король-Мудрец — это даже важнее, чем Четыре Легендарных Героя! Для Мелромарка, по крайней мере, точно! Это примерно как Такт для Фобрея!

Эх, теперь эта задавака Нана не сможет хвалиться братиком и грозиться, что заберёт меня в его гарем... Мне есть, чем ответить! Хотя... Она не сможет по совсем другой причине. Потому что братика у неё не будет... Это совсем не та победа над ней, которой я хотела...

Так, Мелти, соберись, это не твои проблемы. Лучше вспомни, что рискует папа тоже вдвойне. Если другие страны узнают, что он с Посохом здесь — они половины своих армий не пожалеют, чтобы от него избавиться окончательно. Слишком он их напугал в ту войну. Так что ему действительно лучше передать маме бумагу и телепортироваться обратно в Мелромарк. Эх... А ведь он единственный, кто мог бы попытаться остановить этих двух дураков — Героев Кнута и Лука... Если бы он встал во главе объединённой армии трёх стран... им бы ничего не оставалось, кроме как разойтись... Но папа сам — слишком заманчивая добыча...

Хотя погодите-погодите! Папа же здесь не один! Здесь пять дивизий армии Мелромарка! И если мама обязана остаться в столице, когда они пойдут на Такта, чтобы продемонстрировать добрую волю, то папе совершенно никто не мешает сесть в шатре главнокомандующего — и попробуй его оттуда достань, из-под пяти слоёв защитных заклинаний! Учитывая, что ему пары секунд хватит, чтобы переместиться домой!

Я крепко-крепко его обнимаю и шепчу на ухо:

— Пап, можешь выполнить одну мою просьбу?

— Я ГЕРОЙ, СКАЖИТЕ МНЕ КАКОГО РОМАНА?

Можно высушить моржа утюгом

И слона перевернуть рычагом -

Нам на это хватит силы с лихвой,

Если делать все, друзья, с головой!

Сильным быть неплохо, что и говорить,

Но должны еще и шарики варить!

Мультфильм "Чемпион в лесу", "Сильным быть неплохо"

Он безоружен — я всегда вооружён!

Сидел бы тихо — нет, он лезет на рожон.

Он хочет переспорить пистолет,

Такой большой, а как дитя — интеллигент.

Но он противник — лучше не бывает.

Ты упадёшь — а он не добивает

Ударишь в спину — и не ждёшь ответ.

Интеллигенту от себя спасенья нет!

Фильм "Не бойся, я с тобой", "Интеллигент"

Арчер, Герой Лука:

Журналист в такой ситуации почти наверняка написал бы нечто вроде "Выступление Арчера на королевской конференции произвело эффект разорвавшейся бомбы". Но я не журналист, а киллер, поэтому никакой бомбы не было. Во-первых, мне воспитание не позволяло использовать Сломанные Фантазмы на дипломатическом приёме, а во-вторых, там сидело всего пять человек — и все они прекрасно умели владеть своими лицами.

— Вероятно, у уважаемых Героев сложилось несколько ложное впечатление о Мелромарке, — первым подал голос король Фобрея. — Я понимаю, что Церковь Трёх Героев может казаться лично вам более предпочтительной, чем наша, почитающая всех Священных Героев в равной степени. Однако, поверьте, Мелромарк — весьма бедная и отсталая страна. Я уверен, что Фобрей сможет предложить вам куда больше почёта, комфорта и возможностей для развития...

— Как и Силтвельт — Герою Щита! — обрёл голос представитель зверолюдей.

— Господа, я в этом совершенно не сомневаюсь. Однако обязанность Героя — быть не там, где лучше, а там, где хуже. Вы ведь призвали нас для решения проблем. А наибольшие проблемы мы на данный момент наблюдаем именно в Мелромарке. Вот когда Волны будут отражены и мы станем выбирать себе место жительства — тогда мы будем исходить из совершенно других критериев, и я обещаю со всем вниманием рассмотреть ваши предложения.

— Достаточно впустить в Мелромарк войска любой из нормальных стран — и его проблемы исчезнут, — заметил с некоторым ехидством представитель Зелтобля.

— Верно, — кивнул король Фобрея. — Внутренний кризис не может и не должен быть предлогом для монополизации силы Героев. Власти Мелромарка сами довели страну до такой ситуации — будет справедливо, если они теперь пожнут её плоды.

— Иначе перед следующим призывом короли начнут соревноваться, кто больше разорит свою страну, чтобы заслужить титул самого слабого, — снова Зелтобль. — Разве это справедливо? — на последнее слово он сделал ударение, явно намекая, что справедливость должна быть наивысшей ценностью для Героя Лука в соответствии с местной доктриной. Что ж, для меня она такой когда-то была... только Оружие немного опоздало с призывом.

— А вы уверены, что хотите, чтобы мы решали ваши проблемы ТАКИМИ способами? — я с прищуром посмотрел на них, как сквозь прицел.

— Что вы имеете в виду, господин Герой Лука?

— Я имею в виду, что в распределении основной функции Героев — защиты от Волн — никакой несправедливости не будет, поскольку мы намерены сражаться со всеми Волнами во всех странах. За исключением Фобрея, но он, обладая сильнейшей армией и сильнейшим Героем в мире, думаю, как-нибудь разберётся сам. А касаемо того, где мы проводим время МЕЖДУ Волнами... Король Мелромарка предоставил нам право неограниченно вершить суд на его территории, не исключая и губернаторов. Один губернатор, известный своей жестокостью к нелюдям, уже был осуждён и казнён — я не знаю, получили ли вы хрустальные шары с записями, на всякий случай я привёз копии. А теперь скажите — готовы ли Фобрей, Зелтобль, Силтвельт и Шилдфриден предоставить всем четырём Героям, — я сделал ударение на слове "всем", — аналогичные полномочия на своей территории?

— Боюсь, вы пока недостаточно разбираетесь в политических реалиях нашего мира, — дипломатично заметил король Фобрея. Остальные трое только замотали головами.

— Вот поэтому драться мы будем везде, а отдыхать — в смысле, наводить порядок — только в Мелромарке. Я рад, что мы достигли взаимопонимания, господа.

После этого меня дипломатично вывели из зала — королям нужно было уточнить многие подробности, однако Мирелия сказала, что это ей будет удобнее сделать уже без меня. И прекрасно — всегда терпеть не мог дипломатию. Особенно на высшем уровне.

Поскольку остальные страны были шокированы моим перфомансом, инициатива Фобрея по выводу войск из столицы прошла без сучка и задоринки. Дополнительным аргументом стало то, что наличие пяти армий может спровоцировать Героя Лука. Олткрей, передавший сообщение, незаметно влился в колонну Мелромарка, отступавшую из города, и через несколько минут уже занял место в штабном фургоне. Старшие офицеры были в экстазе от того, что ими снова командует Король-Мудрец. Мне же был предъявлен простой ультиматум — или я тихо сижу и жду, пока соединённая армия вправляет Такту мозги, или Такт получает информацию, что я за ним охочусь и собираюсь убить во время сна — после чего реализация плана существенно затруднится.

Отдельным условием Мелти было — ничего не говорить Мирелии. Ну, в той части, которая про её усилия в этом направлении. Я, дескать, сам решил отложить атаку на пару дней. По каким причинам — это уже моё дело, что придумаю, то и будет. Может, мне понадобилось ещё кое-что подготовить для покушения, какую-нибудь тактически важную форму Лука развить. А может быть я просто поверил в тактический гений Олткрея и решил дать ему шанс.

— Объясни хотя бы, зачем тебе это понадобилось, маленькая шантажистка! Тебе так нравится Такт?

— Мне не нравитесь вы оба, но смерти никому из вас я не хочу! Потому что Легендарные Герои — единственная надежда спасти наш мир, а Такт Алсахорн — единственная надежда спасти Фобрей!

— А от чего его надо спасать? — я приподнял бровь. — По-моему, из всех стран вашего континента как раз он меньше всего нуждается в спасении. Богатая, сильная, развитая страна... тут скорее уж соседей от него спасать надо.

Девочка вперила в меня испытующий и без пяти минут ненавидящий взгляд сиреневых глаз:

— Господин Герой, — её тон стал нарочито светским, — как вы относитесь к такому популярному в кругах высшей аристократии развлечению, как гуро-сессии? Хотели бы поучаствовать?

Гуро... что? Не может же она иметь в виду...

— Ни разу не слышал, — почти честно признался я. — Что это за развлечение такое?

— О, очень простое. Берётся девушка, молодая и красивая, желательно благородного происхождения — и замучивается до смерти различными оригинальными и изобретательными способами. Можно в процессе её также изнасиловать — самому или дать кому-то. Это любимое развлечение нынешнего короля Фобрея, более известного под кличкой "Король-Свинья". Он любит хвалиться своими достижениями в этом деле — день без гуро-сессии для него — впустую потраченный день. Высшая знать страны ему по мере возможностей подражает, это с его подачи модно. Правда, они не могут себе позволить столько жертв-аристократок, сколько он позволяет. Приходится ограничивать свои аппетиты — либо довольствоваться парой-тройкой замученных благородных дам в год, либо пускать на развлечение простолюдинок — их всегда много.

Я побледнел. Когда десятилетняя девочка об этом так спокойно и деловито рассуждает... Понятно, что она меня дразнит, но дразнить ТАКИМ... Такое чувство, что она сама нечто подобное видела!

— Ты... серьёзно?

— Нет, знаете, просто пошутить захотелось! С Героем, от которого зависит судьба всей страны! Господин Герой, послушайте... — на глазах Мелти выступили слёзы. — Я знаю, что Такт Алсахорн — редкостный рыбокозёл, я лучше вас это знаю! Я год провела с его сестрой в одном лагере и ни за что на свете не хотела бы это повторить. Но он никогда не убивает женщин, иначе как в бою, и даже в сражениях по возможности избегает этого. Это очень много для фобрейца! И он обещал, что если придёт к власти, навсегда запретит подобные развлечения!

Я сжал зубы. Вот оно значит как... Интересно, королева мне об этом не рассказала, потому что для неё это мелкая незначительная деталь? Или мой Мастер считает, что для меня это будет мелкой незначительной деталью?

Однако на Легендарное Оружие он нацелился вполне серьёзно. И я что-то не уверен, что забрав Лук и убив меня, он сможет им воспользоваться грамотно и по назначению.

— Ладно, давай так. Я дам шанс твоему отцу попробовать его успокоить армейским способом, и ничего не скажу Мирелии. И если он сможет это сделать с небольшими потерями — не буду вмешиваться. Но если начнётся большая война — я буду его останавливать всеми средствами, какими смогу. А Короля-Свинью в крайнем случае сам потом убью.

— Спасибо! — Мелти повисла у меня на шее. — Вы не такой плохой, как я ду... ой!

Тебе спасибо, маленькая принцесса. Да, я не такой плохой, как ты думаешь. Я гораздо хуже.

Объясниться подробнее мы не успели, потому что весь дворец до основания сотряс сильный грохот. Затем несколько ударов послабее, но ниже. Ещё этажом ниже... и прямо в зале, где шла конференция.

Мелти порывалась было кинуться вместе со мной — ведь там её мама — но я успел выскочить первым и кинуть её рыцарю-телохранителю со словами "Ни за что не отпускайте, эвакуируйте из дворца, это покушение!" — и сам рванулся в направлении зала. Конечно, перейдя в призрачную форму, я бы успел туда на пару секунд быстрее, но мне не хотелось раскрывать свои возможности раньше времени. Потому что я уже догадывался, что могло произвести этот взрыв. Точнее — кто.

Несколько охранников лежали у входа в зал — двое без сознания, остальные — мёртвые. Короли и представители сбились в кучку, держа наготове кто оружие, кто боевые заклинания, а кто — просто кулаки. Но к счастью, все живы... пока.

А посреди зала стоял золотоволосый молодой человек, кажется, только что случайно залетевший сюда из другой вселенной. Кожаная куртка, джинсы, бандана на голове — всё это придавало ему вид старшеклассника-байкера и делало предельно чуждым интерьеру — классическому убранству в стиле эпохи Возрождения.

— О, Герой Лука, — он с радостной улыбкой обернулся в мою сторону, когда я вошёл. — Ты очень вовремя. И да, спасибо за подарок.

Он взмахнул неким заострённым оружием, пространство пронзил луч света и Легендарный Лук исчез с моего плеча.

— Теперь я не только Звёздный, но и Легендарный Герой! Прекрасное ощущение! Господа короли, разве это не подходящее основание, чтобы признать мои требования законными?

— Извини, я немного опоздал. Не можешь уточнить, чего ты там требовал?

— Ой, ты вообще мог бы и помолчать, ты же уже всё равно, что покойник, бывший Герой. Без своего Оружия ты никому не нужен — и уж точно не стоишь того, чтобы я ради тебя повторялся. Я не убил тебя сразу только потому, что не хочу портить сцену кровью и кишками. Можешь бежать, пока я в хорошем настроении. Может быть, я даже не стану тебя потом искать.

Кого-то мне этот парень чертовски напоминал. Золотые волосы, огромный арсенал за спиной и самоуверенность, которой можно шатать горы... Ему ещё только не хватало Королём Героев назваться.

— Ты ведь Такт Алсахорн, верно? Последние дни в Фобрее и Мелромарке только и разговоров, что о Герое Кнута...

— О, так ты уже обо мне слышал? Да, верно, я — Такт Алсахорн, гений Фобрея и будущий император мира! Хотя нет... забудь про "будущий", это некрасиво звучит. Просто — Император.

— Так вот что ты задумал... не останавливаясь на королевском троне, сразу же перескочить на ступеньку выше?

— Ха, а ты соображаешь, бывший Герой. Поначалу я собирался захватить только Фобрей, а затем завоевать остальные страны по одной... Но поскольку эти несчастные владыки так удобно подставились, собравшись в одном месте, да ещё отведя из города войска — я подумал, зачем мне останавливаться на троне одного какого-то жалкого королевства? Пусть короли остаются там же, где были, делают свою скучную работу так же, как раньше... только теперь они будут повиноваться МНЕ!

— Понятно. Что ж, тебе тоже спасибо, так как ты мне оказал большую услугу.

— Я — тебе?! Да что ты несёшь!

— Ты тоже очень удобно подставился. Понимаешь, я не хотел тебя атаковать, чтобы не вовлекать в драку посторонних. Мне пришлось построить сложный план, как до тебя добраться, никого не зацепив. А тут ты сам пришёл. Телепортом же, верно? Это значит, с тобой не более шести спутников. И армии пяти стран тоже далеко. Так что мы можем выяснить отношения как мужчины — с глазу на глаз, без посторонних.

— Выяснить отношения?! С ТОБОЙ?! Ты что, с ума от огорчения сошёл?! У тебя же даже Оружия нет больше!

— Оно мне и не понадобится. Начнём.

С этими словами я спокойно направился к Такту.

— Ну ладно, — процедил он. — Я старался быть добрым, хотя бы в честь особого сегодняшнего дня... Но если ты предпочитаешь быть стёртым в порошок на глазах у пяти королей — так тому и быть. Ударно-волновой молот!

В его руке появилось массивное оружие, которым он решительно вмазал по полу, создав изрядный кратер, а заодно — направленную в мою сторону волну впечатляющей мощи. Обычного человека она просто распылила бы на атомы, да и Слугу вполне могла изрядно тряхнуть. У носителя с уровнем за трёхсотый это Оружие вполне тянуло на не слишком сильный Благородный Фантазм. А так как волна расходилась по мере удаления от источника, уклониться от неё тоже было непросто. Наконец, сама атака (включая выкрикивание её названия) тоже была почти мгновенной, поскольку Такт использовал для её выполнения системный параметр Ловкости. Он не даёт полноценного ускорения, его нельзя использовать, например, чтобы мгновенно почистить ведро картошки — зато он позволяет очень быстро делать три вещи — произвести атаку, увидеть атаку, уклониться от атаки — причём всё это делается заведомо безошибочно. У меня тоже была высокая Ловкость (чисто в силу моего уровня, который никуда не делся с похищением Лука, хотя исчезли прибавки от Оружия), но у Такта она в полтора раза выше. А Ловкости Слуги (которая как раз даёт полноценное ускорение во всех аспектах, включая мышление), тут было недостаточно. А комбинировать её с Ловкостью системной, к сожалению, невозможно. Или используешь одно, или другое.

Словом, очень грамотный выбор оружия. Практически направленный взрыв. Сделать два шага в сторону я успевал, но тут нужны были все двадцать.

Поэтому вместо того, чтобы уклоняться, я вытянул вперёд руку и в ней возник, втыкаясь острием в пол залы, Осмиевый Меч.

Ну, как меч... формально эта штука имела форму меча, но даже Берсеркер вряд ли решился бы им рубиться — хотя сила Слуги и позволяла поднять, запредельный момент инерции делал это слишком непрактичным. Я использовал Осмиевый Меч, когда мне нужно было срочно ткнуть во врага или в препятствие чем-то ОЧЕНЬ тяжёлым. Ну или когда требовался противовес. Здоровенный двуручник из самого плотного в мире металла (и одного из самых тугоплавких, кстати). Так как осмий сам по себе твёрд, но хрупок, я туда добавил вольфрама и ещё пару металлов, что однако почти не сказалось на его плотности (вольфрам сам по себе лишь немного уступает осмию в плотности и превосходит в тугоплавкости). В общем, весит это чудовище почти три центнера. И когда он ушёл на полметра в камень, вытащить его оттуда не намного легче, чем Артурии — пресловутый Калибурн. Только тут никакой магии нет — простая механика.

Если бы атака Такта была обычной ударной волной, распространяясь по законам термо— и аэродинамики, Осмиевый Меч отразил бы лишь небольшую её часть, как бы "прорезав". Тем не менее, мне бы хватило места, чтобы спрятаться в его аэродинамической "тени", хотя меня бы изрядно посекло осколками.

Но Система расценила моё высвобождение Меча как контратаку, точнее, парирование — и поэтому волна духовной энергии вся стянулась в одну точку, чтобы уничтожить моё оружие. Это свойство необходимо, чтобы она сохраняла разрушительную мощь на любом расстоянии — иначе рассеивание по квадрату очень быстро сведёт её до безопасных величин. Но сейчас это играло против него. Расплавление осмия отняло почти всю энергию волны, к тому же задержало её на доли секунды, которые требовались мне, чтобы отпрыгнуть.

— Что это было?! — изумлённо выдохнул Такт.

— Можешь посмотреть поближе, — ответил я, метая в него второй Осмиевый Меч. К сожалению, мальчишка уклонился, а не попытался парировать атаку. Нет, отбить бы он всё равно отбил, его Защита позволяла — но огромный дрын ненадолго отвлёк бы его внимание. А так Меч пролетел мимо и воткнулся в стену. Да уж, зал мы изрядно разнесли, хотя только начали обмен ударами, по сути разминаемся... Хорошо хоть, ни один человек пока не пострадал, только мебель и архитектура. Но если это будет продолжаться...

— High Quick! — это заклинание, любимое филориалами, я выучил у Лизы, как только она обнаружила у меня склонность к магии воздуха. Никак не влияет на реакцию или восприятие, зато позволяет несколько раз очень быстро переместиться на небольшие расстояния. Причём перемещение "бесплатное" — в смысле, вам не требуется двигать ногами или крыльями, чтобы изменить свою позицию. Воздух подхватывает вас и несёт именно в той позе, в которой вы находитесь. Недостаток — его нельзя использовать совместно с системной Ловкостью, да и вообще для атаки или уклонения (поэтому я не мог с его помощью сбежать из-под ударной волны). Зато занять с его помощью наилучшую позицию для удара — одно удовольствие! Что я сейчас и делаю, в два броска оказавшись у Такта за спиной.

И да, дополнительная прелесть — поскольку хай-квик не является атакой, Такт не может использовать свою Ловкость, чтобы его перехватить.

Зайдя сзади, беру новоявленного Императора за пальцы рук и аккуратно выворачиваю, заставив его рухнуть на колени.

Вообще основная проблема всех этих "силовых полей" — в том, что человек — не замкнутая система. Ему необходимо дышать, пить, есть, заниматься сексом, в конце концов. Разработчики местной Системы с самого начала должны были столкнуться с большой проблемой — как сделать, чтобы полезные воздействия проходили, а вредные — нет? Как отличить одно от другого? Стилет убийцы и скальпель хирурга друг от друга не сильно отличаются ни по размерам, ни по принципу действия. Как говорил Парацельс, все лекарства в больших дозах — яды, все яды в малых дозах — лекарства. Старик сёк фишку, между прочим! Поставишь идеальную защиту от лазерного оружия — и носитель окажется слеп, потому что солнечный свет тоже будет от его барьера отражаться.

Сделать барьер отключаемым по воле носителя? Это только наполовину решает проблему, во-первых потому, что дышать и видеть человеку нужно постоянно, а во-вторых — потому что всякие разгильдяи начнут слишком часто отключать его ради комфорта и их начнут активно резать в постели, когда они без барьеров. И главное — получать за это экспу! А ведь основная цель Системы — именно вознаграждение за честную победу в бою, а не за то, что кто-то удачно воспользовался чужой рассеянностью! Так получится, что самые высокие уровни набирать будут не рыцари, а куртизанки.

Слугам, кстати, в этом плане проще, чем людям — наши эфирные тела саморемонтируются при получении повреждений, дышать нам не надо, а едим мы только ради небольшого пополнения энергии, поэтому нас можно накрыть полной защитой (как было у Геракла с его Дланью Божьей до попадания в этот мир), и ничего нам особенного не будет. Разве что немножко некомфортно, практически без осязания, но Айнцбернов это меньше всего беспокоило. Да и Берсеркера с активированным Безумным Усилением — тоже.

А для людей... А для людей пришлось заморочиться с весьма сложной оборонительной системой. У каждого юнита (человека, получеловека или монстра) есть пассивная оборона (в SMS за неё отвечает показатель "Сила Защиты") и активная оборона (показатель "Защита"). Да, это два разных показателя и очки в них вкладываются по отдельности.

Сила Защиты присутствует постоянно, это поле, пассивно распределяющее импульс входящих объектов по всему телу носителя, или, если он стоит на чём-то твёрдом — по всему этому твёрдому. Блокировка "вязкая", а не "жёсткая" — чем быстрее движется объект, тем быстрее происходит и перераспределение импульса. Собственно, показатель Силы Защиты отвечает за то, сколько именно килограммов на метр в секунду можно перераспределить. Потому он так и называется — Сила есть процесс изменения импульса. Сила Защиты присутствует во всём теле, но не выходит за его пределы.

Защита же работает совсем по другому принципу — она поглощает энергию входящих атак. И срабатывает лишь в ответ на Атаку — то есть намерение другого субъекта причинить вред. Импульс, поглощённый Защитой, также перераспределяется, но только по поверхности тела, а не по всему объёму. Также Защиту можно активировать собственным желанием, плюс она автоматически включается, когда носитель испытывает боль (хотя её можно отменить волевым усилием). Если Сила Защиты на поверхности тела заканчивается, то Защита от неё как раз начинается — и распространяется на пару сантиметров наружу.

То есть если Защиту можно сравнить с каким-нибудь боевым скафандром или силовой бронёй из фантастики, то Сила Защиты — внутренний "компенсатор перегрузок" этого скафандра. Без Силы Защиты вполне может получиться, что при особо сильном ударе (столкновение с машиной, падение с большой высоты, пинок Королевы Филориалов, удар Геракла или моего Осмиевого Меча, на худой конец) "скафандр" останется целёхонек, поглотив всю энергию атаки, а вот человек внутри этого скафандра превратится в отбивную из-за заброневого действия.

Когда я взял Такта в захват, я определённо имел намерение причинить ему вред, так что Защита поглотила "избыточную" энергию моих рук (если бы они были раскалены настолько, что могли обжечь, то остыли бы до комнатной температуры — а так лишь замедлились до той скорости, которую бы имели после неупругого столкновения с телом Такта). Но импульс оставался неизменным, передаваясь сквозь Защиту на тело моего противника. От механического давления по идее должна защищать Сила Защиты. Но вы же помните, что она "вязкая"? Поскольку я проводил захват очень медленно, можно даже сказать ласково, но при этом вкладывал большую силу — сопротивление было очень слабым, Сила Защиты не успевала перераспределить нагрузку.

Да, всё верно — это значит, что Героя хоть тысячного уровня можно спокойно убить или подвергнуть пыткам, используя те же средства воздействия — медленное движение, но большая сила. Например, зажав его пальцы в тиски. Или обвязав голову верёвкой и медленно затягивая петлю. Или накладывая на грудь один за другим большие камни, пока не лопнет грудная клетка. Да в общем, незачем даже так извращаться, можно просто повесить. Технически — можно. Другой вопрос, какой Герой вам позволит такое с собой проделывать...

Спрашивается, зачем нужны все эти выкрутасы с защитными полями, почему нельзя просто механически увеличивать физическую силу и прочность тела пользователя с ростом уровня (как собственно, сделал с нами, Слугами, Святой Грааль)? А потому, что Грааль наши тела конструировал пропорционально! Сбалансированно. Здесь же — и сам пользователь может вложить больше очков в Атаку, чем в Защиту (или наоборот), и куча модификаторов, воздействующих на эти параметры — начиная от проклятий, заканчивая эффектами от одежды и украшений. А дисбаланс в конструкции тела — губителен! Если сила будет значительно больше прочности — мышцы начнут дробить собственные кости, рвать суставы и сухожилия. Если прочность значительно больше силы — ты превращаешься в живую статую, не способную пошевелиться (впрочем, живой она будет недолго — дыхание ведь тоже движение и тоже обеспечивается мускулатурой).

И да, это значит, что любой Слуга (кроме Героя Щита) в принципе может убить Героя множеством способов, используя этот баг системы (уязвимость к статическим нагрузкам): поотрывать руки и ноги, сломать хребет, раздавить череп и так далее. Но опять же это всё при условии, что Герой себя позволит с полминуты этим самым нагрузкам подвергать. На мгновенный рывок или удар Сила Защиты отреагирует как надо — погасит. А с большинством монстров этот трюк и вовсе не пройдёт — они как раз физически прочнее человека, в том числе некоторые — тупо за счёт размеров.

Полминуты у меня не было. Чтобы провести болевой приём, достаточно секунды, но и секунда для Такта с его Ловкостью — это много. Он мог бы ударить меня раз десять за это время, но... для этого требовались свободные руки, потому что любое применение Оружия требует соответствующего жеста. А руки-то я ему как раз и держал. Рекурсия — чтобы освободиться, нужно ударить, но чтобы ударить — нужно освободиться.

— I am the bone of my sword...

Будь он здесь один, на этом, пожалуй, наша схватка и закончилась бы, пары минут воспитательной работы в болевом захвате вполне хватило бы. Терпеть боль этот парень явно не приучен. Только вот он был не один.

— Помогите мне! — выкрикнул мой пленник, и снаружи (на втором этаже) раздались хлопки выстрелов. Да, он взял с собой всего шестерых спутников — но зато каких! Никто из них не уступал мне по уровню, и простые пистолеты в их руках имели мощь танковых пушек.

Только вот у меня тоже была Ловкость, и её вполне хватило для парирования. Я оторвал Такта от земли (чтобы он не мог перераспределить импульс по полу) и закрылся его телом как щитом от огня его пати. Поскольку в данном случае я двигал его тело как одно целое, Сила Защиты мне никак не помешала — и я мог выполнить приём быстро, очень быстро. Еле успел, надо сказать — на той стороне тоже двигались очень быстро. Это Кухулин с его Защитой от Стрел на моём месте даже не почесался бы — а мне, как всегда, пришлось поднапрячься. Но удалось — две пули прошли мимо, а четыре попали в Такта.

— Steel is my body and fire is my blood...

— Да что вы делаете, дуры?! — с него слетел весь напускной лоск. Даже при всей Защите, такие попадания — это больно. — Окружайте его, он не сможет закрыться со всех сторон!

— I have created over a thousand blades...

Стрелки — четыре весьма симпатичных девицы — спрыгнули в зал и начали занимать позиции, тогда как ещё две продолжали целиться в меня сверху, из пролома. Так, а это уже серьёзно. Да, у него руки заняты, но и у меня ведь тоже!

К счастью, у меня всё ещё не исчерпалось действие хай-квика — чем я и воспользовался, чтобы вместе с заложником выскочить из зала. Увы, повторить заклинание я не мог — оно бы нарушило действие исполняемой в данный момент арии.

— Unknown to Death, Nor known to Life...

— Я здесь! — заорал Такт и девушки тут же рванули следом за ним, по пути мимоходом размазав несколько подбежавших рыцарей.

Однако в узком коридоре им было гораздо сложнее зайти мне за спину. Я отступил на десяток шагов от выхода из зала — и теперь эффективность моего живого щита значительно возросла.

— Have withstood pain to create many weapons...

Одна из девушек попыталась проскочить мимо меня по коридору, чтобы зайти со спины. Другая проломила стену с той же целью.

Бью первую ногой в живот. Не очень по-джентльменски, согласен, но она даже не шелохнулась — импульс перераспределился по всему замку. Что мне и надо — лучшая точка опоры, чем даже Осмиевый Меч. Вращаясь, отлетаю назад, сбиваю Тактом с ног вторую, прежде чем она успевает прицелиться. Конечно, такая акробатика скорее в стиле Лансера, но мне сейчас перебирать средствами не приходится — что могу, то использую, а могу я немного.

— Yet, those hands will never hold anything...

Убрав винтовку за спину, девушка переходит в форму монстра — здоровенного грифона — и обрушивает на меня удары когтей. В ближнем бою она может не бояться задеть Такта — для этого у неё достаточно хорошая координация и реакция, к тому же тело Героя Кнута всё ещё защищает меня от пуль остальных пяти.

Ксо, вот напоследок всё-таки придётся использовать побочный эффект моего Зеркала Души. Ненавижу его применять! Он вообще-то не предназначен для самозащиты, он вообще ни для чего не предназначен, кроме как калечить меня, если я не справляюсь с собственной силой. Сейчас его очень легко призвать, поскольку я почти закончил читать арию, мой мир близок как никогда. Но от этого он не становится менее болезненным, да и здоровья мне никак не прибавляет...

Из моих плеч, спины, локтей выскакивает множество лезвий, отчего я становлюсь похож на ёжика. Грифон с воем отдёргивает порезанные лапы.

— So as I pray, Unlimited Blade Works!

Наконец-то с удовольствием отпускаю Такта, даю ему пинка и откатываюсь на несколько шагов. Организм уже начал залечивать раны, полученные от мечей, но чтобы полностью вернуться в форму, мне нужно хотя бы полминуты передышки. И глубокий шок Такта, выбивший из него даже постоянную самоуверенность, как раз даёт мне эту передышку.

— Где мы? — он ошарашенно оглядывает затянутые туманом холмы, поросшие клинками, словно цветами, за которыми высятся едва различимые чудовищные механизмы. — И как ты смог меня сюда затащить?! Телепортация Оружия не действует на врагов!

— Верно. Впрочем, телепортацию Оружия я бы и не смог применить — во-первых, я её не успел открыть, а во-вторых, ты же у меня Лук украл. Кстати, верни — нехорошо брать чужое.

— Ты говоришь таким тоном, как будто ты уже победил! — обвиняюще заявил Такт. Судя по движениям его пальцев и зрачков, он вызывал меню телепорта одного Оружия за другим — и не мог понять, почему они все показывают "выбранная точка перемещения отсутствует".

— Ну, практически да. Если ты как гений Фобрея не придумаешь очень срочно что-то совсем из ряда вон.

— Ха! Даже если у тебя остались твои эсперские способности, у меня всё ещё шесть Оружий, а у тебя — ни одного!

— В твоём мире были эсперы?

— Откуда ты знаешь, что я из другого мира?!

— Ой, да брось. Даже если оставить за скобками всё, что ты "изобрёл", может ты и в самом деле местный Леонардо да Винчи... Достаточно взглянуть на твою одежду, чтобы узнать в тебе землянина. Здесь байкеров и рокеров не бывает.

— Ах, да. Просто по твоей одежде не скажешь, что ты из двадцатого века, вот я и не ждал... На самом деле я специально выбрал такую моду именно как ловушку для землян. Но первые годы никто не попадался, так что я и забыл думать. Вы четверо, с этими вашими Волнами, испортили мне весь план! — он обвиняюще ткнул в меня пальцем. — Ещё пятнадцать... Да что там пятнадцать, ещё десять лет и я бы построил здесь такую империю, что никакие Волны ей были бы не страшны!

— Ты так говоришь, — я передразнил его тон, — будто мы в один прекрасный день сели и решили — а не сходить ли нам поразвлечься в этот мир и не привести ли за собой парочку Волн? Легендарные Герои, если ты не в курсе — это ответ на Волны, а не их причина.

— Да знаю я, — уныло проворчал фобреец. — Но это устаревший ответ! Я заберу ваши Оружия и сам остановлю ими Волны! А в следующий раз — через несколько десятилетий — они уже не понадобятся!

Он снова взмахнул Дротиком в мою сторону, но тот отказался наводиться — похоже, целью было указано не моё тело, а Оружие.

— Так, значит, я был прав — Оружия у тебя больше не осталось... Ты эспер, и твоя сила... Создавать оружие, так?! Так же как моя сила — кра... отбирать оружие! Вот почему ты перенёс меня сюда. Ты здесь заранее наделал оружия, не так ли? Вероятно, один из этих мечей блокирует мою телепортацию... Хитро, я сам так делал, чтобы Звёздные Герои от меня не сбежали. Что ж... Значит, мне придётся убить тебя, а потом, если мечи не исчезнут с твоей смертью — собрать их все, пока не найду тот, что мешает мне вернуться в Фобрей.

Хм, а голова у парня соображает. Учитывая доступные ему сведения, он неплохо оценил ситуацию, довольно близко к реальности. Про Зеркало Души он догадаться не мог, это за пределами логики любого мира, по определению. Ему б ещё самонадеянности поубавить, может, из парня и вышел бы толк. А пока — толк вышел, бестолочь осталась.

Он призвал Легендарный Лук, глянул в меню и поморщился:

— Что это за убожество?! Открыто всего полтора десятка форм! И ты ещё смел называть себя Героем?! Ты о своём Оружии вообще не заботился!

Ну, в принципе он прав. Действительно, меня как-то не тянуло хватать всё подряд и скармливать Оружию. Возможно, потому, что сочетая осмотр Сплетницы и анализ Мечом Парацельса, я заранее знал примерный эффект от тех или иных катализаторов, и большинство из них... Не впечатляло. Правда, из множества маленьких эффектов можно получить впечатляющую суммарную надбавку к статам, если каждый из них Освоить. Но ведь время для Освоения у меня тоже не бесконечное, и трачу я его в первую очередь на самые сильные и полезные формы. Потому что дни утекают, а Волны всё ближе!

— Ладно, тогда придётся использовать одно из Звёздных, — пришёл к выводу Такт, поняв, что я не собираюсь ему отвечать на этот едкий выпад. — В ближний бой я к тебе не полезу, я уже понял, что приёмами борьбы ты владеешь на удивление хорошо для дилетанта. Пожалуй, возьму Кнут — он мне привычен — и Метательное, чтобы бить тебя с расстояния. Да, не удивляйся, я могу использовать два Оружия в двух руках!

Действительно, в правой руке у него появился кнут, а в левой — короткий дротик. Судя по всему, этот парень ещё и амбидекстр, так как то и другое он держал вполне уверенно.

Правда, быть амбидекстром — ещё не значит полноценно владеть акимбо. Особенно столь разными видами оружия. Но для оружия этого мира вообще и для Легендарного в особенности — нарабатывать рефлексы годами не обязательно. Всё равно его атаки — это по сути заклинания, среди них и самонаводящихся хватает, и площадных. Ну и используя Ловкость ты всегда можешь выполнить атаку безошибочно, хотя и очень предсказуемо.

— Дротик Солнечного Ястреба! — выдохнул Такт, и в меня устремилась игла пронзительного во всех смыслах света. Та самая, которую он использовал для похищения Лука, только теперь она была нацелена мне в сердце. Уклониться невозможно — до момента собственно удара эта штука следует за тобой, как стрелка компаса за магнитом, а сам удар происходит со скоростью света. Зато парировать, когда ты заранее точно видишь линию атаки — одно удовольствие. Я вскинул Бакую — на лезвии осталась глубокая трещина, но луч был частично отражён, частично поглощён. Кинув сломанный меч в Такта, я создал себе новый, целый. Он сбил моё оружие на лету Кнутом. Неплохо. Счёт ноль-ноль, продолжаем.

— Ладно, посмотрим, как ты отразишь ЭТО! Граната Пчелиного Роя!

Метательный снаряд взорвался в паре метров от меня, и осколки полетели в меня по каким угодно, только не баллистическим траекториям. Они описывали замысловатые петли и кривые, каждый летел по своему уникальному маршруту, заходя на меня спереди, сзади, с боков. При этом энергия у них была, как у осколков самой натуральной противопехотной гранаты.

На взрыв я ответил взрывом. По названию этой формы было нетрудно сообразить, как она должна действовать. Поэтому, когда граната Такта врезалась в землю, рядом с ней воткнулся Каншо. Взрыв Сломанного Фантазма уничтожил все осколки раньше, чем те успели улететь хоть на метр.

Ноль-ноль.

Ладно, хватит игрушек. Пора и мне уже атаковать. Достаточно информации о его навыках и принципах боя я собрал.

По правде говоря, я мог бы всё закончить в пять секунд, просто закидав его градом Благородных Фантазмов по принципу Врат Вавилона. Учитывая, насколько самодовольная рожа Такта напоминала мне Гильгамеша, я испытывал огромное искушение так и сделать. Он уже невольно раскрыл свою главную слабость — он может воровать Оружия только по очереди, по одному за раз. Против массированного залпа это его не спасёт. А если он предпочтёт использовать Оружия для активной обороны, то какую бы форму ни выбрал — в моём арсенале почти наверняка найдётся хоть что-то, что её пробьёт.

Но к сожалению, простым убийством тут можно только усложнить ситуацию.

— High Quick!

Хотя я зашёл ему за спину, как и в прошлый раз — на этот раз противник у меня уже битый и к такому трюку готов. Он вращает Кнутом вокруг себя, держа рукоять над головой, очерчивая коническую зону полного уничтожения. Не знаю, что это за форма, но её универсальность и разрушительная сила впечатляют. Только я, извини, тоже не имбецил — один и тот же приём без изменений два раза использовать. Знал бы наверняка, чем ты будешь отбивать — пожалуй, мог бы пригнуться и проскользнуть под конус, там в мёртвой зоне достаточно места для гибкого бойца. Но к сожалению, Лук Туунбака сейчас у тебя, а без него я предвидеть будущее не умею.

Вместо этого я выхожу из хай-квика в двадцати метрах за спиной у Такта. И швыряю в него Осмиевый Меч. Кнут разносит мой снаряд на осколки... Только эти осколки, раскалённые, частью расплавленные, по большей части продолжают лететь в том же направлении. Изменить инерцию трёх центнеров металла не так просто.

А теперь главная хитрость. Осмиевый Меч помечен в SMS как оружие с качеством выше среднего, очень серьезно усиливающее Атаку. Не настолько, чтобы убить или вырубить Героя 350 уровня с одного удара, но достаточно, чтобы снять ему где-то две трети Защиты.

Так вот, засчитает ли Система разрушение Меча как отбитую, и следовательно, законченную атаку? Или считается, что я продолжаю атаковать, пока он летит? Во втором случае Такт будет невредим, но станет заметно более уязвимым. В первом же — налёт осколков Меча — это "урон от среды", против которого Защита автоматически не включается. Обычного человека просто порвало бы на куски, Такта спасёт Сила Защиты — но близкое знакомство с раскалённым добела металлом ему радости не доставит. Настолько не доставит, что бой можно будет считать законченным.

Увы, Система не такая дура, Атаку она засчитала — и Защита сработала. Остатки Меча с грохотом осыпались к ногам моего противника. Он развернулся ко мне лицом и хищно улыбнулся.

— Я уже видел этот твой тяжёлый ломик. Он меня больше не впечатлит.

— Мне просто нужно было выиграть немного времени для смены оружия и разорвать твой защитный круг, — пояснил я.

— Надеешься, что я с перепугу попытаюсь его поспешно восстановить и ты сможешь повторить атаку, сняв с меня остаток Защиты?

— Было такое в мыслях, — согласился я. — Но и так тоже неплохо.

Снова хай-квик, только теперь в упор, лицом к лицу. Такт всё ещё видит и может парировать мой выпад, Ловкость позволяет... Только ему нечем. Ни Кнут, ни Метательное не предназначены, чтобы отбивать атаку на ближней дистанции.

Да, но он может их использовать для встречной атаки. "Один его удар я выдержу, а он один мой — нет", — решает Такт и обрушивает на меня Кнут со всей силы.

Только у меня в правой руке Дюрандаль — меч, воплощающий концепцию неразрушимости. Им я и парирую Кнут, который бессильно наматывается на лезвие. А в левой — Меч Парацельса, который я и вонзаю благополучно в живот этому рыбокозлу. Меч отскакивает — Защита не пробита. Но мне это и не нужно. Анализ выполнен! Я теперь знаю, что такое вообще Такт, и как работают все шесть похищенных им Оружий. Что и было изначальной целью всей операции — начиная с того момента, как я впервые увидел этого типа в зале для переговоров.

И всё?! И только-то?!

Мне даже жаль парня — он реально оказался "бумажным тигром". Его сила настолько эфемерна, настолько уязвима по сути своей, как будто он специально был создан для показательного разгрома. Злодей из дешёвой постановки, которому достаточно указать его место, чтобы он вмиг бесследно растаял.

Факт раз — похищенное Легендарное Оружие сохраняет связь со своим настоящим носителем и вернётся к нему, стоит только надлежащим образом позвать.

Факт два — если носитель Звёздного Оружия (как изначальный, так и похитивший) ведёт себя недостойным образом (например, отказывается сражаться с Волнами), носитель Легендарного может приказать Звёздному оставить владельца и пойти искать нового.

Факт три — похищение работает на одном Оружии только один раз. После этого Легендарные и Звёздные Оружия вырабатывают к нему иммунитет. Мои Фантазмы такого ценного свойства не имеют, их Такт может красть и повторно. Но это ненадолго — теперь, когда я проанализировал свойство иммунитета, мне не составит труда наделить этим свойством все новые творения Unlimited Blade Works.

Ками, да если бы я всё это знал, мне бы ничего не стоило успокоить мелкого гадёныша прямо там, в зале!

— Отдай Лук, — повторил я, и теперь Легендарное Оружие послушно вернулось в мою руку. Оно бы и на первый мой совет среагировало, только тогда у меня было не то настроение — я троллил Такта, а не отдавал непререкаемый приказ. Резонанса не было.

— Как ты... — он выпустил добрый десяток метательных снарядов, пытаясь похитить Оружие, но хотя те коснулись дуги Лука (я позволил), тот и не думал исчезать. Поняв, что приём не работает, он снова призвал Кнут.

— Ну ладно! Ты каким-то образом заблокировал и мою эсперскую силу?! Ничего, у меня всё равно пять Звёздных Оружий, а одно Легендарное равно по силе только трём Звёздным! Кроме того, твоё совсем не развито, я видел его характеристики! Это будет сложный бой, но я его выиграю!

— Ты кого убеждаешь, дурачок, меня или себя?

Это уже конкретно начало утомлять. Некоторые люди совершенно не умеют признавать поражений. Это особенно раздражает, когда ты помнишь, что несколько лет назад сам был точно таким же.

Я выпустил в него несколько Сломанных Фантазмов, пока не сбил Защиту в ноль. Такт их благополучно сбил Кнутом в полёте, но взрывы его всё равно доставали. Потом я перешёл в ближний бой, принял Кнут на дугу Лука (Дюрандаль я теперь опять использовать не мог — оружие чужого класса) и ткнул мерзавца Электрической Стрелой — трансформированной версией Электрического Меча, который в свою очередь был доработанной ещё в моей прежней жизни наёмника версией полицейского тазера. Он задёргался и обмяк, но давать ему потерять сознание я не собирался. Да это и трудно сделать с таким-то параметром Выносливости.

— Слушай сюда, придурок, — я наклонился к его уху, контролируя Электрической Стрелой каждое движение. — Я мог бы просто отнять все Звёздные Оружия, убить тебя и поглотить твою душу. Я также мог бы оставить Оружия и несмотря на них день за днём выколачивать из тебя всю дурь — пока в твоей дурной башке не зародится хоть подобие дельных мыслей. Но первого меня попросил не делать один хороший человек, а на второе нет времени. Поэтому я дам тебе менее приятный выбор — менее приятный для меня, конечно. Первый вариант — выйдя отсюда, ты незаметно отпускаешь все Оружия кроме Кнута, убиваешь Короля-Свинью, занимаешь его место — и далее ведёшь себя как нормальный король и Герой. Второй — выйдя отсюда, ты открыто и при всех отпускаешь все Оружия, включая Кнут, тем самым продемонстрировав, что ты самозванец. Потом ты получаешь рабскую печать и отправляешься в сексуальное рабство к Герою Щита.

— Чтооо?! — его глаза расширились, он попытался дёрнуться, но электроразряд остановил его в самом начале. — Да как ты смеешь...

— Как надо, так и смею. Я знаю, у вас считается, что подлость — приоритет Героя Щита, но поверь, я по этой части дам ему огромную фору. Я самый мерзкий ублюдок, которого ты когда-либо встречал, Такт Алсахорн. А Геракл — просто древнегреческий герой-эфебофил. Думаю, ты ему напомнишь Иолая, с которым он был очень близок.

— Ге... Геракл?!

— Да, да, тот самый, о котором ты, вероятно, читал в книгах. Он же древнеримский Геркулес.

— Ты лжёшь! Легендарные Оружия всегда призывали Героев только с территории Японии!

— Так они и не нарушили этого принципа. Просто в моём мире однажды сложилась такая ситуация, что Геракл, Кухулин и король Артур оказались на Японских Островах... в одном и том же городке.

— Ой, не неси ерунды! Ты ещё скажи, что городок назывался Фуюки, и это была Война за Грааль!

Вот теперь офигел я.

— Откуда ты знаешь?! Ты что, тоже с НАШЕЙ Земли?

— Нет, я просто тоже проходил Fate/stay night! Слушай, ну пытаться выдавать сюжет классики за историю своего мира, это уже...

В этот момент до него что-то дошло и он медленно повернул голову, глянув на меня в упор.

— Погоди... стрельба мечами... мир бесконечных мечей... твоя одежда... белые волосы... Арчер ЭМИЯ?!

— СТАЛИ ТЕХНИЧНЕЙ И ВЗРОСЛЕЙ БИТВЫ ВОЖДЕЙ ЗА ПРИЗ

На Земле вражду он сеет,

Соучастник зла всегда,

Он от крови не ржавеет,

Не краснеет от стыда.

К стонам, воплям и рыданьям,

Он не знает состраданья,

Будь навеки проклят он.

Этот идол, этот идол,

Этот идол — дон Дублон.

Михаил Боярский, "Дон Дублон"

Но в том-то и дело, что он не один,

— Почему?..

Кто больше всех деньги на свете любил,

— Человек наш...

Он это забыл.

Мультфильм "Остров сокровищ". "Трагическая и поучительная история про мальчика Бобби, который любил деньги"

Берсеркер, Герой Щита:

Земная лошадь развивает скорость шестьдесят километров в час. Но то на скачках, на рывке. Средняя же скорость у неё в разы меньше — километров восемнадцать в час. Местная (которая, как ни крути, монстр) выжимает на рывке все сто, а регулярную на хорошей дороге может поддерживать, в зависимости от породы, двадцать-тридцать.

Типичный филориал медленнее — пятьдесят километров в час налегке, тридцать с повозкой... зато эта скорость у него вообще не меняется от дистанции. При забеге на два часа он любую лошадь сделает, как стоячую, а уж когда надо гнать от рассвета до заката...

Однако если мы вводим в уравнение прокачку, соотношение снова меняется. С Выносливостью двадцатого-тридцатого уровня конь может скакать с максимальной, гоночной скоростью день или даже несколько дней. Филориалу же Выносливость повышать почти бесполезно — она у него и так, от природы достаточная, а быстрее он не станет.

А с третьей стороны — прокачать филориала, всеядную, и довольно-таки драчливую птицу, куда легче, чем лошадь, даже рыцарского коня. Лошадь в принципе можно заставить бить монстров копытами, но особого энтузиазма она в этом проявлять не будет. Одно дело — просто стоптать два-три ряда пехоты и рвануть дальше, и совсем другое — крутиться, систематически избивая врагов.

"Нельзя было преодолеть только то, что лошадь ни на кого не нападала по собственной инициативе. Самый свирепый конь рассматривал как врагов только тех, кто смел препятствовать ему двигаться по пути, указанному всадником. Потеряв всадника, конь разом терял и кураж. То же происходило, если всадник не гнал его вперёд. Кавалерия не могла дожидаться вражеской атаки на месте. Она не годилась для обороны — могла только наступать или отступать".

Даже печать монстра решала эту проблему лишь отчасти, потому что, во-первых, она не может заставить выполнить приказ, которого носитель не понимает, а во-вторых — с её помощью легче лёгкого напрочь поломать животному психику, если регулярно заставлять делать то, что противоречит его инстинктам. Из-за этого всего коневодство до сих пор считалось элитной отраслью бизнеса, требующей крайне опытных дрессировщиков и с высоким процентом брака, так что конь тридцатого уровня мог стоить дороже, чем его всадник того же уровня. А вот филориалов разводили все, кому не лень, это считалось таким же простым и низменным занятием, как у нас — выращивать кур или свиней.

У Топороклюв с её сотым уровнем Выносливости хватило бы на неделю бега круглосуточно без сна и на месяц — каждый день с ночёвкой. Но вот скорость у неё была (не считая атаки, разумеется) точно такая же, как у обычного филориала. Причём из-за железных перьев — по нижней планке, тридцать километров в час. Она могла бы увеличить её в несколько раз, приняв свой настоящий облик королевы и увеличив тем самым длину шага. Нам предстояло решить — стоит ли привлекать внимание, демонстрируя всем встречным подобного монстра. Топороклюв, конечно, и при размерах нормального, ездового филориала выглядит... экзотически, но это всё же можно списать на особенности породы. И главное, то, насколько она отличается от сородичей по анатомии, видно только вблизи, а вот великанский рост привлекал бы внимание чуть ли не от самого горизонта.

Я мог бы легко обеспечить сотню километров в час, если бы запрягся в повозку сам. Точнее, если бы взвалил её на плечи и понёс — поскольку были у меня изрядные сомнения в том, что колёса и рессоры "среднего качества" выдержат на такой скорости здешние дороги — тоже весьма "среднего качества". Вес телеги с кое-каким грузом и тремя пассажирами для меня мало что значит. Однако это означало бы жестоко оскорбить рыцарскую честь Топороклюв, да и Мастера моего могло подвергнуть существенным нагрузкам — пусть Мелти и сильный маг для своих лет, она всё же не Илия, у которой всё тело представляло собой одну сплошную Магическую Цепь.

Фитория нас ясно предупредила — не раскрывать существование королев филориалов ни людям, ни полулюдям. Она собственно и не видела большой разницы между этими двумя категориями. Исключение можно было сделать только для тех, кто будет входить непосредственно в нашу свиту — пати или армию. Причём входить постоянно а не на пять минут по случаю. Для всех остальных наши птички должны быть просто представителями редких пород или мутантами. Филориалы в принципе довольно склонны к мутациям, особенно у Героев.

Вопрос в том, насколько легко провести логическую цепочку между понятиями "необычайно огромный филориал" и "королева". С какой вероятностью первое наведёт на мысли о втором? Чтобы самостоятельно ответить на этот вопрос, я недостаточно знал местные легенды, сведения Топороклюв в лучшем случае устарели на несколько столетий, а спросить у кого-то, включая наших новых спутников — означает навести их как раз на те самые размышления, которых мне нужно избежать.

Нам требовалось преодолеть около шестисот километров до границы и около двух тысяч после. Не потому что Фобрей насколько больше Мелромарка — просто его столица расположена почти в геометрическом центре страны, а вот столица Мелромарка сильно смещена к границе.

Вот тут я, признаться, сильно удивился.

— Разве столицы не привязаны к Часам Эпохи Драконов? И разве каждые Часы не находятся в центре контролируемой ими территории?

— И то, и другое верно, — кивнул кот, — однако столица Фобрея привязана к его центральным Часам, а столица Мелромарка — к окраинным.

— То есть у каждой страны их НЕСКОЛЬКО?! А почему же тогда отсчёт до Волны только один?!

— Потому что есть магический ритуал синхронизации Часов. Его нельзя выполнить, когда отсчёт уже начался, но до этого — вполне. У всех синхронизированных Часов Волна общая, даже если их территории не имеют общих границ.

— Ну знаете! А какого сатира тогда все страны давно не синхронизировали все свои Часы, чтобы иметь дело только с одной Волной вместо пяти?!

— Чем больше Часов отсчитывает одну Волну, тем она мощнее. Кроме того, страны не хотят делиться собственными Героями и пускать армии на территории друг друга.

— И сколько всего Часов на континенте?

— Двадцать два. Семь у Мелромарка, пять у Фобрея, четыре у Силтвельта, по три — у Шилдфридена и Зелтобля.

— То есть у Мелромарка самая большая территория, но меньше всего единства? Тогда понятно, почему губернаторы считают, что центр им не указ. А соседей боятся потому, что периферийные провинции — по сути колонии, и в любой момент готовы перейти под руку другого правителя. Верно?

Кот задумчиво кивнул.

— Тут — в основном так, но дело не только в рисках сецессии — территории не равны военной силе. Земли Фобрея плодороднее, зверолюди быстрее плодятся, а Зелтобль производит лучшие артефакты и боевых магов. Хотя когда-то Часы и правда контролировали равные территории, но потом часть из них была уничтожена — Волнами или в древних войнах, так что некоторые Часы присоединили опустевшие зоны влияния. Если считать по старым зонам — то у Мелромарка и Фобрея их одинаково — по восемь. Хотя когда все Часы были на месте, ещё Мелромарка не было.

Ладно, это всё очень интересно, но нам, во имя Аида, как-то надо эти 2600 километров преодолеть. И желательно — не за неделю. Я и так слишком задержался, решая вопросы своей деревни.

И тут меня осенило. Я прошептал Топороклюв на ухо пару слов, потом с пафосным видом направил на неё руку и выкрикнул:

— Щит Увеличения Филориала!

Моя стимфалида тут же принялась расти и вскоре приняла свой истинный облик. Вот так, пусть думают, что это просто очередная способность моего маленького бога. Мало ли чего я там ещё мог открыть. И никакие королевы тут совершенно ни при чём.

Конечно, видно нас было за сотню стадиев, и нас опережала новость, что сюда идёт ужасный Герой Щита со своим чудовищем — но это было даже на пользу. Дороги, постоялые дворы и магазины мгновенно пустели — нам не приходилось стоять в очереди. Правда, многие заведения успевали закрыться, но если нам что-то было реально нужно — мы просто выламывали дверь, забирали товар и уходили, оставив деньги. Нужно, правда, было редко — разве что корм для Топороклюв, на это, к счастью, хватило денег у шпионов, которых я без зазрения совести эксплуатировал. Я-то как был без гроша в набедренной повязке, так и остался, все мои деньги у Арчера... к которому я сейчас и еду, но сначала надо доехать.

Однако буквально за полчаса пути до границы летевшая впереди нас слава произвела совсем не тот эффект, какого я ожидал...

— Господин Герой! Господин Герой Щита! Умоляю, остановитесь и выслушайте нас! Нам больше не к кому обратиться за помощью!

Я тормознул движением поводьев Топороклюв и посмотрел на кричавших. Двое всадников на грифонах в доспехах высокого качества совсем не производили впечатления людей, которые нуждаются в помощи. Эти, казалось, сами кому хочешь помогут... потом догонят и ещё раз помогут. Однако умоляющие выражения их лиц и отчаяние в глазах были совсем неподдельными.

— Я вас слушаю. Какая помощь вам требуется?

— Господин Герой, мы нижайше просим вас проследовать к замку нашей госпожи, чтобы она сама могла изложить вам суть постигшей нас всех беды, а также помощь, которую вы можете оказать, и благодарность, на которую не поскупится весь регион.

— Я тороплюсь. Изложите здесь, своими словами.

Всадники переглянулись, им явно не понравился мой ультиматум, но положение было и впрямь отчаянным, так что они решили не настаивать.

— Вы позволите сойти в вашу повозку? Грифоны не очень приспособлены долго висеть на одном месте...

— Да, конечно, присаживайтесь, располагайтесь.

Один из них, молодая, привлекательная женщина, соскочил в повозку через убранную мной часть крыши, второй взял освободившегося грифона под уздцы и полетел прочь, бросив напоследок на нас жалобный взгляд с капелькой надежды — дескать, "не подведи, подруга, расскажи всё правильно".

Тиран-завоеватель — отличный злодей для сказок, однако в реальной жизни такие встречаются крайне редко. Будь ты трижды негодяй, а опираться на что-то и на кого-то надо. Поэтому если царь нещадно грабит и эксплуатирует собственный народ — с соседями он как правило довольно вежлив и предупредителен. И наоборот — если он ведёт завоевательные войны, грабит, насилует, сжигает города, и все соседи от него рады бы избавиться, да не хватает силёнок — собственные подданные обычно живут неплохо, у каждого землепашца не менее трёх рабов, и они ежедневно молят богов о продлении жизни такого царя.

Однако Кир Трилориал был редким примером именно такого сказочного злодея в реальной жизни. Его равно ненавидели и свои, и чужие — и тем, и другим было за что. Нет, завоевательных войн в буквальном смысле он не вёл — Мелромарк ещё не настолько утратил хватку, чтобы позволить боевые действия между собственными провинциями. Однако надавить на соседний регион политически и экономически — это совсем другое дело. Вынудить его правящее семейство впасть в ничтожество и поставить в фактическую вассальную зависимость от себя — а если то будет слишком сильно дёргаться, устранить физически и посадить новую династию губернаторов, более удобную — запросто.

И сейчас регион Айвиред и семья Айвиред подвергались именно такой скрытой агрессии со стороны соседнего региона Трилориал. А поскольку подобные игры стоят немалых денег — губернатор Кир обложил своих собственных подданных непомерными налогами, отчего они тоже бедствовали.

Как он умудрился выбраться из "вилки", которую я упоминал выше, сочетая внешнее и внутреннее зверство? Очень просто — Трилориал не был независимым государством, и Кир был ставленником столицы. В отличие от других губернаторов, которые в той или иной мере пытались играть в независимость, или по крайней мере, продвигать свои интересы, поддерживая короля против королевы (как Рэйбия), или наоборот (как Рейхнотт), род Трилориалов уже несколько поколений пользовался репутацией людей, безупречно верных всему Мелромарку в целом. И за это им прощалось многое. Кир умудрялся ходить в любимчиках одновременно у Олткрея и Мирелии — такое больше ни одному губернатору не удалось. Он был героем войны с Силтвельтом, но при этом никакой дискриминации нелюдей в своих землях не допускал — он грабил и притеснял всех одинаково, не делая различий по полу, расе или виду.

Люди Кира насылают порчу на поля Айвиреда — не такую сильную, чтобы свести урожай в ноль, это было бы слишком подозрительно, но достаточную, чтобы сделать сельское хозяйство нерентабельным. Себя крестьянин Айвиреда обеспечить всё ещё мог, а вот своих лордов — уже нет. Разумеется, никаких доказательств найти не удалось.

— Погодите, если доказательств нет, то откуда вы знаете, что это именно дело рук Трилориала?

— Два года назад Кир Трилориал публично пригрозил разорить семейство Айвиред, за оскорбление, якобы нанесённое ему нашим лордом-консортом. А неделю назад, сразу после Волны, от него поступило предложение урегулировать этот конфликт... В обмен на Лисию, младшую дочь леди Айвиред.

— В каком статусе?

— Формально — воспитанницы, фактически — заложницы и игрушки для его развлечений.

Понятно. И конечно, как и в прошлый раз, лучший исполнитель для такого рода политических убийств — Герой Щита. Я уже один раз доказал, что на это способен — и мне плевать, что губернатор там воин или маг сотого уровня.

— Но ведь леди Айвиред сама должна быть высокоуровневым бойцом. Почему она сама не вступится за честь дочери и урожай на своих землях?

— По правде сказать, армия Айвиреда всегда была значительно слабее трилориальской... Кроме того, леди опасается, что в условиях Волны потери окажутся неприемлемы для обеих сторон...

— Я говорю не о военном вторжении, а о вызове на поединок.

— О, это... рассматривалось. Проблема в том, что король не даст разрешения биться насмерть, а чтобы сделать ставкой в поединке прекращение порчи — нужно сперва доказать, что порча есть, и что её насылают именно люди Кира. Делать же ставкой одну только судьбу юной госпожи Лисии бессмысленно — даже в случае победы нашей леди саботаж "со стороны неизвестно кого" просто продолжится до полного нашего разорения.

— А ответить аналогичной порчей полей Трилориала губернатору Айвиред мешает врождённое благородство или нехватка умелых шпионов?

— Откровенно говоря... И то, и другое.

— Но, я так понимаю, если доказательства потравы будут найдены, король и без дуэли будет вынужден приказать лорду Трилориалу прекратить их и выплатить вам компенсацию за уже понесённый ущерб?

— Да, разумеется.

— Тогда почему бы леди Айвиред не вызвать его на поединок, сделав ставкой допрос под печатью?

Женщина призадумалась.

— Это в принципе возможно, но... Условия бы не были равными, даже с учётом денежной компенсации. В случае поражения род Айвиред теряет всё. В случае победы и признания, понадобится ещё доказать точную сумму ущерба — король постарается свести её к минимальной, символической цифре. Кроме того, Кир продолжит высасывать все соки из собственной провинции. И наконец, никто не помешает ему возобновить потравы после суда. Не вызывать же его на дуэль несколько раз подряд, чтобы доказать каждый новый случай...

Теперь призадумался уже я. Действительно получалось не очень справедливо. С другой стороны, герой справедливости у нас вроде как Арчер, а мне не особо с руки топить в нужнике всякого, кто вводит слишком высокие налоги. Просто убить негодяя и спасти невинную деву — это понятно, это по мне. Но здесь пока никто прямого насилия ни к кому не применял, а первым начинать махать кулаками — вредная привычка. Уж я-то знаю — войдёшь во вкус, потом не остановишься.

— Господин Герой Щита, — лисица коснулась моего локтя, — полагаю, есть способ решить этот вопрос достаточно быстро и без вашего прямого участия.

— Какой? — уж в этом-то профессиональные шпионы понимали точно лучше меня.

— В провинции Трилориал существует активное повстанческое движение во главе с генералом Менгском. Они поддерживают связь с подпольем зверолюдей, хотя не всегда сотрудничают, так как цели этих двух групп разные. Ваши действия в Рэйбии создали прецедент, по которому губернатор, допустивший бунт в своей провинции, может быть смещён как не исполняющий своих обязанностей. По нашему знаку Менгск может вывести своих людей на улицы, после чего лорду Трилориалу будет предъявлен ультиматум — добровольная сдача кресла с сохранением жизни и имущества, либо принудительное смещение Героем Щита со всеми... Вытекающими последствиями.

— Это было бы прекрасное решение! — выдохнула посланница Айвиредов. — Вот только... Боюсь, если я доложу об этом предложении моей госпоже, она спросит — а чего потребует "генерал" Менгск взамен? Его группа весьма радикальна, простого отстранения Кира для них недостаточно, Арктур сам метит на трон Трилориала. Он может сработать за деньги, но таких денег у Айвиреда сейчас нет, мы разорены предыдущими действиями Кира. А Менгск не из тех, кто работает в кредит.

— А что нам мешает и вправду отдать ему трон? — поинтересовался я. — Если он является дельным претендентом, то пускай становится губернатором, нам-то что? Или Олткрей его так сильно не любит, что удавится, но не утвердит в должности?

— Арктур — кто угодно, но только не "дельный претендент", — вздохнула посланница. — Он ненавидит Кира от всей души, но сам ничего так не желает как стать Киром номер два. Жажда власти у него не меньше, а склонность к интригам даже больше. Наилучшей для нас и для страны кандидатурой является, как ни странно, дочь Кира — она неопытная, но добрая девушка. Король-то утвердит, никуда он не денется — но Кир в крайнем случае согласится сдать трон сам, однако ни за что не упустит его из рук своего рода. При попытке отнять право наследования он будет биться насмерть — и ему будет неважно, сколько людей при этом положить.

— По-вашему, если я сразу пойду его убивать, без переговоров, он НЕ станет биться насмерть?

— В этом случае он не успеет подготовиться, призвать к оружию своих людей.

— Хм, но если Кир Трилориал выжимает из своего народа много денег, он же их где-то хранит, верно?

— Да, у себя в замке. Некоторые губернаторы сдают свои деньги на хранение Церкви, в частности, известный вам Идол Рэйбия так делал. Но у Кира с триедиными недостаточно близкие отношения. Вы хотите...

— В день бунта пойти и проломить стену этого самого хранилища. Часть отдам Арктуру в качестве платы за бунт, часть, так и быть, пусть забирает себе Кир в качестве отступных, чтобы не сильно ерепенился, ну а остальное раздам народу — у которого оно и было отнято.

Знаю, что примитивно и грубо, но в моё время финансовые потоки именно так и регулировали.

— Господин Герой, этот план может сработать, но вам следует помнить, что постановочный бунт может перерасти в настоящий. Менгск и его ребята — не то, что обожающие вас зверолюди. Он может решить получить всё сразу и ударить вам в спину.

— В спину Герою Щита? Ну пусть попробует! Тогда я смогу избавить эту страну от двух проблем разом.

— ОН ДРЕВНИЕ СТРОЕНИЯ ИСКАЛ С ОСТЕРВЕНЕНИЕМ

Не думай о природе свысока,

Наступит время — сам поймёшь, наверное,

Всё в жизни — от букета до венка —

Растения, растения, растения.

У каждого растенья свой сезон,

И мудрое латинское название,

Растенья раздают кому — озон,

Кому дыханье, а кому чихание.

Из крохотных растений создан борщ,

Что он без них? Вода обыкновенная!

И ты порой почти полжизни жрёшь

Замученные мёртвые растения.

Олег Городецкий, Антон Трофимов. "Растения"

Товарищи учёные, не сумлевайтесь, милые

Коль, что у вас не ладится, — ну, там, не тот аффект

Мы мигом к вам заявимся с лопатами и с вилами

Денёчек покумекаем — и выправим дефект!

Владимир Высоцкий, "Товарищи учёные"

Лансер, Герой Копья:

Честно скажу, мне уже начала надоедать эта дилемма — сгонять на задание быстро одному (ну хорошо, с Сильваной в рюкзаке), или несколько дней тащиться со спутницами. Не то чтобы они мне были сильно нужны — скорее наоборот, без них мне было бы проще, разве что наличие таких красавиц рядом поднимало настроение. Но оскорблять девушек, каждый раз оставляя их в гостинице, тоже не хотелось. Уход Елены лишь немного облегчил ситуацию — теперь мне придётся бросить в столице не троих, а только двоих.

В местной священной книге сказано, что Герой Копья всегда заботится о своих друзьях. Ну, если это правда, то меня вызвали явно по ошибке — врагу не пожелаю типичной участи моих друзей. Однако репутацию поддерживать надо. Никто не должен иметь права сказать, что Пёс Куланна был плохим Героем Копья.

Конечно, то, что я не тащу девушек на опасную миссию — тоже в какой-то мере забота. У девушек воинской чести нет, им от бездействия терять нечего... хотя нет, это Мелромарк — здесь дамы-воины встречаются ещё чаще, чем в Уладе, так что даже такого оправдания у меня нет. Если бы я мог поднимать им в столице уровень, сражаясь в дальних походах (да пусть бы забирали хоть всю экспу — мне-то она даром не нужна) — это бы ещё куда ни шло. Но пати распадается при удалении лидера на какую-то пару тысяч шагов.

Обдумав всё, я отправил девочек в поле тренироваться под присмотром Сильваны. Маг поддержки сотого уровня обеспечит им не меньшую безопасность на миссиях, чем я сам. Через печати я запретил Лести и Сильване причинять вред членам пати или даже допускать такой вред от монстров. Малти же сдерживает Чума.

В целом это напоминало не столько рабство моего мира, которое я по-прежнему презирал, сколько работу с гейсами, которые мне вполне привычны. Жаль, что настоящие гейсы этого мира, к которым у меня вроде бы талант, я пока использовать не могу — даже Сильвана не слышала о подобной магии.

Сам же я рванул в Уиндем налегке, то есть в призрачной форме. Это позволяло обернуться туда и обратно меньше чем за день.

Алхимия в этом мире работала примерно так же, как кузнечное или ювелирное дело. Вначале это просто химия — ты смешиваешь разные вещества, испаряешь, осаждаешь, нагреваешь, охлаждаешь — и стараешься вывести какие-либо правила, чтобы повторить результат. Потом начинаешь в процессе вливать в это вещество ману, что делает результат зачастую куда менее предсказуемым, но при этом гораздо более интересным — опасным или полезным, или то и другое в одном флаконе. Потом в SMS у тебя появляются очки Мастерства в специальности "Алхимия", и ты можешь уже целенаправленно повышать конкретные эффекты, не задумываясь даже о ходе реакции.

С живыми существами работать алхимикам не положено. Зелья, которые они производят, могут оказывать только временные эффекты. Постоянные мутагены производить в большинстве стран запрещено, но даже если бы это и разрешалось, Система обычно такого не позволяет — сколько ни трать маны, на сколько ни повышай Мастерство, у твоих творений всегда будет время отката.

Но в этой системе была одна "небольшая" дырка. Растения здесь не считались живыми существами! У них не было системных параметров, для SMS они просто "деталь ландшафта" — поэтому урон от них, если и будет получен (хотя большинство растений драться не склонно), считался уроном от среды, а урон, нанесённый растениям, не считался Атакой. Тот же Герой Щита, думаю, мог бы их ломать в своё удовольствие, так же, как он пробивал стены. И да, алхимики имели полное право с ними экспериментировать, так же как с камнями или нефтью.

Мои наставники-друиды от такого подхода впали бы в Безумное Усиление, достойное класса Берсеркер. Растительная жизнь играет в природе даже бОльшую роль, чем животная! И физическую, и метафизическую. Пусть даже я лично так и не научился с ними толком работать, я всегда относился к нашим неподвижным братьям с уважением, которого они заслуживают. Не странно, что сотню лет назад, как гласит легенда, местные алхимики доигрались до чего-то, требующего, по-хорошему, визита Стража Противодействия. Странно, что с таким подходом на этой планете вообще жизнь сохранилась. Нет, законодательство они оперативно подправили — все эксперименты с долговременным вливанием маны в растения были запрещены — так же, как с монстрами, полулюдьми и людьми. Но SMS, увы, подобной гибкостью не отличалась и в ней деревья и травы по-прежнему числились неодушевлёнными объектами.

Где именно находится запечатанная лаборатория незадачливых экспериментаторов, крестьяне не знали, местная администрация — тоже. Все сходились на том, что это "где-то здесь", но "здесь" представляло собой область примерно ста двадцати километров в поперечнике. Прочёсывать её можно было неделями — даже с моей скоростью. Что ж, посмотрим, как Пёс Куланна умеет идти по следу — а то делать кусь любой дурак может.

Если местные жители знают, что семя всё ещё где-то там, ждёт своего часа, что его не уничтожили вместе с лабораторией — значит, как минимум один алхимик выжил и вернулся, чтобы рассказать об этом. По всей видимости, над ним был произведён суд — вряд ли местные правители могли оставить такое происшествие совсем без внимания. А судопроизводство обычно оставляет за собой какие-то бумаги — чай не моя дикая эпоха.

Отдельного здания суда здесь не нашлось. Суд проходил во дворе замка феодала. Записи, как охотно рассказал мне скучающий чиновник, делались не для всех дел, а только для знаковых — над важными людьми, либо по очень сложным вопросам, когда феодал полагал, что приговор может быть опротестован перед королём или что подобная проблема может встать перед его потомками и им не помешает знать, как поступать в таких случаях.

К счастью, "дело алхимиков" было именно знаковым — и всего через час поисков тот самый чиновник вытащил мне хрустальный шар с записью. Их, кстати, оправдали, несмотря на многочисленные человеческие жертвы — ведь ни королевского, ни губернаторского указа, ни пункта в кодексе, запрещающего подобные опыты, не существовало — их пришлось вносить задним числом. А допрос под печатью подтвердил, что намерения у всей исследовательской группы были исключительно благими. Как и у Сэйбер, кстати. Есть повод задуматься. Ну то есть, он у меня и так был — я прекрасно знаю как тайное могущество деревьев (усвоил накрепко ещё в смертном детстве), так и то, до чего порой могут доиграться самые благонамеренные маги в своих опытах (насмотрелся за время работы Героическим Духом). Но при просмотре записи суда мой показатель осторожности постепенно сполз от уровня "надо всё трижды как следует проверить" к уровню "с этим вообще лучше не связываться". Если бы не слово, которое я дал Сэйбер...

Но зато в процессе суда была упомянута конкретная деревня, возле которой находился замок алхимиков. К счастью, она до сих пор существовала, так что я получил достаточно чёткий ориентир для поисков. Найти руины самого замка, выйдя из неё и описав несколько расширяющихся кругов в призрачной форме, уже не составило труда.

Дверь, ведущая в подземелье, отодвигалась простым движением руки. Даже силы Слуги не требовалось, это мог сделать обычный человек. На первом, втором и третьем этаже встретились кое-какие монстры, но они... не впечатляли, скажем так. И ладно бы меня — на меня и остальных земных героев тут вообще ничего не рассчитано, мы всю систему ломаем просто фактом своего существования. Но даже обычный Герой Копья тут бы вряд ли задержался больше, чем на десять минут.

Не понимаю. Это вот так здесь охраняют артефакт, способный уничтожить всю жизнь на планете, ну или по крайней мере — местное человечество? Больше похоже, что никто вообще не принимал никаких мер для его защиты, а монстры тут завелись сами, в качестве случайного колебания Системы.

Ну да, а вот и сундук. На каменной плите возле него выбита надпись, не наводящая на оптимистические мысли:

"Тем, кто решит распечатать семена. Искренне просим — не возвращайте их в этот мир. Наша надежда избавить людей от голода приняла худшую из всех возможных форм. Не трогайте эту печать легкомысленно".

Ну... хочется верить, что я его открою НЕ легкомысленно. Но вообще ощущения те же, что были при встрече со старухами, предложившими мне собачье мясо. Пру бешеным лосем навстречу смерти и не могу остановиться. И ладно бы только своей смерти...

С потолка падает камень. Отращивает руки и ноги и превращается в каменного воина, который обрушивает на меня всю мощь кулаков весом с хорошего быка каждый. Нет, ну это даже не смешно. Удары, конечно, у него весомые, но скорость... Я выспаться могу, пока он прицелится! Не буду с ним драться, это всё равно, что ребёнка избивать. Он, судя по всему, был создан теми самыми алхимиками... старый страж честно исполняет свой долг, пытаясь защитить мир от глупости своих хозяев, а тут приходят всякие самоуверенные дурни и начинают его острыми палками тыкать.

— Слушай, парень, я тебя прекрасно понимаю, но к сожалению, я дал слово принести это семя. Обещаю о нём позаботиться.

Обхожу голема, пока он поворачивается для следующего удара, срываю печать с сундука и вытаскиваю семя. Снова ныряю статуе под руку и проскальзываю к выходу.

У дверей, однако, меня ждёт тот же голем. Как это он вперёд меня успел? Или это другой такой же?

Я хотел обойти и его, однако на сей раз статуя не собирается драться. Вместо этого она с поклоном протягивает мне хрустальный шар. Любопытно. Принимаю шар и активирую, послав в него заряд маны.

Внутри появляется образ седой женщины, той самой, которую я видел на суде алхимиков. Это предводитель их коллегии.

— Приветствуем тебя, потомок. Мы не знаем, что именно толкнуло тебя нарушить наши предостережения, однако надеемся, что это было сделано по достаточно веским причинам. Если ты ищешь семя лишь ради обогащения или из праздного любопытства — молю тебя, положи его обратно, и нанеси на сундук новую печать. Если же твой народ и правда в бедственном положении и наше творение кажется единственной возможностью его спасти — по крайней мере выслушай наши предостережения. Основная опасность Биофабрики, которую мы вывели — не быстрый рост, а склонность к неконтролируемым мутациям. Это растение приспосабливается к любым условиям, осваивает любые ниши обитания. Нам удалось остановить его разрастание посредством гербицида — но следующее поколение может оказаться иммунно и к зельям. Мы, однако, предполагаем, что есть три способа контроля, которые посредством мутации обойти не удастся. К счастью, не нашему поколению их проверять, однако алхимикам твоего века, возможно, они пригодятся.

Женщина выходит из фокуса шара, её место занимает более молодой мужчина в лабораторном халате.

— Первое средство, — он диктует, словно в учебник. — Вода. Как бы ни мутировала Биофабрика, она остаётся растением и не может преодолеть зависимость от воды. Семена следует сажать в сухую почву, в местности, где не бывает дождей. Тогда их рост будет ограничен ручным поливом. Однако Биофабрика может попробовать инфицировать людей или животных, чтобы подчинить их и заставить таскать для себя воду, либо занести семена в более влажную почву. Во избежание этого полив лучше производить големами, которые для паразитирования не пригодны. Голем, передавший вам это сообщение, является образцом такого садовника с иммунитетом к паразитизму. Инструкции по управлению им будут приложены в конце записи. Второе средство. Драконья магия. Предположительно, её способность к мутации, инфицированию и неконтролируемому размножению сравнима с таковой у Биофабрики. Возможно, чистокровный императорский дракон мог бы взять сад Биофабрики под контроль — однако это порождает вопрос, как контролировать собственно дракона. Третье средство. Легендарные Оружия. Предположительно, они способны вписать Биофабрику в систему SMS и тем самым сделать её воспроизводство и иные характеристики регулируемыми.

Этот занудный голос мог бы усыпить иного слушателя, но я его слушал как божественное откровение. Всё очень даже пригодится. Высадить в сухую почву, огородить и поливать вручную — понятно. Голем пригодится, однако я сам, будучи Слугой, тоже вряд ли подвластен заразе — так что с первым поколением можно попробовать и самому. Семена, кору, стволы, ветви, плоды, цветы от первого поколения — скормить Копью, может хоть что-то из этого действительно удастся "вписать в систему". Ну и конечно, дать Сэйбер — она у нас по драконьей магии главный специалист. Что называется, заказывала? Получи, распишись.

С другой стороны, Сэйбер, поскольку она не умирала, ни разу не призывали как Стража Противодействия. У неё нет присущей нам инстинктивной осторожности, когда на любой запах серы сразу же начинаешь производить святую воду в промышленных масштабах. Она уже один раз из лучших побуждений поставила Британию на уши — кто сказал, что не сделает этого с Мелромарком? Так что драконью магию оставим на самый крайний случай, если всё остальное не поможет. Зануда-алхимик правильно сказал — рептилии сами по себе та ещё боль.

Он тем временем перечисляет характеристики тех поколений растения, что они успели вырастить в замке, а также то, что удалось узнать о следующих, взбунтовавшихся поколениях. Меня больше всего потрясает не подвижность и не способность к паразитизму в нервной системе человека, а скорость роста. Пять минут от первого полива семечка до плодов?! Нет, конечно друиды при мне и не такое творили. Но там всё было при прямой стимуляции магией, те дубы-колдуны ману поглощали, как не в себя! А тут... что, вот прямо само такими темпами растёт? Либо вообще без магии, либо само же её и производит, чтобы потреблять?! Не мне это, конечно, говорить... но мистика какая-то.

С другой стороны, кто мне мешает самому проверить? Если скорость роста соответствует заявленной, это меня даже и не сильно задержит. Пустынный участок земли там по пути есть, помню.

Закончив слушать инструкции, прячу хрустальный шар обратно в нишу в стене — вдруг следующим поколениям тоже инструкции понадобятся? Голем, выполнивший свою работу, стоит неподвижно. Вынимаю тайную табличку у него изо рта — голем тут же осыпается осколками камня, а в воздухе остаётся висеть его ядро — сгусток магической энергии. Привязываю это ядро к собственному Духовному Ядру. Вот теперь можно и на выход. К счастью, Чудесное Семя считается "дропом", так что его можно спрятать в инвентарь. А то весь обратный путь пришлось бы в материальной форме тащиться, да ещё без магической поддержки Сильваны...

Копьё Биофабрики:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Модификация растений.

Особый эффект: Сбор Маны из земли при втыкании в землю.

— ЗА ПОБЕДЫ ЗЕМНЫЕ ОН ВЫПЛАТИТ ДАНЬ, КАК И ВСЕ

Лукоморья больше нет, от дубов простыл и след

Дуб годится на паркет, так ведь нет

Выходили из избы здоровенные жлобы

Порубили все дубы на гробы

Ты уймись, уймись, тоска у меня в груди

Это только присказка, сказка впереди

Владимир Высоцкий, "Лукоморья больше нет"

Не буду лукавить

Мне хочется править,

Но не машиной ржавoю,

А целою державoю...

В облаках девичьих грез я больше не летаю

Королевой красоты не выберут сейчас

Стану просто королевой — это я считаю

Атаманше в наше время — в самый раз!

Мультфильм "Новые бременские". Песня атаманши

Сэйбер, Герой Меча:

Я не трусиха.

В этом мире мало вещей, которые могут меня напугать, однако новости из региона Трилориал оказались как раз из числа таких вещей. Потому что в этом никто не был виноват кроме меня самой.

Закрутившись с созданием общенациональной системы связи, я забыла передать три самых срочных и важных сообщения — поставить остальных Слуг в известность о договоре, который мы заключили с Олткреем! Вернее даже... Не то, что совсем забыла — не сочла это срочным. Ведь переворот в Рэйбии Берсеркер произвёл только потому, что мы с Арчером его убедили. Кто же мог знать что он войдет во вкус и по дороге в Фобрей произведёт ещё один — уже по собственной инициативе?! Я была уверена, что дней за десять мои спутники ничего натворить не успеют, если их не дёргать — а там мы уже спокойно сядем все вместе и обсудим дальнейшую стратегию.

Ага, не так ли ты думала, когда оставляла королевство на Мордред, дура?! Наворотить глупостей можно в самые короткие сроки, а расхлёбывать их придётся веками!

Ладно, прочь эмоции, самоедством ещё заняться успею. Зная характер Олткрея, чем мне может грозить нарушение договора? Если просто приказом на самоубийство — это полбеды. Умирать я уже привыкла. Увы, нельзя просто так убить одного Героя и оставить остальных. Либо никого, либо всех. И Олткрей это прекрасно понимает — он фанатичен, но не глуп. Так что, скорее всего, я получу приказ напасть на Берсеркера. Без Командных Заклинаний — просто обращением к моей чести.

Просто напасть, чтобы проучить? Или убить его? Если первое, если Олткрей захочет просто сорвать злость на ненавистном Герое Щита — тогда ладно. Нам не впервой, хорошая разминка даже на пользу пойдёт — а местные смогут увидеть, что такое настоящая битва Слуг. И задуматься — нужно ли им ТАКОЕ на заднем дворе.

Но если его целью будет именно смерть Берсеркера, то в случае победы тремя следующими приказами (уже посредством Командных Заклинаний) будут: "Убей Героя Копья", "Убей Героя Лука", "Убей себя".

Если же я проиграю бой, Олткрей окажется в очень неприятном положении. Но он уверен, что такое ему не грозит. Герой Щита ведь не может атаковать, так что бой будет односторонним. Да, Берсеркер отлично защищён, но у меня Атака чудовищная даже по сравнению с Героями Меча прошлого. Рано или поздно я его, ушедшего в глухую оборону, заковыряю. Про Длань Божью Олткрей не знает.

Итак что я могу сделать, чтобы дело ограничилось показательной поркой и не дошло до настоящего смертоубийства? Показать, что я могу контролировать своих товарищей хотя бы задним числом. Благо ничего необратимого Берсеркер в этот раз не сделал. Кир Трилориал смещён и отстранён от должности, но даже имения своего не потерял. Может быть потому, что не призывал никаких чудовищ на собственный город. Или потому что там не было меня и Ван Рейхнотта. Айвиреды хотели только избавиться от угрозы для себя, претензий на регион соседа они совершенно не имели. Церковь в это дело тоже не вмешивалась — Кир не был её ставленником. Хотя я бы на их месте влезла просто по принципу "враг моего врага — мой друг". Хотя бы так пнуть ненавистного Героя Щита и заодно заработать ещё несколько очков симпатии Олткрея. Почему они затаились? Чего ждут?

С другой стороны, единственным способом остановить Геракла в той ситуации была резня на улицах, что Церкви, полагаю, всё же не нужно (пока что?). Потому что никакого формального суда над Киром не проводилось. Официально он ушёл в отставку сам, по доброй воле. Из-за угрызений совести, что не справился с ситуацией и допустил бунт. Ага, и добровольно передал трон семнадцатилетней дочери, не имеющей никакого опыта в политике. Так всегда и делают матёрые тираны перед лицом бунта, вы разве не знали? Понятное дело, что выкрутить ему руки пришлось до предела — и не факт, что только в переносном смысле.

Но сейчас "добровольность" этого отречения только усложняет ситуацию. Я не могу просто явиться в Трилориал и отменить приговор как несправедливый — потому что никакого приговора в принципе нет.

Было бы добрым и политически выгодным делом помочь Мариа Трилориал сохранить власть. Но для этого мне бы пришлось там просидеть не меньше месяца. Арктур, если верить слухам, не такой дурак, чтобы бить в спину сразу, когда ещё не улеглись волнения и его восстание у всех на слуху. Он получил свои деньги и теперь ушёл в подполье, затаился, готовя силы для следующего, уже настоящего, переворота.

Ну и свинью же ты подложил мне, Берсеркер! Как можно исправить то, что формально не ломалось, хотя всем за милю видно, чьи уши оттуда торчат?!

Что мне, приехать в Трилориал и уговаривать Кира обратно отнять трон у дочери, заверяя его в полной безопасности от имени короля? Смешно и страшно.

— В общем, я оказался в весёлой ситуации, — вдохновенно размахивает руками Кухулин, вернувшийся с миссии. — Стою посреди пустыни, точнее в оазисе, который сам и вырастил. Деревья вот они, семена второго поколения — бери на здоровье, но Копьё не хочет их засчитывать как воинские трофеи — "дроп" на его языке! То есть их в инвентарь спрятать нельзя, только руками неси! А без призрачной формы — мне как минимум в два раза дольше ломиться к столице, и это не считая остановок на подзарядку Маны! Кроме того, я не мог оставить Биофабрику посреди пустыни — вдруг бы кто-то этот оазис нашёл и пошло бы заражение? Мне надо было всё уничтожить, но напасть на деревья, которые мне ничего не сделали — это, знаешь, совсем не по-воински. Это же не мутанты последних поколений, которые всё вокруг жрали, это чистые, порядочные деревья. Если бы ещё их срубить на постройку дома или корабля — это ладно, но вот так просто порубить и сжечь — непорядочно для ученика друидов...

— Ну и что ты сделал? — устало прерываю, а то он болтать может до завтрашнего дня.

— Ну, что сделал... — морщится Лансер. — После того, как я модифицировал семена, они стали считаться крафтом — то есть моим личным изделием. Крафт в инвентарь прятать можно. А деревья... ну я вырастил вокруг изначальных пяти ограду из модифицированных растений третьего поколения. Третье семян не даёт и к мутациям не способно вообще. А к центральному дереву оно никого не пустит. На первое время такой защиты должно хватить, а потом... надо направить туда бригаду лесорубов, ничего не поделаешь.

— Ладно, отправлю, — отмахиваюсь. — Ты хоть место точно записал?

— Зачем? Так помню. На карте тебе обозначу, где именно.

— Хорошо. Лансер, где сейчас твой Мастер?

Церковь надёжно укрыла Малти Эс Мелромарк, но мы, Слуги, всегда знаем, где находятся наши Мастера, это один из элементов связи между нами.

— А зачем тебе? — предок смотрит на меня с явным подозрением.

— Не переживай, Лансер, я не собираюсь ей причинять никакого вреда, мы больше не в Фуюки. Просто твой Мастер — единственная, с кем можно поговорить о МОЁМ Мастере.

— Ладно. Только дай слово, что никому, включая Олткрея, не расскажешь, где именно её спрятали. Ну и сама не будешь этим пользоваться...

— Даю!

Анонимно присоединиться к собственному Слуге и ходить с ним в рейды — это, конечно, надо ещё додуматься. Я после этого Малти весьма зауважала. Хотя скорее всего, там всё-таки не отвага, а легкомыслие больше. Для неё Лансер — это просто высокоуровневый воин, с которым можно быстро прокачаться. Ну и, вероятно, потенциальный хороший любовник, с которым можно не тратиться на противозачаточную магию. Вряд ли она понимает, насколько на самом деле опасна работа Слуги.

Услышав, чего я от неё хочу, Малти сначала рассмеялась, а потом призадумалась.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Я помогу вам успокоить отца, я знаю его слабые места. Но и от вас попрошу ответной услуги.

— Надеюсь, не помощи в убийстве сестры?

— С этим я сама как-нибудь справлюсь, — так и непонятно осталось, кто же из нас кого в итоге подколол, — а от вас я взамен попрошу губернаторство в регионе Рэйбия. Так как Идол скончался, не оставив наследников, а Ван Рейхнотт — всего лишь временно исполняет его обязанности...

— Это я помню, но... губернаторские посты раздаёт, насколько мне известно, корона — то есть либо лично королева, либо консорт от её имени. Вряд ли я смогу убедить Олткрея, а если вы сами сможете, то зачем вам в этом деле я?

— Элементарно, леди Артурия. Отцом я, конечно, займусь сама. А вы мне нужны, чтобы убедить Кухулина переселиться в Рэйбию со мной. Ему как Герою совершенно всё равно, в каком регионе качаться — монстры есть везде. А вот для меня его Копьё станет сильным подспорьем для сохранения власти, особенно в первые годы — пока я сама не наберу приличную армию и не достигну сотого уровня.

— То есть вы не собираетесь больше претендовать на трон Мелромарка, удовлетворившись властью в одном из регионов?

— Если вас это беспокоит, Слуга Сэйбер, следует ли понимать так, что ВЫ на него тоже претендуете?

Что?!

Хотя да, мои действия со стороны действительно могут выглядеть так, как будто я хочу стать королевой Мелромарка. В конце концов, я единственная из четырёх Героев, у кого есть такой опыт. И править Мелромарком мне было бы гораздо удобнее, чем Британией — тут мне бы не пришлось скрывать свой пол, он вполне соответствует местным традициям... И уж определённо я была бы лучшей королевой, чем Мирелия — ну хотя бы потому, что при мне другие страны и дышать бы в сторону Мелромарка лишний раз боялись...

Так, стоп, Артурия, ты что, всерьёз начала об этой глупости думать?!

— Нет. Королевский трон мне не нужен — это раз, не происходя от правящих династий Мелромарка, я не могла бы на него претендовать — это два. Однако перевороты с резнёй в стране, за которую я сражаюсь, мне тоже совершенно не нужны. Особенно во время Волн.

— О, значит, после того, как Волны закончатся, я могу возвращать себе право первородства, вы возражать не будете?

— В зависимости от того, как именно станете возвращать. Думаю, мы сможем это обсудить — если обе будем живы после Волн. Но до тех пор... Послушайте, Малти, я не собираюсь вам угрожать, вы сейчас мой союзник, пусть и чисто ситуативный, а также Мастер Лансера. Но если вы чрезмерной поспешностью поставите всё королевство, а может и всё человечество под угрозу — Мирелия вас в порошок сотрёт, а я просто не стану вмешиваться.

— Мать и так меня собирается в порошок стереть. Независимо от того, что я буду делать... или не буду. Но я поняла, что вы имеете в виду. Хорошо. Будем считать, что мы заключили две отдельных сделки — я говорю пару слов за вас папе, вы — пару слов за меня Кухулину, и мы обе не пытаемся лезть на трон до окончания Волн.

— Заключили. Кстати, может всё-таки поясните мне, с чего вы взяли, что я вообще могла бы на этот трон претендовать? Того, что я женщина благородного происхождения, для этого всё же недостаточно. Аристократок с мечами в Мелромарке хватает, но постоянной драки между ними во дворце я что-то не видела.

— А вы правда не знаете? Волна, зря я вам это сказала... Ладно, слово назад не заберёшь. Не знаю, почему вам до сих пор не сказали... но почитание какого-либо из Героев Церковью в определённой стране даёт, среди прочих полномочий, автоматическое признание крови этого Героя королевской. Этого недостаточно, чтобы автоматически получить трон — у нынешних монархов кровь тоже королевская. Но достаточно, чтобы на него претендовать.

— Так... то есть в Мелромарке могут теоретически короноваться Герои Копья, Лука и Меча...

— Женщины-Герои Трёх Оружий, да. У Кухулина и ЭМИИ кровь королевская, но сами они захватить власть не могут, разве что если у них будут дочери. В Фобрее — любой мужчина, если он Герой Легендарного или Звёздного Оружия. В Силтвельте и Шилдфридене — только Герой Щита. В Зелтобле — любой Звёздный Герой, независимо от пола.

— КНУТ И ПРЯНИК

Шанс!

Он подбирал вам экипаж,

Он с вами шел на абордаж

И от осечки он берёг ваш мушкет.

Шанс!

Один лишь раз осечку дав,

Теперь вы кролик, он удав.

А у удава мрачный нрав.

И приносят чёрную метку, чёрную метку

Мне?

Чёрная мётка, чёртова метка

Нееееет!

Мультфильм "Остров сокровищ". "Шанс"

Но в животе у Крокодила

Темно, и тесно, и уныло,

И в животе у Крокодила

Рыдает, плачет Бармалей:

"О, я буду добрей,

Полюблю я детей!

Не губите меня!

Пощадите меня!

О, я буду, я буду, я буду добрей!"

Пожалели дети Бармалея,

Крокодилу дети говорят:

"Если он и вправду сделался добрее,

Отпусти его, пожалуйста, назад!

Мы возьмём с собою Бармалея,

Увезём в далёкий Ленинград!"

Крокодил головою кивает,

Широкую пасть разевает, —

И оттуда, улыбаясь, вылетает Бармалей,

А лицо у Бармалея и добрее и милей:

"Как я рад, как я рад,

Что поеду в Ленинград!"

Корней Чуковский, "Бармалей"

Такт, Герой Кнута:

Это нечестно!

Нет, я с самого начала знал, что эта бесполезногиня меня кинула. Ещё с того момента, как выяснил, что я не единственный попаданец из Японии в этом мире — о других она мне ничего не сказала, а мне стоило большого труда их вовремя выследить. Они оказались редкостными ублюдками и хорошо, что я успел их устранить до того, как они развились и наворотили дел.

И когда я потребовал в качестве второго бонуса, положенного при реинкарнации, саму Медею в спутницы — а она воплотилась в этом мире без памяти и без способностей, чтобы только не давать мне преимуществ. Но всё-таки я был уверен, что это типичный мир исекая — фэнтези с игровой Системой. И что все её подлянки я смогу превозмочь, что они только закалят мой характер.

Но когда я понял, КТО явился на волны под видом Легендарных Героев — мой мир в одно мгновение распался и рухнул. Я не попал в фэнтези, я просто ПОПАЛ.

Даже если забыть о том, что Слуги — это настоящие великие герои прошлого, и любой из них меня мизинцем скрутит...

Слуги Грааля — это Насуверс!

Насуверс — это Боль, Страдания и Неоправданные Жертвы! Это как Вархаммер-40k — о нём интересно читать, но в нём совсем не хочется жить! Там даже главным героям с безумными сверхспособностями достаётся за десятерых! А уж что творится со второстепенными... Моя сюжетная роль тут — где-то на уровне Мато Синдзи! Ну или в крайнем случае Неро Хаоса в Лунной Принцессе. Крутой для битья...

Аааааааааааа!!! ЗАЧТОЗАЧТОЗАЧТОЗАЧТООООООО?!!!!!!

Так, спокойно. Такт, спокойно! Я не Синдзи, я не Синдзи, я не Синдзи! Даже в Насуверсе иногда бывают хорошие концовки, хотя на них и очень сложно выйти. Беда в том, что хорошие они в основном только для главного героя и пары девушек из его гарема.

— Откуда. Ты. Меня. Знаешь? — глаза Арчера, кажется, бурят меня насквозь.

Собраться главное собраться! Ни перед кем из них нельзя выглядеть слабаком! Это герои — настоящие, а не Герои. Они не выносят трусов и нытиков.

— Слушай, ты не поверишь, но в моём мире была такая игра... Там описаны все события вашей Войны Грааля! В трёх вариантах — там три ветки прохождения.

— В трёх вариантах, говоришь? — льдинки в глазах Арчера немного подтаивают. — Интересно получается... Потому что каждый из нас тоже помнит сразу несколько вариантов развития событий... И никто не может сказать, какая из цепочек событий настоящая...

О-фи-геть! Они что же — уже после событий игры тут?! И прошли по всем трём веткам?!

— Слушай, я не помню всё в деталях, там сюжет очень запутанный... А я её проходил больше сорока лет назад... Но в общем... Был такой парень, Насу Киноко... Он создал целую вымышленную вселенную. Там не только Война за Грааль была... Там ещё было много всяких ужасов — демоны, охотники на демонов, Мёртвые Апостолы, Истинные Предки, Абсолюты разных планет...

— Совсем странно. В моём мире это было... но даже среди магов очень немногие знали такие подробности мироустройства. Я, например, при жизни о вампирах слышал краем уха, ни разу не сталкивался лично... хотя моему отцу приходилось с ними сражаться. Только после смерти, когда стал Стражем Противодействия, пришлось иметь дело и с этой дрянью... и со многими другими. Погоди, ты говоришь — в твоём мире. Но ведь ты родился в Фобрее?

— ПЕРЕродился. Я прожил жизнь в своём мире, потом умер и... реинкарнировал здесь. В новорожденного.

Чёрт, чёрт, чёрт... надо очень осторожно об этом говорить... ни слова прямой лжи, но в то же время никак не упоминать Медею... Эта сука очень подробно объяснила, что со мной будет, если я кому-то проболтаюсь о ней.

— Кстати, ваш король Артур ведь женщина? Точнее, девушка? Сэйбер Артурия? И её тоже призвали?

— Э... ну да.

— А Кастера, Ассасина и Райдера?

— Скорее всего — нет. Во всяком случае, я о них ничего не знаю. В зале призыва Мелромарка появились только мы четверо...

— Чудеса... Слушай, Арчер... Я понимаю, что стал для вас громадной занозой в заднице. Но я серьёзно старался как лучше. Я пытался спасти этот мир — так, как умел. Дай мне ещё один шанс.

— Смотря что ты имеешь в виду под шансом. Если сохранение всех Оружий и титул императора...

— Нет-нет-нет! — поспешно поднимаю руки. — Меня вполне устроят твои условия. Не те, которые... с Гераклом, конечно. Другой вариант. Если надо, я даже от трона Фобрея откажусь и останусь странствующим Героем.

— Вот что бы тебе с самого начала не проявить такую сговорчивость, а? — ворчит Арчер. — Скольких проблем бы избежали...

— Слушай, ну откуда я мог знать...

— А Героев, которых ты не встречал в своих играх, можно, значит, убивать без зазрения совести?! Тут Волна, между прочим...

— Когда я отнял Оружие у других Звёздных Героев, никакой Волны ещё не было! А насчёт Легендарного... ну подумай сам, в чьих руках оно было бы эффективнее против Волн? У мальчишек, которые только начали прокачку, или у Героя 350 уровня? И кстати, я даже убивать Героев не собирался... ну, если бы они не оказались заслуживающими этого ублюдками, конечно. Только Оружие отнять.

— Толку от твоего уровня, если ты толком пользоваться Оружием не умеешь...

— Что значит — не умею?! Не, ну конечно по сравнению с вами, Слугами, может и не умею, а так между прочим я в пятнадцать лет турнир боевых искусств в Шилдфридене выиграл!

— Да я не об этом... навыки боя у тебя как раз совсем неплохи, у меня в твоём возрасте были хуже. А вот в функционале Оружия и правильном его использовании ты не разбираешься от слова совсем. Ну, как, впрочем, и я не разбирался полчаса назад.

— Ты имеешь в виду... у него есть какие-то скрытые функции?

Это же Арчер. Он об оружии знает всё. Он, ещё будучи школьником, грёбаного Гильгамеша (!!!) завалил только потому, что знал об оружии больше! Если он чего-то советует — надо слушать всеми ушами. Как бы обидно ни было, а фигни Арчер не скажет.

— Не "какие-то", а до черта скрытых функций! Потом расскажу, если нормально себя покажешь. Сейчас нам возвращаться надо, пока твой гарем от страха не начал резать королей. Нам только международного политического кризиса не хватало...

Сработало! Я буду жить! Пока... ближайшие минут десять, во всяком случае.

— Ты прав. Возвращаемся.

— Один вопрос только, прежде чем мы вернёмся... — небрежно бросает Арчер и у меня внутри всё обрывается. — Какие у меня — у нас всех — будут гарантии, что ты не возьмёшься за старое?

— Слушай, ну я что, похож на самоубийцу?! Я представляю, кто такие Слуги Грааля! Даже без учёта того, что я вас всех безумно уважаю... я просто понимаю, что если попытаюсь снова бычить, меня размажут тонким слоем!

— Размазать-то мы размажем... но дел ты до тех пор можешь успеть натворить много. Особенно с теми знаниями о нашем мире, которые у тебя есть. Мне нужны более материальные гарантии. Я уже не тот доверчивый Эмия Широ, который мечтал стать героем справедливости.

Чёрт, а ведь он правду говорит! Арчер в игре — довольно-таки коварный и расчётливый персонаж, в одной из веток даже практически злодей! А я даже не помню, почему он стал таким из добрячка Эмии, слишком давно проходил! Ну что я могу ему предложить? Что? Рабская печать на Героев не действует, а если я откажусь от всех Оружий — проще самому и зарезаться...

— Арчер, ну я же не самоубийца! Я что, по-твоему, совсем не понимаю последствий своих действий?

— Понимать-то ты понимаешь... Сейчас. Но когда ты покинешь Unlimited Blade Works, честолюбие может оказаться для тебя важнее инстинкта самосохранения. Вполне могут закрасться мысли, что "если я не буду править этим миром, пусть он не достанется никому". Особенно когда меня рядом не будет, чтобы врезать для прояснения мозгов, а твои девушки опять начнут хором петь тебе в уши, какой ты крутой и исключительный. Кстати, а это идея...

— Петь в уши? — ничего не понимаю...

— Именно. На тебя наложить печати нельзя... зато на твой гарем вполне можно. Они тебя и проконтролируют. У них в сумме более чем хватит силы, чтобы тебя остановить, если начнёшь делать глупости.

— Я не могу тебе позволить! Это мои женщины! Да они и не согласятся...

— В гарем же пойти согласились, значит какое-то влияние и авторитет у тебя в этой компании есть. Заставлять никого не надо — кто захочет уйти, пусть уходит.

Чёрт, чёрт, чёрт... по живому режет, гад! Половина же уйдёт! А оставшимся я доверять не смогу, так как они будут подчиняться не мне, да и они ко мне отнесутся совсем иначе, за то, что вынудил их на такое пойти! Да мне легче все Оружия отдать, чтобы самому эту проклятую печать принять! Но если я перестану быть Героем, тоже многие уйдут...

Но в Насуверсе единственный способ выжить — это вовремя примкнуть к главному герою... если бы ещё знать, кто из этой четвёрки главный герой... или не они, а их Мастера? У них вообще Мастера есть, или они тут по своему усмотрению действуют? А хотя сейчас неважно, если четверо Слуг на одной стороне, то главный герой, кто бы он ни был, тоже...

И если я буду слишком долго упираться, Арчер меня убьёт. Это по его лицу видно. Ну или не убьёт, а лишит всех сил и...

Но чёрт, я же не смогу потом девушкам в глаза смотреть!

— Слушай, давай так. Не надо ставить на всех подряд. Я выберу десяток добровольцев, которые согласятся на печать. У меня в команде есть такие. А остальные будут сражаться в команде, но близко ко мне подходить не будут. Ну, пока ты не убедишься, что мне доверять можно...

— Десяток с тобой не справится, если ты что-то задумаешь. Разве что выбрать самых сильных...

— Нет, самые сильные — в основном и самые гордые, они не захотят... Арчер, но ведь если я стану королём Фобрея, мне больше нельзя будет путешествовать по всему миру в поисках уровней и артефактов, верно? Придётся сидеть в столице. А это значит, что вы можете ограничиться несколькими доносчиками в моём окружении. Если я что-то и выкину, любой из Слуг может телепортироваться в Фобрей и лично остановить меня!

— Тебя, предположим, да. Но кто остановит самую сильную часть твоей армии? Множество бойцов выше двухсотого уровня — даже без Героя могут стать сами по себе проблемой. Печать — единственный способ их контролировать. Ладно, парень, последнее предложение. Какой-то я сегодня слишком добрый — думаю за тебя, хотя это тебе надо учиться думать, и побыстрее. Делаем так. Десяток добровольцев из твоих девушек — под печати. Остальных регистрируем в SMS как твою армию... впрочем, думаю, они у тебя и так в этом качестве зарегистрированы. Потом делим её на несколько частей и отсылаем в разные страны. Тебя же привязываем к Часам Фобрея. На Волну будешь ходить со своей армией, её автоматически перебросит туда же, куда и тебя. Остальное время — до конца Волн — они к телу допущены не будут. Периодически возможна ротация — кто из армии на печать согласится, те могут в твоё непосредственное окружение входить. Хоть на один день, хоть на пару лет — сколько по их мнению можно носить печать "без урона для чести", на столько пусть и записываются. Ну и наконец, пока в твоём окружении будут только самые слабые девицы — мы тебе понизим уровень. Примерно до двухсотого. Чтобы десяток носительниц печати двухсот пятидесятого — мог тебя скрутить, если дурить начнёшь...

Чёрт, а это прекрасный план! На такое девочки согласятся! Даже Нелишен и Тулина! Вот только...

— Уровень нельзя понизить частично. Можно только сбросить его полностью на Часах Эпохи Драконов. До первого...

Я ожидал, что Арчер придёт в ярость, но он только усмехнулся.

— А кто говорит о понижении с помощью Часов? Парень, я могу понять, что ты не знал всю специфику украденных Оружий — времени мало, работы много, да и они не особо сотрудничают... Но уж в принципах работы своего собственного Кнута ты мог бы разобраться?! Вот уж и впрямь, обезьяна с гранатой...

— ПРОКЛЯТЫЙ КОМПРОМИСС — НИ ВВЕРХ, НИ ВНИЗ...

Боб в ответ: нужен мне человек, front-end, back-end и full-stack.

Чтобы читал чужой код, от счастья мурлыкал как кот,

На работе практически жил, и в свободное время немножко шил.

А где мне найти такого, служителя не слишком дорогого?

gimli_m, "Сказка про работника по имени Балдев"

Ты славить его не проси меня -

Днем от свечи не станет светлей,

А что слава — лишь ржа на имени...

Слушай, что я скажу о моем короле:

О том, как щедр он на дружбу был,

О том, как он смеяться умел,

О том, как он веселье любил,

А пел — да что там твой менестрель!

О том, как он слово умел держать,

О том, как за грех он чужой платил,

О том, какой был он преданный брат,

О том, как он братом предан был.

Айрэ и Саруман, "Ты славить его не проси меня"

Арчер, Герой Лука:

Конечно, не мне тут претензии к другим выдвигать — я сам не имел понятия о методах усиления Лука, пока Такт не затащил его в UBW. Не было бы счастья, да несчастье помогло. Но всё-таки я с Луком неделю проработал, а он с Кнутом — уже несколько лет! За это время и вручную разобраться можно!

Кстати, методы усиления моего собственного Лука меня не особо впечатлили. Их целых четыре, но проку от них, откровенно говоря, не много. В основном всё направлено на банальное повышение характеристик той или иной формы Оружия. Правда, конкретно для меня три из четырёх методов практически халявные — Лук можно усилить, поглощая конструкционные материалы ("усиление редкостью"), различные минералы ("усиление рудами") и предметы ("усиление энергией"). Учитывая, что у меня есть моё Зеркало Души, и что о материалах я знаю очень много всего... Вопрос лишь в том, сколько у меня будет свободного времени, чтобы сидеть и кидать в Лук всяческий мусор. Только четвёртый метод — "усиление работой", с помощью поглощения различных частей тел монстров, требует от меня хоть каких-то усилий кроме напряжения фантазии и траты маны Мирелии. И конечно, только усиление работой как раз и может давать новые скиллы — три халявных метода повышают лишь бонусы и статы. Справедливо. Иначе было бы слишком легко.

А вот метод усиления Кнута — о, это совершенно другое дело. Если Легендарные Оружия берут количеством, то Звёздные, похоже, компенсируют это качеством. У каждого из них лишь один уникальный метод, но зато какой!

В частности, Звёздный Кнут позволяет трейдить уровень за характеристики — причём не только у себя, но и у любого добровольца. Уровень ты потом можешь повысить снова — а вот прибавка к статам останется навсегда! Упёрся в левелкап — просто сбрасываешь и начинаешь прокачку снова. Предела нет вообще! А учитывая, что чем ниже уровень, тем легче его набирать — для хайлевелов просто очень мало сравнимых по силе монстров, тогда как у новичков он растёт чуть ли от каждого чиха... Да это какая-то машина бесконечного нагибания! Unlimited Munchkin Works!

Будь у меня хотя бы год в запасе — я бы без разговоров сбросил и Такту и всему его гарему уровень до первого и погнал бы всех качаться в поля. Увы, сейчас уже поздно — нам нужны хайлевелы для отражения Волн, нет времени ждать, пока они докачаются обратно, пусть даже с лучшими статами. Но Такт, твою ж империю! У тебя же был этот год, у тебя было гораздо больше года! Кнут же был твоим первым и основным Оружием! Ты мог совершенно спокойно превратить и себя и своих девиц в такую имбу, что Легендарные Герои и в самом деле оказались бы не нужны, как ты и мечтал!

Именно ты, один из всех Героев, достиг уровня выше трёхсотого, именно твои спутницы, единственные из не-Героев превзошли второй левелкап... И именно вам это было совершено не нужно! Вы могли бы сейчас иметь те же статы где-то так на пятидесятых уровнях!

Нет, не зря я тебя с Гильгамешем сравнил. Вы оба достойны делить первое место в номинации "самая великая сила и самое бездарное её использование".

Ну что ж, по крайней мере я был вознаграждён видом обалдевшей рожи Такта, когда всё это ему изложил. Не столь подробно, конечно. Времени не было. Просто сказал про метод усиления Кнута и дал опробовать. У него хватило мозгов самостоятельно понять, КАКОЙ шанс он бездарно пролюбил.

Но это ещё не вся дурь, которая открылась моим бедным мозгам. Методами усиления можно обмениваться! Любой Герой может использовать ВСЕ методы усиления Четырёх Легендарных и Восьми Звёздных Оружий. Достаточно только... Поверить, что они существуют и работают!

Какой дурак это вообще придумал?! Покажите мне этого саботажника, я его удавлю голыми руками! Больше усложнить на пустом месте работу Героев по спасению мира при всём желании затруднительно! Если это задумывалось как тест на взаимное доверие Героев (единственное хоть сколько-нибудь внятное объяснение, которое мне приходит в голову), то это совершенно идиотский тест! Потому что Герои могут быть братьями по оружию и без колебаний доверять друг другу свою жизнь... Но при этом, даже если сообразят где-нибудь на привале обсудить детали работы каждого Оружия — скорее всего, выдвинут очевидную базовую версию, что у каждого из них свои, уникальные механизмы работы. А самым крутым окажется халявщик-неудачник, железно уверенный, что именно он тут главный герой, а потому имеет право на всё и сразу. Кто-то вроде Гильгамеша... Или того же Такта, да. Конечно, вера, доверие и самоуверенность пишутся через один и тот же иероглиф, но это не делает их синонимами!

Но и это ещё не всё. Даже открытие методов усиления собственного оружия происходит через задние ворота.

Нужно открыть меню того, что собираешься улучшать (конкретной формы Оружия, или своих статов, или статов своего спутника в меню управления армией/пати/рабами/монстрами), с твёрдым намерением именно это улучшить (не обязательно знать, как именно улучшать). И тогда, если в Оружии не нулевое количество соответствующих ресурсов, ты увидишь шкалу прокачки с нулевым базовым значением и количество свободного ресурса.

Но прикол в том, что уровень ресурса тоже нигде не обозначается, пока он нулевой! Догадаться, откуда его извлекать, тоже практически невозможно! Чтобы трейдить уровни за свободные очки статов у Кнута, например, надо открыть показатель уровня как пункт меню! То есть догадаться, что это гиперссылка, а не просто строка с параметром, как у других Героев!

А чтобы получить Руду для установки в слоты форм Лука, нужно первым куском открыть Рудный Лук, тогда следующие куски того же минерала уже будут приняты как ресурс для усиления.

Словом, добраться до СВОИХ методов усиления можно, даже не зная о них — но для этого нужно быть очень упорным задротом — скармливать Оружию всё, что попадётся на пути и сразу после этого оббегать все ветки меню, тыкая в любой подозрительный пункт. Какой стукнутый на голову любитель минимализма это всё сочинил?! Будь это игрой, в неё бы никто играть не стал! Ну разве что, если бы на первой странице каждого посвящённого игре сайта лежала бы ссылка на здоровенный мануал. Вот только нам его, похоже, дать забыли.

Нет, зря я на Такта так окрысился. Это, конечно, в основном от досады за упущенные возможности, но стоит признать — даже я без системной справки в виде Лизы и дизассемблера в виде Меча Парацельса докопался бы до этого с вероятностью процентов так в тридцать. А остальные трое, не имеющие понятия об RPG — меньше одного процента.

Так или иначе, мне теперь известны девять методов усиления — четыре от Лука и по одному от каждого из Звёздных Такта. Поверить в их существование, как и в возможность передачи, для меня не проблема — как-никак, я их системную основу видел. Но методы трёх Звёздных и трёх Легендарных, до которых Такт добраться не успел, для меня по-прежнему загадка. Разве что Сплетница поможет — теперь, когда я знаю, какие вопросы задавать. Правильный вопрос — половина ответа, а в нашем случае — минимум три четверти.

Такту я про остальные восемь методов рассказывать пока не буду. Его и знание про метод Кнута сделало раза в два опаснее, чем раньше. К тому же сейчас это ему бесполезно — у похищенных Оружий методы усиления не работают. Как свои — не работают. Через "доверительное управление", как чужие, от другого их получить можно... Но для этого без разницы, одно у тебя Оружие или пять.

Хотя погоди-ка... Ага. Чтобы доверенный метод работал у других, нужно чтобы истинный Герой того оружия, от которого метод исходит, был жив. Доверенный метод усиления — это, условно говоря, вызов функции — а исполняется функция на сервере, то есть на изначальном Оружии. Так что нефиг быть таким кровожадным, Такт — если бы ты не убил Героев Когтей, Метательного, Топора и Молота, сейчас бы мог их методы использовать... А так и я не могу, и остальные Герои не смогут!

При таких раскладах скрывать информацию про доверительное управление не имеет смысла. Поэтому я не стесняясь всё рассказал Такту. Под конец наш Герой Кровати стонал и бился головой об стенку от осознания, какие возможности он упустил по собственной дури. Зато необходимость отпустить четыре Оружия вместо трёх принял почти спокойно. Нам всем, в том числе и ему, выгодно, чтобы они побыстрее нашли себе владельцев и активировались.

К счастью, группе захвата Такта хватило ума сообразить, что без заложников они не выживут, какими бы крутыми ни были — сорок две дивизии это сорок две дивизии, по семь на каждую из девушек. Поэтому всех пятерых королей мы застали в добром здравии, хотя все уже были взвинчены до предела и готовы начать делать глупости.

— Всем стоять! — заорали мы на два голоса, оценив ситуацию.

— Недоразумение улажено, — добавил я. — Господин Такт Алсахорн согласен, что с претензиями на императорский трон он... Несколько погорячился. И готов принести извинения всем пострадавшим. Верно, Такт?

— Да, — в окружении девушек, как я и ожидал, к нему стремительно возвращалась самоуверенность. — Мы с господином Героем Лука обсудили некоторые аспекты текущей геополитической ситуации и пришли к выводу что это было несколько... Преждевременно. С построением империи я подожду... Год или два, но до окончания Волн — точно.

На лицах девушек недоумение мешалось с облегчением. С одной стороны, их любимчик никогда раньше не шёл на попятную и не отказывался от своих замыслов, тем более публично. Что с ним за неполный час мог сотворить этот ужасный Герой Лука?! А с другой — главное, что он жив, всё остальное можно исправить.

А вот у монархов наоборот — паника уступает место облегчению и откровенному злорадству. Издевательский вежливый дипломатический тон Такта не может скрыть того очевидного факта, что ему только что практически прилюдно надрали зад.

— До тех пор, — Такт делает выразительную драматическую паузу, — меня вполне удовлетворит такая безделица, как трон Фобрея.

Он дождался момента, когда в глазах жирного короля проступят понимание и ужас, но заговорить или закричать ему не дал. Ровно в тот момент, когда свин открыл рот, взмах Кнута отделил его голову от тела. Струя крови фонтаном ударила вверх, а жирная туша рухнула на колени, пару секунд подёргалась и мешком рухнула на пол. Четверо остальных представителей сверхдержав оперативно расступились, чтобы их роскошные наряды не забрызгало.

— Король умер — да здравствует король! — провозгласил Такт Алсахорн Фобрей. — Уважаемые представители, предлагаю сделать перерыв, чтобы убрать тела и успокоить наших подданных, взволнованных этим небольшим внутренним инцидентом, после чего мы сможем продолжить конференцию.

На личике Мелти весь вечер сияла благодарная улыбка, а вот мой Мастер была крайне недовольна подобным исходом.

— Какими бы специфическими хобби не отличался старый извращенец, — заметила она, когда я закончил объяснять ситуацию, — политиком он был грамотным и осторожным. Вместо него теперь на троне — самонадеянный юнец, который ни разу не управлял даже деревней, зато привык решать все проблемы с помощью грубой силы. Под его командованием — самая сильная в мире армия и множество монстров запредельного уровня. Вы уверены, господин Герой Лука, что именно это то, что необходимо нашему миру, дабы пережить Волны?

— Да, Ваше Величество, я вполне уверен, что в период апокалипсиса армию высокоуровневых монстров лучше иметь на своей стороне, чем своим противником.

— Только вот почему вы решили, что они будут на вашей стороне? Поймите правильно, — Мирелия решила немного смягчить тон, — я не сомневаюсь в вашей способности контролировать Такта как Героя. Меры, которые вы приняли, достаточно разумны, хотя если бы я знала заранее, то ни за что бы вам не позволила так рисковать. Но победителей не судят. Вы продемонстрировали ему достаточную силу, чтобы заставить задуматься и остыть. Более того, что ещё важнее, вы всему миру продемонстрировали, что обладаете подобной силой. Этому я могу только поаплодировать. Беспокоит меня совсем другое. Сможете ли вы управлять этим человеком как политиком? Особенно учитывая, что он сам собой не управляет... Он не понимает, какие приказы следует отдавать, даже из самых лучших побуждений — у него банально недостаточно знаний для этого! Политика — это искусство компромисса, а Такт Алсахорн не умеет искать компромиссы.

— Я бы сказал, Ваше Величество, что семидесятилетний мужчина, который управляет гаремом из сотни женщин, высокоуровневых воительниц, так, что они не только не перерезали друг друга, но и бьются за него в одном строю — кое-что знает об искусстве компромисса.

— Простите, вы сказали семидесятилетний?!

— Я имею в виду сумму лет, прожитых им в том и в этом мире. Это не первая его жизнь... — я вкратце рассказал кое-что, что узнал от Такта в UBW и потом, когда отпускал на волю украденные Оружия.

— Воспитанный в королевской семье, он знает о политической кухне Фобрея как минимум не меньше, чем ваши дочери — о делах Мелромарка. А опыт взрослого человека поможет эти знания осмыслить и применить по назначению. Конечно, он не сравнится в опыте с вами или кем-то ещё, кто занимает трон уже не первое десятилетие. Но как для начинающего правителя, только занявшего трон — это не самый худший вариант. Ему хватит ума заметить, что он чего-то не знает или не умеет — и обратиться к советникам за разъяснениями. А чтобы у него было ЖЕЛАНИЕ это замечать и задавать вопросы — я и ограничил его общение с гаремом. Понимаете, есть такие люди, которые не то, что глупы — они просто не хотят пользоваться своим умом.

— Понимаю, — вздохнула Мирелия. — Мой муж и местами дочь — как раз из таких...

Я политкорректно не стал уточнять какую именно дочь она имеет в виду.

— Ну вот. Наша задача — с правильной частотой стучать ему по голове, чтобы заставлять мозги в ней шевелиться. ЧЕМ шевелить там есть. А чересчур искусный государь на троне Фобрея, полагаю, был бы невыгоден его соседям — и Мелромарку в том числе.

— А НУ ОТДАЙ МОЙ КАМЕННЫЙ ТОПОР!

Без связи нет удара,

Без связи нет броска,

Без связи стоят мало

Десантные войска.

В любую непогоду,

Под солнцем, снегом, в грязь,

Десантники — связисты

Надёжно держат связь.

С. Кузьма, "Десантники-связисты"

Дети-мишени

Взрослых амбиций,

Дети — заложники

Вечных традиций,

Похоти, жадности

Прочих жестоких страстей...

Взрослые игры

Всегда убивают детей

Элизиум, "Дети-мишени, дети-убийцы"

Берсеркер, Герой Щита:

В благодарность за спасение семейство Айвиред предложило мне в спутницы свою дочь Лисию. Ту самую, ради спасения которой всё это во многом и затевалось. Судя по всему, спасение девочки их самих интересовало в последнюю очередь. Айвиред — это Мелромарк, а значит, жуткая репутация Героя Щита никуда не делась — пусть даже я и выступил конкретно здесь в роли союзника. Не говоря уж о том, что у меня совсем не вид человека, которому можно доверить юную хрупкую девушку. Тем более такую девушку — Лисия оказалась ужасно робкой. Не трусливой, нет — мы с Топороклюв её проверили в деле, перспективы сражений с монстрами или даже с людьми её не пугали. Именно робкой. Она панически боялась сделать что-либо не так и от этого, разумеется, делала не так всё, что возможно. При этом ругать её было строжайше противопоказано — простое указание на ошибку могло заставить её покраснеть, а то и расплакаться. Повышение тона вообще вызывало истерику. Ей, кажется, легче было ворваться в орду монстров сотого уровня и разорвать их на куски голыми руками, чем выслушивать замечания от "своих".

Как с этим работать, я не имел ни малейшего понятия. Мне неоднократно встречались перфекционисты, не способные или не желающие понять, что ошибки — нормальная часть любого обучения и развития, что не ошибается только тот, кто ничего не делает. Лисия была не из таких. Если она что-то делала не так сама — и видела это — она без малейших комплексов исправляла ошибку и продолжала работу. Но если это видел кто-то посторонний и замечал вслух... всё, беда, катастрофа. Лисия совершенно не понимала, что другие люди могут указывать на её ошибки из лучших побуждений, без агрессии. Аналогично боялась она и признаться в том, что чего-то не может или не умеет, что у неё есть какие-либо слабости, даже если это никак не могло быть её виной.

Поэтому скорее всего семейство использовало её просто как приманку. Кир Трилориал был для них угрозой в первую очередь долговременному благоденствию, и если бы леди Айвиред была уверена, что может решить вопрос раз и навсегда, отдав ему дочь — отнюдь не наследницу, она бы так и сделала. Но было подозрение, что это лишь разожжёт его аппетиты.

Самым простым и при этом самым добрым решением, вероятно, было бы отдать её Артурии. Против харизмы этой амазонки никакая стеснительность не устоит. Король Рыцарей её бы отогрела и отняшила по самое не могу. Причём мимоходом, сама того не заметив.

Однако Лисию доверили мне, а не ей, а я не привык перекладывать ответственность на чужие плечи. Даже в тех случаях, когда знаю, что другой заведомо с этим справится лучше меня.

Чтобы хоть как-то попытаться исправить положение, нужно было, для начала, понять, как именно Лисия до него дошла. Какие жизненные обстоятельства, возможно травмы, превратили её в это запуганное, зажатое создание. В семье крестьян или тем более рабов такое было бы неудивительно. В аристократической семье Фобрея — тоже. Но она — дочь губернатора в одной из наиболее матриархальных провинций матриархального в целом Мелромарка. Такую девочку все подряд шпынять не будут — не осмелятся. А она ведёт себя так, как будто всю жизнь по любому поводу получала пинки и затрещины — и теперь чихнуть без разрешения боится. Кто сожрал её уверенность?

Как только мы пересекли границу Фобрея, к нам тут же спереди, сзади, с боков пристроился внушительный конвой. Они ненавязчиво, однако надёжно контролировали каждый наш шаг. По их виду сразу стало понятно, что здесь другая технологическая эпоха: всадники на летающих и бегающих драконах были не рыцарями, а чем-то средним между кирасирами и мушкетёрами. Воздушные солдаты были вооружены длинноствольным ружьём и парой пистолетов, наземные — одним пистолетом и алебардой. На тех и других были одинаковые неполные доспехи. Маги, точнее заклинатели, двигались в отдельной бронемашине. Все солдаты армии Фобрея, как мы позже узнали, владели магией в той или иной степени, могли вкладывать ману в оружие или в групповые ритуалы. Однако тех, для кого заклинания были основным средством атаки и защиты, выделяли в отдельный род войск.

Раздражённая Топороклюв встопорщила перья-мечи и попыталась прибавить ходу, чтобы оторваться от столь неприятного конвоя. Поскольку она всё ещё была в форме королевы, то от наземных оторвалась легко, а вот воздушные драконы преследовали её совершенно спокойно. Повозку начало ощутимо трясти, Лисия побледнела, однако жаловаться не осмелилась.

Мне совершенно не хотелось проверять, что случится раньше — повозка развалится, Лисию стошнит или взаимная неприязнь драконов к филориалам перейдёт в побоище. Пришлось остановить Топороклюв и сказать ей на ухо несколько не слишком приятных слов. К счастью, она меня поняла, и дальше мы катили спокойно и без эксцессов.

Воспользовавшись чем, я и смог задать Лисии несколько вопросов о её прошлом. Удалось выяснить, что её воспитывали и обучали по отдельной программе, не так, как сестёр. Точнее, как учат сестёр, она не видела — обучение и тренировки проходили всегда в закрытых помещениях, рассказывать о них не разрешалось. Однако старшие сёстры Лисии были гораздо более агрессивны и независимы, что как бы намекает. Похоже, что её — и только её — с раннего детства ломали специально. Похоже на практики некоторых магических родов в том же Фуюки. Надо будет спросить остальных Слуг — они лучше историю помнят.

При этом на кого именно её готовили — не понимала даже сама Лисия. Такое впечатление, что её наставники задались целью "чтобы она умела всё одинаково плохо". Ей преподавали холодное и стрелковое оружие, рукопашный бой, магию... При этом не давали убить ни одного живого существа, из-за чего она до сих пор так и оставалась на первом уровне — нубом, как тут говорят.

Окончательно я убедился, что речь идёт о каком-то особенном типе подготовки, когда Лисия рассказала о своей специализации в магии. Её не было!

Третья дочь Айвиред могла выучить и применять заклинания любой стихии и любой функции, но все давались ей с большим трудом и редко приносили существенные результаты, хотя всегда истощали девушку (ну последнее-то не удивительно, учитывая, что максимальное количество Маны, как и скорость пополнения, напрямую зависит в этом мире от уровня). Но принципиальных преград не было вообще!

Лисия считала это очередным доказательством собственной бездарности — а вот у нас поотвисали челюсти. Даже меня, новичка в этом мире и совсем не специалиста в магии, такое несколько удивило. Кот и лиса, владевшие магией профессионально, единодушно заявили, что такого быть не может, потому что не может быть никогда. Если у вас нет стихийной или функциональной склонности, вы просто не сможете творить магию, так как это означает отсутствие Магического Ядра. Такие бездари порой встречаются, хотя гораздо чаще — просто с неразвитым Ядром. Столь же редко встречаются универсальные Ядра, имеющие ярко выраженную направленность по Функции, но способные использовать для этого любой Элемент. Или наоборот, способные осуществлять любую Функцию с использованием Элемента, к которому сильно склонны. Это чаще всего Герои или потомки Героев, хотя бывают самородки с любой наследственностью.

Но не бывает магов с полностью универсальным Ядром — чтобы и по Функции и по Элементу. Просто. Не. Бывает. В этом мои спутники были единодушны, и Топороклюв, когда мы сделали привал на ночь, подтвердила — это просто невозможно.

Что за редкостный мутант нам попался? Теперь более чем понятно, почему Кир Трилориал желал её заполучить. Непонятно, с какой пьяни родители решились отдать её Герою. Практической пользы от неё и правда немного, а вот научная и селекционная...

Конечно, я мог бы найти применение слабому универсальному магу. Да что там, я не сходя с места мог бы найти сотню таких применений! Но не испорчу ли я тем самым весь её потенциал ради сиюминутной выгоды?

Арчер, мне срочно нужен Арчер! И Сплетница с ним за компанию! Впрочем, я ведь как раз к ним сейчас и еду... Два дня можно подождать, а до тех пор... покажу девочке ряд упражнений на развитие общей силы, гибкости и здоровья. От этого хуже точно не будет.

В Фобрее между тем царил переполох курятника, куда нанесло дружественный визит семейство лис. Сопровождавшие нас солдаты наотрез отказались объяснять, почему по дорогам туда и сюда носятся курьеры, небо расчерчено следами ракетных стрижей, а на площадях народ гудит, обсуждая последние новости. Поэтому почти до самой столицы мы доехали в неведении.

Почти. Въехать туда мы не успели. Топороклюв оставалось пробежать до главных ворот всего четыре стадия, когда с неба со впечатляющей быстротой и синхронностью упали три десятка воинов — птицелюдей с ярко-алыми крыльями. Наши сопровождающие на драконах немедленно вскинули оружие.

— Назовите себя! — потребовал командир конвойного отряда.

— Генерал Бахаррот, Орден Феникса, отдел специальных операций армии Силтвельта, — невозмутимо представился мужчина в сияющих доспехах. — Мы требуем предоставить нам возможность поговорить с Героем Щита!

— Вы не в курсе, что применение сил специальных операций на территории другого государства без прямого разрешения от его монарха равносильно объявлению войны? — прищурился фобреец. У его подчинённых явно уже дрожали пальцы на спусковых крючках.

— А вы не в курсе, что когда бойцы сил специальных операций носят ясно различимую униформу своего государства, они временно приравниваются по юридическому статусу к линейным войскам? — парировал силтвельтец. — Нахождение десяти дивизий войск Силтвельта на территории Фобрея санкционировано предыдущим королём с целью сопровождения нашего представителя. Орден Феникса входит в одну из этих дивизий.

— При условии передвижения по заранее обозначенному маршруту! — поднял палец фобрейский командир. — Ваша дивизия сейчас должна быть минимум на сорок пять километров южнее! Будете утверждать, что заблудились? Можем проводить в расположение части...

— В связи с покушением на представителя Силтвельта — со стороны гражданина Фобрея, между прочим! — все ограничения на передвижения войск временно сняты. Или вам об этом не сообщили?

— Они были сняты только для того, чтобы войска могли прийти на помощь своим монархам! И сейчас эта причина уже не действительна, кризис окончен, монархи вне угрозы!

— Тем не менее, король Алсахорн, — крылатый выплюнул это имя особенно ядовито, — не отдавал приказа об отмене чрезвычайного положения. Не поступало такого приказа и от нашего представителя. Так что я нахожусь здесь совершенно законно, а как к этому относитесь лично вы, меня меньше всего интересует. Повторяю, я требую встречи с Героем Щита, который является национальным святым моей страны и подвергается не меньшему риску, чем монархи. Можете постоять над душой и посмотреть, или проваливать ко всем трём Самозваным Героям.

— Не буду врать, господин Герой Щита, среди правящих кланов Силтвельта действительно наблюдается некоторый... разброд и шатание, — генерал с неприязнью покосился на парочку шпионов. — И некоторые из лидеров нации действительно... не настолько вам преданы, как пытаются сейчас изобразить. Но я готов поклясться своей жизнью, что в армию — во всяком случае в ту часть армии, которая присутствует сейчас в Фобрее — эти еретические настроения не проникли. Все десять дивизий полностью и беспрекословно вам верны и готовы сражаться под вашим знаменем против кого угодно. Вы можете приказать нам атаковать столицу Фобрея, или арестовать нашего национального представителя, или даже пойти обратно в Силтвельт и устроить военный переворот. Я не могу ручаться, что мы выполним любую из этих задач, в особенности первую или третью. Однако я гарантирую вам, что каждый из нас до последнего вздоха будет пытаться исполнить полученные приказы. Любой ценой.

— Это... радует, — ну а что я мог ещё ответить? В такое внезапное и всеобщее проявление преданности к человеку, которого они увидели впервые в жизни, мягко говоря, трудно поверить. Но и оскорбить крылатого воителя подозрением, к которому он пока не дал никакого повода, мне тоже не хотелось. — А десять дивизий — это сколько по головам?

— Конкретно наши, на территории Фобрея, насчитывают в сумме четыре тысячи воинов. Но вообще военную силу по головам не считают, — Бахаррот говорил спокойно, без снисходительности, но и без подобострастия. — Дивизией называется подразделение, сумма квадратов уровней воинов которого равна миллиону. То есть это может быть сотня стоуровневых воинов, или десять тысяч десятого уровня, или миллион нубов...

— То есть вы хотите сказать, что средний уровень воинов в ваших войсках — пятидесятый?

— Среднеквадратичный, строго говоря, но в целом — да. Хотя это — элитные дивизии. Войска, которые остались на родине, в основном гораздо многочисленнее.

— То есть ниже уровнем... и лояльностью, как я понимаю?

— Смотря что понимать под лояльностью, — невесело усмехнулся птицечеловек. — Чувство преданности Щиту у них в основном даже выше. Солдаты с десятого по двадцать пятый уровень — это в основном переростки...

— Переростки — вы имеете в виду детей во взрослых телах, которым ускоренно набрали уровень?

— Да. Наше благословение и проклятье, основа военной силы нелюдских государств. Пушечное мясо. Они в вас абсолютно фанатично верят, готовы умереть по первому вашему слову... Но для них воля Щита — это то, что командиры и наставники назовут волей Щита. А руководят ими ставленники совета кланов. И если командиры прикажут порвать вас на куски, объявив самозванцем...

Мрачно киваю. Звучит вполне знакомо. Помнится, у Бусириса меня чуть не принесли в жертву моему же папе Зевсу. Да и мне самому ещё при моей жизни порой пытались людей жертвовать... Вот правда, объединить эти две "традиции" и зарезать меня в честь Геракла-олимпийца никто не пробовал. Но чую, проживи я подольше — и до этого бы дошло. Дурь людская не знает границ.

— Но даже такие переростки с годами всё-таки умнеют, судя по существованию ваших дивизий? Начинают понимать, когда ими манипулируют, и вытравливают из своих рядов ставленников совета?

— К сожалению, далеко не все. Существование наших десяти дивизий — для совета неприятная необходимость, поскольку армию переростков нельзя послать на территорию чужой страны в мирное время. Она всё сожрёт, изнасилует и загадит — даже собственные командиры её остановят не сразу. Пришлось подбирать ветеранов, умеющих думать головой. Однако сразу же после окончания миссии нас расформируют и разошлют по обычным низкоуровневым дивизиям.

— Насколько я понял картину, должно быть множество агентов совета в ваших рядах, а также элитные войска, преданные непосредственно лидерам кланов.

— Их как раз НЕ должно быть, — мрачно поправил меня генерал, — но они существуют — и те, и другие — этого отрицать не могу.

— Каким образом в таком случае вы можете гарантировать мне лояльность десяти дивизий? Ведь, как я понимаю, они были сформированы специально под фобрейскую миссию, то есть большинство зверолюдей там вы видите впервые, и не знаете, кто кому служит...

— Я знаю основную часть старших офицеров, а также настрой простых солдат. Это моя специальность, Орден Феникса — разведывательно-диверсионное подразделение.

— Только не надо путать военную разведку с инфильтрацией, — фыркнула лиса. — Господин Герой Щита, основной профиль Фениксов — воздушный десант в тыл врага, для захвата или уничтожения важных лиц и объектов. Резать глотки и жечь амбары с зерном они действительно прекрасно умеют, но читать в сердцах — не по их профилю.

Глаза генерала полыхнули яростью и я уже на всякий случай приготовился разнимать драку. Но он сдержался.

— Я не претендовал на умение читать в сердцах ВРАГОВ, шпионка. Мне и вправду чаще приходится убивать неверных, чем договариваться с ними, а уж подлизываться к ним я и вовсе не умею. Но вот понимать, кто чем дышит среди своих и в чём состоят настоящие интересы Родины — уважающий себя разведчик обязан. Иначе он не сможет правильно поставить и выполнить боевую задачу, действуя без связи с Центром. Да и желающих задействовать сработанное подразделение спецназа в своих закулисных играх — более чем хватает. Приходится самому себе контрразведкой работать — потому что настоящая, во-первых, осталась дома а во-вторых, куплена на корню советом.

Я уже с трудом следил за ходом их аргументации. Нет, смысл до меня доходил, благо папино наследие наделило меня не такими плохими мозгами... Но эмоционально это утомляет. В двадцатом веке слишком много людей и от того слишком много противоречивых интересов, которые сплетаются в клубки — вовек не распутаешь. Отчасти я понимал Гильгамеша с его желанием уничтожить "лишних" людей. Не одобрял, но понимал. В моё время политика была проще — все политические и экономические реформы проводились одним и тем же инструментом — большой дубиной. Разведка сводилась к задаче "проползти до вражеского лагеря через кусты и посчитать костры". В этом мире, конечно, не ТАК много народу, как на Земле конца железного века, но достаточно, чтобы простому герою было неуютно.

— Довольно. Генерал, когда представитель Силтвельта возвращается на родину, и соответственно, с ним уходят войска?

— Планировалось — через две недели, затем из-за самоуправства Мелромарка было продлено ещё на две, а сейчас конкретные сроки вообще отменены из-за нападения Такта. Нам приказано быть в постоянной боевой готовности. Но вряд ли до следующей Волны успеют всё согласовать.

— Понял. Пока что я не буду отдавать вам никаких приказов — действуйте как обычно, в соответствии с обязанностями воинов Силтвельта. Но если мне понадобится их отдать — как с вами оперативно связаться?

Бахаррот достал из сумки некое устройство — размером меньше моей ладони, с кнопками и маленьким зелёным экраном.

— Это принёс в наш мир предыдущий Герой Щита. Дайте своему Щиту поглотить это.

Требования к Сотовому Щиту выполнены!

Сотовый Щит:

Способность не освоена... Бонус экипировки: голосовая связь, обмен короткими текстовыми сообщениями со всеми обладателями копий Сотового Щита в зоне покрытия вышек.

Особый эффект: скилл "Создание сотовых вышек", скилл "Создание копий Сотового Щита".

Разбирались мы долго. Любой человек из двадцатого века понял бы принцип работы интуитивно, а вот нам вчетвером пришлось возиться добрый час, чтобы научиться этим пользоваться. В общем, я мог создавать в любом месте небольшие башенки, которые сами по себе не делали ничего, но обеспечивали связь между всеми копиями Сотового Щита в радиусе трёх километров от них. И мог делать сами эти копии (жёлтые шестиугольники размером с тарелку) и передавать их, кому захочу. Всё, что я писал пальцем на поверхности своего Щита, немедленно появлялось у всех остальных. Если же предварительно написать уникальный номер, который есть у каждой копии, то текст появлялся только на этой копии, а не на всех Щитах. Сильно ударив по Щиту кулаком, можно было активировать голосовую связь — опять же, со всеми сразу или с конкретным номером.

При этом я мог общаться со всеми Щитами в радиусе "покрытия" всех вышек, независимо от того, как далеко эти вышки друг от друга стояли и был ли я сам в зоне. А вот копии могли разговаривать и переписываться между собой только если находились в зоне одной и той же вышки — или если между их вышками было не больше трёх километров. С другой стороны, выставив цепочку из вышек с шагом чуть меньше трёх километров, можно было дотянуться довольно далеко.

Я в призрачной форме сгонял в полевой лагерь армии Силтвельта и поставил там вышку. Затем сделал и отдал Сотовые Щиты Бахарроту и двум его помощникам. При этом выяснилось, что они работают и по прямому назначению — дают носителям прибавки к защите. Мизерные по моим меркам, Сотовый Щит был едва ли не самой слабой формой из всех доступных — но очень солидные как для не-Героев. Правда, эти прибавки, как и связь, работали только в зоне покрытия. Когда армия Силтвельта сменит место базирования, мой "подарок" станет бесполезным. Не бегать же мне везде за ними, вышки ставить на каждом новом месте. Но пока связь есть — и то хлеб.

В столице Фобрея меня приняли относительно спокойно и мягко. После того спектакля, что устроили здесь на пару Арчер с Тактом, шокировать местных больше было уже невозможно. Сказывалась и теология — Герой Щита для местных был "просто" одним из Героев. Не воплощением зла, как в Мелромарке, не мессией, как в Силтвельте и Шилдфридене. Так что как только от меня отстали зверолюди, я внезапно оказался в совершенно непривычной для себя роли — тихого и спокойного героя, который никому не создаёт лишних проблем.

Мы без труда сняли место на постоялом дворе — на одну ночь у моих шпионов денег ещё хватило, а на следующий день я собирался встретиться с Арчером, а они — с послом Силтвельта в Фобрее. Обе встречи должны были пополнить запасы наличности.

Ночью я решил сходить в местную магическую лавку и провериться на хрустальном шаре, какая магическая склонность у меня самого. Работающее заведение я нашёл без труда — столица Фобрея была огромна и заслужила славу "города, который никогда не спит". В любое время суток здесь находились клиенты, а значит были и услуги для них.

Проверка, правда, стоила десять серебряных монет, но я договорился с продавщицей о скидке, записав на тот же самый шар сообщение "Я — Герой Щита и это моё любимое магическое заведение в Фобрее".

— Мне очень жаль, господин Герой, но... У вас нет магической склонности, потому что полностью отсутствует Магическое Ядро. Такое бывает, врождённая аномалия, один случай на тысячу, хотя вы первый из Героев с подобным отклонением. Вы полностью не способны ни изучать, ни применять магию.

Что ж, логично. Не интересовался я заклинаниями при жизни, нечего и после смерти начинать. Как там шутили среди Слуг? Наворотил столько подвигов, что меня можно призвать в любой класс... Кроме Кастера. Видимо, даже Священное Оружие не смогло преодолеть этот запрет.

И тем не менее... Без атаки, да ещё без магии, польза от Героя становится несколько сомнительна. Конечно, главное оружие любого героя — это мозги, а мозги мне Щитом не отшибло. Но чтобы эффективно применять ум, нужно разнообразие приёмов, нужна свобода маневра, тактическая гибкость. А вот гибкости мне как раз и не хватает. Будем откровенны — сейчас я заточен лишь под то, чтобы тупо переть вперёд, принимая на себя удары. Нет, я могу многое и помимо этого. Но основная функция у меня именно такая. Мальчик для битья. Конечно, множество форм Щита заметно разнообразит мои возможности. Но... Проблема в том, что это всё формы Щита. Я не хочу тебя обидеть, маленький бог, но однажды я могу нарваться на кого-то, способного, подобно Такту, похищать Оружия. Или попросту отключать их. Или владеющего таким же тактическим разнообразием, но в нападении.

Коротко говоря, Щит это очень и очень хорошо, но надо иметь в запасе и что-то помимо Щита. Как магия у Лансера, как UBW у Арчера, как Экскалибур у Артурии — который сам по себе меч, свой собственный, не поддающийся ни копированию, ни анализу. Раньше таким "помимо" были мои Благородные Фантазмы, но в этом мире они эмулируются тем же Щитом, следовательно, если его отключить, я останусь и без Фантазмов. А Щит мне это самое "помимо" как раз и запрещает. Ревнивый, как все боги.

Хм. Любой класс кроме Кастера... А что если...

Если я беру нож, намереваясь воткнуть его кому-то в живот, меня тут же бьёт током, вынуждая бросить "оружие чужого класса". Но если я беру тот же самый нож, намереваясь почистить фрукты или нарезать салат, он совершенно спокойно лежит в руке и даже не думает биться током. Кирка благополучно дробит породу, однако при попытке проломить чей-то череп я её сразу же выроню. Выходит, разница между оружием и инструментом только в намерении?

Вероятно, я смог бы внушить себе, что головы врагов — это и не головы вовсе, а скажем, кочаны капусты. Не сразу, после нескольких недель ментальных упражнений, но смог бы. Проблема в том, что даже если это сработает, это будет позорным обманом Щита. Обманывать богов — в принципе не лучшая идея, даже таких, которые этого вполне заслуживают. Судьба Тантала и Сизифа меня совсем не прельщала. Но в том-то и дело что Священный Щит — один из тех немногих богов, к которым у меня нет ни ненависти, ни отвращения, ни презрения. Да, у него есть капризы и довольно тяжёлый характер. Но у кого он лёгкий, у меня, что ли?

В общем, я не хотел портить со Щитом отношения. Я хотел получить некоторую страховку на случай, если придётся сражаться без него — но так, чтобы при этом не нарушать но соблюсти установленные Щитом правила — и букву их, и дух.

Активирую Сотовый Щит:

— Генерал, я вас не разбудил? Я так и думал. Можете выделить пару десятков мастеров различного оружия — мечников, лучников, пращников, копейщиков, кто у вас ещё есть... И полянку-полигон где-нибудь вдали от людских глаз. Хочу испытать кое-что. Да, новая форма Щита... В некотором смысле. И ещё, мне понадобятся образцы оружия, сделанные под руку действительно крупных и сильных зверолюдей — слонов там или драконов... У вас есть такие в армии? Вот их резервные комплекты мне и нужны. Нет, только само оружие, лат не надо.

Спустя два часа я удовлетворённо отбросил последний искорёженный клинок. Моя идея работала — и ещё как!

Герою Щита нельзя использовать оружие для нападения — но всё, что я для нападения не использую, не является оружием!

Пока я использую меч только для парирования вражеских выпадов, но не пытаюсь им ткнуть в тело врага — меч остаётся щитом. Продолговатым, узким, импровизированным одноручным щитом.

Пока я использую лук, чтобы сбивать вражеские стрелы на лету — лук остаётся щитом для перехвата чужих дистанционных атак.

Пока я использую копьё, чтобы отбивать камни из пращи... Ну вы поняли. Пусть я в этом и наполовину не столь изящен и эффективен, как Лансер с его Защитой от Стрел — зато я могу отбить пятитонный булыжник и остаться стоять на том же месте, а Лансера таким снарядом попросту унесёт (если Копьё не сломается).

Пока я не нападаю на что-то, имеющее собственный рейтинг Защиты — я могу сражаться чем угодно! Нет никаких ограничений в том, чем я пользуюсь для создания проломов в стенах, для рытья ям в земле, для рубки леса и сноса старых домов. Однако если я имею намерение кому-то повредить — даже косвенно — оружие немедленно выпадает из рук. Отмазки вроде "я всего лишь хотел сделать вместо вон той горы премиленькое озеро, а то, что на склоне горы стоял вражеский замок — их проблемы" — тут не прокатят. Щит очень остро чует казуистику и карает за любую попытку таковой вдвойне.

Мне можно использовать своё оружие в полную силу, чтобы уничтожать метательные снаряды — стрелы, пули, камни. Но нельзя даже попытаться повредить меч или лук в руках врага — те имеют собственную Защиту, так что попытка их ударить по ним является Атакой и карается немедленным разоружением.

Нельзя уничтожать в полёте то, что является оружием само по себе — копья, дротики, метательные ножи. Однако можно их отбивать в сторону, в том числе и довольно жёстко. А вот меч или топор, когда они в руке — только аккуратно отводить в сторону. Если враг ощутит боль в ладонях, не то что сломает руки от быстрого обезоруживания — удар тока и привет.

Кстати, Щит злопамятен. Если он хотя бы единожды обозначил для себя некий предмет в качестве оружия, средства нападения, повторно брать его мне уже было нельзя, даже с самыми мирными намерениями, даже искренне желая исправить допущенную ошибку. Однако другой точно такой же предмет брать для защиты или работы было можно. До следующей ошибки в мыслях или действиях.

Правда, копировать луки или мечи (открывать для них новые формы) Щит всё равно отказывался.

Заодно я обнаружил у Священного Щита ещё одно приятное и полезное свойство: уменьшать массу и физическую силу всех, кто меня атаковал и всего, чем меня атаковали. Делалось это, судя по всему, не столько для защиты меня, сколько для предотвращения ещё одной дыры в правилах Щита. Без этого "эффекта массы" я мог бы просто встать на пути противника и позволить ему об меня разбиться. Столкновение со сверхтвёрдым телом на скорости в пару сотен километров в час вполне эквивалентно удару палицы. Видимо, предыдущие владельцы просто достали Щит этим "а я что, я ничего, они сами об меня разбились — а что я встал на их пути быстрее, чем они успели отвернуть — так это прямая обязанность Героя Щита, врагам путь преграждать". Если бы я обнаружил это свойство раньше, то мог бы вытащить Тираннодракона Рекса из города аккуратно, не дав ему повредить ни одного здания. Всего-то и надо было — дать ему хотя бы один раз меня ударить и после этого не выпускать из захвата. А я слишком быстро перехватил инициативу.

Словом, в ходе этой тренировки мы с моим Легендарным изрядно сработались и научились лучше понимать друг друга. Он дал мне понять, что можно и чего нельзя, я — принял эти правила. Осознанно и добровольно, а не вынужденно.

Утром к нам на постоялый двор наконец-то пришёл Арчер. Это было тише и менее заметно, чем тащить меня во дворец.

Мы обменялись новостями. Его многое заинтересовало из моих открытий, меня — из его.

Я его поздравил со вступлением в ряды героев — в Элладе ходила специфическая шутка, что ты не можешь считаться настоящим героем, пока не убьёшь хотя бы одного царя и не посадишь на трон нового. Хотя формально, толстяка он и не убивал, Такт всё сделал сам, но именно Арчер всё устроил.

Однако гораздо важнее и интереснее оказались "методы усиления", которые, оказывается, есть у всех Оружий. В особенности, конечно, метод Кнута. С методами Лука понятно, всё те же маленькие жертвоприношения, по сути. Жаль, что я не мог ответить Арчеру тем же — методов Щита я пока не нашёл, но надо будет порыться в меню и потыкать в Щит разными предметами — может, чего и найду.

А вот Кнут... это да. С ним я могу пробовать разные методы развития для Лисии, не опасаясь навсегда испортить её потенциал неправильным обучением — всегда можно сбросить и начать сначала. Арчера, кстати, её феномен тоже заинтересовал. Он позвал Сплетницу и попросил её осмотреть Лисию с точки зрения Системы. Айвиред краснела как рак, когда филориал изучала её заинтересованным взглядом.

— Я конечно не знаю, как это называется в ваше время, — ехидно заметила Лиза. — Но в моё время её бы назвали идеальной заготовкой под стиль Непобедимых Адаптаций.

— Звучит... несколько самонадеянно, — заметил я. — Что это за стиль, и насколько он оправдывает своё название?

— Ну... есть слух, что в эпохи, когда этот стиль был развит, нужды в Героях по сути не было вообще. В течение нескольких Волн их не призывали — Волны успешно отражались регулярными войсками, а боссов уничтожали и Волны закрывали монахи из специальных орденов.

— Ого! — мы с Арчером выдохнули почти одновременно.

— И в чём этот стиль заключался?

— Никто не знает. Даже когда были его бойцы, я с парочкой общалась, но... Он... не отображается в SMS. Монахи говорили, что Стиль Непобедимых Адаптаций позволяет манипулировать всеми четырьмя энергиями, составляющими мир — маной, ци, статусом и духом — за пределами возможностей Системы. Он основан не на правилах, а на ощущениях.

Ого! А звучит и правда впечатляюще и перспективно. Становится понятно, почему Лисия представляет собой существо, по местным правилам невозможное.

— И начинать изучать её можно только с нулевого уровня? Более высокий мешает этому?

— Нет... вроде бы нет. Были те, кто начинали учить даже на сотом уровне, и достигали успехов не хуже. Но я не уверена, потому что Стиль Непобедимых Адаптаций в системе не виден. Вроде бы были дети, которых специально для него выращивали... и вот у них были такие системные показатели, как у этой девочки. Но зачем и как выращивали — для меня такая же загадка, как для вас.

— Я так понимаю, без учителя этот талант бесполезен?

— У людей — в основном да. Полулюди и монстры, бывает, осваивают этот стиль инстинктивно. Полулюди реже, монстры чаще. У нас инстинкты сильнее.

— Ясно... что ничего не ясно, — мрачно протянул Арчер. Судя по взгляду, это ему что-то напомнило. — Значит так. На следующем рейде на безлюдные земли, спросим у Птицы-Секретаря — не знает ли она чего об этом стиле, и нет ли среди Запечатанных Королев тех, кто им бы владели. А ты, Берсеркер, как только вернёшься в Мелромарк, загляни к Айвиредам и хорошенько тряхни их на информацию...

— Не надо! — зажмурившись, выкрикнула Лисия. — Пожалуйста, господин Герой Щита, умоляю, не трогайте мою семью! Вы же хороший, вы ведь спасли нас от Трилориала!

Арчер подошёл к девушке и взял её за руку. Почему-то это движение её успокоило, хотя когда я сам нечаянно касался Лисии в повозке, она вся сжималась от страха.

— Госпожа Айвиред, речь не идёт о вооружённом налёте, как вы могли подумать. Ни я, ни Герой Щита не собираемся прибегать к убийствам или грабежам. Речь идёт всего лишь о разговоре... на повышенных тонах, если понадобится. Потому что от информации, которую мы можем получить, зависит выживание всего мира.

— А... но... моя мама очень скрытная... И... волевая женщина... она может даже Героя Щита не испугаться...

— Это уже зависит от него. Если он не найдёт достаточно убедительных аргументов, к тебе претензий не будет.

— А к ней? Вы обещаете, что в любом случае обойдётесь без насилия? Даже если мама совсем не будет вас слушать?

— Насилие бывает разное. Обещаем никого не убивать... тем более, что Герой Щита на это и не способен.

Лисия, хныча, села обратно на своё место. Было видно, что она не совсем удовлетворена таким ответом, однако понимает и тот факт, что большего из нас не выжать.

Она вообще далеко не глупая девочка, несмотря на дурацкое местами поведение, более подходящее двенадцати годам, чем семнадцати. И я говорю не только об энциклопедических познаниях, которые у неё, несомненно, есть. Бытовая житейская смекалка у Лисии тоже вполне неплохая. Просто... Я вспомнил, что говорил Арчер о новом монархе Фобрея. Такт не хочет быть умным. А Лисия — не осмеливается.

Напоследок я спросил Арчера, не случилось ли ему сохранить и запомнить мой каменный копис из Пятой Войны Грааля? Он как-то странно на меня посмотрел и подтвердил, что да, совершенно случайно есть у него эта штука.

— Можешь изготовить мне такой же по форме, но из какого-нибудь прочного материала будущего? Отличная штука для парирования...

— Легко. Из карбида вольфрама, например. Но я бы советовал взять ПОЛНУЮ копию.

— Почему?

— Потому что моё понятие "полного" включает и историю и все духовные связи артефакта. Каменный меч-топор уже связан с твоим духовным телом — он был тем катализатором на который тебя призвали. Поэтому может переходить вместе с тобой в призрачную форму а также восстанавливаться после повреждений. Меч из карбида вольфрама, конечно, тяжелее, острее и прочнее — но тебе понадобится гораздо больше времени, чтобы "привязать" его к себе, сделать частью эфирного тела. Что же касается вопроса прочности гранита... Возьми Золотые Ножны, которыми я сейчас торгую. Конечно, меч ТАКОГО размера в стандартные Ножны не влезет, но я тебе их модифицирую. Каждый день его прочность будет возрастать на единицу. Со временем он станет более твёрдым, упругим и тугоплавким, чем любой существующий в мире материал.

— Я НЕ МОГУ ВЕСЬ ВЕК СИДЕТЬ С ТОБОЙ, МНЕ НАДО ХОТЬ КОГО-НИБУДЬ УБИТЬ!

Ах, прекрасный миг узреть бы,

Чтоб в масштабах всей страны

Ни одной не стало ведьмы

И исчезли колдуны.

Но вопрос сочтём решённым

И поставим крест на нём,

Только если поголовно

Всех возьмём да пережжём.

На учёте нашем каждый житель,

Ни о ком нам нельзя забыть.

Ведь, пока есть брат наш инквизитор,

Колдунам придётся быть!

Филигон Кендер, "Инквизиторы"

Кто-то сказал, что он может бежать даром, даром

Кто-то услышал и стал торговать паром, паром

Несколько звонких монет — приобретайте билет

После сеанса вас ждет ресторан с баром, баром

Кто-то сказал, что он может любить даром, даром

Кто-то услышал и стал торговать жаром, жаром

Несколько звонких монет — приобретайте билет

После сеанса вас ждет ресторан с баром, баром

Ария, "Жизнь задаром"

Лансер, Герой Копья:

Новости от двух женщин — Артурии и Малти — застали меня врасплох. "Без меня меня женили"... То есть переселили в Рэйбию. И если Малти я ещё мог много чего сказать по этому поводу, то спорить с Сэйбер себе дороже. На это только её Мастер осмеливался. В смысле предыдущий, до того как стал Арчером. Как у неё с Олткреем сложилось, не знаю, но по словам Малти, её отец стал на удивление более сдержанным и вменяемым после возвращения из Фобрея. Это её радовало, не радовало другое — папа притащил с собой Мелти. Видимо, решил, что его дочери и ноги не будет в той стране, где сейчас находится Герой Щита. А это означает, что Малти теперь не сможет манипулировать им в одиночку — Олткрей любит принцесс одинаково, младшая тоже знает, где у него слабые точки.

Это в свою очередь означало, что личным влиянием, не зависящим от королевской семьи, Малти необходимо обзавестись как можно скорее. Регион и Герой в собственность — лучше, чем репутация "хромой утки" при дворе.

С такими не слишком весёлыми мыслями она переоделась из Майн Софии в Малти Эс Мелромарк и отправилась на аудиенцию с отцом. А вернулась с этой аудиенции — вся сияющая и как будто помолодевшая года на три-четыре.

Что случилось? Да просто от отца она узнала сразу две "прекрасных, шикарных, великолепных новости". Первая: Король-Свинья мёртв. Вторая: на троне Фобрея теперь Такт Алсахорн.

Мне это ни о чём не говорило, так что я осторожно поинтересовался, какое принцессе Мелромарка дело до того, кто правит в Фобрее? По идее, это должно её беспокоить не раньше, чем она сама взойдёт на трон, до чего при самом оптимальном развитии событий ещё далеко.

Оказалось, Мирелия после перевода Малти в ранг второй наследницы всерьёз рассматривала возможность выдать её замуж за старого (в обоих смыслах) короля Фобрея. То, что Свин был отвратительным толстяком и к тому же её дядей по крови, Малти не смущало — она бы приняла такую цену за власть не поморщившись. То, что он был продуктом многих поколений фобрейского патриархата, и в женщинах видел только живые игрушки, то есть повлиять на него не было никаких шансов — смущало уже больше. А вот то, что его жёны никогда не жили после свадьбы больше года (большинство — гораздо меньше) — было серьёзным поводом для сомнений в перспективах счастливой супружеской жизни.

Ну а приход к власти Такта радовал её тоже по двум причинам — во-первых, фобрейский авантюрист не увлекался пытками и вообще предпочитал в постели живых девушек с полным комплектом конечностей, глаз и всего остального. Во-вторых, они были хорошо знакомы ещё с детства... И ещё тогда Малти научилась им управлять в своих интересах.

Разумеется, Малти изложила мне это совсем не в таких выражениях. Она изо всех сил пыталась себя представить невинной овечкой, жертвой заговора злобной матери. Её послушать, так даже мучительная смерть пугала меньше, чем необходимость делить ложе со старым мерзавцем. А Такт был другом, просто хорошим надёжным другом и ничем больше, упаси её Три Священных Оружия! В данном случае ей не было никакой потребности врать — я бы и так её вполне понял и одобрил, но то ли по местной этике жажда власти была чудовищным грехом, то ли ложь и вправду стала второй натурой бедной девочки.

И когда она вечером наконец смогла затащить меня в постель, то обставила это всё как благодарность за спасение от фобрейского чудовища. Хотя тогда уж ей стоило благодарить Арчера — я-то тут каким боком? В действительности это была попытка закрепить её приоритет на меня. Не то чтобы кто-то из нас остался недоволен результатом...

Но то, что она оказалась девственницей физиологически, при том, что опыт и поведение ясно выдавали, что этот секс у неё не первый, меня несколько удивило. Надеюсь, в следующий раз, когда ей не надо будет уже притворяться, получится лучше. А тут она была слишком сосредоточена на притворстве и совершенно забыла о том, что надо и по-настоящему получить удовольствие. Мне понадобился весь мой опыт, чтобы довести её до реального оргазма, вопреки всем попыткам его имитировать.

Но отказаться от переезда я и впрямь после случившегося уже не мог, так что в каком-то смысле своих целей Малти достигла.

Для поездки нам выделили самого натурального крылатого дракона. Исключительная ценность в Мелромарке, так как здесь их не разводят — собственные драконофермы есть в Фобрее и ещё паре стран. Здесь — только покупные, что поднимает их стоимость на заоблачную высоту. Этот дракон принадлежал столице, для путешествия его предоставил Олткрей, но потом следовало вернуть ящерицу на место.

Мелисандру перевести в Рэйбию ради нашего удобства Церковь решительно отказалась, но я взял слово с Артурии, что присмотрит за ней. Следствие всё ещё продолжалось.

За время полёта я более-менее изучил историю и традиции региона, где Малти собиралась княжить.

Как известно, в Мелромарке две ключевых традиции, отличающих его от соседних стран — это расизм и матриархат. Рэйбия поддерживала и то, и другое... на словах. Активно практиковать расизм мешало то, что население региона было сплошь человеческим — всех зверолюдей вытравили из Рэйбии больше века назад, сейчас они были представлены только привозными рабами. Что же касается матриархата, то он мутировал в идеологию "женщина должна сидеть дома и заниматься хозяйством, а мужчины — рисковать собой на фронте". Что интересно, этот подход принёс свои плоды. Из-за того, что женщины Рэйбии не отправлялись на фронт, как в других регионах, человеческая рождаемость (именно человеческая, зверолюдей не считаем, у них другая демография) была здесь самой высокой во всём Мелромарке. Люди были главным экспортным продуктом Рэйбии, как солдаты для фронтов, так и крестьяне для заселения опустевших деревень. Прошедшая двадцать лет назад война только увеличила спрос на этот "товар".

Так как Рэйбия не была оккупирована в ту войну врагом, она практически не несла потерь среди мирного населения. Сразу после окончания войны гендерный перекос в ней составлял три к одному — три женщины на одного мужчину. Сейчас, активно рожая, а также вывозя женщин в другие регионы, его сократили до двух к одному. Армия, авантюристы и городская стража — почти сплошь мужчины, зато хозяйственные и административные должности целиком и полностью заняты женщинами.

А вот аристократии как таковой в Рэйбии практически не осталось. Пресеклись почти все знаменитые рода — половина до войны, другая половина в войну. Род губернаторов Рэйбия, например, не оставил потомков шестьдесят лет назад, во время последней серии Волн. Я знал, что Идол был по происхождению из столичного региона, как и его предшественник, назначенный до войны. Но среди аристократов рангом пониже наблюдалось ровно то же самое.

Возникший вакуум власти заполнили нувориши, государственные чиновники и конечно, Церковь Трёх, у которой и до войны-то в Рэйбии были сильные позиции, а уж после — без её разрешения чихнуть стало нельзя. Многие деревни были прикреплены не к феодалам, а к монастырям, которым платили дань и от которых получали защиту. Многие города управлялись не мэрами, а своими епископами.

С учётом всего этого Малти была уверена, что серьёзных соперников при утверждении в Рэйбии она не встретит. С Церковью у неё очень хорошие отношения, даже лучше, чем у меня (при том, что мне эта Церковь вроде как поклоняется, ага), а аристократов, способных оспорить трон, там мало.

— Постой, — не выдержал я. — Но если в Рэйбии нет собственных зверолюдей, то кто устроил бунт во имя Героя Щита? На забитых и запуганных рабов эта толпа была совсем не похожа!

Малти вздохнула.

— Понимаешь... это их там ФОРМАЛЬНО нет. Чиновникам нужна дешёвая рабочая сила и материал для производства восьмушек, а Церкви — враги под боком, чтобы люди могли кого-то регулярно избивать, не забывая образ врага...

— Восьмушек?

— Ну да... Смотри, когда монстр скрещивается с человеком, получается зверочеловек — ну, это не у всех видов монстров так, от тех же шариков, например, потомство с людьми получить невозможно... Но у некоторых. Если зверочеловек скрещивается с человеком, получается получеловек. Формально зверолюди и полулюди — это два разных вида, но Церковь их отождествляет, да и они сами часто путают — потому что есть магия усиления и ослабления крови, которая позволяет полулюдям "озвереть", а зверолюдям, соответственно, "очеловечиться". Ну а вот если получеловека скрестить с человеком, то получаются они. Восьмушки. Они и на вид от настоящих людей неотличимы, и внутри вроде бы тоже... Озвереть не могут, быстро взрослеть с набором уровней — тоже. Церковь признаёт восьмушек настоящими людьми. Ну а поскольку Рэйбия славна именно "производством людей"... ну, ты понимаешь, да? Берём девчонку-получеловека, быстро прогоняем её через набор уровней, потом насилуем, а получившихся детишек оформляем на усыновление в крестьянские или мещанские семьи. За рост населения получаем награды от губернатора или даже из столицы.

— И давно это практикуется? — я, конечно, повидал в жизни всякого, но тут даже я несколько офигел от такого цинизма.

— Лет сто уже как. С тех пор, как легальные полулюди в Рэйбии кончились... ну, может, через десять-двадцать лет после того и началось.

— Так что же получается, в самом расистском регионе больше всего нелюдской крови?

— Если считать кровь, что в восьмушках и их потомстве — да. Вряд ли там и десятая часть найдётся совсем без монстров в предках.

— И что ты намерена делать, чтобы прикрыть эту лавочку?

— А ты хочешь, чтобы я её прикрыла? Я могу попытаться, но это означает ссору с Церковью. Нет, формально, публично, она одобрит и поддержит, даже возглавить такую чистку попытается, но на практике... они будут очень недовольны.

— А покойный Идол тоже участвовал в этом?

— Нет, он как раз вычищал, где только мог. Он был очень простой и наивный человек. Он верил Церкви во всём, но был совершенно не в курсе тех дел, что она проворачивала за его спиной.

— И Церковь не пыталась ему мстить, напротив, поддерживала... А что мешает тебе действовать так же, но более успешно?

— Мне уже поздно изображать наивную и фанатичную простушку. Церковь в курсе, что я в курсе их дел. Бискас Ти Балмус был одним из моих учителей.

— Что ж, тогда тебе самое время доказать, что ты достойная ученица. Придумай способ, как прекратить регулярные изнасилования, так, чтобы в глазах Церкви ты тут была ни при чём.

Когда мы прибыли в Рэйбию, дворец напоминал растревоженный муравейник, и не без причины. Губернатор Ван Рейхнотт был убит.

Он умер в собственных покоях, судя по всему, даже не поняв, что был атакован. Всё случилось мгновенно. Мощный магический удар неизвестной природы прошёл из соседнего помещения, пробив две стены, снял Защиту губернатора, словно там её не было, и расколол череп, расплескав мозг по кровати.

Докладывая нам о случившемся, следователи старательно избегали упоминать, как и чем это могло быть сделано. Но я и сам понял из их упоминаний. Всё выглядело так, как будто инструментом убийства губернатора послужило... Легендарное Копьё.

Разумеется, никто даже и не думал обвинить в чём-то Легендарного Героя, но тем, кто был ознакомлен с ходом следствия, было и так всё ясно. Были сомнения, что Ван Рейхнотт захочет сдать власть добровольно, поэтому в день поездки Малти отправила меня в призрачной форме вперёд — расчистить территорию. Церковь, конечно, вынуждена это формально осудить, но неформально — более чем одобряет, ибо политика временного губернатора в Рэйбии, как и ранее проводимая им на собственной территории, была предельно еретична и шла на пользу только нелюдям.

— Так что, Рейхнотт теперь остался без власти? — уточнил я.

— Нет, — покачала головой Малти, — там крепкая династия. Преемника назначили давно, оспаривать его возвышение никто не посмеет. Но соваться в Рэйбию в ближайшие годы, а то и десятилетия они точно не захотят.

Проклятая Церковь! Теперь у меня к ней уже личные счёты! И я ещё думал, что "без меня меня женили" — это про переселение в Рэйбию... Ха, тут без меня меня записали в личные ассасины и каратели Церкви!

Увы, придумать внятный план мести я не успел — явилась Фитория и забрала меня (вместе с остальными) на следующую Волну.

— ПОТОМУ ЧТО БЕЗ ВОДЫ — И НЕ ТУДЫ, И НЕ СЮДЫ!

Горячее солнце, горячий песок

Горячие губы — воды бы глоток

В горячей пустыне не видно следа

Скажи, караванщик: Когда же вода?

Группа "Ялла", "Учкудук — три колодца"

Бронепехота в бой вступила не спеша.

Ударная волна периметр накрыла.

И счастлив тот солдат, что верит, что душа

Бессмертна,

Потому неуязвима!

Строри и Скив, "Война"

Сэйбер, Герой Меча:

Второй рейд на Волну с самого начала был гораздо спокойнее и лучше организован, чем первый. Мы все уже знали, чего примерно ждать, при этом у нас было открыто больше форм Оружия, лучше отработано взаимодействие со спутниками и использование магии. В то же время это всё ещё была вторая Волна, той же силы, что и полярная, так что она не должна представлять больше опасности, чем уже отбитая.

Нынешнее место битвы было полной противоположностью предыдущему — если в тот раз нас выкинуло в ледяной пустыне, то теперь — в песчаной. Незадолго до рассвета, температура была вполне приемлемой даже для человека, не то что для Слуги. А вот о риске обезвоживания стоило подумать... Так, мимоходом. Полдня без питья выдержит даже нетренированный человек. А бой вряд ли продлится несколько суток. С другой стороны, двигаясь с обычной скоростью Слуги, я буду тратить жидкость очень активно. Как и филориалы, использующие свою Ловкость. Полдня для нас — эквивалент недели для обычного человека. А то и не одной. Совершенно непростительно командиру посреди сражения свалиться в обморок. Хотя я уверена, ребята и без меня справятся, но это позор. Так что лучше перестраховаться. Параметр Выносливости делает очень много полезного — статусная магия разрушает яды, которые образуются в мышцах при интенсивной работе, насыщает кровь кислородом и питательными веществами, стимулирует нервы... Но вот создать из ничего воду она не может. Может извлечь её из воздуха... Но в том-то и дело, что в пустыне влаги в воздухе ужасно мало.

Ну почему снова я одна вынуждена беспокоиться о том, чего остальные просто не замечают?! Как же неудобно быть единственной живой Слугой! Эфирные тела не теряют воду, потому что воды в них нет!

— Не вопрос, — кивнул Арчер, едва я озвучила проблему. — Есть несколько способов, но...

— Самый простой, — прервал его Геракл, — если дать тебе труп животного, ты сможешь извлечь из него пригодную для питья воду?

— Ну в принципе да, если у меня будет полчаса на работу...

— Вот и всё, — подхватил Арчер. — Значит, ты ЗНАЕШЬ РЕЦЕПТ. Во время боя просто кидай в Меч всех биологических монстров, которых зарубишь. Меч сам скрафтит из них чистую питьевую воду. Почти в любом существе из мяса вода составляет не меньше половины массы тела.

— А если на нас нападут сплошь неорганические монстры? — скептически заметила я. Мне не хотелось признаваться, что я упустила столь очевидный способ, хотя я меньше работала с Мечом, чем Берсеркер, и не залезала в его глубины, как Арчер в Лук.

— Тогда придётся на один бой перестать носиться как угорелая, — пожал широченными плечами Геракл. — Движешься со скоростью обычного человека, реакция-то у тебя всё равно как у Слуги. Бьёшь монстров или атаками с расстояния, или тех, которые сами на Меч напорются, или тех, у кого у самих скорость не выше человеческой. Координируешь нас. Режешь тех, кто в меня вцепится, а в меня вцепятся многие, я всё-таки Щит.

— Хорошо, я продержусь и на малой скорости, Сильване быстро двигаться и не надо, но что будут делать Топороклюв со Сплетницей?

— Топороклюв слабых противников закидает перьями, а к сильным подлетит хай-квиком.

— А у меня есть заклинание дистилляционной маски, которое вернёт мне всю воду, которую я выдохну, — фыркнула Лиза. — В отличие от вас, млекопитающих, у нас нет потовых желез, мы охлаждаем тело только через дыхание — так что я могу потери жидкости почти занулить. Филориалов, знаете ли, выводят таскать повозки в разном климате... ну, выводили раньше. Пока Волны не выбили вас, царей природы, со всех континентов, кроме одного, а на этом одном не установился круглогодичный ровный весенний климат. На сутки беготни с максимальной скоростью по пустыне меня и моей магии точно хватит.

Нет, это уже по-настоящему обидно. Все так или иначе здесь приспособлены к выживанию в суровых условиях, кроме меня! А Берсеркер с Арчером ещё и сообразили раньше, практически в унисон, хотя они вообще с разных концов временной шкалы! Хотя да... им обоим в пустынях приходилось работать ещё в смертной жизни, это мы с Лансером о них знали только теоретически — на Британских Островах умереть от жажды можно только при очень большом старании.

Я выбрала из возможной экипировки Меч Ядра Императорского Дракона I и зачислила всех Героев и их птиц к себе в пати. Таким образом они все получили доступ к почти неограниченному источнику маны. Остальные Герои выбрали Оружие, обшитое белым мехом — судя по всему, открытое на боссе предыдущей Волны. Берсеркер помимо Щита вооружился здоровенным каменным тесаком, с которым я привыкла его видеть во время Пятой Войны, но совсем не ожидала увидеть здесь.

Уже первая волна наступления (не Волна) нас совсем не обрадовала. Линия пехоты противника состояла из живых смерчей и песчаных големов. Объединяя свои силы, они создавали мощные песчаные бури, ориентироваться в которых было ничуть не легче, чем в снежном буране, и способные содрать с обычного человека плоть до костей. А главное, что те, что другие были совершенно неуязвимы к механическому урону — воздух и песок же, попробуй их разрубить мечом. Даже если их удавалось сильным ударом рассеять, они попросту собирались заново.

— Это нечестно! — возмущённо заявил Кухулин, озвучив общее мнение. — Мы тоже духи, в конце концов! Мы тоже должны быть неуязвимы к обычному оружию! Какого сида эта Система нам приписывает уязвимость к системному урону, а им нет?!

— Система тут сырая, багованная вся, — откликнулся Арчер. — Но соберём их трупы — попробуем разобраться...

— Если там будут трупы, — хмыкнул Берсеркер. — Возможно, они рассеются так, что и в жертву принести будет нечего.

— Чтобы проверить, надо хоть одного убить, — прервала их я. — Лиза, какие у них уязвимости?

— Смерчи можно убить превосходящей воздушной магией, песчаные уязвимы к магии воды.

Ну, где взять воздушную магию, я знала отлично, один источник таковой был у меня в руках, плюс все филориалы ею владели. А вот с водой всё было намного хуже. Ни одного мага этого направления среди нас.

Высвободив часть мощи Барьера Короля Ветров, я рубанула по ближайшему смерчику. Тот завыл и рассеялся. Работает!

Я пошла по кругу, расчищая местность. Необходимости в сверхскорости, как оказалось, не было. Все монстры — и песчаные, и воздушные — которые пытались меня атаковать, проваливались в открывшийся передо мной портал и появлялись... перед Берсеркером. Это что, у его Щита такая защитная функция теперь? Впечатляет! Так, только надо поосторожнее, а то завалю его грудой песка, он мне спасибо не скажет... Нет, не завалю. Подлетевших к нему противников он принимал на Щит, от чего они становились какими-то медленными и вялыми и воздушные атаки Топороклюв без труда рассеивали смерчи. Песчаных же она сперва ударом клюва превращала в груду песка, а затем опять же ветром сдувала прочь. Они собирались после этого, но уже на безопасном отдалении.

Лансер призвал собственного голема — кажется, это тот самый, что охранял руины с Чудесным Семенем. Своим собратьям из песка этот великан никакого вреда причинить не мог, однако и они не могли его даже поцарапать, а отвлекал он их на себя изрядно.

— Есть дроп со смерчей! — громко выкрикнула Лиза. — Присмотритесь, маленькое преломление, дрейфующее в воздухе! Ловите его рукой и кидайте в Оружие!

Ну конечно, когда вокруг бушует песчаная буря, очень легко вылавливать "маленькое преломление"!

— Можешь сама заняться этим пиксель-хантингом? — попросил её Арчер. — Тебе проще, у тебя системная подсветка хотя бы есть.

— Поняла, сейчас, — Сплетница приняла человеческий облик и отважно ринулась в гущу бури. К счастью, защита Щита работала и на ней, а то досталось бы серьёзно.

Между тем Лансер успел выслушать какой-то совет от Сильваны. Они совместно прочитали заклинание, Копьё впитало вихрь, выпущенный баньши, и следующий его удар рассёк сразу два смерча пополам, рассеяв их так, что те уже не восстановились. Ничего себе... а что, и так можно было? Это у неё специальное заклинание для усиления Оружия, или любое Легендарное так может с любой магией? Надо будет потом спросить. Сейчас-то у меня и так меч усилен ветром, по умолчанию, но в будущем пригодится...

Я поглотила маленький сгусток воздуха, который остался от убитого смерча, и прочитала всплывшую строку. Ничего особенного, Меч Смерча просто позволял притягивать к себе врагов, насаживая их на клинок. Пригодится, но не в таком уж большом числе случаев. Как правило мне намного проще подбежать к врагу самой.

Големы между тем становились серьёзной проблемой. Пусть без своих воздушных напарников они утрачивали значительную часть проворства, так что от них только ленивый бы не уклонился — но их вокруг уже скопилось МНОГО. Принимая форму зыбучего песка, они норовили связать мне и остальным ноги, лишить подвижности, а потом и вовсе затянуть в себя, чтобы задушить. А ещё у них обнаружилась пренеприятная способность сливаться в одного, более крупного голема. Конечно, великана было проще разбить, так как он был более удобной целью, но и удары у него становились гораздо более весомыми.

— Арчер, Сплетница, срочно найдите способ их убивать, хоть как-нибудь! А пока... Экскалибур!

Я высвободила лишь небольшую часть мощи меча — мне совсем не светило свалиться с манаистощением даже на пару минут, пока драконье ядро не восстановит запасы энергии. Но этого хватило, чтобы расплавить и частично испарить основную массу песка, образующего девятиметрового голема. Я угадала — после этого он уже не восстановился. На песок упали два десятка табличек — дроп с убитых големов. Я поспешно сунула одну из них в Легендарный Меч.

Так, Меч Песчаного Голема — забавная и даже в определённой степени бесчестная вещь. Урон у него не слишком высокий — у меня в арсенале есть куда более мощные мечи. Но его выпад в принципе невозможно парировать — при ударе он рассыпается на тысячи песчинок, обтекая вражеское оружие, и снова формирует лезвие непосредственно перед тем, как вонзиться в тело. А ещё он портит вражеское оружие, истачивая его песком при столкновениях. Конечно, на дуэли или на турнире такое не применишь, но против некоторых бесчестных врагов с развитым навыком фехтования — пригодится.

Однако против самих големов я по-прежнему безоружна. Не могу же я постоянно их бить Экскалибуром! Это не противопехотный Фантазм, он не предназначен для убийства множества лёгких врагов!

Между тем Лансер сменил форму Копья и начал успешно валить големов одного за другим.

— Копьё Биофабрики высасывает из них ману, — пояснил он, пробегая мимо меня.

У него и такое Оружие есть? А почему у меня нет?! Хотя да, с драконьим мечом я как-то не особо задумывалась о других способах пополнения маны. Надо будет потом у него спросить... Видимо, у этих големов и смерчей нет ни духа, ни статуса, ни жизненной энергии — есть только мана, они чисто магические существа... Хотя нет, если бы не было статуса, с них бы не падали трофеи...

— Арчер, Сплетница! Вы аналитики или погулять вышли?! Чем вы там занимаетесь?! Разберитесь уже, почему мы не можем их ранить, а они нас могут!

— Если отпустишь меня на пару минут в UBW, я тебе все ответы на блюдечке принесу, — невозмутимо откликнулся Арчер, отстреливая очередной смерч. — Наверное. Не уверен полностью, моя сила всё же под анализ оружия заточена... Эти големы в какой-то степени оружие, но...

— Заткнись и стреляй! Прикрой Лизу, если сам не можешь. Лиза, хватит собирать трофеи, сосредоточься и дай нам нормальный ответ!

— Поняла! — Сплетница явно хотела огрызнуться чем-то обидным, но не нашла времени придумать остроту.

Под моими ногами задрожала земля. Я инстинктивно врубила Вспышку Маны и скакнула на полсотни метров вперёд и вверх. Вовремя, потому что песок там, где я стояла, осыпался в чудовищную пасть, проглотившую нескольких големов.

SMS обозначила нового противника как "Шаи-Хулуд, босс Волны", однако никакой дополнительной информации о нём не дала. Я даже не знала, как он выглядит, помимо пасти — основная часть тела скрывалась под землёй. А Сплетницу, которая могла бы предупредить, я сама только что загрузила другим вопросом.

Подоспевший Лансер обрушил в пасть чудовища целый град копий, разнеся в клочья его голову, однако, похоже, не причинил этим большого вреда — обезглавленная туша резво ушла обратно в песок, а системные часы показывали, что Волна продолжается.

— Нашла! — радостно закричала Сплетница. — У големов и смерчей есть системный флаг "нематериальное", поэтому у них нет шкалы хитов! У вас этот флаг отключен!

Час от часу не легче.

— Можешь его включить обратно?

Со мной это не сработает, зато трое остальных станут куда сильнее...

— Если бы могла, я бы богиней стала. Моя сила позволяет только читать системные параметры, но не править их.

— Поищи, от каких переменных этот флаг зависит, — посоветовал Арчер. — Как-то же он должен переключаться.

Подземные толчки затихли. Видимо, тварь отступила для регенерации. И как, спрашивается, мы должны её оттуда, с глубины не меньше сотни метров, выковыривать?! А вокруг по-прежнему ничего не видно — големы и смерчи в ближний бой лезть не пытаются, наученные горьким опытом, однако песчаную бурю поддерживают. И из-за стены этой бури в нас неожиданно бьёт град магических зарядов. Какой-то новый противник подкрался незаметно.

На нас ни царапины, а вот Берсеркеру, который принял все наши атаки на себя, прилично так досталось. Даже несмотря на его показатель Защиты. Всё тело дымится, местами глубокие светящиеся шрамы.

Жестом показываю ему, чтобы заменил Щит Туунбака на Щит Длани Божьей или Щит Авалона. Сейчас от его портальной защиты больше ему вреда, чем нам пользы. С моим навыком Сопротивления Магии для меня эти заряды не страшнее лёгкого дождика. В Лансера ещё попробуй попади, Арчер... Арчер уже перешёл в призрачную форму и спрятался под землю раньше, чем хоть один магический снаряд его достиг.

Берсеркер кивает, Длань Божья покрывает его тело живым камнем. Меч-топор со свистом рассекает воздух, отбивая многочисленные заряды. Раны Слуги постепенно затягиваются. Лиза и Топороклюв в человеческих обликах прячутся от магического обстрела за его спиной.

На первый взгляд всё в порядке, все в безопасности. По факту же ситуация крайне паршивая. Волна продолжается, противник полностью перехватил инициативу и гоняет нас как хочет, а у нас никакой возможности перейти в наступление. Если босс предыдущей Волны полагался на скрытность и иммунитеты, то нынешний — просто мобильная подземная крепость модели "и что ты мне сделаешь".

— Это мумии, — комментирует Лиза. — Мёртвые жрецы семидесятого уровня. Поосторожнее с ними, они используют проклятия, а не простую магию.

Ох чёрт!

Нет, нашим иммунитетам всё равно, но ведь Берсеркер пропустил несколько зарядов! Его раны, вместо того, чтобы исчезнуть, превратились при регенерации в язвы. А я даже не сразу обратила внимание!

— Ты как? — встревоженно смотрю на Геракла.

— Характеристики упали примерно на пятую часть, а так в порядке, — невозмутимо отвечает богатырь. — Это не серьёзно, у нас в Элладе проклятия были пострашнее.

Суров сын Зевса, ничего не скажешь. Мне бы его самоуверенность. Попробовать пойти в атаку и вырезать мумий? Положим, несколько штук я уничтожу, даже несколько десятков, но они же постоянно прибывают, а я, отбившись от своих, не смогу поддерживать отряд...

Я воздушным ударом снесла часть песчаной бури на полсотни метров вперёд, как делала на предыдущей Волне со снежным бураном, но дважды тот же приём не сработал — на расчищенном участке мы увидели только уже знакомых врагов, мумии лупили проклятиями откуда-то с более далёкой дистанции.

Я сменила Меч Ядра Императорского Дракона I на Меч Туунбака и картина сразу переменилась. Я увидела бой глазами всех Слуг и их филориалов. Я поняла, что задумал Арчер, и мои губы расплылись в улыбке. Я увидела мумий глазами Лизы — не самих мумий, конечно, глазам Сплетницы самум мешал не меньше, чем нашим — но скопление индикаторов с цифровыми показателями в определённом направлении.

Я-Топороклюв приняла облик королевы, вырастя за несколько секунд до размеров дома. Я-Геракл копнула огромным мечом-топором песок и подбросила его в воздух, создав на пару секунд завесу, за которой опять же Я-Топороклюв хай-квиком сместилась в сторону, уходя от направленных в меня проклятий. Я-Сплетница усилила воздушной магией сброшенные Топороклюв перья-лезвия, а Я-Сильвана наложила на них собственные проклятия. Стимфалийский град обрушился на строй мумий, рассекая их на мелкие части, из которых они даже с посторонней помощью не смогут уже восстановиться. Я-Кухулин перешла в призрачную форму, материализовалась позади строя мумий и в несколько ударов добила тех немногих, которые смогли пережить бомбардировку.

А потом Я-Арчер наконец достигла под землёй лежбища Шаи-Хулуда — громадного песчаного червя, босса волны.

У этого Левиафана пустыни есть одна особенность, крайне неприятная для начинающих игроков... то есть Героев. Как только кто-то или что-то окажется внутри него, этот объект тут же получает в Системе метку "Проглочено", и утрачивает способность двигаться, пока не будет переварен или извлечён. Поэтому столь очевидные варианты, как закинуть бомбу монстру в пасть или залезть туда самому и выпотрошить изнутри, тут не работают. Но Я-Арчер знала это от Меня-Сплетницы и тут же скорректировала план.

Когда удар Кухулина разорвал голову червя, шейный (следующий) сегмент втянул то, что осталось от головы, и начал сам превращаться в голову, отращивая пасть. В этом и состоял процесс регенерации Шаи-Хулуда. На месте втянутых ошмётков головы осталось немного свободного места — там, где упавшие камни легли друг на друга неплотно. Достаточно, чтобы между ними мог протиснуться гибкий и ловкий человек... или Слуга.

Каладболг-II, Спиральный Меч, превращённый в стрелу, сорвался с тетивы Легендарного Лука и устремился в громадное тело Шаи-Хулуда. Вихревое искажение пространства, которое он создавал, не только с лёгкостью пробило тугоплавкую броню босса, не только пронзило его насквозь от недозрелой головы до кончика хвоста, но и мясорубкой прошлось по его внутренностям. Стрела не получила метку "Проглочено", потому что в теле червя уже была дыра, он не образовывал замкнутого пространства теперь. Завершился этот полёт мощнейшим взрывом Сломанного Фантазма. Монстр был невероятно живуч, но такого пережить не смог. Земля содрогнулась от его предсмертной судороги. Баллов так на восемь. Отсчёт времени Волны сменился отсчётом времени до её закрытия.

— Очень вовремя, — невозмутимо заметила Сплетница. — Это так называемая "двуглавая" Волна. Если бы вы провозились ещё восемь минут, появился бы второй босс — Василиск, у него свои примочки, но главное — чтобы закрыть Волну, понадобилось бы убить их обоих. И несколько видов пехоты тоже не успели проявиться.

— Это им повезло, а не нам, — хмыкнула Сильвана, высунувшись из рюкзака Лансера. — Имели бы мы вдвое больше высокоуровневого дропа и только. Ты ещё не поняла, сестра? Мы убьём любого, кто встанет у нас на пути.

— Кстати о дропе, — задумчиво подал голос Лансер, добивая оставшихся големов. — Кто-нибудь имеет представление, как нам теперь разбирать эту тушу на компоненты для Оружия? Она всё ещё в сотне метров под землёй.

— Да не вопрос, — отмахнулся Арчер, выпуская несколько стрел по мумиям. — Спрячем её в инвентарь, потом выложим на поверхности. Только надо будет предварительно отойти подальше, потому что земля просядет, когда из неё уберут такую громадину.

Требования к Мечу Шаи-Хулуда выполнены!

Меч Шаи-Хулуда:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Выживание (высокое), память Преподобной Матери.

Особый эффект: скилл "Старик пустыни".

Скилл "Старик пустыни": призыв пасти песчаного червя.

— ИЗ ЧЕГО ЖЕ, ИЗ ЧЕГО ЖЕ, ИЗ ЧЕГО ЖЕ, СДЕЛАНЫ НАШИ ДЕВЧОНКИ...

Шаланды полные кефали

В Одессу Костя приводил

И все биндюжники вставали

Когда в пивную он входил

Синеет море за бульваром

Каштан над городом цветёт

И Константин берёт гитару

И тихим голосом поёт

Я вам не скажу за всю Одессу

Вся Одесса очень велика,

Но и Молдаванка и Пересыпь

Обожают Костю-моряка

Марк Бернес, "Шаланды полные кефали"

Когда твой друг в крови,

ю la guerre comme Ю la guerre,

Когда твой друг в крови,

Будь рядом до конца.

Но другом не зови,

На войне, как на войне,

Но другом не зови,

Ни труса, ни лжеца.

Фильм "Д'Артаньян и три мушкетёра", "Когда твой друг в крови"

Рафталия, староста Тайной Деревни

Быт деревни налаживался. Даже несмотря на то, что в поставках наблюдалась некоторая нерегулярность, посёлок юных последователей Героя Щита процветал. Охота в землях филориалов была сопряжена с некоторыми трудностями... но все они решались в рабочем порядке по мере поступления. Пусть Герой Щита и возвращался сейчас в Фобрей, а оттуда, возможно, направится в Сильтвельт, пусть ему приходилось сражаться с Волнами по всему миру, пусть он появлялся редко...

И сейчас, как и обещал, явился в сопровождении Фитории. Могущественная покровительница деревни, правда, выглядела недовольной тем, что филориал — это судьба, и будь ты хоть тысячу раз императрицей, на тебе будут ездить. И хорошо ещё, если только в буквальном смысле.

Рифана, глупышка, опять прорвалась к Герою чуть ли не первой и повисла у него на шее. Заработав холодный презрительный взгляд Кида — этот акулоид из семьи рыбака подходил к вопросу серьёзно. Занимался организацией отрядов охотников и вообще взял на себя все военные аспекты жизни деревни, как Рафталия взяла домашние.

...— Склонность к магии света и тени, а также иллюзий, — кивнула Фитория. Сейчас она была в человеческой форме юной девушки, а не гигантского или обычного ездового филориала (регулярное недовольство тем, что Герой Щита на ней ездит, со стороны казалось больше кокетством). — И впечатляющий резерв Маны для твоего уровня. Кто-то из предков был магом, и видимо, не один.

— Отец был магом, а про его предков я не знаю. Он не родился в деревне, а откуда он пришёл в неё, мы никогда не говорили. Хотя я знала, что он не из простой семьи, но мать объясняла это тем, что чародеи — люди учёные. Мне никогда не запрещали общаться с простолюдинами, да и уроки этикета...

— Ты просто была хулиганкой, — влезла Рифана. — Ты и Кил. Вам бы только деревья и скалы окрестные облазить. А сейчас...

— Ты ещё скажи, что я вспомнила о манерах только сейчас, и чтобы произвести впечатление, — фыркнула Рафталия на подругу.

— Дети, прекратите, — пробасил Герой Щита. Было видно, что его тоже поддостали рассуждения на тему "кто будет любимой женой Героя Щита", и ко всем кандидаткам в таковые (а их было пятеро только активно настаивающих, если бы он сам того пожелал, согласилось бы куда больше — практически все, включая уже замужних) он относился одинаково — не слишком серьёзно, скорее по-отцовски. И если другие девушки это быстро поняли, то Рифана замечать в упор не желала.

Ядро Рафталии оказалось в первой тройке жителей деревни по магической силе. Похоже, после смерти лорда Сеавета о происхождении её семьи знала одна только королева Мирелия, а она вряд ли была склонна спрашивать у каждого беженца, даже знатного, родословную на пять поколений.

Впрочем, выяснение, кто она такая, стояло далеко не на первом месте в списке приоритетов, и даже не в первой тройке, но было поводом узнать, что сильные Магические Ядра в принципе вещь наследуемая.

После того, как проверка была завершена, Рафталии пообещали несколько тренировок с Героем Копья, благо у того оказалась схожая магическая склонность. Учиться драться еноточка совсем не хотела, но Герой Щита пообещал, что они будут заниматься в основном небоевым применением магии. А то, что заодно она подтянет реакцию и научится защищать себя и других, прятаться и убегать — так, полезный побочный эффект, который даже самой принципиальной домохозяйке будет полезен. Может быть, если бы они были у мамы и у самой Рафталии месяц назад — сейчас здесь стояли бы все трое.

— Остались ли какие-то знакомые, которые могли знать, откуда ты? Может, у тебя родственники где-нибудь в Сильтвельте, которые ищут тебя? Я сейчас пытаюсь разобраться, как там устроен их парламент, и выходит, что тамошний вельможа вполне мог сбежать куда-нибудь от той грызни, что у них творится. А деревня в нетерпимой к зверолюдам стране может ещё и посчитаться лучшим местом, "там меня точно искать не будут".

— Садина. Из друзей папы, по прошлой жизни. Явно не из простых, хотя в детстве всё кажется большим, но уровень у неё был не меньше пятидесятого. Лучший воин деревни, зверолюд-косатка, и, — девочка понизила голос. — Иногда думаю, что Кид смотрит на неё, как Рифана на вас, но магию, позволяющую в чужую голову залезть, не придумали. Да и хулиганкой она была... хотя если бы она не пошла рыбачить в тот день, когда ударила волна, возможно, папа с мамой остались бы целы. Она была сильным бойцом, сильнее мамы, хотя с вами, господин Герой Щита, конечно, не сравнится...

— А сейчас где она? Сбежала или попала в рабство? — глаза Героя Щита стали недобрыми. — Ты ведь знаешь, енотик, что хороший боец и хороший воин — это разные вещи? Плох тот воин, что бросает друзей в беде... если она и впрямь была подругой твоих родителей. Разве что...

— Разве что?

— Разве что она наткнулась в море на босса Волны... И погибла в бою с ним, или была так тяжело ранена, что работорговцы схватили её без сопротивления. Вот почему она не пыталась ни найти тебя, ни узнать, что сталось с тобой после смерти родителей.

— Так вы считаете...

— Если эта Садина мертва, я надеюсь, что она погибла как герой. Не в вашем смысле слова. Если в рабстве — мы её найдём и освободим, влияния у меня уже достаточно. Воина пятидесятого уровня скорее всего стоит искать среди бойцовых рабов. Сэйбер... Герой Меча как раз собиралась выкупить несколько десятков таких. Если же она выжила и на свободе, бежала в Сильтвельт или Шилдфриден, или куда-то ещё, где нелюдей привечают...

Теперь глаза Героя совсем уж нехорошо сверкнули. В самом буквальном смысле — если раньше речь шла просто о мрачном взгляде, то теперь... Один стал чёрным, словно бездна, а второй засветился ярко-алым. Если у его предшественников были такие же глаза, можно было понять, почему людям они казались чудовищами.

— Лучше бы ей со мной не встречаться... Потому что предательство друга не стоит никаких тайн. Не дай мойры кому-то из вас иметь таких "друзей".

Немного отвлёкшись на воспоминания о погибшей Луророне, Герой Щита и Фитория вернулись к торгам. Теперь, после убийства Ван Рейхнотта, в снабжении возник перерыв на неопределенный срок, ну или по крайней мере до тех пор, пока Герои Копья и Меча не решат эту проблему с его наследниками — а у них, как назло, хватало своих проблем. Так что переговоры о том, где и на кого жителям тайной деревушки разрешено охотиться, и как это затронет интересы филориалов, были долгими.

В итоге основной добычей были назначены монстры двадцатого-тридцатого уровней, "недоношенные детеныши керинейской лани", как называл их Герой Щита. Рафталия не знала, что в них недоношенного — прыгали они от охотников более чем шустро, да и копытом наподдать могли на половину Защиты сразу. Герой выбрал для охоты на них лучших лучников и пращников деревни. Видимо, решил посмотреть, как они поражают вёрткие мобильные цели... которые при разделке дают с десяток килограмм питательного мяса.

То, что сама Рафталия на охоту не ходила, слишком боясь насилия, не означало, что она совсем не прокачивалась. Да, уровень у неё оставался двадцать первый, что получила на Идоле, зато очков Мастерства в различных ремёслах она набрала, пожалуй, больше всех в деревне. Особенно в Шитье, Строительстве и Гончарном Деле. А буквально вчера Рафталия сделала открытие — если вложить очки Мастерства в изготовление и установку ловушек (сетей для рыбы, силков для кроликов, капканов для крупных зверей) — то можно получить опыт за всех убитых этими ловушками монстров! Плести сети она ещё до катастрофы прекрасно умела, делала и для семьи, и для соседей, так что навык Ловушек был прокачан отменно. Очень скоро она догонит братиков и сестричек, даже не сражаясь!

И когда Герой Щита с выражением "с Волной сражаться было легче" вышел, чтобы отвести партию охотников на новые угодья, девушка отважилась спросить, почему он впервые на её памяти полностью оделся. Поверх уже привычной короткой кожаной юбки он накинул что-то наподобие драпировки из тёмной ткани...

— Это называется "хитон", енотик...

Он отвёл ткань в сторону, обнажив лишь часть плеча, но и этого хватило, чтобы вопросы отпали. Если и остальное тело там такое же... Местами кожа выглядит, как у прокажённого, местами просто вырваны с мясом большие куски плоти. Неужели это последствия сражения с Волной?

— Проклятия... мелочи, на самом деле. Просто выглядит некрасиво, вот, пришлось замотаться. Идея даже и не моя, я же не человек, мухи на эту заразу не летят. На пару месяцев ослабел где-то на одну пятую, да шрамы с сочащимся ихором будут. Если бы не он — даже красиво было бы. Вот дома умели проклинать...

Взгляд снова стал жестким. Если на истории родителей было понимание и жалость, то история Садины, похоже, что-то в его душе разбередила. Видимо, таких как она, у него дома и проклинали — если она действительно предательница, а не невоспетый герой, закрывший Волну.

— Часто вспоминаете дом?

Вопрос, конечно, глупый, но ничего лучшего в голову в тот момент не пришло.

— Вспоминаю, но отнюдь не с ностальгией, если ты об этом подумала. Меня с младенчества прокляла моя собственная мачеха — жена отца, я незаконорожденный, хотя и принц по вашим меркам. Прокляла приступами безумия, которые периодически разрушали мою жизнь. Друзья, семья... я отнял это всё у себя собственными руками, хоть и не по своей воле. Причём не один раз, с первого раза не научился... Та ещё плата за сверхчеловеческую силу и выносливость.

— И потому... держите дистанцию до сих пор?

— Да. Тут меня избрали Героем Щита, так что даже если то проклятие вернётся, вреда я смогу причинить меньше, — тон стал более ласковым. — Но простые меры предосторожности забывать не следует. Это всё же посерьёзнее, чем десяток-другой уродливых шрамов.

Любопытное признание... которое сводит шансы Рифаны к нулю, ну или почти. Всё же в прошлой жизни были явно приятные вещи, и Рифана о чём-то таком напоминает. Хотя интересоваться, о чём — это пытаться пробить броню, которую и монстры Волн пробивают с большим трудом (а если и пробьют, то воспринимается это как пустяки, мелочь).

Лучники (и лучницы) тем временем успешно поразили примерно треть убегающих целей. Герой не вмешивался — хотя по мишеням он стрелял более метко, чем любой виденный ею воин (не то, чтобы в Сеавете и Рэйбии, правда, было с чем сравнивать в плане виденных воинов высокого уровня), на охоту проклятие Щита всё же работало. Хотя занятно, что сам Герой, с учётом его тёмной тайны, воспринимает это всё же больше как благословение.

— С Фиторией я договорился, она позволит вырастить в вашей деревне особые деревья, выведенные Героем Копья — у него как раз форма Оружия для этого есть. Это позволит не зависеть от того, кого там снаружи как убили.

Ребята занялись сбором рогов с убитых оленетварей. Пусть даже большинство подстреленных успешно ускакало, потеряв лишь часть Защиты — на поляне осталось с десяток туш. Это не только ценное мясо, но и материал для хороших луков, +2 к Ловкости при стрельбе по движущимся целям. Похоже, пригодятся для массовой добычи.

Рафталия поспешно отвернулась, когда мальчишки принялись добивать добычу. Стрелы всего лишь сводили ей хиты в ноль, лишая сознания, но крайне редко наносили смертельные раны. Резать глотки потом приходилось вручную.

— А про уроки иллюзий — это серьёзно?

— Серьёзно, хотя и он сам относительно недавно начал постигать эту науку, но у него незашоренные взгляды на этот вопрос. Элиси тоже сможет показать пару-тройку приемов.

— Элиси?

— Та шпионка, что прикидывалась хромой. У неё иллюзии тоже основная магия, говорят, у всех кицунэ так. Потому в зверолюдских странах у них и репутация соответствующая — будь ты сто раз кристально честным, если ты кицунэ — от тебя всегда будут ждать обмана.

В Сеавете в деревне кицунэ не было, а родители по понятным причинам про этот стереотип не рассказывали. Хотя наверняка же встречались — отец был мощным магом, и среди его соучеников, а то и врагов, был не один лисолюд.

— А вот про енотов ничего такого я не слышала. Отца в деревне все уважали, хотя я не видела, чтобы он использовал магию Иллюзий. Я вообще не знаю, какая у него была склонность по функциям, только что он был магом Света.

— У тебя явно выраженная функция Иллюзий и слабо выраженная Поддержки. И на то и на другое найдём и учителей, и товарищей по учёбе.

Функция Поддержки в принципе оказалась распространённой при тестах. У каждого третьего. Вот иллюзионистов в деревне мало. Зато оказалось много склонных к магии Воды, причём реакция Героя при этом была "знал бы где упаду — подстелил бы солому". Видимо, в команде Героев таких магов не хватает, а в каком-то их сражении Вода сильно понадобилась. Уж не в том ли самом, последнем, где господин Герой получил эти страшные шрамы?! И не потому ли получил?!

— Господин Герой Щита! Если мы можем хоть что-то сделать для вас, дайте нам шанс!

— Верно! — присоединился к "сестре" Кид, лишь мимоходом бросив на неё удивлённый взгляд — от кого-кого, а от пугливой и предельно мирной Рафталии он подобного не ожидал. — Вы не для того нас спасли чтобы мы отсиживались в тылу, пока Герои рискуют собой, спасая мир!

Рафталия ожидала, что великан, как обычно, отмахнётся, но Герой Щита совершенно неожиданно медленно кивнул.

— Кое-чем вы помочь можете. Вылезай, старик, народ тебя желает видеть!

Из повозки Фитории, покряхтывая, вылез и в самом деле настоящий старик — совершенно седой вервольф лет девяноста... И такого же уровня!

— Я Ньял Зовущий Бурю, полковник армии Силтвельта... В отставке, — представился он. — Уже тридцать часов как. Сейчас я вольноопределяющийся раб Героя Щита. Когда мне сказали, что предстоит учить армейской церемониальной магии толпу переростков, тем более — из Мелромарка, я, откровенно говоря, решил, что командование просто избавляется от меня таким образом. Надоел я им, всё никак не сдохну ни в бою, ни от старости. Вот и посылают на заведомо невыполнимое задание. Да ещё неофициально, чтобы внукам пенсию не платить. Но знаете, ребятишки, послушал я, о чём вы тут говорите часа два — и между собой, и с Героем Щита — и понял, что кое-какой толк из вас может получиться. Вы, конечно, всё равно молодые бараны, даже те из вас, которые львы. Но пару простеньких ритуалов исполнить сможете, прежде чем под Волной сдохнете. А это уже больше, чем смогла половина моих воспитанников.

— Я ЕГО СЛЕПИЛА ИЗ ТОГО, ЧТО БЫЛО...

Придумано не мной, что мчится день за днём,

То радость, то печаль кому-то неся.

А мир устроен так, что всё возможно в нём,

Но после ничего исправить нельзя.

Этот мир придуман не нами,

Этот мир придуман не мной.

Алла Пугачёва, "Этот мир"

Без военных технологий

Мы б не вышли из пещер.

То ль идти с прогрессом в ногу,

То ль подсчитывать ущерб,

То ль богам войны молиться,

То ли войны проклинать...

Только длинной вереницей

Все идет за ратью рать

Умирать.

Алькор, "Военные технологии"

Арчер, Герой Лука:

Требования к Луку Шаи-Хулуда выполнены!

Лук Шаи-Хулуда:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Повышение навыка "Независимое действие" до ранга A, предвидение гильд-навигатора.

Особый эффект: скилл "Двигатель Хольцмана".

Cкилл "Двигатель Хольцмана": выстрел через свёрнутое пространство.

Хорошая вещь. Полезная. Пригодится.

На практике предвидение от Лука Шаи-Хулуда оказалось полной противоположностью аналогичной способности Лука Туунбака. И в то же время — в некотором роде дополнением к ней. Ни то, ни другое не является предвидением будущего в буквальном смысле, не нарушает принцип причинности. Лук Туунбака читает намерения врага и на их основании выстраивает "единственно возможную" (на самом деле — наиболее вероятную) линию будущего. Лук Шаи-Хулуда, наоборот, работает по принципу "если/то" — он исходит из того, что намерения врага неизвестны, и выстраивает "дерево" возможных будущих — показывая сразу все возможные пути развития событий, в зависимости от того, что враг может предпринять.

Лук Туунбака исходит из того, что известно врагу, Лук Шаи-Хулуда — из того, что известно мне. Когда я освою хотя бы одну из этих форм, то смогу их скомбинировать, тогда эффективность возрастёт многократно. Точно по Сун-Цзы: "Кто знает себя и знает противника, тот будет всегда побеждать; кто знает себя, но не знает противника, тот будет иногда побеждать, иногда проигрывать; кто не знает ни себя, ни противника, будет всегда проигрывать".

Только название бонуса экипировки уже вызывало даже некоторую ностальгию. Дурачок Широ не слишком любил ходить в кино, и "Дюну" смотрел только один раз, но не узнать тамошнего червяка было трудно, да и навигаторов из фильма я запомнил хорошо...

Создатели видеоигр любят пихать то, что называется "попкультурными референсами", в свои наспех сляпанные миры. И создатель этого сеттинга, хотя и багодел, каких поискать, тоже пошёл по тому же пути. Spice must flow, как говорится!

Прежде, чем уйдём из локации, надо спросить остальных, что им досталось. Герои древности вряд ли в курсе земной масс-культуры конца 20 века, Грааль таким делится неохотно (припоминаю свой шок, когда я услышал, что Сэйбер не знает слова "Хиросима", зато без лишних комментариев понимает слово "Годзилла" — это как бы намекало, с чем придётся иметь дело) но описания их навыков и экипировки... могут кое о чём сказать. Делаю зарубку в памяти — "Обсудить со Сплетницей". В скрытых системных описаниях предметов и существ отсылок может быть куда больше.

Зачем? Да вспоминая беседу с Тактом, где выяснилось, что в одном из соседних с этим миров наш родной мир описан в масс-культуре (то ли визуальная новелла, то ли ранобэ, то ли аниме — хотя если это известная франшиза, то может быть и то, и другое, и третье), возникли мысли о том, как мы могли сюда попасть. Точнее, что способствовало призыву столь необычных — с местной точки зрения — Героев.

Просто тот феномен (не буду предполагать "субъект", мы до сих пор не знаем, является ли эта штука индивидом), который организовал наш призыв, воспользовался механикой, которую здешняя Система, похоже, применяет к генерации боссов Волн. Одна из аксиом Войны Грааля — "невозможно призвать в качестве Слуги Супермена, Человека-Паука или Халка" — хотя Героическая Душа сильно модифицируется представлениями потомков о ней, основой должен быть реальный человек. Пограничный случай — Ложный Ассасин, призванный Медеей. Сасаки Кодзиро был именно полностью вымышленным персонажем, однако большинство людей считало его реальным, и этого хватило, чтобы Кастер её уровня смогла немножко "натянуть" систему.

Гайя, душа Мира, откуда мы явились — очень стара и как все старики — консервативна. Она отторгает всё, что не проверено временем. Чем старше образ, тем больше в нём силы, тем более он является "истинным" с точки зрения Мира.

Но здесь... здесь, похоже, эти правила просто не успели возникнуть. Этот Мир не то, что молод — он практически младенец по меркам Планет. И как любой ребёнок, он тянет в рот всё, что покажется ему достаточно ярким и красочным, чтобы смахивать на еду. Не съесть, так попробовать. Как все дети, он учится, подражая действиям взрослых. Образы, которые более зрелыми планетарными ноосферами отвергаются как сомнительный новодел, для Мира Четырёх Героев — это "давайте сюда, пригодится", из-за дефицита собственной мифологии. В здешнем информационном пространстве слишком много дыр, пустот, белых пятен — и Система их затыкает всем, что под руку попадётся. В результате получаем... то, что имеем. Лоскутное одеяло, домик из мусора.

И да, не очень лестно чувствовать себя мусором, который местное мироздание подобрало вместе с творениями третьесортных писак, киноделов и игроделов. Я-то привык, а вот с другими Слугами лучше этого не обсуждать, обидятся.

Проблема с практической проверкой — в том, что никто из нас не был "гиком", как это называют на Западе, или "отаку" по-японски. Основная часть моих знаний о масс-культуре — результат применения Анализа на различные носители информации, которые меня просили восстановить или починить. То, что я видел своими глазами, можно пересчитать по пальцам. Времени не было.

А вот Такт в прошлой жизни вполне мог интересоваться этим детально. Надо его расспросить — благо способности Слуги позволяют нанести визит его величеству королю Фобрея в неурочный час, а поностальгировать о прошлой жизни этот парень выглядел вполне склонным. Что бы я ни думал о ряде других черт его характера.

— Очень интересный вопрос, — кивнул новоиспечённый король. — Вы четверо — не первые такие. Я иногда и раньше встречал здесь людей, монстров и вещи, которые напоминали мне что-то из прочитанного или увиденного в прошлой жизни. Это очень... постмодернистский мир.

Он старался выглядеть беззаботным, но чуть заметные изменения голоса, подёргивания лицевых мускулов и движения глаз свидетельствовали, что Такт крайне напряжён. Чем-то эта тема проходила ему прямо-таки по сердцу. И он очень боялся допустить в разговоре со мной некую ошибку.

— И ты никогда не задавался вопросом, чем это может быть вызвано? Откуда берутся все эти совпадения?

— Ну... честно говоря, я думал, что этот мир был просто создан на основе моих мыслей и фантазий. Ну, как в "Линии грёз"...

Однако ничего себе у паренька самомнение!

— "Линии грёз"?

— Это роман такой в моём мире есть. Писателя Ярослава Зарова. Там дилогия — "Линия грёз" и "Императоры иллюзий". Собственно, "Линия грёз", по которой первый роман назван, это была в романе такая машина... которая отправляла любого человека в мир его мечты... мир, который ему идеально подходил.

Ярослав Заров... имя точно не японское, скорее всего русское, ну или славянское в целом. В моём родном мире российская массовая культура почти не проникала на японский рынок — "почти", потому что если я с этим не сталкивался даже при починке дисков и флэшек, значит, влияние было и впрямь небольшим. Нет, русские фигуристы снимались в рекламе, и я даже видел в Интернете один мультфильм про ёжика и лошадку, но не мог назвать ни одного русского писателя-фантаста.

Его лицо дёргается. Наёмником на допросах я видел такое, когда допрашиваемый вот-вот переступит некую черту. На грани. Потому задаю обходной вопрос, и смотрю на психофизиологическую реакцию. Сейчас-то напряжение и без Ока Разума читается.

— В твоей Японии были популярны русские писатели? Я думал, что все попаданцы этого мира — японцы. Ну или случай, как с Сэйбер, Берсеркером и Лансером, когда гайдзин попал с территории Японии?

Он чуть облегчённо выдохнул — отошли от опасной темы.

— Да, я умер на острове Хонсю, но я не японец по происхождению. Я из России. Приехал в Японию в командировку... Впечатлений свежих захотелось... ну, получил... На всю оставшуюся жизнь, ну и следующую тоже.

— Вот оно что... Хорошо, сделаем так, если мне что-то покажется знакомым — я тебе буду описание кидать, а ты, если узнаешь — кидай краткий синопсис произведения, где это встречалось. Ну и если сам наткнёшься на знакомое — тоже синопсис мне.

— Ладно, хорошо. Слушай, через четыре дня Волна по Фобрею. Раньше я бы с ней справился без вопросов, но одному с пониженным уровнем и только с десятью девушками... Не, забить-то я босса всё равно забью, но боюсь, значительная часть монстров успеет разбежаться. Не хотите присоединиться?

— На Волну ты можешь брать всю свою армию, то есть гарем в полном составе. За пару часов боя они тебе много в уши не насвистят.

— А, тогда хорошо. Всей компанией мы их зачистим без вопросов, и мышь не проскочит.

— Уж постарайтесь, а то у нас и так каждые несколько дней Волна. Кстати, о Волнах и уровнях. Как ты преодолел левелкап сотого уровня и где взял противников для прокачки до трёхсотого?!

— А, — усмехнулся Такт. — Ты обратил внимание! Мне сто раз задавали первый вопрос, но только два или три раза — второй. Мало кто замечает, что от взлома левелкапа нет никакого толку, если тебе не с кем сражаться.

Ну да, ну да. Противник на десять уровней слабее тебя уже даёт сильно ослабленный опыт, противник на двадцать уровней — практически никакого. При этом локации с монстрами сотого уровня на всём континенте по пальцам пересчитать можно, а монстры сто пятидесятого — вообще товар штучный, в стаях не встречаются, после смерти не возрождаются. При таких раскладах левелкап становится наименьшей из проблем для прокачки — он хотя бы для самого Героя не действует! А вот дефицит опыта — он для всех.

Такт посмотрел на меня и хищно прищурился.

— Только давай так, по справедливости. Я тебе расскажу, как качаться выше сотого, а ты мне — методы усиления Лука. Идёт?

Быстро он от испуга отошёл, однако. Пара реплик в сторону — и уже торговаться пытается. Ну что ж, хотя в его положение это и дерзость, сделка справедливая... Даже с небольшим перекосом в мою сторону. Да, я ему даю четыре решения, а он мне только два, но мои решения применимы только лично для него, не для гарема... А вот его — универсальны, судя по его окружению.

— Ладно, слушай сюда... Хотя погоди. Как мы гарантируем честность друг друга? Допустим, я расскажу, а ты решишь молчать. Или наоборот. Не убивать же друг друга за это...

— Приятель, я ещё не сошёл с ума — Слуге Грааля врать!

— Это радует, что я пользуюсь в твоём мире такой репутацией, однако всё же предпочитаю более твёрдые гарантии. Вот что, обменяемся по частям. Один метод усиления, потом способ взлома левелкапа, потом второй метод, потом способ высокоуровневой прокачки, потом третий метод, расходимся проверить, что это работает, ну и когда оба убедимся, что получили желаемое в полном объёме, тогда я изложу тебе четвёртый метод.

— Эй, не ты ли говорил, что для обмена методами усиления необходимо полное доверие?

— Именно так. А самое крепкое доверие основано на взаимных гарантиях, что партнёр тебя не кинет. На твёрдом знании, что ему врать невыгодно.

Ну, обход левелкапа меня, откровенно говоря, не впечатлил. Это не взлом замка, это "я случайно нашёл ключ на дороге". Второе Повышение Класса может провести на Часах Эпохи Драконов для любого добровольца сотого уровня одна из девушек его гарема — древняя драконица. Обнаружить такой метод нельзя, хоть сколько изучай систему. Он должен предложить себя сам. И да, даже зная его, я всё равно могу им пользоваться только с разрешения Такта... Если, конечно, не уговорю Кухулина отбить у него эту драконицу. Всё-таки немножко он меня обыграл. Ничего, его тоже ждёт сюрприз формально в рамках правил...

А вот метод набора опыта на высоких уровнях... Это, чёрт меня возьми, было просто красиво. Никакого читерства, только вдумчивое исследование механизмов работы Системы вообще и повышения уровня в частности.

Вкратце его рецепт звучал так: комбо-атака с нубами.

Начал Такт с того, что закон сохранения статусной энергии, который здесь строго соблюдается, не является "законом сохранения уровней". Разные уровни имеют разный "вес", то есть содержат разное количество "экспы". Как мы убедились на примере казни Идола — сотый уровень не равен сотне первых. Двадцатый уровень не равен двум десятым — и так далее. Более того, этот рост ещё и нелинеен. Уровни, кратные 10, являются "порогами", и требуют для преодоления больше очков опыта, чем даже следующие за ними — тридцать первый уровень набрать значительно сложнее, чем двадцать девятый, но легче, чем тридцатый.

Более того, цена конкретного уровня может отличаться из-за различных модификаторов.

Чем больше очков опыта потратил конкретный "игрок" для набора своего уровня, тем больше в нём "складируется", и тем больше будет получено при его убийстве.

К чему это? А к тому, что сначала Система производит сверку уровней убитого и убийцы, а потом уже высвобождает очки опыта жертвы, и в зависимости от результатов сверки, либо передаёт экспу убийце, либо рассеивает её в природе. Именно в таком порядке. В самом потоке статусной энергии "левелов" как таковых нет. Они "испарились".

Второе правило, важное для его рассуждений — опыт всегда целиком достаётся тому, кто нанёс последний удар, кто совершил само убийство. До этого монстра могла целый день молотить большая толпа — опыт приносит только "последний хит".

А если именно последний удар нанесли двое или больше?

Здесь есть способ это сделать — групповые ритуалы у магов и комбинации заклинаний со скиллами у Героев. Тогда опыт (если он не рассеялся полностью) разделится между всеми исполнителями поровну.

А то, будет ли он рассеян или поглощён — определяется СРЕДНИМ АРИФМЕТИЧЕСКИМ между уровнями всех реципиентов.

И в этом ключевое отличие от распределения опыта в пати, где уровень каждого участника оценивается (и сравнивается с уровнем жертвы) отдельно.

— Погоди, но тогда, чтобы качаться на монстрах, скажем, пятидесятого уровня, тебе нужно привлечь к групповому ритуалу шесть магов-нубов. И так как расти они будут гораздо быстрее тебя, очень скоро средний уровень группы возрастёт и тебе понадобится их менять...

— Ну да, по группе за сутки-двое прокачки...

— Тогда почему о твоём ноу-хау до сих пор каждая собака не знает? Ты что, убивал всех свидетелей?

Видимо, в моих глазах что-то нехорошее отразилось, потому что Такт поспешно замахал руками:

— Не-не, ты что! Ты меня совсем уж за выродка держишь, что ли?! Я просто выдавал это всё за благотворительность — и ни у кого не возникало вопросов. Брал из армии Фобрея новобранцев-нубов, прокачивал их до двадцатого уровня и возвращал в строй. Заодно паре полезных групповых ритуалов их учил, на службе пригодится. Зачем убивать-то? Свинья со мной чуть ли не в дёсны за это целоваться был готов — вместе с девчонками мы ему за неделю целую дивизию практически из ничего создавали! Заодно от монстров страну вычищали так, что аж трещало.

Ага, что трещало — охотно верю. Могу себе представить, какая смертность была среди этих мальчишек, которым наспех показали один ритуал и потащили в пещеру с монстрами 50-60 уровня. Такт и его гарем всё-таки далеко не Слуги, и следить за каждым расходником, чтобы не поцарапался, вряд ли успевали — ну, кроме немногих, у кого к этому талант был или очень подходящие способности. Сомневаюсь, что у него там все подряд прямо смесь телохранителя-профи с воспитательницей детского сада. Но формально к нему придраться не за что. Специально он действительно не убивал. И что король был доволен — не сомневаюсь!

Но упрямства молодому человеку точно не занимать. В монстре пятидесятого уровня опыта, даже при полном усвоении, очень мало для Героя трёхсотого. А если учесть, что этот опыт ещё и делился на количество членов группы, и то, что нубам постоянно приходится отдыхать для восполнения маны (запас-то у них никакой) — чтобы докачаться до 350, нужна просто железная воля... Ну или непомерная жажда власти. Или неподдельная любовь к самому процессу. Развитие методом Кнута (тоже довольно утомительное), по сравнению с этим — каникулы.

Я раскрыл ему последний метод усиления. Всё равно развиваться он будет гораздо медленнее, так как ему ресурсы надо искать, а я их создаю.

— А Повышение Класса я тебя попрошу провести для леди Топороклюв, спутницы Героя Щита. Только смотри, самому Герою на глаза не попадись при этом.

— ТРУДНО БЫТЬ БОГОМ

Хоть Бог и запретил дуэли,

Но к шпаге чувствую талант.

Дерусь семь раз я на неделе,

Но лишь тогда, когда задели,

Когда вы честь мою задели,

Ведь, право, я не дуэлянт.

Фильм "Д'Артаньян и три мушкетёра", Песня Арамиса

Мой меч безвреден, как колпак шута,

Сокрыты в миражах мои дороги.

Я — паладин. Ведёт меня мечта,

Хранят меня придуманные боги.

Я сделал выбор. Я решил идти.

Вокруг меня танцуют призрачные тени.

Земля, что ждет меня в конце пути,

Сейчас живет в моем воображеньи.

Там не торгуют пылью мёртвых слов,

Там оживают грёзы и картины,

Там паладин придуманных богов

Очнется настоящим паладином.

Гакхан, "Паладин придуманных богов"

Берсеркер, Герой Щита:

Требования к Щиту Шаи-Хулуда выполнены!

Щит Шаи-Хулуда:

Особый эффект: Повышение навыка "Божественность" до ранга A+, физиология песчаного червя, производство Пряности, броня песчаной форели.

Я уже говорил, что я люблю этот Щит? Так вот, я люблю этот Щит! Он просто умница! Все эффекты от новой формы до зелёных сатиров в глазах полезные... Но "осваивать" любой из них, то есть делать постоянным, я не хотел бы. Так они и не осваиваются! Все относятся к "особым эффектам", то есть работают лишь тогда, когда соответствующая форма вызвана.

Броня песчаной форели очень значительно увеличивает не только защиту, но и силу. МОЮ силу, представляете, что это значит? Какие должны быть прибавки, чтобы я их заметил?! Но при этом, подобно Длани Божьей, она лишает меня осязания, в отличие от неё также делает бесполым, а главное — в сочетании с "физиологией червя" делает меня уязвимым к воде. Нет, не к магии воды, это бы ещё ладно. ПРОСТО к любой воде. Две-три кружки могут вызвать у меня сильные ожоги, лишив части брони, а полное погружение в воду — убить.

Сама по себе "физиология червя" — тоже штука с подвохом. Она отменяет классическую уязвимость Слуг — голову и сердце, которые плотно связаны с нашим Духовным Ядром. Пока Щит Шаи-Хулуда экипирован, моя нервная система становится распределённой, я могу регенерировать хоть из руки или ноги, если они уцелеют и если будет достаточно маны для восстановления. Но при этом моё восприятие мира меняется, я начинаю видеть окружающих как добычу — и нужно приложить немалую волю, чтобы удержать хищника в себе. К счастью, у меня эта немалая воля есть. Своего рода лайт-версия Безумного Усиления.

Производство Пряности — это наркотик, который значительно усиливает восприятие, интеллект, увеличивает магическую силу, продлевает жизнь... но это, провались он в царство Аида, всё-таки наркотик. В малых дозах он вызывает психологическое привыкание, в больших — физиологическое. Своеобразное причём — организм не разрушает, наоборот, укрепляет, но вот прекращение приёма — быстрая смерть. Идеальный инструмент власти, чтоб его.

Ну и Божественность — тоже не сахар. Дело даже не в том, как я отношусь к богам вообще — а я к ним отношусь не намного лучше, чем Гильгамеш. Правда, к самому золотому пижону я при этом отношусь примерно так же, как он к богам. Дело в том, что хотя ихор в жилах и увеличивает возможности, он также сам по себе является уязвимостью. Научил меня этому всё тот же Гильгамеш, будь он проклят (и далеко не местными шуточными "проклятиями"). Есть оружие, специально предназначенное против богов. И защита против них тоже есть, этому я научился ещё на Гигантомахии. Некоторые виды противников может поразить только смертный.

Так что постоянно быть почти настоящим богом — дело дурное, мне оно не нужно. А вот время от времени — вполне полезное.

Я уже один раз был богом. Точнее, прошлый я стал богом, хотя я лично — нынешний я — им и не был. Непонятно? Мне тоже не очень. Ещё человеческая молва сразу после смерти разделила меня на два образа — Геракл, который бог на Олимпе, и Геракл, который тень в царстве Аида. Моя настоящая душа не была ни там, ни там — она была в Троне Героев. Однако, став мифом, я неизбежно впитывал представления людей об этих двух посмертиях — как, впрочем, и о своей смертной жизни (ох, потомки, что вы про меня насочиняли — как же хочется взять мою старую дубину и по головам, по головам!) Отделять чужие, навязанные Алайей линии воспоминаний от собственных, реальных — работа сложная, а главное — заняться ею я не мог ни в Троне (потому что там отсутствует время в обычном смысле слова), ни в процессе подготовки к Пятой Войне (потому что Илия сочла мозги для меня ненужной роскошью). Только здесь, в мире Четырёх Оружий, у меня появилась возможность немного заняться сортировкой. Тем не менее, я далеко не уверен, что разобрал всё правильно.

Так, я почти на сто процентов уверен, что все воспоминания о пирах на Олимпе и оргиях с Гебой — это фантазии более поздних поколений. Но уверенность моя основана в основном на том, что настоящего бога Грааль призвать не может. Однако порой закрадывается и сомнение — что если информация от реально жившего божественного меня просачивалась кусками в Трон, как эхо? И то, что этот олимпиец вёл себя совершенно иначе, как в жизни не повёл бы я (в частности, примирился с Герой, ага, всю жизнь мечтал!), мало что меняет. Откуда мне знать, как вознесение до настоящего бога меняет человека? Тем более, что папа вполне мог покопаться в моей памяти и личности, переплавляя до бессмертного, чтобы я был хорошим младшим божком и не создавал проблем Семье.

В Церковь Четырёх Героев мы зашли сразу по трём причинам. Во-первых, провести церемонию Повышения Класса для Топороклюв — Арчер сказал, что нашёл способ взломать барьер сотого уровня. Во-вторых, кот и лиса сказали, что проклятия хорошо лечатся святой магией. Полностью снять их эффекты вряд ли получится, но сократить время исцеления с пары месяцев до недели — вполне реально. И наконец, выяснилось, что песок из Часов Эпохи Драконов открывает форму Священного Оружия, дающую Героям способность к телепортации. Так что в Мелромарк я вернусь быстро... если не будет сюрпризов.

— Слушаю вас, Герой-сама... Вы, я полагаю, хотите задать пару вопросов? Кстати, зовите меня отец Себастьян.

От излишней роскоши местный верховный жрец воздерживался. Единственным предметом роскоши было собственно убранство первосвященника, расшитое символами всех четырёх Священных Оружий. Это да посох, символ сана. И то выглядел он в них как-то... даже смущённо — "вот, привели, обрядили, как осла на праздник".

Позднее, когда я навёл о нём справки, я понял, что у нас что-то общее. А именно происхождение "не с той стороны супружеского одеяла". Отец будущего первосвященника был дворянином, говорят, даже герцогом, мать — дочерью сапожника. Благодаря отцу с юных лет он был определён в Орден Меча — воинствующее крыло Церкви Четырех Героев. Но вот идеалы Меча он вынес далеко не связанные с боем и резнёй монстров.

Возможно, на это повлияли обиды бастарда, возможно, что-то ещё, но его интересовала справедливость и чистота церкви прежде, чем её власть. В этом отец Себастьян выгодно отличался от своего коллеги, первосвященника Церкви Трёх...

— Скажи, жрец, а почему на нас так по-разному смотрели, когда мы шли через зал для посетителей? В глазах служителей святилища я видел надежду и благодарность, а между тем, простые прихожане на меня смотрели как на злейшего врага. Честно скажу, меня одинаково удивило и то, и другое. Первое я скорее ожидал бы встретить в Силтвельте, а второе — в Мелромарке, но мне казалось, что для Церкви Четырёх — я просто один из Героев, не хуже, и не лучше других.

— О, поверьте, Герой-сама, это не связано с вашей личностью или с вашим Оружием. Если бы в храм пришёл любой из трёх других Героев, его бы встретили точно такие же взгляды. Дело в том, что Церковь в Фобрее сталкивается с совсем иными проблемами, чем в Силтвельте или Мелромарке. Мы не предписываем Героям, что они должны делать, кто из них правилен, а кто нет. Мы стараемся хранить заветы Героев именно такими, какими они были даны. К сожалению, в этом мы входим в противоречие с аристократией, которая считает более важным сохранение крови Героев, чем их слов и деяний. Потомки Героев считают, что они и есть святые наших дней. Мы, разумеется, понимаем важность их наследия, которого большинство из нас лишены — потому что карьеру в Церкви может сделать любой, независимо от происхождения. Однако не можем дать высшее одобрение всякому их капризу, особенно когда он входит в прямое противоречие с тем, что говорили и делали настоящие Герои. Из-за такой принципиальности Церковь в Фобрее год за годом утрачивала влияние. Нас пытались превратить в простую духовную обслугу знати. Но тут случается Волна и приходят настоящие Герои, права которых на власть и привилегии заведомо выше. И далеко не все из них готовы во всём поддерживать дворянскую вольницу лишь на той основе, что она состоит из потомков предыдущих носителей Священных Оружий. Соответственно, служители Церкви видят в вас спасителей, тех, кто восстановит пошатнувшееся равновесие светской и духовной власти. Ну а прихожане — в основном благородные, простолюдинам трудно получить допуск в Столичный Собор в такие дни — считают любого из вас угрозой для своего благополучия.

— Вот оно что... а Звёздные Герои в этом конфликте рассматриваются как чьи союзники?

— О, если бы один из них пришёл в храм Четырёх Героев, то скорее всего, выступил бы от лица знати. Но к счастью для нас, они редко это делают. У них есть своя Церковь Звёздных Героев, которая удовлетворяет большинство их потребностей.

— Тем не менее, Часы Эпохи Драконов — в вашем храме, а не у них.

— Только в столице, Герой-сама, — похоже, японские именные суффиксы стали тут чем-то вроде сакральной речи. — В остальных регионах Фобрея Часы у нас отняли. И даже столичными мы не владеем полностью — мы обязаны предоставлять доступ и соответствующие ритуалы всем, на кого укажет король.

— А поскольку нынешний король — Звёздный Герой...

— Да, боюсь, его визита нам не избежать. Простите, я вынужден на время замолчать, чтобы провести ритуал исцеления над вашими ранами.

— Мне снять хитон?

— Так будет легче, поскольку я смогу увидеть, где раны, но в этом нет необходимости. Божественный свет проникает и сквозь одежду.

Я разделся. Жрец запел литанию, которая по темпу и строю скорее напоминала что-то из японской современной музыки. Я ощутил, как моё тело начало наполняться чужой, но не враждебной силой. И силы этой было... много! Стоявший передо мной человек выступал лишь фокусом, через него явно работал хор человек в двести, не менее. Этой силы с избытком хватило, чтобы полностью выжечь негатив, который в меня вогнали мумии, а дальше моё тело Слуги восстановилось само.

— Удивительно, — пробормотал священник, остановив литанию. — Обычно даже при полном снятии проклятий раны заживают лишь на следующий день, после долгого сна — чтобы ускорить его, нужны сильные лечебные зелья, или дополнительная молитва об исцелении — но мы редко её проводим. Остальные Священные Герои тоже так могут?

— Да, это наша общая способность, — даже Сэйбер может восстановить своё тело, затратив немного маны, хотя у неё это происходит далеко не столь просто и легко, как у нас.

— Поистине уникальный дар явил нам Господь в этот раз через благую мощь Орудий своих! Мы приложим все усилия, дабы узнать у заблудших братьев наших из Церкви Трёх, какой ритуал проводили они в этот раз, чтобы добиться такого результата! Если, конечно, вы не желаете, чтобы это знание осталось их секретом.

— Я сам хотел бы это узнать не меньше вашего, — ну ещё бы, старик, ты ведь знал, кого спрашивать! Именно Герой Щита меньше всего заинтересован, чтобы подобное знание осталось у тех, кто его считает дьяволом! Если бы ты задал подобный вопрос другим Героям, которых в Мелромарке почитают, мог бы получить и другой ответ... Конечно, мы, Слуги — особая статья, для нас все эти раздоры слишком мелки и смешны, но будь на нашем месте те мальчишки и девчонки, которых обычно тут призывают...

А ещё мне очень интересно, какими способами они это собираются выведывать. Это у церковников Мелромарка — разветвлённая и отлично налаженная шпионская организация. У культа, который низведён до положения прислуги, такой вроде бы быть не должно.

Песком для телепортации со мной поделились тоже охотно. Я спросил, не повредит ли его изъятие механизму работы Часов, но жрец меня успокоил, сказав, что там всякий раз появляется новый, как только начинается отсчёт времени до новой Волны, а они берут из нижней склянки, уже пересыпавшийся.

— Теперь я вынужден вас оставить, — старичок с сожалением развёл руками, — поскольку спутницы Героя Кнута пожелали провести некий ритуал с вами и с Часами. Как видите, наша власть над ними предельно ограничена — нам даже нельзя присутствовать, если здесь что-то делают по слову короля.

— Ты сможешь потом уделить нам ещё полчаса-час? Или выделить кого-то из прислужников, если сам будешь занят... я бы хотел задать пару вопросов.

— Разумеется, Герой-сама. О младших иерархах не может быть и речи — я буду к вашим услугам столько, сколько понадобится. Единственное исключение возможно, если моего внимания в то же время потребуют другие Священные Герои, но сейчас это маловероятно, так как в городе лишь Герой Лука, и он, насколько мне известно, занят другим.

Все десять подруг Такта были укутаны в плащи с капюшонами, отличить их можно было только по росту. Это, надо полагать, было сделано, чтобы даже если кто-то догадается, что ключ к ритуалу — они сами, а не какие-либо артефакты или заклинания, нельзя было сказать, кто именно. На меня ни одна из них даже не глянула — просто попросили Топороклюв подойти к Часам (формально вежливо, но таким тоном, что это больше походило на приказ). Моя птица насмешливо фыркнула, но подошла.

Воздух буквально гудел от напряжения. Провести ритуал должна была драконица. Для филориала. Учитывая взаимоотношения между этими двумя видами, драка в храме могла стать наиболее вероятным итогом. Да, я очень строго предупредил Топороклюв, чтобы не провоцировала и сама на провокации не велась. Такт, надо полагать, провёл такую же воспитательную работу со своей подругой. Но инстинкты вполне могли взять верх.

В крайнем случае я решил, что возьму обеих за шкирки и хорошенько стукну лбами. Вреда от этого не будет, я же всё ещё Герой Щита, зато мозги прочистить поможет.

— Засим я, Императрица драконов, повелеваю: надели сего воина новым предназначением, дабы он защищал мир вместе с Героем. Внемлите, мир, силовые линии и мироздание! Освободите силу сего!

Луч света из Часов ударил, как ни странно, не в Топороклюв, а в мой Щит. Тут же у меня перед глазами высветилось меню с возможными вариантами развития. Это что получается — из-за печати я даже статы за неё выбирать могу? К счастью, сама Топороклюв тоже их видела, хотя выбирать не могла. Но я сказал, что решение за ней, а я просто нажму то, что она скажет. Вероятно, можно было бы и физически предоставить ей выбор, если бы использовать Щит Железной Королевы и снять доспех вместе с печатью, но мы решили, что при людях Такта это будет не к месту.

Мне было предложено семь ветвей: Лёгкий рыцарь, Тяжёлый рыцарь, Магический рыцарь, Штурмовик, Монстр-берсерк, Ездовой монстр, Несушка. Первые три ветки давали максимальные прибавки к статам её "человеческой" формы, три следующих — к статам птичьей. У Лёгкого рыцаря максимум в ловкости, у Тяжёлого — в защите, у обоих одинаковые значительные прибавки к атаке. Магический рыцарь имел наибольшие прибавки к Мане и к защите от магии. Штурмовик и Монстр-берсерк были, похоже, заточены под максимально быстрое сближение с противником и нанесение ему чудовищного во всех смыслах урона. Но у Штурмовика этот урон вкладывался в один-единственный удар чудовищной силы, способный, похоже, крепости сносить. Монстр-берсерк же осыпал врага градом ударов, если надо — по множеству направлений. Ездовой монстр предназначался для работы в команде, у него не такие мощные атаки, как у Штурмовика, и не такие частые, как у Монстра-берсерка, зато высокая защита, скорость и грузоподъёмность, а также различные усиления для всадников и повозок. А вот специализация Несушка вызвала у меня в памяти горькую судьбу Ниобы. Она более-менее равномерно развивала обе формы, "человеческую" и птичью, но давала прибавки на рождение сильного и многочисленного потомства. Как партеногенезом, так и от любых отцов, включая Героев. Королева-Несушка могла сохранять и развивать их способности в многочисленных птенцах. Интересно, а на Героических Духов эта способность тоже действует? Я бы, в принципе, не отказался снова стать отцом в новой жизни. Пусть даже отцом пернатого выводка... В конце концов, сразу двое моих сводных братьев и одна сестра появились на свет из яиц, так что брезговать тут нечем.

— Я выбираю путь Магического рыцаря! — без колебаний заявила Топороклюв.

— Хм, пойми меня правильно, я не собираюсь тебе мешать или что-то запрещать, но... почему именно такой выбор? Ты вроде раньше не проявляла особой любви к магии...

— Элементарно, господин Герой Щита! Я — ваше оружие, я делаю то, что вам не под силу. Если вы не можете атаковать, я атакую за вас. Если вы не можете использовать магию, я должна использовать магию за вас!

А и ладно. В конце концов, этот выбор не является необратимым. У нас ведь есть метод усиления Кнута. Не понравится выбор — всегда можно продать лишние уровни до сотни и пройти Повышение Класса заново.

Я выбрал пункт "Магический рыцарь". Все характеристики Топороклюв в форме монстра тут же подскочили в полтора раза, а в "человеческой" — в два. Мана и магическая защита поднялись даже больше. Её броня стала пурпурной, а крылья превратились в щупальца с лезвиями на концах.

— Так этот жалкий Герой-самозванец даже к магии не способен? — девушки Такта насмешливо переглянулись из-под капюшонов.

Я на всякий случай приготовился к битве, но они стояли спокойно, за оружие не хватались, в боевые формы не переходили, заклинаний не зачитывали. Только прожигали нас презрительными взглядами.

— Да как вы смеете! Господин Герой Щита — самый сильный и доблестный из всех Героев! — крылья-лезвия Топороклюв воинственно приподнялись, а её глаза горели ненавистью.

— Ой, смотрите, птенчик что-то там решил пропищать, жаль, я не расслышала! — драконица указала на мою королеву пальцем и остальные расхохотались.

— Ты думаешь, раз прошла Повышение Класса, то уже чего-то стоишь? — добавила другая девушка. — Мы тут все его прошли!

— Если бы не приказ господина Такта, ты бы уже была мертва — раньше, чем успела клювик открыть! — подхватила третья.

— Но, — подняла палец драконица, — приказ господина Такта совсем не мешает нам рассказать всем в городе, какие вы с этим Героем ничтожества.

— Ха, можно подумать, кто-то вам поверит, после того, как вашего господина прилюдно мордой в пол тыкали, а вы его даже защитить не смогли!

— Он стал королём после этого, дурная птица! Даже Герой Лука не смог его победить! А уж твой жалкий Герой Щита и вовсе здесь ни при чём!

— Всего лишь королём, сразу после того, как заявил, что хочет быть императором!

Я не верил собственным ушам. Это вот это — древние монстры, которым больше сотни лет?! Так бранятся десятилетние девочки, которым впервые дозволили прийти на городской рынок — спорят, у кого дом богаче, брат сильнее и рабыни-вышивальщицы искуснее!

Но окорот им дать тем не менее следовало. Никто не смеет безнаказанно оскорблять сына Алкмены! Даже в другом мире. Даже при том, что единственная цель этих смешных нападок — заставить нас применить силу первыми, чтобы они могли подраться, не нарушая приказа.

Вызываю Щит Шаи-Хулуда и выпускаю в воздух немного маны. Моё тело начинает светиться, а воздух вокруг словно бы становится гуще и тяжелее. Эффект ауры, на который способны все Слуги — реального вреда от него никакого, но он придаёт ощущение значимости, делает применяющего более эффектным в чужих глазах. Психологическая атака в чистом виде. Простые смертные, особенно впечатлительные, от такого могут и в обморок упасть. Конечно, подруги Такта далеко не простые смертные. Но аура, помноженная на Божественность ранга A+, а также на бонус моего личного мифа к атаке по монстрам — пронимает даже их. Некоторые вообще забыли как дышать. И все десять пар глаз теперь смотрят только на меня — Топороклюв полностью выпала из их поля зрения и внимания.

— Уважаемые шлюхи второго сорта, а не заткнуться ли вам, дабы не нарушать тишину и спокойствие сей божьей обители?

Примерно секунду их мозги раздирает когнитивным диссонансом от странного обращения, которое я использовал. Если бы я просто ругался или издевался, они бы отреагировали так же банально и предсказуемо — или завизжали от ярости, или презрительно проигнорировали. Но я говорил совершенно серьёзным тоном без тени иронии — и аура заставила всех это заметить.

Почему шлюхи? Потому что они сопровождают Такта ради его известности, силы и власти, ради привилегий, которые это даёт. То есть продают себя.

Почему второго сорта? Потому что ни на ком из них нет печати Арчера, а значит, к телу господина они не допущены. Первосортные сейчас с ним.

А почему уважаемые? Потому что это никак не влияет на моё к ним отношение, в конце концов, это мой народ придумал гетер. Вот то, что они себя ведут как драчливые малолетки — при их-то положении — влияет. Но если бы я перевёл их за это в статус неуважаемых — мне бы пришлось туда же поместить и Топороклюв, потому что она себя проявила не лучше, хоть и на моей стороне. А я к ней уважения терять не хочу, нам ещё много вместе работать.

Пока девушки пытаются это осмыслить, я оказываюсь рядом с драконицей и вкладываю ей в рот указательный палец.

Это не атака — я не то, что вреда не причиняю, я даже к ней не прикасаюсь. Но ощутив во рту посторонний предмет, она инстинктивно сжимает челюсти.

Даже в человеческой форме её зубки способны запросто перекусить железный лом. Только вот мой палец попрочнее будет. Зубы не оставляют на нём ни царапины. Болью его обжигает совсем по другой причине.

Рот человека (или дракона в человеческом облике) — очень влажное место. Песчаная форель, надетая на мой палец, чувствует новый, гораздо более обильный источник воды, и радостно устремляется ему навстречу, бросив прежнего сухого владельца. Её щупальца-усики присасываются ко внутренней поверхности губ драконицы, к её дёснам, языку, нёбу. Аморфный сгусток мгновенно разбухает от поглощенной воды, заполняя всю ротовую полость.

Самый совершенный кляп на свете. Более упругий, чем резина, более прочный, чем сталь. Ни выругаться, ни пламенем дохнуть, ни заклинание прочитать.

Правда, можно превратиться в дракона. Для применения родной видовой магии заклинания не нужны. А для двадцатиметрового чудовища паразит размером с кулак — не более, чем соринка в пасти.

Разъярённая Императрица драконов выдыхает в мою сторону пламя, от которого плавится камень пола и вспыхивает всё, что есть горючего в помещении. Я больше для порядка прикрываюсь Щитом — броня песчаной форели обладает исключительной термостойкостью. Остальные девицы вместе с Топороклюв, ругаясь, выскакивают наружу. Что стало мягко говоря жарковато — это полбеды, в конце концов для этого существует Защита. А вот то, что выдох разъяренной ящерицы спалил в зале добрую половину кислорода, а вторая половина сейчас будет вытеснена дымом и угарным газом — это уже гораздо серьёзнее. Это мне воздуха не надо, я Слуга...

Выносливость, правда, позволяет им не дышать долго, даже очень — на их-то уровне. Но это "долго" — если стоять и ничего не делать. Быстрые движения, сильные атаки — всё это жрёт очки Выносливости с аппетитом Эрисихтона.

Поняв, что огонь мне вреда не причиняет, драконица неожиданно выдыхает... струю ледяного тумана. От перепада температур пламя гаснет, пол трескается, а моя броня застывает и осыпается ледяными осколками — холод оказался её второй уязвимостью после воды. Теперь я заживо освежёван и понёс много очков урона — замораживающая атака практически игнорирует Защиту. Интересно получается. Второго такого попадания мне не пережить!

Несколько более поспешно, чем позволяет достоинство, меняю экипировку на Щит Длани Божьей. Атака Императрицы драконов вполне тянет на ранг A по системе Грааля — так что неуязвимым я не стал, однако если она меня и убьёт, я смогу возродиться. Причём с иммунитетом к тому, что убьёт. Вряд ли у неё найдётся двенадцать разных столь же опасных видов дыхания.

От следующего ледяного выдоха я уворачиваюсь, хоть и с заметным трудом. Параметр Ловкости у нас почти одинаковый, но она бьёт по площади. Однако сгустившийся от холода туман даёт мне небольшое преимущество — теперь ящерица меня не видит. Воспользовавшись этим, прохожу в ближний бой — тут громадные размеры ей хоть немного, но мешают. Проскакиваю между передних лап, ей под брюхо. Ящерица не колеблясь выдыхает облако мороза прямо под себя — благо к собственному дыханию у неё иммунитет. Пользуюсь этим и укрываюсь за её передней лапой как за колонной. Хорошо, что потолок в зале слишком низкий и она не может по-настоящему взлететь — только перепархивать с места на место.

Забавно, что формально поединок я уже выиграл. Поединок воль, поединок умов. Я заставил её напасть на меня первой, нарушив приказ Такта. Остался сущий пустяк — выжить после этого. Было бы слишком большим позором позволить ей меня убить хотя бы один раз.

Выворачиваю из пола здоровенную каменную плиту и прыгаю с ней вперёд и вверх метров на тридцать. Драконица со злоехидным оскалом поворачивает голову в мою сторону — ага, попался! Пока я не приземлился, моя траектория предсказуема, её направляют только инерция и гравитация — одно удовольствие подстрелить в полёте. Дурочка, а плита у меня зачем, как ты думаешь? Защищаться? Или может, я для красоты себе надгробие заранее прихватил? Не дождёшься!

Выдох пронизывает то место, где я только что был. За долю секунды до атаки ящерицы я отшвырнул плиту и использовав её массу как противовес, полетел в противоположном направлении.

Куда и собирался — точно на загривок Императрицы. В единственное место, куда она не может достать ни ледяным, ни огненным, ни любым другим дыханием. Всё равно что себя за затылок укусить. Усаживаюсь верхом и вцепляюсь в неё, словно клещ.

— Как источник силы я, Императрица драконов, повелеваю...

Ага, сообразительная — поняла, что прямым выдохом меня не достать, и, готов поспорить, кастует что-то, что перенаправит её атаку.

Но зато у меня предостаточно времени на уклонение. За четверть секунды до того, как заряд вылетит — хватаюсь рукой за правый рог рептилии, подпрыгиваю и прокручиваюсь вокруг него над мордой, точно гимнаст вокруг шеста. Замороженный воздух проливается дождём в том месте, где я только что сидел — а я уже снова там.

— Ты! Раздражающее насекомое! Я так и знала — всё, что ты можешь — это крутиться и дёргаться! Опасности от тебя никакой, но бесишь! Сдохни уже наконец, рано или поздно я всё равно тебя достану!

— Ты меня уже достала, девочка. До печёнок достала, клянусь Герой! Ты только посмотри, во что превратила хороший красивый зал для церемоний! Да я в свои худшие дни столько мебели не ломал!

Мне очень хотелось спросить, на что она в принципе рассчитывает. Ну допустим, ей удастся убить Героя Щита. Её же свои в первую очередь за это на куски разорвут! Потому что придётся либо отбивать более частые и мощные Волны, либо срочно резать трёх остальных.

Но поставить вопрос таким образом я не мог — во всяком случае, пока бой не закончится. Потому что могло возникнуть впечатление, будто я торгуюсь за свою жизнь, апеллируя к полезности.

Она снова ударила — на этот раз широким, рассеянным выдохом, накрывшим всё её тело. Уклониться от такого было невозможно, не покидая удобного насеста на загривке — но и не нужно. Из-за распределения по площади сила атаки упала ниже ранга A, так что Длань Божья легко её отразила.

— Ладно, придётся по-жёсткому, — вздохнул я, извлёк из Щита кисть и тушь, прокусил себе палец, добавил немного крови в раствор, и начал наносить на её загривок некий рисунок.

— Какого... Ты не смеешь! Я ещё не проиграла!

— Верно, — согласился я. — Когда нанесу — проиграешь.

Она атаковала льдом — я опять увернулся, потом вернулся назад и продолжал рисовать.

Она ударила огнём, надеясь не меня достать, так хотя бы готовую часть печати стереть, сжечь. Я экипировал Щит Шаи-Хулуда, прикрыл рисунок ладонью, переждал, пока огненный шторм утихнет и продолжал рисовать.

Разъярённая драконица ударила себя лапой по загривку, пытаясь прихлопнуть назойливого паразита или хотя бы скинуть с себя.

Это-то мне и было нужно. Её когти врезались в поднятый Щит Туунбака. Всё тело сразу обмякло и медленно сползло на пол — сработало Связывание души. Я ухватил её за расслабившиеся пальцы и крепко прижал к поверхности Щита, чтобы не было "разрыва физического контакта".

— Главной проблемой с этой девчонкой было то, что она слишком привыкла полагаться в бою на магию и почти забыла о естественном оружии драконов — клыках и когтях. Мне стоило большого труда убедить её атаковать грубой силой. С менее... утончённым ящером я бы разобрался быстрее.

— Так это был блеф, Герой-сама? — уточнил первосвященник, подливая мне чаю. — Вы на самом деле не умели рисовать рабскую печать, или не имели подходящих ингредиентов?

— Обычную рабскую я уже умею. И обычную печать монстра — тоже. Правда, пока что выходит за полчаса, а не за полторы минуты, но думаю, в условиях серьёзной опасности я бы смог заставить себя поторопиться. Только на эту тварь ни та, ни другая бы не сработала по отдельности. Лелудиа родилась как получеловек, но потом, пожирая осколки ядер, развилась до императорского дракона. На неё нужна особая комбо-печать, причём третьего уровня сдерживания — а у меня и первый-то выходит пока с трудом. Так что да — я блефовал. Но кисть и тушь самые настоящие. Лично скрафтил.

Жрец добродушно рассмеялся.

— Что ж, восстановление главного зала обойдётся нам недёшево, но полагаю сейчас мы вправе потребовать как минимум две трети этой суммы у короля. Благодарение Господу и за то что сам Собор уцелел — несущие стены в порядке и обошлось без человеческих жертв.

Его укоризненный взгляд, однако, говорил об обратном. Почему бы вам, господин Герой, говорил этот взгляд, не найти более тихое и менее застроенное место, чтобы провоцировать императорских драконов трёхсотого уровня? Мне хотелось ответить ему, что женщины Такта не только первыми напали, но и первыми начали провоцировать нас напасть; что в моём положении нельзя спускать такие оскорбления, особенно когда они касаются моих людей; что и в отношении себя я терпеть такое не привык ещё в прежней жизни... Но я понимал, что человек, всю жизнь стоически сносивший притеснения — как личные, так и направленные на его культ — только грустно улыбнётся в ответ на это. И что я в его глазах буду выглядеть не намного лучше тех чванливых дворян. За пафосным "честь превыше всего" слишком часто скрывается банальное "оскорблённое самолюбие превыше всего". Поэтому я сказал другое.

— Если мне ещё когда-нибудь придётся приглашать дракона провести Повышение Класса для филориала или наоборот, я сделаю это на Часах в безлюдных землях.

А делать это придётся. И скоро. Потому что у Сильваны уже сотый уровень, а у Лизы — скоро будет. И Лелудиа — по-прежнему единственная, кто на это способна в пределах досягаемости. Хотелось надеяться, что после показательной порки она поумнеет. Не той порки, что устроил я, а той, которую проведёт Такт, узнав, что она натворила.

Сейчас на ней самая натуральная комбо-печать третьего уровня сдерживания — Мирелия с радостью предоставила специалиста нужного класса. Таких мастеров всего три в Мелромарке и не более десятка в Фобрее — это вам не запуганных детишек порабощать... Чтоб твоей тени в царстве Аида сейчас икнулось, Идол.

Но скорее всего, не пройдёт и недели, как их филигранная работа (ингредиенты для чернил там тоже стоят куда больше, чем для простых бытовых печатей) пропадёт впустую. Такт будет до смерти торговаться, чтобы вернуть своей уникальной наложнице свободу. Что ж, пока она является нашим законным трофеем, надо хотя бы выжать из неё побольше пользы. Но этим уже пусть занимается Арчер, мне одного "свидания" с этой красоткой хватило. Хорошо ещё, девять подруг слишком волновались за неё, следили за ходом боя и не решились напасть на Топороклюв. Сыграло положительную роль и то, что драконов среди них не было.

— Мы все были бы вам в высшей степени благодарны за такие меры предосторожности. Так какой же вопрос Вы не успели мне задать утром?

— Скажите, святая магия, которой вы пользуетесь, это предрасположенность по Функции или по Элементу?

— О, вы обратили внимание, Герой-сама! Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы и ответ уже подозреваете. Ни то, ни другое. Святая магия, как и её противоположность, магия проклятий, является разновидностью оружейной и ремесленной магии. На зачарование предметов требуются очки соответствующего Мастерства, стихийная же склонность тут не важна, сгодится любая мана.

Я наклонился вперёд.

— А как именно повышается и применяется Мастерство в святой магии?

— Необходимо получить сан священника и изучить надлежащие литании.

— Превосходно. А могу ли я получить этот самый сан в вашей Церкви?

Жрец немного растерянно моргнул.

— В принципе... История знает прецеденты, когда Герои получали духовный сан в Церкви имени себя. Однако последний раз такое имело место более трёхсот лет назад. Однако я бы скорее рекомендовал вам обратиться в Церковь Щита за этим.

— Почему же? Мне казалось, что в Церкви Четырёх Щит почитают наравне с остальными... — на самом деле Церковь Щита вызывала у меня неприятные ассоциации с теми типами, которые додумались приносить Гераклу человеческие жертвы.

— Видите ли... Есть три варианта развития святого мага — священнослужитель, паладин и экзекутор. Священнослужитель использует только ремесленную магию, экзекутор — только оружейную, паладин комбинирует их. За последние шестьсот лет мы утратили искусство подготовки паладинов, а Церковь Щита — экзекуторов. Только Церковь Трёх Героев сохранила все три ветви.

— А эти ветви исключают друг друга? Паладин — это не просто священнослужитель и экзекутор в одном лице?

— Как вам сказать... И да, и нет. В принципе, изучив ремесленную магию, вы можете потом изучить и оружейную — религиозное Мастерство в этом плане мало отличается от светского. Однако пройти посвящение в сан вы можете лишь один раз, а паладин имеет особые преимущества именно от соединения двух ветвей.

— А светская магия на основе Мастерства тоже не имеет стихийной и функциональной направленности?

— Разумеется.

М-да, дракона-то я и не приметил!

— НЫНЧЕ В МОДЕ ЛЕС ИЗ ПИК!

О, сколько знаю о героях

Я историй на один сюжет.

Всякое деяние благое

За собой рисует тёмный след.

И душам храбрецов

Вовек покоя нет.

Рок-опера "Орфей" (Ария Аида "Герои")

Наш Федя с детства связан был с землёю —

Домой таскал и щебень, и гранит...

Однажды он домой принёс такое,

Что папа с мамой плакали навзрыд.

Студентом Федя очень был настроен

Поднять археологию на щит —

Он в институт притаскивал такое,

Что мы кругом все плакали навзрыд.

Владимир Высоцкий, "Песня студентов-археологов"

Лансер, Герой Копья:

Требования к Копью Шаи-Хулуда выполнены!

Копьё Шаи-Хулуда:

Способность не освоена... Бонус экипировки: знание ядов (высокое), эффект гхолы Дункана Айдахо (память всех когда-либо умерших воплощений Слуги), скилл "Вода жизни".

Особый эффект: видение сквозь все виды невидимости, маскировки и иллюзий.

Скилл "Вода жизни": превращение магии проклятий в святую магию.

Ааааа! Балор на меня взгляни, нельзя же так!

Я умирал снова и снова, как Кастер, как Сэйбер, как Берсеркер... но конечно, чаще всего я умирал как Лансер. Я в полной мере познал, что быть Лансером — значит страдать. Я постиг, что желания не сбываются. Я узнал, что такое Великий Приказ и Лунная Клеть, побывал во временнОй петле Ангро Майнью. Я узнал, что в большинстве реальностей человечество обречено — и почему оно обречено.

Пойми правильно, дорогое мироздание — не думай, что тебе удалось этим всем испортить мне настроение. Я всё-таки Кухулин, сын Ллуга. Я с детства знал, что обречён, ещё в смертной жизни. Для героя это нормально. Тем не менее, такое количество неприятного опыта, свалившись разом на мою не слишком-то умную голову, вынудило... призадуматься. В основном на тему "когда и как Вселенная меня убьёт в этот раз". До награды и мирной жизни я дотянуть в любом случае не рассчитывал — но вот умереть до последней Волны, не увидев сильнейших врагов и не сразившись с ними, было бы обидно — а значит, наиболее вероятно. И думаю, объединив опыт всех убитых Кухулинов, я смогу использовать свой навык Продления Битвы в достаточной мере, чтобы сломать эту подлую программу...

Тем временем дома — в смысле в Рэйбии, новом княжестве Малти — дела пошли как угодно, но только не так как надо. Ну точнее, именно так, как они и должны идти у Лансера. Проблему представляли собой соседи. Ван Рейхнотт не был женат, детей у него не было. Наследовать должна была его кузина — Хелена Рейхнотт, но она внезапно передала бразды правления своей младшей сестре, Кармеле, которой едва исполнилось шестнадцать, и уехала в Зелтобль. Забрав с собой изрядный кусок фамильной казны.

Причина этого была проста. В Мелромарке члены клана Рейхнотт давно разругались с церковью, и церемония Повышения Класса была для них закрыта. Зелтобль же славился не только своими гладиаторскими боями и работорговлей — тамошняя Церковь Звёздных Оружий была вполне либеральна к желающим повысить уровень выше сорокового, за изрядную, разумеется, мзду.

Хелена и на сороковом уровне обладала впечатляющими боевыми навыками — прозвище "Охотница" прилипло к этой двадцатипятилетней девице не зря. Нет, мне в противницы она не годилась — хотя тут скорее было сочетание причин. Что уровень низкий (но этот вопрос пытались сейчас решить), что предпочтительное оружие. Хелена Рейхнотт была лучшим арбалетчиком трёх провинций, и хотя до типичных Арчеров ей далеко, разумеется, с большинством обычных авантюристов, предпочитающих оружие дальнего боя, как и с нашим недоразумением (невольно улыбаюсь, вспомнив, как позорно он слил бой мне-Кастеру), она могла соревноваться в свою пользу и с выдающимся успехом. Конечно, для меня специалист по оружию дальнего боя даже на сотом уровне — хороший поединок в лучшем случае, и ни в коем разе не критичная проблема, но девушка об этом не знала.

Она твёрдо считала, что причиной того, что она не может со мной справиться, является разница в уровне. А ещё она твёрдо считала, что именно я убил её кузена. Ещё один повод не любить местную Церковь — не хватало навязанной кровной мести! Такой урон чести Пса Кулана безнаказанным оставлять не стоит.

Тех знаний, что были у семейства Мэделин, Рейхнотты не сохранили. Так что охоту она на меня открыла как на обычного человека.

По обязательствам их кузена относительно того же тайного поселения Берсеркера с Кармелой, регентом провинции Рейхнотт (Хелена оставалась наследственным губернатором, но поскольку она была не замужем, то регентом стала её сестра, а не консорт), переговорит Сэйбер. Потому что меня обе сестры, похоже, ненавидели одинаково — разве что младшей не хватало навыков, чтобы эту ненависть воплотить в жизнь.

Вообще интересная была семья — жаль, пообщались мало, но покойный Ван Рейхнотт тоже теоретически мог бы пойти в ученики к Скатах и может даже выжить — не в том смысле, что он был гениальным копейщиком, а в том, что тени и бой в них для этой семьи, похоже, давние друзья. Учитывая репутацию Хелены, с ней было бы... любопытно сразиться после того, как она пройдёт процедуру Повышения Класса.

Что не умаляет одного. И меня, и её направили по ложной дороге те сволочи, что прикончили губернатора. Что это вообще за штука такая, позволяющая имитировать эффект Легендарного Оружия? Или Церковь пошла наперекор своим принципам и пригласила кого-то из Звездных Героев сработать под меня?

Не сходится. Совсем не сходится. Метательное Оружие Такт отпустил как раз примерно тогда, когда и произошло убийство, если верить Арчеру (хотя после боя в пустыне мы перемолвились лишь немногими фразами, и то он больше задавал какие-то дурацкие вопросы, и судя по его лицу, знает, кто такой этот Дункан Айдахо, которым назван осваиваемый бонус экипировки). Нового владельца оно не могло найти так быстро, чтобы успеть подготовить и реализовать план убийства. Как и остальные отпущенные Тактом виды Звездного Оружия. Хозяйка Повозки — Фитория, она точно не участвует в людской возне. Хозяин Посоха — его величество король Олткрей. Также мы не знаем ничего о том, кому принадлежат и что могут Звездные Перчатки...

Итак, снова Псу Кулана идти по следу... и выяснять, есть ли алиби у короля. Герой Посоха выглядит самым главным подозреваемым исходя из того, что мы знаем. И да, мы ни фомора не знаем про Перчатки... и очень мало знаем о мире в целом, к сожалению. Возможно, выяснится какой-то фактор, о котором мы не знаем...

И который мог бы здорово пригодиться в бою с Волнами, а не только в убийстве губернаторов! Странно было бы, если бы такую штуку использовали только в преступных целях. Ну или карательных, смотря как посмотреть.

Мы теперь знали, что Звездные Герои, как и Легендарные, могут телепортироваться только в места, где побывали и которые отметили. Так что вопрос "почему мы не слышали о Герое Перчаток, помогающем в отражении Волн" был по сути своей не слишком правильным.. Слишком недавно мы тут, а Волны, на которые мы отправляемся вместе с Фиторией, в основном в безлюдных местах. На территории какой-либо из империй нам пока сражаться не довелось — хотя Арчера и приглашали на фобрейскую Волну, но он вежливо отказался. А другой Герой может и не желать становиться заметной фигурой... хотя бы потому, что знает о Такте... или о том, что случилось с Тактом.

В принципе, от Олткрея такая свинья была ожидаема — причём из лучших побуждений, надо же создать кому-то из Легендарных Героев хорошую репутацию в глазах Церкви — как карателя еретиков. Учитывая порядки в регионе, такой поступок бы сильно упростил жизнь Малти... в теории и на бумаге. На практике получилось, как всегда у нас получается.

Нет, я не собирался вламываться к королю, хватать его за шкирку и трясти. Глупо это, да и Сэйбер даст полную картину перемещений своего Мастера за ближайшее время. А вот "то не знаю что" следовало разобрать по порядку.

Собственно, откуда мы знаем, что Звездных Оружий всего восемь в этом мире, учитывая, что Церковь Звездных Героев знает только о семи, информация о Фитории им недоступна... но и Фитория может обладать неполной информацией о мире. Кто обладает полной — гораздо более полной, по крайней мере — это Птица-Секретарь. Осталось придумать, как до неё добраться...

Скучно на самом деле вот так сидеть. Да даже если какое-нибудь из отпущенных Тактом Звездных Оружий изберёт себе в новые хозяева ту же Хелену Рейхнотт или Эшли Мэделин — этим девицам придётся минимум месяц качаться, прежде чем они хотя бы упрутся в "предельный для негероев" потолок, то есть в сотый уровень. И даже тогда они будут... ну такими себе противниками.

Не говоря о том, что через две с хвостиком недели вторая Волна по Мелромарку. Тут уже придётся сражаться не за чужие пески или снега... а за что-то, к чему мы успели привыкнуть. Хотя большой разницы тут нет.

Правда, на территорию филориалов я попал раньше, чем хотелось. Берсеркер пообещал кое-кому из своих юных питомцев, что я смогу позаниматься с ними магией иллюзий. Ну и что, что я сам только недавно эту штуку осваиваю? Моё мышление явно по местным меркам нестандартное. А тут ещё и повод как-то загладить вину — пусть и не мою, но если помогу посёлку магией Копья Биофабрики и уроками магии — репутация будет положительная, и уже строго моя! А из этой положительной репутации можно и плоды извлечь. И даже более практичные, чем то, сколько на самом деле Звездных Оружий в мире.

Если тот, кто меня подставил, до сих пор в Мелромарке — уж на Волну-то он явиться обязан, если не трус, и эта загадка сама и решится. А вот то, что Птица-Секретарь единственная, в чьем архиве могут быть данные о магии гейсов — полезная штука. Итак, экипирую копье Биофабрики аки друидский посох и вперёд, в скрытый посёлок!

Показывать, однако, пришлось в первую очередь отнюдь не магию.

Войдя в деревню, я увидел замечательное зрелище — десяток парней и девушек со звериными ушами и хвостами под руководством Берсеркера вытачивал здоровенный щит из гранитной плиты. Причём, когда я говорю "здоровенный", я именно это и имею в виду. Метра три с половиной в высоту, два в ширину и почти метр в толщину! Любому другому, даже мне, это чудовище годилось бы только на надгробный памятник. Но Берсеркер — это всё-таки Геракл, тот парень, который держал небо на своих плечах. Ну, или если вспомнить более свежий пример — таскал за хвост ящера размером с дом. Он этим вполне может размахивать не то что как ростовым щитом, а как баклером.

— Что, ахеянин, каменного меча уже мало, захотелось чем-то ещё более здоровым помахать?

— Не поверишь, кельт, да! Когда я ездил верхом на драконице, мне пришло в голову, что сейчас бы очень пригодилось что-то большое и тяжёлое, способное защитить не системными параметрами, а тупо своим размером и массой! А ещё — что неплохо бы что-то тяжёлое ей на башку уронить, поспокойнее бы стала.

— Уронить не выйдет — если ты, конечно, эту громаду хочешь скопировать как новую форму Щита, а не в инвентарь спрятать.

— Да знаю, потом уже сообразил, что любая форма Щита неотделима от тела, а пока она — часть меня, урон будет низкий — хоть я им бью, хоть роняю, без разницы. Поэтому эту я сделаю именно как щит — для копирования. А для того, чтобы ронять, ну и на роль противовесов — своими руками выплавлю несколько чугунных гирь разного веса. Они тогда будут моим крафтом и их можно будет спрятать.

— Хм, насчёт противовесов — ты там проверь. Я Копьё вполне могу кидать, оно от тела отделяется, потом перемещается обратно. Ты Щит во врага кидать, конечно, не сможешь, но оттолкнуться от него для прыжка — почему нет? Гири-то закончатся, а Щит — бесконечная опора...

Берсеркер на секунду задумался, потом призвал незнакомый мне дисковидный щит с заострённой кромкой и метнул его в ближайшее дерево. Тот почти без сопротивления перерубил ствол толщиной в руку, пролетел дальше ещё несколько десятков метров, и лишь когда упал — вернулся на руку сына Зевса.

— Смотри-ка, верно. То, что Щитом нельзя атаковать и его нельзя потерять, не значит, что его нельзя бросить! Это ведь и для защиты пригодится — понимаешь, о чём я, кельт?

— Ну да, щит, который встретил вражескую атаку в двадцати шагах — совсем не то, что щит, который встретил её в твоей руке. Даже если он и будет пробит, атака может быть ослаблена, рассеяна или отклонена — и не преодолеть оставшиеся шаги до твоего тела.

— Точно! С другой стороны, гири мне теперь отливать нельзя...

— С чего это?

— Кое-какие сложности философии Щита и моих с ним отношений. Если Щит может работать противовесом, значит гири мне как противовес не нужны. Следовательно, я их делаю ТОЛЬКО, чтобы причинять вред врагу, пусть даже косвенно. А такое намерение делает их оружием. Оружия же Щит не принимает.

— Вот извращение! Как ты это терпишь? У меня с моим Копьём всё проще...

На губах Берсеркера появилась мечтательная улыбка.

— Тебе не понять. Впрочем... терпел же ты Га Болг, несмотря на его кровожадность?

— Ну да, тоже верно... Ладно, раз уж ты решил обрабатывать большие камни — позволь мне как ученику друида показать твоим ребятишкам, как они связаны с силой земли. Хотя конечно, таких извращений как менгир в качестве щита, у нас в Ирландии не было, но по крайней мере, я знаю, как не проклясть всю округу на тысячу лет вперёд кривым использованием.

— Ты это знал для Земли. Здесь-то толку от твоих ритуалов?

Ох уж эти греки с их рационализмом!

— Я говорю не о человеческой магии и культах. Я говорю о силе самой Планеты, о той, кого вы называете... Называли Геей, матерью богов. О том искусстве, которое на востоке обозвали фэн-шуй — как не наступить на хвост похороненному дракону.

— Вот о драконах и хвостах не надо, пожалуйста. Так силовые линии Мира здесь тоже другие, разве нет?

— О Дану! Да конечно другие, каменная ты башка! Но мы, Слуги, можем их чувствовать, как и любую прану. И некоторые принципы работы с ними — общие для всех Планет, кроме совсем уж мутантов. В сочетании с Оком Разума и моим друидским обучением — этого недостаточно, чтобы извлечь из них пользу — второй Большой Грааль я тебе тут не построю. Но достаточно, чтобы не причинить вреда. Хочешь понизить Удачу до моей? Поверь, вытесанный в неправильное время и в неправильном месте камень это легко тебе устроит! Геопатогенные зоны — в любом Мире не игрушка!

Конечно, возле деревни подходящей каменоломни не было — здесь можно было добыть разве что мел и известняк. А поскольку Берсеркер возжелал именно гранитный щит — он, не долго думая, притащил ребятишкам глыбу из ближайшего горного отрога — в двух с лишним сотнях километров отсюда. Пришлось мне лично туда бегать, чтобы сверить геопатогенную обстановку на месте извлечения и на месте обработки камня. Само собой, она оказалась не просто разной, а практически противоположной. Конечно, даже с музыкальным усилением Сильваны мне понадобилось потратить почти всю прану моего Мастера и ещё от Копья Биофабрики добавить, чтобы успокоить раздражённый столь бесцеремонным обращением камень. Малти в Мелромарке небось кляла меня последними словами, пытаясь догадаться, на что я трачу столько энергии. Ох, не зря они Героя Щита дьяволом прозвали, совсем не зря.

Раз уж занялись этим делом, заодно, чтобы два раза не вставать, мы сделали и такой же по размеру щит из древесины Биофабрики. В итоге получили Огромный Каменный Щит и Огромный Деревянный Щит. Оба имели вполне неплохие системные параметры, плюс их можно было втыкать в землю отдельным скиллом, создавая стационарные укрепления, и вдобавок обладали полезнейшим свойством обезвреживать вражеское оружие — об Каменный Щит мечи "тупились" (снижение Атаки при каждом ударе), а в Деревянном они "застревали" (шанс потери оружия при каждом ударе).

Заодно, раз пошла такая пьянка, я и сам не остался в накладе — сделал себе Очень Длинное Деревянное Копьё и Архаичное Копьё с Каменным Наконечником. Первое не имело никаких системных бонусов, оно просто реально было Очень Длинным — в двенадцать моих ростов. Александр Македонский с его сариссами умер бы от зависти при виде этой штуки. Нормальный человек, конечно, этим чудовищем пользоваться не смог бы, но я не совсем нормальный, да и не совсем человек. Для меня это хороший прыжковый шест, шест для лазания, плюс возможность проткнуть противника, даже не нанося удара — просто вызвав эту форму. Архаичное же Копьё неожиданно давало бонус к Мастерству Археологии. Причём осваиваемый бонус. Вот спрашивается, зачем мне умение копаться в земле, когда я сам — живое ископаемое? А нет, дух Копья считал, что пригодится.

Закончив с ремёслами на этот день, я, как обещал, занялся подготовкой девочки-енота. Менее чем за пять минут мы выяснили, что талант мага у Рафталии был, причём первосортный. Ну, по меркам этого мира, на Магуса на Земле она бы не потянула, но это скорее проблема Земли.

Однако практическому применению этого таланта мешали два нюанса. Во-первых, ушастик не переносила прямого насилия, впадая от него в панику, а во-вторых, как оказалось, совершенно не имела склонности к невербальной магии. Необходимость выкрикивать заклинания простительна, когда речь идёт об атаке или защите (и то, противник может твою магию вовремя нейтрализовать). Но такое совершенно, абсолютно недопустимо в магии иллюзий, потому что их основная польза — в обмане противника.

Рафталия в общем и не особо стремилась сражаться на передовой, зато хотела научиться изготовлению и применению ловушек — она сама сообразила, что для предварительного зачарования капкана или ямы с кольями громкий голос не помеха. Это я мог только одобрить. Но она также желала освоить хотя бы базовые навыки самозащиты, а тут уже соответствующие недостатки становились фатальными.

Мы разучили заклинания ослепления, а также применение невидимости на себя, после чего я показал девочке основы бесшумного передвижения, которое хорошо комбинировалось с тем и другим. Мы изготовили мягкую обувь, заглушающую шаги, SMS повесила на неё высокий бонус к Маскировке.

Хорошим решением мог бы стать шлем, полностью заглушающий голос и дыхание. Магу ведь не нужно, чтобы его слышали другие, достаточно, чтобы он сам слышал себя. Но увы, из подручных материалов такую штуку не сделаешь, тут нужны технологии — а к ним есть доступ только у Арчера.

Вообще наилучшим советчиком в этом деле мог бы стать Ассасин, но к сожалению, именно в этот класс меня ни разу не призывали. Я как-то больше привык на противника в лоб, честно, лицом к лицу — собственно, это и стало причиной большинства моих смертей. Хотя... Погоди-ка... Кто это у нас тут "любой класс, кроме Кастера?" Даю подсказку — присутствующий здесь Слуга, но не я! Геракл, а ну иди сюда, чего расслабился! Я могу дать подсказки по магии, но в вопросах владения телом и скрытности ты разбираешься минимум не хуже — вот и учи ребёнка!

— Одна серьёзная проблема. Настоящий враг просто не даст тебе возможности это всё применить. Я могу натренировать тебя произносить заклинания в два-три раза быстрее, но это всё равно будет слишком долго, когда атака уже началась. У тебя будет в лучшем случае секунда на реакцию. Подчёркиваю — в лучшем.

— Что же делать? — девочка чуть не плачет. — Выходит, всё бесполезно? Я не смогу защитить ни себя, ни друзей?

— Я этого не говорил. То, сколько времени у тебя будет, напрямую зависит от того, насколько ты подготовлена. Магия иллюзий — это не только о том, чтобы обмануть врага — но и о том, чтобы не дать врагу обмануть себя. В первую очередь тебе нужны заклинания обнаружения — все, какие сможешь найти. Обнаружения скрытого, обнаружения искажения, дальнего обнаружения, обнаружения сквозь стены, в дыму, в темноте... И поскольку ты сама не можешь быть бдительной 24 часа в сутки, накладывай эти заклинания на всё, до чего только дотянутся твои ловкие лапки. На утварь, на стены, на одежду... На ловушки, само собой. Знаешь, в моём мире была такая поговорка — "атаковать Магуса в его собственном воркшопе не мудро". Сделай так, чтобы это стало правилом и для твоего мира... По крайней мере для твоих врагов в отношении тебя.

— Я поняла! Я сделаю!

Только после всего этого мы наконец смогли получить аудиенцию у Фитории.

По лицу верховной королевы было видно, что её это всё уже изрядно достало. Давно, видимо, не было в этом мире таких гиперактивных Героев, к тому же регулярно требующих её вмешательства. Но на Волнах мы сражаемся исправно, поэтому просто послать нас к фоморам нельзя — это противоречит её миссии.

— Хорошо, я предоставлю вам аудиенцию с ней, но взамен попрошу вас выполнить одно важное поручение.

— Какое именно? — подобные квесты были нам привычны.

— Выяснить, что случилось с Арбитрами. С ними уже несколько поколений отсутствует связь, и я крайне беспокоюсь, что могло случиться. Арбитры столь же необходимы для выживания нашего мира, как Герои, Часы и... ещё кое-что, о чём вам знать рано.

— НА СВЕТЕ НЕТ ТАКИХ ДВОРЦОВ, ЧТОБ ТАЙНЫ ИХ НЕ ВЫДАЛА ОГРАДА

Мы сражались до упада.

Силы есть — ума не надо.

Не пойдем теперь на штурм.

Нету силы, нужен ум.

Мультфильм "Новые Бременские", "Силы нету — нужен ум"

Хоть в отца он всей повадкою,

Всё равно чужой отцу.

Ох несветлой, ох несладкою,

Жизнь явилась молодцу.

Что ж тут плакать? Поделом.

Не рождайся байстрюком.

Фильм "Гардемарины, вперёд!", "Песня байстрюка"

Сэйбер, Герой Меча:

Голова... голова раскалывалась.

Да, я думала, что я привыкла к ментальным коммуникациям, обеспечиваемым тем же Мечом Туунбака, но когда в моей голове одновременно поселились сотни, тысячи голосов...

Память моей матери... память её матери... память первых кельтов, пришедших на острова... память шаманки, чертящей охрой медведя перед охотой на стенах пещеры. Живой сборник воспоминаний. И все эти личности жили во мне, сотни поколений. Это вам не пати из десятка рабов!

Король Рыцарей открывает глаза. Это всего лишь испытание, извлечение меча из песка... из камня. Вот только эти песчинки воспоминаний хорошо бы просеять.

Хорошо быть королём. Просто замечательно. В том смысле, что когда твою родословную формировали веками вожди да короли, база данных по интригам таковых в голове не помешает. Особенно, когда собственно память принадлежит их жёнам, которые не могли себе позволить роскошь в духе "сила есть — ума не надо", присущую значительной части героев-мужчин — а власти желали зачастую не меньше (и уж точно все хотели жить). По сути дела, эволюция человеческих конфликтов от эпохи Берсеркера до эпохи Арчера была куда больше эволюцией инструментов, чем психологии.

А вот эволюция психологии... это огромный океан песчинок-личностей, через которые мне сейчас и надо просеять себя. Теперь, по крайней мере, я на это способна. Хотя человеческая личность не выдержала бы такое. Но Слуги и не являлись людьми.

А просеивать песок пришлось со вполне конкретной задачей. Надо мне, наивной, учиться разбираться в дворцовых интригах, и желательно куда лучше, чем умеет мой Мастер. Слепое следование чести зачастую заставляет делать глупости, что бесчестные люди считают аргументом в свою пользу. Но ключевое не "следование чести" — истинному рыцарю проще отказаться дышать, принимать воду и пищу, чем презреть честь. Ключевое "слепое". Слепцом быть не позволено никому. И сейчас у меня было больше чем достаточно воспоминаний о случаях бесчестного поведения, чтобы постараться грамотно разобраться с тем, что здесь происходит.

Через две с небольшим недели Мелромарку грозила вторая Волна. Мы уже сталкивались с Волнами, знали, что это такое. Однако тут, на "родной земле", это совсем иная тактическая задача, чем в безлюдной пустыне.

Может так статься, что придётся оборонять и крупный город, и много что другое. Первая Волна накрыла город в провинции Сеавет. Вскоре после убийства его губернатора, оставившего несовершеннолетнюю наследницу. Что заметно снизило эффективность жителей при обороне.

Если бы я верила в то, что у неприятностей существует реальный закон совпадений — хотя в случае с тем же Лансером это всё же факт реальности — я бы поставила на то, что следующий удар придётся по Рейхнотту. Слишком уж много провинций оказались под руководством несмышлёных юных девушек — будь то бывшая фрейлина принцессы Мелти и знаток ездовых филориалов Кармела Рейхнотт, которую семья в принципе рассматривала не в наследницы, а в выгодные невесты (с учётом старшей сестры и молодого красивого кузена это было понятно, но форс-мажор есть форс-мажор)... или юная и невинная Мариа Трилориал... или Эклер Сеавет.

Ситуация матриархата, помноженная на отсутствие гендерных ограничений в SMS, на самом деле выдавала порой интересные вещи. Ситуация, которая на Земле была редкостью в женском варианте — пустоголовый красавчик, одержимый рыцарской честью в книжном варианте да турнирами, пусть и очень неплохой боец — тут случилась. Именно с наследницей семейства Сеавет.

На самом деле турнирный боец в этом мире — существо специфическое. Если бойцовые рабы на аренах дерутся насмерть, и соответственно, получают полный опыт за убийство противника, то на турнире летальный исход является форс-мажором. Потому у прославленных турнирных бойцов имелось огромное количество очков фехтовального и копейного Мастерства... и иногда очень низкий уровень. Десятый в случае Эклер Сеавет, так как девушка полностью посвятила себя турнирной подготовке, и экспу добывала только на охоте, которой уделяла мало времени.

И за какое-то преступление эту грозную, но наивную красавицу сейчас держали в тюрьме, при этом совершенно непонятно, что творилось в её родовых землях. Причём непонятно было даже королю — новости поступали с большим опозданием и путаные. Церковь, разумеется, знала, что происходит, возможно, приложила к этому руку, но делиться не спешила. Самый очевидный вариант — святоши устанавливали там свой контроль, то ли посадив ручного князя, то ли вовсе введя прямую теократию. Очевидный — и неправильный, потому что в Сеавете у церковников банально не хватило бы людей. Там была наибольшая доля нелюдей в населении из всех регионов, там был почти прямой контроль королевы за ходом событий (лорд Сеавет — на 120% её человек), и наконец, там имели свои епархии церкви Четырёх и Щита — Сеавет был единственным регионом, где их деятельность разрешена. Так что человека со знаком Трёх Оружий здесь со спокойной душой посылали лесом.

Да, Церковь Трёх могла бы организовать в Сеавет полноценное военное вторжение — технически могла, сил бы на это ей хватило. Но это бы породило слишком много вопросов к ней как со стороны королевской четы (причём их бы задавали оба супруга, хором, отложив по такому случаю все разногласия), так и губернаторов других регионов. Потому что хотя легальные вооружённые силы у Церкви имеются, официально они не превышают одной дивизии — а для захвата Сеавета нужны минимум три (и это при условии, что его будут защищать только регулярные войска и не подтянется ополчение — а оно подтянется, против церковников местные будут биться с большим энтузиазмом). Воевать же с целым Мелромарком святоши пока не готовы (хотела бы я знать, какие конкретно сроки подразумевает это тревожное "пока").

Если власть захватил кто-то из местной знати рангом пониже или ставленник одной из соседних провинций, то почему он до сих пор не прислал в столицу запрос на утверждение? Олткрей утвердил бы почти любого, кто не нравится Мирелии, а Мирелия... А Мирелия всё ещё за границей. Получается, нынешний фактический правитель Сеавета из её лагеря? И сейчас выжидает, пока она приедет, чтобы легализоваться, так как от короля боится получить отказ? Разумно с точки зрения политики, но вот ни черта не разумно с точки зрения защиты от Волн. К подобному бедствию невозможно подготовиться, работая тайно, да ещё и в изоляции. Тут нужны скоординированные усилия всей страны.

Просто отправиться в Сеавет (лично или через моего представителя с печатью) и сказать там "кончайте страдать ерундой, вот королевский указ о легализации" я не могла. Во-первых, такой указ из Олткрея не выбьешь, а во-вторых, меня по-прежнему воспринимают как личного Героя короля и в несколько меньшей мере — ставленницу Церкви Трёх. Не до такой степени лояльную им, как Герой Копья, возможно отчасти даже сочувствующую зверолюдям, но всё же... То есть доверия ко мне от партии королевы — ноль без палочки.

Знает ли Эклер, кто мог занять место её покойного отца? Даже если знает, без печати вряд ли расскажет, а применить печать — это навсегда испортить отношения и с ней самой, и с её народом.

По крайней мере я смогла не допустить бессудной расправы с девушкой, вовремя взяв её на учёт. Хотя иногда желание отвернуться и позволить убийцам сделать своё дело становилось довольно сильным — Эклер слишком напоминала моё собственное отражение в кривом зеркале. В такие моменты я понимала желание Арчера убить Широ — мало кому приятно воочию наблюдать собственные ошибки молодости. Но я успешно давила в себе эти позывы — среди законов Мелромарка нет обвинительной статьи "такая же дура, как я". Кстати, интересно, не по этой ли статье Мирелия в своё время обвинила Малти?

Да, первая принцесса, если уж речь зашла о ней, своё слово сдержала, и убедила отца, что смещение Кира Трилориала не является нарушением договора. К сожалению, у меня не было возможности этот разговор подслушать — а я слишком поздно сообразила, что надо было поставить дополнительным условием сделки с ней — какие именно аргументы она использует. Хорошо хоть, я взяла с неё слово не лгать при этом — Кухулин успел предупредить, что его Мастер — патологическая лгунья, да и я от своих спутников это знала.

Спутники между тем прокачивались тоже очень неплохо. Я установила для них новую систему — днём они набирали опыт и экспириенс сами, на противниках своего уровня, я только присматривала за ними через Меч Туунбака, зачислив их в свою армию. Вечером же мы шли в локацию с монстрами более матёрыми, я сносила всё, что шевелилось, Экскалибуром и возвращалась домой, оставив ребят разбирать трофеи и тащить их продавать по магазинам.

Другой странностью в деле Сеавета было то, что Олткрей до сих пор не провёл над Эклер суд и не казнил, хотя она явно стояла ему костью в горле. Я уже упоминала, что судопроизводство в Мелромарке было бы правильнее назвать судопроизволом. Поскольку законов здесь не было, были только указы, монарх мог вынести любой приговор по любому делу, вне зависимости от полученных в ходе следствия доказательств виновности или невиновности. Собственно, следствие как таковое производилось лишь для удобства судьи-феодала, и могло не производиться вообще, если ему "и так всё ясно". Оглядываться в процессе было принято только на возможные последствия вынесения того или иного приговора. Не взбунтуется ли население и не будет ли недоволен тобой вышестоящий, если судить слишком уж криво. Но в данном случае у Олткрея руки были практически развязаны. Потенциальные бунтовщики слишком далеко, подробности до них не дойдут. В столичном регионе такую казнь все одобрят. Неприятности могут начаться только с приездом королевы, но вряд ли она пойдёт на полный разрыв отношений ради одной девушки, в которой и сама, скорее всего, не видела перспективную наследницу. Бездарность Эклер как политика слишком очевидна.

И тем не менее, Олткрей держал девушку в темнице, прекрасно понимая, что Мирелия по возвращении первым делом её освободит. Убийц к ней подсылала дважды Церковь, один раз — местные вельможи, но ни разу — сам король. Почему?

А что, спрашивают меня мои жизни-памяти, если эти две несуразности как раз и объясняют друг друга? Что если жизнь Эклер дорога королю именно по причине её политической некомпетентности? Если Сеаветом сейчас тайно управляет некто, имеющий меньше прав на трон, но больше политического опыта — законная наследница вполне может рассматриваться Олткреем как потенциальный противовес этой неизвестной фигуре. Не лучший противовес, всё-таки идейно наша чемпионка — наследница отца. Но тоже сойдёт. Если не удастся убрать тамошнего теневого руководителя до приезда Мирелии — Эклер будет пафосно публично оправдана и выслана домой. Если удастся — погибнет в тюрьме, причём король действительно не будет иметь к её гибели никакого отношения, о чём сможет заявить хоть под печатью.

— Ваше Величество, почему бы нам не провести в Сеавете разведку боем?

— Регион формально лоялен. Для вооруженного вторжения нужен casus belli. Да и лишних войск у меня нет.

— Я не настолько буквально, Ваше Величество. Почему бы нам не взять из тюрьмы какого-нибудь приговорённого к смерти преступника достаточно высокого происхождения, не поставить на него мою рабскую печать и не назначить губернатором туда на месяц-другой? Если его убьют, мы сможем его глазами увидеть, кто и как это сделает. Ну а если потенциальные мятежники предпочтут затаиться, мы получим полностью подконтрольного и подотчётного столице администратора, которого в любой момент можно отозвать.

— Много мы узнаем, если он умрёт во сне от отравления, — проворчал король, но я видела, что идея его заинтересовала.

— Тоже не так уж мало, Ваше Величество. Во-первых, сам факт отравления подтвердит, что в Сеавете действительно есть претендент на власть, который не может или не хочет получить от вас одобрение. Во-вторых, до момента отравления, он сможет увидеть, как там обстоят дела. Ну и в-третьих, идеальных покушений не бывает. Мы заранее примем меры, чтобы убить его было не так-то легко. Назначим грамотных телохранителей, выберем посланника с высоким навыком Сопротивления ядам, который ещё больше усилим артефактами и зельями. Конечно, неуязвимых тоже не бывает. При должных затратах это всё можно обойти. Но сами эти затраты оставят дополнительные следы.

— Здравая мысль, я сам проделывал подобные хитрости на войне, а вот применять их в политике не приходило как-то в голову. Хотя принципы во многом одни и те же. Хотя есть ещё одна проблема — человеку, открыто носящему рабскую печать, никто повиноваться не будет. Это несмываемый позор для любого дворянина, впрочем, богатые и влиятельные простолюдины тоже будут в ярости, если от них такое потребовать. Можно спрятать печать под одеждой или нарисовать специальными невидимыми чернилами, однако даже так её ощутит любой маг, оказавшийся в одной комнате с носителем.

— А если мы не будем подпускать к нему магов, это само по себе вызовет подозрения?

— Конечно.

— А почему бы не поставить тогда печати на несколько телохранителей, которые будут постоянно сопровождать подставного губернатора? Рабы-телохранители или монстры-телохранители ведь легальны в Мелромарке?

— Вполне, пока они не отдают приказов.

— Ну вот, а раз в сутки, оставшись наедине с губернатором, они и на него будут накладывать печать, чтобы я могла проверить его мысли — и тут же снимать. Даже если кто-то каким-то образом и поймает их за этим занятием, большого скандала не будет — принять печать временно, на короткий срок, дабы подтвердить искренность своих намерений, аристократу позволено. Это не делает временного носителя рабом в смысле социального статуса.

Конечно, всё это получается дороговато — ингредиенты для печати отнюдь не бесплатные. Но лояльность целого региона в любом случае стоит намного дороже.

Найти нужного кандидата оказалось не так просто. Кандидат должен был быть достаточно лоялен королю, чтобы его назначение на эту должность не вызвало подозрений в явной провокации. И в то же время достаточно нелоялен, чтобы им можно было пожертвовать без особых колебаний.

В конце концов на роль подсадной утки, жука в сеаветский муравейник, был выбран Лео Балки. Юный подкидыш был выращен в церковном приюте — неизвестный родитель оплатил его воспитание и обучение как дворянина, а не монаха, однако свою личность открывать запретил. В Мелромарке бастарды вообще крайне редкое явление — так как наследование идёт по женской линии, ребёнок благородной матери является законным независимо от того, кто отец, а ребёнок от простолюдинки не имеет никаких преимуществ, будь его папа даже графом. Зато может встречаться немыслимый для нашего мира юридический казус, когда все дочери матерью нагуляны на стороне, а от супруга — только сыновья. В этом случае ответ на вопрос "кто более законный наследник", становится несколько размытым.

В нём подозревали "восьмушку" — то есть наличие зверочеловеческой крови, слишком слабой, однако, чтобы проявились какие-либо звериные черты. Молодой человек сделал хорошую карьеру резидентом при посольствах в Шилдфридене, потом в Фобрее, заработал титул барона и вернулся домой в Мелромарк... где, впрочем, не прожил нормально и года в своём новом замке — был арестован за избиение своей любовницы. Сказывалось иноземное воспитание — что было рутиной в том же Фобрее, на родине считалось серьёзным преступлением.

Конечно, обычно на губернаторскую должность попадают люди с титулами повыше баронского. Но карьера в разведке и неясность происхождения как раз позволяли обосновать такой гандикап — анонимные родители продолжали заботиться о ребёнке, вытащили из тюрьмы, нашли покровителя и обеспечили карьерный взлёт по принципу "личная верность в обмен на чины".

Лео получил двух телохранителей с печатями: Щекна, монстра типа Ину, и Зефа, амнистированного каторжника, специалиста по контролю разума. С ними и отправился работать провокатором. А я переключилась на следующую задачу — даже времени для угрызений совести не было. Пусть я и не на верную смерть его послала, но всё-таки на вероятную. И ничего в сердце не ёкнуло. Не потому, что я такая бессердечная стерва, а потому, что некогда. Это и называется — быть королём.

А следующей задачей у меня была Мелисандра, о которой Лансер просил позаботиться. Я до сегодняшнего дня и заботилась... так же, как заботился он сам — постоянно стучала в ворота ближайшей церкви и ныла "Есть результаты следствия? Ещё нет? А когда будут?" И так двадцать раз подряд — просто чтобы не пропустить момент вынесения приговора и успеть её подхватить. Как и Лансеру, мне этот способ казался единственно возможным — ну, если, конечно, не ломать ворота силой, для чего вроде бы рановато.

А потом проснулись мои жизни-памяти и спросили "Ты что, дура?"

Я просто экипировала Меч Туунбака (хор в памяти утих, так как способность ещё не освоена) подошла к стене собора, где Мелисандру содержали, и кинула ей приглашение в пати. Девушка, ничего не подозревая, его приняла... и в ужасе шарахнулась, ощутив прикосновение к своему сознанию.

"Не бойся, — передала я быстрее, чем она успела разорвать соединение. — Я не собираюсь лезть в твой разум без твоего согласия. Я могла бы зарыться в глубины твоей памяти, но ты это почувствуешь, если я попытаюсь. Мне просто нужны ответы. Герой Копья за тебя беспокоится — мне нужно узнать, что тебе угрожает и каковы твои шансы. Не пытайся отвечать мне мысленно — это требует определённой умственной дисциплины, которая вырабатывается не менее чем за сутки практики. Я проверяла, общаясь с другими. Мысли человека, который не имеет опыта такой связи, слишком хаотичны, постоянно разбегаются или циклятся на одном и том же. Говори шёпотом — я вижу через твои глаза, что ты сейчас одна в камере".

"У меня уже есть такой опыт, госпожа Герой Меча", — направленная в ответ мысль была чёткой и ясной, почти без сопутствующих боковых образов.

"Даже так? Не буду спрашивать, кто и где вас этому учил..."

Глубина связи. Есть у Меча Туунбака такой регулируемый параметр. При максимуме — вы с партнёром по коммуникации становитесь фактически единым существом. При минимуме — он не намного отличается от обычного видеочата, какой можно создать при помощи устройств времени Широ. Я сейчас выставила этот показатель для своей пати ближе к минимуму. Потому что было бы очень полезно прочитать побочные мысли Мелисандры — она сейчас, наверняка, хоть на миг вспомнила, где училась. Но тогда и она бы узнала, с какой целью я задаю этот вопрос, прочитав мои намерения.

"Спрошу иначе — многие ли иерархи Церкви имеют такую же дисциплину разума?"

"Сотни две, не меньше. Я далеко не на вершине — и уже не буду — но кое-какие вещи мне делать уже приходилось".

"Вас назначили к Герою Копья куратором от Церкви?"

"Да. Но я стала слишком самостоятельна".

"То есть обвинение настоящее? Это не просто повод, чтобы убрать вас подальше от Кухулина?"

"И то, и другое. Если бы первая принцесса не потребовала убрать меня, старшие иерархи выждали бы ещё несколько недель, посмотрели бы, что я стану делать, а потом уже искали способ убрать аккуратно, чтобы не ссориться с Героем. С другой стороны, если бы обвинений не было, меня бы продержали в заключении максимум два-три дня, потом вернули бы обратно".

"В чём же вас обвиняют? Я знаю, что в ереси, но в какой именно?"

"Вам известны догматы нашей Церкви, госпожа Герой Меча?"

"В той мере, в какой они доступны простым прихожанам", — я вкратце изложила то, что вычитала в библиотечных книгах.

"А известно ли вам, что вы — первый Герой, кто этими догматами заинтересовался за все века призыва? Большинство Героев, которые вообще обращали на нас внимание, считали, что предназначение Церкви — баффать и хилить, как они это называют".

"Неизвестно, но легко могу представить. Так что?"

"Все три Легендарных Церкви, как впрочем и Звёздная Церковь, признают, что Герои обретают святость лишь после слияния с Оружием, до того же они являются простыми людьми. Я же признаю этот тезис в отношении прошлых поколений Героев, однако отвергла его в отношении вас. Я заявила, что вы были святыми и прежде призыва в наш мир. Во всяком случае, таковым был Герой Копья, в отношении остальных я могу лишь предполагать, так как не стояла рядом с ними и не сражалась. Это первая моя ересь, за которую меня взяли под арест. Вторую я изрекла уже здесь, на допросе. Инквизиторы спросили, не следует ли из моего утверждения, что и нынешний Герой Щита был дьяволом ещё до призыва — и не по моральной склонности своей, какими являются другие Герои Щита, а по телесной природе? В ответ я процитировала им изречения из священных книг, что дьявол не есть отдельное создание, наделённое душой, и воплощён быть не может, что этим словом называют лишь тёмную тень всякого существа, проявляющую себя в мыслях и делах против Бога. Что только добру дана преобразующая сила, что тень есть лишь отсутствие света. Как же тогда объяснить, спросили меня, что нынешний Герой Щита изначально обладает высоким уровнем? Я дала ответ не сразу, ибо и меня саму смущал этот вопрос. Я погрузилась в себя глубже и узрела истину. Нынешний Герой Щита — не дьявол. Его миссия — не спасение зверолюдей, но укрощение их и примирение с людьми!"

Даже меня обожгло неподдельной искренностью веры этой девушки.

"И что сказали на это инквизиторы?"

"Разумеется, ничего. Их обязанность — задавать вопросы, а не отвечать на них. Но я достаточно давно в Церкви, чтобы знать последствия. Меня объявят еретичкой и сожгут".

"Сожгут? Но священник говорил нам, что наихудшим наказанием может быть отлучение и сброс уровня!"

"Он не солгал... в определённом смысле, конечно. Ни один обладатель сана действительно не причинит мне вреда. Меня просто отдадут толпе мирян, которые меня и сожгут".

— И ДЛЯ НАС С ТОБОЮ НЕТ ПУТИ НАЗАД

Закончить не смогли вы кон

Верните бриллианты!

А вы, барон, и вы, виконт

Пожалте в секунданты!

Ответьте, если я не прав

Но наперед все лживо!

Итак, оружье ваше, граф?!

За вами выбор — живо!

Вы не получите инфаркт

Вам не попасть в больницу!

А в это время Бонапарт

Переходил границу

Владимир Высоцкий, "Игра в карты в 1812 году"

Счастливая идея -

редкий гость в голове добряка.

А в голове злодея

столько подлостей — жизнь коротка!

Я с самого детства

обожаю злодейства.

Нету выше призванья,

чем творить злодеянья!

Юрий Ряшенцев, "Босанова Миледи"

Берг, Герой Косы:

— Есть, сотый уровень! — я что есть силы погрёб к поверхности, девушки последовали за мной. Только Грасс осталась на прежней глубине, чтобы разделать убитое чудовище в надежде получить ещё несколько ценных ингредиентов. А ей что — ей дышать не надо.

Это было очень сложно — набрать сотый уровень, начав с первого, за две недели. После перехода в этот мир мы потеряли всё развитие, которое имели в собственном мире. А местные монстры дают до отвращения мало опыта.

Но другого выхода у нас не было. Нам НУЖНО стать сильнее, чтобы остановить этих чудовищ.

Изначально предполагалось, что мы пойдём в Мир Зелий только после второй местной Волны, при этом Грасс будет появляться только на Волнах и уходить вместе с ними, а мы с Терис изучим территорию противника, попытаемся определить его слабые места.

Но потом пришло сообщение, что власти Мира Зелий смошенничали. Они каким-то образом смогли призвать Героев сразу трёхсотого уровня. Нечего и думать сразиться с ними честно.

Обратиться за помощью к Кё Эснине, Герою Книги — это всё равно, что обратиться к дьяволу. Я мало знал столь же отвратительных типов. Приходилось мне встречать людей более жестоких, более самоуверенных и более подлых — но пожалуй, ни одного, сочетающего все эти три качества в себе настолько гармонично.

Но одного у Кё не отнимешь — он действительно умён и очень много знает. И ещё у него есть одно свойство... Он всегда на шаг впереди противника. Что бы ты ни задумал, как-то постоянно оказывается, что проклятый Эснина принял меры раньше.

Да, этот талант не даёт ему права смотреть на людей, как на... нехорошо, в общем, смотреть. Но если вам нужен совершенно подлый и бессовестный план, как уничтожить чужой мир ради спасения своего — обращайтесь к Кё. Лучшего специалиста в этом вопросе нет. В конце концов, это ведь именно он сообщил нам, что здесь призвали высокоуровневых Героев вопреки всем традициям.

— План у меня, конечно, есть, — сказал мерзавец Эснина. — Только я вам его не скажу, потому как у вас уровня нету. Прокачайтесь до сотого и возвращайтесь, я пока всё подготовлю.

Честно поднять уровень на сотню за две недели так же невозможно, как и победить Героя трёхсотого уровня. Но раз уж мы взялись мошенничать, то по полной программе. Часть способов обмануть SMS нам подсказал Кё, другие мы нашли сами.

Во-первых, в нашем мире есть одноразовый артефакт, называемый "кристаллы земли". Всем выходцам из нашего мира он просто восстанавливает Ману — а вот местным почему-то даёт экспу, причём довольно много (несколько тысяч с одного камушка). Будучи принцем, я без труда мог приобрести много таких кристаллов — они не считались редкими или дорогими, народ Терис делает их для магов в огромных количествах, а её посредничество обеспечило мне оптовую цену при большой закупке. Здесь мы использовали эти кристаллы двояко — во-первых, продавали за неприлично высокие цены авантюристам, а на вырученные деньги покупали зелья восстановления духа — местные одноразовые артефакты, которые сильно увеличивали возможности Грасс. Во-вторых, мы скармливали кристаллы монстрам, прежде чем убить их — немного расчёта и у нас всегда был противник нашего уровня, нам не приходилось мучиться со слишком сильными врагами или гоняться за слишком слабыми, чтобы набрать их в нужном количестве.

Во-вторых, мы отправились в Зелтобль, где приобрели много очень хорошего снаряжения (опять-таки, за деньги от кристаллов), а ещё больше — скопировали нашими Клановыми Оружиями. В гладиаторских боях мы убили несколько монстров (и людей, чего уж там) очень высокого уровня — опыт с них лился рекой. Местная мафия попыталась нас "наказать" за нечестные победы — и тоже пошла на экспу. На арену мы не могли взять с собой Грасс — было бы слишком заметно, что у неё нет уровня. Иначе наши победы были бы ещё более шокирующими — ну не рассчитана местная система баланса поединков ни на Героев, ни на спиритов. С Терис я могу свободно выходить на пару противников двадцатью уровнями выше, а с Грасс — и тридцать не предел. Что мы и проверили на боевиках мафии — когда можно было не оставлять свидетелей, Грасс себя показала наилучшим образом.

В-третьих, там же, в Зелтобле, мы купили бойцовую рабыню Садину. Она заметно усилила собой наш отряд — четверо не трое. А уж когда я разблокировал Косу Рабовладельца и хорошенько накормил эту косатку кристаллами земли (будучи уроженкой этого мира, она могла получать из них опыт), то и вовсе стала едва ли не главной ударной силой. Если я лучше всех в атаке, Грасс в защите, а Терис — в поддержке, то Садина могла переключаться между этими тактическими ролями по мере необходимости, будучи наиболее сбалансированной. Но что ещё важнее — она оказалась экспертом по подводным боям (ну, косатка же — логично), и провела нас на несколько морских локаций, где обитали монстры очень высокого уровня. Что искать добычу надо в море, нам подсказал Кё — он объяснил, что на суше монстрам просто не дают вырасти слишком сильно охотничьи экспедиции людей — а под водой они могут созревать без ограничений, убивая и пожирая друг друга в течение сотен лет. Но только с Садиной мы смогли превратить этот совет из благого пожелания в практическую инструкцию — она знала, как, и знала, где.

На глубинных монстрах мы и добили уровень с восьмидесятого до сотого. В принципе, я мог бы и ещё полсотни уровней взять где-то за недельку, но мне пришлось бы оставить внизу Терис и Садину — не будучи Героями, они упёрлись в левелкап. А Грасс, не имея уровня, и повышать его не могла. Так что мы решили, что тратить силы всей команды на мою личную прокачку нерационально — и вернулись к Кё, намереваясь выбить из него этот проклятый план любой ценой.

На переговоры с Кё мы Садину брать не стали. Не стоит ей знать, кто мы такие. Она до сих пор думает, что мы простые авантюристы с редкими способностями — здесь вообще не знают об истинной природе Волн, соответственно — не могут себе представить диверсантов с другой стороны. И для её же блага лучше, чтобы она так и продолжала думать. Если она поймёт, что наша цель — уничтожение её мира, не факт, что даже рабская печать её удержит.

— Прежний план идёт в помойку, — мрачно сказал Герой Книги, как только мы поздоровались и расселись. — Мы всё ещё можем его выполнить, технически, но теперь в нём нет никакого смысла.

— Почему?! — почти хором вскрикнули мы.

— Как давно вы последний раз были в нашем мире?

— Ну... Дней десять назад...

— Ага. То есть выходили всё ещё через первую Волну. А я вот попытался вернуться через вторую, которая сейчас идёт. И попал совсем в другой мир. Не в наш. Понимаете, что это значит?

Терис побледнела. Да и я, думаю, в этот момент выглядел не лучше. Только Грасс сохранила видимое спокойствие.

— Это значит, что мы здесь застряли?!

— В том числе. Но это только половина проблемы. До сих пор все Волны Мира Зелий были процессом столкновения с нашим миром. Но из-за призыва неправильных Легендарных Героев его траектория в фазовом пространстве изменилась. Возможно, временно — тогда третья Волна или одна из последующих приведёт его обратно на курс столкновения с нашим миром. Но скорее всего — это отклонение постоянное.

— А это значит... — прошептала Терис.

— Что уничтожать его больше нет никакого смысла. Во-первых, он больше не угрожает всем, кого мы знаем. Во-вторых, если его разрушить, то вместе с ним погибнем и мы сами.

— Возможно, нам стоит погибнуть здесь, — заметил я.

— Что ты такое несёшь?!

— Уйдя в этот рейд, мы лишили наш мир трёх Клановых Оружий. Возможно, если мы умрём, они смогут вернуться на родину и найти себе новых Героев.

— Или застрянут здесь совсем намертво, потому что их захватит кто-то из местных! — отрезал Кё. — Мы не знаем, способны ли Клановые Оружия к самостоятельному межпространственному путешествию. Зато люди, способные присваивать Оружия против их воли, тут есть. Это я вам гарантирую! Впрочем... На то я и гений, чтобы выручать таких неудачников как вы. У меня есть новый план — получше, чем всем дружно самоубиться. Слушайте: мы захватим одного из местных Зверей-Защитников, как и собирались — но их энергию используем не для уничтожения Мира Зелий, а для открытия портала в наш мир.

У нас дружно поотвисали челюсти.

— А что... Так можно? — выдавила из себя Терис.

— Ха. Для вас — конечно нет. Но для меня, при достаточном количестве энергии, ничего невозможного нет. Сложность только в том, чтобы местные Герои нам не помешали.

— То есть нам надо их как-то сдержать, не убивая? — уточнила Грасс.

— Нет, почему же. Можно и убить, если понадобится. Просто если раньше мы собирались их убить на Волне, то сейчас это нужно сделать в любом другом месте и при любых других обстоятельствах — но только НЕ на Волне.

Я кивнул. Именно смерть Героя на Волне ведёт к немедленному разрушению мира, это как запал и взрывчатка. Погибшему при других обстоятельствах можно подобрать замену и мир выживет.

— По Священным Героям мы можем использовать элементы моего старого плана. Но помимо них нам также могут помешать два Клановых, или, если угодно, Звёздных, как их здесь называют, Героя. Король государства Фобрей и королева птиц-филориалов. У них у обоих уровень даже выше, чем у этой четвёрки. Их надо обезвредить в первую очередь.

— И как, по-твоему, мы должны это сделать?

— Вот как. В ближайшее время двое из Четырёх Героев (причём сильнейшие двое) отправятся в некое островное государство... И там если и не погибнут, то во всяком случае застрянут надолго — там как раз против таких как они подготовлена ловушка. Как только они влипнут, мы пробудим всех четырёх Зверей-Защитников, но подчинять никого из них пока не будем. Звери, повинуясь заложенной программе, начнут исполнять свою миссию — собирать души. Птичья королева в это вмешиваться не будет — она должна защищать мир от Волн, Звери делают то же самое. То есть останавливать всех четверых пойдут лишь два слабейших Священных Героя и один Герой Кнута. Даже если они разделятся — трое против четырёх. Один Зверь в любом случае останется без присмотра — его-то мы и оседлаем. Соберём его энергию и свалим на ней домой. А они тут пусть разбираются, как знают, мы им оставим не такие уж плохие расклады.

— А ты уверен, что успеешь подчинить монстра такой силы и открыть портал, пока они не разделаются с тремя остальными?

— Успею ли Я?! Да я к этому несколько лет готовился! С закрытыми глазами и на одной ноге подпрыгивая успею!

— МОЯ ТРАГЕДИЯ КОМЕДИЙ БАЛАГАННЫХ СМЕШНЕЙ

Вы вот отдохнули в воскресенье,

Преспокойно сплавив их в поход.

Я же от такого потрясения

Не оправлюсь весь учебный год.

Как они рассыпались по местности!

Нет, ну тех поймаешь, эти убегут.

А я работник умственной профессии,

А не благородный Робин Гуд.

Алексей Рожко, "Здравствуйте, товарищи родители"

Туман войны окутал горы и луга,

Зачем нужны мне заклинания врага?

Пылают символы, скрывая силу, но

Их тайну разгадать не каждому дано.

Эпидемия, "Звёздный портал"

Арчер, Герой Лука:

Отражать Волну я всё-таки напросился вместе с Тактом.

Разумеется, на определённых условиях — обещал не трогать босса, если Такт с ним справится сам, и на трофеи претендовать в последнюю очередь. Поскольку моей целью была принципиальная проверка способности Такта к работе с таким противником, я согласился сидеть тише воды ниже травы.

Это, правда, совсем не означало, что работы мне было мало. Просто это была другая работа. Монстров Такт и его девушки, обрадованные присутствием любимого мужчины, действительно крошили — просто загляденье. У Волны не было против них ни единого шанса. Может, у четвёртой или пятой — будет, но пока это была лишь вторая. Она ничем особо не выделялась, кроме своей тематики, которая заставила нас с Тактом дружно согнуться от смеха — хотя мы были из разных миров, в обеих наших реальностях была игра Serious Sam, и Такту доводилось её проходить, а мне — читать Анализом. Именно под неё новых тварей и стилизовало! А поскольку игра это во многом пародийная, главной сложностью для меня было сохранить серьёзное выражение лица, а для Такта, привыкшего к более открытому проявлению чувств — хотя бы не ржать в голос. Но главного босса, Угх Зана, он вынес без особого труда — никаких хитростей на него и не требовалось, просто очень много огневой мощи, так как босс был "толстым" — много хитов, мощная защита и огромные размеры. Ну и конечно, не забывать вовремя уклоняться, поскольку в ответ рогатое страшилище лупило из четырёх весьма мощных пушек.

После его разделки Такт получил Кнут Угх Зана, позволяющий экипировать одновременно четыре разных формы Оружия, а я — куда более скромный Лук Угх Зана, позволяющий применять четыре разных вида боеприпасов: молнию, лазер, огненный шар и ракету. Все они наносили большой физический урон, но при этом имели крайне низкую для моего уровня Атаку, так что куда лучше подходили для сноса зданий, чем для стрельбы по живым противникам, имеющим Защиту. Любая из девушек Такта обстрела из этого Лука просто не заметила бы. Что характерно — пока те же четыре пушки были в руках босса, с Атакой у них всё было в порядке, двух девиц, попавших под залп, мы едва успели вытащить. Это специально для меня их понерфили.

Словом, в бою всё было легко и весело. А вот в другом аспекте получилось значительно хуже. Такт и его гарем целиком сосредоточились на уничтожении монстров и совершенно не обращали внимание на угрозу для гражданского населения. Волна выплеснулась посреди крупного города, хотя и не столицы. И как бы забавно ни выглядели безголовые гранатомётчики и быки-оборотни, убивали они вполне всерьёз. А девушки из гарема интересовались только крупной добычей или большими стаями таковой. Более того, найдя такую добычу, они часто лупили по ней без колебаний самыми мощными атаками, не оглядываясь на последствия для города. В итоге вреда от них было чуть ли не больше, чем пользы.

Чемпионат по дури молодецкой вполне удался, и условия тому способствовали. Да, в безлюдных местах эта армия вполне эффективна, но... если они и первую Волну так отражали — сколько же было сопутствующих потерь? Нет, я легко могу понять, что для Короля-Свиньи парой сотен подданных больше или меньше это мелочи, пустяки, дело житейское... но когда ты вынужден носиться туда и сюда со всей скоростью Слуги, пользуясь предвидением для определения мест наибольших потерь и нематериальностью для удобства спасения гражданских из-под завалов или, что хуже, от дружественного огня, декорации казались более чем подходящими.

Видимо, в командовании на Волнах армиями, пусть и высокоуровневыми, есть свои минусы и плюсы. Мы сражались фактически сами по себе, да наши "колесничие" в привычной для Берсеркера и Лансера терминологии. Четыре героя и три бойца сотого или около того уровня. Соответственно, и Волна была компактнее...

Сейчас я впервые увидел, что она из себя представляет в людном месте. Даже не хаос. Бардак. А если доблестные рыцари Мелромарка так же одержимы поиском славы... весёлое развлечение нам предстоит через пару недель. Собственно, на пару часов я перестал быть Арчером и как будто снова стал Широ в Пятой Войне, как бы я его ни презирал — но сейчас я именно отчаянно пытался "спасти всех", хотя отчётливо понимал, что это невозможно. Именно тогда я впервые понял все минусы менталитета, возвеличивающего личную доблесть и красование. Как и тогда — на любые претензии будет закатывание глаз и "а что я такого сделала" в лучшем виде — рыцарская честь, как и самурайская, такое самолюбование не только не порицает, но приветствует. Только тогда у нас в городе буйствовали семь почти неуязвимых монстров с почти божественными силами. Сейчас их было больше сотни.

Такт своих девиц к этому не поощрял — но и не препятствовал им, полагая, что они достаточно взрослые и умные, чтобы самостоятельно решать возникающие проблемы. Конкретно в этом сражении он был скорее знаменем, чем командиром — его присутствие вдохновляло красоток, но конкретных приказов он почти не отдавал. Как ни странно, эффект от этого "знамени" был скорее положительным. Поскольку воительницы стремились совершать свои подвиги у него на глазах, они держались более-менее кучно и контролировать их мне было проще, чем если бы все разбежались по городу. В самых непоседливых мне даже пришлось стрелять. Не до смерти, конечно, я даже не сильно им повредил — с их-то Защитой. Но остановил от наиболее опрометчивых действий — когда в тебя прилетает стрела, становится не до монстров. Некоторые даже пытались контратаковать, но таких остановил уже сам Такт. Не знаю, что конкретно у него там в игре про Слуг рассказывается, но по-моему, достаточно, чтобы проникнуться к нам уважением. Возможность переиграть наш первый бой он даже не рассматривает. Увы, его гарем в эту игру не играл.

В целом количество погибших не превысило в итоге двух десятков — хотя раненых оказалось больше тысячи. По местным меркам это практически чистая победа — и жители торгового города Такта на руках были готовы носить. Ужасно не хватало римской традиции — раба, который сидел бы рядом с триумфатором и шёпотом напоминал ему — "Hominem te memento! Помни, что ты человек!"

После завершения праздника я решил обсудить с ним этот вопрос, но успехов добился очень смутных. Такт признал, что проблема в принципе существует (уже неплохо) и обещал подумать над тем, как минимизировать потери в следующий раз — но ничего конкретного не предложил.

— Хотя... — задумчиво протянул король Фобрея, — если бы ты дал мне работать с моими девушками не только на Волнах, вероятно, я бы смог натренировать их сражаться более осторожно и уделяя больше внимания защите населения.

Хм... если бы у меня было время понаблюдать за этими учениями, и убедиться, что они на самом деле будут только тренировкой и ничем больше... У меня ведь нет Меча Туунбака, позволяющего смотреть чужими глазами.

Стоп, что за чушь я только что ляпнул? У меня нет меча?! У МЕНЯ, Широ ЭМИИ, нет какого-то там МЕЧА?!

Да, я не могу проанализировать Меч Туунбака Сэйбер — потому что Легендарный Меч ни за что не полезет в UBW. Но зато я могу проанализировать самого Туунбака. Четверть его туши всё ещё хранится в Луке. У всех легендарных оружий не два отдела Инвентаря, как считается, а три: для дропа, для крафта и для форм. В смысле, когда Оружие что-то поглощает для создания новой формы — оно не уничтожает этот предмет, а помещает в специальную ячейку. И при желании его можно извлечь обратно — правда, при этом открытая с него форма станет недоступна — и снова разблокируется только тогда, когда катализатор вернут на место. В меню управления Оружием этой хитрости нет, о ней надо узнавать методом тыка... Ну, или как у меня — применив к Оружию Анализ.

Хотя есть проблемка — Меч Парацельса в моих руках не работает не только на живое, но даже и на то, что когда-то было живым (если из этого живого не было сделано оружие). Способность Туунбака к телепатии — биологическая. Сам Парацельс в ней бы мигом разобрался, но я-то не он, а возможности инструмента зависят от того, кто его держит.

Недостаточно "просто следовать своему Истоку". Надо ещё придумать, как именно ему следовать.

Поумерим немного амбиции. Мне не нужно читать мысли каждой из девиц гарема. Мне нужно только знать, о чём они будут с Тактом говорить и не начнут ли снова вешать ему на уши лапшу, которую я оттуда с таким трудом снял. С этим справится и обычный "жучок". Как делать электронные устройства для подслушивания, я знаю. Ещё в бытность наёмником приходилось такие делать.

Вопрос в том, что маленький "жучок" не сможет передавать сигнал далеко и долго. Нужен стационарный приёмник и передатчик, чтобы разговоры можно было слушать за тысячи километров. Как сделать такой ретранслятор, я тоже знаю... но не могу же я попросить Такта "пожалуйста, тренируйся с девочками только возле этой вышки, а то мне вас слышно не будет". Нет, он понимает, что я его без присмотра не оставлю, но этот присмотр должен быть ненавязчивым — демонстративный слишком уронит его достоинство как короля и предводителя гарема.

Так, погодите-ка. А почему я пытаюсь самостоятельно решить задачу, которой в этом мире занимаются профессионалы уже не одно столетие? Особенно, когда у меня есть доступ к таким профессионалам!

Я пошёл к своему Мастеру и обрисовал ей проблему. Мирелия тут же вызвала руководителя Теней и переадресовала ей вопрос. Оказалось, как я и ожидал, что мастеров по заклинаниям дальновидения, дальнослышания, невидимости в её конторе вполне достаточно. Были там и специалистки по соблазнению, прекрасно знающие, как женщины могут манипулировать мужчиной, какие психологические приёмы при этом используют и как им противодействовать.

Самостоятельно действовать в этом направлении они не могли, потому что в команде Такта тоже были мастера магии иллюзий, а как бойцы Тени... не очень. Не плохи, отнюдь, средний уровень там порядка пятидесятого, но всё-таки основная их специальность другая. В столкновении лицом к лицу с воительницами на двести уровней выше у них шансов не было. А пойманную шпионку в Фобрее ожидала очень грязная и мучительная смерть.

Однако, чтобы установить достаточно вежливое наблюдение, не мозоля глаза, их талантов более чем хватало. Мне осталось только выбить группе по присмотру дипломатический иммунитет — ну и взять с Такта слово, что все военные сборы будут проводиться относительно недалеко от моей точки телепортации. Потому что Тени могли обнаружить опасное поведение в гареме, но не могли этому поведению помешать. Тут уже нужна была большая дубина.

Параллельно я занимался тем, что здесь называют ремесленной и оружейной магией — искусством вложения маны в производимые и уже готовые предметы соответственно. Эти две сферы деятельности не требуют стихийной склонности, в большинстве случаев не требуют и заклинаний (хотя заклинания в предметы вкладывать тоже можно). Зато они требуют большого количества очков Мастерства в соответствующей деятельности. Если хочешь, например, зачаровать обувь — нужно иметь прокачанное умение Сапожника. Зачаровывать драгоценные камни — развивай Мастерство Ювелира. И так далее.

Насколько проще с этим было дома — там чары Укрепления одинаково работали на всё — хоть на обрезок трубы, хоть на мотоцикл. Хотя конечно, Укрепление — это всё-таки заклинание, пусть и специфическое.

Стать мастером всех ремёсел подряд под силу разве что отцу Кухулина (но не самому Кухулину). У меня на такое вряд ли хватит талантов и уж точно не хватит времени. Но Мастерство Кузнеца-Оружейника и Стрелка-Лучника освоить я был просто обязан. То есть собственно очков Мастерства в том и другом у меня хватало — как и практических знаний. О металлах, сплавах, их свойствах и методах обработки я знал если и не всё, то больше любого из аборигенов — определённо. Здесь химия, материаловедение и сопромат как науки до сих пор в зачаточном состоянии, многое делается "на глазок", интуитивно. А уж о композитах и пластиках не слышали даже в Фобрее. Точнее, слышать может и слышали — от Такта и ему подобных — а вот делать точно не умеют. Последней инновацией Алсахорна, насколько я знаю, было массовое производство бумаги. Делать её тут и раньше умели, но мануфактурным способом, а Такт создал первый полноценный завод. Что подняло спрос на дерево, но это были ещё цветочки — учитывая, что этот горячий русский парень запланировал внедрить танкостроение и самолёты, а каменного угля для аппетитов металлургии в Фобрей в количестве не завезли — это не их русская Сибирь с Кузбассом. Будучи выходцем из двадцать первого века, Такт знал, к чему приводит сведение лесов под индустрию, поэтому я без проблем заключил выгодный для Мелромарка контракт на поставки древесины Биофабрики.

Мне требовалось только научиться вкладывать в производственный цикл магию. То есть в UBW я, конечно, и так мог это делать, но зачарованные там вещи не работали здесь, в большой реальности. Мне нужно было понять, как именно это делается по местным правилам. Поэтому я пошёл в главный столичный арсенал и предложил местному Мастеру над оружием обмен опытом — я показываю ему несколько своих приёмов, а он мне — несколько своих.

Так как в Фобрее сейчас шла индустриальная революция, всем были интересны фабричное производство, ружья и пушки, а искусство изготовления и использования мечей пребывало... ну, не то, чтобы в упадке, для этого слишком мало времени прошло, но в определённом застое — точно. Поэтому техники, предназначенные для кузнецов-одиночек и странствующих рыцарей, я смог выкупить за смехотворную по сравнению с Мелромарком цену. А вот рецепты дюралюминия и ванадиевой стали у меня чуть с руками не оторвали. Напалм, вероятно, купили бы ещё дороже, но это сугубо военная игрушка и делиться ею я не стал. Хотя не сомневаюсь, лет через пять, как только достаточно разовьётся химия, Такт и его внедрит. Что ж, по крайней мере местный Вьетнам будет не на моей совести.

В полной мере управлять процессом магической ковки невозможно — даже у мастера не появляется в меню интерфейс, позволяющий точно выставить параметры создаваемого оружия — столько-то единиц прочности, столько-то урона, столько-то затрат маны на удар... Зато мастер учится чувствовать потоки и сгущения маны, и чем выше Мастерство, тем выше его чувствительность. Насколько это поможет направлять процесс создания артефакта — зависит сугубо от вашей интуиции и опыта в данной работе. Можно иметь абсолютный слух и быть отвратительным музыкантом, иметь идеальное зрение и совершенно не уметь рисовать.

Но мне-то в принципе для этого даже бонус от Мастерства не нужен. Я Слуга, у нас чувствительность к пране присутствует по умолчанию. Мне нужно сшить эти две половинки, научиться проводить связь между тем, что вижу/чувствую, и тем, что делаю. Я могу вложить ману в определённый предмет, могу позволить ей самостоятельно сложиться в некий узор под влиянием моего Мастерства, или могу "потянуть за ниточки", чтобы этот узор изменить, как захочу... но я не знаю, что дадут эти изменения, сделают ли они узор лучше или хуже, и если лучше — то в каких конкретно направлениях! Представьте себе, например, пилота с идеальной реакцией, врождённым ощущением высоты, равновесия, давления, исправности работы двигателя и других параметров... который сидит в кабине совершенно незнакомого самолёта. У самолёта отличный автопилот, он может сам долететь, куда надо. Вы также можете в любой момент отключить автопилот и взять управление на себя — но вы понятия не имеете, что делает тот или иной переключатель.

Казалось бы, чего проще — пригласи в кабину опытного лётчика и попроси его разъяснить. Но тут тоже есть свои сложности — для начала ты выясняешь, что половина даже военных лётчиков и почти все пилоты рейсовых авиалиний всю жизнь летали на автопилоте, никогда не пытались брать ручное управление и при этом считаются профессионалами высочайшего класса. А те немногие асы, которые действительно могут крутить фигуры высшего пилотажа, разобрались в кабине в основном методом тыка и теперь не могут объяснить словами, что и почему они делают, чтобы добиться таких результатов.

Смотри. Учись. Постигай дзен. Как там у Экзюпери, знатного летуна? Самого главного глазами не увидишь?

Правда, у меня есть такое преимущество, как абсолютная память. В том, что касается мечей — уж точно. Однажды увидев процесс изготовления какого-либо меча, я смогу повторить его с закрытыми глазами. Хоть руками и инструментами, хоть автоматическим крафтом Лука, хоть машинерией мира UBW. Но мне-то не надо повторить, мне надо превзойти!

Причём скопировать увиденный где-то меч врага, как делал дома, я здесь тоже не смогу. Тут мало видеть текущий узор — надо именно процесс изготовления по шагам проследить.

Мастер над оружием показал мне, как сделать пять разных очень качественных мечей. За один день — это много. Я его безумно зауважал (как и он меня, впрочем, когда я взялся за молот и с первого раза смог повторить самый сложный из его клинков). Но для моих целей пять мечей — это ничего. Чтобы хотя бы ПОПЫТАТЬСЯ уловить закономерности, нужно пронаблюдать не меньше сотни мечей. А у меня нет двадцати дней, чтобы сидеть в кузнице. Как и у него — чтобы мне показывать все шедевры.

Правда, я уловил нечто общее в геометрии тех узоров, что вычерчиваются внутри артефакта при его зачаровании, и тех знаков, что предстают перед внутренним взором мага при произнесении заклинания. Похоже, это родственные языки — нечто вроде ассемблера местного программного кода. Но опять же — у меня слишком мало символов, чтобы начать выстраивать грамматические правила.

Что ж, по крайней мере теперь у меня есть пять полезных видов оружия. Меч-Маяк, позволяющий пометить любой предмет или существо моей маной и после этого знать его местонахождение на любом расстоянии. Меч Мощи, который отправляет любой предмет или существо при ударе с приличной скоростью в полёт. Меч Разводящий — эффект аналогичен предыдущему, но действует на обоих — как на ударенного, так и на ударившего. Полезно, когда надо быстро разорвать контакт с противником и отступить. Меч-Лопата, делающий большие ямы в земле при ударе по ней. Клеевой Меч, который приклеивает ноги оппонента к земле, а руки — к тому, что они держат.

Разумеется, каждый из этих мечей я могу превратить в стрелу с тем же эффектом и запустить из Легендарного Лука, не нарушая соглашения об использовании класса оружия. Это моя способность как Арчера, дополнительная функция UBW. Также я могу дать их скопировать Сэйбер. А вот перековать в копьё или щит с тем же эффектом — уже не могу, хотя казалось бы — какая магии разница, в какой форме воплощён чисто энергетический эффект? И снизить их урон до нуля, чтобы ими мог пользоваться Берсеркер — тоже не могу. Хотя если бы даже снизил — что он, будет таскать за спиной пять мечей? И терять их при каждом переходе в призрачную форму?

В общем, с ремесленной магией у меня пока не заладилось. Зато с оружейной — заладилось, да ещё как! Старый оружейник показал мне всего два приёма — но зато каких! Для Слуги — для любого Слуги — они меняли в бою почти всё.

Первый — укрепление оружия. У-кре-пле-ни-е! То самое, на котором Широ выезжал едва ли не всю первую половину своей Войны Грааля! Мой любимый базовый навык, об отсутствии которого в этом мире я так переживал! Иронично, правда, что именно мне, как Слуге и Герою, что специализируется на дистанционных атаках, от него пользы меньше, чем трём другим. Хотя... учитывая, что я, благодаря своему Зеркалу Души, могу применять Укрепление и на собственном теле...

Второй навык, который мне предлагал показать инструктор — усиление атаки, но я решил, что его могу выучить и позже. Берсеркеру от него пользы мало — а мне нужно то, что смогут освоить все четверо и сразу начать пользоваться.

Поэтому я выбрал вторым приёмом рассеивание маны. Суть его вот в чём. Если ты видишь, что враг готовится применить некое заклинание, то можно попытаться угадать и погасить его контрзаклинанием — а можно просто ткнуть врага оружием в нужную точку, выплеснуть небольшой собственный заряд — и разрушить всё его плетение, нарушить концентрацию. Мана будет потрачена, а эффекта от заклинания не будет никакого. Понятное дело, первый метод контрмагии предпочитают маги, а второй больше любят рыцари. Это, опять же, безусловно пригодится всем нашим — но в противоположность первой технике, больше всего тут выигрываю как раз я — потому что всем остальным до мага ещё надо добежать, чтобы в него тыкать, а моё оружие бьёт с расстояния.

Лиза по моей просьбе активировала Сотовый Щит и я набрал номер Берсеркера. К счастью, тот ещё не успел отправиться в свой квест и находился в зоне покрытия вышки своей деревни.

— У тебя там Лансер рядом? Хватай его подмышку и дуй в столицу Мелромарка телепортом. У меня тут для всех вас подарочки.

Раз других чародеев в красном тут нет, придётся поработать Санта Клаусом...

— ДУЭЛЯНТЫ-ЗАБИЯКИ, ВЫ КЛИНКИ СКРЕСТИЛИ ВНОВЬ

Способен один разящий кинжал

Вонзаться в мундир как тысячи жал

Танцующий Бог бьёт наверняка

Моё почтение, я — мастер клинка!

В удачу я верил, страха не знал

Побед на дуэлях я не считал

Меня возбуждал звенящий металл

К нему особые я чувства питал

КняZz, "Дуэлянт".

Дай руку мне,

Здесь лишних нет.

Ветру ты кажешься не больше песчинки,

Ветер легко собьёт с дороги,

Если в скитаньях ты одинок.

Дай руку мне,

Здесь лишних нет.

Время меняет тишину на цунами,

Если ты будешь с нами рядом,

Силам беды не сбить тебя с ног!

Сила твоя в том, что ты есть,

Сила твоя в том, что мы здесь.

Ария, "Дай руку мне"

Берсеркер, Герой Щита:

Арчер сказал, что предмет, послуживший катализатором Сотового Щита, называется в его веке мобильным телефоном, причём конкретно эта модель довольно старая и примитивная. Норма для времени Пятой Войны, но уже к тому времени, когда его человеческий прототип стал работать наёмником, такие штуки безнадёжно устарели — считались, как он выразился, "винтажными". Не знаю, для меня это самое настоящее волшебство — в моё время даже у богов такого не было, когда папе требовалось срочно связаться с кем-то из богов или смертных, а самому идти было лень или много чести, он посылал Гермеса. Гера с той же целью гоняла Ириду. Причём дело тут не в том, что божественное могущество не могло бы обеспечить дальнюю связь. Пожалуй, Гефест выковал бы какой-нибудь щит (или зеркало для богинь, кроме Афины) с таким эффектом за полдня. Но никому это просто не приходило в голову. Вода мокрая, огонь горячий, а для передачи сообщений используются гонцы. Это всё были аксиомы, не требующие проверки или рассмотрения. Боги отличаются от людей тем, что у них и гонцы божественные — то есть более быстрые и неутомимые. Поистине "Если бы кошки имели своего бога, то они приписали бы ему ловлю мышей".

Теоретически одним и тем же телефоном можно было бы открыть Сотовый Меч, Сотовое Копьё и Сотовый Лук, если по очереди принести его в жертву соответствующим Оружиям. Открыть — можно, а вот пользоваться одновременно — нет. Лежать он может только в одной ячейке. Но Арчер сказал, что это не проблема — он отнёс телефон в свой маленький мир, там внутри проанализировал Мечом Парацельса и запустил изготовление нескольких точных копий. Пообещал, что к нашему возвращению они все будут готовы.

А потом Сэйбер включила нас в свою пати и из головы Арчера показала, как в этом мире используются укрепление и рассеивание маны.

О, это, почтенные фиване, что-то с чем-то! Нет, ни у кого из нас не возникло сложностей с освоением самих двух базовых техник — хотя самой Сэйбер они оказались менее полезны, чем нам троим, потому что у неё уже были аналоги: Вспышка Маны и Сопротивление Магии. Но у нас с Лансером, стоило только отведать первых порций этого блюда, глаза загорелись очень похожим огнём. Мы переглянулись, понимая друг друга без слов. Нам нужна была добавка.

Я очень уважаю Широ. Как Эмию, так и ЭМИЮ. Он без сомнения могучий боец, не менее опасный, чем любой из нас. Но при всём этом... Он не гений сражения, не мастер боя. Он из тех, кто "алгеброй гармонию поверил". Он бьётся вынужденно, чтобы защитить тех, кто ему дорог — но, имея выбор, предпочёл бы не сражаться вообще. Он ремесленник битвы — как в буквальном, так и в переносном смысле. Вот кузнец он действительно гениальный, художник и творец, которого сам Гефест не постеснялся бы взять в ученики. А в бою... Он просто выучил (скопировал) десять тысяч приёмов и тактических хитростей, выстроил между ними систему логических связей, научился анализировать противника, читая его, как открытую книгу... Но это и всё. Он не умеет жить битвой, дышать ею. Что для нас с Кухулином нормально.

Я вовсе не в укор Арчеру это имею в виду. Чем-чем, а тем, что насилие течёт в моей крови, я гордиться не собираюсь. В моей жизни этого самого насилия было слишком много — я бы предпочёл поменьше. Широ — дитя той эпохи, когда человечество наконец отложило искусство убийства на полку, словно старую, зачитанную до дыр и порядком надоевшую книгу. Заменив его чётко выверенной наукой убийства, да. Но даже так — это, с моей точки зрения, достижение, а не потеря.

Я просто объясняю, почему он открыл для себя два приёма оружейной магии — и на этом успокоился, ожидая, когда появится возможность для следующего урока. В то время как у нас с Лансером это только разожгло аппетит — готов поклясться, Пёс Куланна уже сочинил десяток новых трюков и ждёт только возможности их опробовать. Как и я, само собой.

Сэйбер посмотрела на нас обоих и вздохнула:

— Ладно, петухи бойцовые... Так и быть, даю вам полчаса на учебный бой. Только выйдите достаточно далеко в поле, чтобы не снести столицу в процессе. А я за это время кое-кого вам приведу.

Мы перемолвились всего лишь парой слов, уточняя правила дуэли — мы оба чувствовали их инстинктивно. Поскольку цель — проверить себя, а не Оружие, мы экипировали самые базовые формы — Малое Копьё и Малый Щит соответственно. Ну и я взял копис в другую руку. В силу специфики нашего вооружения — сын Ллуга только атакует, я только защищаюсь. Секундантом выступит сама Система. Если он сумеет за пятнадцать минут сбить мне половину Защиты — я проиграл, если не сумеет — он проиграл.

Ну, что я могу сказать... Это было безумно тяжело и столь же безумно прекрасно. За один бой мы повысили Мастерство где-то на одну сотую, а учитывая громадные значения, которые у нас были до этого — это очень и очень много. Лансер плёл вокруг меня паутину ударов с такой быстротой, что порой я терял его из виду — это я-то! Он удивительно гармонично комбинировал скорость движения Слуги и скорость атаки, предоставленную местным параметром Ловкости. Мне удавалось отбивать максимум две трети его ударов. Каждый отдельный прошедший удар снимал у меня ничтожно малую часть Защиты, но учитывая, сколько их было... Цифра медленно, но неуклонно снижалась.

Пару раз, впрочем, и мне удавалось его поймать, когда он слишком разгонялся. Нанести ему урон я не мог, но если бы удалось взять в захват — на этом бой можно было считать законченным. Ни атаковать из такого положения, ни вырваться он бы до конца отведённого времени уже не смог. Но Кухулин слишком хороший воин, чтобы предоставить мне подобную возможность. Однако дважды мне удалось запустить его полетать, отшвырнув от себя на пару сотен метров. Пока он возвращался, я успевал восстановить немного Защиты.

В итоге технически я победил — у меня осталось 52/100 Защиты, когда Сэйбер провозгласила конец поединка. Но по факту — это была его победа, так как курс на снижение установился совершенно однозначный — ещё две-три минуты и он бы меня добил. Я выиграл немного времени, но установленное им общее направление переломить не смог.

Но самое главное, конечно, не в этом. Не в том, кто победил, и даже не в том, какое удовольствие мы получили от схватки. А в том, что в процессе мы оба действительно открыли для себя несколько приёмов боя с помощью маны, которые чувствовали интуитивно.

Лансер научился пускать со своего копья колющий луч и рубящую волну, использовать его как компактный реактивный двигатель, направлять его полёт в броске и притягивать обратно к себе в руку, связавшись с ним тросом из маны.

Я же научился ставить барьеры перед любой частью своего тела, перенаправлять вражеские атаки (к сожалению, зеркально отразить, чтобы вернуть их врагу в морду, пока не получается, но слегка изменить направление, чтобы ударило не в меня, а справа или слева — вполне), превращать свой щит или тело в "липучку", от которой враг не может оторваться, гонять Щит по всей поверхности своего тела без помощи рук и, опять же, притягивать его обратно после броска. Думаю, стрелять лучами из кописа или из Щита тоже скоро научусь — теперь, когда я видел и чувствовал, как это делает Лансер. Я не проверял такую возможность в дуэли лишь потому, что боялся зацепить кого-то — чтобы Щит не дисквалифицировал меня за попытку атаки. Не сомневаюсь, что и Кухулин скоро научится использовать открытые мной приёмы. Артурии и ЭМИИ понадобится заметно больше времени, возможно также небольшая помощь инструктора, но со временем и они этим овладеют. Хотя нет... Какой такой инструктор, когда есть Меч Туунбака? Сэйбер снова включила связь, мы с кельтом выполнили приёмы по два раза — и через минуту все четверо знали их одинаково хорошо.

— Вы уверены, что я могу принести пользу господину Герою Щита? — с сомнением спросила розоволосая девушка в помятой кирасе и потёртых кожаных штанах. — Я считала себя одним из лучших фехтовальщиков Мелромарка, но после того, что они показали сейчас... До такого мастерства мне ещё расти и расти... Вряд ли я смогу чему-то научить воина такого класса. Они оба владеют оружием, словно родились с ним в руках!

— Сможете, не сомневайтесь, — хмыкнула Сэйбер. — Сколько техник магического фехтования вам известно?

— Именно известно, или сколько я сама сейчас могу выполнить?

— Известно.

— Двести пятьдесят три. Но сама я из них освоила полностью только восемьдесят пять. Ещё пятьдесят шесть я в принципе могу исполнять, но только на тренировках — они у меня получаются слишком медленно для реального сражения.

— Ну вот. А эти два божественных обалдуя сейчас на пару открыли для себя только десяток самых очевидных. Откроют ещё десять, возможно двадцать — потом их прогресс неизбежно замедлится, потому что самое очевидное закончится и пойдёт нетривиальное. И вот тут понадобится настоящий мастер, чтобы подхватить их и повести дальше. Человек, у которого есть школа, а не только интуиция и метод тыка, пусть даже гениального. Это во-первых. А во-вторых, даже этот десяток они смогли открыть лишь потому что бились с сильным противником, против которого требовалось напрячь все силы и находчивость. Во время прокачки у них такого противника рядом не будет. Большинство монстров особой изобретательности не требует. И тут опять же очень пригодится находчивый и техничный партнёр. Ну и наконец, когда вы научите этого громилу, как правильно ПРОТИВОСТОЯТЬ мечу в чужих руках — я сама буду рада взять у вас несколько уроков, как ИСПОЛЬЗОВАТЬ меч.

— Не говоря уж о том, — добавил я, — что мне предстоит весьма опасное путешествие, куда я могу взять лишь одного спутника. И этот спутник — топорщик, а не мечник. Тактические ограничения топора вам, думаю, прекрасно известны — это мощное оружие, но ему не хватает гибкости. Сам же я атаковать не могу. Поэтому меч в пати мне очень пригодится — особенно если он из первой десятки мечей Мелромарка.

А заодно ты на время пропадёшь из поля зрения убийц Церкви и хоть немного повысишь уровень. Но этого я говорить не стал, чтобы не задеть достоинства девушки.

— Я поняла, — серьёзно кивнула Эклер Сеавет. — Сделаю всё от меня зависящее, чтобы принести пользу всем Героям.

Не знаю, почему эта её суровая серьёзность и непреклонная решимость умиляют не меньше, чем неуклюжесть Лисии.

Кстати, что касается молодой Айвиред — её я передал Арчеру. Временно, исключительно на время путешествия за Арбитрами. Потому что поездка предстоит опасная, а умение защищать других у меня всё ещё сильно отстаёт от защиты себя.

Со мной отправятся Топороклюв — потому что она магический рыцарь сто второго уровня; Эклер — потому что ей в столице опаснее, чем в этой поездке; лиса с котом — потому что они взрослые опытные шпионы и могут решать за себя сами. Никого из детишек я на это дело не возьму. А Лисия ещё по сути ребёнок, к тому же носитель непонятного мне дара. В котором Арчер со Сплетницей и будут разбираться, пока я ношусь где-то за краем Ойкумены. Конечно, родители Лисии сильно удивятся, почему дочь отдали одному Герою, а вернулась она с другим — но это уже их проблемы.

— Я УЙДУ И ВЕРНУСЬ, КАК ВЕЛИТЕ МНЕ ВЫ

Карту пальцем не протрёшь

И со временем найдёшь

Есть на свете уголок

Ни на что он не похож

Там кумыс на кошмах пьют

Песни под кобыз поют

Но не верит мне никто

Все с вопросом пристают

А это где? И я опять в ответ скажу

В Караганде, а если хочешь — покажу

Где? Где? Где? Где? В Караганде

А это где? Не знамо где

Группа "Дюна", "Караганда"

В жизни давно я понял,

Зло притаилось где.

Это не Тверь, не Гомель,

Это в Караганде.

Будь ты хоть стар, хоть молод,

Бойся попасть туда (дорогой).

В этот опасный город,

Город Караганда.

Если вдруг во дворе ты

Бросил свое авто.

Утром выходишь — нету

Или стоит не то,

Не донимай соседей

Глупым вопросом "Где?"

Знай, твоя "Мазда" едет

Где-то в Караганде (вот так!).

"Мульт-личности", "В Караганде".

Лансер, Герой Копья:

Если уж не везёт, то не везёт даже в другом мире. В кои веки выпала возможность сразиться с самим Гераклом, моим ближайшим аналогом из греческой мифологии... и опять, как и в Фуюки, он связан и ограничен. Только там его сдерживало наложенное Илией безумие, а здесь — дурацкие правила Щита. Многое я бы отдал, чтобы хоть раз сойтись с ним в полную силу, без смирительных рубашек. Но даже так, практически в одну сторону — это был великолепный бой. Пожалуй, с самого сражения с Гильгамешем я не чувствовал себя настолько живым.

Преимущество в скорости у меня над ним не такое уж большое. У него без Безумного Усиления ловкость ранга B, что означает движение в 40 раз быстрее обычного человека. А у меня — ранг A, то есть в пятьдесят раз быстрее. Что означает — я его обгоняю лишь в 1,25 раза. А суперскорость становится небьющимся козырем только при преимуществе в три раза и выше. До этого она весьма помогает, но победы не гарантирует. Особенно когда тебе противостоит мастер такого уровня.

Так что у меня есть полное право гордиться тем, что я смог провести аж треть выпадов мимо его щита. Никто в этом мире не смог бы добиться и одной десятой попаданий при том же соотношении сил и способностей. В этом я уверен.

Хотя... Эклер Сеавет одну десятую может и смогла бы. Она, конечно, не Скатах, но девочка хороша, очень хороша для своего возраста и уровня. Когда вернёмся из Силтвельта, как бы не разразилась между Героями драка за право забрать её в пати. На троне ей делать нечего совершенно, а вот странствующий воитель из неё получится — просто загляденье. Кстати, выяснилось, что копьём она владеет лишь немного хуже, чем мечом — вернее, даже не сказать, что хуже. Просто она копьём приучена сражаться с коня или другого скакуна, а мечом — в пешем бою. Рыцарская культура времён Артурии и немного более поздних, как она есть. Кстати, это вредило и оружейной магии, как ни странно. Выстрел лучом маны из кончика меча на ногах и из седла — это разные техники. А с наконечника копья — вообще третья. И с короткого копья и с длинного — тоже разные. Это мы, Слуги, адаптировались к таким вещам мгновенно и разницы почти не замечали. А для людей, даже таких гениев оружия, как Эклер, всё намного сложнее.

Хотя, как и в рукопашном бою, тут многое зависит от школы. Чёткой границы между техниками нет, каждый прокладывает её в меру своего разумения и ощущения. Один мастер клинка может учить, что мечи длиной в руку и в полруки — это совершенно разные оружия и ученик должен выбрать что-то одно себе по руке. А второй скажет, что биться надо одинаково хорошо любым острым предметом, какой попадётся под руку. И оба, что характерно, будут правы, оба могут быть гениальными фехтовальщиками — просто оба исходят из личных ощущений (и конечно, из полученных ими самими в юности уроков).

Разница, однако, в том, что если ты взял непривычное оружие в обычной фехтовальной школе — ты скорее всего просто будешь им махать чуть медленнее и менее точно. Если тебе не предстоит смертельный бой или бой за честь — ничего страшного в такой ошибке нет. Получишь пару обидных тычков или порезов, положишь оружие обратно на полку и станешь искать себе что-то более подходящее. Ученик оружейной магии, который не справится с контролем маны, в лучшем случае испортит оружие, в худшем — покалечит или убьёт себя, когда клинок взорвётся у него в руках.

Казалось бы, что проще — вливай ману потихоньку, маленькими порциями, которые не убьют и мышонка, а когда убедишься, что держишь контроль верно, начинай наращивать мощность? Ан нет, сильные потоки маны ведут себя не так, как слабые, и "набив руку" на минимальных зарядах, можно получить очень неприятные сюрпризы, попытавшись применить ту же технику в боевом варианте.

Из-за такого сочетания сложностей, как рассказала мне Эклер, оружейная магия во всех известных странах спросом не пользовалась. Чтобы её освоить и активно пользоваться в бою, нужен резерв Маны как у мага, чутьё на ману в материалах, как у кузнеца, скорость реакции и координация, как у рыцаря, да ещё и богатая семья, которая оплатит тебе сотню испорченных в процессе обучения мечей. Эти качества слишком редко сочетаются в одном человеке.

А появления таких существ как Слуги, для которых всё перечисленное — обязательный кандидатский минимум, местные никак не могли ожидать. Мы и сами его никак не ожидали.

— Тем не менее, ты "всего лишь" пятый меч Мелромарка. И четверо, кто впереди тебя — тоже весьма знатные лица. Что ж они занимались столь малопопулярным развлечением?

— Очки Мастерства в навыке Фехтования, господин Герой, выдаются не только за оружейную магию. Этот навык прокачивается и при использовании предварительно зачарованных кузнецами мечей, и при столкновении честного оружия.

— Честным у вас называют оружие, не использующее магии?

— Да, в обоих смыслах — не зачарованное ни кузнецом, ни носителем. Это старое слово. Оружие без магии считается атрибутом истинного рыцаря, хотя на самом деле его чаще используют авантюристы.

И я даже понимаю, почему. У типичного авантюриста резерв Маны повыше, чем у рыцаря того же уровня... но рыцарь сражается с парой противников в неделю, а авантюрист — минимум с десятком в день. Никакого резерва не хватит.

— То есть чисто в оружейной магии — вы лучшая в стране?

— Из тех, кого я знаю, — скромно опустила глаза девушка. — Но знаю я не столь уж многих. Поскольку этот навык по отдельности SMS не измеряет, составить национальный рейтинг трудно. Поединков, где сражались бы исключительно этим видом боевого искусства, чтобы его можно было сравнить, тоже не проводится. На рыцарских турнирах запрещено использовать магию вообще — заклинания, ремесленную и оружейную. А на подпольных боях без правил можно всё.

Но если общение с одной девушкой в этот день меня порадовало, то вторая в этот же день изрядно попортила мне нервы — для равновесия. Малти устроила мне настоящую истерику, узнав, куда я собираюсь. Причём истерику не показную, а натуральную, что для неё в принципе не характерно — она этим пошла не в отца, а в мать. Очень спокойная девушка, хотя изобразить может хоть разрыв сердца, если ей это будет нужно. Со мной, правда, не практикует — знает, что я на это не ведусь и не люблю. Но тут самообладание актрисы ей изменило, и её можно было понять.

— Не переживай, тебе ничего не угрожает, — я гладил её непослушные волосы, обняв за плечи, пока она всхлипывала у меня на груди. — Сильвана снимет с тебя проклятие перед отъездом.

— Да разве только в этом дело?! Я боюсь за тебя! И я боюсь остаться без защиты и без прокачки в чужой провинции, где только что убили губернатора! Я бы с радостью поехала с тобой, но...

— Но в первые же недели после воцарения покидать подвластные тебе земли — политическое самоубийство. Даже такому варвару как я это понятно.

Взгляд Малти, всё ещё немного размытый слезами, опускается на её руку, как будто она хочет потратить на приказ остаться Командное Заклинание. Но... я всё же не настолько невезучий.

— А толкового заместителя подобрать никак. Отец решит, что провинцию я выпрашивала из желания поиграться, а сама как была авантюристкой с шилом в пятой точке, так и осталась. А мать... она всё сказала назначением наследницы.

Горечь, какая-то горечь и обида. Словно этим губернаторством Малти пыталась доказать, что мать ошибалась и что она может быть хорошим правителем. А сейчас эта миссия провалена.

— Ну смотри, просто так губернаторов не убивают, для этого нужны умелые люди и много денег. Заказать такое убийство могут либо партия королевы, либо Церковь. Но для Церкви Трёх Героев ты скорее союзник, чем враг, она не захочет портить отношения с Олткреем. А Мирелия не начнёт активно действовать раньше, чем вернётся в Мелромарк. Но к тому времени и я уже вернусь.

— Церковь не решится убить меня ОТКРЫТО — но ты же видел, что они сделали с Ван Рейхноттом! Меня вполне могут зарезать "террористы-нелюди", чтобы сильнее надавить на папу! А мама может и передумать ждать возвращения — потому что я уже начала активно действовать!

Хм, неприятно признавать, но тут она права. Такая опасность действительно существует.

— Тогда сделаем вот что. У Героя Щита в свите есть лисица — мастер иллюзий. Посадим её временно на место губернатора под твоей личиной. А тебя как Майн Софию пристроим на это время в свиту Героя Меча.

Рыжая вытерла слёзы и задумалась.

— Если папа узнает, что от моего имени управляет нелюдь, он меня сам убьёт... Ну, в переносном смысле, — быстро поправилась она, увидев мой скептический взгляд.

— О Дану! Ну смотри, как именно он это может узнать? Первый вариант — если лисицу убьют, после её смерти чары развеются и тело примет свой истинный облик. В этом случае Олткрей будет СЧАСТЛИВ, что у него такая хитрая и предусмотрительная дочь, догадалась подставить вместо себя двойника и благодаря этому осталась жива.

— А если церковники развеют её иллюзию при толпе народа?

— Тогда, конечно, в Рэйбии восстановиться тебе будет тяжело... Но зато ты сможешь с полным правом спросить отца, с чего это вдруг Церковь Трёх Героев срывает тебе операцию прикрытия? Аналогичную той, которую сам Олткрей в Сеавете сейчас проводит, кстати говоря! Не-ет, святоши умные, они на такое не пойдут — потеряют куда больше, чем выиграют.

Истерика полностью схлынула, теперь передо мной снова сидела юная интриганка, что-то быстро у себя в голове прикидывая.

— Ну допустим. А ты уверен, что сам сможешь ко мне вернуться? Героев твоего уровня не гоняют за квестом на пучок игл любимого дикобраза правителя Четырех Кланов. Там что-то опасное может быть...

— Не только может быть, а непременно будет. Но во-первых, я ещё опаснее. А во-вторых, со мной будет Герой Щита — лучший телохранитель, какой есть в вашем мире.

— То есть ты уверен, что в Силтвельте при таком раскладе тебе ничего не угрожает? — рассмеялась девушка. — Впрочем, в последней войне мы надрали им задницы, так что самое страшное, что вас там может ждать — это огромная очередь из зверодевочек, норовящих залезть их живому богу в штаны.

— Геракл не носит штанов, у него что-то вроде килта, только из кожи.

— То есть против остального описания ситуации возражений нет? — настроение Малти полностью восстановилось, она даже шутить уже могла.

— Ни малейших. Ты даже за мою верность можешь не беспокоиться — Герой Копья им даром не сдался.

— Ну тогда... можешь поговорить с Героем Щита о его женщине? Я боюсь к нему подходить, он страшный...

— Разумеется. И с Артурией я тоже согласую всё, не переживай. На тебе — только твои люди и королевский двор, их ты лучше знаешь.

Кто такие эти Арбитры, Фитория объяснила нам очень путано. По её словам, это династия зверолюдей, обладавших "очень особенными способностями", необходимыми для отражения Волны. В чём эти способности заключались, она и сама уже не помнила, но вроде как Герои без Арбитра работают неправильно, не в полную силу, не могут раскрыть весь потенциал своих Оружий, и из-за этого последние три-четыре серии Волн были отбиты плохо. Не в смысле больших человеческих или территориальных потерь — в этом плане они как раз обошлись легко (раньше Волны, бывало, опустошали целые континенты). Ущерб более... глубокий, скрытый. По словам Фитории, что-то в системе защиты мира прогнило и сломалось — как раз то, что по идее должны были лечить/охранять Арбитры. Но что это именно, Фитория и сама не знала — у неё просто было такое ощущение. Оставалась надежда, что Арбитры это знают... И что эту сломанную деталь ещё не поздно починить.

Резиденцией своей Арбитры выбрали большой остров к востоку от нашего континента. Охранял их там Аквадракон — императорский дракон, выращенный одним из прошлых Героев, наподобие того, как один из Героев Щита вырастил Фиторию. Был этот морской ящер физически слабым и маленьким, но при этом — невероятно могущественным магом. Вероятно, сильнейшим в мире на данный момент. Демонстрацией его силы был возведённый над островом барьер, не пропускающий ни внутрь, ни наружу никого, кроме имевших специальный ключ. Сквозь него невозможно было телепортироваться, его нельзя пробить никакой магией и никаким оружием. Над ним нельзя пролететь (он имеет форму купола), под ним нельзя проплыть (достаёт как минимум до дна, а может и под землёй продолжается). И работало это всё без перебоев уже минимум тысячу лет — а может и не одну.

Это описание от Фитории меня впечатлило. Сам будучи немного натасканным в магии, я кое-что знал о Замкнутых Барьерах и даже сам умел их строить — поэтому представлял себе, какой дар и какая мощь нужны, чтобы реализовать ТАКОЕ. Некоторые мои знакомые чародеи могли бы попытаться сделать небольшой барьер с такими хорошими защитными свойствами. Или накинуть слабенький щит на столь же огромную территорию. Но именно сочетание таких размеров и такой мощи было совершенно фантастическим — в нашем мире оно считалось привилегией богов.

Неудивительно, что в стране под куполом Аквадракона именно как бога и почитали. Я тоже предпочитаю относиться к любому существу, способному создать подобное, очень уважительно. Оно того заслуживает.

Страна эта сменила за свою историю несколько названий и в последних поколениях была известна как Кутенро. Фитория не знала ничего о её населении или обычаях, об отношениях с другими странами. С её точки зрения этот остров был чем-то вроде личной загородной виллы Арбитров — с Аквадраконом в роли злой сторожевой собаки. Какие они там у себя разводят порядки — сугубо их личное дело, невежливо подглядывать к соседям через забор. Если, конечно, ты не подозреваешь, что соседи померли или их удерживают в плену злые грабители. Но и в этом случае злую собаку никто не отменял — барьер никуда не делся, а это означает, что Аквадракон жив. Учитывая специфические отношения между драконами и филориалами, любая попытка Фитории туда проникнуть лично привела бы к большой драке, и как следствие — к гибели мира, и без того висящего на волоске. Поэтому ей и понадобились добровольцы-камикадзе, напрямую ей не подчинённые, но готовые выполнить небольшую просьбу.

О том, что в Кутенро есть проход у властей Силтвельта, Фитория не знала — просто Арчер задал соответствующий вопрос Мирелии и Такту, Геракл — своим шпионам. Положительный ответ был получен только от последних.

Поскольку никто из нас в Силтвельте не бывал, телепортироваться туда у нас возможности не было. По счастью, у Фитории там точка телепорта была и она согласилась нас подбросить. От её точки выхода до столицы — день пути на повозке с обычным филориалом, полдня — на Топороклюв в облике королевы.

Но прежде, чем туда отправляться, нам нужно было закончить ещё одно дело — провести Повышение Класса Сильване с Лизой и снять печать с капризной драконицы. Точнее, разрешить Такту её распечатать — саму процедуру он и без нашей помощи отлично выполнит, ждёт не дождётся уже.

И если с моей спутницей это было легко проделать, то у Сплетницы возникли некоторые проблемы. Она была на девяносто пятом уровне, когда мы извлекли её с Кладбища, на фобрейской Волне добралась до девяносто седьмого... Но ей требовались ещё три, и в этих трёх чертовски много экспы. Особенно в сотом.

То есть у нас был выбор из трёх равно неприятных вариантов: задержаться перед отправкой ещё дней на пять, чтобы докачать эти три проклятых уровня; уйти, не освободив ящерицу, тем самым серьёзно испортить отношения с Фобреем; освободить ящерицу и уйти без Повышения Класса (и без всякой уверенности, что по возвращении нам дадут его провести).

— Тоже мне проблема, — фыркнула Сплетница, когда мы подняли эту проблему на совещании в день выезда. — Я всё равно не собираюсь сейчас проходить второе Повышение Класса — мне неправильно сделали первое, так что я использую метод усиления Кнута, чтобы сбросить его до тридцать девятого и перепройти правильно. А когда снова дойду до сотни, вопрос с этой чешуйчатой скотиной будет уже так или иначе решён.

Мы с облегчением вздохнули и повели на церемонию Сильвану.

Ей Часы предложили совсем иные классы, не те, что были у Топороклюв. В списке высветились следующие варианты:

Охотничий Призрак

Тёмная Лучница

Проклинающая Ведьма

Стервятник Войны

Лидер Нежити

— Кто-нибудь может объяснить мне, что значит этот набор слов? — растерянно оглянулся я.

— Всё элементарно, — тут же подскочила Лиза. — Охотничий Призрак — это специализация, которая позволяет отделять душу от тела и в нематериальном виде нападать на твоих врагов. Тёмная Лучница — основные усиления пойдут на её человеческий облик, будет такая себе мини-версия Арчера. Проклинающая Ведьма — в общем, то же, что и сейчас, только в квадрате. Больше Маны, более мощные заклинания... Такое. Стервятник Войны — усиление на птичью форму, появляется возможность пожирать трупы врагов и за счёт этого усиливаться. Ну и Лидер Нежити — специализация на управление, бонусы для подчинённых, возможность поднимать трупы и перетягивать на свою сторону монстров типа Undead.

Если бы зависело от меня, я бы предпочёл Проклинающую Ведьму, но я перевёл взгляд на Сильвану:

— Решать тебе. Это только твой путь.

Тонкие брови девушки удивлённо взметнулись.

— Уверен, хозяин? Потом ведь можешь и пожалеть. Других таких уродцев, как я, нет — у тебя больше не будет доступа к подобным классам.

— Я Кухулин, знаешь ли. Хотя да, тебе это имя ни о чём не говорит. Так что поясню иначе. То, что я выбираю, всегда приносит мне бедствия... Но я никогда об этом не жалею. Ни сразу, ни потом. Потому что сам выбор ценнее всего, что он приносит.

— Тебе, видимо, не слишком часто приходится выбирать между действительно плохими вещами, хозяин. Хорошо.

Она отвела в сторону Сплетницу и пошепталась с ней, видимо, выясняя какие-то нюансы классов. Затем снова подошла ко мне.

— Я выбираю Тёмную Лучницу.

Я нажал соответствующий пункт меню. В Сильвану ударила не вспышка света, а чёрная молния. Её ноги тут же коснулись земли, словно она стала тяжелее. Тело начало расти, округляться, превращаясь из умирающего с голоду подростка в стройную высокую атлетичную и довольно-таки фигуристую девушку. Покрывавшие тело бесформенные тряпки превратились в узорчатые доспехи. Если бы не серая кожа, её можно было бы назвать красавицей. Но даже так она была очень и очень хороша.

Сильвана создала каким-то заклинанием зеркало и внимательно осмотрела себя, довольно потянувшись, как кошка. Затем подпрыгнула, крутанулась на каблуке одной ноги, сделала сальто назад, стойку на руках и наконец приземлилась на одно колено.

— Я никогда не чувствовала себя такой... сильной. Неужели это то, как вы четверо себя ощущаете постоянно?

— Тебе ещё многое предстоит открыть, — улыбнулся я. Уровня Слуги по физической форме она не достигла, но любого смертного человека без божественной крови — превзошла. Вместе с Эклер и её фехтовальными навыками — это обещало сделать путешествие незабываемым!

— ЛИШЬ С ЧЕСТЬЮ ДО ВЗДОХА ПОСЛЕДНЕГО НЕ МОЖЕТ РАССТАТЬСЯ ДУША

Это что же такое — то одно, то другое,

Я как рыба, попавшая в сеть.

Волокут меня в спешке,

Выручай Сыроежкин,

Не дают даже сны досмотреть.

Это что же такое, ни минуты покоя,

Суета толкотня, беготня.

И мечусь я в испуге

В этом замкнутом круге,

Я устал, пощадите меня.

Фильм "Приключения Электроника", "Это что же такое"

Время. Позднее время. Недетское время.

Нам надоели книжки в постели

Ваши советы. Нам хочется дела.

Мы б тоже хотели танцевать до рассвета,

Крутые гантели, "Кровавую Мери"

Летать на ракете, зажигать на банкете

Шалить в интернете

Мы всё бы сумели, придёт наше время

Время жить на Ривьере, отдыхать в Куршавели,

Клеить модели,

Решать все проблемы

Мы будем в ответе за всё на планете

Придет наше время

Группа "Дискотека Авария", "Недетское время"

Сэйбер, Герой Меча:

Мужчины никогда не меняются. Их существование является исключительно источником проблем для разумной женщины.

Мне потребовалось всего несколько недель, чтобы убедиться в справедливости этой поговорки. Я придумала эффектную комбинацию с Сеаветом, удалив их наследницу из столицы при этом (учитель магического фехтования и странствующий рыцарь из неё куда как лучше, чем правитель). И тут Кухулин на коленке состряпал что-то... на вид похожее, но настолько же и принципиально отличное.

Кицунэ Элиси действительно была специалистом в магии иллюзий. Не такого уровня, как девятихвостая из свиты Такта, например, о которой рассказывал Арчер, но и тридцатый с небольшим уровень — не двести пятидесятый. Но она же была и свободной подданной Силтвельта. Которую, конечно, сдерживал в определённых рамках страх перед Героем Щита, а учитывая репутацию Геракла, это даже понадежнее рабской печати. Но ключевое тут — в определённых.

Фактически целый регион передали под внешнее управление подданным другой страны чисто потому, что кому-то захотелось обезопасить свою девушку. Впрочем, эта девушка — королевская дочь, так что понять можно...

В камине весело потрескивают дрова, перед огнём на решётке жарятся свернутые в рулеты ломти окорока монстра типа Буру, а по земным понятиям — первосортная говядина. Придворный повар столь же искусен, как Арчер, и не забывает вовремя чередовать посыпку панировкой и поливание жарочным соком. В итоге получится хрустящая вкуснятина, но пока что разговор с сидящей напротив "авантюристкой Майн Софией", членом моей свиты до возвращения Кухулина, вкусным назвать было нельзя.

— И что же моему глубокоуважаемому предку пришло в голову, что вы решили разыграть такую комбинацию? Элиси — подданная Силтвельта. Конечно, она верит в приказ своего живого бога, Геракл убедителен. Но на неё нельзя поставить рабскую печать, не выдав комбинацию Церкви, а без неё можно наворотить тех ещё дел, следуя лишь букве приказа.

— Ну, нам надо разобраться, кто же убил Ван Рейхнотта, — кивает девушка. — Ценность жизни шпионки тут околонулевая. А переворот — ну... вы же в королевстве.

Ага. Только сидеть в Рэйбии, несмотря на её близость к столице, безвылазно, не очень удобно. Хотя можно порешать дела с ними и с Рейхноттами...

— Только шпионов и диверсантов готовят на кучу вещей, из которых "двоемыслие" одна из самых распространенных. От твоего имени могут наиздавать таких указов, что потом ваша семья не разгребёт.

— Ну, если произойдёт что-то совсем одиозное, то это как раз будет реакцией монстра Буру на движущуюся ткань для церковников. Хотя у меня были... специфические планы, не знаю как к ним отнесётся отец.

— Ну-ка? — скрещиваю ноги и внимательно смотрю на принцессу.

— Легализовать работорговлю. Только обложить всё налогами и формальными отчётами, и выставить на свет весь механизм получения "восьмушек". Это ведь тщательно скрываемая позорная тайна — интересно, как много найдётся желающих заниматься такими делишками, когда это всё легально, задокументировано и требует содержание штата из десятка нотариусов. Легально повысить уровень рабыни до двадцать пятого, при этом сохранив её боеспособность, довольно сложная процедура. Это не Зелтобль, колизеи тут не особо популярны, что открытые, что подпольные. А я планирую, чтобы на каждую такую процедуру были все документы.

М-да. "Забюрократить заживо". Эффектное решение, ничего не скажешь.

— Только до таких шагов вам и необходимо установить, кто же убил прежнего губернатора, да?

— Ну, в целом святоши окажутся в довольно странном положении, так как при легализации всей отчётности выяснится, что девяносто процентов жителей могут отрастить хвосты и мохнатые уши, если применить к ним магию усиления крови, а оставшиеся десять — мигранты из других регионов.

Складно говорит девочка... словно бы экзамен сдаёт. Впрочем, у неё целезадача — доказать родителям, что ошибались в том, что она негодна на роль правителя.

— Думаете, церковь в доле в деле с "восьмушками"?

— Я не думаю, я знаю. Некоторые семьи столичных придворных тоже довольно глубоко завязаны в этом, и мне приходилось с ними общаться. Они знают, что я не так фанатична, как папа, и не так агрессивна, как мама, поэтому в моём присутствии можно это обсуждать. Даже просить моей помощи иногда.

— Этот план вы реализуете сейчас... через Элиси?

— Нет. Я оставила в общих чертах инструкции, а так... надеюсь на вашу помощь. Вы же умеете читать и передавать мысли?

В общем, в Рэйбии я застряла надолго. Точнее, мы застряли. Телепортироваться, впрочем, я сейчас могу, а так как при нашем распределении обязанностей мне и достался столичный регион, то тут я и останусь. Заодно буду ждать отчётов из Сеавета и "пасти" девиц.

Девиц — потому что послеживать приходилось и за Кармелой Рейхнотт. Девочка помладше Малти, хоть и постарше Мелти, чьей фрейлиной она была до того, как кузен погиб, а сестра сбежала качаться. Регион, конечно, содержался в порядке, так что руководить им может и подросток — но не подросток, которого воспитывали как партию для династического брака, в лучшем случае — баронессу маленького городка, и у которой ещё два месяца назад самым крупным проектом была ферма скаковых филориалов. Пусть и преуспевающая, беговые птицы брали призы на скачках даже в отдаленных провинциях.

А тут ещё и заезжие миссионеры Церкви Звездных Оружий заявились в страну, о чём стало известно по моей связи. В Сеавет — официально, при регалиях, в остальные регионы — под видом светских торговцев. С собой они несли хрустальные шары с магической трансляцией объявления. Оказалось, отпущенное Тактом Звездное Метательное Оружие объявилось в Зелтобле, но пока не у носителя, а собственно в столичном храме, в реликварии. Тамошний примас, желая поднять количество пожертвований на церковь, объявил турнир стрелков, в котором занявшие десять первых мест могут попытаться взять себе Оружие — порядок попыток соответствует местам, которые они займут. Так как Звездное Оружие — ценность мирового масштаба, то с рекламой турнира представители церкви отправились и в сопредельные страны.

Не удивлюсь, если Хелена Рейхнотт "всплывёт" на этом турнире и даже выйдет в финал. А там будем посмотреть.

Сам по себе турнир в Зелтобле был мне не так интересен — это слишком далеко, хотя пока своего Героя там нет, шансы, что кому-то из нас предстоит побывать там, ненулевые. Но сама идея навела меня на мысль.

Лучший способ, как не дать "подсадному" губернатору выдать себя — это занять его работой, мало затрагивающей внутриполитический расклад в регионе, и в то же время достаточно правдоподобной для того, чтобы такая идея могла прийти в голову семнадцатилетней девице. Добавим сюда мой интерес к оружейной магии, а также опыт отбора рыцарей для моего Круглого Стола — и вот оно, эврика!

Большой турнир был тем, на организацию чего как раз требуется десять-одиннадцать дней, так как моя система связи ещё только начинала работать. А как раз за две недели должны вернуться и Лансер с Берсеркером. Золотые ножны и пара клинков, изготовленные Арчером, составят вполне прекрасный приз. А главным призом будет право войти в свиту Героя Меча. Пока поддельная Малти занимается организацией турнира и сопутствующих увеселений, вряд ли кто-то будет о чём-то пронюхивать. А на случай форс-мажорных ситуаций тут есть я.

Чтобы совместить приятное с полезным, главный приз разыгрывался не столько в благородной конной сшибке на копьях — мастера этих техник не слишком нужны мне в свиту, сколько в фехтовальных схватках — разумеется, на "честном" оружии. Это как раз соответствовало цели поиска нового члена моей пати, которая, несмотря на все мои бонусы на работу с таковыми, оставалась сама по себе без выдающихся талантов. Дракониду нечего и мечтать включить в свиту филориала, так что "колесничих", как в случае с тремя моими товарищами по геройскому ремеслу, мне не перепало (точнее, я отказалась от такового сама, не желая усложнять вещи). А с простыми смертными пока не особо везло.

А вот копейные состязания, вопреки традициям, было разрешено проводить с использованием оружейной магии. Неслыханное нарушение рыцарских правил... но подкрепленное солидным призом в виде артефактного оружия. Мастеров этого искусства отдельно стоит держать под присмотром — в идеале создать новую школу, потому что сейчас передача соответствующих знаний почти случайна — нужно, чтобы в одном месте сошлись учитель, ученик и кто-то, способный заплатить за это очень немаленькие деньги. Неудивительно, что с каждым поколением таких встреч всё меньше.

Основным соперником на турнире будет несостоявшаяся леди Сеавет, если она вернётся живой из миссии с Кухулином. Даже несмотря на то, что вроде бы нарушается буква рыцарской чести, развитию местного рыцарства это пойдёт с высокой вероятностью только на пользу. А ещё будет повод узнать в лицо большинство высокоуровневых странствующих рыцарей королевства. Есть немаленькая вероятность, что многим из них придётся — как раз через несколько дней после турнира — участвовать в отражении Волны по Мелромарку.

Арчер после фобрейской Волны много бурчал про рыцарские замашки... в плохом ключе. Меня даже взяла ностальгия по прежнему Широ Эмии из моих воспоминаний. Да, я готова признать, что в погоне за подвигами, составляющими честь, легко утратить понимание ценности жизни обычных людей. Но и не могла предложить готовый рецепт борьбы с этим. Разве что... именно такой. Узнать большинство высокоуровневых рыцарей в лицо и по руке. Это работало на Альбионе, работает и тут. Король Рыцарей может подать пример истинной доблести... но для этого надо понимать, кому. А как раз формальное "нарушение буквы чести" будет способно отсортировать тех, кому важны рыцарские клятвы на самом деле, от тех, кому просто важен красивый подвиг.

Кроме этого, осталось решить "маленькую, совсем маленькую" проблему — хотя для этого как раз кстати пришлись сверхдоходы от аферы Арчера с золотыми ножнами и от продажи древесины Биофабрики в Фобрей. У меня до сих пор не было транспортного средства... и я выкупила, точнее, взяла в бессрочный оплачиваемый лизинг, летающего дракона, принадлежащего казне короны. Зверь, на котором Малти с Лансером добирались из столицы в Рэйбию, до сих пор находился в загоне при губернаторском дворце, так что это было только вопросом оформления сделки с моим Мастером. Пафосное прибытие принцессы — это одно, а транспортное средство для Героя Меча — совсем другое дело. Возможно, в Фобрее есть ящеры и получше, но туда я ещё не добиралась, а транспорт нужен уже сейчас. И не только транспорт — усиление с Меча Ядра Императорского Дракона I позволит научить его дышать огнём. Не боец, ездовых драконов выращивают ради скорости, а не ради эффективности в бою, но вполне себе огневая поддержка. А через Меч Туунбака можно объяснить ему, в кого и когда дышать, когда применять в качестве дополнительного аргумента зубы и когти.

Трудно быть драконом — вынужден сидеть на золоте. Даже за транспорт залог вносится золотом, а не рыцарской честью, как у друзей — впрочем, у них "колесничие" намного больше, чем транспорт. Как раз как во времена современников Лансера и Берсеркера, когда возница выполнял ещё и ту функцию, которая позднее досталась оруженосцам при рыцарях. Впрочем, я с этим смирилась. Разве что обидно было, что я не обратилась к Олткрею раньше, узнав, что у него есть такой зверь. За последние дни таких моментов "а что, так можно было" как-то многовато на одну Артурию Пендрагон.

Скормив Мечу чешуйку моего "скакуна", точнее, летуна, я получила Меч Чешуи Дракона, с повышенной Атакой против всех, в ком течёт драконья кровь. Спасибо за иронию, железяка. Это чтобы можно было при случае без проблем зарезаться? Ни для транспортного вопроса, ни для усиления зверька это ничего не даёт. Королевский ящер летает со скоростью 150 километров в час. Я сама быстрее бегаю, хотя в отличие от меня, он может взять "на борт" несколько тонн пассажиров и груза.

Процесс над Мелисандрой всё ещё продолжается. Даже самой Мел непонятно, почему они так тянут — факт ереси уже определён, приговор понятен, момент удобный — её командир в отъезде. Но церковники всё ещё чего-то копаются. Я, конечно, тоже со своей стороны всё приготовила, чтобы не дать им провести аутодафе — но пока эта часть плана простаивает.

Прервав мои раздумья, в комнату постучали.

На пороге была Мелти Мелромарк, вторая принцесса, Мастер Берсеркера.

— Я могу попросить вас о помощи в одном деле, Герой Меча? — деловито и вежливо поинтересовалась она. У ребёнка этот сдержанный дипломатический тон и невозмутимое личико выглядели особенно мило.

— Конечно, присаживайтесь, — я отступила и сделала реверанс, пропуская девочку. — Угостить вас чем-нибудь?

— Нет, спасибо, я только что поужинала. Смотрите, Герой Меча, расклад такой. В преддверии Волн я хочу стать сильным боевым магом. У меня есть все задатки для этого, есть и лучшие в стране учителя и учебники. Но мне не хватает уровня и практического опыта. Я планировала это исправить, войдя в свиту к одному из Героев, но отец... он скорее удавится, чем позволит мне стать спутницей Героя Щита.

— Так вы хотите войти в мою свиту? Я хоть и прокачиваю спутников по возможности, в основном сижу в столице...

— Я знаю, — Мелти проказливо улыбнулась. — Нет, это тоже не годится. Поскольку никто из вас — не враг Герою Щита, отец не позволит мне путешествовать и с вами, опасаясь, что вы можете с ним пересечься. У меня есть план получше. Я стану спутницей Героя Посоха!

— Погодите, ваше высочество, но ведь Герой Посоха — это Олткрей...

— Именно! Был им и снова стал им! Он прекрасный военачальник, но сейчас войны нет и войска ему вести некуда. От скуки он и делает все эти глупости, сидя на троне, которым никогда не умел пользоваться. А между тем стране позарез нужны Герои, а вы четверо не можете везде успеть. Поэтому я хочу взять папу и вместе с ним отправиться в путешествие — анонимно, конечно, как вольные авантюристы. Мы будем помогать народу, а заодно прокачиваться. Своими глазами увидим, чем живёт страна и какие проблемы в каждом регионе!

— Смелый план, юная леди. Восхищаюсь вами. Но боюсь, если я начну убеждать вашего отца помочь в этом — мои слова произведут противоположный эффект. Он к моим советам прислушивается иногда — но только не по семейным вопросам.

Мелти помотала головой, так что её синие хвостики взлетели в воздух.

— Нет-нет, папу я беру на себя, тут мне ваша помощь не нужна. Я боюсь, что МАМА нас с ним не отпустит.

— Мирелия считает, что вы должны сидеть во дворце и учиться политике?

— Да-да-да! — девочка чуть не подпрыгнула. — А мне все эти приёмы и переговоры уже остощители! И я считаю, что в дни Волн сильный боевой маг для страны нужнее, чем вторая любительница поболтать языком! Одной Лисицы Мелромарка на год хватит! Другие страны и наша собственная знать всё равно не принимают меня всерьёз из-за моего возраста!

Мама Игрейна! Эта страна что, целиком населена моими юными копиями? Сначала Эклер, теперь эта...

"В этой стране женщин веками отбирали по боевитости, так же как в нашем мире — по покорности, — прошептал мне призрак матери. — Глупо ожидать, что девочка, которой с рождения втолковывали, что надо уметь постоять за свою честь самостоятельно, а не ждать, пока на помощь придёт мужчина, станет проявлять это качество только на балах и приёмах. Все дети жаждут приключений и подвигов. Только у нас это чаще проявлялось в интригах против сверстниц и поисках настоящей любви, а в Мелромарке — вот так".

— Благородный порыв, юная леди. Но я с Мирелией пока лично не встречалась, на неё хоть какое-то влияние есть у Героя Лука...

— К Герою Лука мне пока не добраться — хотя я с ним говорила, он неплохой парень. Но пока мама в Фобрее, она вмешаться не сможет, не заставит же она Теней хватать меня и тащить обратно во дворец. Вот когда она приедет и начнёт ругаться, что я шатаюсь по стране вместо того, чтобы заниматься важными обязанностями принцессы — понадобится, чтобы кто-то вступился и за меня, и за папу. Вас ей послушать придётся, вы всё-таки женщина и королевского рода. Ну так как, берётесь?

Подтекст её вопроса был более чем ясен. Только дура в такой ситуации станет спрашивать "А что я с этого иметь буду". Взамен на прикрытие авантюры принцессы мне предлагают фактически пару недель безраздельно похозяйничать в столичном регионе. Ну, как безраздельно... понятно, что Олткрей регулярно будет телепортироваться в родной замок, чтобы проверить, что я тут творю, совсем без присмотра он меня не оставит, но моё влияние очень и очень существенно усилится, когда он не будет каждые полчаса публиковать новые дурацкие указы, с последствиями которых мне приходится бороться.

— Берусь.

Ох и истерику же мне устроит Малти, узнав, что младшая сестра и наследница заполучила папу минимум на две недели в безраздельное пользование...

— БРОШЕН ВЫЗОВ ИГРОКАМ, ГЛАВНЫМ МОИМ ВРАГАМ!

Я свято верил в истину одну

Лучше быть дважды мертвым, чем истлеть в плену

Я убивал, чтоб жить и снова бить

Игры мужчин с войною трудно запретить

...

Я стал свободным от чужих команд

Война осталась в прошлом, сгинула в туман

Здесь от холеных лиц меня тошнит

Я вспоминаю мертвых, и душа кричит

Ария, "Бой продолжается"

Что такое власть, знает только мудрый,

Только тот, кто видел жизнь.

Тот кто эту жизнь каждую минуту

Приучал себе служить.

Часто стоит покориться,

Чтобы покорялись и тебе.

Важно лишь не ошибиться

Ни во властелине, ни в рабе.

Что такое ложь, что такое правда,

Что такое друг и враг?

Преданность вчера — это глупость завтра.

Зло родится из добра.

Глупо верить в идеалы,

Мир изменчив, спутаны пути.

Поступившись чем-то малым

Можно многое приобрести.

Как сила велика,

И крепка рука владыки,

Как участь высока,

Быть его слугой пока...

Покорен восток — покорится запад.

Мир погрузится во тьму.

Но владыку тьмы страх пронзит внезапно -

Все подвластно не ему!

А тому, кто был слугою,

Самым верным, самым дорогим.

Ляжет мир передо мною,

Осененный именем моим!

Филигон Кендер, "Ария Сарумана"

Джаралис Немезис:

Власти Мелромарка оказали ему огромную услугу.

Когда на Силтвельт обрушилась Волна и стало ясно, что призыв Героев неминуем, мало кто был так огорчён этим, как Джаралис. В течение многих лет аккуратно, шаг за шагом выстраивать свой путь к власти — с самых низов, начав как обычное пушечное мясо, переросток, брошенный в бой без шансов на выживание, только в надежде, что он прихватит с собой пару-тройку солдат врага и тем самым окупит средства, потраченные на его выращивание, и закончив (на данный момент) спикером парламента и лидером партии войны! Чтобы пришёл какой-то тупой подросток, даже не имеющий в себе благородного зверя — и забрал всё готовое?! Есть отчего впасть в кровожадное неистовство!

Но тут Мелромарк нарушил договор и произвёл ритуал первым. Более того, этот ритуал сработал невиданно успешно — на их зов явились все четыре Героя, не исключая и Щита — и Джаралис воспрянул духом! Как бы ни сложились отношения Единственного с тамошними властями и Церковью — здесь, в Силтвельте, это будет только ему на пользу! Если Герой Щита, что наиболее вероятно, рассорится с ними, подвергнется травле, унижению, издевательствам, то когда он наконец переберётся в Силтвельт — им, озлобленным и жаждущим мести, будет до смешного легко управлять. Пусть забирает себе всё, что положено — вкусную еду, бассейн с подогревом, мягкую постель, толпу страстных наложниц в этом бассейне и на этой постели... А Джаралис тем временем поведёт его победоносную армию на Мелромарк, который сотрёт навсегда с лица земли — во имя Героя Щита, в порыве праведного возмездия за пережитые Святым оскорбления.

Если же вдруг — сомнительно, но чего только на свете не бывает — Герой Щита каким-то образом с ними договорится, если Олткрей проглотит свою многолетнюю ненависть, Церковь Трёх засунет себе под хвост свою доктрину, Мирелия особенно горячо ему подлижет... И это тоже пойдёт Джаралису на пользу! Потому что союзник Мелромарка — какой же он Герой Щита после этого?! Заурядный грязный самозванец, порочащий святое имя! Удастся ли его убить — это уже дело десятое, главное, что на власть в Силтвельте он претендовать никоим образом не сможет.

Единственный исход, которого Джаралис всерьёз опасался — что Мелромарк может слишком увлечься травлей Единственного Героя и убить его. С новым призывом скорее всего так не повезёт. Чтобы не допустить такого исхода, Джаралис поднял настоящую панику в парламенте, требуя использовать все ресурсы спецслужб, мобилизовать и шпионов, и дипломатов, но не дать грязным лапам еретиков коснуться Щита. Партия мира с этим охотно согласилась, а вот родная партия войны, в которой у Джаралиса, казалось, всё было схвачено, глубины такого стратегического манёвра не поняла. Нет, с самой идеей, что Героя следует защитить, пока он слаб, "ястребы" соглашались охотно. Но почему это следует делать в Мелромарке? Почему сразу не вывезти Единственного в его родной дом?! Если ради этого придётся разнести Мелромарк по брёвнышку — тем лучше! Разве не в этом изначально наша цель?

Пришлось потратить много денег, раздать обещаний, использовать всю свою харизму и проявить чудеса лавирования, чтобы убедить их — Мелромарк в союзе с Тремя Убийцами, в случае войны их придётся убить — а этого не простят все остальные страны. Воевать же против всех, особенно против Фобрея, Силтвельт пока не готов.

Что в принципе было чистой правдой. Именно потому и работало столь убедительно. Другой вопрос, что его это меньше всего беспокоило. Ему нужно было, чтобы Герой Щита успел в Мелромарке освоиться, узнать на своей шкуре его нравы и веру, возненавидел его или полюбил — но только не остался к этой стране равнодушен.

Однако этот мерзавец оказался гораздо опаснее, чем можно было предположить. То, что вопреки традициям Щит призвал великого воина, а не глупого юнца, Джаралиса как раз волновало мало, хотя стало темой для пересудов и сплетен по всему континенту. Всё равно до конца Волн его убивать невыгодно, так что если он сумеет о себе сам позаботиться — это даже к лучшему. На крайний случай всегда есть такое понятие — "политическая смерть". Она от уровня жертвы совсем не зависит.

Повод для беспокойства был совсем в другом. Пришелец из иного мира очень явно интересовался политикой. В первые же дни после прибытия он сверг двух губернаторов в Мелромарке, при этом королевская чета, хоть и была недовольна его деятельностью, осудить его или объявить вне закона не торопилась. Более того, Герой Щита явным образом сотрудничал с Тремя Убийцами! Конечно, Церковь Трёх от такого была в шоке, но ведь и Церковь Щита — не в меньшем! У Джаралиса волосы дыбом вставали, когда он отчёты разведки читал — инстинкты предупреждали, что он играет с огнём. Да, этот Геракл (что за имя такое? Ни разу не встречал подобного звучания ни в одной хронике Героев...) — грубый варвар, ни копья не понимающий в политике, но... "Люди-носороги очень плохо видят. Но при их весе — это не их проблемы". Он хочет ею заниматься, и этого достаточно, чтобы создать уйму проблем тем, кто в ней действительно разбирается.

Ещё хуже, если Герой Щита принимает свои решения не сам, а вместе со своими друзьями-нечестивцами. Чего он сам не сообразит, то ему подскажут... Например, как развалить Силтвельт полностью. Из лучших побуждений, конечно же.

В такой ситуации физическое устранение опасного лица казалось неизбежной мерой. Но если убрать одного только Героя Щита — в пределах возможностей Силтвельта (но не факт, что личных возможностей Джаралиса), то вот всех четверых — нереально.

Также было бы неплохо рассорить Героев между собой, но для этого о них слишком мало известно. Обычные рычаги — жадность, похоть, честолюбие — тут вряд ли сработают.

Теперь усилия Джаралиса были направлены на то, чтобы всеми силами удержать Героя Щита за рубежом. Точнее, удержать своих от попыток его вытащить. Ценой фантастического напряжения это ему удалось... Но тут Единственный сам, без помощи и подсказок со стороны решил, что ему самое время навестить свою страну.

С одной стороны, этот непредсказуемый рывок свёл всю прежнюю работу Джаралиса на нет. А с другой — открыл окно возможностей, о котором он раньше даже не думал!

Потому что когда Герой Щита ехал в Силтвельт, конференция в Фобрее всё ещё продолжалась — пусть и со сменой председателя. А это означало, что партия мира в Силтвельте оказалась обезглавлена — её лидер, Вальнар, застрял на переговорах, где он представляет страну.

У Джаралиса, как у любого уважающего себя политика, было множество врагов. Тысячи желали ему смерти, тысячам желал смерти он сам. Но в основном это была просто необходимость, ничего личного. Он и Героя Щита убил бы, если бы мог, без агрессии, даже с определённым сожалением и уважением. Вальнар был одним из немногих исключений — из тех, что вызывали у молодого спикера настоящую неподдельную ненависть! Ещё более яростную оттого, что Джаралис вынужден был каждый день ему вежливо улыбаться и поддерживать изысканную светскую беседу. Трудно было найти более яркие противоположности, чем лидеры этих двух партий. Они ровесники — им обоим по 25, но Джаралис выглядит старше своего возраста, потому что в армейском тренировочном лагере набрал десяток уровней за три дня (и лучше не вспоминать, чего ему это стоило). А Вальнар, напротив — моложе, потому что его расовой способностью было длительное сохранение юности и свежести. Джаралис каждое повышение выгрызал зубами и выдирал когтями, иногда даже в буквальном смысле. Но когда он поднимался на очередную карьерную ступень — никто не смел оспорить его право там находиться. Вальнар всегда предпочитал неформальные статусы. Официальным главой его Семьи был совсем другой зверочеловек, а официального лидера у партии мира вообще не было — потому что этой партии формально не существовало. Просто как-то всегда так получалось, что значительная часть парламента голосовала за одни и те же предложения. И как-то всегда так получалось, что на важных переговорах семью Шусаку во внутренней политике и Силтвельт во внешней представлял именно этот парень. Иногда он даже не был главным переговорщиком, формально оставаясь помощником посла или кем-то в этом роде. Но больше других говорил всё равно именно он. Всегда безукоризненно вежливо, всегда безукоризненно убедительно. Ну да, когда ты являешься фактическим наследником главы одной из трёх великих Семей (не старшим сыном, но любимчиком) — можно себе позволить роскошь обойтись без титулов. "Если бы существовала должность генерального секретаря Силтвельта, — иногда иронично думал Джаралис, — она бы Вальнару идеально подошла". Создавалось впечатление, что этот крылатый ни разу в жизни не отдавал приказов — исключительно советы, которыми не принято пренебрегать, и предложения, от которых невозможно отказаться.

Но сейчас именно обожаемый Вальнаром подход "мягкой силы" дал сбой. Он остался вдали от самых главных событий — а Джаралис в их эпицентре! Надо только суметь правильно разыграть эту карту!

На площади перед дворцом Героев встретили молодёжные активисты из организации за чистоту крови. Они перекрыли путь ко дворцу и потребовали, чтобы Убийца Копья и человеческая девка были немедленно изгнаны из страны и не оскверняли своим присутствием Героя Щита. Предполагалось, что они побузят где-то с полчаса, а потом их разгонит стража — если, конечно, Герой Щита сам не сделает этого раньше. Он мог выполнить требования протестующих, тогда его стало бы куда легче взять в обработку. Или же напасть на них сам (в идеале — вместе с Героем Копья), тогда его было бы куда проще выставить перед народом как пособника людей.

Но Герой Щита только пожал плечами и повернул назад, заявив, что во дворец и не собирался, это был визит вежливости по требованиям властей, но воля народа важнее этих требований. Бунтовщики как-то смутились, а когда Герой ещё и поблагодарил их, сказав, что они позволили ему не тратить впустую время, а сделать своё дело и сразу покинуть страну — вовсе опустили хвосты и уши.

Разумеется, далеко уйти ему не дали. Джаралис в принципе был бы и не против, если бы оскорблённый Герой повернулся и уехал геройствовать куда-нибудь в дальние страны. Уж он бы сумел обернуть такое решение себе на пользу! Но он знал, что такой исход невозможен — а потому и не пытался его протолкнуть. Он умыл руки и преспокойно наблюдал за разворачивающимся спектаклем — за тем, как парламентская гвардия весьма жёстко вымела с площади демонстрантов, оставив лежать на брусчатке десяток трупов и сотню раненых, а потом вежливо, но непреклонно загнала гостей во дворец, разместив всех по разным комнатам. Разумеется, Герою Щита были отведены одиночные шикарные апартаменты, монстрам и шпионам — этажом ниже, немного похуже, а люди получили совершенно стандартные гостевые комнаты — не то чтобы неудобные, но без всякой лишней роскоши.

До вечера Герою дали дозреть, а на закате к нему явился лично Джаралис — ухоженный и обходительный, как сам Вальнар. Ни малейшей агрессии, сама воплощённая любезность.

— Парламент не позволит вам добиться того, чего вы хотите. Он вообще ничего вам не позволит добиться. Можете поверить, я руковожу им уже два года и я на своей шкуре знаю, ЧТО за звери там сидят. Больше всего они боятся что-либо изменить, поэтому любую инициативу топят в бесконечных спорах. И с вами попытаются поступить так же. Вам придётся днём выслушивать миллионы ни к чему не ведущих пустых слов, а ночью — ублажать толпы девиц, которых вам будут присылать... и с каждым днём вы всё больше будете увязать в бессмысленных обязательствах, которые ничего общего не будут иметь с вашими целями.

— Это глупость или предательство? Я имею в виду, имеет ли ваш парламент какой-то план против меня? Или такова традиция обращения со всеми Героями Щита в Силтвельте?

— Что-то среднее, — встопорщил усы Джаралис. — Парламент не желает вам зла, он действительно считает, что так будет лучше и для вас, и для всех. Но да — у него есть определённый план, как добиться этого "лучше". Есть представление, что Герой Щита должен "царствовать, но не править" — наслаждаться всеми благами верховной власти, но осуществлять эту власть за него будут другие. Более... компетентные. А под компетентностью в данном случае подразумевается наличие связей во влиятельных древних Семьях.

— Судя по выражению твоих глаз, лев, ты хочешь что-то мне предложить, чтобы избежать такого хода вещей.

— Только разъяснить ситуацию, чтобы вы не теряли зря времени. У вас есть три варианта, что делать. Вы выберете, какой лучше, а я в меру своих сил помогу его осуществить.

— И что же это за варианты?

— Первый — вырваться отсюда силой, разнеся половину дворца и городскую стену, обвинить всех, что не соблюдали ваши заветы и не оказали вам надлежащего почтения, а потому не заслуживают вашего присутствия, после чего направиться прямо в Кутенро. Факел и корабль я вам подготовлю, так что вы сможете отправиться без задержек. Второй — устроить переворот, разогнав парламент, и напрямую взять власть в свои руки. Поддержку в стране я обеспечу, народ будет только рад. И третий, медленный — позволить себя запереть, начать постепенно обзаводиться знакомствами и сторонниками, изменить состав парламента под свои нужды — примерно через полгода у вас будет рабочий орган, способный принимать решения, а не только без конца болтать.

— А что мне мешает просто телепортироваться в порт, где вы подготовите корабль, без этих фокусов?

— Была бы возможность, — мягко улыбнулся Джаралис, — я бы первым вам это предложил. Но Герои могут телепортироваться лишь на Волну и в те места, где они уже бывали. Порт, через который идёт сообщение с Кутенро, вы ранее не посещали.

— Ну... — задумчиво пробасил Герой, — на самом деле есть способ... Правда, этот способ можем применить только мы с Героем Копья. Но если мы с ним таким способом отправимся в порт, сможешь ли ты доставить к нам наших спутников?

Теперь задумался уже Джаралис. Для виду — сможет ли он. На самом деле — не блефует ли Герой? Вроде бы разведка докладывала, что все, кроме Героя Меча, действительно имели какой-то способ периодически исчезать из-под наблюдения... Ладно, даже если и врёт, сейчас выгодно ему поверить. На словах, во всяком случае. Поэтому лев ответил честно:

— Ваших — смогу. Но спутников Героя Копья — нет. На них выместят всю злость за ваше исчезновение. Будут говорить, что Герой Копья украл Героя Щита, чтобы лишить его положенных почестей.

— Ясно... А если я останусь здесь — сможет ли Герой Копья со своей пати отправиться в Кутенро?

— Сложный вопрос, — Джаралис интеллигентным жестом потёр переносицу, — думаю, организовать их отправку я смогу, у меня хватит влияния. Но экипаж корабля — не мои зверолюди, поэтому я не могу гарантировать ни того, что он безопасно доплывёт, ни, тем более, что безопасно вернётся назад.

— Устраивает, — усмехнулся великан. — Уж кто-кто, а нынешний Герой Копья о своей безопасности и сам сумеет позаботиться.

— Слушаюсь и повинуюсь. Но... вы останетесь здесь — делать реформу или революцию? Мне бы желательно знать заранее, чтобы...

— Я останусь здесь изучать землю и людей, что на ней живут. А уже как изучу, выберу наиболее эффективное средство.

— Это благородная осторожность, но боюсь, парламент не даст вам ничего изучить. Вас постараются отрезать от любой актуальной информации. Только заранее отфильтрованные, а то и перевранные новости будут достигать ваших ушей.

Глаза Героя Щита как-то насмешливо сверкнули. При том, что морда оставалась каменной и совершенно безразличной.

— А на это, как я уже сказал тебе раньше — есть способы.

— ЗДЕСЬ ПОДЛОСТЬ И ЧЕСТЬ СОЧЕТАЛИСЬ В ОДНОМ

Как за что? Иррациональная корпоративность.

Впрочем, давайте на вещи смотреть позитивно.

Если мы, к примеру, к субботе

Вспомним точно, над чем вы работали,

То сможем сдать POC. А не то святых выноси.

gimli_m, "Сказка про работника по имени Балдев"

Кто кого задумал обмануть,

Птичка не ответит,

Но сидит и ждёт, боясь моргнуть

Мальчик на портрете.

Мчится, торопясь, за мигом миг,

И птичка не летит, и ушёл старик.

Так уж устроен свет,

Ты привыкай, не бойся.

Фильм "Выше радуги", "Так уж устроен свет"

Арчер, Герой Лука:

Поскольку в Айвиреде точки перемещения у меня не было, а из столицы Мелромарка туда ехать дальше, чем из столицы Фобрея, добираться пришлось по старинке — на повозке. Зато время путешествия я смог потратить, чтобы как следует повозиться с Луком.

В чём фундаментальная разница лука как оружия с копьём или мечом? Не в смысле боевого применения, а в смысле снабжения? Лук потребляет боеприпасы — стрелы. И против разного противника бывалый лучник использует один и тот же лук — но стрелы на тетиву наложит разные. Лёгкие, тяжёлые, режущие, зажигательные, бронебойные. Сам же принцип стрельбы — метание заострённой палки при помощи другой, согнутой палки и натянутой верёвки — остаётся неизменным.

Однако Легендарный Лук является луком лишь по форме. На практике — это высокоинтеллектуальный техномагический комплекс поиска и поражения цели с кучей дополнительных функций. Зенитно-ракетные комплексы моего времени — каменный век по сравнению с ним. Каждая стрела — сложная конструкция из праны, рассчитанная на взаимодействие с конкретной пусковой установкой. Связь между ними разрывается только после поражения цели. Вдобавок, Лук — это ещё и завод, производящий себе стрелы в неограниченном количестве. Поэтому для большинства форм действует правило — "один лук — один тип стрелы". Ну, есть формы, рассчитанные на несколько видов боеприпасов, типа Лука Угх Зана, но и такое разнообразие является специфической особенностью формы. Если взять какую-нибудь постороннюю стрелу и наложить её на Легендарный Лук — она исчезнет, будет проанализирована, и под неё будет создана отдельная форма.

Ну, так по крайней мере было. Потому что для подростков, приученных к компьютерным играм, такое взаимно-однозначное соответствие проще понять, чем перебирать бесконечные комбинации — что к чему подходит, а к чему нет.

А потом появился я. Да, по меркам Слуг я как лучник, конечно, дрянь. Тот же Геракл мне даст сто очков вперёд по этой части, не говоря уж о настоящих Арчерах, вроде Рамы или Арджуны. Но я могу изменить любую стрелу так, чтобы она стала совместима с любой формой Лука. Да и многое из того, что стрелой не является (особенно мечи) — превратить в стрелу и выстрелить. Из-за этого мне доступны многие... специфические комбинации вооружения, изначально системой не предусмотренные. По счастью, Эссенция Оружия относится к таким экспериментам положительно — ей самой любопытно, что получится во многих случаях.

Так вот, по поводу Лука Перемещения, открываемого песком из Часов Эпохи Драконов, мы с Эссенцией сходились на том, что он как форма и концепция сделан ужасно криво. Его функция как лука — стрельбы по врагам — не имела никакого отношения к функции телепортации. Он наносил весьма средний урон, который, конечно, можно было повысить при помощи методов усиления, но на его функцию телепортации это совершенно никак бы не повлияло. Сколько ни усиливай, он всё равно будет телепортировать одну группу один раз в час на одно из трёх сохранённых мест. Понятно, что это было сделано для баланса — перемещение Героев слишком важная функция, чтобы доверить его корейскому рандому. Но выглядело по-дурацки. Ведь у Оружий есть функции, не привязанные ни к каким формам — крафт изделий, например. Что мешало сделать телепорт такой же базовой функцией, не зависящей от прокачки?

В общем, Легендарный Лук хотел это исправить. Я тоже хотел это исправить. Но у него не было права менять собственный код, как и у меня. Единственное, что я мог делать — это создавать новые стрелы для Лука Перемещения. Но стрелы обычно отвечают за воздействие на других, не на себя.

Чем обусловлен кулдаун любого скилла, в том числе и телепортации? В играх — это желание разработчика заставить игрока пользоваться множеством разнообразных умений, а не спамить одним и тем же с частотой пулемётной очереди. Здесь — ещё и необходимость пополнить запасы духовной энергии, которая тратится на любые скиллы Оружий.

Но у меня есть Лук Туунбака, стрелы которого похищают души убитых противников и передают их мне. Что важно, он у меня был уже тогда, когда Такт затащил мой Лук в Unlimited Blade Works. Нужно только создать аналог его стрел для Лука Перемещения и оп-ля! — убивая врагов, я могу уменьшать кулдаун для телепортации.

А чем ограничено количество точек для перемещения? Ну это и вовсе смешно — объёмом памяти Лука. Там просто-напросто три набора переменных для координат. Увеличить их число я не могу. Зато сам могу запомнить гораздо больше.

На самом деле функция свёртки пространства есть у всех форм Оружия без исключения. Она необходима для телепортации на Волну, как и для использования функции Инвентаря. Оружие создаёт свёртку в точке входа (один конец портала), а Часы — в точке выхода (второй конец портала). Соответственно, Лук Перемещения — просто устройство связи, позволяющее передать Часам, где именно нужно создать точку выхода. Ну а раз так... Самому изучить песок из Часов при помощи Меча Парацельса и создать на его основе Стрелу Перемещения — уже не представляется невозможным. Одна Стрела — один набор данных, одна точка координат. Заодно и запас духовной энергии в ту же Стрелу вложить — чтобы не зависеть от кулдауна.

UBW могут делать одну Стрелу в полчаса и хранить неограниченное их количество. Сложность в том, что для создания первой Стрелы с координатами определённого места мне необходимо просидеть там все полчаса. Зато потом я уже могу создать сколько угодно её копий, находясь где угодно — но тоже по полчаса на каждую, даже с теми же координатами. Но главное, что Эссенция Лука такой подход одобряет — не только изготовление, но и применение таких Стрел требуют определённого мастерства. Плохой лучник запустит себя по ошибочным координатам. Конечно, можно вложить в выстрел очки Мастерства системного, благо они у меня в избытке. Но мы молчаливо договорились этого не делать. Отношения оружейника с оружием, в том числе и с Оружием — вещь интимная. Третий, то есть Система, тут лишний.

Разобравшись с первоочередной проблемой, я переключился на Лисию. Я уже был в курсе, что она не знает об особенностях своего развития, как и о стиле Непобедимых Адаптаций. Но историю девочка знала хорошо, как и политику с экономикой. Просто удивительно, как это могло сочетаться с вопиющей житейской наивностью. И ответы на некоторые вопросы могли дать мне подсказку — куда следует копать в разговоре с её царственной родительницей.

В частности, мне было очень интересно (хотя в лоб я такого вопроса задать не мог — это означало бы истерику на добрый час) — каким образом её семья умудрилась остаться вообще без поддержки? Регионы Мелромарка более-менее чётко делились на "партию короля" (Рэйбия, Уиндем) и "партию королевы" (Рейхнотт, Сеавет). Исключений было три — столичный регион (где собственно и шло перетягивание каната), Трилориал (губернатор которого умудрялся ходить в любимчиках у обоих монархов), и Айвиред (который смог заслужить враждебность обоих). Лисия безо всяких учебников и справочников за полчаса разъяснила мне, как именно они получили это достижение.

Более трёхсот лет Айвиред считался в Мелромарке таким себе приютом муз — столицей наук и изящных искусств. К счастью, среди этих искусств были и боевые — так что всякий, возжелавший обидеть бедных художников и ограбить чудаковатых профессоров, быстро становился мишенью для гениальных лучников, мясом для упражнений высокодуховных мастеров меча, грушей для ударов боевых монахов и громоотводом для заклинаний архимагов. Благодаря Айвиреду наука и искусство Мелромарка держались на одном уровне с куда более крупным и могущественным Фобреем.

Однако в последней войне с Силтвельтом как-то внезапно выяснилось, что даже лучший мастер рукопашного боя легко сминается толпой из сотни зверолюдей, только вчера набравших уровни на массовых убийствах. А самый одарённый маг не выдержит удара группового ритуала сотни менее одарённых. В общем, "сейчас рулят рыцарские клинья и ковровые заклинания". Слабая оборона Айвиреда оказалась смята в пару дней, правящая династия капитулировала и в регион ворвалась армия озверевших во всех смыслах нелюдей, грабя, насилуя и раздирая на части всё, что попадало под коготь или клык. Губернаторскую семью не тронули — таковы были условия капитуляции, да и охранялась она всё ещё хорошо. А вот что творилось с простолюдинами в незащищённых деревнях и взятых штурмом городах... Лучше не вдаваться в подробности.

А через полгода началось контрнаступление Мелромарка под руководством генерала Олткрея — и теперь уже люди вовсю оторвались на нелюдях. Нет, не на армиях Силтвельта — те редко попадали в плен живыми, прекрасно зная, что их ждёт. Захватчики в большинстве своём либо погибли в боях, либо более или менее организованно отступили. А досталось по полной программе МЕСТНЫМ нелюдям, гражданам Мелромарка, которые жили в Айвиреде ещё до войны. Захватчики, хоть и говорили, что пришли их освободить, считали мелромаркцев нелюдьми второго сорта. Убивать их целенаправленно избегали, но "оказывать почести солдатам-победителям" вынуждали нередко. А после отвоевания Айвиреда их всех дружно объявили коллаборационистами — и позволили развлекаться с ними как угодно как победившей армии, так и выжившим местным людям.

А лет через пять, когда резня немного успокоилась (частично благодаря действиям полиции, частично потому, что беззащитные жертвы естественным образом закончились, а уцелевшие собрались в банды и научились давать отпор), возник естественный вопрос, кто же во всём этом виноват. Ну, помимо расового противника, конечно. И правящая семья оказалась отличным кандидатом — пусть не участвовали, даже не подталкивали, но ведь допустили, трусы и капитулянты! Церковь и король желали наказать их за первый геноцид, соседние страны и королева — за второй.

Оба супруга были бы совсем не против вообще устранить семейство Айвиред от власти и посадить взамен кого-то, кто навёл бы порядок железной рукой. Увы, люди с железными руками кончились у короля ещё на предыдущих регионах. Кроме того, смещение Айвиредов руками центральной власти вызвало бы панику у остальных губернаторов, которые могли решить, что столичный регион как-то слишком много на себя берёт. Но если их разорит невоенными методами губернатор соседнего региона — при чём тут вообще королевский дом Мелромарк?

Многое стало понятно. Почти всё. Кроме того, зачем девочке так последовательно прививали неуверенность в себе. С учётом истории дома, у неё и так должна быть невысокая самооценка и настороженное отношение к незнакомцам, зачем ещё искусственно это развивать? Или это необходимые качества для изучения каких-то редких техник?

Я вообще-то добрый парень... ну, не на уровне дурачка Эмии, но по меркам Стража Противодействия — добрый. Но когда я вспоминаю, как Сакуру и Илию готовили в их семействах для принятия Грааля, мне хочется убивать. А здесь мне мерещится что-то очень похожее.

— Скажи, а стиль Непобедимых Адаптаций тоже был среди тех искусств, что развивали в Айвиреде?

— Да, но это раньше... Ещё к прошлой серии Волн его носители полностью исчезли.

И кому нужен потенциальный адепт искусства, которого некому обучить? Тем более — такой ценой?

Хотя я много лет работал как международный наёмник, гражданин мира, а потом как Страж Противодействия ("гражданин Мира"), в глубине души я всё-таки остался в определённой степени японцем. Я не мог, как бы ни был зол, просто так вломиться в замок Айвиред, взять его хозяйку за грудки, прижать к стене и потребовать ответа — "Признавайся, сукина дочь, что с ребёнком сделала и зачем!". Уверен, Берсеркер на моём месте так бы и сделал, но для меня это означало слишком явную потерю лица. Потому что наиболее вероятный ответ в такой ситуации — "Да ничего я не делала, вам померещилось, воспитывала ребёнка, как принято в нашей традиции". И всё, я выгляжу в глазах окружающих параноидальным, беспричинно агрессивным идиотом. И в первую очередь — в глазах самой же Лисии, которой я вроде как пытаюсь помочь.

Кстати, о Лисии. Пока я возился с Луком, Сплетница её рассматривала и обнаружила ещё ряд... странных вещей, помимо отсутствия магической склонности. В частности, у неё очень необычная структура уровней — первые содержат мало статусной энергии, то есть быстро набираются, но дают незначительные прибавки к статам. А вот после семидесятого всё наоборот — уровни расширяются в разы, их становится очень сложно набирать, зато и бонусы с них идут такие, что к сотому она догонит и перегонит большинство обычных бойцов. А той самой жизненной энергии ци, которую непонятно, на что тратить — у Лисии очень большой лимит (и быстро растёт с уровнем, в отличие от других показателей), но при этом очень низкая скорость пополнения (и почти не растёт с уровнем).

Кстати! Если первые уровни даются ей ещё дешевле, чем обычным начинающим бойцам... то это ведь делает её идеальной кандидаткой для метода усиления Кнута! Ему-то всё равно, какие уровни конвертировать в статы, дорогие или дешёвые — в любом случае за один уровень одно свободное очко и не иначе. Я даже Сплетницу специально попросил проверить — действительно, у Лисии добавка к статам от проданного Кнуту уровня была практически равна добавке от его повышения (у обычных "игроков" первый показатель в шесть-восемь раз меньше второго)!

Леди Бенезия Айвиред выглядела полной противоположностью моему Мастеру. Обе — ещё не старые и довольно красивые правящие женщины, но если Мирелия — это железный кулак в бархатной перчатке, то Бенезия бархатную перчатку давно выбросила за ненадобностью. Ледяной взгляд, прямая царственная осанка, поджатые губы — это всё исключало малейшие шансы на какие-либо неформальные хотя бы дружеские отношения, а уж всякого, кто осмелился бы разглядеть в ней что-то женственное, явно ожидала мучительная казнь. У меня даже возникла мысль, что Лисию она нарочно не ломала — простого ежедневного общения с подобной мамой могло хватить, чтобы выработать комплекс неполноценности. С другой стороны, две других дочери же выросли нормальными. А ещё я подумал, что ссора с её супругом стала для Кира Трилориала лишь поводом объявить вендетту — реально же его взбесило именно поведение матриарха Айвиред. Бенезия явно не делала различий, кого можно взглядом запугивать до икоты, а с кем лучше быть повежливее и полюбезнее — она так смотрела на всех, включая королей. Подобная неразборчивость делала ей честь как аристократу — терпеть не могу тех, кто прогибается и унижается перед более сильными, но заносится и хамит перед более слабыми. Бенезия такой не была. Однако для политика это был несомненный недостаток — простейший способ обзавестись врагами.

— Итак, чем наш регион обязан вашему внеочередному визиту, Герой Лука? — поинтересовалась благородная дама, как только мы были представлены. Формулировка была безупречно вежлива, однако тон недвусмысленно говорил "Какой чёрт тебя сюда принёс?".

— Видите ли, миледи, у Героя Щита возникли... определённые идеи в отношении вашей дочери. Я уговорил его подождать с реализацией прежде, чем удастся согласовать его инициативы с вами.

Очень удобно иметь в своей команде "дьявола" — на него можно валить любые мерзости и ужасы, он не возразит (особенно когда его рядом нет), а остальные мелромаркцы скорее всего поверят. Впрочем, даже если Бенезия и догадается, что я блефую, прямо обвинить меня во лжи она не сможет — это уже для неё будет потерей лица.

— Какие это именно идеи? — ледяная маска осталась невозмутимой, только в голосе ещё немного прибавилось отвращения.

— Герой Щита полагает, что юная леди слишком слаба характером для участия в его сражениях. Она не приспособлена к прямому конфликту. По той же причине она не может заниматься политикой или торговлей — эти сферы деятельности также требуют воли и агрессии. Поэтому он намерен пристроить её послушницей в монастырскую библиотеку Церкви Четырёх Героев в Фобрее. Там её замечательная память, талант к лингвистике, отличное академическое образование и умение оперировать с большими объёмами информации обеспечат ей прекрасную карьеру. А должным образом проинструктированные заботливые наставники проследят, чтобы её не ругали и иными способами не провоцировали стресс...

— Я не давала разрешения использовать мою дочь таким образом!

— Безусловно, миледи, — я с чуть огорчённым видом пожал плечами. — Спутники не дают Героям вассальной присяги и в любой момент вольны их покинуть. Вы вправе потребовать возвращения Лисии домой. Однако мне кажется, что такое принудительное возвращение не пойдёт на пользу репутации дома Айвиред, особенно если о нём станет известно широкой публике.

Конечно, их репутация и так уже изрядно подмочена, но это можно считать как сильной стороной ("нам терять уже нечего"), так и слабой ("последняя соломинка нас добьёт").

— Что. Вы. Хотите.

— Я — ничего, миледи. Однако, чтобы переубедить Героя Щита, нужно доказать ему, что ваша дочь на переднем крае фронта может принести больше пользы, чем в библиотеках в тылу. Я уверен, у вас есть подобные аргументы.

Женщина посмотрела на меня с ненавистью.

— Ладно. Я расскажу вам. Это не слишком достойная история, но я надеюсь что у вас ещё сохранились осколки чести.

Способность к стилю Непобедимых Адаптаций передавалась в семье Айвиред по женской линии из поколения в поколение. Однако далеко не у всех она проявлялась. Судя по всему, наличие такого таланта было рецессивным признаком и проявлялось только при наличии двух X-хромосом с ним.

Однако самый лучший талант был бесполезен без обучения. С тех пор, как все мастера такого стиля погибли, наличие подобной мутации стало скорее обузой для семьи, чем преимуществом в конкурентной борьбе. А борьба это с каждым десятилетием только обострялась. Кир Трилориал выступил скорее могильщиком семьи, чем её убийцей — Айвиреды оказались в тупике ещё во время молодости Бенезии, в ходе войны.

У губернатора возник авантюрный план — если ничего не светит в Мелромарке, можно попытать счастья в Силтвельте. Кое-какие связи там остались ещё с той же войны. За быструю капитуляцию и сотрудничество с оккупационной администрацией им гарантировали политическое убежище — но само по себе это означало только, что их не сделают сразу рабами. Сколь-нибудь привилегированного положения людям в Силтвельте не добиться.

Однако если удастся возродить стиль Непобедимых Адаптаций, да ещё оказать значительную помощь Герою Щита, местному идолу — это совсем другой старт. Дело в том, что некоторые зверолюди осваивают этот стиль инстинктивно, не нуждаясь в инструкторе. А такой инстинктивный мастер мог бы обучить и Лисию. Или заделать ей ребёнка, который унаследует силу от матери и умение ею пользоваться от отца.

Династия мастеров Ци, происходящая либо напрямую от Героя Щита, либо от его ближайшего сподвижника — это уже вполне основание для высокого статуса.

Мне снова вспомнилась Сакура, которую из соображений блага семьи Тосака отдали на воспитание к Мато. Я смог сохранить невозмутимое выражение лица, но так как я всё-таки Слуга — воздух вокруг меня сгустился и затрещал статическим электричеством. Женщина подалась назад — даже её ледяная гордыня дала трещину, когда так ощутимо запахло жареным.

Я вежливо уточнил, как именно наследие Лисии и план по эмиграции рода в Силтвельт связаны со специфическим воспитанием, которое она получила.

— Это необходимо для раскрытия её таланта. Видите ли... Стиль непобедимых адаптаций появился как учение о том, как слабому человеку одолеть непомерно сильного противника. Ключевое тут — "слабому" и "сильного". Он не работает против слабейшего, против равного, или против того, кто лишь ненамного вас превосходит. Точнее, во всех этих случаях он может дать некоторое — небольшое преимущество, чуть увеличить ваши шансы. Однако по-настоящему он раскрывается тогда, когда противник по всем параметрам неимоверно превосходит обладателя стиля. Чем меньше у вас шансов против кого-то без Непобедимых Адаптаций, тем больше — с ними.

Так... Кое-что начало становиться на свои места. В частности, странное распределение уровней у Лисии.

— Слабость, значит, нужна не только физическая, но и психологическая?

— Да. Если противник имеет более высокие характеристики, но вы не осознаёте, какое преимущество это ему даёт — вы не сможете использовать стиль в полной мере. Поэтому кандидатов в мастера с детства воспитывают так, чтобы лишить даже намёка на самоуверенность.

Я поморщился. Конечно, это не регулярное изнасилование червями, но тоже мало приятного. Но мстить за это сейчас бессмысленно. Меня никто не поймёт, даже сама Лисия. По крайней мере, теперь, зная диагноз, есть шанс найти лекарство.

— Хорошо, я через Героя Щита постараюсь найти в Силтвельте наставника в данном стиле. Но это всё! Потакать вашим брачным планам я не собираюсь! Лисия сама выберет себе спутника жизни какого захочет и когда захочет. Даже не пытайтесь на это повлиять, понятно?

Леди Айвиред смерила меня ненавидящим взглядом, но неохотно кивнула.

— Мне достаточно, чтобы она оставалась в пати Героя Щита. И... Вам, думаю, стоит знать... Эта школа исчезла не случайно. За мастерами Непобедимых Адаптаций охотятся. Не знаю, кто именно за этим стоит, но это влиятельные люди и своё дело они знают. Двое потенциальных наставников для Лисии, которых мы с трудом смогли найти, были убиты раньше, чем успели хотя бы с ней познакомиться. Пусть Герой Щита остерегается. И бережёт её. Я вижу по вашему лицу, что вам трудно в это поверить, но я люблю свою дочь.

— Я ЗАДЕРЖУ ИХ, НИЧЕГО, ВПЕРЁД! ОДИН ЗА ВСЕХ!

Кто любой приказ толково

Понимает с полуслова,

Кто, не требуя наград,

Рядом быть бывает рад?

Это знает всякий. Это не слова.

Преданней собаки нету существа!

Преданней собаки, ласковей собаки,

Веселей собаки — нету существа!

Фильм "Приключения Электроника", "Преданней собаки нету существа"

Вот девочки красивые

Петровны да Васильевны

В окошко мне летят

И так меня хотят -

Что чуть не плачут

Они такие бодрые

Такие крутобёдрые

Шуршат вокруг меня

И жестами манят

И так и скачут

И надо бы сделать ответный манёвр

Десяток-другой завалить на ковёр

Но график

У меня есть график

А всё, что не по графику -

Нафиг, нафиг!

Группа "Несчастный случай", "Нафиг!"

Берсеркер, Герой Щита:

Пока добрались до столицы, Эклер дала нам несколько фехтовальных уроков. Впрочем, как дала... мы и её кое-чему научили, и сами научились от неё — выгода, как всегда при взаимодействии мастеров разных стилей, была взаимной. Мы сняли тент, накрывающий повозку, получилась платформа длиной в три человеческих роста — вполне достаточно для мастеров такого уровня, чтобы скрестить клинки. Набегающий ветер только делал процесс интереснее, потряхивание повозки на ухабах заставляло лучше следить за равновесием. Лансер сказал, что "это как бой с Ассасином на крыше грузовика". Периодически мы расширяли территорию боя, запрыгивая на голову, спину или крылья гигантской Топороклюв, или сбрасывая друг друга с повозки. Мы, Слуги, в таких случаях просто догоняли её бегом и запрыгивали обратно, для нас это была не скорость. Эклер было сложнее, она так быстро бежать не могла, зато могла выполнять длинные прыжки, используя копьё в качестве шеста или меч в качестве реактивного двигателя, что и использовала для возвращения.

Топороклюв иногда оглядывалась на нас с заметной завистью — ей тоже хотелось принять участие в веселье, но тогда бы некому было тянуть повозку. Увы, поскольку путешествие длилось меньше одного дня, привалов в нём предусмотрено не было до самой столицы.

С завистью поглядывала и Сильвана — её новый облик более чем позволял принимать участие в подобных забавах, но основным её оружием был (не считая магии) лук — а его в повозке не особо испытаешь. Тренироваться вкладывать проклятия в стрелы ей не нужно было — это умение она получила инстинктивно на высшем уровне, вместе с новым классом. Впрочем, вскоре нашлось и ей занятие — повышать Мастерство в навыке Акробатики, перепрыгивая с одного конца повозки на другой, и в Парировании, применяя на дугу лука магическое укрепление и отбивая им удары Эклер.

Крестьяне-зверолюди с окрестных полей вовсю сбегались посмотреть на это зрелище. Увы, много интересного увидеть они не успевали, так как Топороклюв бежала слишком быстро. Так, пару фрагментов, прыжков и столкновений. Только через пару дней они узнают, что это не бродячий цирк приехал, а Герой Щита направлялся в столицу. А может, даже и после этого не смогут сопоставить одно с другим.

У столицы Силтвельта не было имени. Как, впрочем, и у столиц остальных четырёх империй континента. Я спросил у Эклер, с чем это связано, и она объяснила, что это давняя и освящённая временем традиция. Её приняли во времена, отстоящие от нынешних так же давно, как мой век от века Арчера. Чтобы подчеркнуть — жители города и региона забывают о своём личном, местечковом патриотизме и целиком посвящают себя интересам большого государства. С той же целью монархи и губернаторы отбрасывали прежнюю фамилию и принимали вместо неё название государства или региона, которым правили. Если монарх по каким-то причинам переносил резиденцию — оставленному городу возвращалось прежнее название, а новый город проживания его утрачивал. Также и регион, где замок располагался, становился просто столичным регионом.

Странная штука... как и многое тут. С другой стороны, посвящали же в античное время города богам — а Фобрей, Шилдфриден и Силтвельт названия того же порядка, что и Афины. Только вместо богов тут мы, герои. Железный век, проклятое время.

"Мой" город не произвёл на меня особого впечатления ни размерами, ни убранством. Хотя население Силтвельта было гораздо больше, чем у Мелромарка, города тут были примерно тех же размеров. Немногим больше Трои или Фив. Просто большая часть местных жила в деревушках и маленьких городках — вполне привычного по моим временам масштаба. Зверолюди, с их потребностями в пище, не могут позволить себе держать большую прослойку ремесленников или торговцев — население должно кормить само себя, иначе вымрет с голоду. По той же причине чудесам декора было неоткуда взяться — архитекторов и строителей тоже кормить надо. Нет, я не хочу сказать, что столица выглядела прямо-таки как ряды серых бараков. Всё-таки местные короли, а потом парламентарии опасались заработать в глазах иностранных послов и торговцев имидж "самого большого клоповника в мире". Были здесь и дворцы, и памятники, и фонтаны, и парки — и даже жилые дома строились с определённой долей изящества... Просто есть разница между "соблюсти приличие" и "поразить величием". Вот на второе зверолюди раскошелиться не смогли или не захотели.

Не теряли мы даром времени и во дворце, когда нас "вежливо попросили подождать в апартаментах", а по факту — раскидали по камерам-одиночкам. При помощи Сотового Щита я наладил связь со всеми, кроме Лансера — тот не мог принять Щит как оружие чуждого ему класса. Зато мог принимать призрачную форму — чем и воспользовался, чтобы явиться ко мне в покои.

Кот рассказал нам о раскладе сил в Силтвельте — о четырёх правящих семействах, о партии мира и партии войны. Конечно, двум таким дикарям как мы от этого не сильно много пользы — Сэйбер или Арчер тут бы сориентировались лучше. Но уж что есть, то есть. Мне трудно было представить, как могут решаться вопросы даже в одном городе без ванакта или басилея. Каждый ведь сразу начнёт тянуть одеяло на себя! И самое смешное, что именно это мы, казалось, здесь и наблюдали. Но при этом соседние страны считали Силтвельт могучей военной силой, а не посмешищем и лёгкой добычей.

Я попытался выразить своё недоумение спутникам, хотя и понимал, что выгляжу в их глазах дубиной неотёсанной. То есть ещё больше дубиной, чем выглядел до этого. Но я должен был хотя бы попытаться понять идею. В конце концов, мне за все поступки этих зверолюдей отвечать перед остальным миром. Я знал племена, которые обходились без вождя в мирное время, заменяя его советом старейшин или жрецов. Но воевать без полемарха — это сказка в чистом виде.

— Верховный главнокомандующий — у нас он называется "король", хотя это совсем не то, что короли в других странах — назначен парламентом всегда, — пояснил кот. — Однако пока страна в состоянии мира, король не имеет никаких полномочий, даже армией не командует — этим занимаются другие звери. Только когда прозвучат первые боевые заклинания, он обретает всю полноту власти.

— То есть, — у меня в голове что-то щёлкнуло и картинка сложилась, — в партию войны входят те семейства, которых устраивает нынешний король, а в партию мира — те, кому он не нравится? И как только партия мира протолкнёт своего кандидата на королевский трон, они могут поменяться местами?

— Ну няяя, — смущённо промяукал шпион, — не всё так однозначно, есть и идейные вояки и пацифисты, которые сохраняют ориентацию независимо от личности и фракционной принадлежности короля... но в целом да, принцип где-то такой...

— И кто сейчас является королём?

— Лидер партии войны, Джаралис Немезис.

Стоит ли удивляться, что когда лев пришёл ко мне на личную аудиенцию, я был настроен к нему не очень-то доверчиво? Полемарх, глава совета старейшин и лидер партии войны в одном лице... Может, я и предвзят, но как-то это многовато для одного зверолюда... особенно в стране, претендующей на статус демократии. Тем не менее, от него удалось узнать много полезного.

— Береги Эклер, — предупредил я Лансера. — Тебя-то местными средствами с одного удара не убить...

А второго по себе воин с таким мастерством просто не допустит. Эклер же её низкий уровень в сочетании с привычкой к благородным рыцарским поединкам лицом к лицу делает идеальной мишенью для кого-то типа Ассасина... Или просто для удара мощным групповым заклинанием во время сна.

— Глаз с неё не спущу, — серьёзно пообещал синеволосый.

Конечно Слуге удобнее работать телохранителем для своего Мастера, чем для постороннего человека, но связь с членом пати тоже даёт некоторые эффекты. Особенно когда оба имеют такие таланты к оружейной магии.

Кот предупредил нас, что человеку в Силтвельте никто и ничего добровольно не продаст, поэтому повозку и тягловый скот пошла покупать Сильвана. Для неё это болезненный момент — как все филориалы, она обожает таскать повозки, но из-за проклятия не способна на это (был шанс исправить во время Повышения Класса, но она сама отказалась ради других удовольствий). Поэтому Лансер предоставил ей возможность самой выбрать такой транспорт, который вызовет минимум ревности.

Пока она носилась по городу, мы с Кухулином успели провести на прощание ещё один короткий бой. На этот раз мы не использовали оружия вообще, чтобы не развалить дворец по кусочкам — бились голыми руками и ногами. Кстати, использовать кулаки и пинки Щит мне не запрещает. Урон при этом режет, но током не бьётся. А для учебного боя урон в принципе не важен.

В процессе мы открыли ещё один трюк. Когда кидаешь Оружие куда-то, оно исчезает и появляется снова у тебя в руках. Но так как мы, Слуги, сами состоим по большому счёту из той же материи, что и наши Оружия, с помощью оружейной магии эффект можно "вывернуть наизнанку" — самому переместиться к оружию. В принципе, то же самое, что и обычное движение в призрачной форме, но работает гораздо быстрее, и перехватить Слугу в таком броске почти невозможно — даже если видишь духов.

К сожалению, работало это только для нас троих — возможно, даже для двоих, не уверен, что Арчер сможет такое повторить, хотя, с помощью Меча Туунбака и Меча Парацельса... Сэйбер точно не сможет, как и любой человек из плоти и крови.

А потом вернулась Сильвана. То ли наша спутница умела читать мысли, то ли в этом мире боги избавили нас от своих проклятий но не избавили от иронии.

В упряжке красовался здоровенный чёрный пёс, которого на Земле отнесли бы к породе "Ирландский волкодав"... Если бы у него не было трёх голов и змеи вместо хвоста.

Рафталия рассказывала мне, что "цербер" убил её родителей. Представляю, какую травму могла бы испытать бедная девочка, если бы узнала, что этот тип монстра появился на Волне не в первый раз, и что в Силтвельте его потомков преспокойно разводят как домашних животных. Впрочем, я был шокирован не намного меньше, когда увидел, во что людская фантазия, кипение Волн и века работы селекционеров превратили ужасного Кербероса, стража царства мёртвых. Этот милейший щенок (а он был действительно ещё щенком, судя по пропорциям, хотя и в таком возрасте — ростом с одну из крупнейших земных пород собак) вызывал только желание дать косточку одной голове, почесать за ухом вторую и кинуть мячик третьей. Ничего жуткого в нём не осталось и в помине.

— Церберы с рождения довольно выносливы, но в отличие от филориалов, их Выносливость также быстро растёт с повышением уровня, — поясняла тем временем Сильвана, стараясь деликатно не обращать внимания на наши потрясённые рожи. — Но они не пользуются спросом, так как считается, что их сложно дрессировать.

— Почему сложно? — удивился Лансер. — Это же как три щенка из одного помёта. Наследственность одна и та же, значит и вести себя они должны похоже. Растут в одних и тех же условиях, друг друга знают с рождения, значит и взаимопонимание должны выработать отличное.

— Они спят по очереди, — усмехнулась Сильвана. — Это делает из них отличных сторожей, но...

Мы с пониманием кивнули. Псина, которой постоянно хочется гулять и играть, в том числе ночью, способна любого хозяина довести до нервного срыва. А если ещё одна голова знает "утреннего" хозяина — злого и раздражительного, вторая — "дневного", собранного, строгого но справедливого, а третья — "вечернего", ласкового, но ленивого... Характеры у них получатся тоже совсем разные.

— А что, вывести породу, у которой циклы сна голов совпадали бы, никто не пробовал? Или даже одного пса к этому приучить...

— Да не так уж трудно, только при этом они теряют все преимущества, — пожала плечами королева-мутант. — Ни бежать круглосуточно не могут, ни сторожить неусыпно. Цербер с синхронизированными головами — просто большая и очень прожорливая собака. Кому такие нужны — те просто собак и покупают.

— Ясно. А ты его взяла, потому что мы — Слуги и можем не спать круглосуточно?

— Нет, потому что у меня после прохождения Повышения Класса есть способность Очарования — тратит много Маны, но позволяет навсегда перевести на мою сторону любое существо с уровнем до пятого включительно. Не действует только на Героев — ну, собственно, на вас никакая ментальная магия не работает, и эта в том числе.

Мы переглянулись.

— Что-то вроде принудительно накладываемой на врага рабской печати?

— Нет, намного лучше! Рабская печать — это внешнее принуждение, она делает больно, если нарушаются приказы или установленные правила. А попавший под Очарование сам ХОЧЕТ мне служить, эта магия меняет его мотивацию.

— Сильвана... Пожалуйста, применяй эту силу очень осторожно, и по возможности спрашивай меня, прежде чем её использовать. Если не в бою, конечно.

— А с чего это вдруг "по возможности"? Ты же мой хозяин, можешь просто взять и запретить через печать...

— Сильвана, я не рабовладелец. И не хочу, чтобы ты им была.

— И откуда такой пафос, Кухулин? — не выдержал я. — Твой народ в своё время нахватал невольников и невольниц не меньше, чем мой. Пусть даже перед Римом мы оба в этом деле — сынки...

— Я так и знал, что ты не поймёшь, грек. Я мог бы сказать, что есть разница между кельтами островными и галлами, которых знал твой народ. Я мог бы сказать, что даже у галлов рабство было совсем не таким, как у вас, что этим словом переводятся два совершенно разных понятия... Но я этого не скажу, так как это всё будет в некоторой степени лицемерием... А я ненавижу лицемерие. Поэтому я скажу другое, сын Зевса. Что позволено быку, то не позволено Юпитеру. Я не имею ничего против того, чтобы взять в рабство врага, которого лично победил. Хотя обычно от моих врагов остаётся слишком мало для порабощения, некромантией я не владею, да и не особо хочется. Но ПОКУПАТЬ рабов, владеть людьми, которые мне вызов не бросали... Да, это приемлемо для абстрактного среднего кельта, не отрицаю. Но я не средний кельт. Для героя Кухулина это не допустимо.

— Так в чём проблема? Чего ты мучаешься? Сними с Сильваны печать, пусть она бросит тебе вызов, победишь её и поработишь снова, уже без всякого урона для чести!

Он посмотрел на Сильвану, потом на меня, и только рукой махнул, не найдя подходящих слов. Ну и Аид с ним, я ему в наставники по морали не нанимался. Сам не без греха.

Как только повозка Лансера покинула пределы города, я вернулся в свои покои. Меня там уже ожидали. Десяток обнажённых девушек — полулюдей и зверолюдей. Большинство — из четырёх правящих семейств, то есть восточные драконы, белые тигры, черепахи и фениксы. Но и других видов тут хватало. Первая десятка оказалась только прелюдией — из соседних комнат тут же начали выплывать другие девушки, такие же нагие и так же бесцеремонно принимающие соблазнительные позы.

Должен сказать, на меня это подействовало. Вероятно, Кухулин на моём месте нашёл бы это слишком дешёвым и пошлым — дескать, кто же так соблазняет, вот у нас в Британии бабы были... Но у нас в Элладе это искусство не было развито — гетеры появились уже позже моего века. В моё время женщины либо бились наравне с мужчинами, тщательно вытравливая в себе любые признаки сексуальности (меньшинство), либо тихо сидели в гинекее, дожидаясь, пока на них обратит внимание какой-нибудь заезжий принц (большинство). Поэтому для меня сама попытка открыто выразить лицом и телом, что они хотят мужчину, оказалась впечатляющим сюрпризом. Тем более, что женщин у меня не было с самой смерти на Эте (Олимп не в счёт, он воспринимается как сон). Так что я совершенно не сопротивлялся, когда они взяли меня под руки с двух сторон и утащили в купальный бассейн.

— И сколько вас здесь? — поинтересовался я, пока меня увлекали в воду, потираясь в процессе всеми возможными частями тела.

— Тридцать две, господин Герой Щита! Но не беспокойтесь, это лишь для того, чтобы предоставить вам наилучший выбор! Мы понимаем, что даже у Героев мужские возможности ограничены. Вам достаточно выбрать одну из нас или пару, которые пойдут с вами в спальню... Остальные будут ждать своей очереди, сколько понадобится...

Ну тридцать две — это ещё ничего, с Феспиадами было тяжелее...

— Почему же выбрать... Я никому не собираюсь отказывать, ночь длинная, все желающие смогут разделить со мной ложе... Только учтите две вещи. Во-первых, любовник из меня так себе — грубый, эгоистичный, порой даже жестокий...

Драконица, говорившая от имени остальных, замерла с полуоткрытым ртом, пытаясь осмыслить мою наглую заявку, и инициативу тут же перехватила рогатая девушка, чью видовую принадлежность я сразу определить не смог:

— Господин Героооооой... Поверьте, никого из нас этим не напугать — в Силтвельте грубость считается обязательной приправой любовной игры! Если супруги выходят из спальни без синяков и укусов, считается, что у них не было по-настоящему горячей ночи...

— Прекрасно, значит одной проблемой меньше. Что до второй... Вы ведь получили задания от своих кланов завести со мной детей? Тут мне нечем вас порадовать. Нынешний Герой Щита, к сожалению, бесплоден.

Вот теперь энтузиазм из них как-то повыветрился. Опущенные головы и попытка любой ценой избежать пересечения взглядов со мной — это выглядело даже забавно. Всем неловко было признаться, что их интересует только ценное потомство, а не я сам как мужчина.

Зато штук пять девушек, не относящихся к Четырём Семьям, не колебались — оттолкнув растерявшихся лидеров, они обняли меня с разных сторон.

— Для нас это неважно, господин Герой Щита! Главное, что мы сможем доставить вам удовольствие!

Ясно, у этих в принципе другие задачи — либо добиться моего расположения для будущих переговоров, либо просто задержать меня, отвлечь от вмешательства в политику Силтвельта.

— В таком случае, именно вас я и приглашу в спальню... а остальные могут остаться здесь и тоже неплохо провести время.

...Совещаясь с руководством своих кланов, что делать в подобной кризисной ситуации. Я девушек вполне понимал — столько готовились, столько ресурсов в это вложили, наверняка уже и хитрые планы на сто лет вперёд, до следующей серии Волн продумали — а тут такой облом. Я сейчас обзавёлся в Силтвельте десятком смертельных врагов. Но это меня волновало мало...

А вот пяток зверодевочек, готовых прямо сейчас согреть мою постель — куда больше.

— ТРОЕ В ОДНОЙ ЛОДКЕ НЕ СЧИТАЯ СОБАКИ

Ну сколько ж можно играться в цацки?

У нас есть дело — дело по-царски

Весне на радость, беде на горе

С кошкой ветра и с кошкой моря

И со мной...

Борис Гребенщиков, "Кошка моря и кошка ветра"

Мечтал дожить свой век в достатке,

Но у пиратов честь неходовой товар,

Вам чек вручают в виде черной метки,

Шесть грамм свинца, вот весь ваш гонорар.

Всему виною деньги, деньги,

Все зло от них, мне б век их не видать,

За мной пришли, спасибо за вниманье,

Сейчас должно быть будут убивать.

Мультфильм "Остров сокровищ", "Сейчас пробьют полночь склянки"

Лансер, Герой Копья:

Всю дорогу до порта повозкой управляла одна только Сильвана. Эклер пряталась внутри, а я и вовсе перешёл в призрачную форму.

Дело в том, что у нас с Эклер много различий, но здесь, в Силтвельте, нас объединяли две вещи — мы оба выглядим как чистокровные люди и мы оба не склонны прощать оскорблений. Слишком легко воспламеняемся. А оскорбить Убийцу Копья, как и просто человека без ошейника, здесь нашлось бы очень много желающих. Чтобы не устилать всю дорогу трупами, мы решили попросту не дразнить гусей. А то мои дальние родичи галлы уже один раз недооценили этих зловредных птиц...

Время поездки я использовал, чтобы закончить Освоение трёх форм, взятых с боссов — Копья Туунбака, Копья Шаи-Хулуда и Копья Биофабрики. К сожалению, у них всех были ещё и Особые эффекты, так что просто отложить их на полочку было невозможно.

Я ожидал, что указанная дорога приведёт нас в портовый город, но вместо этого цербер выскочил в небольшую бухту... совершенно безлюдную, если не считать пары строений на берегу и стоящего возле них небольшого парусного корабля.

— Приют контрабандистов, — констатировала Сильвана. — Весьма благородно со стороны Джаралиса пригласить нас в такое место... Если, конечно, команда не имеет инструкций выкинуть нас в море на полпути.

Понятно, лев не хотел, чтобы жители Силтвельта видели, как его люди оказывают нам помощь. Пусть даже по непосредственной просьбе Героя Щита. Или тут правильнее сказать — по приказу? Сид ногу сломит в их взаимоотношениях...

— Чтобы не выкинули, проследит Араун, — именем валлийского бога подземного мира мы назвали нашего чёрного пёсика.

— Если он будет нормально себя чувствовать на корабле, — скептически заметила Сильвана.

Пёсик, однако, к её предупреждениям прислушиваться не захотел и на борт вскочил весьма резво. И хвостом нам помахал — дескать, забирайтесь, тут отличное место!

Мне бы его уверенность. Никогда не любил морские вояжи.

Нет, в отличие от того же Геракла, я морской болезнью не страдаю (кстати, не от того ли он поспешил остаться в Силтвельте, чтобы не демонстрировать свою слабость?). Я с равной лёгкостью могу биться на горных вершинах, на крышах небоскрёбов, на ветвях деревьев или на корабельных мачтах. Утонуть мне тоже не грозит — во-первых, будучи Слугой, я не нуждаюсь в воздухе, во-вторых, плаваю... Ну, сказать "как рыба" было бы хвастовством, но лучше большинства людей. На воде держусь вполне уверенно. В крайнем случае я и бежать по волнам могу — нет, это не отдельная способность, как у Сэйбер, просто я работаю ногами так быстро, что вода не успевает расступаться под давлением и становится опорой чисто в силу инерции.

Но вот на уровне метафизики — совсем другое дело. Может прозвучать странно для островного народа, но мы, гэлы, никогда не любили море. Море для нас — тот свет, сумрачный, потусторонний мир, хтоническая бездна, обитель фоморов. Здесь иные правила, здесь властвует Домну, а не Дану. На практике это означает, что драться я здесь смогу не хуже, чем на суше, но вот творить магию будет заметно сложнее. Также мой Га Болг, созданный из костей морского чудовища, станет здесь сильнее, но в то же время более своевольным и кровожадным. Пока не доплывём и не высадимся, лучше эту форму без крайней необходимости не призывать.

Мы с Эклер и Сильваной поднялись на борт корабля как раз вовремя — левая голова цербера, до этого спящая, проснулась и он залаял в три глотки, глядя на приближающуюся к нам гибкую фигурку. Приближающуюся не спереди, не сзади, не сбоку, а сверху — прыжками с реи на рею, пока наконец не соскочила на палубу. Я едва успел поймать за ошейник Арауна, уже готового на неё броситься.

На стройную девушку-кошку семидесятого уровня в щегольском тёмно-синем мундире.

— Капитан Амелия Смоллет, — представилась она, отсалютовав. — Приветствую вас на борту прорывателя блокад "Крольчиха", Герой Копья. Размещайтесь. И пожалуйста, втолкуйте своей трёхголовой шавке, что если она ещё раз откроет на меня хоть одну пасть на борту моего корабля, то остаток пути до Кутенро будет проделывать своим ходом.

Мои спутницы шагнули вперёд и представились. Что у Сильваны, что у Эклер честолюбия и гордости было не меньше, так что их взгляды столкнулись с капитанским, подобно тяжело груженым телегам на полной скорости. Казалось, воздух вокруг загустел, наполнился электричеством, словно при битве Слуг. Нет, никто из них не владел техникой высвобождения ауры, но непреклонность характера трёх девушек это вполне заменяла.

— Ну а моё имя и титул, думаю, вам уже известны, — я улыбнулся ей мило как умел, хотя для меня в тот момент это было сложнее, чем бросить вызов Гильгамешу. — Не беспокойтесь, о собачке мы позаботимся, она будет вести себя прилично.

— Так вы полагаете, что она всё-таки предатель? — спросила Эклер, едва мы остались в каюте втроём, не считая Арауна, и закончили проверять стены и мебель на наличие подслушивающих устройств и заклинаний. — Я заметила, как вы на неё смотрели...

— Из неё такой же предатель, как из тебя, то есть никакой, — фыркнула Сильвана. — Она совершенно честный наёмный капитан, у неё единственная цель — вернуться живой и получить свои деньги. Заметь, хозяина она назвала Героем Копья, а не Убийцей Копья, то есть лично против нас она ничего не имеет. Уже немало для Силтвельта. А её дурное настроение и агрессивность связаны с тем, что приходится идти в море на опасную и не совсем законную миссию с экипажем, который она видит в первый раз, и на корабле, который она видит в первый раз. И да, как минимум в отношении экипажа её подозрения совершенно оправданы. Больше половины тех, кого я видела на палубе — зверолюди Джаралиса. Остальные набраны что называется с миру по нитке, ими попросту наспех заткнули дыры. Эти вряд ли предадут, но профессионализма и слаженности от них тоже ждать не стоит.

— Почему ты с такой уверенностью говоришь об этом? Ты ведь их тоже сейчас впервые увидела!

— Потому что профессиональных шпионов на корабле... Ну, не могу ручаться, что совсем нет, но не большинство — точно. Большинство здесь — дилетанты, совершенно не умеющие владеть ни лицом, ни телом, ни аурой. А я в своё время и сама предавала достаточно, и жертвой предательства была не меньше. Кое-что я в этом деле понимать научилась. Для меня взгляды, которые Амелия бросала на матросов и на вас, а экипаж — на вас и на неё, — открытая книга.

— Ты так говоришь, что разбираешься в предательствах, будто хвастаешься этим, филориал.

— Не хвастаюсь, потому что здесь не место и не время для похвальбы, однако гордиться этим имею право, не менее, чем ты — владением мечом, рыцарь.

Эклер презрительно фыркнула:

— Не смей сравнивать эти два умения! Меч благородного воителя обнажается против иных мастеров меча, чтобы выявить искуснейшего. Ложь, злоязычие, проклятия, отрава, и удары в спину применяются против честнейших и наивнейших, то есть против самых слабых в этом "мастерстве".

— Не буду спорить, — процедила баньши, — ТЫ, возможно, и вытягиваешь свой меч из ножен только против равных — ты ещё молода, тебе не приходилось усмирять крестьянские восстания. Но большинство рыцарей, которых знала я, только радовались резне слабейших и беззащитных. Даже когда это не приносило экспы...

— Прошу вас, девушки, не ссорьтесь, — не выдержав, вмешался я. — Сойдёмся на том, что и мастерство меча, и мастерство интриги достойны, когда применяются для защиты или чтобы померяться силами с достойным соперником, но гнусны и низки, если использовать их против того, кто ничего об этих искусствах не знает. Во всяком случае, так будет, пока вы путешествуете со мной. Когда же пойдёте своими путями — решайте сами, что есть честь и бесчестие для каждой.

Обе, несомненно, имели, что возразить, но предложенный мной компромисс пусть с ворчанием, но приняли.

— Ты ведь и сам заметил тот же расклад, — напомнила Сильвана, — иначе с чего такой мрачный?

Я вздохнул. Мне не хотелось ей объяснять, что читать язык лица и тела я, конечно, умею, как любой опытный воин, но сейчас мне было не до того, так что я банальным образом проворонил все эти расклады, на которые она обратила внимание. Что мне не нравится эта экспедиция, мне не нравится этот капитан, мне вообще ничего не нравится! Но это мало связано с тем, намерены ли они перерезать нам глотки во сне. Просто такое обилие дурных знаков свидетельствует, что удача у меня по-прежнему ранга E. Сначала море, а теперь ещё и кошка! Кошки — это, знаете ли, не игрушки!

Вечером того же дня у меня произошли с разницей в один час две важные беседы, которые многое определили.

Для начала меня пригласила в свою каюту капитан Смоллет. В Уладе моего времени это бы почти наверняка означало, что красавица намерена "одарить воина дружбой своих бёдер", в противном случае она бы пригласила и моих спутниц. Но культурная матрица двадцать первого века подсказала мне, что даже встреча наедине может иметь и чисто деловой смысл, а посторонних на неё не пускают из соображений секретности. Особенно это актуально для Силтвельта — делить ложе с человеком для местных благородных дам позорно. Если он не Герой Щита, конечно. Впрочем, не менее позорным считается и скрещивание между разными видами полулюдей, даже если они равны на иерархической лестнице. Однако любовная игра, если она не вела к появлению потомства, разрешалась между кем угодно. Не одобрялась, но разрешалась. Совсем пуританские нравы здесь было бы невозможно соблюдать, учитывая буйство гормонов у молодых зверолюдей. Всё это мне без малейшего стеснения объяснила Сильвана, добавив, что её сведения устарели лет на двести, и возможно, нравы и традиции Силтвельта могли за это время поменяться, но она в этом сомневается. Эклер всё это время сидела молча лицом к стене, краснея до ушей.

Интуиция меня не подвела, встреча и впрямь оказалась исключительно деловой... Если не считать исключительно вкусных плюшек, которые Амелия предложила мне к чаю, да и сама не стесняясь налегла на них. Свежие, ещё тёплые, прямо из печи.

— У вас тут каждый день такая вкуснота? — поинтересовался я, жуя плюшку. Конечно, как любой Слуга я могу обойтись без еды, так же как без сна или без воздуха. Единственный необходимый для меня ресурс — прана. Но поглощая человеческую пищу, я могу на пару единиц в сутки снизить нагрузку на своего Мастера. К тому же это просто приятно.

— Нет, с тех пор, как я наняла нового кока. Он такой же подозрительный, как и вся остальная команда, а то и ещё хуже. Одного вида достаточно, чтобы захотеть вздёрнуть его на рее, но надо признать, своё дело он знает туго. Типичный кок на такой посудине едва-едва может что-то съедобное сварганить. А он настоящий мастер, как будто до этой миссии в ресторане работал, а не в море. Это и настораживает...

Она раздражённо помотала головой.

— Неважно, это мелочи. Слушайте, Герой Копья, буду откровенна. Мы с вами в одинаково дрянном положении. Мой наниматель сказал, что в море опасности не будет — Кутенро — сухопутная держава, её охраняемые границы проходят по берегам, а в охране своих территориальных вод они полагаются лишь на барьер и Аквадракона. Формально, по заявлениям дипломатов Кутенро, это так и есть. Но любой, кто плавал в этих водах больше одного раза, знает, что это чушь собачья! Официально у Кутенро флота нет, да. Военного нет. Есть только торговые суда. Как государственные, так и частные. А на частных могут плавать... Всякие лица. Пираты, например. Учитывая, что Кутенро производит воинов, магов и оружие на одном уровне с Зелтоблем, то есть в разы лучше всех остальных... Вооружать собственно корабли им и не нужно. Достаточно догнать и взять на абордаж. Поэтому я хочу вас спросить, Героя Копья — вы будете драться за этот корабль, как за самого себя? Если вы в этом не уверены, я поднимаю белый флаг, как только увижу чёрный на горизонте. Этот экипаж не сможет драться, даже если захочет — а я почти уверена, что он не захочет, а то и присоединится к пиратам. Вы и ваши спутники — единственные, кому я хоть немного могу в этом плавании доверять. Решайте. Мы с вами в одной лодке или нет?

— В одной, — без сомнений сказал я. Конечно, может и имело смысл позволить пиратам взять нас на абордаж без кровопролития с обеих сторон — и доплыть в Кутенро уже на их корабле. На мою миссию это бы не повлияло. Но дав любой другой ответ, я бы остался Слугой Лансером, но навсегда перестал быть Кухулином. Уж извини, Фитория, но я — это я. Тот, кто никогда и ни в одной жизни не отказывался от брошенного вызова.

— Хорошо. Для силтвельтца, конечно, странно верить человеку, но вам я верю. Не потому, что вы или ваши спутники мне чем-то понравились, но потому, что больше в сложившейся ситуации верить просто некому. Уж не Джаралису точно. Ситуация следующая. Пираты Кутенро — они называют себя "Вако" — ходят на небольших одномачтовых кораблях, не превосходящих нас ни размером, ни водоизмещением. Экипаж у них, как и у нас, около тридцати зверолюдей — из них десять собственно матросов, десять опытных воинов, и десять — так, массовка на все случаи, смазка для клинков. Но чаще всего они объединяются в эскадры по три. То есть против нас будет тридцать воинов уровня примерно сорокового — прочая мелочь в счёт не идёт. Но учитывая качество их подготовки и оружия, реальную боевую силу вполне можно удвоить.

— Мою тоже. У меня, знаете ли, тоже подготовка и оружие не из последних.

— А вот в этом и есть сложность. Дело в том, что Кутенро делает весьма специфические артефакты — способные аннулировать силы Героев или даже обращать их против владельца. Броня, которую Легендарным Мечом или Копьём не пробьёшь. Оружие, способное пробить Легендарный Щит. И многое в таком роде. Точно нельзя предсказать, какие именно артефакты будут у тех, кто нас атакует, и насколько они этими артефактами умеют пользоваться — тоже. Мне с Героями ходить в море раньше не приходилось. Но если основной силой "Крольчихи" окажется именно Герой, чья сила будет нейтрализована...

— Понимаю ваше беспокойство. Что ж, в таком случае сделаем очень просто. Выкидывайте белый флаг, как и собирались. А я этот флаг не признаю и нападу на пиратов по своему усмотрению. Если я проиграю и буду убит, либо взят в плен, "Крольчиха" за меня отвечать не будет. Насколько я понимаю, сдавшихся вако не трогают?

— Ну, — смутилась кошка, — это сложный вопрос, у разных капитанов разный, если можно так выразиться, стиль работы. Некоторые только грабят и отпускают дальше, другие забирают корабль, но пассажиров и команду высаживают на берег, третьи сохраняют жизнь лишь тем, за кого можно получить ценный выкуп, бесполезных же сбрасывают за борт. Четвёртые... Любят, скажем так, поразвлечься.

— А первую и вторую группу не смущает, что третья и четвёртая портят им имидж и бизнес? Никто же сдаваться не захочет...

— Опытные контрабандисты и торговцы знают флаги всех пиратских вожаков и знают, что от кого ожидать. Любители резни и изнасилований развлекаются в основном вне барьера. Если у корабля есть факел, чтобы преодолеть барьер, то он представляет некую ценность для правительства Кутенро, а по-настоящему ссориться с властями никто из пиратов не хочет.

— То есть, когда пройдём барьер, мы будем в относительной безопасности? Как скоро мы его пересечём?

— Я буду в относительной безопасности, но не вы. Вас может попытаться убить любая из групп — в Кутенро никто не любит Героев. Барьер мы пересечём через сутки, завтра вечером. После этого плыть ещё два дня.

— Полтора дня до барьера и два после него? Он находится так далеко от берегов Кутенро?

— Мы плывём не по прямой. До барьера я выбрала такой курс, чтобы пересечь его как можно скорее и избежать встречи с самыми "дикими" вако. Кратчайшее расстояние до ближайшей точки. А вот после того, как его пересечём, я пойду почти параллельно барьеру, на восток вдоль побережья Кутенро, чтобы высадить вас незаметно, в деревне контрабандистов. Можно пойти напрямую — но тогда мне придётся вас высадить в крупном портовом города. Вам это нужно?

Я поморщился.

— Полагаю, что нет, всё-таки разведывательная миссия. Что ж, если пираты нас поймают до барьера — будем драться все вместе, если после — капитулируйте на здоровье. Такие условия сотрудничества вас устроят?

— Совершенно. Ну, кроме того, что я могу узнать кого-то из более-менее договороспособных пиратов и до барьера. Не то, чтобы я знала их всех поимённо и по флагам, но кое о ком слышала. Ещё когда служила в военном флоте.

Буквально через пять минут после того, как я вернулся от капитана, в каюту постучали.

— Я слышал, вам пришлись по вкусу мои пирожки? Так я ещё принёс, — сказал массивный получеловек-медведь, вплывая в каюту.

Он действительно нёс в одной руке поднос, на котором высилась горка пирожков и плюшек (первые с начинками, вторые, соответственно, без). Несмотря на качку, обычную в море, он без труда сохранял равновесие и не уронил ни одного кондитерского изделия. Учитывая, что медведи в норме изяществом не отличаются, что параметр Ловкости в SMS не даёт прибавок к чувству равновесия, и что, наконец, одна рука, одна нога и один глаз были у него заменены протезами... это впечатляло. Нет, конечно для любого Слуги не составило бы труда это повторить хоть с закрытыми глазами, но передо мной-то не Слуга!

Мы набросились на свежую выпечку, хотя в этот раз более активно ели Эклер и Сильвана — я аппетиты сдерживал, хотя мог бы с удовольствием всё умять и один, но стоило учитывать, что девушки не имели доступа к первой порции, у капитана. Кок за нами наблюдал, подперев рукой подбородок, почти с умилением.

— Большое спасибо, очень любезно с вашей стороны, — мы наперебой благодарили его, когда закончили. — Потрясающе вкусно...

— Но каково имя того, кто производит столь славную еду, достойную королевских столов? — добавил я, представив себя и спутников.

— Гин Нуада, — поклонился медведь. — К вашим услугам, господа.

Эклер и Сильвана спокойно поклонились в ответ, а вот у меня от этого "скромного" имени едва глаза из орбит не вылезли. Дорогое мироздание, может хватит уже издеваться?!

Нуада по прозвищу Серебряная Рука был верховным королём Племён богини Дану, что властвовали над Ирландией до прихода туда людей. На него этот медведь не походил ну вот ни разу... Но прозвище Нуада получил за то, что рука у него была заменена серебряным протезом... как и у этого кока. Мощный артефакт, между прочим, я уже достаточно разбирался в оружейной магии, чтобы это чувствовать. Глаз с ногой у него тоже не самые простые, мастера высокого класса делали — но рука намного сложнее и мощнее их. А "гин" по-японски означает... серебряный.

— Вы не простой кок, не так ли? — взяла быка за рога Сильвана. — И пришли сюда не просто нас угостить...

— Что ж, юная леди, не буду отпираться... у меня действительно к вам серьёзное дело. Пиратский адмирал Весельчак, командующий всеми вако, желает знать, какова цель путешествия Героя Копья в Кутенро. И от того, какой ответ он получит, зависит, дойдёт ли эта посудина до места назначения. Потому что речь идёт не об одном корабле, и не о трёх, на которые рассчитывает наивная кошечка Смоллет. Я охотно верю, что вы справились бы и с десятком. Но когда АДМИРАЛ спускает своих псов с цепи, по вашему следу пойдёт сотня. По меньшей мере. Если же ваш ответ его устроит — всю дорогу вы не увидите ни одного корабля вако даже на горизонте.

— Только вот есть один нюанс, — скептически глянула на повара моя баньши. — Вако — не добровольцы-самоубийцы из "Божественного ветра", они морские разбойники. То есть практики. Среди них немалая доля бывших самураев, да — но ключевое слово здесь "бывших". Самурайскую гордость, самурайскую преданность и самурайское пренебрежение собственными жизнями они оставляют на берегу, когда выходят в море. Что бы там ни сказал вожак, а в драку против многократно сильнейшего врага они полезут, только если это сулит очень хорошие трофеи — когда выгода стоит риска. Но "Крольчиха" — не галеон с золотом.

— Ты права... и не права, девочка, — я мысленно усмехнулся, "девочка" была старше самого Гина минимум раза в четыре, а скорее всего — намного больше. — Кое-кто, не имею возможности назвать имя или принадлежность, назначил очень большую награду за голову Героя Копья. Так что пираты не колеблясь будут подставляться под Оружие, зная, что вознаграждения хватит их семьям на много лет.

Это была сложная моральная дилемма. Будь я один, то без вопросов полез бы вперёд хоть на тысячу пиратских кораблей. Но подвергать трёх девушек излишнему риску только ради своей гордыни — дело иное.

— Предположим, я дам ответ тебе здесь и сейчас. Как Весельчак о нём узнает? У тебя есть с ним какая-то связь?

— Не у меня. У одного из матросов. Я не знаю, у кого именно, и не знаю, что это за связь и как она работает. Так что даже если вы сумеете взять меня в плен и подвергнуть пыткам, я не выдам этого. Послать ложный ответ не получится.

— Для передачи сообщения ты рассказываешь его всем матросам?

— Всем, которые работают на вако. Здесь не все такие, некоторые случайно подвернулись... но тех, кто в деле, где-то две трети.

То есть человек двадцать. Слишком много, чтобы захватить всех в плен и допросить. Связист успеет сбежать или покончить с собой.

— Награда за голову по обычной формулировке? "Живым или мёртвым"?

— Да.

— Отлично. Передайте Весельчаку следующее. Во-первых, если меня убить, мой труп исчезнет, так что доставить заказчику голову отдельно от тела никоим образом не получится. Особенность физиологии, понимаете ли.

В качестве доказательства я отсёк себе Копьём мизинец. Упав на стол, он пролежал секунд пять, а затем испарился в искрах света.

— Господин Герой Копья, — ошарашенно пробормотала Эклер. — Вам не кажется, что для простой демонстрации это... слишком? Возможно, вы не знаете, но потерянные конечности не восстанавливаются даже сильнейшими лечебными зельями...

— У других не восстанавливаются, а у меня отрастёт. За ночь, максимум за две. Это тоже моя специфическая особенность. Так вот, господин Гин... Передайте адмиралу Весельчаку — если он позволит "Крольчихе" без вреда достигнуть побережья Кутенро именно тем маршрутом, который планировался — я лично сдамся ему живым, чтобы он мог предъявить меня заказчику и получить награду. Если же он попытается убить меня или напасть на корабль — парой десятков потопленных судёнышек не отделается. А когда и если меня наконец задавят — я просто исчезну, и никто не будет знать, умер ли я на самом деле, так что все эти жертвы будут ещё и напрасны.

— НО ЕСТЬ ЕЩЕ НА СВЕТЕ ТАКИЕ МУЖИКИ: КАК ЖЕНЩИНУ УВИДЯТ, ТАК СРАЗУ ДУРАКИ

Им уже безразличны

Чей-то страх, чьи-то слезы

Твоя жизнь в их глазах

Это стоимость дозы

И желание убить...

Убить жадно и дико

Надругаясь жестоко

Чтоб устал ты от крика

Они выберут цель

Для кровавой расправы

Истязая тебя

Просто ради забавы

И мольбы о пощаде

Опьяняют детей

Они рвут твоё тело

Превращаясь в зверей

Элизиум, "Дети-мишени, дети-убийцы"

Слишком часто беда стучится в двери,

Но не трудно в Спасателей поверить.

Лишь стоит только их позвать -

Друзей не надо долго ждать.

Чип Чип Чип Чип и Дейл к вам спешат.

Чип Чип Чип Чип и Дейл лучше всех.

Они всегда спешат туда, где ждёт беда.

Там, где они всегда успех.

Опенинг мультфильма "Чип и Дейл спешат на помощь"

Сэйбер, Герой Меча:

Я всё-таки недооценила врага.

Я ожидала, что где-то полыхнёт — напряжение буквально висело в воздухе. Я не ожидала, что вспыхнет с четырёх сторон одновременно! Мятежи разгорелись по всей стране, словно им дали отмашку. Впрочем, почему "словно"? Дали. И я знала, кто именно.

Условно спокойными остались только Уиндем, Рейхнотт и столичный регион.

Бунтовщики требовали:

В Трилориале — убрать с трона неумелую Мариа и назначить компетентного правителя. Личность такового не уточнялась.

В Айвиреде — гнать прочь весь правящий род, а лучше — публично казнить.

В Сеавете — освободить Эклер и снять с неё все обвинения.

В Рэйбии — изгнать или казнить всех рабов-зверолюдей, казнить без вариантов всех свободных.

Пожалуй, Олткрей, вернувший себе всю мощь Посоха, мог бы подавить их все самостоятельно, с помощью одной только столичной гвардии. Но в том-то и дело, что во всех регионах мятежники первым делом клялись в верности столице и роду Мелромарк, обещали, что после их победы налоги и рекруты будут поступать даже лучше, чем до начала революции! Нигде это не было восстанием против центральной власти или против Трёх Героев — ну, или точнее, не декларировалось в этом качестве. Все бунты были обставлены как "внутренние проблемы регионов", как возмущение собственным правителем — и только им.

Собственно, в Уиндеме и Рейхнотте выступления тоже были — просто их легко подавили сами губернаторы, прежде чем вести о них дошли до столицы. В Уиндеме была тверда рука короля, в Рейхнотте — королевы. Героя Копья в первом из них почитали как спасителя не только от Волн, но и от голода. Во втором — наоборот, Героя Копья теперь считали убийцей, монстром хуже Щита... Но Церковь Трёх не любили ещё больше.

А стояла за бунтами именно Церковь, вне всякого сомнения. Формально она отстранилась от конфликта, даже отлучила нескольких священников, которые к бунтам слишком активно подстрекали или даже лично в них участвовали. Однако предавать восставших анафеме не спешила. А её посланники в штатском... то есть в мирском облачении вовсю сновали по стране, снабжая мятежников оружием, деньгами, информацией, сильными и умелыми бойцами и командирами. Бискас Ти Балмус с амвона призывал стороны выслушать друг друга и не спешить лить кровь.

Нигде восстание не было по-настоящему народным — но везде народ его в той или иной мере поддерживал. Там, где не поддерживал совсем — разжечь пламя не удалось.

Нагнетать напряжение церковники начали с момента казни Идола — должным образом отредактированные и снабжённые подходящими комментариями, записи превратили её в настоящее зверство — в духе того, что творили войска Силтвельта в войну. Только теперь вместе с детьми-убийцами был ещё и Герой Щита. Внешность Берсеркера идеально подходила на роль вдохновителя подобных ужасов. Когда же он уехал в Силтвельт, ситуация и вовсе стала однозначной — вернётся он уже во главе войска зверолюдей. Церковники, конечно, прекрасно понимали, что это по меньшей мере сомнительно — Три Героя в стороне бы не остались, да и сам Геракл никогда не проявлял никаких негативных чувств в отношении Мелромарка в целом. Но в пропаганде они это толковали именно так. Настали последние дни — апокалипсис небесный в виде Волны и апокалипсис земной в виде войны сливаются воедино, чтобы сокрушить всех, кроме самых чистых и стойких.

Поверили в эти страхи далеко не все. Всё-таки агенты королевы тоже делали своё дело, занимаясь контрпропагандой. Да и мы кое-что для страны сделали, хоть и мало — слишком сосредоточились на сражениях, как с монстрами, так и с плохими людьми. Лансер добыл Биофабрику и сделал её безопасной, я обеспечила своевременную доставку продуктов и медикаментов по всей стране, Арчер заступился за Мелромарк перед соседями... Вопрос в том, были ли эти успехи (особенно последний, зарубежный) правильно и своевременно поданы народу? А с третьей стороны, Церковь сама себе подложила здоровенного дикого кабана — несколько веков убеждала людей, что троица атакующих Героев несёт только добро. Благодаря ей у нас теперь приличный запас репутации, который в одночасье не обрушить. Даже если мы ничего не будем делать — просто не допускать откровенных глупостей — то останемся в плюсе в глазах значительной части населения. А мы всё-таки кое-что, кое-как, но делали. Народ не уверен, насколько мы добры, но по крайней мере знает, что мы сильны, а для Героев это уже немало, учитывая их основное назначение.

Тем не менее, положение сложное. Бискас нанёс удар очень вовремя. Арчер в Фобрее, Берсеркер в Силтвельте, Лансер в Кутенро, а мне одной тут всё за них расхлёбывать.

Правда, двух первых я могу позвать — и они мигом телепортируются в столицу. Но чтобы их звать, надо сначала придумать, что они будут делать, явившись. Задерживать их я здесь долго не могу.

Самая главная подлость заключалась в том, что лично мне происходящее не грозило ничем. Мятежники не хотели меня убить, они даже не требовали моего свержения (да и как можно свергнуть того кто официальных титулов не имеет — кроме статуса Героя, конечно, но его может отнять один лишь Такт). Поэтому у меня не было права на радикальные меры в порядке самозащиты. Я могла исполнить все требования мятежников, могла просто игнорировать их, могла утопить восстания в крови. Во всех трёх случаях я бы осталась жива, осталась Героем Меча, осталась бы Слугой Олткрея... И потеряла бы всё, чего с таким трудом добилась за эти недели.

Первый сценарий. Кровопролитие небольшое, но, легко поддавшись на простой шантаж, я выставляю себя некомпетентной дурой, которую в политику и на полёт копья пускать нельзя. Кроме того, я утрачиваю рычаги влияния во всех мятежных регионах, а влияние Церкви там растёт. Война с Силтвельтом становится почти неминуема, а о возвращении Берсеркера в Мелромарк точно можно забыть.

Второй сценарий. Кровопролитие среднее, так как гражданская война нарастает, а Волна уже на пороге. Нет, саму Волну мы отобьём, почти без потерь... Но эффекты голода, болезней, бандитизма будут накапливаться, Волна за Волной, пока страна не скатится в полную анархию.

Третий сценарий. Кровопролитие большое, а меня раз и навсегда запоминают как тирана, готового на любые преступления ради власти. Волны мы отбиваем неплохо, организованно и с минимумом потерь, даже последние... зато после них начнётся такая вакханалия...

Очень сильная комбинация. Без тени совести построенная... Но на совесть.

Олткрей, когда я спросила его мнения, только плечами пожал: решай, дескать, сама — у меня более важное дело, с ребёнком погулять, монстров пострелять. В кои веки такая возможность выдалась. В опредёленной мере я его даже понимаю. Требования мятежников в некоторых местах ему очень даже по нраву, при этом на его власть они не покушаются. Но и открыто поддержать их нельзя, это испортит всю игру Малти в Рэйбии, да и самого его будут потом считать беспомощным и легко поддающимся на шантаж. Лучше пусть всю грязь разгребает Герой Меча, раз уж она сама вызвалась... А потом, что бы она ни выбрала, можно будет сказать, что всё неправильно, и отстранить эту бездарную интриганку от власти, став спасителем народа. Мягко пожурив, или, если понадобится, сразу Командным Заклинанием — это уже по ситуации.

Конечно, я могла побежать за помощью в Фобрей, притащить сюда за шкирку Мирелию и потребовать от неё заняться наконец собственным народом, прежде чем ехать с чужими торговаться. Она-то, пожалуй, справится, если достаточно глубоко в это влезет. У неё ещё достаточно сил. Но после этого меня однозначно записывают в партию королевы, и о какой-либо политической самостоятельности я могу забыть. Раз и навсегда я становлюсь просто машинкой для нарезки монстров.

Хотя тут есть другой вопрос. Который хорошо бы решить с Арчером. А СМОЖЕТ ли королева вернуться? Да, сейчас она отослала малолетнюю наследницу, но в основном потому, что так настоял король... который сам же отключился от управления страной. Но сама продолжала сидеть на конференции, несмотря на то, что в стране погиб уже второй её доверенный человек. Такими темпами "партия королевы" рискует попросту закончиться. Не рассеяться, не потерять влияние, а быть физически истреблённой.

Ничего не делать можно в двух случаях. Первый — если слепо доверяешь своим агентам. Второй — если дипломатический гений Её Величества переоценен, и она добровольно предложила себя сопредельным странам в заложники. Что, в общем-то, теперь бессмысленно, после декларации Арчера на той же конференции. Но могло оставаться фактом. Потому что вопрос Героев вопросом Героев, а ослабить оборону соседа, учитывая, что мой Мастер талантливый стратег, но управленец бездарный — любому хочется.

Каким странам? Благодаря действиям Арчера нынешний король Фобрея разве что ему в рот не смотрит, а вот зверолюдские страны — другой вопрос.

Ситуация начала складываться. Если королева в заложниках у зверолюдей, то наши действия... легко представить в самом невыгодном свете. Да и моё нежелание встречаться с её величеством лицом к лицу — тоже. Меня легко обвинить в том, что я использовала свои ресурсы, чтобы перетянуть бывшую партию королевы на себя. А вот если заставить королеву вернуться — добровольно, не тайно и не делая из этого секрета... что произойдёт?

Выбивание козырей из рук бунтовщиков. Потому что если отвлечься от угрозы войны со зверолюдами, у которых в заложниках королева и которым по факту покровительствуем мы, то в Трилориале, Айвиреде и Сеавете фактически требовали адекватного консорта для малолетних и глупых наследниц, что подрывало давно заведенный обычаем матриархат (который, правда, кроме столичного региона мало на чём держался). А в Рэйбии... учитывая, что нынешние порядки завела принцесса крови — заявления о верности королевской семье начинают выглядеть более чем лицемерными.

Разумеется, тут было много подводных камней, но от них следовало избавляться по мере их обнаружения. Потому что церковники сейчас надеются именно на то, что я — машинка для нарезки монстров, которая решила, что умеет заниматься политикой, и очень боится кого-то или чего-то, что способно убедить её в обратном.

— Алло, Арчер? За сколько ты сможешь организовать возвращение Мирелии в Мелромарк?

— Ну... в целом зависит от того, с насколько неприятными последствиями такого возвращения мы готовы смириться.

— Оставив на конференции более-менее вменяемого посла вместо неё. Ну и тебя самого — ты там всё равно должен быть, присматривать за Тактом.

— Мирелия будет против. А учитывая, что она мой Мастер, а не я её... Могу попробовать притащить силой или шантажом, но ничего не гарантирую. А зачем она тебе там так сильно понадобилась?

Я вкратце изложила ему расклад, и хотя Сотовый Щит передавал только голос, к тому же заметно искажённый, мне ясно представилось, как он помрачнел.

— А ты уверена, что по версии Церкви королева именно в заложниках, а не сговаривается со зверолюдьми, как бы продать им человечинку по сходной цене?

— Версию с продажей родины стоило бы запускать, если бы они готовили переворот в пользу короля... но уж больно странный набор требований. Будь Олткрей чуть более толковым политиком, он бы плясал от радости от текущего руководства Трилориала, Рейхнотта и Сеаветта. Айвиред за скобками, но у леди Бенезии три дочери, кого-то из них можно подобрать... к толковым консортам. У короля нет собственной партии, сторонников много, но они не организованы. Церковь пытается эту партию имитировать, но при этом то, что требуют восставшие официально... вполне решается брачной политикой. Кстати, когда Такт завалил Короля-Свинью... он ведь крайне дальний родственник семьи Лансерз. И принцы из последней остались на бобах. Вполне возможно, что группу амбициозных и талантливых молодых людей оттуда могли бы пригласить на смотрины...

"Если бы у моего Мастера были тёплые чувства к своим кузенам и племянникам, которых отодвинули от престола".

— Понял. Сделаем вот что — я подкину Мирелию в столицу Мелромарка на несколько часов, ты ей сама изложишь ситуацию и свои соображения, как лучше реагировать. А там уже пусть она решает, где её присутствие сейчас нужнее.

И конечно, именно этот день и этот час церковники выбрали, чтобы подкинуть мне и ещё один подарок — казнь Мелисандры. Именно когда Лансера в стране не было, а я вынуждена была крутиться, как змея в кипятке. Что называется, почему бы и нет — мелочь, а приятно. И задержать немного Героя Меча, и настроение ей испортить.

Только если бунты меня застали врасплох, то к этому я была вполне готова, в том числе и к варианту, где мне не удастся присутствовать на казни лично.

От Мелисандры я знала, что её под конвоем отведут к Песочным Часам Эпохи Драконов, там сбросят уровень, потом лишат сана, и лишь потом отдадут толпе. Именно в таком порядке. Если сначала провести ритуал лишения сана, то понизить ей уровень уже не получится — она станет мирянкой, и будет уже не обязана подчиняться приказам иерархов Церкви. Этим я и воспользовалась.

Поначалу я планировала привлечь к этому делу Берсеркера, решив, что поскольку он в глазах Церкви и значительной части народа и так уже дьявол, то дальше ему репутацию терять некуда. Сам он был не против — ему совершенно начхать, что о нём думают. Но Арчер предложил кандидатуру козла отпущения получше — столь же безразличного к своему имиджу в Мелромарке, но при этом не усиливающего своим вмешательством позиции Церкви Трёх.

Идею спасти красивую женщину из лап средневековых мракобесов Такт Алсахорн Фобрей встретил с восторгом и тут же предложил совершенно бесплатно вытащить из застенков ещё десяток. Пришлось объяснять ему, что столько у нас нет.

Право телепортироваться в Мелромарк мы ему выбили у Мирелии — задним числом, как компенсацию того, что Герой Посоха ходит в Фобрей как к себе домой. Физически его переместил туда Арчер — но вроде как по приказу своего Мастера. Такт записал возле Часов Мелромарка точку прибытия для Кнута и стал ждать. Мелисандра отказалась просить религиозного убежища у Церкви Четырёх Героев, у неё тоже была своя гордость — однако убежища политического у короля Фобрея попросила без проблем.

Такт появился на площади в сопровождении четырёх девиц из гарема ровно в тот момент, когда Мелисандру в сопровождении четырёх паладинов конвоя туда вывели. И громко публично вопросил, в чём обвиняется эта прекрасная леди.

Священники, едва сдерживая зубовный скрежет, объяснили, что в ереси, а в какой именно — это внутреннее дело Церкви Трёх, и глубокоуважаемому королю лучше не совать свой нос в то, в чём он совершенно не разбирается. Сама она себя виновной признала.

На что Такт ответил, что право любой Церкви решать, кто там у неё еретик, а кто нет, он не оспаривает — поскольку и правда в этом не понимает. Однако миряне, которые попытаются причинить ей какой-либо вред после расстрижения, будут иметь дело с ним лично. Потому что он как король предоставляет этой даме право убежища, а как авантюрист — намерен это право защищать.

Церковники напомнили, что у граждан Мелромарка есть закреплённое указом короля право участвовать в аутодафе. Такт парировал, что право, но не обязанность. Закреплённое законом право означает всего лишь, что за исполнение некого действия вас не будет уголовно преследовать государство. Другие частные лица же имеют полное право вам в этом препятствовать — если их методы сами по себе не составляют преступления.

Церковники намекнули, что нападение на граждан Мелромарка на территории Мелромарка гражданином другой страны преступление как раз очень даже составляет.

На это Такт ответил, что обойти данный казус совсем не трудно. Специально под этот случай он может объявить Мелромарку войну, прямо здесь и сейчас, не сходя с места. Тогда все вышеупомянутые сознательные граждане станут его законными целями. Когда они, в смысле граждане, закончатся, Такт вернётся домой и снова заключит с Мирелией мир. Он даже не станет требовать оставить за ним несколько сотен завоёванных квадратных метров Мелромарка. Весьма щедро с его стороны, учитывая, что на этих квадратных метрах находятся Часы.

— Думаю, в историю это войдёт как Пятидесятиминутная Война, — задумчиво пообещал Герой Кнута. — На самом деле, конечно, она будет пятиминутной или даже трёх... Но подписать мир я смогу только через пятьдесят, когда истечёт кулдаун телепортации. Только есть одна маленькая сложность... Законными целями в этом случае станут не только собравшиеся тут добровольцы, но и вы сами. Так что... Кто хочет умереть за веру, господа — прошу, шаг вперёд.

За веру, может, желающие и нашлись бы, но отвечать за развязывание войны, пусть даже практически шуточной, с сильнейшим государством мира, не хотелось никому. Что Такт — редкостный бабник и всегда готов прийти на помощь девам в беде, было известно давно и за пределами Фобрея. Ну, тем, кто интересовался вопросом, конечно. Поэтому, прикинув выгоды и затраты, святые отцы решили отступить. Правда, церемонии сброса уровня и лишения сана они всё-таки провели. Но за минуту до этого Такт сам понизил ей уровень методом Кнута, разменяв его на характеристики, так что ничего не пропало даром.

Когда кулдаун истёк и вся компания с новой фавориткой исчезла так же быстро, как и появилась, все выдохнули с облегчением. Всё-таки имидж сумасшедшего иногда бывает не менее полезен, чем имидж злодея.

— И ЗЛОДЕЙ, И СВЕТЛЫЙ ГЕНИЙ ТЕСНО СПЛЕЛИСЬ В ОБЪЯТЬЯХ, ИХ РАЗЛИЧИТЬ НЕЛЬЗЯ

Зачем, зачем,

Наследница морей,

Ты бросила родные берега?

Скажи, как мог народ земли твоей

Найти в тебе врага?

Хелависа, "Лики войны: Джайна"

С каждым днём

Шар земной летит быстрее.

И на нём

Удержаться всё труднее.

Малышам,

Полосатым и зубастым,

Тут и там

Нелегко бывает часто.

Говорят, что тигр — всех сильней.

Говорят, что тигр — царь зверей.

Только даже грозным тиграм

Так порой необходимо,

Чтобы люди были к ним добрей.

Верь-не верь —

Тигры тоже чьи-то дети!

И теперь,

Мы с тобой за них в ответе.

Там и тут,

Словно предки их когда-то,

Пусть живут

Полосатые котята!

Лейсан Гильмутдинова, "Песенка про тигра"

Садина Оркен:

Несмотря на то, что у неё теперь были новые хозяева, она отнюдь не забросила прежнюю работу. Наоборот, наличие новых задач, как ни странно, позволило гораздо эффективнее решать старые.

Бойцовый раб — это совсем не то, что какой-нибудь подметальщик или постельная рабыня. Бойцовый раб в Зелтобле — особенно не то. Если, конечно, он что-то из себя представляет на арене, а не является просто мясом для разогрева зрителей.

Тут возможны разные комбинации. Слабого раба у слабого хозяина быстро отнимут, хочет он того или нет. Слабый раб для сильного хозяина будет именно вещью — тем, что обычно представляется при слове "раб". Слабый хозяин для сильного раба будет в лучшем случае просто нанимателем, в худшем, если заартачится и попытается слишком активно нагибать — его нетрудно и сменить.

У Садины, правда, был четвёртый случай, самый сложный — сильный раб при сильном хозяине, да ещё и не одном. Она до сих пор толком не понимала, кто же такие Ларкберг и его друзья, но в том, что они не просто сильны, а чудовищно сильны, уже не сомневалась. Во всех смыслах понятия "сила": физическом, магическом, политическом и финансовом. Это могло бы породить серьёзный конфликт, но к счастью, никто из них не пытался слишком сильно на Садину давить. Кроме Кё, но ему много воли не давали. Вот он сразу предложил поменять рабскую печать на более мощную и надёжную — но Ларк отмахнулся, сказав, что и так сойдёт, и Кё не стал настаивать. А ту, что была на ней сейчас, Садина вполне могла терпеть, даже в режиме максимальной боли. Ставили её не лучшие специалисты и не за самые большие деньги. Убить ТАКОГО носителя ей и вовсе было не под силу.

Но, даже имея принципиальную возможность это сделать, девушка не собиралась бунтовать. Новые хозяева ей сильно помогли. И не только своим странным способом прокачки. Узнав, что она искала рабов из Луророны и сражалась в колизеях, чтобы собрать достаточно денег на их выкуп, все трое не только не потребовали от неё прекратить маяться ерундой, как Садина опасалась, но даже предложили свою помощь. Ларк попросил рассказать, чем конкретно ей так дорога эта маленькая деревушка в Мелромарке. Немного помявшись для виду, она рассказала ему историю гибели деревни на Волне и её разграбления соседями. А вот про Рафталию не сказала — тайну её происхождения не следовало знать даже самой Рафталии. Упомянула девочку-енота коротко, наравне с остальными — просто как одну из любимых воспитанников.

— Не понимаю, — помотал головой Ларкберг. — Это напоминает мне анекдот про пьяницу, который ищет ключи от дома не в темноте у порога, где потерял, а под фонарём, где светлее. То есть хорошо, допустим, работорговцы Мелромарка просто не стали бы слушать получеловека. Но ведь пленники из Луророны всё равно у них. Победы в Зелтобле никак их освобождение не приблизят...

На "пьяницу" Садина фыркнула ультразвуком, так что хозяин поперхнулся — да, выпить она любила, но её боевой эффективности это никогда не мешало! А вот с остальным пришлось снизойти до разъяснений:

— Большинство работорговцев Мелромарка — не независимые предприниматели. Это филиалы, открытые или скрытые, более крупных компаний Зелтобля. Поэтому если некий ценный раб появляется на рынках Мелромарка — его найдут и в Зелтобль доставят. За дополнительную плату, конечно, это совсем другие цены — но в принципе тут можно кого угодно и откуда угодно добыть, только плати.

— Это почему? — заинтересовался Кё, который до этого слушал беседу молча и вполуха, копаясь в своей Книге. — Куда делись собственные работорговцы Мелромарка? При тамошнем расистском строе им должно быть раздолье...

— Да никуда не делись, — пожала плечами косатка. — Сидят там же, где и сидели, просто вписались в торговую сеть Зелтобля. Есть такая поговорка, что две трети граждан Зелтобля в нём не родились, а треть — никогда там не были. Это, конечно, преувеличение, но не такое большое. Зелтобль крышует наёмников, работорговцев и торговцев оружием по всему миру. Это главный торговый хаб континента. Как только ты начинаешь что-то из себя представлять в этом бизнесе — ты сам со всех ног к ним бежишь, оформлять заявку на вступление. Быть членом крупной корпорации всегда выгоднее и безопаснее. Особенно в таких делах.

— А что мешает другим странам самим создать у себя крупные корпорации и крышевать бизнес на государственном уровне?

— Поздно. Место уже занято. Ещё лет сто назад благородные рыцари не желали знать низменных купеческих дел. А когда спохватились — у Зелтобля уже было всё схвачено и за всё заплачено. Некоторые пробовали использовать протекционистские меры, запрещать у себя в стране деятельность его купцов или вводить громадные пошлины...

— Как понимаю, это было всё равно, что руку себе отрубить?

— Именно. Такие вылетали с рынка со свистом, потом десятилетиями платили отступные, чтобы их назад приняли.

— И всё-таки странно, — протянула Терис. — Почему глобализовались именно эти сферы? Почему, например, торговля зерном в каждой стране своя, алкоголем — тоже, а все оружейники под крышей Зелтобля?

— Все более-менее крупные оружейники, которые работают более чем на один город, — поправила Садина. — Местные лавочники его не интересуют. А что до торговли зерном... Понимаете, Зелтобль занимается всеми сферами торговли, где товар... обладает индивидуальностью, так сказать. Где каждое изделие уникально, не похоже на другие. Такие сферы государству труднее взять под контроль, и потому Зелтобль успел первым. А короли и губернаторы выступают гарантами сделок в поставках тех грузов, которые считают на тысячи и миллионы, и где одну потерянную партию товара можно заменить другой точно такой же.

— То есть, — как-то напряжённо спросила Терис, — ювелирное дело тоже в основном под рукой Зелтобля?

— Ну да, преимущественно. А что?

— Ничего... это так, личное...

— В общем, с людьми это работать не будет, — сказал, как отрезал, Кё.

— Он прав, — вздохнула Терис. — Разместив заказы на добрую сотню людей из одной и той же деревни, ты сразу привлечёшь спекулянтов, которые займутся их перепродажей. Итоговая цена получится... неподъёмной. Ты столько не заработаешь, а если мы все скинемся — может и хватит, но останемся без оправы.

— Я уже разместила... — смущённо пробормотала Садина. — Не на всех, правда, только на самых заметных... но человек на тридцать... и цены уже начали расти.

— Ну что, поздравляю, приехали, — фыркнул Эснина. — Отличная работа! И почему я вынужден постоянно тратить своё время на дураков? Сначала Ларк и девки, теперь ещё ты...

— Ой, да не будь таким злюкой, — фыркнул не менее ехидно в ответ Ларк. — У тебя же определённо есть план на такой случай...

— Ну конечно есть, а то что бы вы без меня вообще делали! Только с чего вдруг я должен им делиться? Что мне за это будет?

Остальные хозяева как-то смущённо переглянулись.

— Если я поделюсь с тобой методом усиления Косы, это будет достаточной платой? — поинтересовался Ларк.

Глаза за стёклышками очков жадно вспыхнули. Садина не знала, что такое метод усиления, но похоже, это было что-то невероятно ценное. Ей даже стало неловко, что Ларк жертвует таким ради неё. Однако спасти Рафталию было важнее, чем демонстрировать благородство, так что гладиатор промолчала.

— Более чем! Говори!

Идея Кё была проста, но весьма эффективна. Нанять несколько шпионов распустить слух, что кто-то охотится за рабами из Луророны... причём не остановится перед их приобретением как законным, так и незаконным способом.

А потом эти рабы начали попросту исчезать из своих загонов. Классический метод побега, практикуемый почти всеми Героями испокон веков — кинуть узнику приглашение в пати, потом телепортироваться вместе с ним. Этот метод совсем не был непобедимым — существовало множество способов ему противостоять. Зачаровать землю, где содержались рабы, на невозможность телепортации. Или установить за ними круглосуточное наблюдение. Или выставить такую плотную охрану, чтобы никто не мог приблизиться на дистанцию приглашения в пати. Или через рабскую печать запретить принимать подобные приглашения (правда, четвёртый метод требовал точного понимания, как именно осуществляется похищение — три других могли сработать и наобум).

Но все эти меры имели один общий недостаток — они вынуждали рабовладельцев тратить деньги, вместо того, чтобы их зарабатывать. Стоимость содержания рабов из Луророны росла, а предлагаемая за них цена — нет. Даже наоборот — как частные рабовладельцы, приобретавшие рабов для себя, так и спекулянты, приобретавшие их для перепродажи, не могли себе позволить таких мер охраны, как крупные торговые компании. У них рабы исчезали гораздо быстрее. И они начали отказываться от подобных сделок.

Допрос оставшихся луроронцев под печатью ничего не дал — они сами не знали, кто их крадёт и зачем.

Поэтому, когда нанятые Садиной посредники начали скупать её односельчан по той цене, которую она за них предложила изначально, почти никто не торговался. А у самых упрямых начали исчезать и другие рабы, к Луророне отношения не имевшие.

Недели за три Садине и её новым хозяевам удалось собрать почти всех пленников, что оставались на рынке. Не только в Зелтобле, но и в Мелромарке — и доплачивать за вывоз не пришлось, телепортация Героев в сочетании с абсолютно человеческой внешностью (и природой) Ларка решили вопрос.

Не хватало только сотни мальчишек и девчонок, которых увезли в Рэйбию. Их раньше забрал к себе Герой Щита, убив губернатора-садиста. Но у Щита была слава защитника нелюдей, так что за этих беглецов Садина волновалась не очень сильно — вряд ли их живьём есть будут. Что ещё лучше, Герой увёз их всех куда-то за пределы известных земель, так что даже шпионы Кутенро их потеряли из виду. На этом фоне даже то, что среди пропавших была Рафталия, не слишком огорчало. Ведь она теперь недосягаема для убийц! Такой безопасности ей даже сама Садина обеспечить не могла.

Однако это породило новый вопрос — что делать с полутора сотнями односельчан, в основном детей, хотя уцелели и некоторые взрослые. Куда их пристроить, чтобы не ограбили и не захватили в рабство снова? Причём это надо было сделать так, чтобы не создать проблем для новых хозяев. Щит с ней, с рабской печатью, но ведь Садина теперь была многим и многим этим людям обязана, а она привыкла отдавать долги.

И тут хозяева открыли ей такое, что хоть стой, хоть падай. Они были Героями из другого мира! И собирались туда вернуться!

Нет, Садина давно подозревала, что они издалека — больно уж много в них необычного было, и больно многие привычные вещи казались им странными или незнакомыми. Но она предполагала, что эти гости из закрытых стран, как она сама, в крайнем случае — с других континентов, где могли уцелеть человеческие анклавы. Но чтобы прямо из другого мира, подобно Легендарным Героям?!

Более того, в этом их мире Ларк был ни много ни мало целым королём, хоть и небольшой страны. И принять под свою руку сотню-другую новых подданных для него, как он пообещал, ни малейшего труда не составит.

Правда, чтобы вернуться в свой мир, этой компании нужно было провести некий ритуал, в результате которого погибнет очень много жителей мира этого. Они уже намекали на нечто подобное раньше, но только теперь признались открытым текстом.

— Очень много — это сколько? — уточнила Садина. — Сотни, тысячи, миллионы?

— Точно заранее не знаю, — честно признался Кё. — Зависит от того, насколько быстрыми и сильными окажутся Герои этого мира. Минимальное количество, которое необходимо для открытия портала в наш мир — две тысячи душ. Каждый из Четырёх Зверей соберёт столько в первые же часы после высвобождения. После этого они могут убить и десятки тысяч, и сотни... Если Герои провалят миссию — Звери убьют две трети населения мира... Если Герои справятся... ну, чем быстрее справятся, тем меньше потерь.

— То есть вы собираетесь высвободить Зверей-Хранителей?

— Вот только риторических вопросов не надо. Сама же уже всё поняла...

— Хорошо. Сказали бы мне раньше, я бы вам помогла. Мой народ кое-что о них знает. Я могу подсказать, как провести ритуал быстрее, проще и с меньшими побочными потерями. На жителей континента мне плевать, если от них будет польза. Но ненужные убийства я по возможности предотвращу. Устраивает такое сотрудничество?

— Вполне, — ухмыльнулся Кё, пока остальная троица смотрела на девушку квадратными глазами. — Думаю, мы сработаемся, рыбка.

— На какой вы сейчас стадии?

— Нам удалось проникнуть в три закрытых страны из четырёх — Страну Лингуя, Страну Фэнхуана и Страну Кирина. Барьер Страны Короля Драконов пока держится, но я уверен, что скоро найду к нему ключ.

— Так ведь для ваших целей и одного Зверя достаточно, если он успеет поглотить хотя бы две тысячи душ?

— Это если нам не будут мешать. А нам будут. Четыре Зверя, атакующих одновременно, увеличат шансы, что хоть один выполнит задачу. Кого бы ни выбрали Герои, один останется без присмотра.

Садина хищно ухмыльнулась.

— Есть более простой способ. Выбираем только одного Зверя, но подсоединяем его энергию к барьеру его страны.

— Ты хочешь сказать...

— Звери-Хранители блокируют вокруг себя телепортацию. Недалеко, на километр-два. Но если передать это их свойство на барьер, то он станет таким же, как вокруг Кутенро. Никто не сможет телепортироваться ни внутрь, ни наружу. А это значит, что никто не сможет передать новость о пробуждении Зверя и никто не сможет сбежать из страны. И если даже Герои каким-то образом узнают о Звере сразу — им придётся пробить сначала барьер, на что уйдёт несколько часов. Пока они будут возиться с защитой, Зверь соберёт нужное число душ и уйдёт. Я предлагаю Фэнхуана — он производит жатву душ быстрее других.

— Хм, может сработать, — потёр подбородок Кё. — Покажи мне, какой магической схемой ты собираешься подсоединить Фэнхуана к барьеру страны...

— Смотри сюда, — Садина начала рисовать знаки.

Но тут всплыла новая проблема — односельчане напрочь отказались уходить в какой-то другой мир, хоть бы их там ждали молочные реки и кисельные берега. Они почти все решительно настаивали на том, чтобы вернуться в Луророну и попытаться её восстановить. Если бы сама Садина могла уйти с ними, она бы ещё как-то их убедила. Но ведь она и сама собиралась остаться в этом мире — ей нельзя было его покидать, пока здесь оставалась Рафталия! А из-за этого и попытка убедить их, что жить в Сеавете слишком опасно, встретила решительное возражение — "Но ведь с нами будешь ты!" А объяснить, что она им охранником деревни не нанималась, у Садины, при всей её жестокости, не хватило духу. Эмигрировать согласились поначалу всего десятка два добровольцев — в основном это были самые сломленные, отчаявшиеся полулюди, потерявшие в Волне или при последующем налёте абсолютно всё. Но и они готовы были уйти только вместе с остальными — а когда увидели, что большинство остаётся, решили остаться и сами.

— Поэтому я вам помогу с Фэнхуаном, провожу в портал и вернусь к остальным, — подытожила Садина.

— Хорошо, — кивнула Терис. — Я дам тебе специальный артефакт из нашего мира, Манускрипт Возврата — как только барьер вокруг Страны Фэнхуана падёт, ты сможешь переместиться с его помощью к Песочным Часам Сеавета, от них уже доберёшься до Луророны.

— Спасибо, — Садина крепко обняла подругу. — Только лучше к Часам Зелтобля — во-первых, я хочу сопровождать своих всю дорогу до Сеавета, они сами по себе те ещё путешественники, а во-вторых, в Сеавете, если я появлюсь из воздуха перед служителями Церкви, ко мне будет сильно много вопросов.

— А что, в Зелтобле вообще ничего спрашивать не будут? Телепортируйся кто хочешь и куда хочешь? — удивился Ларк.

— Будут, конечно. Но здесь, по крайней мере, спрашивающих можно бить по голове со словами "Коммерческая тайна!".

Отдельной категорией (и отдельным источником проблем) были рабы, не имевшие отношения к Луророне. Те, кого украли "за компанию", чтобы припугнуть работорговцев.

Нет, никто из них не жаловался, что его похитили. Есть и такие рабы, которым в рабстве совсем неплохо, которые нашли хорошего хозяина или смогли установить с ним специфические отношения... Но здесь таких не было — они просто не приняли бы приглашение в пати, выжившие из Луророны подсказывали, кто из их товарищей по несчастью точно хочет сбежать любой ценой.

Тем не менее, у этой группы потребности и проблемы были весьма разнообразными. С каждым приходилось работать индивидуально, чтобы его пристроить. Некоторые могли о себе позаботиться сами и после снятия печати отправились искать приключений самостоятельно. Другие вернулись к родственникам и друзьям. Третьи пожелали отправиться в мир Ларка. Четвёртые захотели жить в восстановленной Луророне.

Но с некоторыми было сложно. В частности, с Атлой Феон, девочкой из рода Хакуко (белых тигров, одного из четырёх элитных кланов Силтвельта).

Она ничего не требовала и ни на что не жаловалась. Она была тяжело больна, но это её не тревожило. Атла смирилась с тем, что скоро умрёт — и согласилась на побег не для того, чтобы облегчить или продлить себе жизнь, а только чтобы избавить брата от груза заботы о ней. Фоур Феон стал бойцом в колизеях лишь потому, что это был единственный способ заработать деньги на лекарство больной сестре. Сам он бы давно из рабства выбрался — Садина его знала как сильного и решительного бойца, пару раз приходилось сталкиваться. На что Атла и рассчитывала — решила избавить брата от лишнего груза.

Однако для Садины решение "просто добить или оттащить куда-то в угол и позволить там окочуриться самостоятельно" было неприемлемо. И для трёх из четырёх её хозяев — тоже. Только Кё допускал такой вариант. Но и то — допускал, не настаивал. Хотя безжалостно высмеял остальную троицу, заявив, что среди душ, которые соберёт Фэнхуан, больных девочек в любом случае окажется больше, так что строя из себя тут добреньких, они порядком лицемерят.

— Но к вашему счастью, меня это интересует как научная проблема, да и сама по себе эта девчонка — интересный зверёк, — отметил Кё. — Было бы глупо дать пропасть ни за грош такому интересному материалу для опытов, так что я с ней поработаю, так и быть.

— Только работай так, чтобы стало ЛУЧШЕ, — предупредила Грасс. — А то знаю я твои опыты, живодёр.

— Это уже как получится, — отмахнулся Эснина. — Обещать ничего не могу, но постараюсь. С живым можно больше опытов поставить, чем с трупом.

— Дело сложнее, чем я думал, — констатировал Кё вечером. — Болезнь генетическая, причём вызванная не конкретным геном, а сочетанием двух признаков, один из которых достался от матери, другой от отца. По отдельности эти признаки не фатальны, но когда они сочетаются на двух разных копиях X-хромосомы... Болезнь кожи ей досталась от отца, слепота от матери. При этом, что характерно, Хакуко-зверолюди эту самую болезнь переносят довольно легко. Чесотка и линька, не более. Но для полулюдей, шерсти не имеющих и с более медленной регенерацией это оказывается смертельно. А человеческий ген, "отвечающий" за слепоту, всё только усугубил.

— Так у них же есть магия усиления крови? — всплеснул руками Ларк. — Применить её на девочке, превратить в зверочеловека и всё пройдёт. Ну, кроме чесотки...

— Если бы, — фыркнул Кё. — Это я проверил в первую очередь! Если кратко — в нынешнем состоянии девочка этого превращения не переживёт. Усиление крови в первую очередь усилит и болезнь. В её опухолях гены монстра активнее, чем в здоровых тканях.

— А если удалить кожу, а потом усилить кровь? — спросил Ларк. — Это, конечно, болезненно, но если использовать магию для повышения Выносливости, пережить можно.

— Такое бы сработало года три назад. Но сейчас кожа — это только симптом. Опухоли успели дать метастазы и во внутренние органы. Кроме того... Усиление крови — всегда временная процедура. Постоянное поддержание формы зверочеловека для того, кто в ней не родился, само по себе может навредить, даже без учёта затрат Маны. А после возвращения в получеловеческую — болезнь отвоюет прежние позиции меньше чем за месяц.

— А если удалить и метастазы? — спросила Терис. — Вообще все клетки с этой мутацией? То, что останется, сможет выжить? При активном использовании магии поддержки, конечно.

— Ну, теоретически да, — задумчиво протянул Кё. — Но я не могу себе представить, какое зелье или заклинание на это способно. Разница слишком тонкая. И кроме того, даже если убить всю заразу, надо будет ещё очень быстро удалить продукты распада иначе она умрёт от интоксикации, что не лучше.

И тут девушка с голубыми волосами неожиданно улыбнулась.

— Ты забыл, с кем говоришь, Кё. Конечно, моя магия не самая сильная среди присутствующих в этой комнате. Но по части тонкости и избирательности никому из вас со мной не тягаться. Магия драгоценных камней никогда не причинит вреда союзнику. Ни в бою... Ни на операционном столе.

— ВСЕЛЕНСКИЕ ДВЕ ПОЛОВИНКИ, МЫ ПЕПЕЛ ВОСКРЕСИМ В ПОЖАР!

Когда-то сыщик гениальный!

Принцессу по приказу спас.

Но интерес материальный

Теперь господствует у нас.

Всем по секрету тихо скажу:

Кто больше платит, тому и служу!

Мультфильм "Новые Бременские", "Песня сыщика"

Надо мною тишина, небо полное огня

Свет проходит сквозь меня, и я свободен вновь

Я свободен от любви, от вражды и от молвы

От предсказанной судьбы и от земных оков,

От зла и от добра

В моей душе нет больше места для тебя

Я свободен, словно птица в небесах!

Я свободен, я забыл, что значит страх!

Я свободен, с диким ветром наравне!

Я свободен наяву, а не во сне!

Ария, "Я свободен"

Арчер, Герой Лука:

...Когда я, улучив минутку в период между возвращением из Айвиреда и влезанием в авантюру Артурии (которая создала больше вопросов, чем ответов, но это было уже привычно), попробовал поговорить со Сплетницей о применении Стиля Непобедимых Адаптаций в мирное время, ответ я получил неожиданный.

— Слушай, а не знаешь, для чего такая штука могла применяться в мирное время? Что-то ничего, кроме судебных поединков, в голову не приходит. Если тебе всю жизнь вдалбливают в голову, что успеха добиться ты не можешь, что будет чудом, когда ты справишься с кем-то... Это именно что выглядит как стиль каких-то жрецов, которые проецируют волю божества, но считают, что от них самих в бою ничего не зависит.

Попытка постановки чуда Давида и Голиафа на поток меня, если честно, удивила, и я поначалу не мог представить, как это работает в любом другом контексте. Но Лиза рассмеялась.

— Психологический фактор тут на втором месте, гораздо важнее объективные статы. В моё время последователи этой техники встречались среди гладиаторов — на арене, по крайней мере, в легальных боях, бьются равные.

Я отметил, что она использовала старые слова — "арена" и "гладиатор", вместо современных "колизей" и "бойцовый раб". Технически эти термины неправильные — Колизей существует в единственном числе, на Земле, это имя собственное. А аренный боец может и не быть рабом, свободные туда тоже добровольцами вызываются. Но оба стали нарицательными здесь с лёгкой руки новых попаданцев.

— Но тогда почему в воспитании Лисии был сделан такой упор на самооценку, точнее её отсутствие? — не нравилась мне эта семейка Айвиред, ой не нравилась.

Сплетница раздражённо встопорщила перья.

— Слушай, хозяин. Я тебе не мастер Непобедимых Адаптаций. Я в определённом смысле их полная противоположность. Но... могу предположить, что именно в этом и дело.

— Ты хочешь сказать, что этот стиль основан на внесистемности, на нарушении правил SMS, а твоя сила работает с этими правилами?

— И-мен-но! — филориал подняла кончик крыла в указующем жесте. — Смысл этого стиля — выход за пределы. Не обязательно именно НАРУШАТЬ правила, там больше про их обход, но... Могу предположить, что правильный настрой там звучит примерно так — "В рамках системы мне этого монстра/человека не одолеть никогда, поэтому я должен выйти за пределы системы".

— А когда адепт уже постиг дао, то есть, я хочу сказать, Ки, и научился стабильно выходить на новый уровень, комплекс неполноценности ему больше не нужен?

— Ну, я только предполагаю, но думаю, что да. Говорю тебе, хозяин, не майся догадками, а найди настоящего знатока.

— Вот только где я его найду, интересно?

— Ну... я постараюсь его тебе высмотреть. У мастеров Непобедимых Адаптаций есть кое-какие характерные отклонения в системных параметрах. Если увижу хоть одного — скажу.

Как бы я ни относился к Такту, стоит признать, что именно он, как говорят на Западе, спас тот день. Без него мы бы узнали о случившемся слишком поздно.

Королевский обед по малому протоколу у Такта был... достаточно специфическим мероприятием. Начиная с собственно меню. На самом деле высокая кухня Фобрейского двора — это местная адаптация японских блюд, да ещё и с явным упором на то, что предыдущие Герои попадали сюда подростками — то есть от количества рисовых сластей в меню у обычного человека рисковали слипнуться зубы.

В кулинарном плане Такт проявил себя таким же инноватором, как и во многом другом. Так что в высокую кухню поколений фобрейских королей были внесены новинки, и сегодня королевский повар потчевал нас "свекольным супом с обжаренными ломтиками молодого монстра Буру".

Но я тут был не только ради того, чтобы попробовать здешнюю интерпретацию русского борща (хотя у местного повара получилось определённо вкусно). Надо было искать выход на представителей Зелтобля, причём неофициально. Это позволяло решать несколько проблем.

Во-первых, в Зелтобле до сих пор не было своего Звездного Героя, а финал турнира на попытку завладеть Звездным Метательным Оружием должен был пройти только через пять дней. При этом местная Волна — через двадцать, следующая по графику после Мелромаркской. У везунчика по результатам турнира будет всего две недели до прокачки до более-менее серьезных уровней, а драться придётся всерьез... и скорее всего нам.

Так что местные связи могли бы пригодиться. Не только для неофициального найма специалистов, которых в отсталом, честно сказать, Мелромарке, не найдёшь, но и для возможного поиска уцелевших мастеров Непобедимых Адаптаций. Умный человек, как известно, прячет дерево в лесу, а в Зелтобле различных крутых бойцов с необычными техниками более чем хватало.

Делегация Зелтобля была наиболее многочисленной во дворце — солдат они прислали меньше, чем другие страны, зато торговцев и дипломатов (которые здесь по сути те же торговцы, только с правом говорить от имени государства), было больше, чем в любой другой делегации. И пока "король" исполнял официальные обязанности, остальные носились по дворцу, заключая различные сделки от имени как государства, так и множества частных фирм (ещё вопрос, кто был влиятельнее).

Вообще говоря, полноценными монархиями в этом мире могли именоваться только две великих империи из пяти: Мелромарк и Фобрей. В Силтвельте король — это верховный главнокомандующий на случай войны. В Шилдфридене — это что-то вроде президента в какой-нибудь банановой республике. Полномочия у него вполне диктаторские, но титул не наследуется.

Что же до Зелтобля, то с ним всё особо сложно. Здесь есть монарх. И его титул наследуется. И он, если смотреть законодательство, имеет весьма обширную власть над жизнью и смертью своих подданных. Только есть один махонький такой нюанс, переворачивающий всё с ног на голову. У короля нет власти над Великими Торговыми Домами. Их вольности гарантированы хартией, подписанной много веков назад. А любой житель Зелтобля так или иначе входит в один из этих самых Домов. Либо является совладельцем-акционером самого Дома, либо одной из принадлежащих ему дочерних компаний, либо является рабом, и следовательно — собственностью одного из Домов.

Собственно, даже королевская семья является ещё одним Домом. Правда, малочисленным и не слишком богатым по местным масштабам... но зато этот Дом удерживает монополию на специфический вид услуг — представлять Зелтобль перед остальными четырьмя странами.

Поэтому если вы хотите найти в Зелтобле конкретного человека, товар или услугу, обращаться к его королю... ну, не то, чтобы бесполезно. Через короля тоже можно. Но о секретности, уж извините, вам тогда придётся забыть.

Чтобы никто посторонний не узнал о ваших целях и задачах, следует обращаться не к монарху Зелтобля, а в местную Гильдию Сыска. Она личность клиентов не выдаёт никогда, это один из её базовых принципов. Что же касается секретности самого факта поиска — у Гильдии есть несколько уровней информационной безопасности, разной стоимости. И стоимость эта была... ну, мягко говоря впечатляющей. Мне бы пришлось делать и продавать ножны без перерыва лет десять, чтобы оплатить тот поиск, который мне требовался (и это при условии нулевой инфляции данного товара, что нереально при столь массовом производстве). Правда, для Легендарного Героя они готовы были сделать скидку. С ней я бы уложился в пять лет.

Мне следует либо подумать о принципиально новом источнике дохода, порядка так на два мощнее, либо найти способы некоммерческого давления на эту самую Гильдию. Но толком обдумать варианты мне не дали.

— У нас проблема, — произнёс мне вполголоса Такт. — Крайне серьезная. Я был бы рад считать, что речь идёт о жизни и чести прекрасной дамы, она о ней и впрямь идёт, но... речь и о соседнем королевстве.

— Что случилось? — я навострил слух. Похоже, сейчас этот сумасшедший русский не вёл речь о какой-то очередной интрижке.

— Расскажу подробнее. Одна из моих... дам просила помочь. Я попрошу вас пройти в малый чайный павильон. Миледи Вест ждёт там.

Быть королём одного из самых могущественных государств мира означает, что свита от тебя не отцепится. Однако Такт всё же умудрился отделаться от большей части делегатов, и мы прошли в чайный домик, который больше был похож на пышные европейские вариации таковых, чем на то, что считалось приличным в Японии. Скромным созерцанием тут и не пахло.

Однако убранство домика меркло по сравнению с красотой сидящей на подушках дамы. По виду — получеловек из фениксообразных, кто-то вроде дальней кузины главы делегации Силтвельта, однако черты лица были изящно-тонкими даже для них.

— Миледи Вест Сиванму — жительница, и довольно высокопоставленная жительница, нашего южного соседа. Небольшое королевство, ничем не примечательное, кроме наличия собственного барьера и — в последние годы — паломничества к Звездным Перчаткам — на них так и не нашёлся герой. И мифа о Фэнхуане, который не миф.

— Фэнхуан? — я позволил нотку удивления в голосе, хотя на фоне разглагольствующего Такта старался казаться бесстрастным.

— Дух очищающего, всепожирающего пламени. Сейчас, похоже, кто-то призвал его в своих интересах. Разрушения при этом могут быть...

— Больше, чем от Волны, — приятным звенящим голосом произнесла девушка. — Всё сгорит. И я, и мой брат не можем этому помешать. Я единственная, кто сейчас на свободе, из тех, кто знает, что происходит... но мою связь пытаются разорвать.

— Связь?

— Я мистически связана с Фэнхуаном, одним из четырех Зверей-Хранителей. Некоторое время назад кто-то провёл ритуал, перенаправив энергию Фэнхуана с целью создания барьера вокруг моей страны. Непробиваемого ни обычным оружием, ни магией. Ни выйти, не войти. А затем... подчинил себе Фэнхуана.

— Давайте уточним, — без спросу влезла Сплетница, — вы не просто связаны с Фэнхуаном. Вы И ЕСТЬ Фэнхуан. Его душа. Его аватара.

Такт слегка приподнял бровь. Более удивлённым я его не видел, пожалуй, с самого момента экстремального знакомства в UBW. Не каждый день узнаёшь, что затащил в постель аж целого Зверя-Защитника. Хотя некоторые из его девиц были как раз запечатанными монстрами, которых он освободил, чтобы присоединить к своему гарему. Но такого класса, видимо, ещё не попадалось.

— Это так, — красавица немного покраснела, но кивнула, — прошу прощения за попытку ввести вас в заблуждение, но это тоже часть моего предназначения. У каждого Зверя-Защитника есть аватары, задача которых — войти в контакт с Героями и направить их на правильный путь.

— И какой же путь в вашем понимании "правильный"? — процедил Такт. — Погибнуть в бою со Зверем? Или не вмешиваться?

— Зависит от того, насколько Герои сильны, — небрежно пожала плечиками Сиванму. — В обычной ситуации. Поймите, Звери-Защитники — это аварийная, крайняя мера. В обычном цикле Волн мы не только можем проиграть, мы ДОЛЖНЫ проиграть. Герои побеждают нас и повторно запечатывают, а сами становятся значительно сильнее за счёт собранных с нас материалов. Победа Зверя — это сценарий только для той ситуации, когда другого варианта спасения мира нет — когда Герои либо слишком слабы, либо полностью пренебрегают своим долгом, либо уже мертвы, а призвать новых нельзя или слишком поздно. Пожалуйста, выслушайте меня подробно и не перебивайте, потому что каждую лишнюю минуту гибнут люди, которым погибать совершенно не нужно.

На самом деле функционал Четырех Священных Зверей был еще одним механизмом защиты от Волн, хотя и дорогой ценой — Звери закрывали Волны, собирая жатву душ жителей мира и пользуясь для закрытия пространственных разрывов их энергией. В прошлом Герои запечатали всех четырех Зверей — Фэнхуана, Лингуя, Кирина и Короля Драконов (о последнем, правда, неизвестно ничего). Но сейчас кто-то решил использовать этот последний шанс как оружие. Ритуал призыва, при котором целая страна оказывается изолированной — это ритуал, когда что-то пошло не так.

— Обычная жатва душ происходит совсем иначе. Сразу после пробуждения Зверь убивает очень мало — в основном, защищаясь. Он собирает свободные души мира — тех, кто умерли от старости, от болезней, от несчастных случаев, в войнах между обитателями мира. Одновременно с этим он привлекает к себе внимание показательными атаками на важные объекты — чтобы стянуть на себя сильнейших воителей мира, как Героев, так и простых авантюристов. И уже после битвы с Героями, если те не смогут его победить — добирает недостающее количество для создания барьера путём прямого истребления всех, до кого дотянется. Но сейчас мы получили приказ сразу после пробуждения лететь к крупному городу и напасть на него.

— Приказ от кого?

— Мы не знаем. Я не вижу источник принуждения так, как я вижу вас, например. Я только чувствую магические узы, которым не могу противиться. Этот кто-то — умелый маг, почти настолько же, как последний Герой, который нас запечатал. Но он или не понимает, что творит, или безразличен к судьбам всего мира. Потому что один раз начав убивать, Зверь уже не остановится, у программы нет обратного действия! Наши тела будут вести себя так, как будто Герои уже сразились с ними и проиграли!

— А ты сама сможешь это отменить, если снять то магическое принуждение? — спросил я.

— Я... я не знаю. Я никогда не пробовала управлять основным телом, ни в одном из воплощений. Аватары в принципе не предназначены для этого, мы всего лишь посланники...

— Но посланники, содержащие души соответствующих Зверей, — напомнила Лиза. — Есть простейший способ остановить тебя прямо здесь и сейчас, никуда не ходя и ни с кем не сражаясь. Достаточно скормить тебя и твоего "брата" духовному пылесосу.

Вест заметно побледнела, но заставила себя кивнуть.

— В этом случае наши основные тела падут мёртвыми и уже не возродятся. Как минимум в этом цикле, а может и вовсе никогда. Если вы выбираете такой способ, я готова. Правда вам всё равно понадобится найти способ добраться до моего брата.

— Оставим это на крайний случай, — решил Такт. — Для начала попробуем победить обычной грубой силой. Насколько я знаю, Защитники не слишком большая проблема для хорошо экипированных Героев.

— Да, нас создавали таким образом, чтобы победа была трудна, но вполне реальна.

— Но разве это не значит, что вы должны пробудиться в строго конкретный момент? — спросил я. — Если ваши силы заточены под определённый уровень противостояния... Если Герои ещё не успеют развиться до этого уровня, то они погибнут, даже прилагая все ожидаемые от них усилия. А если превзойдут его, то достойного испытания не выйдет...

— Да. И хотя есть некоторые чары, позволяющие отчасти настраивать нашу силу, в целом момент пробуждения для каждого рассчитан. И сейчас это правило тоже нарушено. Нас пробудили слишком рано и не в свою очередь. Первым должен был восстать Лингуй. Тем не менее... Я ничего не могу сказать о Герое Лука, я слишком мало с ним знакома, но твоя сила, Такт, вполне достаточна, чтобы вместе с гаремом остановить любого из четырёх Зверей без труда.

— Хорошо, тогда по сути остался один вопрос — как нам туда попасть достаточно быстро?

Этот вопрос естественным образом распадался на два — как добраться до границы Страны Фэнхуана и как преодолеть барьер. Все обычные средства путешествия слишком медленны, а точки телепортации возле её границ не было ни у меня, ни у Такта.

— Я могу пройти сквозь барьер, — сказала Вест. — Моя собственная магия меня не остановит. Но пройду я только сама, никого провести с собой не смогу. То же самое касается и моего брата.

— А можешь ли ты применять сквозь этот барьер какую-либо магию?

— Да, в принципе могу. Моя магия ведь тоже часть меня в определённом смысле.

— А комбинированные скиллы вы применять умеете? Если вас создавали для работы с Героями, вам скорее всего приходилось с этим сталкиваться...

— Да, умею. У вас родилась какая-то идея?

— Да. Я сейчас использую один специфический скилл из арсенала Лука, а тебя попрошу зарядить его своим заклинанием. Неважно каким, лишь бы помощнее, чтобы этот навык... пах тобой, если так можно выразиться. И следовательно, прошёл сквозь барьер.

Девушка призадумалась.

— Это... в принципе вполне возможно, но до барьера очень далеко... попытаться преодолеть его отсюда может только скилл телепортации... А вы говорили, что у вас нет там точек перемещения...

— Верно, но для кое-чего мне точка не нужна...

Не сильно хотелось применять эту технику на глазах у Такта. Больно уж она мощная. Лучше было бы приберечь её как козырь в рукаве... Но сейчас не до тонкостей. Попроси я его выйти, он бы наверняка начал торговаться, а на торги времени не было. Ладно, пусть смотрит и завидует. Может, придумает ещё пару способов стать сильнее. Сильные Герои этому миру позарез нужны, а особенно — те, кто добились этой силы самостоятельно.

— Я, Вест Сиванму, повелеваю земле и небесам: пусть вспыхнет и обратится в пепел мироздание, пусть родится из яйца новая жизнь. Да уберёт моя сила все преграды с пути сего!

— Лук Шаи-Хулуда! Стрела Рул Брейкера! Двигатель Хольцмана!

Стрела с копией фантазма Медеи уходит в свёрнутое пространство... и выходит из него именно там, где я и предвидел — прямо в грудь одному из Фэнхуанов, "нижнему", что летает у самой земли. Освобождая его от любых обязательств и контрактов... в том числе от магического принуждения, наложенного неизвестным врагом.

— Сработало! — восхищённо выдохнула Сиванму. — Вам удалось! Я возвращаюсь в гнездо! Но мой брат всё ещё под принуждением... и всё ещё летит разрушать город. Он даже не обратил внимания, когда я изменила курс, хотя обычно всегда следует за мной.

— Ненадолго, — усмехнулся я. — Как только истечёт кулдаун, я пошлю вторую такую же стрелу и ему.

— Это будет чудесно! — женщина на радостях, казалось, была готова пуститься в пляс. — Конечно, даже освобождённого Фэнхуана вам всё равно понадобится найти, победить и запечатать, но теперь это сможет подождать — я займусь сбором душ в предусмотренном программой порядке, так что у вас будет больше месяца, прежде чем я стану представлять опасность снова, уже сама по себе.

— А этот маг, кем бы он ни был, не сможет захватить над тобой контроль снова? — обеспокоенно спросил Такт.

— В теории это возможно, — глаза девушки полыхнули огнём. — На практике... пусть попробует. Одно дело, знаешь ли, мой возлюбленный, накладывать чары на спящего монстра, который никак не может помешать манипуляциям над собой. И совсем другое — на бодрствующего и боеспособного. Для начала ему придётся хотя бы приблизиться к нам и остаться в живых. Сотворение столь мощных и сложных чар требует часов работы. А я сомневаюсь, что даже ты и господин Арчер смогли бы часами творить заклинания под огненным дождём, ударами когтей и клюва.

— И ОСТАНЕТСЯ ОДИН В ЧИСТОМ ПОЛЕ ПАЛАДИН

Вы играете в жизнь мою,

Превозносите мою смерть.

Хорошо первым быть в бою,

А потом на костре сгореть.

Задыхаясь от дыма

Палачей проклясть

Смыть с души своей обиды,

Клевету и грязь.

Так помолитесь за душу мою,

Я мёртв шестьсот с половиной лет.

Я прошу, хоть в аду, хоть в раю

Не ищите тайны, которой нет.

Может, был я грешен,

Может, был и свят:

Мертвецам не нужно песен -

Пусть спокойно спят.

Канцлер Ги, "Jaques de Moley"

Богатырское наше правило

Надо другу в беде помочь

Отстоять в борьбе дело правое

Силой силушку превозмочь

Эх да надобно жить красиво

Эх да надо нам жить раздольно

Богатырская наша сила

Сила духа и сила воли

ВИА "Добры молодцы", "Богатырская наша сила"

Берсеркер, Герой Щита:

— Почему вы не сказали мне заранее, что не можете иметь детей?! — возмущённо рычал Джаралис.

— По той же причине, по какой вы не сказали мне заранее, что собираетесь использовать как бычка-производителя, — ответил я, закидывая в рот виноградину. — Откуда, интересно, я должен был знать, что это имеет здесь такое значение?

— Вам в других странах ни разу не рассказывали, какой политический вес имеют потомки Героев? — недоверчиво покосился на меня лев. — Вы понимаете, что одного только слуха о ребёнке Героя Щита где-то в Фобрее достаточно, чтобы спровоцировать здесь политический кризис, а уж если бы вы посеяли своё семя в Мелромарке — это вызвало бы в вашей стране полноценный бунт! Поймите, бесплодный Герой — это тоже в определённом смысле хорошо, пусть мы и не получим новой ветки потомков Щита, но по крайней мере, можно и не бояться, что её получит кто-то другой! Но эту карту нужно было правильно разыгрывать с самого начала, мы бы могли избежать множества ненужных телодвижений... как в буквальном, так и в политическом смысле. Парламент так спешил собрать для вас гарем именно из страха, что другие страны могут успеть раньше.

— Что всё настолько серьёзно, мне и впрямь предположить было неоткуда, — я откусил половинку очищенного банана (это, конечно, был не банан, потому что назывался иначе, да и светло-сиреневый цвет как бы намекал — но я предпочитал звать местные фрукты привычными именами). — В Фобрее кровь всех Героев действительно чтят в равной мере, но там этой крови и так — хоть залейся. Одна свежая струя вряд ли изменит ситуацию. В Мелромарке наследие Щита может иметь только отрицательную ценность. Что же касается Силтвельта... Во-первых, так как вы сказали, что у вас не монархия, основной мотив использования геройского наследия — борьба за трон — отпадает. Во-вторых, наследие Героя Щита — это человеческое наследие, а к людям у вас относятся известно как.

— Гхм, — спикер немного смутился. — Отчасти это, конечно, так, всё, указанное вами, конечно, играет свою роль... Но у действий Героев есть не только практическая, но и символическая сторона. Да, от ваших потомков было бы не так уж много выгоды, ни нам, ни нашим врагам... Но сам акт зачатия этих потомков — иное дело. Это символический жест огромного веса, это подтверждение, что Щит по-прежнему един с нами, со своим народом. И это самый народ разорвёт в клочья всякого, кто попытается объяснить ему, что практическая польза от такого жеста и впрямь невелика. Эта оргия, это подтверждение духовного единения единением телесным — всё, что у них есть. Причём особенно важно вовремя сделать этот жест было именно в вашем случае.

— Потому что я — особенно сомнительный Герой Щита?

— Ну хотя бы это вы понимаете сами. Да, именно так, господин Герой! — Джаралис начал загибать пальцы. — Вы жили среди наших врагов, вы поддерживаете Трёх Убийц, а один из них высказался на конференции в защиту Мелромарка — в том числе и от вашего имени, а вы до сих пор его заявления не опровергли. Добавьте сюда, что внешность у вас... Привлекательнее, чем у прошлых Героев Щита, это да, но вы на них совершенно не похожи... И вы поймёте, почему слухи о самозванце набрали такую силу.

— Я не понимаю — а кто вам в этом случае мешает просто пустить слух, что несколько девушек от меня забеременели? Для символического акта неважно, совершился ли он на самом деле, у простонародья всё равно не будет возможности проверить...

— Да вот вы и мешаете! — обвиняюще ткнул в меня когтем Джаралис. — То, что вы вчера брякнули в спальне, сейчас уже разлетается записями хрустальных шаров по всей стране! В таких делах рыбка задом не плывёт! Мы бы сфальсифицировали что угодно, это не проблема — но при вашем своевременном сотрудничестве!

Оу! У них даже происходящее в спальне записывается? Неслабо дело поставили!

— То, что записи разошлись, вообще-то, вина не моя — контролировать их распространение должны ваши шпионы. Но ладно, что сделано, то сделано, все хороши. Ты сказал, что бесплодие тоже можно правильно разыграть. Как именно и что для этого нужно с моей стороны?

— Для начала расскажите мне о нём побольше. Чем оно вызвано и как давно у вас. Если его можно излечить каким-нибудь заклинанием, зельем или повышением уровня — это одно. Если это гарантированно и пожизненно — совсем другое.

Я призадумался. Рассказывать этому типу о системе призыва Слуг и обо всём, что с ней связано, желания не было ни малейшего. Но правильно описать ситуацию с потомством как-то нужно.

— Это не болезнь. Это... Ну, упрощённо говоря, когда-то в своём мире я умер, а потом меня воскресили с помощью магии... Но не совсем. Не до конца.

— То есть вы — нежить?! Герой Щита — нежить?!

— Ну... В опредёленном смысле да.

Джаралис минут пять носился по комнате, матерясь, рыча, фыркая и царапая когтями стены.

— Если об этом узнает Церковь Трёх — нас всех можно считать покойниками. Они такого шанса не упустят...

— Спокойно, кошачье. У Героев Копья и Лука — точно та же ситуация.

— Так... — лев вперил в меня взгляд, я невозмутимо продолжал жевать фрукты. — Вы что, все из одной... команды мертвецов, что ли?

— Да, в некотором смысле. Умерли мы в разное время и в разных местах, но воскресили нас вместе.

Джаралис испустил полупридушенный хрип.

— А... Герой Меча?

— Она — нет.

— Это всё будет сложно правильно подать народу. Дьявольски сложно...

— Вот и покажи свои таланты в этом деле. Сам вызвался. Меня мало волнует, что ты там придумаешь, но я готов поддержать любую версию. Почти любую — развязывать войны или убивать своих боевых товарищей, чтобы продемонстрировать единение с вашим народом, я не собираюсь. Но могу возлечь с кем надо или там порычать и помахать дубиной на публику.

Храмы Церкви Трёх рвались в небеса множеством шпилей и башен.

Церковь Четырёх предпочитала в архитектуре пропорциональные формы — квадраты, в меньшей степени — круги и овалы.

Церковь Щита жалась к земле. Низкий покатый купол, окружённый толстыми стенами, наверняка мог выдержать приличную осаду, но уже с расстояния в квартал его невозможно было выделить на фоне городской застройки.

Внутри она, однако, оказалась куда больше, чем снаружи. Нет, никакой магии и игр с пространством — просто строительство шло под землю, здание наверху было только верхушкой впечатляющего архитектурного комплекса. Центральный зал был вполне достоин богов и царей.

Встретил нас преклонных лет самец из клана Гэнму (черепах), который представился как старейшина Угвэй. Услышав, чего я хочу, он надолго задумался. Впоследствии я узнал, что это вообще фирменный стиль клана — подождать с ответом минут пять-десять по любому вопросу, а по серьёзному — полчаса-час. Собеседник приходит в ярость, делает глупости, теряет лицо — а неторопливым рептилиям только того и надо. Величайшая глупость — принять их бездействие за рассеянность. Даже простолюдины гэнму исключительно внимательны и каждый свой шаг многократно продумывают, прежде чем предпринять. А уж аристократы доводят эту способность почти до сверхъестественного уровня.

Будь я жив, на меня бы это точно сработало. Впрочем, скорее всего, закончилось бы плохо. Выводить из равновесия Геракла — кратчайший путь в царство Аида (впрочем, многие всё равно пытались — законы жанра античной трагедии, однако). Не уверен, что даже Щит меня бы остановил. Но сейчас я был Слугой Берсеркером и взбеситься мог только по приказу моего Мастера. Пока такого приказа не поступало, я вполне мог посоревноваться в терпении с каменной статуей.

— Ваше желание, — сказал, наконец, старый мастер, — делает честь и нашей Церкви и Вам. Вы первый в истории Герой Щита, который обратился к нам с подобной просьбой. Однако даже для Священного Героя не может быть сделано исключений. Обучение на паладина Церкви Щита требует прохождения трёх испытаний.

— Это мне не в новинку. Я готов. В чём они заключаются?

Испытание не может быть слишком сложным — ведь паладины Церкви нужны, она не может себе позволить проваливать всех подряд. А то, что проходят люди, пусть даже выдающиеся люди с кровью чудовищ в жилах, Героический Дух точно пройдёт.

Испытаний было три, проходить их можно было в любом порядке по усмотрению кандидата — на мощь тела, на крепкость духа и на чистоту помыслов.

Испытание на мощь тела представляло собой двоеборье — вначале следовало пройти полосу препятствий, неся с собой соломенное чучелко, которое символизировало невинного зверочеловека, коих и следует защищать паладину Щита. В конце полосы же следовало сразиться с другим кандидатом. Победа засчитывалась, когда один из бойцов будет мёртв или же потеряет своё чучелко. Потеря сознания поражением не считалась, добровольно сдаться тоже нельзя. Добровольно разорвать своё чучелко или подставить его под удар врага — можно, но это считалось величайшим позором. Совершивший такое не только не будет допущен до экзамена на паладина повторно, но и в светской жизни потеряет большинство титулов.

С этого двоеборья я и начал — правда, возникли две сложности. Во-первых, на финише должны биться кандидаты равного уровня, а бойцов двести шестидесятого сюда как-то не завезли. Во-вторых, проходить полосу препятствий нельзя со своим оружием, только с тем, что лежит на старте — чтобы преимущество не получали выходцы из богатых семей. А отложить в сторону Щит я физически не мог.

Обе проблемы можно было бы решить, позвав из Фобрея Такта с одной из его девиц, но после недолгого обсуждения это было сочтено нецелесообразным. Мы решили, что я скопирую Щитом один из церковных щитов, лежащих на старте, и с этой формой и пройду всю дорогу, не меняя её на другие. А на финише против меня выйдут семеро бойцов сотого уровня.

Щиты на старте предложили немного хуже тех, что делают Мелромарк и Фобрей, но значительно, очень значительно хуже товаров из Зелтобля. В итоге я остановил выбор на Щите Громовержца — массивном небесно-голубом щите из эмалированной меди, который помимо неплохих защитных параметров позволял поразить нападающего молнией. Были там варианты и немного получше по параметрам Системы или просто по размерам, форме и весу, но я просто не мог проигнорировать оружие с таким именем — это был явный знак от отца.

Пробежать по качающемуся бревну, взобраться на вертикальную, а затем и отвесную скалу, проплыть двести шагов по реке, выбравшись выше по течению — это всё мелочи. Вот оберегать в процессе кроново чучелко оказалось уже несколько сложнее. С самых неожиданных (ну, по местным меркам) направлений в меня летели камни, стрелы, копья, боевые заклинания — меня-то самого они в лучшем случае царапали, просто за счёт разницы в уровнях... а вот у чучелка Защиты не было. Жонглировать Щитом мне приходилось довольно-таки изощрённо. Местами пришлось пойти и на хитрость — благо это правилами не запрещалось, паладин должен быть находчив и изобретателен. В частности, я не стал пытаться удержаться на поверхности воды с тяжеленным щитом — вместо этого я, наоборот, использовал его вес, чтобы уйти под воду и пробежать по дну. Там меня метательные снаряды не доставали.

Подземный лабиринт порадовал проваливающимся полом, опускающимся потолком, ямой с кольями, комнатой с горящей нефтью... вот последняя меня уже изрядно напрягла. Нет, мне-то этот огонь ничего не сделает, с моей-то Защитой... а вот треклятое чучелко от него уберечь оказалось сложно. Пламя же со всех сторон, от него Щитом не закроешься!

К счастью, я вовремя сообразил, что сколь угодно яростное пламя бушует только ВЫШЕ поверхности жидкости — а вот под нефтью всё спокойно, без контакта с воздухом она гореть не может. И что чучелку, как и мне, дышать не надо. Раздвинув огонь Щитом, я протолкнул "подзащитного" на самое дно, и по этому дну и вытащил к выходу из комнаты. Выход там всё-таки был (хотя если бы и не было — я бы его сделал, небольшая проблема — но полосу препятствий всё-таки не на Слугу рассчитывали).

На финише меня уже ожидала суровая сборная команда из семи кандидатов в паладины. Точнее, семи сотых уровней среди именно кандидатов Церковь собрать не сумела — их во всей столице едва столько нашлось. Поэтому настоящими кандидатами были только двое: носорог и кабан довольно бандитского вида. Четвёрка гэнму (как позже выяснилось — внуки Угвэя) титулы паладинов уже имела. Как и второй человек-носорог, вооружённый огромным молотом. Позже я узнал, что он был учителем обоих соискателей. Вообще так с бухты-барахты экзамен сдавали крайне редко. Обычно посвящению в паладины предшествовали несколько месяцев, а то и лет в звании послушника. Хотя заявить свою кандидатуру в теории мог любой гражданин Силтвельта, подготовка существенно увеличивала его шансы успешно пройти испытания.

Полосы препятствий проходили только новенькие кандидаты — действующие паладины вышли прямо на финиш. Что вообще-то совершенно нечестно — ведь пятеро бойцов были свеженькими, с полными запасами Маны, Выносливости, без единой раны. Не то, чтобы это для меня что-то принципиально меняло — но было обидно.

Кабан с носорогом атаковали с теми же щитами, с которыми проходили полосу. Носорог-паладин обзавёлся неким оружием, которое моя Система оценила как Молот Громовержца (как раз в пару к моему щиту, да уж). У четвёрки черепах были, соответственно, боевой шест, нунтяку, пара саев и пара мечей.

Семеро на одного напасть одновременно не могут — будь они хоть трижды мастера боя. Поэтому первыми на меня накинулись четыре черепахи с четырёх сторон — копытные же держались в стороне, стремясь оценить, на что я способен.

Парня с мечами я оценил как наиболее опасного. Не для меня — для чучелка. Удары дробящим оружием оно выдержит, если, конечно, те не будут заряжены магией... а они будут.

Я вжал чучелко в тыльную сторону щита и прикрыл его локтем другой руки. Сзади его прикрывала моя спина. Подпрыгнув, я нанёс удары ногами обоим нападавшим с боков — тем, что были с палкой и с нунтяку. Вреда не причинил, но отшвырнул — на секунду против меня остались только двое. Два удара саями по почкам пришлось пропустить. Конечно, ударчики оказались непростые — заряженные магией, которая вполне могла превратить мои внутренности в кашу. Если бы спина не была прикрыта волосами, на которых я использовал Укрепление. Саи запутались в волосах и я резко крутанул головой, отправляя противника со спины в полёт. А парень с мечами, что атаковал меня спереди, получил разряд от Щита Громовержца (который успешно нейтрализовал) и удар Щитом по голове, с подкреплением моим весом (это уже оказалось нейтрализовать не так легко). Сбив его с ног, я оторвал голову его чучелку. Солома была пропитана специальным составом, который воспламенялся от контакта с воздухом. "Подзащитный" вспыхнул и сгорел. К счастью, по правилам экзамена это означало, что и владелец выбывает из боя.

Трое оставшихся черепах приближались ко мне значительно медленнее, отслеживая каждое движение. Двое с дробящим оружием одновременно использовали один и тот же приём — удлинили палку и нунтяку с помощью магии, стремясь поразить моё чучелко с расстояния в пять метров. В то же время парень с саями метнул их, магически направляя полёт, чтобы клинки обогнули щит и опять же поразили моё чучелко с разных сторон.

Я поймал один сай коленом, второй — пальцами, применив на них Рассеивание маны, чтобы нарушить связь с их владельцем. Клинки упали на пол, одновременно с этим я применил "липучку" на Щит, которым поймал палку и нунтяку — не давая их отдёрнуть. Резко дёрнув Щит на себя, я отправил обоих черепах с дробящим в полёт надо мной. Да, они вовремя сгруппировались и прикрыли свои чучелки телами. Но я поймал одного из них за ногу и сбил им второго, меняя траекторию. Подпрыгнул, приземлился обеими ногами на мягкие чучелки, создал "липучку" прямо на своих ступнях — и резко свёл ноги. От рывка ткань чучелок лопнула и они загорелись.

Парень с саями резко подпрыгнул, целясь ногой мне в голову. Точнее, делая вид, что в голову. На самом деле второй ногой он целился именно в моё чучелко. Красивый обманный манёвр. Одновременно двое кандидатов со щитами попытались пройти мне в ноги.

Я опустил в ноги Щит вместе с чучелком — удар зверочеловека-носорога, усиленный магией, был в разы мощнее, чем у его животного прототипа, он, пожалуй, мог бы сбить с ног и Тираннодракона Рекса, и меня (каким я был до попадания в этот мир). Но на Героя Щита 260-го уровня его не хватило — моя Сила Защиты выдержала, как и прочность Щита. Обе моих руки при этом оказались свободны, я держал Щит только оружейной магией. Что позволило поймать нападающего гэнму за обе ноги и с размаху опустить на головы кандидатов — на клыки кабана и на рог носорога. Черепаший панцирь это выдержал. Черепашье чучелко — нет.

Однако копытные тоже оказались не так просты. Они попытались подцепить Щит снизу и опрокинуть меня, используя его как рычаг. В бою на Земле такой приём был бы самоубийством, так как влёк за собой неизбежное получение кромкой щита по морде или по шее. Но здесь он вполне работоспособен — потому что с одной стороны их Защита, а с другой — низкая Атака Щита. Даже кандидаты в паладины прекрасно знали особенности того Оружия, которому поклонялись.

Щит они подняли, но я движением колена увёл своё чучелко вверх, не давая его достать. А потом с размаху опустил ступню на носорога, оттолкнулся от него и взлетел в воздух в высоком прыжке. Достать их у меня не получилось, но от атаки я ушёл и "невинного гражданина" увёл.

И опять пошло осторожное сближение. Кандидаты по моему примеру укрыли свои чучелки под щитами, в то время как действующий паладин спрятал своё за спиной. Как раз действующего я и выбрал на роль мишени — внезапно понёсся на него, как будто намереваясь ударом Щита сбить с ног. Он храбро встретил мой выпад ударом громадного молота. Расчёт был прост, но далеко не глуп — механическая сила удара вреда мне не причинит, но разбег остановит, а сопровождающий удар электрический разряд пройдёт сквозь Щит и поразит моё чучелко. Вот только он не учёл, что Щит Громовержца как раз и предназначен для управления электричеством. Да, я не могу с его помощью ударить кого-то током, исключая те моменты, когда бьют меня и активируется режим контратаки. А вот поглотить и нейтрализовать чужой заряд — правилами Священного Щита совершенно не запрещено.

Правда моя идея поймать молот тоже не сработала — носорог тоже владел оружейной магией и мгновенно разорвал "липучку", отскочив назад. Ничья.

Я продолжил наступление, тесня его щитом. Он атаковал с разных сторон, с разных позиций, но молот, при всей его сокрушающей мощи — не слишком быстрое оружие и я каждый раз успевал подставить щит. Он комбинировал удары с различной магией, но я её всю успешно рассеивал. Кандидаты тем временем попытались достать моё чучелко ударами кулаков, пронырнув мне под руку. Отбить я их отбил, локтем, но эти атаки с трёх сторон перевели меня в оборонительную позицию. Нехорошо.

Был у меня приём, который позволил бы закончить бой в пару секунд, но я не хотел его демонстрировать в учебном поединке. Приберегу в качестве сюрприза для настоящего сражения. Церковь Щита мне ещё не настолько близка, вполне возможно, что она прогнила не меньше, чем Церковь Трёх.

Я закинул Щит за спину носорогу, скорректировал его движение "верёвкой" из маны и ею же резко дёрнул на себя. По идее он должен был обезглавить носорожье чучелко, но паладин вовремя заблокировал удар молотом, не глядя ткнув им за спину. Я продолжал тянуть "верёвку" на себя и нас швырнуло друг другу навстречу. Носорог продолжал удерживать молот одной рукой, а другую высвободил, чтобы закрыться от меня. Одновременно с этим он применил Рассеивание маны и "верёвка" исчезла. Обычный воин потерял бы в такой ситуации оружие, как потерял саи тот черепашонок. Но Щит просто исчез и вернулся ко мне на запястье. И это произошло слишком поздно. Я поймал его за локоть руки, державшей оружие, и вывернул, бросая на землю. Спина паладина оказалась точно передо мной, и я ударом ноги "прикончил" его чучелко.

Как раз за это время, пока я проводил приём с молотобойцем, двое кандидатов успели закончить групповое вербальное заклинание. В мою сторону устремился здоровенный огненный шар. Самонаводящийся к тому же. Когда он меня догонит, всё в радиусе пары десятков шагов превратится в пылающий ад. Мне-то ничего, а вот чучелко будет спрятать негде, огонь проникнет в малейшие щели.

Я схватил Громовой Молот, оставленный паладином, и метнул его в шар. Поскольку целью не было существо или хотя бы предмет с собственной Защитой, Щит не отреагировал — это была оборонительная техника. Шар взорвался и рассеялся на безопасном расстоянии. Надо было видеть рожи этих двоих. Точнее, глаза — мимики у них в зверочеловеческой форме практически никакой, ни кабанья, ни носорожья морда ничего почти не выражают. Но вот налитые кровью глаза более чем ясно выразили гнев и сожаление из-за того, что они потратили на заклинание столько времени, когда я отвлёкся на паладина. В ближнем бою за это время можно было пару раз полноценно атаковать. Ну, ребятки, извините, выбор способа нападения — это дело такое, никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь. Это был единственный ваш шанс использовать вербальную магию — теперь я вам не дам повторно что-то сколдовать, рассею раньше.

Они начали на меня наступать под углом в треть круга, подняв щиты и заняв боевые стойки. Кстати, а что у них за щиты такие? Артефактные, само собой, простого железа тут никто не носит. SMS их обозначает как Толкающий Щит у носорога и Щит Огненного Града у кабана. Названия заманчивые, надо будет их потом скопировать, после боя. Проблема в том, что у меня это если и будет работать, то лишь как контратаки, а вот нормальные паладины вполне могут и атаковать с их помощью — и их Церковь им слова против не скажет. Ай-ай-ай... а ещё последователи, называется.

Я бы на их месте использовал Толкающий, чтобы отбить мой щит в сторону, а Огненный Град — чтобы сжечь моё чучелко. Вряд ли ребятки-зверятки до этого сами не додумаются, они выглядят вполне толковыми.

Технически я могу скормить чучелко моему Щиту. Это даже не будет нарушением правил — я по-прежнему использую одну и ту же форму. При этом будет открыта новая форма, но переключаться на неё я не обязан, а чучелко станет для моих противников недосягаемым и, следовательно, неуязвимым. Если мне будут предъявлять претензии, что жертвоприношение Щиту равно уничтожению, я его достану обратно — целое и невредимое. А то, что я пользуюсь возможностью, которой у моих оппонентов нет — извините, они тоже пользуются в полной мере тем, что я атаковать не могу. Но это бы испортило мне репутацию на будущее.

Я рванулся навстречу кабану со всех ног, вынуждая парочку применить техники щитов на пару мгновений раньше, чем они намеревались. Отталкивающая сила от щита носорога оказалась совсем слабой на таком расстоянии — я легко преодолел её напор встречным движением руки, державшей Щит. С кабаньего щита сорвались два десятка огненных комет, каждая устремилась к моему чучелку, облетая мой Щит по отдельной, весьма замысловатой траектории. Очень впечатляющее оружие, очень эффективное именно для такой ситуации — не слишком сильное, но способное самостоятельно искать у врага уязвимые места и пути к этим местам...

Только вот переходя в нападение, я одновременно применил на своём чучелке Укрепление и выставил вокруг него барьер. Ни одна комета так и не смогла его поджечь. А прежде, чем кабан сумел повторить залп — я схватил рукой за край его щита, отбросил в сторону и ударом локтя смял его чучелко.

Рогач с Толкающим Щитом остался один. Достать меня у него уже шансов не было, но он попытался из чистого упрямства затянуть бой, отбрасывая меня снова и снова, не давая ни соприкоснуться щитами, ни применить навыки панкратиона. Способность срабатывала достаточно часто, чтобы это ему какое-то время удавалось. Ну вот зачем ему? В этой схватке же не может быть ничьей, правила такие... На крайний случай я мог тупо выждать, пока он истратит всю Ману, но время Героев слишком дорого стоит.

Пришлось повторить приём, который я использовал на его старшем сородиче с молотом — бросок Щита за спину врага, доводка и рывок на себя. Он, конечно, своим щитом упёрся — благо толкающий эффект был двусторонний, но недолгий. Как только его щит ушёл на полусекундную перезарядку, он оказался у меня в руках. Схватить, отвести, ударить. Конец!

Испытание на крепкость духа было гораздо короче, проще и вместе с тем тяжелее. Нужно всего лишь вложить руку в коробку, в которой закреплено заклинание боли — и не вынимать в течение некоторого времени. Правда, со мной возник небольшой затык — на Героев не действует никакая ментальная магия. А заклинание боли именно к ним относится. Пришлось местным мастерам сконструировать специальную Перчатку Боли — пыточное устройство на винтах, которое медленно раздавливало мои пальцы. Известная дыра — ни Защита, ни Сила Защиты против медленного давления не работают. Они гасят удары, рывки, всё что срабатывает сразу.

Скажу честно, это было очень и очень тяжело. Не сама боль — приходилось мне выносить в жизни и похуже. А терпеть эту боль пассивно, не пытаясь разломать проклятую Перчатку и размозжить голову садисту-жрецу, проводившему ритуал. Ну, положим, от второго меня бы уберёг Щит, хотя сама попытка была бы достаточно позорна. А вот первое — запросто, она же для меня все равно что из папируса сделана.

К счастью, был у меня один опыт такого пассивного мучения — в самом конце смертной жизни, когда я на костре себя сжёг. Мог же я разметать его по брёвнышку? Мог. Хотя боль от огня почти не ощущалась на фоне мучений от яда Гидры, но всё-таки это было испытание того же рода.

Правда, ругался я при этом совсем не олимпийскими выражениями. Хорошо ещё, что ни одного аэда рядом не оказалось, записать всё, что я пожелал в сердцах папе Зевсу, мачехе Гере и всем, кто вспомнился и попал под горячую руку. Даже странно, как меня после этого в сонм олимпийцев приняли... Боги — они злопамятные. Потому и считаю, что это более поздняя часть легенды, прилипшая ко мне уже в Троне Героев.

Вот и сейчас гордо промолчать не вышло. Выражался, как старый раб-грузчик, рычал так, что зверолюди от зависти умирали... Но условиями испытания это не запрещено, тем более, что ругался я на древнегреческом, предусмотрительно отключив автоматический перевод Оружия. А руку в Перчатке удержал до полного раздавливания мягких тканей в кашу. Дробить мне кости жрец всё же не решился, объявив, что дух Героя достаточно крепок.

Испытание на чистоту помыслов считалось самым простым — если, конечно, кандидату нечего скрывать. Это был обычный допрос под печатью на предмет прошлого и намерений потенциального паладина. В основном вопросы были связаны с его лояльностью Церкви, во вторую очередь — всей расе зверолюдей, и в третью — конкретно Силтвельту. Что мне понравилось — фанатичной преданности от кандидата не требовалось, достаточно было доказать отсутствие враждебности и замыслов предательства.

Вот только здесь возникла та же сложность, что и на втором испытании — на Героя печать наложить нельзя! Посовещавшись, высшие иерархи решили, что мне достаточно доказать, что я истинный Герой Щита, а не самозванец — Герой не должен быть лоялен своей Церкви, это его Церковь должна быть лояльна ему! Требовать обратного означало бы запрягать телегу впереди лошади.

— Хм, и как же это можно доказать? Разве то, что я ношу Щит, не делает меня Героем по определению?

— Увы, нет. История знает примеры как использования фальшивых Оружий, так и захвата истинных Оружий ложными Героями при помощи дьявольского чернокнижия. Из официальных летописей все упоминания о том и другом стёрты, однако все Церкви помнят. Вам нужно доказать, что ваш Щит настоящий, а не реплика, и что он находится с вами по собственной воле.

— Так вот откуда пошли все эти сплетни о самозванцах! Что ж, если у вас есть средство их разоблачить, я только рад буду закрыть эту тему перед Джаралисом и остальными.

— Нет, — печально покачал головой старый черепах. — Закрыть вы ничего не сможете. Как результат испытания, так и сам факт его прохождения должны остаться в стенах Церкви. Даже если вы окажетесь самозванцем, то сана не получите, но и только. Ни парламент, ни народ ничего не узнают.

— Но убить меня вы в этом случае всё равно попытаетесь, — понял я.

— Разумеется, в этом часть нашего служения. Но тихо, без скандала. И от вас мы ждём того же.

— Принято. Давайте вашу проверку...

Простейший способ отличить реплику Оружия от оригинала — провести над ней ритуал, взрывающий любые магические артефакты. Способности копий могут точно воспроизводить Оружия, но работают они на энергии Маны, а не Духа.

Увы, от этой чести мне пришлось отказаться, поскольку моё собственное тело, тело Слуги, состояло из Эфира, то есть было по сути одним большим магическим артефактом. А в способности местных колдунов направить ритуал чётко на Щит, не задев носителя, я обосновано сомневался. Жрецы это проверили и неохотно согласились, что я слишком необычный Герой. Но тем не менее, подлинным всё ещё могу оказаться.

— Вы когда-нибудь практиковали святую магию в какой бы то ни было форме? — уточнил черепах.

— Да, когда с меня снимали проклятия в Церкви Четырёх...

— Я не об этом. Что применяли НА ВАС — тут не важно. Вы сами творили такие заклинания или ритуалы?

— Нет, ни разу.

— Хорошо. Все реплики Оружий работают на святой магии. Мы попытаемся провести небольшой ритуал освящения, используя ваш Щит как источник. С репликой это сработает, с настоящим Священным Щитом — нет.

— А в чём подвох? Почему было не начать с этого простого способа проверки вместо того, чтобы предлагать меня взорвать?

И без того морщинистая морда рептилоида сморщилась ещё больше.

— Потому что проводить ритуал освящения в надежде на то, что он не удастся — оскорбление Бога, святотатство, хоть и малое.

— Это если освящения. Но ведь есть и атакующие заклинания и ритуалы?

— Есть! — оживился жрец. — Но на кого их направить?

— На меня, само собой. Так всё будет справедливо — если я использую фальшивку, то удавшийся ритуал меня накажет, а если мой Щит подлинный, то мне ничего не будет.

— Мудро... И отважно, ибо должен предупредить — чем совершеннее реплика, тем больше энергии в ней запасено. Судя по тем подвигам, что вы продемонстрировали уже, если ваш Щит не подлинный, то это одна из сильнейших реплик в истории, и святой магии в нём хватит, чтобы убить даже существо трёхсотого уровня.

— По вашим словам можно предложить, что носитель реплики может и не знать о том, что его Оружие фальшиво?

— Увы, да. Особенно этим печально известна Церковь Трёх Героев. Она делала фальшивых Героев Щита не раз и не два. Причём если осознанные самозванцы в основном работали на территории Мелромарка, то к нам она чаще всего подсылала несчастных дурачков, искренне веривших, что они — настоящие Герои Щита, с подлинным Оружием. Поэтому даже если ваши намерения чисты, как слеза, это не значит, что вы не рискуете, проходя подробную проверку.

— И эти... Самозванцы поневоле были пришельцами из других миров? Или Церковь Трёх так промывала им мозги, что они начинали считать себя иномирянами?

— Нет, почему же... Пришельцы самые натуральные. Достаточно мощная реплика воспроизводит любые способности Священного Оружия. Любые. В том числе и призывать себе носителя из другого мира. Единственное, чего она не может — самостоятельно создавать и использовать духовную энергию.

Я присвистнул.

— Тогда мне тем более интересно выяснить, настоящий ли у меня Щит. Давайте скорее начнём ритуал.

Ритуал продлился минут пятнадцать. Это было достаточно мало — если бы я выбрал взрыв магического артефакта, мне бы пришлось ждать почти целый день. Поэтому такое несомненно полезное заклинание не применяется в бою — слишком долго его создавать. А вот Приговор — то, что по мне применили на самом деле — вполне себе используется всеми Церквями и в поле. В тех не слишком частых случаях, когда они сочтут нужным вмешаться в разборки светских владык.

Эффект был совершенно нулевой. Мой Щит оказался настоящим. Не то, чтобы я сильно в этом сомневался, но...

Осталось доказать, что он со мной добровольно, а не похищен. Это было куда сложнее, поскольку о похитителях Оружия жрецы Щита по сути знали только то, что они существуют. Если механизм создания реплик был более-менее изучен (Церковь Щита, похоже, и сама этим баловалась, не сейчас, так в прошлые века), то каким образом можно поработить Оружие — не было ни малейшего понятия. Все маги, алхимики, оружейники современности в один голос утверждали, что это невозможно. Священное Оружие на то и священное, чтобы его не трогали грязными лапами. И тем не менее подобные инциденты происходили с пугающей регулярностью. В историческом масштабе, конечно — раз в два-три столетия. Откуда эти ребята брались, было решительно непонятно, на кого работали, к чему стремились — тоже. Такие бывали во всех странах, а также среди иномирцев. Казалось, их ничего не связывало — разное происхождение, разные социальные статусы, разные биографии, от нищих до королей. Нарыть каких-то общих подозрительных контактов или деталей личности не удалось, хотя Церкви очень старались, отбросив по такому случаю даже постоянную междоусобную грызню.

И за триста лет способ проверки был объединёнными усилиями таки найден.

— Вы знаете, что такое методы усиления Оружия?

— Мне рассказал о них Герой Лука. Однако какие методы у Щита, я ещё не успел выяснить.

— Это не беда. Мы их знаем. Дело вот в чём — похититель Оружия может использовать чужие методы усиления, если ими с ним поделятся. Однако собственные методы украденного оружия работать не будут. Ни у самозванца, ни у тех, с кем он делится. Понимаете, Герой-сама?

— Ну а что же тут не понять? Вы называете мне один из методов Щита, я его применяю, если сработает — значит я Герой, если нет — самозванец и гнусный похититель. Так?

— Да, в принципе всё просто. На деле же реализовать такую проверку будет нелегко. Во-первых, мы не знаем, как работали ваши скиллы раньше — не с чем сравнивать, а если попросить вас продемонстрировать способность до усиления и после, то вы можете первый раз нарочно показать её в ослабленном виде. Во-вторых... Конкретно методы усиления Щита таковы, что их крайне сложно продемонстрировать по заказу.

— Тогда что же вы предлагаете?

— У нас в хранилище есть реплика Щита, среди способностей которой — использование методов усиления. Постоянно её применять нельзя, так как она очень быстро тратит запасы Маны и перезарядка её — дело крайне длительное и утомительное. Однако наш паладин может воспользоваться ею один раз. Он знает нужный метод усиления. Если тот сработает — значит, Оружие в ваших руках свободно.

— О, вот оно что. Тогда давайте проведём это последнее испытание быстрее. Я и так уже потерял много времени.

Морщинистые губы изогнулись в улыбке.

— Что ж, слушайте. Первый метод усиления Щита — разделение чужих методов усиления.

— Не понял! Разве это не общая способность всех Оружий?

— Общая, однако только у Щита она является именно усилением, а не простым копированием. Не понимаете? На самом простом примере. Если Герой Лука расскажет Герою Копья, что Оружие можно усиливать минералами, к примеру, то у Копья этот метод заработает с той же эффективностью, что и у самого Лука. Для Героя Лука же ничего не изменится. Но если он расскажет о том же Герою Щита, то усиление минералами станет гораздо мощнее у обоих — и у самого Лука, и у Щита. То же самое будет, если Герой Щита потом расскажет о минералах Герою Копья.

— Погодите... — у меня всё поплыло перед глазами. — Это что получается? С каждым новым узнавшим Героем метод будет усиливаться у всех?

Это же... Какой-то вечный двигатель получается!

Жрец добродушно скрипуче рассмеялся.

— И да, и нет. От многократного разделения метод не усиливается. Однако сам метод усиления через разделение тоже может быть разделён и усилен через разделение. Непонятно? Предположим, Герой Лука имеет собственный метод усиления минералами на, условно, первом уровне могущества. Если он скажет о методе минералов вам, то и у него, и у вас будет второй уровень могущества метода минералов. Если после этого вы скажете об этом методе Герою Копья, то он тоже получит второй уровень, но у вас и у Лука метод минералов сильнее уже не станет. Однако если вы расскажете Героям Копья и Лука о методе усиления через разделение, и они вам поверят, и тоже применят этот метод, то за счёт трёх использующих — метод минералов у всех троих выйдет на четвёртый уровень могущества. И далее все остальные методы будут усиливаться пропорционально тому, сколько Героев знает о методе усиления через разделение и применяет его. В идеале четверо Священных и семеро Звёздных Героев, если их Оружия пробуждены и свободны, могут усилить все остальные методы в 12 раз. Ещё в мире есть три или четыре достаточно сильных реплики, также способных применить метод усиления Щита, что позволяет увеличить множитель до 15-16, но не надолго — даже если вы их все найдёте и каким-то чудом заставите Церкви их применить, они продержатся в активной форме лишь несколько дней, потом истратят всю Ману... Герой-сама, почему ваши глаза загорелись таким светом?

Я криво и маниакально ухмыльнулся, как положено Слуге, чья сила проистекает из безумия.

— Вы слышали, что человек может бесконечно смотреть на три вещи: как течёт вода, как горит огонь и как работает другой человек? Так вот, после того, как я поделюсь с ними всеми тем, что вы рассказали, я буду отдыхать и возлежать с прекрасными зверодевочками, улучшая международные отношения, а этому мерзавцу, Герою Лука, предстоит очень, ОЧЕНЬ МНОГО РАБОТЫ!

— ТАК БЫЛО ВСЕГДА — ХРАБРЕЦЫ УМИРАЮТ, И ГДЕ-ТО В СТОРОНКЕ СТОИТ КУКЛОВОД...

Что будет — в тумане,

Что будет — загадка,

А в море солёном

Бывает несладко.

Но в море выходят

Ребята лихие,

Ведь наша стихия -

Морская стихия.

Фильм "Новые приключения капитана Врунгеля", "Морская стихия"

Все имей, хоть денег горы,

Но счастливый шанс в судьбе,

За любые луидоры не продаст никто тебе.

Я и гроша не дам за этот свет.

Того, что нужно нам, на свете нет.

Того в продаже нет, чем дорожим.

И всё под звон монет бежим, бежим.

Тысяча, десять, сто еще, опомнитесь, дураки!

Кто дал вам что-нибудь стоящее за жёлтые кругляки?

Просим, копим, ищем,

Но и сколько не скоплю,

Я за них секунды лишней

В час последний не куплю.

Наджиев Игорь, "Регги про деньги" (Мушкетёры 20 лет спустя)

Лансер, Герой Копья:

Даже героически сдаться пиратам оказалось не так-то просто. Дело в том, что я был одновременно и самым ценным трофеем на борту "Крольчихи", и её главной защитой. Если меня заберут, особую ценность корабль для пиратов представлять перестанет. Но и угрозу — тоже. Его могут распотрошить просто так, ради развлечения. Как сказала Амелия, вако разные бывают.

Гин предложил гарантировать безопасное возвращение корабля с командой в Силтвельт — но вот могли ли мы ему и его гарантиям доверять, это уже другой вопрос. Если бы речь шла о моей личной безопасности, я бы плюнул и рискнул, но девушек подставлять — не в моей натуре. Кто знает, какой у этого медведя статус среди пиратов, насколько его слово — слово адмирала. Да и сам этот полумифический Весельчак... Пиратский адмирал — это ведь не то, что настоящий, военный. У него всё держится за счёт личного авторитета. Почти в любой такой банде найдётся несколько безбашенных, готовых проигнорировать приказы и сделать всё по-своему.

Это могло бы обернуться большой дракой, но к счастью, я вовремя вспомнил, что у Портального Копья есть одна очень полезная особенность — оно позволяет переместить на сохранённую точку не только всю группу, но и выбранную часть группы. В частности, можно отослать одного или нескольких спутников, а самому остаться.

Поначалу я хотел отправить в столицу Силтвельта всех девушек и всю часть команды, которая не в сговоре с пиратами. Но Эклер решительно заупрямилась, заявив, что сопровождать меня до конца путешествия — дело её чести. И что если я отошлю её насильно, она сразу после перемещения перережет себе глотку. Причём это было не пустая угроза, не капризы балованной дочки богатых родителей... То есть, капризы, конечно, но веские. Глядя в её глаза, оценив выражение лица и голос, я понял, что эта — сделает. Ни на секунду не задумавшись. Конечно, отправляться со мной в плен к пиратам — тоже сродни самоубийству, но там хоть какие-то шансы есть.

Сильвана, наоборот, сказала, что ей абсолютно всё равно. Скажу бежать — сбежит, скажу остаться — останется.

Самое обидное, что ей явно хотелось остаться, не столько из преданности, сколько из любопытства. Да и мне она бы пригодилась, в плену — особенно. В отличие от Эклер, за баньши я мало переживал — она из тех, кто о себе позаботиться сможет, особенно с моей помощью.

Но у неё и у меня были принципы. Принципы Сильваны не позволяли ей проявить какой бы то ни было самоотверженности — всё, что она предпринимала, во всяком случае публично, обязательно должно быть окрашено в тона самолюбия и личной выгоды.

А мои принципы не позволяли тащить куда-то девушек против их высказанной воли. Даже если я понимаю, что девушка не против и в душе желает обратного.

Я уже открыл меню Копья, чтобы её отослать, вместе с капитаном Смоллетт и частью матросов. В результате наши с Эклер шансы выпутаться из этой переделки без потерь станут смехотворно низкими — но тут ничего не поделаешь, все трое идут на принцип. Что целиком соответствует законам жанра героического эпоса. Потомки, кажется, назвали это "северным мужеством". Ну да, Улад, конечно, находился на севере Ирландии, но тут, кажется, имелось в виду нечто другое...

— Хотя, — задумчиво протянула Сильвана за миг до того, как я активировал телепорт (вот ни за что не поверю, что она выбрала именно этот момент случайно), — если не будет обратного приказа, я, пожалуй, всё-таки останусь.

— Чего это ты вдруг? — едва ли не хором спросили мы с Эклер.

— Да я тут кое-что продумала... Если вас убьют, за мной обязательно придёт эта тупая курица Фитория, чтобы снова запечатать на Кладбище. Не любит она, когда королевы на свободе гуляют. Так вот, в Силтвельте она меня достанет. А под барьером Кутенро — нет.

Эй, не понял! А как же законы жанра?!

Смоллетт, как подобает капитану, покинула корабль последней. Ну, последней в этот день, имеется в виду. После того, как ушли все "честные" члены экипажа — не знавшие о заговоре вако, или не пожелавшие в нём принять участие, или не сумевшие принять. Пирог приза за мою голову был хоть и велик, но не бесконечен, кого попало к его делёжке не допускали.

На борту остались только замаскированные (уже не очень) пираты, мы трое и Араун. Не знаю, правда, считать пёсика за одного или за троих. Место капитана на мостике занял Гин.

— Для выполнения задания мне предоставили артефакт, позволяющий блокировать телепортацию на борту корабля и вокруг него, — признался бывший кок. — Однако если вы дадите мне слово Героя, что не попытаетесь бежать до встречи с заказчиком, я думаю, мы обойдёмся без таких грубых мер. Будем считать, что вам просто понравилась моя стряпня.

— Я даю тебе слово, тем более что готовишь ты и в самом деле превосходно. Однако... Не кажется ли тебе, что поздно запирать дверцу клетки, когда птичка уже улетела? Если твои начальники знали о способности Героев к телепортации, то должны были опасаться, что я исчезну сразу после того, как ты мне раскрыл заговор... И пати свою прихвачу. Разве не безопаснее было сперва активировать этот артефакт, а потом уже брать с меня обещание не пытаться сбежать?

— Эх, господин Герой... Я уже не так молод и в своей жизни многое видел. В том числе и людей с характером, подобным вашему. Вы не пойдёте назад, прежде чем проиграете бой, да и проиграв — не факт. Вы боялись за посторонних — я дал вам возможность этих посторонних эвакуировать. Теперь вы хотите только встретиться лицом к лицу со своим врагом.

— Это верно. Что ж, ведите меня к заказчику...

— Не так быстро, господин Герой. Прежде, чем вас увидит заказчик, с вами хочет поговорить адмирал Весельчак.

Барьер был невидим и неощутим для тех, кто обладал факелом. Только по навигационным приборам можно было определить, что судно уже пересекло черту. Вокруг сияло на волнах солнце, на небе не было ни облачка, и только я, благодаря своей природе Слуги, ощутил, как тело едва не рассекло пополам, когда часть его оказалась в реальности Кутенро, а другая — всё ещё оставалась в

реальности остального мира. Я "попробовал на вкус" природу этого Замкнутого Барьера и зауважал Аквадракона ещё больше. Он меня тоже "попробовал". Создатель барьера мгновенно узнал обо мне, о том, что я собой представляю, что могу и где нахожусь. Как и об остальных людях и нелюдях на корабле. Оставалось надеяться, что прибытие в Кутенро Героического Духа само по себе не нарушает его планов и не является поводом немедленно нас уничтожить. А то ведь он мог бы.

Примерно через час после пересечения барьера наш маленький корабль окружило около сотни джонок, на парусах которых красовался "Весёлый Роджер". Такое сочетание восточной и западной стилистики едва не заставило меня рассмеяться вслух. Я, конечно, многое пропустил в земной истории, но даже мне известно, что "Роджера" никогда не рисовали на парусах. Его изображали на ФЛАГЕ — маленьком полотнище на верхушке мачты. Паруса вообще редко красили — это дорого, а рисунок, постоянно бомбардируемый солёным ветром, долго не продержится. И уж точно на такой выпендрёж не было средств у пиратов. Не говоря уж о том, что флаг можно быстро поднять и опустить, переквалифицировавшись из пирата в честного торговца — или в обратную сторону. С парусом это так легко не проделаешь. Но в этом мире расцветка парусов дёшево и быстро менялась с помощью магии, на них можно было спроецировать любой рисунок, и износу он не подлежал — так что земная традиция перекочевала вот в таком виде.

Я выделил три типа кораблей — одномачтовые, трёхмачтовые и пятимачтовые. Одномачтовые были размером с "Крольчиху" и имели схожий экипаж — тридцать плюс-минус пять человек. Трёхмачтовые уже были заметно больше и несли 100-120 пиратов. Ну а пятимачтовые... Ооо, это были настоящие лайнеры, длиной в добрых три форраха и с экипажем в районе тысячи.

Как объяснил мне Гин, основой флота были именно трёхмачтовые. Отличаясь высокой мореходностью и автономностью, они могли месяцами крейсировать вдоль барьера, выискивая добычу. На них было мало абордажников, зато много профессиональных моряков.

Обнаружив кораблик, который стоило пощипать или потопить, трёхмачтовый редко атаковал его сам. Ну разве что когда реального боя не ожидалось, достаточно было пугнуть репутацией. Вместо этого капитан давал сигнал в Кутенро и по следу, как собаки, устремлялись одномачтовые — рассчитанные всего на несколько дней плавания, зато несущие на борту множество злых и голодных самураев, готовых за миску риса мать родную прирезать.

Что же касается величественных пятимачтовых, то они делились (не по конструкции, которая была у всех одинакова, а по способу употребления) на две группы. Первая, большая, основную часть времени простаивала в портах под навесами. Собирались они у дорогу, только когда разведка сообщала, что кто-то вывел в море достаточно большой и дорогой флот. Либо торговый, груз и пассажиров которого иначе не вывезти, либо военный, с которым иначе не справиться.

Сам по себе размер корабля в этом мире не означал какой-то повышенной живучести или огневой мощи. Даже самые большие посудины оставались всего лишь большими транспортами. И если на них ехали гражданские лица, пустить их ко дну не составляло ни малейшего труда. Если вместо них были десантники, приученные к индивидуальному бою — тоже. Это был просто способ утопить или сжечь за один раз очень много солдат.

Совсем другое дело, когда палубы и трюмы заполняли сработанные команды боевых магов, знающих толк в групповых заклинаниях и ритуалах. Вот тогда просто большое корыто превращалось в почти неуязвимый и крайне опасный линкор.

Поэтому комплектация экипажа пятимачтовиков производилась под конкретную задачу в порту непосредственно перед выходом в море. Формально они пиратам вообще не принадлежали. Вако брали их в аренду у совершенно легальных купцов. Брали как мирные транспортники, которыми они по сути и являлись. А кого в них сажают, да куда на них ходят, да почему возвращаются с трюмами, полными сокровищ и рабов — это честных судовладельцев Кутенро не интересовало. Если, конечно, они не были в доле.

Но был и другой вариант использования пятимачтовых кораблей. Самые влиятельные капитаны, под началом которых работало не менее двух дивизий вако, держали на таких кораблях флаг. И уж конечно, то же самое делал и пиратский адмирал.

Поэтому сейчас к нам приближались три пятимачтовика — исключительная честь по меркам здешних вод для маленького прорывателя блокад. Один — забитый боевыми магами. Второй — транспорт-десантовоз, в данный момент почти пустой, так как большинство самураев на борту принадлежало к летающим и водоплавающим видам зверолюдей. При объявлении боевой тревоги они все попрыгали в воздух и в воду, чтобы не становиться групповой мишенью.

А третий был, собственно, адмиральским флагманом. И он определённо впечатлял — для того и строился. Весь из красного дерева (не земного, конечно, просто цвет древесины такой), на всех пяти парусах различные символы: герб Кутенро, флаг Кутенро, "Весёлый Роджер", герб клана, личный герб Весельчака. Вдоль бортов — несколько слоёв защитных заклинаний. Они обычно невидимы, но тут модифицированы так, чтобы поблескивать в солнечном свете. Ночью, небось, сами светятся. Их каждый час обновлять надо, Маны на это, небось, уходит немеряно — но форс дороже денег. Десяток грозных пушек фобрейского производства на каждом борту — толку от них чуть, но выглядит корабль с ними куда более грозно.

— Никто не знает, как выглядит Весельчак, — предупредил Гин. — Он мастер магии иллюзий, и перед каждым собеседником предстаёт в новом облике. Порой он использует в качестве масок довольно известные лица, так что не удивляйтесь, если увидите в адмиральской каюте кого-то знакомого.

— Артист нашёлся, — недовольно проворчал я, в то же время преисполнившись к адмиралу уважения. Я сам уже кое-что знал из местной магии иллюзий, и потому понимал, как сложно сотворить образ живого, подвижного существа со всей его мимикой и жестами. Тут одним произнесением вербальной формулы и представлением выученных знаков не отделаешься. Тут настоящий талант нужен. К тому же... Ладно, что такое Слуга Грааля, он вряд ли знает, но чтобы говорить лицом к лицу с Героем почти трёхсотого уровня, тоже нужна немалая отвага. Тут без разницы — под маской иллюзий или без, я же весь его корабль могу в щепки разнести. Нет, бушевать без крайней необходимости я не собирался — всё-таки это море, где он дома, а я... Не факт, что хотя бы в гостях. Но ему-то это знать неоткуда.

Несмотря на все предупреждения, я невольно вздрогнул, увидев за широким адмиральским столом, устланным картами, того же самого Гина, с которым расстался буквально пять минут назад. Это что же получается, Весельчак всё это время был рядом с нами? Мне невольно вспомнился поход за испытаниями к королю-волшебнику Ку Рои. В результате которого я, конечно, был признан величайшим героем Улада, и никто более не оспаривал моё право на первый кусок мяса... Но одновременно я пришёл к выводу, что ну его к фоморам, такое осуществление желаний.

Время перебраться в адмиральскую каюту у Гина было. Пока я торговался с телохранителями и офицерами за право провести с собой в каюту Сильвану и Эклер. Не то, чтобы они были мне сильно нужны на переговорах, но оставлять их наедине с толпой головорезов я опасался. Ему же даже переодеваться не надо было — на нём ровно та же куртка, в которой я его видел на "Крольчихе". Просто подняться по другому трапу и пройти нам навстречу с другой стороны.

Некоторая магия иллюзий в каюте присутствовала — это я чувствовал, как человек, успевший освоить её основы. Но вот в чём конкретно эти иллюзии заключались, что именно было скрыто, а что фальшиво — "на глазок" определить не получалось. А применить Рассеивание маны, чтобы увидеть, как дела обстоят на самом деле — означало нарваться на драку.

— Я задам вам всего один вопрос, — начал адмирал, не тратя время на приветствие и прочие пустые расшаркивания. — Но прошу вас как следует подумать над ответом, потому что от него зависит множество жизней. Какова цель вашего визита в Кутенро, Герой Копья?

Такая прямолинейность пришлась мне по вкусу, хотя она и неприятно контрастировала с привычкой прятаться под масками иллюзий. Я никогда не имел опыта в интригах, да и не любил их. Поэтому на прямой вопрос я дал столь же прямой ответ. Рассказав об Арбитрах, но не о Фитории. Если бы медведь меня спросил "Откуда вам об Арбитрах вообще известно?", я бы честно признался, что это не моя тайна. Но он не спросил.

— Сейчас в Кутенро никого не называют этим словом — "арбитр", — задумчиво протянул Весельчак. — Но в некоторых легендах говорится, что этим словом варвары с континента некогда именовали наших Повелителей.

Я развёл руками:

— А это, увы, уже мне ничего не говорит...

— Хм... очень тяжело объяснить варвару из-за барьера, что такое Повелитель. Как объяснить жителю пустыни, что такое море. Это верховный правитель Кутенро, но в то же время это нечто куда большее, чем просто правитель, не сравнимое с вашими королями. Можно сказать, что Повелитель — это монарх, обладающий некоторыми сверхъестественными способностями, что выходят за пределы магии, духовных искусств или искусств Ки. Но это будет примерно то же, что сказать, будто море — это очень много воды. Формально правильно, но ничего не передаёт. Повелитель не обладает властью, он и есть власть...

— Ничего, мне как западному варвару, — куда уж западнее, даже Британия по сравнению с нами — восток, — хватит и такого грубого определения. У вас сейчас есть Повелитель?

— Разумеется. Не будь Повелителя, не было бы и Кутенро.

— Могу я с ним увидеться?

— И мы возвращаемся к первоначальному вопросу. Ответ зависит от того, что вы намерены делать при этой встрече.

— Спросить его, помнит ли он свои обязанности Арбитра, и намерен ли он исполнять эти обязанности.

— И далее? Если ответ будет "да"? Если ответ будет "нет"?

Какая-то головоломка, чтоб её. В духе греков. Ответ Весельчака зависит от моего ответа, мой ответ зависит от ответа Повелителя...

— Повернусь и отправлюсь обратно. В обоих случаях. Я вам не лгал с самого начала — моя единственная задача — узнать, что случилось с Арбитрами, а не что-то делать по этому поводу. Я ни с кем здесь не собираюсь воевать... к сожалению.

— К сожалению?

— Да. Я воин и люблю сражения. Но я не развязываю их по глупым и мелким поводам.

Теперь не развязываю. Я не всегда был таким умным. Но пример Медб хорошо меня научил, к чему ведут такие войны. Даже у нас в Ирландии они вовлекали в свою мясорубку невиновных и непричастных, вроде Фердиада, а цель войны при этом оставалась недостигнутой, как не принёс бык из Куальнге ни славы, ни богатства своим похитителям. И это при том, что войны моего времени были, по понятиям людей будущего, исключительно ограниченными — сражались воины против воинов, в заранее обозначенном месте, не трогая мирное население. Войны в мире Четырёх Героев куда больше напоминали таковые во времена Базетт — такая война крыла всех, не различая пола, возраста и рода занятий.

— Понятно. Что ж, Герой Копья, вы были прямы со мной и я отвечу вам тем же. Три дня назад я получил приказ от Повелительницы — убить вас. При других обстоятельствах я бы ни секунды не колебался с его исполнением, но сейчас... сложилась не совсем обычная ситуация. Нынешняя Повелительница — ещё ребёнок, не способный принимать сложных решений. За ней стоит... определённая личность, не буду пока уточнять подробностей, назовём этого человека пока просто Кукловодом. Это человек взрослый, умный, и очень опасный, потому что руководствуется он отнюдь не благом Кутенро, как бы это благо ни понимали. Его интересует только личная выгода и ради этой выгоды он готов погубить страну и Повелительницу. Даже приказ о вашей поимке и казни он отдал не так, как испокон веков отдавали приказы вако — Кукловод не выделил на это денег, то есть оплачивать награду за вашу голову я должен буду из собственного кармана, а погибнут при этом многие. Даже жизни пиратов кое-чего стоят, Береговое братство всегда выплачивает щедрые компенсации семьям погибших. И это только один пример дурного и непродуманного управления, здесь, в море. На берегу таких примеров гораздо больше. Поэтому я бы пропустил вас в страну, взяв два обещания — что вы убьёте Кукловода и что вы даже пальцем не тронете Повелительницу, как бы вас на это не толкали.

— Пропустил БЫ? — я выделил голосом эту едва заметную простенькую частицу, так меняющую смысл всего монолога.

— Да, потому что помимо ваших намерений есть ещё ваши возможности. Я знаю, что вы человек слова, Кухулин, но этого недостаточно. Мне нужно убедиться, что вы достаточно сильны, чтобы прорваться сквозь ряды телохранителей и убрать Кукловода. Если вы попытаетесь это сделать, но потерпите неудачу, будет плохо всем нам. Этот человек не прощает угроз своей власти. Поэтому, когда мы закончим разговор, вы вернётесь на свой корабль и мои люди пойдут вас убивать. На полном серьёзе, используя все средства, какие есть в нашем распоряжении. Вы тоже должны отбиваться на полном серьёзе, никого не щадя. Стоимость потерь Братства я оплачу. Зато если вы прорвётесь, то мы убьём одним ударом трёх рыб — во-первых, я прикрою свой зад, показав Кукловоду, что сделал всё, что в моих силах, для выполнения задания. Во-вторых, я буду уверен в вашей силе. В-третьих, в бою с нами вы получите представление, как и чем будут вас убивать телохранители Повелительницы и гвардия Кукловода — что увеличит ваши шансы справиться уже с ними. Принимаете такие условия?

— С одним уточнением. Вы можете попытаться убить МЕНЯ. Лично. Это ваше право. Но трое моих спутников — человек, монстр и пёс — должны достичь Кутенро в полной безопасности.

— Эй! — хором возмутились девушки.

— Не спорьте. Бой на суше, когда он будет, я разрешу вам принять со мной плечом к плечу. Я не ставлю под сомнение ни вашу доблесть, ни ваши воинские навыки. Но море — враждебная моему народу стихия, и я не хочу, чтобы моей неудачей зацепило вас.

— Это приказ? — спросила Эклер.

— Ты собираешься подкрепить этот приказ печатью? — почти одновременно спросила Сильвана.

— Да, — коротко ответил я на оба вопроса. Может, и не очень порядочно с моей стороны так пользоваться властью, но... сам по себе Весельчак ещё мог бы считаться нашей общей проблемой, однако других гэлов в нашей маленькой компании не было, и отвечать за специфические отношения моего племени с фоморами они не должны.

— Хорошо, — кивнул адмирал. — Ваши спутники будут доставлены в Кутенро в целости и сохранности... и тайно, независимо от исхода боя. Мы оба заинтересованы в том, чтобы Кукловод не узнал об этой сделке. Если вы выживете и прорвётесь — они присоединятся к вам. Если погибнете... я организую такое же тайное их возвращение в Силтвельт.

— Меня — не надо, — фыркнула баньши. — Если этот олух с копьём погибнет, для меня Кутенро станет самым безопасным местом.

— Как пожелаете. Для монстров наша страна сейчас и вправду довольно уютный уголок... лучше, чем для людей.

Атаку они начали сразу, как только флагман с моими спутниками удалился на безопасное расстояние. Нет, напрямую на меня никто не нападал, с мечами не напрыгивал, молний с неба не кидал. Просто розовый туман прошёл сквозь палубу и моё тело и Копьё в руке как будто потекло, превратившись в слегка заострённую палку. Попытка вызвать другие формы Копья ни к чему не привела. Неплохо, однако. Если здесь пираты вырубать Священное Оружие могут, то что же их правительственные войска делают?!

Мой Благородный Фантазм тоже теперь недоступен, потому что это всего лишь копия, воспроизводимая Копьём, одна из его форм. Однако я остаюсь Слугой Лансером и Героем 290-го уровня. Даже простая палка в моих руках — мощное оружие, способное наделать немало бед. Не в том смысле, как у Ланселота, конечно, но пару черепов разнести хватит.

С соседних кораблей в меня полетели стрелы, спустя пару секунд (необходимых на прочтение заклинания) к ним присоединились также всякие водяные плети, огненные шары, клинки ветра и прочая ерунда. Стрелы я отбил копьём, а к тому моменту, как они закончили читать заклинания, я тоже закончил — Ослепление Светом. Яркая вспышка заставила их пару секунд протирать глаза, за это время я прочёл Смещение Видимого Образа и спрыгнув в воду, побежал по волнам к ближайшему кораблю.

Конечно, Весельчак не был единственным среди вако мастером магии иллюзий. Я не сомневался, что там есть ребята, которые превосходят меня в этом и на голову, и на две головы. Для них мои трюки смешны, они прекрасно видят, где я нахожусь на самом деле. Но одно дело — видеть самому, а другое — вовремя передать это видение стрелкам, чтобы заставить их поправить прицел. Всем десяткам стрелков.

Самым разумным с их стороны было бы использовать контрмагию, чтобы отменить мои чары. Что ж, они, не будь дураками, так и сделали. Я ощутил сразу два направленных на меня с разных сторон контрзаклинания. Только пока они их читали, я как раз успел использовать Рассеивание Прицела, и попасть в меня по-прежнему было невозможно.

Достигнув ближайшей джонки, я с двух ударов сбил защитный барьер, которым она себя успела оградить, после чего магической волной из Копья рассёк корабль пополам. Кораблик, правда, был деревянный, и обе его половины, хоть и погрузились заметно в воду, тонуть не спешили. И с этих половинок стрелки, маги или десантники могли продолжать меня атаковать. Пришлось нырнуть внутрь и переколотить там всех по очереди. Ну, тех, что выглядели хоть немного опасными. Явно безобидных матросов и низкоуровневых воинов я не трогал, тех, кто успел прыгнуть в воду, не преследовал.

Следующим я решил столь же показательно разнести трёхмачтовый. Мне не надо было убивать или топить всех пиратов — следовало лишь продемонстрировать, что ни один из присутствующих тут кораблей меня не остановит. Собственно, в этом же смысл назначенного Весельчаком испытания, разве нет?

На моём пути из-под воды поднялись несколько десятков высокоуровневых (в среднем шестидесятого, хотя была там и парочка сотых) воинов — акулы, косатки, тюлени... Все в доспехах высшего качества, с мощным артефактным оружием, окружённые защитными барьерами — словом, более чем готовые к столкновению. Ребята, я мог бы вас всех перебить честно, хоть в дуэлях по очереди, хоть всех вместе. Но это займёт слишком много времени, за это время ваши собратья подтянут что-нибудь ещё, что меня задержит. Так что не обижайтесь, выходить толпой на одного — тоже не очень-то честная игра, я имею право ответить тем же.

Немного отступая под напором множества мечей и копий, одновременно отбивая стрелы, я по очереди зачитал заклинания невидимости и Ослепления Тьмой, после чего по движениям зрачков вычислил кто из этих самураев-подводников всё ещё продолжает меня видеть — и как раз их и атаковал в первую очередь. Сперва использовал Рассеивание маны, чтобы сбить заклинания, которые они готовили, потом вывел из строя их самих, ударами копья в щели доспехов. Если бы с них можно было получить экспу, то я бы может ещё подумал, убивать дураков или нет, а так оставил плавать на поверхности воды — пусть остальные потратят время, чтобы оказать им помощь и не дать утонуть, это их хоть немного отвлечёт.

Остальные, слепо крутящие головами в попытке меня обнаружить, противниками мне вообще не будут... ну, как я думал. Примерно десяток дельфинообразных, как оказалось, был способен к ультразвуковой локации, и ослепление для них оказалось лишь слабым неудобством. Они рванулись мне наперерез, оттесняя своих временно выведенных из строя товарищей. Заклинаний звуковых иллюзий в моём арсенале не было.

Кстати, не стоит забывать — не только по ультразвуку, но и по самому обычному звуку меня обнаружить легче лёгкого, если у кого-то найдётся такой навык. Бесшумно красться я в принципе не могу — потому что я не Сэйбер, у меня нет благословения Феи Озера и вода для меня не является твёрдой опорой. Я вынужден постоянно работать ногами, танцевать на воде быстрее, чем она успевает расступаться под моим весом. Как нетрудно догадаться, при этом производится ОЧЕНЬ много шума — не всякая моторная лодка со мной сравнится. Правда, по этому рёву и плеску можно только вычислить моё общее положение — движения рук и наклон тела не определить, да и чтение заклинаний на таком фоне расслышать трудно.

Вообще стоит признать — конкретно в этой ситуации Сэйбер с её Экскалибуром справилась бы не в пример легче и быстрее. Просто прошла бы королевской походочкой до самой Кутенро, сделав вид, что никакой пиратской эскадры тут и не стояло. И действительно, от кораблей бы ни щепок, ни трупов не нашли... Я, конечно, тоже справлюсь, если не вмешается моя удача, но повозиться придётся...

Ну вот, вожусь. Как умею. Вырубаю дюжину "зрячих", примерно по секунде на каждого. В моём субъективном времени Слуги — это много, больше чем полминуты боя, даже не считая мгновенных ускорений от Системы в момент атак. Прекрасные бойцы эти пираты, не только хорошо вооружённые и с высокими статами, но и умелые. Одна беда — в команде работать совершенно не умеют. У каждого своё оружие, свои доспехи, нет двух одинаковых — это уж не говоря о межвидовой разнице в способностях и разных направлениях прокачки. Когда не знаешь, кто именно из товарищей завтра окажется слева от тебя, кто справа, выработать групповую тактику невозможно — а потому они и не морочатся. Получается нивелирование качества количеством. Каждый в отдельности — превосходный мастер боя, все вместе — тупая толпа, очень мощная, но не способная реализовать в полной мере свои преимущества. Поэтому каждый дерётся против меня по сути в одиночку, товарищи больше мешают ему, чем помогают, особенно когда пытаются лезть в ближний бой — а от дальних атак меня спасает навык Защиты от Стрел. Ну а в одиночку у них против меня шансов нет. Они — мастера, но я-то мастер совсем иного уровня. Я знаю куда больше приёмов, и провожу эти приёмы в три-пять раз быстрее. По отдельности этим факторам ещё как-то можно противостоять, пусть и с трудом, но в совокупности...

Выбираю среди ослеплённых того, у кого наилучшее, на мой взгляд, копьё. Не самое высокое по характеристикам, но самое удобное по длине, сбалансированное и позволяющее наибольшее разнообразие приёмов. Без труда обезоруживаю этого моржа и забираю себе новый рабочий инструмент. Прости, Легендарное Копьё, но само видишь, ты сегодня не в форме. Позже я дам тебе скопировать эту находку, а пока придётся ею подраться, как есть ты слишком слабое под влиянием этой их магии...

Яри, которое я захватил, было, как позже оказалось, типичной работой школы оружейников Кутенро. Оно не могло метать в противника огненные шары, ставить силовые барьеры или призывать фамильяров. Оно могло только рубить, колоть и парировать, как положено порядочному копью. Но делало это всё исключительно хорошо! Если мастера Зелтобля стремились запихнуть в свои изделия как можно больше магических эффектов, то мастера Кутенро предпочитали раскрывать изначально заложенную в каждом оружии силу, магия лишь подчеркивала его изначальную форму и функции. В частности, моё новое яри обладало исключительной остротой лезвия, давало прибавку к Атаке не +10, а +10% (что при моих-то начальных значениях — очень, очень намного больше), могло становиться по желанию владельца легче или тяжелее (просто бесценно — даже с силой Слуги я всё ещё сохраняю определённую массу тела и по-прежнему подвластен принципу рычага и прочей греческой ерунде), а ещё было зачаровано таким образом, чтобы без сопротивления проходить водную среду. Полезное качество для морского зверочеловека, казалось бы не имеющее особого значения для меня. Но тут был один нюанс. "Водной средой" считалась любая среда, содержащая воду. Понимаете? И воздух, в котором есть водяные пары, и вражеская плоть и кровь.

В общем, без доступа к формам Священного Оружия это определенно был лучший вариант (ну так я такой и искал, многие самураи были вооружены копьями, очень хорошими для них, но совершенно бесполезными для меня). Копьё Тройного Клыка увеличило мою эффективность раза так в полтора, а поскольку она и до этого была отнюдь не низкой...

Правда, был у него и один недостаток. Оно совершенно не приспособлено для метания. То есть, его, конечно, можно кинуть во врага, но так же, как кидают палку. Никаких преимуществ при броске я не получу. Кроме, опять же, отсутствия сопротивления. Но это палка о двух концах — воздух его не замедляет, но и не поддерживает. Копьеметание происходит все равно что в вакууме. Такого опыта у меня ещё не было.

Между тем маги на трёхмачтовом, к которому я рвался, а также на стоявшем за ним пятимачтовом закончили групповые ритуалы. Воды вокруг меня поднялись крепостной стеной, а воды под ногами — наоборот, раскрылись громадной пастью, затягивая в океанскую пучину. Они что, нарочно по моим страхам бьют? Ведь именно так и выглядит самая плохая смерть для кельта!

Нырнуть в эту пасть, как в обычный водоворот, невозможно. Во-первых, водяные челюсти мигом сомкнутся, перекусывая меня пополам, а во-вторых там снизу меня ждёт слишком много вако морских видов, готовых отомстить за избитых сородичей. Под водой я, конечно, тоже не беспомощен, но их преимущество в родной среде станет чересчур значительным.

Кидаю Копьё Тройного Клыка прямо сквозь растущий водяной вал — как и задумано создателем, оно проходит сквозь громадную волну совсем не замедлившись, будто её там нет. И вонзается в борт трёхмачтовика. Притягиваю себя к копью поводком из маны, взбежав по волне, как альпинист по склону на тросе. Успел — ещё пять секунд и водяной кратер бы сомкнулся сверху куполом.

В призрачной форме было бы, конечно, быстрее и надёжнее, но этот трюк всегда лучше приберегать на крайний случай, когда имеешь дело с неизвестным противником. Против солдат того же Мелромарка я могу заранее примерно сказать, кто из них может видеть духов, а кто совершенно слеп в этой сфере. А вот Кутенро — область неизвестная, тут лучше не подставляться лишний раз.

Длинным прыжком достигаю борта корабля, выдёргиваю копьё, срубаю мачты, вскрываю палубу... И в этот момент корабль взрывается.

Когда Весельчак сказал, что убивать меня будут всерьёз, он ничуть не преувеличил. Эти ублюдки нашли почти идеальный способ поразить столь быстро движущуюся мишень — заманить в ловушку. Не знаю, каким количеством людей они пожертвовали, а сколько всё же перед взрывом эвакуировали. Корабль точно был не совсем пуст (я бы почувствовал) но и полного экипажа на нем не было. От одного до трёх десятков смертников оставили, где-то в этом диапазоне.

Взрыв обычного пороха меня бы отшвырнул — и только. Но этот состав явно готовили весьма умелые алхимики — и магическим он был куда больше, чем химическим. Корабль разлетелся не просто на куски, а в пыль.

Спасло меня только то, что показатель Атаки у взрывчатки всё равно был относительно низким. Относительно — в смысле относительно моего уровня и характерных для него показателей Защиты. Создатели ловушки это прекрасно знали, поэтому сделали так, чтобы бочки с их адской смесью сработали не все сразу, а с небольшим, но всё-таки интервалом. Пять Атак от пяти разных бочек последовательно снимут мою Защиту, шестая снимет все хиты, ну а седьмая прикончит потерявшую сознание при обнулении хитов тушку — так они задумали. Впрочем, в седьмой могло и не возникнуть необходимости — процесс снятия "здоровья" взрывом даже для чрезвычайно живучего тела Слуги не очень-то приятен.

Только вот... интервал между взрывами составлял что-то около двух тысячных секунды. Эти сволочи всё восхитительно точно рассчитали. Будь он ещё чуть меньше — Система бы засчитала их как одну непрерывную Атаку и не дала суммировать эффект. Будь чуть больше — я бы мог успеть отскочить, закрыться или ещё что-то сделать.

Как объяснял мне позже Арчер: "Атака от взрыва в SMS считается предельно упрощённо — видимо, разработчики не рассчитывали, что кто-то полезет копаться в механике и кинули простейший шаблон, решив, что и так сойдёт. От взрывной волны, я имею в виду — для каждого осколка подсчёт отдельный, как для метательных снарядов. Но в твоём случае осколков было мало, поэтому сработала базовая формула — как только заканчивается детонация всей массы взрывчатки, для всех объектов в радиусе R снимается Защита на N единиц. Сразу, мгновенно, по всему пораженному объёму — даже если ударная волна ещё только начинает свой разбег. При этом урон N не зависит ни от расстояния (если ты попал в радиус вообще), ни от количества взрывчатки. От количества зависит радиус R (он пропорционален корню кубическому из массы заряда), а урон N — только от качества, то есть от температуры, предельного давления и ещё парочки параметров".

На этом и основан был замысел ловушки. Бочки служили детонаторами друг для друга — то есть ударная волна от первой доходила до второй и вызывала её взрыв, от второй до третьей, и так далее. Это было неизбежно, то есть каким-то другим способом (заклинанием, например) можно было заставить вторую бочку взорваться РАНЬШЕ, с меньшим интервалом, но никак нельзя — взорваться ПОЗЖЕ. Оставалось только воспользоваться этим явлением, расставив бочки в правильном порядке и на нужном расстоянии друг от друга — около четырёх метров между соседними.

Конечно, они понимали и то, что с таким принципом подрыва между первой и шестой бочками пройдёт около сотой доли секунды, это уже вполне приличный срок для ответных действий. И там как ударная волна мгновенно не распространяется, всё это время я буду жив-здоров и в здравом рассудке. Только вот что я мог предпринять? Мне нужно было удалиться от корабля на 50 метров до взрыва шестой бочки. Как объяснил потом всё тот же Арчер, для этого требовалось развить скорость в пять километров в секунду. Мои жалкие 400 в час там и рядом не валялись. Телепорт не работал, потому что во-первых, он был одной из форм Оружия, а во-вторых, все мои точки сохранения остались за барьером.

Я сам не сразу понял, что сделал в те — сверхкороткие даже для меня — мгновения. Рассудок в такие моменты слишком медлителен, работаешь чисто на инстинктах. Я и сработал.

Самым простым и очевидным решением было бы — подорвать все бочки самому, одновременно, чтобы их засчитало как одну Атаку.

Только проблема очевидных решений — в том, что вашим врагам они тоже в голову приходят. Авторы ловушки учли такую возможность, и расставили бочки не точно по прямой линии, а немного зигзагом — чтобы их нельзя было взорвать одним ударом копья, как и вычислить по уже случившимся взрывам, где бахнет следующий.

Взрывы — в памяти — словно фотовспышки, выдирающие из темноты боя на инстинктах отдельные кадры воспоминаний.

Первый взрыв — я перехожу в призрачную форму и вижу остальные шесть бочек, под палубой — потому что палуба просто элемент среды, а бочки наполнены магией и имеют собственные характеристики в SMS.

Второй взрыв — я возвращаюсь в материальную форму.

Третий взрыв — одновременно детонирует третья бочка... И седьмая с шестой — от двух лучей, которые я выпустил с двух копий. Система засчитывает эти три взрыва как одну Атаку вместо трёх.

Четвёртый взрыв — детонируют оставшиеся, четвертая и пятая бочки.

Итого — все заряды уничтожены, а я пережил всего лишь четыре Атаки с точки зрения системы!

Осталось пережить приход ударной волны от всего этого. Но это, право, такие мелочи — мы, Слуги, крепкие твари и сами по себе, а у меня осталась ещё пятая часть Защиты. Атакой же перепад давления и температуры не считается — по местным понятиям это всего лишь "урон от среды". Будет больно, но мне приходилось терпеть и худшее.

Нужно только успеть применить Укрепление на Копьё Тройного Клыка — а то оружие окажется менее прочным, чем его владелец, вот смех-то будет...

В итоге я потерял только восемьдесят процентов Защиты и заполучил солидную головную боль и ломоту в суставах. Минуты на две, пока не нашёл времени потратить Ману на лечение контузии. Плюс глубокое недоумение "Что я вообще сделал, каким чудом это помогло мне выжить, и чем придётся заплатить за столь нехарактерную удачу — ещё и на море?!". Похрен, пляшем.

Переместив обрубок Священного Копья за спину, я решил обзавестись чем-нибудь, пригодным и для метания тоже. Но обнаружил, что здесь таких просто нет. Не подразумевала оружейная школа Кутенро древкового метательного оружия. Есть копья, чтобы колоть, есть алебарды, чтобы рубить, а вот для метания — кинжалов и "звёздочек" всяких полно, а ценное дерево на это тратить никто не будет.

Следующее доставшееся мне копьё, которое я выбил у человека-сокола, носило поэтическое название Копьё Летящего Пера. Оно не имело боковых лезвий, в отличие от предыдущего, зато основной наконечник был на удивление длинным — по сути полноценный меч, только насаженный на древко. Магических свойств у него было только два, но зато каких! Во-первых, оно могло менять длину древка — примерно от сейма до фертаха, а во-вторых... его удары игнорировали Защиту цели, Атака прямо сразу шла в её Здоровье! Если смогу вынести эту штуку из боя — обязательно повторю тренировочный бой с Берсеркером... вот тогда этот грек у меня попрыгает!

И да, оно тоже давало прибавку к Атаке в процентах, а не в абсолютных числах. Правда, всего семь, а не десять, как у моего прошлого трофея, но это косметические мелочи. Я не жадный, мне дважды рубануть или уколоть вместо одного раза не трудно. Особенно когда копья в обеих руках! У большинства людей это выглядит предельно беспомощно и неуклюже, но я и такой школой боя владею.

Теперь я, конечно, в ближний бой на корабли не лез, кто знает, сколько ещё у них таких брандеров заготовлено. Когда мне нужно было уничтожить ту или иную посудину, я снимал её защиту, а потом несколькими энергетическими лучами рассекал по всей длине, нарезая как бутерброд. Ну и последним взмахом рассекал сверху вниз, пополам.

Проблема была в том, что с пятимачтовым, который я наметил изначальной целью, такое проделать было затруднительно. Он больно уж быстро восстанавливал свои барьеры. Магов там сидело явно не меньше сотни, высокоуровневых, и пока одни творили чары, другие восстанавливали свои запасы. А у меня-то Маны тоже не бесконечно, я уже потратил больше половины того, что Малти выделила мне "на дорогу", и такими темпами скоро буду вынужден обратиться к ней за прямым пополнением запасов.

Может ли пятимачтовый быть брандером? Скорее нет, чем да. Дело не в том даже, что это сам по себе большой и дорогой корабль — раз уж он пошёл в сражение, значит адмирал готов им пожертвовать. Но вот количество и качество магов, которые на нём засели — другой разговор. Такие вряд ли в каждом селении на дороге валяются, их заменить будет трудно.

Проблема в том, что "трудно" не значит "невозможно", а второй недооценки степени безумия и самопожертвования противника я точно не переживу. Спасаясь от взрыва, я свою Удачу (уж какая она там есть) выбрал до донышка. Сейчас, как ни противно, мне разрешены только абсолютно продуманные действия.

Кроме того, адмирал мог заминировать и те корабли, которые он не собирался гарантированно взрывать. Просто на случай, если они УЖЕ захвачены, а экипажи мертвы или вот-вот будут — лучше иметь возможность прихватить на тот свет и противника.

Попробовать найти среди местных самураев кого-нибудь с копьём, способным игнорировать или сбивать магические барьеры? Слишком долго искать придётся, без всякой уверенности, что хотя бы один такой штукой вооружился.

Я выждал, сражаясь и играя с врагами в кошки-мышки при помощи иллюзий, пока моя Защита восстановилась до сорока процентов (это заняло около пяти минут), потом неожиданно опять рванул к линкору. Его экипаж чуточку расслабился — ведь за это время я не потопил ни одного корабля. И зря. Я хоть и учусь на своих ошибках, но танцевать на граблях тоже умею, когда надо.

Перед тем, как пройти границу защитного поля (оно прикрывало только от снарядов и заклинаний, не от пехоты), я оставил за его границей плавать на волнах Копьё Тройного Клыка и связался с этим копьём тросом из маны. При необходимости я теперь смогу выдернуть себя к нему гораздо быстрее звука.

Позаботившись таким образом о своевременном отступлении, не требующем чрезвычайного везения или демонстрации сверхъестественной даже для меня скорости реакции, я смог подумать и о нападении. Хотя чего думать? Продумал я всё раньше, а теперь надо делать то, что придумал.

Прямо из-под форштевня направляю два колющих энерголуча сквозь весь корабль — один с Копья Летящего Пера, второй с "бесполезной палки", в которую превратилось Легендарное Копьё. И если второй предсказуемо рассеивается, пробив две-три переборки (и производит внутри довольно существенные взрывы), то первый успешно пронизывает весь корабль. От носа до кормы.

И поражает единственную цель, ради которой мне эта долбаная плавучая крепость (ну, на самом деле не долбаная, конечно — даже в этом волшебном мире вряд ли растут деревья ТАКОГО размера) вообще понадобилась.

Источник поля, блокирующего Легендарное Оружие. Я до сих пор не знаю, что это такое — маг, фамильяр, артефакт? Но вот где оно находится — чувствую вполне отчётливо. Вернее, теперь уже находилось.

Розовый туман прокатывается в обратном направлении — от края барьера к центру. Меня снова как будто слегка бьёт током, статы возвращаются к прежним значениям, а главное — перед глазами появляется изящная вязь иконок различных форм и скиллов Копья.

— А вот теперь, — я выбираю Копьё Туунбака и с нездоровой ухмылочкой поворачиваюсь к преследующей меня толпе самураев, — пришло время поговорить по-мужски!

— ИНЫХ УЖ НЕТ, А ТЕ ДАЛЕЧЕ

К нам едет, едет, едет

Жених из-за границы

И свадьбу мы сыграем,

Как встарь заведено,

Но ставши нашим зятем,

Он станет нашим принцем

И будет на него мне

Наплевать и все равно.

Фильм "Не покидай", "Песенка короля"

Исчезла форма, но остался принцип,

Которому запреты нипочём,

Готовься к битве, мой безмолвный рыцарь,

Разить врага невидимым мечом.

Оттуда же, "Песня принцессы Альбины".

Сэйбер, Герой Меча:

Всё-таки талант военачальника не пропьёшь. Интуиция у моего Мастера всё ещё не хуже, чем в дни войны. Учуял, что после возвращения из Фобрея жена ему устроит порядочную головомойку — и вовремя смылся приключаться, заодно прихватив с собой любимую дочку. Уверена, за то время, пока Мирелия успеет остыть — он как раз наберёт сотый уровень, да и Мелти подтянет до пятидесятого минимум. И урона чести здесь нет, потому что гнев любимой женщины — единственная вещь, которой взрослому воителю разрешено бояться. По понятиям Мелромарка, конечно же.

Мне было куда сложнее — пришлось иметь с ней дело лично.

— К сожалению, Ваше Величество, без вас дела пошли не так гладко, как хотелось бы. Хотя бы потому, что влияние Церкви Трёх выросло до состояния, когда ваша роль низведена до... ну, я бы не назвала это декоративной мебелью, но это близко к тому. Вашу партию возглавляли наместник Сеавет и его кузен... а после их гибели оказалось, что и партии как таковой не существует, и консорт для будущей наследницы будет безропотно принят после его назначения Церковью Трёх... а все созданные вами структуры оказались прямо или косвенно взяты под контроль Церковью. Скажите, что я упускаю?

— И как исправить ситуацию? — Мирелия улыбнулась одними уголками губ. Лицо было бесстрастной фарфоровой маской. Впрочем, женщине её положения иное и не положено.

— Я не могу потушить пожар, не зная, где находится источник возгорания. Партии Церкви легко заигрывать с патриотическими лозунгами после того как, скажем, поступок клана Айвиред стал известен.

Я не стала пользоваться термином "предательство", потому что понимала отношение королевы к этой семье. С другой стороны, явных обвинений в ксенофилии королеве пока не предъявляли — законы об оскорблении величества в Мелромарке существовали. Но поднять бунт под лозунгами таковых это Церкви не мешало.

— И кстати... сейчас, когда во главе провинций, где требуют сменить управление, оказались молодые девушки... не готовится ли Церковь подбирать консорта для оных. Кстати, ваш муж, будь у него хоть капля политических амбиций, мог бы воспользоваться этим. Ведь после смены власти в Фобрее много младших принцев из ветви Лансерз оказались на бобах, а статус наместника-консорта, пусть и в относительно слаборазвитой стране, это лучше, чем статус "никто и звать никак".

— Если бы эти претензии мне выдвинул обычный Герой, я бы, вероятно, смогла дать ответы, которые его удовлетворят. Но я говорила с господином Арчером о связи Мастер-Слуга, да и мои маги кое-что исследовали. То, что я вам скажу, мой супруг может увидеть во сне... или заставить вас выдать Командным Заклинанием.

— Меня устроит, если вы напишете ответы на бумаге, положите в конверт и передадите господину Арчеру. Я прочту его обезличенную аналитику... и буду принимать решения, исходя из неё. В обезличенном формате, полагаю, там будут данные, которые и вашему супругу полезно бы знать. В воспитательных целях.

"Она реально боится, что муж будет играть против неё? При таком развале её партии подобное не случилось по одной простой причине, которая вряд ли поменяется от королевского признания — Его Величеству лень".

Через минут десять ко мне в самом деле подошёл Арчер. С ним работать — это отдельное испытание. Он постоянно норовит видеть во мне не рыцаря, а девушку, требующую помощи. Это лестно, но мешает! Нет, он не липнет ко мне так, как лип Широ, эта часть наших отношений в прошлом... Хотелось бы надеяться. Но всё же он полагает, что как мой бывший, несёт за меня особую ответственность. И при первой возможности норовит что-то "исправить" или "улучшить" в моих делах, причём не спрашивая моего мнения и зачастую даже без ведома.

— В общем, тут такая неприятная ситуация...

— Я в курсе, что она неприятная, потому и затеяла этот разговор. Давай уже по делу.

— Если кратко, то королева и Церковь сейчас играют в состязание нервов. Кто дёрнется первым — умрёт. У Мирелии достаточно сил, чтобы расформировать Церковь, у Церкви — чтобы убить Мирелию. Но если одна из сторон сделает это без ясно обозначенного повода — её добьёт как минимум Олткрей, который равно уважает Церковь и любит жену. За "мученицу Мирелию" вмешаются ещё и страны зверолюдей, а за "гонимых слуг истинной веры" — народ Мелромарка. Поэтому каждой стороне сейчас отчаянно нужно, чтобы вторая оступилась.

— А зачем расформировывать то, что можно реформировать? Я понимаю, что подобное "расформировать с концами" в моём духе, но не понимаю, почему Мирелия не может найти симпатизирующих её взглядам епископов. Не можешь предотвратить — возглавь.

Немного моей лени... в том, что я не слишком хорошо изучила потенциального врага, в смысле, принципы отбора местного духовенства. Секуляризировать монастыри, как делали некоторые мои потомки на Земле, смысла не было — а вот найти более симпатичного и менее склонного к стяжательству мирскому вроде завязывания на себя системы связи и перехвата разведки князя Церкви было бы полезно. Не могло быть, чтобы у партии королевы не было никаких мыслей в этом направлении! Всегда существует голодное до денег и земель духовенство второй линии, которое можно — и нужно — привлечь, учитывая стяжательство, которым заняты нынешние высшие церковные чины. Собственно, а зачем им такие средства? "В гроб с собой не заберешь", а Церковь долго и последовательно старалась установить контроль над экономическими активами.

— Дело в том, что это... не Церковь в нашем понимании, — пояснил Арчер. — То есть отправлением культовых обрядов они, конечно, тоже занимаются, тут не подкопаешься, но по своей структуре все Церкви этого мира больше напоминают скорее закрытые спецслужбы. Там все признаки — глубокая многоуровневая фильтрация, промывка мозгов, устранение всех, кто вызвал хоть какое-то подозрение. Ассамблея Восьмого Таинства или там Похоронное Агентство — кучка раздолбаев по сравнению с ними.

— Погоди, в каждой стране существуют такие вот "закрытые спецслужбы", как ты выражаешься, со своей иерархией, своими связями и методами управления, а светские власти знают обо всём этом и ничего не делают? Кроме тех случаев, когда церковники прямо переходят им дорогу? Что-то не верится...

При таких раскладах не то странно, что Балмус пытается в Мелромарке теократию построить — странно, что до него никто не пытался. Да и сама иерархия слишком напоказ для чего-то тайного. При таком раскладе такая структура может быть либо сколь угодно догматична в плане доктрины, но допускать разногласия членов по... светским вопросам типа накопления денег и артефактов. Либо наоборот — быть жесткой структурой с четко выстроенной вертикалью, где промывка мозгов направлена на подчинение лидеру, а догматические ереси считаются нормой. Второе нормально для тайных обществ, но не является чем-то, что любая здравомыслящая страна будет терпеть как общепринятый институт.

— Ну, насколько я успел понять... всё началось с Церкви Четырёх. Она была создана Героями, а с Героями спорить не принято. Потом, когда пришли новые Герои, было немного не до того, а когда и они ушли, и стало ясно, что новые поколения таковых не намерены Церковь прикрывать, она уже так укрепилась, что... выкосить её было в принципе можно, но себе дороже. Пользу она приносила, в политику не лезла... Потом уже от неё отделились еретики разного рода — вначале Церковь Щита, а несколькими веками позже — Церковь Трёх. Они были созданы по образцу своей прародительницы, но ярко выражено под текущие политические запросы.

— То есть политический клуб по интересам? Тогда они должны были ставить себе задачу либо подчинить себе политическую систему, страны, либо вариант один.

— Церковь Четырёх была ближе к первому варианту, это верно. А вот еретики... да, это были "клубы по интересам", но властвовать над королями они поначалу не желали, потому что короли и были их основными заказчиками. Примерно как с англиканской церковью в нашем мире, которую создали потому, что одному идиоту в короне приспичило развестись с женой без оглядки на авторитет церкви — которая была на стороне его жены в той ситуации. То есть... это не столько Церковь взбунтовалась против Мирелии, сколько Мирелия — против Церкви. Предыдущие королевы Мелромарка играли вполне в рамках общей доктрины и Церковь Трёх была им лояльна и полезна. Только двадцать лет назад курсы начали расходиться.

— Когда у моих дальних потомков разошлись интересы с духовенством, они добились собственного назначения епископов. И да — выяснилось, что мирская знать очень и очень рада отобрать жирок со святых отцов. Такая система не может функционировать независимым "государством в государстве" слишком долго...

"Если только мы имеем дело не с попыткой установить теократию, а с попыткой вернуть статус-кво предыдущих правлений... Ты это хочешь сказать, Арчер?"

— Монашеские ордена, практикующие тайные боевые искусства, вообще скорее походили на отшельников у вас, чем на монахов в Европе. А у тайных обществ обычно есть цель. А институты пропаганды, оплаченные королями, не бывают тайными обществами... не монополизируют систему связи и добрую толику казны. При этом в вызванный Волнами кризис всё это добро тратить не планируется.

— То есть нам надо в первую очередь выяснить, с какой целью древние Герои создали эту систему, продолжают ли эту цель исполнять сейчас, и как её осуществлению можно помочь или помешать в нашем веке, я верно тебя понял?

— Именно. И как раз для этого у нас есть Мелисандра — единственный ключик к этому сейфу.

— Боюсь, одного ключика тут не хватит, такие замки запирают не менее, чем на десяток. Но с ней поработаем.

— Правда, она как раз в производной системе воспитана. А ты сказал, что всё началось с Церкви Четырёх, так что в Фобрее тоже нужно покопаться — там помнят основы и к нам не столь враждебно настроены. Попробуй через Такта или самостоятельно... Узнаем что было вначале, сможем понять, на что надавить сейчас. Хотя... я одного не понимаю. План с фальшивым переворотом в пользу короля опасен одним — мой Мастер может внезапно решить, что ему не лень, и внезапно это возглавить. Да, большинство фобрейского дворянства — мизогинисты, но есть и галантные джентльмены... как Олткрей. Найти и пристроить к делу пяток младших принцев из своего клана, недовольных порядками дома, король сумеет. Вот только даже самый галантный фобреец, как было продемонстрировано на примере Такта, плевать хотел на Церковь Трёх. А завести Церковь Звездных Героев ещё и финансово выгодно — потому что Звездный Герой может объявить себя главой церкви в своей стране... раз уж ты про моих далёких потомков вспомнил.

Теперь мне надо было поговорить с Олткреем, что тоже не столь просто. Будучи его Слугой, я знала, где он находится, но знать — не равносильно попасть туда. Точки сохранения у меня там не было. Конечно, можно было пообщаться через одного из рабов Меча Туунбака, но это мы четверо получили культурную матрицу двадцатого века, это для нас нет особой разницы — обмениваться текстовыми сообщениями, говорить голосом или видеть лицо собеседника. А для Олткрея это важно, к словам управляемой марионетки он всерьёз не отнесётся.

У НЕГО точка сохранения в столице была, он мог оказаться здесь за пару минут — но это означало рисковать столкновением с женой. Пришлось сыграть зигзагом — меня в столицу Фобрея подбросил Арчер, который готовился к совместной с Тактом экспедиции в Страну Фэнхуана, а Олткрей переместился туда сам, у него там была точка ещё со старых времён.

Мысль об экспорте кадров из этой страны вначале привела Олткрея в ярость, но когда я объяснила ему, что речь идёт именно о НЕПРАВИЛЬНЫХ фобрейцах, таких же, как он сам, король всерьёз задумался.

— В молодости я вполне задумывался об этом. Но даже тогда это было чересчур сложно организовать. Мой брат был против, "неправильных" он предпочитал казнить дома, а не высылать за границу. Сейчас... Там совсем другие люди, которых я не знаю. Фобрейский двор подобен кипящему котлу — всё время что-то всплывает, что-то тонет. Те, с кем я был знаком в дни юности, либо мертвы, либо ушли на покой.

Значит, не представляет, что сейчас творится при фобрейском дворе. А вот его дочери вполне могут быть в курсе — она учились тут в школе, правда, это было правление Короля-Свиньи, но юным фрейлинам при дворе всегда свойственно было шушукаться о смазливых оруженосцах. Главное — очертить круг "симпатичных пареньков" из показаний этих девочек, а потом дать его на аналитику Теням королевы — причём если те сольют информацию Церкви Трех и лично её примасу — тем лучше для нашего дела.

Сейчас же, когда к власти пришёл Такт, который сам не сильно в восторге от тамошних порядков, языки могли стать посвободнее, и всё, о чём старались не давать повода даже думать, может быть озвучено. А озвученное — подслушано. Теми же Тенями, благо они и так за фобрейским дворцом следят, вот и подкинем им дополнительную работу на полставки.

Между тем хозяйственные дела, в отличие от политических, шли очень и очень неплохо. Биофабрика уже дала первые урожаи, о голоде мы могли забыть крепко и надолго. Алхимики и фармацевты засыпали нас заказами на редкие коренья, травы и плоды, обещая, соответственно, взамен засыпать зельями и лекарствами по самым низким возможным ценам. Я, правда, не слишком с этим усердствовала — в основном использовала только те сорта, что вывел ещё Кухулин. Мой собственный Меч Биофабрики тоже мог модифицировать растения, но у меня не было того прирождённого чутья к деревьям, которым отличался Лансер. Я рисковала что-нибудь там в модификациях напутать. Вот вернётся наш друид — тогда развернётся по полной.

Эпидемии мы тоже успешно купировали — благодаря как дешёвым лекарствам с той же Биофабрики, так и системе экстренной связи, которая худо-бедно начала работать. Мятежникам было поставлено жёсткое условие — не мешать продвижению королевских войск и караванов, как бы они там ни сцепились с властями своих регионов. Иначе их действия будут считаться выступлениями против центральной власти, со всеми вытекающими в виде визита Героя. То же самое требовалось и от губернаторов.

А через пару дней после этого по Мелромарку должна была ударить вторая Волна. Отражать её мне предстояло в одиночестве (не считая армии Мелромарка, конечно), так как все остальные — на заданиях в других странах.

— ЭТО СНОВА ОХОТА, И ВНОВЬ НА МЕНЯ

Мне в жизни стало многое знакомо,

Действительность на подвиги звала,

И я модернизировал дракона,

Чтобы победа вновь моей была.

Купите, купите дракона!

Подарите детям!

Поймите, нигде вам такого

Дракона не встретить!

Один комфортабельный бой -

И вот вы великий герой,

Самый храбрый на свете!

Филигон Кендер, "Купите дракона"

Поверь мне, я не похититель

Пускай тебе неприятен мой лик

Нам скоро нужен будет учитель

Поэтому ты теперь наш ученик!

Зло постичь я не желаю

Чёрную магию мне не понять

Только вот подозреваю

Выбор сделан был за меня

...

Почему-то я не ликую

Велико сомнение моё

Но пойти на сделку такую

Я готов лишь ради неё

Эпидемия, "Когда уснут драконы"

Виндия:

Девочка не успела даже вскрикнуть, когда громадные зубы ухватили её за шкирку и одним движением забросили на загривок дракона. Короткий разбег, грохот могучих крыльев, ударивших по воздуху — и внизу развернулся знакомый холмистый пейзаж.

Летать верхом на папе Виндии приходилось и раньше, но обычно дракона приходилось для этого несколько дней уламывать. А сейчас он сам, по своей инициативе, в явной спешке рванул в небо, не предупредив даже приёмную дочь!

— Папа! Папа-а! Что случилось?

— Сторожевые чары сработали, — проворчал Гаэлион вроде как себе под нос, так что Виндия еле расслышала его ответ за воем ветра. — Границу пересёк Герой Посоха.

Посоха?! Вот ведь... Виндия сразу поняла, что вынудило папу изменить своим традициям и бежать столь поспешно. Всё встало на свои места. Не иначе, эти тупые крестьяне из деревушки у подножья холма разместили заказ в гильдии, боясь за свой скот. Папа же их самих даже не трогал! Надо было заранее припугнуть их хорошенько, чтобы не лезли!

Но почему, почему заказ принял именно Герой Посоха? Что за невезение?! С любым другим Героем, даже с Легендарными, ещё был бы шанс справиться... Не силой, так хотя бы хитростью. У драконов много хитростей, а драконологи в Мелромарке в последние века как-то повывелись. Но Герой Посоха — это король Олткрей, а этого мерзавца не зря прозвали Королём-Мудрецом, совсем не зря! На каждую хитрость противника у него заготовлено по две! Посох предоставляет ему просто неприличную тактическую гибкость, которой он вовсю пользуется! Сотни разных заклинаний, к тому же без обычной слабости магов — медленного чтения. Посох позволяет запускать их почти мгновенно! А ещё, ещё Олткрей ненавидит полулюдей, так что тут и Виндия была бы бесполезна — его не уговорить, не запугать, не соблазнить, не подкупить... В столкновении с ним девочка стала бы только дополнительным грузом на шее отца... впрочем, она и так этим грузом стала. Только пока в буквальном смысле. Главное — не стать ещё и в переносном.

Папа очень правильно всё решил, и главное — вовремя. Единственный выход в такой ситуации — бежать, бросив и потомство, и сокровища. Только вот куда...

Мир не слишком гостеприимен к драконам. Особенно к истинным, императорским. И ещё более — к молодым императорским, уже успевшим создать собственное ядро, но ещё не набравшим ни должного уровня, ни магической силы. Друг для друга они — еда, способ быстро увеличить магическую силу, поэтому стая императорских драконов равной силы — это гадюшник, где все постоянно предают всех, ища способ незаметно подобраться и перегрызть глотку. Либо, если кто-то один сильнее остальных — курятник, где старший дракон не позволяет младшим есть друг друга, зато сам их ест когда и как захочет. Именно поэтому папа Гаэлион свалил из своей стаи и завёл отдельное гнездо при первой возможности.

Но и одиночное проживание — далеко не гарантия безопасности. Необитаемые земли почти целиком принадлежат филориалам, которые драконов ненавидят. В Фобрее и Силтвельте при обнаружении диких драконов на них сразу бросают армию. В Зелтобле решением драконьего вопроса занимаются наёмники и авантюристы, но такие, что шансов против них нет — с высочайшей подготовкой и лучшей экипировкой, не говоря уж об уровне. Кое-как устроиться можно только в Мелромарке и Шилдфридене — но почти все безопасные места в этих странах давно уже разобраны.

Гаэлион с таким трудом нашёл себе хорошее место, кое-как устроился, собрал сокровищницу, создал своё ядро, заплодил местность своими потомками-полукровками... все условия, казалось, чтобы тихо набрать хотя бы сотый уровень. После сотого уровня убитый дракон может воскреснуть в виде драколича — это уже даёт хоть какую-то гарантию от искателей приключений, которые обычно в таких нюансах не разбираются. Гаэлион смог тихой сапой набрать семидесятый. Это очень много — ведь каждый бой с равным по уровню мог стать для него смертельным. А с более слабых противников экспы не наберёшь. Тем не менее, он бы дожал до сотого, Виндия верила в папу... но тут эти Волны всё испортили!

Нет сами по себе толпы монстров проблемой для дракона не были. Наоборот, это прекрасная возможность дополнительно перекусить и набрать экспы. Но при Волнах появляются Герои — Легендарные Оружия призывают себе носителей, а Звёздные — избирают. И всем Героям срочно нужна экспа, деньги и уникальные материалы для прокачки. И в гнезде дракона можно найти всё это сразу. Порой бывает, что им даже никто не платит — они сами приходят, услышав, что в такой-то местности появился одинокий молодой дракон.

Перебрав возможные варианты, Виндия пришла к выводу, что папа летит в Шилдфриден. Направление вроде бы совпадало, или по крайней мере, было достаточно близко. Конечно, на постоянное жительство там обосноваться невозможно — там охотится Такт с его гаремом. Но переждать неделю-другую — пока Герой Посоха не плюнет и не уйдёт — вполне реально.

Дракон летел быстро, и будь он один — вероятно, смог бы достичь места назначения за один перелёт. Но его маленькая всадница не имела такой выносливости, чтобы просидеть на нём почти сутки. Виндии надо было есть, пить, ходить в туалет, наконец. Поэтому, удалившись от гнезда километров на четыреста, Гаэлион пошёл на посадку.

— Папа, но мы же ничего с собой не взяли, — выдохнула девочка, как только слезла с шеи приёмного отца. — Ни золота, ни драгоценностей, ни припасов... Если я попытаюсь попрошайничать в деревне, меня в лучшем случае прогонят, а то и возьмут в рабство... мы же всё ещё в Мелромарке...

Нет, папа всё правильно сделал. У них не было времени собираться, от сторожевого барьера всего пять или десять минут ходьбы до точки, откуда Герой Посоха смог бы увидеть летящего дракона. А если бы он увидел, как Гаэлион смывается, то скорее всего, уже не отпустил бы их — способов остановить в воздухе или сесть на хвост у него много. Но теперь они полностью разорены...

— Может, ты загрызёшь или убьёшь дыханием парочку диких монстров, а я попробую их приготовить?

В целом поваром Виндия была неплохим, так как с детства вынуждена была готовить сама себе. Правда, все специи, приправы, даже банальная соль остались там же — в пещере. Вкусноту не приготовить, но что-то съедобное, чтобы не умереть с голоду, она, пожалуй, смогла бы соорудить на драконьем огне, особенно если монстры знакомые.

Гаэлион недовольно зарычал, а потом отрыгнул... три золотых монеты и меч?!

— Большинство крестьян — нубы. У тебя двенадцатый уровень, если ты будешь вооружена, они на тебя не полезут. Избегай только рыцарей, авантюристов и прочих лиц со значимым уровнем.

— Папа, но как ты...

— Как всё остальное, малышка. Драконья магия.

Виндия сама была одета как авантюристка (это была её повседневная одежда), поэтому её появление с желанием закупить припасов и с оружием в руках не вызвало у крестьян никаких подозрений. То, что она ещё маленькая, выглядело с точки зрения традиций Мелромарка редким, но вполне возможным случаем — SMS плевать на твой физический возраст, а талант махать мечом, читать заклинания или пролезать в узкие проходы (особенно последнее) может открыться и в ранней юности. Пойти в авантюристы может кто угодно, от принца до нищего, эта карьера открыта любому... вот выжить после этого — совсем другое дело, смертность на низких уровнях в этом деле колоссальная — не меньше, чем у драконов, если, конечно, измерять в процентах, а не в абсолютных числах.

Возник, правда, вопрос с разменом золотых. Ювелирной лавки в деревне не было, своего менялы — тоже. А столько продуктов, чтобы заплатить за них золотой монетой, Виндия бы на себе просто не унесла. И папа бы не поднял, со всей драконьей магией. Но столько и не требовалось. А вот дорогих соли и специй — не хватало. Главное, чтобы они в деревне тоже нашлись!

В конце концов она закупилась не только приправами на пару месяцев вперёд, но и несколькими ценными лечебными зельями — травник в деревне нашёлся. Примерно 75 серебряных монет стоило всё, что Виндия купила, и 25 пришлось отдать за будущие хлопоты по размену монеты на серебро, с последующим разделом между всеми участниками сделки. Обе стороны остались в высшей степени довольны — и даже уверены, что немного надурили партнёра. Но в рамках приличий.

А когда Виндия вернулась, то обомлела — с папой беседовал среброволосый юноша в очках, который уже навещал его примерно месяц назад! Как его там звали... Рванина, кажется? Или Конина? Тот разговор прошёл на повышенных тонах и едва не закончился дракой. После него дракон ещё долго плевался огнём и твердил, что он никогда, ни за что...

Сейчас Гаэлиону пришлось гонор поумерить. Каким бы наглым ни был этот самозваный Герой из другого мира, он был единственным, кто сможет (и главное, захочет) предоставить им защиту. На своих условиях, разумеется, и условия эти не будут лёгкими.

Когда Виндия тихонько подкралась к поляне, где они с папой приземлились, их гость как раз достал из кармана осколок кристалла, от которого исходило какое-то нехорошее, ядовито-радужное свечение. Едва ощутив его ауру, Гаэлион зарычал и немного попятился.

— Ты вообще знаешь, что это такое, пришелец?!

— Отлично знаю, а то зачем бы я к тебе обратился? Это осколок ядра Магического Дракона моего мира, сокращённо — Мадракона.

— Небольшой осколок, — чуть успокоившись, отметил Гаэлион.

— Крошечный даже. В нём меньше одной десятой его полной силы. Основную часть забрали себе Герой Охоты и его спутники, убившие Мадракона. Из того, что удалось добыть мне, две трети я потратил на развитие Книги... а оставшееся хочу, чтобы сожрал ты. С полным ядром Мадракона ты бы не справился, он бы стёр тебя и не заметил. С этим же... есть шанс.

— Есть, — согласился Гаэлион, принюхиваясь. — Рискованная сделка, но так я могу стать сильнее, а мне это сейчас позарез необходимо. Одно не понимаю. Тебе-то какая в этом выгода?

— Не понимаешь? Силу Мадракона я уже забрал, насколько позволяли возможности... но его сила ничто, таких среди вашей породы двенадцать на дюжину. Его настоящее могущество — это ЗНАНИЯ. Мадракон сконцентрировал в себе всю магию моего мира! Он знал и мог использовать вообще все заклинания, какие были придуманы в нём за множество веков! И даже мельчайший осколок его ядра содержит всю память, все его знания — ваши ядра работают по голографическому принципу. Книга Магического Дракона дала мне доступ лишь к малой части этого могущества. А мне нужно всё, целиком. Если ты сможешь победить его в единоборстве душ — ты откроешь мне всё, что он знал. Если же проиграешь — я убью возрождённого Мадракона сам и получу как экспу с материалами, так и целое ядро, с которым можно будет провести множество новых интересных экспериментов.

— Нет! — Виндия не выдержала и метнулась на поляну. — Папа, не надо! Это слишком опасно! Мы найдём другой способ!

Перед глазами внезапно потемнело и она даже не поняла, как случилось, что она лежит на земле, не в силах пошевелиться.

— Не вмешивайся, когда старшие говорят, — сказал незнакомый женский голос откуда-то сверху. Вернее даже не женский, а девичий — судя по всему он принадлежал девочке-подростку примерно одного возраста с ней самой. Но если это ровесница, как она смогла подобраться так незаметно?! У Виндии очень хорошо развиты чувства!

— Отпусти её. Немедленно, — прорычал Гаэлион, и Виндия буквально почувствовала, хотя не могла увидеть, как тот припадает к земле и разжигает внутреннее пламя, готовясь к атаке.

— Успокойся, ящерица. Ничего твоей подружке не будет, её просто придержали, чтобы она не болтала слишком много. Я жду твоего ответа. Да, или нет? Если нет — я ухожу, и выбирайся сам, как знаешь.

— НЕ НАДО ПАНИКИ — УЖЕ ИДУТ ОХРАННИКИ!

Закрывайте двери все, кто смог,

ключ найдется на любой замок.

Врагам спасенья нет,

семь бед — один ответ...

Мы — команда!

И если рядом друзья,

то победить нас нельзя!

Нас ничем не разорвать уже,

и душа, пришитая к душе,

сильнее во сто крат.

Фильм "Возвращение мушкетеров", "Мы — команда"

Жить, чтоб сгореть,

И сгореть, чтобы жить,

Не заблудившись во тьме,

Время придёт,

За собой позовёт

Феникс, рождённый в огне.

Время силы крадёт,

Давит груз прожитых лет,

Зная, что его ждёт,

Феникс стремится к земле

Камнем с небес, в яркий костер,

Чувствуя боль, а не злость,

Но прежде чем стать просто золой,

Он вспыхнет на миг ярче звёзд.

Ария, "Феникс"

Арчер, Герой Лука:

— Слушай, — сказал мне Такт, когда мы уже подъезжали к границе страны Фэнхуана. — Ты бы хоть признался, что пошутил... ну или не шутил так по-идиотски. Я могу понять, ситуация располагала... но если думаешь, что меня можно так взять на понт, как говорили у меня на родине, то ошибаешься.

— Ты о чём?

— У Фобрея неплохая разведка. Не уровня Теней, конечно, но своё дело они делают. И агентура в Силтвельте, где сейчас находится Герой Щита, тоже есть. Он там уже больше недели прохлаждается, и по нашим сообщениям — в его постели побывала куча красавиц... и ни одного золотоволосого парня с кнутом. Похоже, у тебя преувеличенные представления насчёт вкусов твоего приятеля.

Я позволил себе улыбку.

— Во-первых, ты прав. Совместный бизнес сближает куда лучше, чем подобные нелепые угрозы. Просто в тот момент мне надо было любым способом достучаться до твоих мозгов, пусть и через задницу. Во-вторых... в постели Геракла не случайные базарные шлюхи, а представительницы знатнейших семейств. Парню, знаешь ли, забеременеть сложно. А к чему ты спросил?

— Что ты знаешь о драконах? — ответил Такт вопросом на вопрос. Не давая мне перевести дух, продолжил. — Эти твари... пансексуальны. Одна девица из моего гарема после определённого инцидента на него запала, правда, у неё специфические представления о роли доминатрикс...

— Неудивительно... — выдохнул я. Учитывая, что этот горячий блондин затащил в койку древнее апокалиптическое чудовище... с него всего можно ожидать. — Но пока ты король Фобрея...

— А он, я так понял, без пяти минут король Силтвельта! Хотя да. Делиться с ним своим гаремом не собираюсь. Я же не из вашей породы Обыкновенных Японских Школьников... хотя Эмия Широ ещё из лучших, видал я и других...

Тему других попаданцев Такт затрагивал мало, во-первых, "они существуют", во-вторых, "редкостные мудаки, мало поднявшиеся над образом ОЯШа типичного". Интересно, что он против японских школьников имеет, что в его устах это звучит как ругательство? И очень вряд ли у кого-то из такой публики хватило бы мозгов и оккультных знаний подчинить себе Фэнхуана, да ещё барьер против телепортации его же силой построить.

— Хотя... не говорю, что это невозможно, но подобная публика обычно... оставляет какую-то визитную карточку. А тут ничего такого нет.

Учитывая, что сам Такт при нашем знакомстве вёл себя как бюджетная версия Гильгамеша, уж кому-кому, но не ему на тему визитных карточек и эффектных появлений разглагольствовать.

— Меня ещё одна штука волнует... когда взялся почитать донесение разведки. В Зелтобле какая-то сволочь, похоже, догадалась про мой метод прокачки на низкоуровневых противниках. Или изобрела свой, похожий. А потом эти уроды его запатентуют, и хрен докажешь, что не я первый это придумал! Зелтобльцы такие, им палец в рот не клади.

Нет, ну вы только посмотрите... я за него ещё и коммерческие проблемы решать должен.

— А что, у вас можно патентовать методы прокачки?

— У нас — нельзя. У вас, в Мелромарке, тоже нельзя. А в Зелтобле — можно. Там всё покупается и продаётся.

— Но ведь такой патент будет действовать только на территории Зелтобля же? В других странах им по-прежнему сможет пользоваться кто угодно?

— Формально да. Но поскольку именно в этой стране заключается большинство сделок международного значения — все остальные на неё волей-неволей оглядываются. Это столица международного капитала.

— Хорошо, а что тебе мешает самому запатентовать этот метод первым? Заодно и денег от использования настрижёшь, и общее развитие во всех странах ускоришь, что увеличит стойкость перед Волнами. Не думаю, что тамошние барыги рискнут обмануть короля сильнейшей державы мира и заодно Героя выше двухсотого уровня...

— Тоже мысль. Но интересно, до чего они сами в Зелтобле додумались. Это не может работать напрямую как мой метод, потому что у них наёмная армия, а не регулярная, рекрутов-нубов в нужных количествах нет! Но они какой-то способ прокачки придумали другой... причём проще и удобнее моего. Обидно даже!

Спустя два часа после этого разговора наш дракон приземлился на границе Страны Фэнхуана. Барьер всё ещё стоял и был по-прежнему непроницаем для телепортации, хотя Вест сказала, что оба "больших" тела Фэнхуана уже свободны и больше никто не пробовал их поработить. Рул Брейкер снимает только по одному магическому контракту за один удар. Конечно, я мог бы выстрелить повторно и разрушить связь с барьером, но Вест сказала, что тогда могут возникнуть проблемы с её повторным запечатыванием. Страна, барьер, монстр и аватара — это всё части единого целого.

— Но если сбить барьер грубой силой, на работу системы это не повлияет? — на всякий случай уточнил я.

— Совершенно, — кивнула красавица. — Он именно на это и рассчитан, это часть испытания для Героев — способность его пробить.

Мы замерили основные параметры барьера. Потом сравнили его с мощнейшими атаками, что нам сейчас были доступны. Получалось, что ни мне, ни Такту в одиночку его не пробить. На пару мы справимся, но с учётом кулдауна тут придётся долбиться дня три, не меньше. Гарем Такта в полном составе справился бы часов за восемь, но даже если я соглашусь их всех позвать, пока они ещё сюда доберутся — пройдут те же три дня, а то и больше.

Я осторожно прощупал Замкнутое Поле оружейной магией. При других обстоятельствах это было бы суицидальной глупостью. Создатель барьера немедленно узнает, что его пытаются изучить, где именно это делают, и даже отчасти — кто. И получит все возможности подготовить контратаку — наглядно продемонстрировав непрошеным гостям, почему "атаковать Магуса в его собственном воркшопе не мудро".

Но в данном случае источник барьера был хотя бы условно на нашей стороне, и я послал зондирующий импульс таким образом, чтобы Фэнхуан не узнал обо мне ничего нового — кроме того, что ему/ей и так уже известно.

Барьеры в большей степени, чем другие виды чародейства завязаны на манипулирование концепциями. Лишь совсем неумелый Магус создаёт грубые механические "силовые поля" из праны. Сколь-нибудь опытный всегда обопрёт его на идею личного пространства, на само понятие владения местом, куда можно закрыть вход чужакам. При прочих равных (одинаковые затраты времени и маны, равный защищаемый объем, одинаковые природные условия, равное мастерство магов, использующих одну и ту же Чародейскую Теорию, никаких дополнительных артефактов, способных упростить или усилить чары) самый сильный барьер получится вокруг поместья, которым твоя семья владела в течение многих поколений. Самый слабый — вокруг отеля, где ты снял номер только вчера.

Связь Фэнхуана со Страной Фэнхуана была, вне всякого сомнения, чрезвычайно сильна. И неведомый маг, что проектировал барьер, использовал эту связь по полной программе. Он подключил к этому делу и лей-линии земли, и Систему. Если бы барьер изначально не был ПРЕДНАЗНАЧЕН для того, чтобы его пробили — у нас даже вчетвером не было бы ни единого шанса.

Вот только... Похоже, что автор барьера был хоть и гениальным магом, но ни черта не понимал в разработке квестов и дизайне уровней. Словно автор дешёвого продолжения какой-нибудь знаменитой видеоигры, превративший многовариантную RPG в банальный боевик, он предусмотрел только один законный способ взлома — нанести барьеру достаточно урона.

Ну, или может быть, наоборот — обходные пути для любителей стелс-прохождений были спрятаны слишком хорошо, так что я их не видел.

В принципе три достаточно очевидных способа прохождения там есть. Способ для социальщиков: Герой приводит с собой большую и сильную армию, которая и сносит барьер. Способ для терпеливых: пара Героев бьёт барьер сильнейшими атаками три дня подряд. И способ для неудачников: Фэнхуан сам сносит барьер и вылетает охотиться в большой мир.

— Вест, а разве у самих жителей закрытой страны нет способа проходить сквозь барьер? Вроде факелов у Кутенро. Как-то же они с Фобреем раньше торговали?

— Ключи. Раньше были. И Фобрей сохранил несколько штук. Беда в том, что злоумышленники, которые поработили меня, заодно и перенастроили барьер. Все прежние ключи стали бесполезны, что внутри, что снаружи. А изготовление новых, рабочих, займёт не менее месяца.

Я приподнял бровь. Мы с Тактом переглянулись и, кажется, подумали об одном и том же.

— Где можно добыть образец старого ключа и инструкции по изготовлению нового?

— Тут на запад, в пяти минутах полёта на драконе — таможенный пункт. Там как минимум один старый ключ есть. А инструкции я могу вам сама надиктовать, если есть, на чём записать...

— Так диктуй! — я достал из UBW Запоминающий Меч, хотя это больше для порядка — как любой маг я на плохую память не жаловался, как любой Слуга — тоже.

Меч Парацельса не подвёл, природу ключа я понял сразу. Ничего особо сложного, взаимодействие с уже понятным барьером. Однако именно ключ — в форме ключа — UBW делали бы больше суток. Не сходилось это с моим Истоком.

За полчаса я мог сделать Ключевой Меч. За несколько секунд — превратить его в Ключевую Стрелу, чтобы Легендарный Лук не ругался. То есть для себя я бы проход открыл. Также я мог передать Ключевой Меч Лизе, чтобы она тоже прошла сквозь барьер. И всем девушкам Такта, что нас сопровождали.

Но не самому Такту! При попытке взять в руки Меч, он немедленно получал разряд — за "использование оружия не своего класса".

Это вообще-то был дикий нонсенс, потому что по правилам Легендарного Оружия держать в руках можно хоть булаву, хоть алебарду, хоть пулемёт — пока ты не собираешься ими пользоваться именно как оружием, то есть на кого-то нападать. Но мой Исток был не менее упрям, и произведённые им мечи, хотя в принципе могли делать что угодно, всегда оставались в первую очередь мечами, и видимо, орали об этом на всю Систему. Отмазка "мне только через барьер пройти, не собираюсь я этим клинком никого резать", работала всегда... но только не с моими творениями.

— А как проходят через барьер телеги с грузами? Или драконы с всадниками?

— На тягловых или ездовых монстров накидывается специальный ключ-уздечка. Ну, как специальный... это в принципе почти обычная уздечка, к которой прикрепляется человеческий ключ. Но если верхом или в повозке кто-то едет, у каждого всадника или пассажира должен быть отдельный ключ.

— Ладно. Потом придумаем, как организовать регулярное сообщение, а сейчас придётся немножко считерить, а то времени нет. Я пройду с Ключевой Стрелой, а Такта протащу контрабандой — внутри UBW.

— Внутри чего?!

— Он знает...

Конечно, в моём внутреннем мире Такт времени зря не терял. Он украл множество видов оружия, в том числе Благородных Фантазмов. Мне не жалко, я могу ещё сделать. Что характерно, его способность кражи подавляет даже ревность Звёздного Кнута. Я вот даже внутри UBW не могу пользоваться чем-то, кроме стрелкового оружия всех видов. Жаль, что мы это раньше не сообразили. Надо было с самого начала дать ему украсть Ключевой Меч.

Ну, слишком долго я его в своём Зеркале всё равно не держал — выкинул обратно, как только мы достаточно удалились от барьера. За это время он мог присвоить пару сотен мечей — если хватал всё, что под руку попадалось, но это в основном барахло. Или найти три-четыре действительно ценных клинка — если искал их. Не знаю, какие из моих находок упоминаются в этой его игре... и какие он помнит из прохождения сорокалетней давности.

Так или иначе, мы были внутри барьера. С местными наладили контакт быстро — до пробуждения Фэнхуана они были фактически сателлитом Фобрея, ведя с ним активную торговлю и обмен мигрантами. Поэтому новость, что спасать их явился аж лично король Фобрея, стала для них просто спасательным кругом. Да и слава Такта до восхождения на трон кое-какую роль сыграла — никто не сомневался, что Герой Кнута с чудовищем справится.

Нам указали, где именно Фэнхуана последний раз видели, и даже (с явным сомнением) предложили выделить вооружённый конвой. Когда мы отказались, это было принято с явным облегчением — аристократия в этой стране фобрейская, но вот армия — далеко не фобрейская. Слишком привыкли местные монархи полагаться на барьер и на богатого могущественного соседа-спонсора.

Пока мы ехали к месту гнездования парочки монстров, Вест подробно рассказала нам обо всех нюансах предстоящего сражения.

— Слово "Фэнхуан" состоит из двух — Фэн, что означает "самец феникса" и Хуан, что означает "самка феникса". Так же устроен и монстр Фэнхуан. Мой брат парит в небесах, обстреливает врагов взрывами и взмахами крыльев, я же держусь у земли, добивая противников огненным дыханием, когтями и крыльями. Перья, которые мы сбрасываем, превращаются в фамильяров, а сгоревшие от нашего огня превращаются в обугленных зомби. Также у обоих есть контратака огненной ауры, которая обжигает всех, кто к нам приближается, но недолго — максимум ауру можно поддерживать минуту, потом перезарядка. Также есть ряд специальных атак, более мощных, чем постоянные, но их мы можем применять не слишком часто. Но главное — нас надо убить строго одновременно. Если будет убит только один из двух фениксов — второй взорвётся с огромной силой, а из сердца взрыва родятся два новых, полностью здоровых. Сделать это, однако, сложно, поскольку у нас разные основные виды сопротивления. Моё истинное тело почти неуязвимо к физическим атакам, точнее, очень быстро регенерирует после них. В то время как Фэн имеет повышенную сопротивляемость к атакам магическим.

— Так, а атаки с помощью духовной энергии считаются какими для этих иммунитетов?

— Не иммунитетов, всего лишь сопротивляемости. В принципе Фэна можно забить магией, а меня — грубой силой, только того и другого понадобится очень много. Это... не оптимальные пути. Что касается духовного оружия, то к нему резистентности нет ни у одного из тел, оно всегда наносит полный урон, который регенерируется медленно.

Что ж, уже неплохо. Летать никто из нас не умеет, так что мне с моими дистанционными атаками будет разумнее взять на себя Фэна, пока Такт в ближнем бою забивает Хуана.

Но стоило подумать, как расставить боевую группу. Такт взял на эту миссию из своих девушек "количеством поменьше, качеством побольше". Как и во время его неудачной попытки стать императором — всего шесть бойцов (чтобы можно было телепортировать сразу всех, если запахнет жареным) — но зато каких!

Шатто, получеловек-акула, 289 уровня. Мастер рукопашного боя, гарпуна и водной магии. Ну, лезть в ближний бой к Хуану бессмысленно, он из неё жареную акулу сделает мигом. А вот подмочить его с расстояния — как раз то, что надо.

Ашер, королева грифонов, 302 уровня (та самая, которой я в своё время поцарапал лапки). Мастер ближнего боя, владеет атакующей магией и магией поддержки. Тут мы были в некотором сомнении. С одной стороны, наличие крыльев вроде как делало Фэна её естественной добычей. С другой... лезть в ближний бой к существу, обладающему огненной аурой — не лучшая идея... Хуана она по крайней мере могла бы бить магическими атаками...

— Такт, — почти ласково сказала Ашер, — ты фобреец или кто? Ты забыл, как сам учил меня пользоваться пистолетом и винтовкой?

— Да помню я, — хотя по лицу и тону Такта было видно, что он действительно забыл. — Но огнестрельное ты можешь использовать только в человеческом облике — а летать только в облике монстра.

— Так я его догоню на крыльях, потом превращусь в человека и буду стрелять — или с земли, или в падении, смотря что окажется удобнее. А в промежутках буду накладывать усиливающие заклинания на остальных. Тоже мне проблема... — определённо, эта девочка мне начала нравиться.

Бриенна, человек, рыцарь 280 уровня. Мелромаркского происхождения — в Фобрее настоящих рыцарей уже не осталось, даже до прихода Такта там был как минимум век "плаща и шпаги". А Бриенна носила полный латный артефактный доспех высокого качества и столь же качественные артефактные меч и булаву. Это делало её самой защищённой во всей команде. Было очевидно, что её целью станет Хуан — она была единственной, способной выдержать удары его клюва и когтей.

— Вы владеете оружейной магией? — спросил я. — Мечом Хуана бить почти бесполезно.

— Владеет, и неплохо, — ответил за девушку Такт. — Но у неё очень низкий для её уровня запас Маны, кроме того, меч, который у неё сейчас, не предназначен для дистанционных атак.

Это специфический нюанс местной Системы. Оружейная магия в принципе позволяет превратить любое оружие в дистанционное. Вы можете стрелять лучами или рубить слэшами хоть из палки, если, конечно, достаточно владеете этими техниками (и этой палкой!). Но! Если меч специально не ковался именно с расчётом на применение этой техники — плюса к Атаке он давать не будет. Луч снимет столько же Защиты, как если бы вы ударили просто кулаком.

— А копьём вы владеете? — спросил я, оценив ситуацию.

— Владею, но у меня нет копья достаточной силы...

Я приделал к Мечу Азота древко и протянул ей получившееся орудие. Второй Меч Азота вручил как есть, без древка.

— Эти клинки — накопители маны, хотя сейчас они практически пусты, там в каждом лишь два десятка единиц, но остальные члены пати могут зарядить их вам перед боем. Ёмкость у них очень большая. Кроме того, они всегда наносят магический урон — что в ближнем бою, что при стрельбе. Однако они хрупкие, так что парировать ими вражеские удары не стоит — или предварительно используйте укрепление, если сможете, или парируйте своим основным мечом.

— Благодарю, — немного смущённо сказала девушка. — Я разберусь.

Любой из Слуг (из тех, что они призвали) может использовать оружейную магию на чём угодно — даже на предмете, что видит впервые в жизни. Но для всех остальных незнакомое оружие — большой вызов, нужны недели и месяцы тренировок с конкретным клинком, чтобы прочувствовать, как именно течёт в нём мана. А Меч Азота для местных — ОЧЕНЬ непривычное оружие. Пусть по форме это самый заурядный широкий кинжал, но контуры направления маны в нём... таких контуров в этом мире вообще не бывает! Так что стрелять из него или укреплять его в этом бою вряд ли получится. Но бить им — вполне. Я лишь надеялся, что Бриенна не взорвёт его случайно, переоценив свои таланты в контроле. В конце концов, эта штука изначально предназначалась для магов, а не для воинов...

Вивьен, графиня де Фер. Ещё один чистокровный человек в компании. Графский титул, правда, получен недавно от Такта, но он лишь дополнение ко всему остальному. "Всего лишь" 260 уровень, самый низкий в команде (не считая, что забавно, принудительно пониженного Такта и меня) специалист по магии молний, льда (ну, формально — воды, но как правило водяные маги лучше справляются лишь с одним агрегатным состоянием — собственно жидкой водой, паром или льдом, мало кто владеет всеми тремя в равной мере) и магии поддержки. Правда, резерв маны у этой чернокожей красавицы (начинавшей в Зелтобле как бойцовая рабыня) в полтора раза больше, чем ожидаемый от уровня — сказывается престиж-класс "Рыцарь-чародей". Рыцарского там — достаточное количество очков фехтовального мастерства, однако эта дама ни за что не унизит себя заковыванием в металл — только призванные магией барьеры и Укрепление на дорогие шёлковые наряды, только хардкор, и клинки не обычные, а ледяные. По её тактической нише вопросов вообще не возникло — понятно, что держаться на безопасном расстоянии и закидывать Хуана всякими "ледяными штормами" и "морозными Сверхновыми". Ну и Бриенну по возможности прикрывать, усиливать и лечить. Все бы так чётко вписались в расклад, как она — проблем бы вообще не было.

Шейра, получеловек-орлица, авантюрист 287 уровня. Мастер воздушной акробатики и дробящего оружия, обладательница ОЧЕНЬ непростой артефактной булавы, похоже, зелтобльского производства. Когда минимальный уровень для пользования оружием — 250, это кое о чём говорит! Булава чуть ли не удваивала большинство её характеристик, плюс куча специальных эффектов и атак. У меня как у мастера-оружейника при взгляде на эту штуку возникла только одна цензурная мысль — "Ведь могут же, когда хотят!" Опять же, вопросов с тактической ролью не возникло — лучшего кандидата на то, чтобы лупить Фэна по голове, уворачиваясь одновременно от его атак, нам не найти при всём желании. Тем более, что булава давала очень высокую защиту от огня.

Последней по порядку представления, но не по значимости, last but not least, как говорят американцы, оказалась Рейнбоу, пегас трёхсотого уровня. Представляя её, Такт постоянно поглядывал на меня, будто ожидал какого-то вопроса или возражения, но с моей стороны их не последовало. "Специалист по погодной магии, мастер высшего пилотажа и гений скорости", так он выразился. Ну, насчёт двух первых надо ещё посмотреть, а вот последнее — характеристика совершенно объективная. Девятьсот километров в час крейсерской скорости и три маха на форсаже (который её Выносливость позволяла поддерживать около часа!) — это очень даже кое-что! Это характеристики реактивного истребителя из нашего мира! Ни Слуги, ни местные крылатые драконы не могли с ней соревноваться. Она обгоняла даже ракетных стрижей — самых быстрых монстров этого мира. Из-за этого Такт в основном использовал её в качестве курьера, не подвергая военному риску, но сейчас был особый случай.

— Если на эту летучую курицу не действует магия, то хороший удар копытами на сверхзвуке — как раз то, что ей нужно! — решительно рассуждала пегаска. — Я даже не собираюсь особо рисковать! Я могла бы его закружить в догфайте, но если уж ты за меня так боишься — просто врежу ему и смоюсь на безопасную дистанцию раньше, чем он оклемается!

— А ты сама ноги при таком ударе не сломаешь? — обеспокоенно спросил я.

— Не сломает, — Рейнбоу просто задохнулась от возмущения, услышав подобное предположение, и за неё ответила Сплетница. — У неё Защита относительно низкая, зато Сила Защиты — ого-го, плюс Сопротивление тупым ударам просто заоблачно вкачано.

— А ты откуда знаешь?! — изумлённо уставилась на неё воздушная лошадка.

— Это Лиза, она много всего знает, но лучше не спрашивать, откуда. Кстати, Лиза, можешь сгонять на разведку? Взгляни на этого Фэнхуана и прикинь предварительно наши шансы...

— Да без проблем! — Сплетница перекинулась в облик филориала и унеслась к горизонту, поднимая клубы пыли.

— У вас не получится, — сказала она, вернувшись через сорок минут. — Чисто технически. То есть атакующая мощь у вас достаточна, если бы Фэнхуан просто стоял на одном месте и ничего не делал, вы бы его забили без проблем. Но защиты не хватит. Он вас снесёт в ноль, когда у него самого останется ещё половина Защиты и половина здоровья. Если бы он использовал только постоянные атаки или только спецатаки — вас бы хватило в таком составе, но он будет комбинировать то и другое. И измотать его методом Hit and run тоже не получится. Он регенерирует быстрее вас.

Мы переглянулись.

— Просто прекрасно, — озвучил общее мнение Такт. — И что теперь делать? Возвращаться, чтобы взять с собой ещё пару десятков девушек?

— Четверти твоего гарема хватит, — подтвердила Сплетница. — Но вообще вам просто не хватает хорошего танка в пати.

Хм, танка, говоришь...

— Рейнбоу, за сколько ты сможешь подкинуть меня до барьера?

— До того места, где мы прошли? Там и пары сотен километров нет. Я могу на форсаже туда и обратно за десять минут смотаться... если, конечно, ты выдержишь сверхзвук.

— Выдержу, не беспокойся. Поехали!

Телепортируюсь в столицу Фобрея, где стоит вышка Сотового Щита. Звонок Берсеркеру по Сотовому Щиту. Я телепортируюсь в Мелромарк. Он телепортируется в Мелромарк. В Мелромарке я зачисляю его в пати и телепортируюсь к границе Страны Фэнхуана.

Правда, часового кулдауна это всё не отменяло. Так что на место мы смогли попасть только через три с половиной часа, уже на закате. Зато по дороге Геракл мне рассказал про первый метод усиления Щита, который он узнал в Церкви Щита.

Я прикинул последствия. Потом ещё раз прикинул. Потом на всякий случай спросил у Такта и у Геракла, значит ли это то, что я думаю. Потом ещё для полной уверенности уточнил у Сплетницы, действительно ли это так в Системе.

Всё. Именно. Так.

Собственно говоря, после этого мы могли бы обойтись и без прямого участия Героя Щита. И у меня, и у Такта было несколько до предела усиленных форм Оружия, и когда при помощи метода Щита мы усилили эти усиления в четыре раза... у нас вполне был шанс забить Фэнхуана даже просто на пару, не рискуя лишний раз девушками. Но поскольку специфика данного конкретного монстра требовала очень точного расчёта и планомерного забивания обеих половин — мы решили не рисковать и следовать изначальному плану.

Если бы мы отправились к границе вместе с Тактом, то прыгнув в Фобрей посредством Кнута, могли бы сэкономить один час. Но Рейнбоу было бы трудно нести двоих, так что отправился я один. И это неожиданно оказалось правильным выбором! Пока я носился в поисках Щита, у Такта состоялся долгий и не очень приятный разговор с Вест Сиванму. Он совсем не хотел терять из гарема такую красавицу и умницу, и пытался выяснить, нет ли какого-нибудь другого способа обезвредить Фэнхуана. Вест убеждала его, что это необходимо, что она для того и существует, что все Герои в прошлом так делали.

Но ведь монстров можно приручить, в крайнем случае подчинить, возражал Такт. В конце концов, тот неизвестный маг, что взял под контроль Фэнхуана, доказал, что это работает. Разве нельзя применить те же печати на добро, а не на зло?

Сиванму объяснила, что если Фэнхуан продолжит жить, он продолжит собирать души мира. Как и любой другой Зверь-Защитник. И даже если печать сможет удержать его от перехода в режим насильственного сбора — что маловероятно — даже постоянное поглощение душ от посторонних смертей может нарушить мировой цикл реинкарнации и вызвать сбои Системы.

Ладно, возразил Такт, но ведь гибель Зверей-Защитников не является окончательной смертью. Это скорее сон — при следующем цикле Волн они воскреснут. Так почему же во время сна их души не могут оставаться на земле, с людьми? Особенно с теми, которым дороги? Ведь бессмертные советники, знающие много о Волнах, могут принести много пользы...

Между циклами вся энергия убитого Зверя уходит на регенерацию его тела, пояснила Сиванму. Поддержание аватары тоже требует энергии, если душа Зверя будет жить среди людей, он может не успеть воскреснуть.

Но тут в чужой разговор влезла Лиза (она вообще обожает это делать), и сказала, что это не аргумент. Во-первых, затраты на аватара составляют меньше одной десятой расходов на регенерацию громадной туши монстра, а во-вторых, генерацию необходимой энергии может взять на себя любое из Оружий, Легендарных или Звёздных.

Сиванму задумалась, а потом, весьма удивлённым тоном, сказала, что это в принципе возможно. Хотя никто такого раньше не делал, но каждый Герой, победивший Зверя, вносил в его повторное запечатывание что-то своё. Новые правила и элементы. В конце концов, если им сумели приписать связь с четырьмя сторонами света и саму миссию по остановке Волн через собирание душ, то бодрствование аватара до ухода Героев прописать не сложнее.

— Но всё равно есть некоторые условия, — заметила она. — Чтобы это гарантировано сработало, я должна предварительно, ещё до смерти тела, связать себя с выбранным оружием... и мой брат тоже, потому что существовать без него я не смогу, как и наоборот. Кроме того, в ритуале запечатывания должен участвовать достаточно сильный маг, способный чувствовать природные силы.

— А где сейчас находится твой брат? — уточнил Такт.

— В тюрьме Страны Фэнхуана, в столице. Он должен был убеждать местных правителей, выдавая себя за мудреца, пророка и целителя. Но как только стало известно, что он как-то связан с Фэнхуаном, его арестовали и приговорили к казни.

Такт оскалился.

— К моменту возвращения Героя Лука мы как раз успеем нанести туда дружеский визит.

— Запечатывание надо произвести сразу после гибели обоих тел? — уточнил я, как только вернулся.

— Нет, не обязательно. Десяти дней после моей смерти будет вполне достаточно.

Отлично, может быть успеем вернуть Кухулина, у него как раз на такие вещи чутьё. Если нет — рискнём на способностях — моих и Сплетницы, может быть в сумме нас и хватит.

— И кроме того... мне понадобится помощь кого-то из вас, — очень смущённо сказал Такт. — Одно Оружие, как оказалось, можно связать только с одной половинкой души Фэнхуана. Сиванму возьму я, это понятно... но кто-то из вас должен взять его.

"Брат" госпожи Сиванму, Вест Куньлун, выглядел несколько молодо для мудреца — стройный черноволосый... ну, уже не юноша, но определение "молодой человек" ему ещё вполне подходило. Где-то так между 25 и 35 ему можно было дать. Волосы были собраны нефритовой заколкой в пучок, а шёлковый халат расшит фениксами. В целом он больше всего напоминал стереотипного героя сянься.

— Я понимаю, что в отличие от моей сестры, скорее всего буду для кого-то из вас лишь обузой, господа, — он поклонился, — однако к моему сожалению, невозможно сохранить её в мире, не сохранив меня.

Я пожал плечами.

— Поскольку моя основная миссия — выяснить, что за бред тут в принципе происходит, мне вполне пригодится спутник, помнящий прошлое на века назад. Добро пожаловать в команду, господин Куньлун.

Требования к Луку Души Фэнхуана (самец) принудительно выполнены!

Лук Души Фэнхуана (самец) 80/80 АТ

Способность освоена... Бонус экипировки: Благословение силовых линий

Особый эффект: Огненная аура, Восстановление души К, Похищение магии К, Огненный луч К, Усиление регенерации, Сопротивление магии (Сильное), Устойчивость к огню, Иммунитет к вытягиванию Духа, Поддержка магии, Поддержка заклинаний

Особый специальный эффект: Энергобарьер 100%

Ничего себе! И вот это он называет обузой?! Да я с боссов Волн таких трофеев не получал!

Судя по квадратным глазам Такта, он сейчас рассматривает в своём меню аналогичный Кнут Души Фэнхуана (самка). Потом мы переводим взгляд на близнецов и в наших глазах читается один и тот же вопрос: "А начать с этого нельзя было?!"

Тем временем Берсеркер переключился на какой-то щит, который окутал всё его тело мерцающей полуорганической бронёй, немного похожей на Гайвер из старого аниме, и сказал, что готов. Я кивнул, стараясь не смотреть на него — с этим щитом от него исходила аура величия по меньшей мере на уровне Гильгамеша. Такт тоже старался избегать встречи взглядов, но по другой причине.

— Лиза, следи за количеством здоровья у обоих фениксов, и если у одного сильно снизится — я имею в виду, больше, чем у другого — сразу предупреждай, мы сравняем.

— Поняла, слежу.

Ну а о самом бое, собственно говоря, даже и рассказывать толком нечего. Не то чтобы сражение далось нам прямо слишком легко. Пришлось попотеть, чтобы никто из девушек не пострадал, чтобы свести здоровье у обеих птиц в ноль точно вовремя (вначале наземная команда почти забила Хуан, и Берсеркер удерживал её в захвате, пока разбирались с Фэном, а потом мы с Тактом дружно нанесли синхронные добивающие удары — я по небу, он по земле). Если бы мы могли использовать Кнут Фэнхуана и Лук Фэнхуана, вероятно, всё бы закончилось ещё быстрее. Но близнецы убедительно попросили нас этого не делать — во-первых, потому что это просто нечестно — в норме Герои получают это оружие только ПОСЛЕ победы, а во-вторых, потому что оружие может отказаться работать против того, из кого оно создано, или того хуже — обратиться против владельца.

Просто никаких неожиданных поворотов там не было. Это была просто работа — спокойная, методичная, деловая. Мы слишком хорошо всё продумали заранее. Сюрпризы могли возникнуть, если бы кто-то из нас допустил ошибку — и мы все усилия приложили, чтобы их не допустить. Героизма в этом деле ноль — и хорошо. "Героизм одних — это следствие разгильдяйства других". Все бы сражения такими были. Вероятно, большинство Героических Духов со мной бы не согласилось, но я — не Героический Дух, я всего лишь Страж Противодействия. Когда Мир призывал нас, это всегда означало, что что-то пошло сильно не так.

Конечно, у него оказалось несколько приёмов, о которых мы не знали. Он мог превращать всё тело в огонь (к счастью, лишь на короткое время, а то поймать его было бы затруднительно), мог вытягивать Ману противников, мог внезапно ускорять свой полёт в разы, так что наше прежнее расположение оказывалось неоптимальным, а на острие атаки оказывался кто-то, кого срочно приходилось вытаскивать. Один раз две половинки даже поменялись местами — так что перед воздушной партией внезапно оказался устойчивый к физическому урону феникс, а наземной пришлось иметь дело с почти неуязвимым к магии. Но мы успели на это всё адекватно отреагировать, так что и тут рассказывать особо не о чем.

Настоящий сюрприз он преподнёс нам только в конце — когда после наших добивающих ударов обе половинки монстра вспыхнули и исчезли, оставив только облачко оседающих, как снег, сияющих перьев.

— Э... не понял, — пробормотал Такт. — А где, собственно, трофеи? Ингредиенты где? Новые формы Кнута?

И был вознаграждён тихим музыкальным смехом Вест Сиванму, которую он тут же бросился обнимать, как безумный, сообразив, что если бой закончился, а любовница всё ещё здесь, значит всё прошло по плану — Кнут сделал свою работу и удержал её в этом мире.

— Да чёрт с ними, с трофеями! Мне они не нужны, если ты есть!

— Конечно, от нас не остаётся так много мяса, как от других Зверей-Защитников, особенно от Лингуя, — докторским тоном сказал Куньлун. — Тем не менее, мы тоже можем принести пользу Героям, хоть и по-своему.

— И как же? — с большим интересом спросил я.

— Видите эти летающие в воздухе перья? Из каждого из них можно создать феникса-фамильяра, как мы делали при жизни. Эти создания имеют множество ценных свойств.

— ПОЛУЧАЕТСЯ ТАКОЕ — ХОТЬ НЕ ГОВОРИ!

Я сам не знал, что был таким хорошим

И, в общем, был изрядно огорошен

Тем, что на Ситэ уж впору приносить цветы:

Трудами вашими я стал почти святым!

И я уже привык к трагическим ролям:

Невинный мученик и жертва короля.

...

А если на минутку мы допустим,

Что был я омерзителен и гнусен,

Что я нарушал устав, не чтил его совсем -

Одних бастардов наплодил сто сорок семь,

(А может и больше)

...

Святая Дева, я почти уже забыл,

Каким же всё-таки я в этой жизни был?

Канцлер Ги, "Крик души Жака де Моле"

Г: — Ничего не понимаю!

Или это мне приснилось?

Прохожу сейчас долиной -

Лошадь с крыльями летит!

Это что за наважденье?!

Правда, я вчера с волками

Переел опять конины,

До сих пор душа болит.

М: — Это ты о ней подумал,

Вот она и полетела

Полетела б и корова,

В замке крышу продавив.

Г: — Это вроде из Алисы...

Там, в Алисе были склиссы...

М: Не надейся, ты не первый.

Много, знаешь, нас таких.

У Йаванны все по струнке:

Шаг вперед — попытка к бегству.

Крокодилы не летают,

Ну а что не крокодил?

Я же как-то с недосыпу

Наваял летучих рыбок,

Изобрел хамелеонов

И драконов наплодил.

Алькор, "Муки творчества"

Берсеркер, Герой Щита:

Откровенно говоря, будь я прежним Гераклом, каким был при жизни — сейчас бы выпал хороший повод как минимум обидеться и затеять ссору, а то и в безумие в очередной раз впасть. Была у меня такая привычка — если кто обделил добычей, сразу воспринимать это как личное оскорбление. Не у меня одного, впрочем. Многие герои моего времени этим страдали. Да и тот же Кухулин, помнится, за свою долю готов был удавиться... ну или кого-то другого скорее удавить. Делёж трофеев — один из самых опасных моментов на войне бронзового века. Порой даже опаснее, чем само сражение с противником. Гарантированно опаснее, если во вражеском лагере героев нет, а в вашем их больше одного. Именно поэтому я в своё время взял Трою меньше чем за день, а та компания сумасшедших во главе с Менелаем провозилась десять лет. Не потому, что я был настолько сильнее следующего поколения героев (тот же Ахилл мне если и уступал, то не сильно), а потому, что у них почти всё время и силы уходили на внутренние распри, а собственно город они штурмовали так, по остаточному принципу. Мне же там ссориться было почти не с кем (и то — с Теламоном очень некрасиво получилось, хорошо ещё, что все живы остались).

Люди эпохи Пятой Войны могут сказать, что мы, их предки — крайне жадные и эгоистичные существа, большие дети, готовые затеять драку из-за игрушки. Да что там столь дальние потомки — ещё у Платона можно встретить фразу "Вы, эллины, вечно остаетесь детьми, и нет среди эллинов старца!" И те, кто так говорят, будут даже правы... отчасти. В действительности всё несколько сложнее.

Не в жадности здесь дело и не в жажде славы, хотя то и другое, несомненно, свою роль играло. После того, как трофей был публично получен — хоть бы ради него пришлось вырезать целый город — типичный герой расставался с ним относительно легко. Но позволить недодать себе положенного вознаграждения — означало предстать в глазах современников терпилой, естественной жертвой, у которой можно — и нужно — отнять и всё остальное. Мир, где я родился и жил, постоянно пробовал человека на зуб — и в прямом, и в переносном смысле. И главное, чем выше стоял человек — тем чаще его пробовали. Ограбить свинопаса — невелико достижение. А вот опустить сына Зевса...

Я реагировал на подобные попытки ещё более резко, чем средний герой — поскольку меня постоянно пытались ограбить и обездолить не только люди, но и боги. Вернее, одна конкретная богиня, не буду повторять её имени. И что характерно, это у неё получалось. Простейшая петля с положительной обратной связью: у меня что-то отнимали, я от этого бесился, бешенство волоокая скотина превращала в безумие, от которого я терял ещё больше.

Смерть и попадание в Трон Героев меня от этого не излечили, скорее наоборот. Потомки про меня такого насочиняли, что мне при жизни и присниться не могло — вспоминать стыдно. И мне и это пришлось принять как часть собственной личности. Хорошо ещё, чуть ли не каждый аэд и рапсод, каждый автор комедии или трагедии норовил мне приписать другую мотивацию и характер — это давало определённую свободу выбора.

А потом пришло христианство — а с ним и то, что вы называете средневековьем. Эпоха Артурии сменила эпоху Кухулина — но меня, как ни странно, продолжали вспоминать. Одни христианские авторы, не церемонясь, просто скопом определили всех языческих богов в демоны — ну и я, соответственно, стал для них "сыном демона", образцом языческой грубости, греховности и невоздержанности в страстях. Не то чтобы мне сильно нравилась такая оценка — но она во всяком случае предоставила мне возможность взглянуть на своё поведение со стороны и понять, что оно может для кого-то не быть образцом, у кого-то вызывать неприязнь не только из личной враждебности ко мне, но и в контексте понятий о должном и недолжном.

Другая же часть авторов наоборот, пыталась представить меня как идеального рыцаря, "доброго язычника", "христианина до христианства". Перевирали они меня при этом не меньше, чем те же аэды, но совсем в другую сторону. И если воспоминания античного периода делятся между богом Гераклом на Олимпе и тоскующей тенью Геракла в царстве Аида, то "средневековье" для меня означает другую двойственность — я то предавался необузданному пиршеству насилия и свального греха, то погружался в глубокие философские раздумья о природе добродетели и назначении человека.

А с идеальными рыцарями есть, знаете ли, одна проблема. Среди их добродетелей — щедрость вразрез со здравым смыслом. Плюс общие христианские идеалы — нестяжательство и подставление второй щеки. Взгляните хотя бы на Артурию. Нет, на практике этого не было — но из меня-то пытались изобразить именно что сказочный идеал! В итоге я... ну не то чтобы стал именно таким, каким они меня представляли, всё-таки первичная матрица... первична, простите за тавтологию. Но в моём мыслительном арсенале появилось по крайней мере само представление о том, что жадность — это плохо. Или хотя бы может быть плохо. В некоторых случаях. Особенно когда она накладывается на кровожадность. Появилось понимание, что можно не объявлять личным смертельным врагом всякого, кто не додал тебе положенной доли — и при этом не быть беспомощным презренным ничтожеством. Ни в собственных глазах, ни, что важнее для моего времени, в глазах окружающих.

Так и вышло, что никакого трофея, кроме обычных пёрышек, я с Фэнхуана не получил, но все черепа, стены и колонны остались целыми. Арчер с Тактом, тем не менее, заметили какой-то нехороший блеск моих глаз. Они отошли в соседнюю комнату пошептаться о чём-то. Но быстро вернулись.

— Вам не стоит переживать об этом, мой друг, — Сиванму доверительно положила тонкие пальцы мне на локоть. — Когда пробудятся остальные Звери-Защитники, каждый из Героев сможет получить оружие из их душ. А до тех пор — я прекрасно понимаю, что время не терпит — небольшой подарок может сгладить вам ожидание.

Девушка попросила принести курильницу и отрезав прядь своих волос, зажгла в ней.

— Поглотите это пламя, друг мой. Вместе с курильницей.

Требования к Щиту Огня Феникса выполнены!

Щит Огня Феникса 0/30 SR:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита от огня (средняя), усиление регенерации (среднее), скилл "Костёр Феникса".

Особый эффект: Пожар — пламя от Костра Феникса распространяется, перекидываясь на любые предметы, которые его коснутся, по желанию владельца.

Скилл "Костёр Феникса": Позволяет создать в любой точке в пределах поля зрения источник огня, который не причиняет вреда существам и предметам с Защитой (существ он лечит, а предметам восстанавливает Защиту, но не структуру). Однако все объекты без Защиты этот огонь сжигает дотла.

Так, а это безумно полезная штука! Пусть даже обезоруживать врагов с его помощью не выйдет, разве что припасов каких-нибудь лишить, и то — нужно очень грамотно планировать, чтобы не принести своему оппоненту больше пользы, чем вреда. Оружие в этом мире как правило имеет собственную Защиту. Зато лечить своих можно практически неограниченно — пока хватит топлива для костра. А топливом может быть что угодно!

В Силтвельте я слышал легенды, что большинство Героев Щита были сильными целителями. Но моя способность варить всякие зелья пока что не превышает таковую у обычных крестьян. А к магии, в арсенале которой тоже много лечебных заклинаний, я не способен. Этот костёр даёт мне хоть какую-то способность поддержать соратников, помимо очевидного принятия на себя их ударов.

— Также я бы вам советовала, пока вы находитесь в Фобрее, встретиться и поговорить с Вальнаром — лидером партии мира Силтвельта. Он очень переживает, что вы находитесь целиком под влиянием Джаралиса — лидера партии войны.

Вальнар мне не понравился. Скользкий тип, полная противоположность Бахаррота, хотя они и принадлежат к одному и тому же виду (и как я позже узнал — являются родственниками). Ему бы стоило змеёй родиться, а не фениксом. Знаете, есть такие люди, которые если пригласят вас на чай, то будут два часа рассуждать именно про чай. Пусть даже за окном разворачивается война богов. Вальнар, конечно, не человек, но он именно из таких.

— Как вам понравился Силтвельт, господин Герой? Не сама местность, там смотреть по сути нечего, — тонкие пальцы феникса коснулись изящного веера. Он вообще был манерным типом — в частности, держал руки на определенном уровне, чтобы кисти всегда сохраняли бледность. — Знаю, что вы интересовались нашей религией. И тем, что суть Щита есть защита. Толковать это, конечно, можно по-разному...

— Это не вопрос интереса, это вопрос необходимости. Без понимания моего Оружия и без союза со жрецами я в равной мере не смогу исполнять свои обязанности Героя. А это означает, ни много ни мало, гибель вашего мира.

— То есть вы всё же за интересы целого мира. Это радует. Мир, знаете ли, многообразен, и правду можно найти только в консенсусе.

И вот так с ним всегда! Он такие беседы может часами вести, ничего толком не сказав! Специально их этому учат, что ли?!

— Большинство силтвельтцев не разделяют ваш космополитизм. Они полагают, что настоящий Герой Щита сосредоточился бы на защите одной страны, максимум — также Шилдфридена и нелюдей в других странах.

— Понимаете, защита — она бывает разная. В том числе и через нападение. Постоянно приходится искать оптимальный путь... потому что есть зверолюди, которые будут чувствовать себя защищёнными, только когда они станут единственной расой в мире.

— Ваш аналог короля Мелромарка? Что ж, такой исход я допускать не намерен. Моя цель — остановить Волны. За этим меня призвали в этот мир. От Волн страдают и люди, и полулюди, и зверолюди, и даже монстры, для которых этот мир уже успел стать родным. Потом, когда Волны закончатся — хоть трижды взаимоистребитесь, это уже не будет моей проблемой. Но пока Волны продолжаются, всякий, кто помешает мне с ними бороться — познает на себе мой гнев.

— Задача Героя, но не монарха. Жаль, что у нас многие не понимают и не разделяют подобный подход.

— На титул монарха я и не претендую. Один раз пытался уже. Результат мне слишком не понравился, чтобы я желал его повторить.

— Занятно. При том что вас хотят видеть сакральным монархом... впрочем, учитывая, какие были Герои, "царствовать, но не править" вполне могут предложить. Ну и вы знаете, что из себя представляет король у нас. Более заинтересованный в работе короля, а не героя, человек или не человек, стал бы смотреть на то, на что похожи другие государи. И брать с них пример. Хотя управлять государством в одиночку, без советников, честно скажу, ноша непосильная.

Как я хорошо понимаю в этот момент Джаралиса. Я с этим крылатым всего пятнадцать минут беседую, а уже хочу его убить, хорошо, что Щит не позволит. А лев вынужден иметь с ним дело чуть ли не всю жизнь.

— Собственно, парламент и создан из-за того, что абсолютная власть... развращает абсолютно. Посмотрите на короля Фобрея. Посмотрите на короля Мелромарка. Это умные люди? Монархия — это лотерея, жребий, в котором выигрывает далеко не всякий...

— Ну положим, в Мелромарке у короля не больше власти, чем у вашего... Насчёт Фобрея, — я не смог сдержать усмешку, — вы про какого из королей? Прошлого или нынешнего?

— Новый особо не успел себя проявить. Занят геройской работой, чего, я так понимаю, следует ждать и от вас.

— Если он не проявил себя так, как старый, это уже достижение. И да, я не собираюсь никому из вас помогать во внутренних разборках. Дело не в том, что я кого-то считаю правым или виноватым, а в том, что у меня просто нет на это времени.

На самом деле я слегка... ну, не то чтобы врал, но преувеличивал. Где-то внутри меня точил червячок искушения попробовать настоящей царской власти. Всего того, чего не досталось в смертной жизни. Умом-то я прекрасно понимал, что это абсурдно, и ничего, кроме новых хлопот, не даст. Не то время, не то место... но желание вкусить запретного плода от этого слабее не становилось. Хорошо ещё, что потомки выдумали меня с таким острым чувством долга.

— Отлично. По крайней мере буду знать, что наш народ может рассчитывать на вашу защиту, — понимающе кивнул Вальнар. — Многих Героев прошлого власть сводила с ума... и оказавшись у власти, они творили странные, страшные вещи. Нужна система сдержек и противовесов.

Незнакомое мне выражение я понял по контексту.

— Зверолюди — не одна раса. У нас есть разделение на простолюдинов и аристократию, в частности. У всех их разные интересы. Партия войны, конечно, может и рада завоевать все человеческие народы, пользуясь поддержкой Героя Щита, да вот беда... после этого начнут искать врагов внутри общества. Один из Героев прошлого употребил для этого слова "популяционная динамика". Поясняю — зверолюди быстро размножаются. Нам надо искать выход или во внешней агрессии, или резать друг друга потому, что у кого-то панцирь, а у кого-то крылья. Вот такие вот дела, господин Герой.

— Что характерно, Джаралис говорил мне о том же. Что у вас каждые десять лет начинается дискуссия — устроить очередную резню с Шилдфриденом, которая гарантированно кончится ничьей, или в союзе с ним идти воевать одно из человеческих государств.

— Это было до Волн. Шилдфриден экономически более завязан на торговлю с человеческими государствами, и зачастую в схожей ситуации рассматривал вариант блокирования с ними... Я надеюсь, что благодаря вам мы снова увидим, что такое "мир без Волн".

— Если предыдущие Герои справлялись, то думаю, и мы справимся. Лишь бы нам не мешали. Но вы понимаете, что именно благодаря вашему парламентаризму Джаралис смог возвыситься и усиленно толкать ваш народ к войне?

— Понимаю, но проблема не в парламентаризме как в целом. Джаралис — простолюдин, не очень довольный положением кланов аристократов. Для него война — это нормальный социальный лифт. Особенно после дискредитации клана Хакуко, к которому он приложил руку. Вы слышали об этой истории?

— Да, от некоторых моих любовниц. Что Четыре Семейства — это сейчас фактически три, поскольку белых тигров осталось мало и к ним никто не прислушивается. Но вот что к их падению причастен Джаралис — впервые слышу. В основном говорят, что они просто неудачно воевали и потеряли слишком много людей, особенно значимых.

— Он очень хорошо выиграл как генерал на испорченной репутации наследника клана. Там была интрижка со слепой человеческой аристократкой, о которой я не знаю подробностей. В итоге наследник оказался опозорен, вдобавок наплодил полукровок, а Джаралис в той же войне завоевал славу и репутацию. У других кланов таких уязвимостей особо нет. По крайней мере нет порочащих связей, в которых замешаны знатные вельможи и которые позволяют говорить об испорченности аристократов.

— Поэтому он хочет подорвать саму систему власти кланов?

— В целом да. Его можно в чём-то понять, армия для простолюдинов самый быстрый способ набора уровней, среди аристократов "переростков" куда меньший процент. Это не может не сказываться на мышлении нации.

Да уж, когда я мечтал стать царём, я совершенно не думал о том, что мои подданные могут оказаться чем-то средним между кентаврами и сатирами. Хотя сам, с точки зрения некоторых сочинителей, недалеко от этой публики ушёл.

— Потому что аристократы куда реже вступают в армию на боевых должностях? Или они это делают уже после совершеннолетия? Или следят за количеством убийств в день, чтобы не набрать больше одного уровня в день?

— Какой толк от уровня самого по себе, если к нему не прилагаются очки мастерства? Второй и первый варианты предпочтительны. Вся парадигма аристократического воспитания именно на это и направлена. А когда тело взрослое, а мозг детский...

— Тогда простолюдины должны вас ненавидеть не только за богатство и власть, но и за трусость. "Они бросают нас на копья, а сами отсиживаются в тылу".

— Именно потому стандарт подготовки тех, кто выбирает военную карьеру, крайне высок... иногда, правда, в ущерб разностороннему образованию, но это уже личный выбор. Когда аристократ идёт на войну, он должен выглядеть героем — пусть и с маленькой буквы. Собственно, именно потому для Джаралиса стало делом чести подставить наследника Хакуко — тот был слаб здоровьем, но выбрал военную карьеру. Что бывает крайне редко. Но было. И тут угораздило влюбиться в человеческую аристократку...

— Слаб здоровьем, но не слаб телом, насколько я слышал. О нём до сих пор ходят легенды как об одном из сильнейших бойцов Силтвельта. Генералом, правда, он был не лучшим — но его здоровье тут не причём. Просто несовместимое с жизнью благородство. Терпеть не мог всяких хитростей и уловок, а на войне без них невозможно.

Я сам не заметил, как стратегические переговоры превратились в светскую болтовню — обмен мнениями и сплетнями. Как раз то, на чём Вальнар собаку съел.

— Ну вот. И под этот идеал подложили свинью. Впрочем, я уже изложил проблему с такой вот ситуацией. С одной стороны — много дешевого пушечного мяса со специфическим мышлением. С другой стороны — высокие требования к прокачке навыков у избравших военную карьеру аристократов, чтобы мясо их хоть как-то уважало. Но вот сохранятся ли эти школы, эти традиции подготовки, если планы Джаралиса и тех, кто за ним стоит, окажутся выполненными?

— Я бы поставил вопрос иначе — стоит ли их сохранять? Для прошлых Героев Щита это был единственный способ спасти народ зверолюдей от вымирания, но сейчас эпоха на дворе уже не та.

— Вы уйдете, мы останемся. Вряд ли задача у вас прекратить Волны как явление. Точнее, вряд ли она выполнима. Даже вами.

— Одна наша общая знакомая говорит, что это вполне выполнимо. Всего-то надо убить две трети населения мира — и Волн больше не будет. Но я такую цену платить не собираюсь. Хотя в своём мире я знал некоторых... личностей, которые не сочли бы её ни чрезмерной, ни даже высокой.

— Такой план устроит Джаралиса, но не меня. Рассматривайте это как хотите. Если удастся найти обходной вариант... буду признателен.

Выходя из посольства Силтвельта, где провёл целых три часа, я отчаянно пытался собрать мозги в кучку и понять, до чего же мы в итоге договорились. Вроде бы по основным пунктам и согласились, позиции обозначили — но никакой договоренности или плана действий так и не выработали.

Джаралис, конечно, гораздо агрессивнее и опаснее, но у него по крайней мере есть одно достоинство — он сразу берёт минотавра за рога. Переходит к делу и чётко обозначает, что ему нужно. Жаль только, что нужны ему обычно вещи, которые мне подходят мало.

Но переместиться обратно в Силтвельт мне не дали и после этого. Пока я болтал с этим крылатым, Арчер, Сиванму и Куньлун подготовили всё необходимое для ритуала.

— В принципе, — докторским тоном пояснял красавчик, — чтобы получить фамильяра из сброшенного пера, достаточно его сжечь или воткнуть в землю. Правда, если не прочесть при этом специальное заклинание, фамильяр будет атаковать всех подряд, в чём и состоит его изначальное предназначение. Но заклинания контроля нам известны, так что это не было бы проблемой. Однако, используя магию Песочных Часов Эпохи Драконов, в которых тоже заложена функция создания фамильяров, а также вашего Оружия, можно получить значительно более сильное и умное существо, способное к самостоятельному развитию.

— Для создания фамильяра высшего класса необходимы, помимо Часов, ещё два Героя и частица монстра (можно также зверочеловека или получеловека). Один из Героев даёт свою кровь — не беспокойтесь, всего лишь каплю — а второй произносит заклинание сотворения. Фамильяр будет привязан к донору крови, и наследует некоторые его свойства. Монстров-доноров может быть более одного, тогда фамильяр наследует свойства их всех.

Хм, интересно, а Ехидна с Тифоном случайно не нашли где-то в Тартаре такие же Песочные Часы? Потому что их потомство походило на кого угодно, только не на папу с мамой. Химера, например, явно была собрана из таких вот разнородных кусочков. Хотя, конечно, маги моего мира умудрялись сшивать самых странных фамильяров и безо всяких Часов.

— Лучше, чтобы их действительно было больше одного, — добавила Сиванму. — Основой фамильяра в любом случае будет феникс — Звери-Защитники слишком сильны, их наследие перекрывает любое другое. Однако вторичную прошивку лучше взять от разных монстров, чтобы фениксы всех Героев могли развиваться в разных направлениях и проявлять со временем разные дополнительные способности.

— Также хочу заметить, что каждый Герой может быть связан лишь с одним фамильяром высшего класса, — добавил Куньлун. — Поэтому доноров лучше выбрать расчётливо. Конечно, неудачного фамильяра всегда можно пересоздать на тех же Часах, но для этого придётся сбросить всё его развитие.

— Погодите, — вмешался я, — если из всех Зверей-Защитников можно создать таких полезных зверушек, но только по одной на Героя, то не стоит ли подождать победы над всеми четырьмя, чтобы иметь больший выбор? Священных Героев тоже четверо...

— Увы, нет, — покачал головой аватар. — Фамильяры остальных трёх Зверей умирают вместе с ними, и их энергия возвращается в землю. Только мы оставляем перья-зародыши — в виде компенсации за то, что не оставляем тел. Вы, конечно, можете срезать, к примеру, кусочек мяса Лингуя, и создать фамильяра и на его основе — но у него будет значительно более низкий потенциал к развитию.

— Насколько более низкий? Что вообще в принципе может фамильяр?

— Это... Трудно измерить числами или объяснить словами. Из нас много раз делали фамильяров и никогда не было двух одинаковых. Фамильяр высшего класса — это что-то вроде ходячей лаборатории. Его конечное назначение — вносить в Систему элементы и функции, которых там не было раньше. Или можно сказать, что Оружие — это резец скульптора, а высший фамильяр — глина в его руках. Правильно обученный и развитый высший фамильяр становится Прародителем — родоначальником нового вида магических существ, прирожденных помощников Героев. В частности, все филориалы произошли от некогда созданной Героем птицы-фамильяра. Поэтому их королевы могут развиваться в разных направлениях, они сохранили часть генной пластичности — но ни одна из них не сравнится в этом смысле с Прародителем.

По мере того, как Куньлун говорил, глаза Арчера разгорались любопытством и предвкушением. Ох уж эти маги — им только дай поэкспериментировать! Уверен, он и сам этого не замечал. ЭМИЯ считает себя практиком и циником, заклинателем, а не Магусом. Но сколько бы он ни насиловал собственную природу, творческую душу не спрячешь.

— Но всё-таки, в чём тогда разница между фамильяром из пера и фамильяром из мяса? Или второй не будет "высшего класса"?

— Да нет, формально будет, в любом случае... Как же объяснить... Если "простого" высшего фамильяра я сравнил с глиной, то фамильяр на основе пера — это скорее каолин. Из обоих материалов можно создать бесконечное число новых форм, однако это разные бесконечности. Процесс создания отличается, и есть вещи, которые можно сделать из фарфора, а из глины нельзя.

— А ещё фамильяром на основе Фэнхуана вам будет легче управлять, — влезла Сплетница.

— Это правда, — Сиванму покраснела, опустив глаза, — но ведь мы не враги вам, так что от этого не будет вреда. Мы всего лишь тени убитого чудовища, и существуем лишь благодаря вам.

— Пока — нет. Но если Герои обратятся друг против друга, что в истории не раз бывало... Ты — спутница Такта, и если у него возникнут... разногласия с моим хозяином, сможешь изрядно испортить жизнь другим Героям по его требованию.

— Я не стану такого требовать! — возмутился уже Такт.

— Это ты сейчас думаешь, что не станешь, — хмыкнул Арчер. — Если дойдёт до конфликта, твоё мнение о разрешёных и запрещённых средствах может измениться. Поэтому лучше до конфликта между Героями просто не доводить. Должны же мы хоть чем-то выгодно отличаться от Героев прошлых эпох?

— Должны! — охотно согласился король Фобрея. — И в том числе тем, что будем держать слово. Хотя конечно, ссориться со Слугами Грааля я тоже не собираюсь.

— В общем так, — сказал Арчер. — Я произнесу заклинание сотворения фамильяра для Такта и для Берсеркера, а Такт — для меня. Осталось выбрать, какие монстры выступят вторичными донорами — "прошивкой", как вы это называете. И да... Лучше сразу учесть, что у двух фамильяров — моего и Геракла — доноров будет по факту не три, а четыре. Так как мы — Слуги, вместе с нашей кровью в ритуал попадут и частицы маны наших Мастеров. В конце концов, в нашем мире именно Слуг именовали "высшими фамильярами".

Я пожал плечами.

— Ничего не имею против зверька с характером Мелти, я о ней ничего плохого не слышал, хотя лично встретиться возможности не имел, но чувствую её через связь. А Лансер и Сэйбер достаточно взрослые Героические Духи, чтобы решить этот вопрос самостоятельно, когда до них дойдёт очередь.

Кто будет у меня монстром-донором, тоже решить оказалось нетрудно. Конечно, Топороклюв, моя самая верная спутница. Однако брат с сестрой решительно запротестовали. И в этот раз Сплетница их поддержала.

— Филориалы — сами потомки фамильяров. Их пересечение с новым процессом сотворения может дать... неприятные побочные эффекты. По той же причине не рекомендуется брать в качестве доноров драконов — даже на прошивку.

— Я не буду использовать прошивку, — решил Такт. — Я хочу единственным из всех Героев получить фамильяром чистого феникса, без мутаций. В конце концов, Страна Фэнхуана — мой вассал. А кому-нибудь из вас могу подарить немного шерсти Тулины. Это лиса-оборотень из моего гарема.

— Девятихвостая? — заинтересованно уточнил Арчер.

— Она самая. Я же помню, какая у всех японцев любовь к кицунэ. И да, на твоём месте я бы добавил ещё немного от какого-нибудь полярного зверя. У вас вроде была битва с Волной где-то в северных землях?

Арчер почесал в затылке.

— Pesets? — уточнил он.

— Точно! — расхохотался фобреец. — Ты-то откуда знаешь?

— За время работы наёмником мне пришлось выучить много языков... и профессиональный жаргон других наёмников. Я знаю, в каких случаях вы говорите это слово, и что оно значит.

— Ну, если уж делаем фамильяров с национальными мотивами, то я думаю, Гераклу пёрышко Рейнбоу будет в самый раз. В конце концов, это его народ придумал Пегаса.

Ну, насчёт "придумал" — это ты, конечно, загнул. Вы, жители двадцатого века, порой сильно перебарщиваете со скептическим отношением к мифам. Вы так скоро дойдёте, что и меня не было... Олимпийцев, вон, всем скопом уже отправили... туда, где им и место, в принципе. И всё равно в таком стремительном разоблачении мифов есть нечто пугающее.

Ну что ж, пегас, так пегас — к Беллерофонту я всегда относился с уважением. Да и Рейнбоу, насколько успел заметить — сильный воин и надёжный соратник. Насколько я успел понять, то, что они называют "прошивкой", влияет на характер и отчасти на внешность фамильяра, но вот на его способности — по минимуму. Силы в основном задаются тем, что называют "основой".

Остался вопрос, кто прочтёт заклинание сотворения фамильяра первым. Повторять — намного легче, чем начинать. Арчер, безусловно, опытнее в магии в целом, магии как концепции — но Такт куда сильнее конкретно в магии местной — насобачился за два десятка лет.

— Насколько я знаю, если допустить в заклинании ошибку, просто Мана будет потрачена впустую, — уточнил Такт. — Разве нет?

— При открытой ошибке — так и будет, — согласилась Сиванму. — Но поскольку высшие фамильяры — отчасти вне Системы, в них могут быть... скрытые ошибки. Будет казаться, что всё пошло правильно, но в критический момент может открыться... слабость или опасность, на которые в SMS указаний нет.

— Тогда я читаю первым, — решительно сказал Арчер. — У меня есть... способ искать внесистемные ошибки. Не гарантированный, конечно, но лучше, чем ничего.

— Ныне желаю я сотворить из частички силы сего соратника, что будет защищать и помогать сему. Явись, прирожденный защитник...

Множество разноцветных огоньков замерцало в воздухе, затем их свет стал ярче и ровней. Они закружились и втянулись в перо Фэнхуана, которое держал Арчер. Яркая вспышка и всё вокруг заволокло то ли дымом, то ли туманом.

Из этого тумана вылетела красно-оранжевая птица и приземлилась на плечо Такта, в процессе довольно сильно стукнув его крылом по голове. Простому смертному это могло бы быть довольно неприятно, но Такт даже не заметил — то ли потому, что был Героем двухсотого уровня, то ли слишком увлёкся разглядыванием системного меню.

— Ничего себе! Сколько тут опций! Прямо как в Линуксе! Можно целыми днями с настройками возиться...

— Что такое Линукс? — тихо спросил я у Арчера.

— Такая штука из двадцатого века, долго объяснять. Как и то, почему Такт назвал своего питомца этим именем...

— Каким именем?

Король между тем погладил ярко-оранжевый хохолок на голове фамильяра и повторил:

— Фоукс...

Следующим по порядку был я. Снова радужные огни, снова облако дыма — и на этот раз существо из облака ринулось прямо на меня. Пришлось слегка напрячься, чтобы не отбросить его инстинктивно ударом.

— Гип-гип-ура! — клич этого существа был таким же своеобразным, как и оно само. Потому что из дыма возник самый натуральный гиппалектрион! Размером, правда, скорее с петуха, чем с коня. Но вполне себе живой... в том смысле, в каком мы сами можем называться живыми. Потому как природа высших фамильяров этого мира оказалась весьма подобна нашей собственной. Их тела состояли из какой-то разновидности Праны и точно так же могли материализоваться и дематериализоваться по необходимости.

Но всё-таки... гиппалектрион... Как бы объяснить степень моего офигения... понимаете, даже в моё время, полное самых странных существ, невозможных с точки зрения современной науки, гиппалектрион считался не более чем метафорой. Никто никогда не утверждал, что видел его, сражался с ним, ездил на нём. Даже что он жил в ту эпоху, когда людей на земле не было. Это просто художественный образ, символ солнца и воскрешения. И вот теперь этот символ лезет ко мне лизаться и явно намекает, чтобы я его угостил чем-то вкусненьким.

Требования к Щиту Фамильяра выполнены!

Щит Фамильяра

Способность не освоена... Использование Фамильяра, Усиление Фамильяра

— Ну и как ты это чудо назовёшь? — поинтересовался Арчер, пока слуги бегали за зерном для моей зверушки — я рассудил, что это продукт, который едят в равной мере и куры, и лошади.

— Гелиос, — машинально ответил я, копаясь в настройках, и понимая, от чего обалдел Такт. Что такое Линукс я всё ещё не знал, но количество изменяемых параметров уже выходило за все возможные рамки разумного. Можно было определить цвет и длину перьев, яркость их свечения, соотношение перьев и шерсти, предпочитаемые виды еды, температуру тела, перьев, гривы, хвоста, кого этот жар будет обжигать и кого не будет (поимённо и целыми категориями). Кстати максимальная температура там... ого... шесть тысяч градусов?! Это жар поверхности Солнца! Удачно я имечко подобрал, ничего не скажешь! И это всё только на первом уровне, что же будет, когда такой питомец разовьётся?!

За ритуалом сотворения третьего фамильяра я решил не наблюдать, поскольку в Силтвельте меня и так заждались. Попрощался с остальными Героями, взял зверика в охапку и активировал Портальный Щит.

— ПО ГЛОТКУ, ПО БУТЫЛОЧКЕ К НАМ ЗАХОДИТ ПАТРУЛЬ

В королевстве нашем, что ни час,

Новые приказы,

Волка зайцем делают у нас,

Птичку — дикобразом.

Стали отучать коров мычать,

Ржут у нас коровы,

Видеть это, слышать и молчать,

Стыдно, право слово,

Фу, как стыдно.

Фильм "Волшебный голос Джельсомино", Песня тётушки Кукурузы

Вокруг тебя шумит трактир,

Тебе уже несут гарнир.

Где нож? Где вилка? Ну не вздор ли?

Нож — под ребром, а вилка — в горле.

"Биндюжник и король", "Вокруг тебя шумит трактир"

Лансер, Герой Копья:

До побережья Кутенро мне пришлось пробежать по морю больше восьмидесяти лиг. Мне-то ничего, а вот на Малти это приличная нагрузка, так что сразу после высадки на берег я воткнул в землю Копьё Биофабрики, пополняя запасы, а сам присел отдохнуть... ну и заодно осмотреться и попытаться прочувствовать эту новую для меня землю. Тут меня ожидал приятный сюрприз — поток энергии оказался раза так в три больше среднего на континенте, при том что я не выискивал специально лей-линии или духовно насыщенные земли. Кутенро оказалась весьма богатой территорией... по крайней мере энергетически.

Побережье было исключительно красиво, как и вся эта страна. Представьте себе Японию, только перенесённую градусов так на десять-пятнадцать южнее. Времён года тут нет, климат круглый год субтропический, оттого пляжи с розовыми и голубыми песками так и манят искупаться, а заросли — сорвать с ветвей сочные плоды. Снег в Кутенро бывает только в горах, что кстати немало — горы здесь высокие и острые. Охранялась же вся эта красота очень условно. Стратегические объекты — порты, береговые крепости, устья рек — ещё как-то просматривались и их окрестности патрулировались. Но малообитаемые берега пройти было легко — видимо, местные действительно слишком полагались на барьер и пиратский флот.

В SMS я по-прежнему видел местонахождение Сильваны и Арауна, так как на них стояли мои печати. Как и было обещано адмиралом, их доставили на острова в целости и сохранности. Я мог лишь надеяться, что Эклер тоже с ними.

Небольшая деревушка, затерянная в горах. Судя по всему, её выбрали в качестве укрытия, потому что там не было ни одного правительственного солдата или шпиона. Повелительнице или там Кукловоду просто было лень и жалко денег лезть в такую глушь.

Перейдя в призрачную форму, я без труда поднялся в горы и проник в погреб, где к своей радости увидел всех троих спутников.

— Быстро ты, — заметила Сильвана. — Мы сами только прибыли и расположиться едва успели. Так что каких-либо разведданных я тебе предоставить не смогу, кроме того, что успел разболтать наш проводник.

— Это уже много, у меня-то проводника не было. И что он болтал?

— Ну, если кратко... по меркам континента здесь всё давно готово к перевороту, если не к революции. Народ КРАЙНЕ недоволен нынешней Повелительницей и её правлением. Только здесь, к сожалению, совсем не континент. Мысль о физическом устранении Повелительницы или хотя бы её отстранении от власти — с передачей трона кому-нибудь, кто к священному роду не принадлежит — здесь никому и в голову не приходит. Все предыдущие разборки за власть шли между разными носителями священной крови. Это они могут, умеют, практикуют. Но сейчас такой носитель остался — ровно одна штука. Несколько лет назад кто-то на корню вырезал всех потенциальных Повелителей, как и действующего. При таких раскладах любой нормальный кутенровец скорее сам себе живот разрежет, чем позволит хотя бы шерстинке упасть с головы правителя.

— В целом понятно, адмирал говорил практически то же самое. Но устранение людей, которые на Повелительницу негативно влияют, народного возмущения же не вызовет?

— В принципе как бы нет... Но ни одной организации, ни одного заговора, который ставил бы целью устранение Кукловода, как его называет Весельчак, здесь нет... или по крайней мере, проводник о таких не знает. И это меня настораживает. Если всё, что нужно для счастливой жизни в стране — убрать злого советника и приставить к ребёнку-Повелителю доброго — почему они сами этого до сих пор не сделали?

— Может, Кукловода просто слишком хорошо охраняют?

— Это бы объяснило неудачные попытки, но не полное отсутствие таковых. Простолюдины, положим, вообще не в курсе о Кукловоде — они убеждены, что все вредные указы — собственная дурь Повелительницы. Но дворяне-то должны знать и действовать! Если двор не плетёт заговоров и интриг — зачем он вообще тогда нужен?

— Ну не знаю, это для меня как-то уже слишком сложно. Я парень простой, мне надо знать, кому в рыло дать, кому голову отрубить...

— Большинство Легендарных Героев были именно такими вот простыми парнями. Лучше тебе не знать, сколько бед их простота принесла нашему миру.

Я поморщился. Собственно, моя прямолинейность и родному миру тоже стоила немало. Но отказаться от неё — значит отказаться от своих принципов, перестать быть Кухулином. Проще умереть. Я знаю. Я проверял.

— Можно, конечно, предположить, — продолжала Сильвана, — что Кукловод зачистил поляну так плотно, что дворяне, имеющие право что-либо решать, остались только двух типов — верные и мёртвые.

— А разве так можно? — осмелилась подать голос Эклер.

— На год-два, максимум на пять, если сильно повезёт — вполне реально. Потом всё посыпется. Те, кто были безопасными, перестанут ими быть, вдобавок подрастёт новое поколение. И всем им радикально не хочется попасть под новую волну чисток.

— Но в истории были и короли, которые продержались у власти без заговоров гораздо дольше, — возразила Эклер.

— Так то короли, — отмахнулась баньши. — Для успешно легализованного монарха правила игры в престолы несколько отличаются. Но мы-то сейчас говорим о правителе тайном, который за троном прячется. При этом делает всё, чтобы скомпрометировать в глазах народа правителя легального. Это... Не самое надёжное положение в принципе. Элиты таких штук просто до ужаса не любят. То есть вывод для совсем тупых — Кукловод долго задерживаться в текущем положении не собирается. Он планирует в ближайшие годы либо убраться из страны, либо сменить свой статус.

— А что из этого следует для нас? — уточнил я.

— Для нас — в первую очередь то, что работать придётся самостоятельно. Не то чтобы найти союзников было нереально, но две трети из них будут подсадками от Кукловода. За... Короче, устанем их сортировать.

— Судя по твоему тону, просто так пойти во дворец и убить его самостоятельно мы тоже не сможем?

— Как ты догадался?! — в саркастическом восхищении всплеснула руками Сильвана. — Да, представь себе! В стране, где полно оружия и магии, специально предназначенных для борьбы с Героями, мы не можем просто пойти с Героем во дворец кого-то убивать! Не зная ни как он выглядит, ни как охраняется.

— Ладно, тогда, значит, сначала соберём сведения?

— Не "соберём", а я соберу. Вы с Эклер здесь слишком бросаетесь в глаза. Людей в Кутенро можно по пальцам пересчитать, их хоть и не дискриминируют, как в Силтвельте, но на всякий случай приглядывают. А вот монстров тут полно, в форме филориала я особо в глаза бросаться не буду.

— И долго нам тебя ждать со сведениями?

— Дня два-три.

— В лучшем случае?

— В точку. В худшем — это может и неделю занять.

— Слишком долго. Во-первых, нас ждут на континенте, во-вторых — мы тут со скуки помереть успеем.

— Если есть варианты получше — я слушаю и повинуюсь, — и тон, и интонации Сильваны показывали, что она сильно сомневается в моей способности делать толковые предложения в этом плане.

— Для начала я выйду из подвала и поговорю с местными жителями.

— Вот так просто? И сведёшь на нет все усилия Весельчака по нашей маскировке?

— Я выйду. Я не сказал, что выйдете вы. О том, что где-то в Кутенро находится Герой Копья, Кукловод уже и так в курсе. Весельчак первым делом доложил ему о прорыве, прикрывая свой зад. Крестьяне, конечно, вряд ли в курсе придворных раскладов, но что вообще в стране творится, от чего страдает народ — они должны знать, потому что они и есть этот самый народ. Хотя... Ты отчасти права, чтобы получше запутать следы, лучше явиться с расспросами не в деревню, а в ближайший город.

— Слышу пусть тихий, но всё же глас разума. И почему это всё-таки должен делать ты, а не я?!

— Потому что одно дело — монстр, мирно идущий по своим делам, и совсем другое — заходящий в таверну с расспросами. А ещё потому, что только у меня есть Копьё Шаи-Хулуда.

— У тебя есть... Пока они его не выключат, или вовсе не обратят против тебя.

— Собственно, в этом и состоит мой план...

Ну невозможно в каждой таверне на острове держать в полной боевой готовности отряд со специальным оружием против Героев. Даже в такой битком набитой элитными бойцами стране, как эта. Солдат нужно откуда-то привести. Артефакты — принести. А чтобы привести и принести — кто-то сначала должен об этом доложить.

Вот именно этот, который докладывать побежит, мне и нужен. Есть условно говоря три способа быстро обеспечить власти информацией. Это может быть, во-первых, профессиональный шпион под магией иллюзий, во-вторых, осведомитель в штатском, и в-третьих, честный гражданин, не имевший доселе никаких отношений с властями, кроме уплаты налогов.

Третью категорию мне не выследить... но и не надо. Потому что кому побежит докладывать случайный свидетель? Кукловоду? Ага, сейчас. Он о Кукловоде и не знает! Честным солдатам он побежит докладывать, которые искренне убеждены, что работают на Повелительницу. А честные солдаты меня так с разбегу убивать не кинутся. По законам Кутенро быть Героем Копья (как и любым другим Героем) — не преступление. Да, нас тут не любят, считают, что роль Оружий на континенте преувеличена... но всё-таки принципиальную полезность признают. Задержать до выяснения — могут. Даже не столько как Героя — просто как подозрительного чужака. Но на этот случай у меня есть другой план. Совершенно не вижу, почему бы благородному флатху не пройтись со стражами до участка. Погода хорошая...

А вот первая категория — благодаря Копью Шаи-Хулуда у меня будет как на ладони. Шпиона, убеждённого, что магия делает его невидимым, я с удовольствием взял бы за шкирку и задал бы ему несколько вопросов.

Только вторая категория могла составить для нас некоторые сложности. Профессиональный доносчик, не использующий магии, но знающий, кому и как докладывать, чтобы исполнялась воля Кукловода, а не законы и традиции Кутенро.

И конечно, с моей Удачей именно на неё я и нарвался.

Поругавшись положенное для приличия время, Сильвана взялась за наружное обеспечение нашей операции. За время, пока я сидел в таверне, её покинуло шестеро зверолюдей. На каждого выходящего она с крыши накладывала чары Безмолвия. Это не заклинание, а её классовая способность. Название не совсем верное — разговаривать эти чары не мешают, но мешают концентрации, необходимой для использования магии — в том числе и невербальной. Рыцарь или простолюдин такого воздействия просто не заметят, а вот маг (точнее, тренированный боевой маг) сразу почувствует — даже если не пытается колдовать, он всё равно, хоть подсознательно, отслеживает потоки маны в своём теле. Примерно как воин ни на секунду не забывает, с какой стороны у него на поясе висит меч.

А вот дальнейшая реакция сильно зависит от его намерений. Боевой маг, который просто решил, что у него дела в другом месте, будет крайне возмущён таким внезапным подлым нападением. Вначале он попытается найти укрытие (так как без магии слишком слаб, чтобы дать отпор), затем, поняв, что атаку не собираются продолжать — вероятно, побежит к ближайшему полицейскому.

Шпион же... тоже постарается найти укрытие, инстинкт самосохранения у всех общий, независимо от рода занятий. А вот потом — не поднимая шума и стараясь выглядеть максимально безобидно, спокойно пойдёт "по своим делам", то есть к ближайшему куратору. Затевать публичное разбирательство совершенно не в его интересах. И даже не в том дело, что к нему будет много вопросов, что возникнет риск разоблачения. У профессионального осведомителя есть все необходимые документы, безупречно проработанная гражданская личность, да и куратор прикроет и вытащит. Но в ходе следствия он окажется занят на достаточное время, чтобы Герой Копья успел закончить дела и ускользнуть.

Через такую ловушку мог бы пройти осведомитель, в принципе не владеющий магией. Но Сильвана согласилась со мной, что это слишком маловероятно. Шпион может не владеть заклинаниями, или владеть небольшим их числом... но умение чувствовать потоки маны для него совершенно необходимо. Неспособный ощутить сам факт наличия магии... в этом мире это примерно то же самое, что слепой или глухой. Нет, в многочисленной и разветвлённой спецслужбе и для слепых место найдётся — у них есть свои достоинства. Но вряд ли их там будет много. Большинству это свойство всё-таки будет мешать при исполнении.

План был прекрасен, но как это и бывает в таких случаях — распался на куски при столкновении с реальностью. Мы не учли специфики местных законов... именно тех, о которых мне с удовольствием рассказали в питейном заведении словоохотливые гости — но Сильване о них узнать было неоткуда, а я не посчитал эту новость настолько важной, чтобы прерывать беседу.

Повелительница в последние несколько лет издала много странных и не сильно популярных в народе указов, но самым болезненным оказался "Указ о жалости к живому", запрещающий причинять вред монстрам. Любым монстрам, при любых обстоятельствах — даже если они нападали на человека.

При любых других обстоятельствах это было бы лишь незначительной неприятностью. Кутенро — не Япония эпохи Эдо, пусть даже усердно изображает таковую. Дикие монстры обитали за стенами городов, домашние на людей не нападали. Больше всего досталось бы крестьянам, чьи поля монстры могли разорять — но магические ограждения этот вопрос достаточно эффективно решали, и по приемлемой цене. Мясное скотоводство тут сильно развито не было, а рыбаки... местные рыбаки были своего рода "государством в государстве", очень плотно взаимодействуя с пиратами. В море, знаете ли, всякое бывает, на каждую шаланду инспектора не поставишь. Всегда можно сказать, что просто нашёл кучу мёртвой рыбы, плавающей на поверхности моря.

Но указ был издан буквально за пару дней до первой местной Волны. А тварей Волн без насилия остановить вот совсем нереально — они же не имеют своего места в экосистеме и запрограммированы только убивать всё, что встречается. Потери составили несколько десятков тысяч зверолюдей — причём непосредственно монстрами была убита лишь половина, другие попробовали всё-таки оказать сопротивление, были за этим замечены, на них донесли и казнили.

Из шести покинувших таверну обнаружить воздействие Безмолвия смогли трое. Но ни один из трёх не принял это за заклинание враждебного мага! Все трое интерпретировали воздействие совершенно правильно — как атаку неизвестного ранее монстра! А с монстрами сражаться нельзя — даже людям Кукловода, который скорее всего этот указ и придумал. То есть им, в принципе, можно... но если никто не видит. Потому что если низовой агент публично засветится на нарушении приказа Повелительницы — во-первых, он может просто не успеть докричаться до своего куратора, его казнят простые полицейские, которые не в курсе. А во-вторых, не факт, что куратор его вытаскивать захочет — может быть, решит просто слить, чтобы не поднимать лишнего шума.

Поэтому все трое — независимо от того, кто из них был шпионом — отреагировали совершенно одинаково. Нырнули обратно в таверну, точнее, как она здесь называлась, в сакаю, забились в самые дальние углы, и затаились — во-первых, ожидая, пока эффект Безмолвия пройдёт, а во-вторых — пока монстр уберётся прочь. Маловероятно, рассудили они, что дикое чудовище рискнёт полезть в помещение, набитое людьми. С момента Волны прошло уже достаточно времени, выжившие монстры успели акклиматизироваться, перейти от "режима берсерка" к нормальным звериным инстинктам. Шум и свет должны их пугать. Ну а если всё-таки жажда крови окажется сильнее инстинкта самосохранения (монстр ведь не знает, что он под защитой указа) — перед ним окажется три десятка потенциальных целей. Пока он будет грызть самых невезучих — можно успеть смыться.

В общем, мыслили они совершенно правильно для себя — но крайне неудачно для меня. Ну, то есть как... с одной стороны, я смог без помех поболтать с местными, если Кукловоду об этом и доложили, то слишком поздно — меня уже и след простыл. А с другой, объём доступных мне сведений ограничивался тем, что может выболтать по пьяни простой обыватель, далёкий от дворцовых интриг.

Но и этого хватило, чтобы я глубоко задумался. Мне кажется, или Кукловод действительно глубоко так подставился с этим последним законом?

Сильвана и Эклер, выслушав мои новости, тоже согласились, что либо это ловушка неясной пока природы, либо громадная дыра в обороне.

— Значит так, Сильвана — берёшь Арауна и выходишь на свободную охоту. Отлови около сотни мелких монстров — какой у тебя там максимальный уровень подчинения, пятый? Собери их в армию и начинай поход на прокачку. В первую очередь — защищать людей. Монстры могут убивать других монстров — так что мы ничего этим не нарушаем.

— Поняла, — хищно усмехнулась охотница. — А если появятся зверолюди, которые сами будут упёрто нарушать указ в отношении меня или моей армии?

— Думаю, на первый раз можно ограничиться предупреждением, а на второй... У местной полиции и так много работы, не будем её лишний раз утруждать. Можешь набрать экспириенс за их счёт тоже. Если Повелительница перепишет закон — я тебя предупредить успею.

— А если это будет незаконная, но большая и сильная армия?

— Ты меня проверяешь? Думаю, в организации разведки и дозоров ты разбираешься куда лучше меня. Если тебе сообщат о приближении такой армии — всё бросай и беги.

— Проверяла, — без тени смущения согласилась Сильвана. — Как я понимаю, это всё не более чем отвлекающий манёвр?

— Конечно. Финт ушами. Пусть Кукловод подумает, что мы бьём в самую очевидную дыру.

— А вы с Эклер тем временем...

— А мы украдём Повелительницу.

— ЖИЛ-БЫЛ У БАБУШКИ СЕРЕНЬКИЙ КОЗЛИК

Бессильный и неумелый

Опустит слабые руки,

Не зная, где сердце спрута

И есть ли у спрута сердце...

Аркадий и Борис Стругацкие, "Трудно быть богом".

Не жди, не жди даров и щедрот,

Герой не бывает благ!

Лишь там, где мор и голод грядёт,

Он свой поднимает стяг!

Тол Мириам, "Баллада о герое", или Песнь северного мужества

Сэйбер, Герой Меча:

Как ни странно, для защиты Мелромарка от второй Волны больше всего сделала не я, а Берсеркер с Арчером. Уехав в Силтвельт и в Фобрей соответственно, эти двое вынудили остальных противников Мелромарка переключиться на внутреннюю политику. Чем значительно снизили вероятность вторжения — и тем самым позволили убрать значительную часть армии с границ, направив её на охрану городов и деревень.

Всего Мелромарк располагал пятнадцатью дивизиями регулярных войск и ещё десятью — ополченцев, собранных специально под Волну. Несколько неожиданно появилась двадцать шестая дивизия, которую в народе обозвали "дикой". Состояла она наполовину из девиц гарема Такта, которых отправили в ссылку в Мелромарк, а на вторую — из зверолюдей Рэйбии — тех самых, что вызвались искупить мятеж кровью. При любых других обстоятельствах это была бы сплошная головная боль, но на Волне лишних мечей не бывает.

Пять профессиональных дивизий пришлось всё-таки оставить на границах — гарантии были далеко не абсолютными. Эти войска возглавил Олткрей, который как раз соседям не доверял абсолютно, Героям — тоже, а воевать с людьми умел гораздо лучше, чем с монстрами (большими армиями, во всяком случае — самому-то ему с Посохом всё равно, с кем драться). Оставшиеся двадцать одну мы распределили равномерно по всем семи регионам — по три в каждый.

В Рэйбии, Уиндеме и Трилориале мы поставили по две профессиональных и одной добровольческой дивизии, в Рейхнотте, Сеавете и Айвиреде — наоборот. В столичном регионе, соответственно, разместили треугольником добровольческую, профессиональную и дикую дивизии — на приличном расстоянии друг от друга, чтобы они могли пересечься только после начала Волны.

Церковь Трёх, вероятно, смогла бы выставить войска как минимум на половину тех же сил. Но когда я к ней обратилась то получила в ответ невнятное бормотание в духе "сделаем, что сможем". Естественно, демонстрировать свою реальную мощь у святош не было никакого интереса. Всё, что я смогла из них выбить — бесплатные благословения для войск. В смысле, для всех войск, без различия происхождения и статуса. Королевских рыцарей они благословлять и так собирались, это их прямая обязанность. Авантюристов человеческого происхождения — уже только за деньги, а уж молиться за "грязных нелюдей" им и в голову не приходило.

Я уже заметила, что у Волн есть некое подобие собственного разума, и места их открытия не случайны. В сложившейся ситуации наибольший ущерб был бы нанесён, появись монстры посреди крупного города — тогда я была бы весьма ограничена в применении Экскалибура, а армия — в применении атакующей церемониальной магии. Слишком сильные удары убили бы больше людей, чем спасли.

Конечно, оно так и произошло. Вторая Волна разразилась над Юнкаем — крупным торговым городом на побережье в Рэйбии с полумиллионным населением. Я даже не сразу поняла, куда именно меня телепортировало. Нет, я видела этот город раньше — глазами одного из своих рабов-передатчиков. Но видела снизу, с затенённого дворика — а перебросило меня на крышу дворца городского совета. Пейзажи, мягко говоря, разные.

За час до Волны я освободила всю свою армию связистов и вместо них зачислили в отряд лучших бойцов Мелромарка. Именно эти бойцы сейчас и переместились со мной на крышу — два десятка магов, три — рыцарей, и сорок два авантюриста. В среднем в районе девяностого уровня, человек пять — сотого. С ними мне предстояло сдерживать Волну, пока не подойдут основные силы.

В небе вспыхнуло, раздался хлопок — это местные власти, не дожидаясь моих указаний, отослали ракетного стрижа в столицу региона, где стояли войска. Четверть часа, пока он долетит. Час, пока доберётся армия на скоростных драконах и грифонах. Большое преимущество местных армий перед войсками Земли — они практически не нуждались в обозах, когда работали на своей территории. Всё необходимое для короткого боя маг, авантюрист или рыцарь может увести с собой, верхом. Ему не нужны топливо и боеприпасы, как войскам двадцатого века, а движется он в разы быстрее, чем лошади века моего. Вот когда речь заходит о многодневных позиционных боях — тут вопрос снабжения встаёт в полный рост и эффективная скорость армии снижается до повозки с филориалами. Даже высокоуровневым солдатам надо что-то есть и где-то спать, нужны зелья маны, лечебные зелья, сменные доспехи и оружие... Но Волна таких боёв не обещает, во всяком случае вторая.

Противников этой Волны Система обозначила как "Межизмеренческий зомби" и "Межизмеренческая саранча". Зомби, правда, больше напоминали обтянутые кожей скелеты (их было четыре разновидности — "солдат" с саблей и без брони, "рыцарь" с мечом или копьём в броне, "лучник" с луком или арбалетом и "великан" в тяжёлых доспехах), а "саранча" ничего общего с кузнечиковыми не имела — больше всего они напоминали стаю ос (тоже четырёх видов — "маленькая" с воробья размером, "обычная" с кошку, "большая" с человека и "матка" с двухэтажный дом).

Уровни у этой всей нечисти были низкие, мой отряд быстрого реагирования мог крошить их всех пачками, даже не используя тяжёлых заклинаний... Риска никакого. Беда в том, что её было много... нет, МНОГО! Потоки, толпы, орды, легионы тварей рассыпались по улочкам Юнкая, ища добычу. И мало того, что из порталов постоянно подходили новые, так они ещё и размножались по ходу делу — укушенные зомби или оцарапанные их ядовитыми клинками превращались в новых зомби, а матки откладывали яйца, из которых вылуплялась новая саранча. На открытом пространстве я бы решила проблему одним взмахом Экскалибура, зачистив местность от горизонта до горизонта, но бить им в городе — лекарство как бы ни хуже болезни.

Используя мысленную связь Меча Туунбака, я расставила своих бойцов по одному на узкие улицы, по два — на широкие. Так мы образовали своего рода санитарный кордон, не давая им добраться до тёплого мяса горожан. Это бы не помогло, если бы монстрам хватило ума нас обходить и рваться дальше. Мы бы просто не успевали уничтожать всех, особенно саранчу, у которой вообще-то крылья есть, и она с нами, наземными бойцами, иметь дело в принципе не обязана. Но к счастью, монстры не делали разницы между рыцарем и простой домохозяйкой, они тупо атаковали ближайшую цель — а такую цель я им предоставила. Первые минут десять мы их успешно стягивали на себя и крошили. Наложенные церковниками благословения делали своё дело, нейтрализуя отраву на клинках и не давая моим ребятам превратиться в чудовищ. Конечно, Защита потихоньку падала — но достаточно медленно, чтобы все успевали её восполнять зельями.

Однако босса требовалось убить немедленно. Ждать, пока прибудет армия, мы не могли — до тех пор часть монстров чисто случайно проскользнёт в город и начнётся бойня. Даже то, что рядом с моими ребятами встало юнкайское ополчение, ситуацию переломить не могло, хотя и несколько облегчало. Воины тридцатого уровня, конечно, не могли истреблять монстров столь же эффективно — им приходилось попотеть, чтобы завалить даже одного великана, да и после пары десятков "простых" зомби они вынуждены были отходить в тыл. Зато их было больше и они куда лучше знали свой город.

Босс появился спустя пять минут после начала Волны. Я бы сказала, что это нечестно, но кому жаловаться? Не Миру же — ему наши стенания в высшей степени безразличны. На земле у стен Юнкая сгустилась лужа мрака, откуда поднялось нечто массивное, на пяти козлиных ногах. Просто масса плоти, покрытая множеством голодных ртов с белыми зубами, со множеством чёрных щупалец, растущих из верхней части тела. Все рты издавали беканье и меканье, тело чудовища было окружено аурой мрака. Рост было трудно определить из-за щупалец, но в диаметре оно было метров десяти, не меньше. Система обозначила его как "Тёмная Молодь, уровень 90". Все мои жизни-памяти съёжились, а те, что владели мистическими знаниями, пришли в ярость. Было в этой твари нечто хтоническое, некая частица Зверя, предназначенного уничтожить человечество, изначального греха. Подобные ощущения последний раз были у меня в Фуюки, во время Четвёртой Войны Грааля, когда Слуги и Мастера заключили временное перемирие, чтобы остановить Гигантского Ужаса, призванного Кастером.

Едва успев полностью сформироваться из мрака, козлоногое чудовище ринулось вперёд, словно камень, выпущенный из пращи. Оно проломило городскую стену, даже не замедлившись, и принялось крушить щупальцами дома. Я поняла, что оно не практикует никакой магии, не имеет никаких мистических способностей — оно просто очень большое, крепкое, быстрое и сильное. Кроме мордобития — никаких чудес. И самой его природы, конечно же. В его мекании мои предки как будто слышали насмешку над самой природой женщины и матери. Мне понадобилось всё самообладание, чтобы не ударить по нему Экскалибуром немедленно.

Разбежавшись, я уклонилась от нескольких щупалец, что попытались меня поймать, и нанесла удар по ближайшей козлиной ноге, надеясь покалечить и тем самым замедлить тварь. Значительную часть его Защиты я сняла, на ноге появился порез, но крови не было — то ли шкура оказалась слишком толстой, то ли ЭТО вообще бескровное. Второй раз ударить я не успела — Молодь дрыгнула ногой и мне пришлось уйти в перекат, чтобы не улететь в стену ближайшего здания.

Живая башня пару раз ещё попыталась попасть по мне копытом, один раз промазала, один раз нарвалась на меч, и зашагала дальше. Видимо, решила, что большого вреда от меня не будет. Сейчас для неё первая цель — прорвать кольцо воинов, позволив зомби и саранче наступать дальше вглубь города. Что она прорвёт — я не сомневалась. Пусть даже у твари девяностый уровень, а у некоторых моих бойцов есть сотый, но... размер имеет значение.

Я сменила оружие на Меч Мощи. Хотя в описании и сказано, что он "отбрасывает любой предмет или существо при ударе", это оказалось большим преувеличением... ну или Тёмная Молодь не считалась ни предметом, ни существом. Всё, что мне удалось — выбить из-под твари одну ногу, заставив слегка наклониться на один бок. Но так как ног было аж пять, равновесие она сохранила.

Удар Невидимым Воздухом спереди дал примерно аналогичный результат — монстр пошатнулся, слегка замедлил бег — но и только. Несколько моих рыцарей попытались использовать на боссе своё оружие и заклинания — только благодаря телепатической связи я успела их вовремя остановить. В лучшем случае они зря потратят силы и ману, в худшем — привлекут внимание уродца и тот их в лепёшку раздавит. Мы забьём эту тварь, обязательно забьём — я ведь уже вижу, что она не является неуязвимой, дайте мне полчаса и я на ней места живого не оставлю, даже почти без потерь со стороны моего отряда. Но сначала надо найти способ её остановить, потому что за эти полчаса она таких дел наделает...

Кстати, а ведь у меня же есть...

— Меч Шаи-Хулуда! Старик Пустыни!

Экспериментируя ранее с этим скиллом, я обнаружила, что размер пасти зависит от количества духовной энергии, которое я в него вкладывала. На моём уровне этой энергии довольно-таки много, и хотя я не могу её пополнять так быстро, как пополняю Ману с Мечом Ядра Императорского Дракона I, бой пока длится недолго, скиллов я использовала всего два — так что в принципе могла бы призвать "Старика" размером с городской квартал. Но сейчас мне такого было не надо — под ногами Молоди раскрылись челюсти песчаного червя всего каких-то пятнадцати метров в диаметре.

К сожалению, скилл призывает только пасть — а не целого червя. Под челюстями — просто яма в земле, там нет ни глотки, ни желудка. Челюсти, конечно, клацнули, пытаясь перекусить добычу пополам, прежде чем глотать — но сверхпрочная шкура козлоногого перенесла и это, хотя шрамы на ней появились весьма глубокие. Тем не менее, бестия провалилась в мостовую так глубоко, что торчали наружу только щупальца. Они тут же прогнулись вниз, упираясь в края ямы, чтобы вытащить тушу. Но секунд на пять я гада всё же задержала — уже неплохо. По крайней мере, у меня есть инструмент, чтобы его останавливать. В крайнем случае можно и повторить. Эх, если бы у меня была возможность удержать призванную пасть хотя бы в течение минуты...

Ничего, и так неплохо. Широ мне рассказывал, что в его веке простым смертным стал известен закон равноценного обмена, используемый магами с незапамятных времён. Они его называют "законом сохранения материи". Вещи не могут появиться из ничего или исчезнуть бесследно. Вернее, могут, если использовать Первое Волшебство, но где оно, а где мы. Во всех остальных случаях, чтобы что-то получить, надо что-то отдать взамен. Использование скиллов Священного Оружия не является исключением. Поэтому когда "Старик Пустыни" создал яму в земле, то есть пустоту, по краям этой ямы возник кратер — в стенки которого и ушла недостающая земля. Стенки вала были довольно рыхлыми и непрочными — поэтому часть земли обрушилась сверху на Молодь, когда та попыталась зацепиться щупальцами, перенеся на них свой немалый вес. А я с помощью Меча-Лопаты докинула ему на башку и остаток. Ну, в смысле, на то, что у этой твари вместо башки. Щупальца, конечно, тут же начали разбрасывать землю и камни в сторону, расчищая проход. Но это займёт ещё как минимум полминуты. Восстановление скилла "Старик Пустыни" — 80 секунд, удержать тварь в яме в течение этого времени мне вполне по силам — а потом я похороню её ещё глубже.

Или не надо? Ведь пока Молодь под землёй, она нам вреда не причинит... но мы и сами её бить не можем. А поскольку она всё-таки босс — ей даже не нужно самой наносить урон, достаточно просто оставаться в живых, чтобы держать порталы Волны открытыми.

Хотяяя... пусть я не могу эту тварь убить, но вырубить — вполне могу. Я побежала по стенкам ямы, нанося удары по щупальцам, один за другим. Неглубокие порезы на них быстро зарастали, но Защиту я снимала — а когда кончилась Защита, начала снимать хиты. Для Системы неважно, куда именно ты попадаешь, если оружие коснулось тела врага — Атака прошла, удар в пятку и удар в сердце наносят одинаковый (в цифрах) урон. Для любого воина это звучит как полный маразм, но конкретно сейчас и здесь — очень полезный для меня маразм. Я не знала, где у этой твари жизненно важные органы и есть ли они вообще. Хитов у неё оказалось безумно много, но через три минуты даже они закончились — и щупальца замерли, бессильно опали...

Чтобы почти сразу зашевелиться снова. У этой козы оказалась способность к восстановлению хитов! Не то чтобы много, не то чтобы быстро... Где-то по одному хиту в секунду, из почти десяти тысяч. Полностью полоску "здоровья" она бы не заполнила и до конца боя, даже если её не атаковать больше вообще. Беда в том, что как только число хитов становилось отличным от нуля — оглушение спадало, к боссу возвращалось сознание. Мне, конечно, нетрудно стоять рядом и каждую секунду бить по щупальцу мечом. Но пока я так "контролирую" уродца — я не могу помочь остальному войску. А поставить сюда несколько солдатиков, чтобы они снимали хиты вместо меня, тоже нельзя — их сожрёт постоянный поток зомби и саранчи, местность под атакой прямо из портала.

К счастью, в моей армии было ещё достаточно свободных мест. Назначив одного из своих солдат офицером, я через него кинула приглашение местному лучнику, который казался более сноровистым и толковым чем прочие. Когда тот принял приглашение, я смогла усилить его стрелы драконьим дыханием.

Одновременно с этим я срубила Экскалибуром несколько деревьев на улицах и навалила их сверху на торчащие щупальца. От стрел с дыханием дракона массивные стволы загорелись как спички. Теперь щупальца Молоди ежесекундно получали урон от огня. Ничтожный, конечно, но при нулевой Защите его хватало, чтобы снять тот самый проклятый один хит.

Что же касается самой Защиты, которая тоже восстанавливалась, но медленнее, чем показатель Жизни — для её обнуления вполне хватало регулярно попадающих стрел с чрезвычайно горячим драконьим огнём. Лучник стрелял каждые десять секунд, при этом оставаясь далеко за спинами рыцарей, вне досягаемости низших монстров, а двое рабов регулярно подносили ему колчаны со стрелами и зелья выносливости, чтобы он не снижал темп.

Только после этого козлоногое отродье наконец успокоилось и я смогла помочь своей армии. Добежав на площадь, где появлялось из порталов наибольшее число зомби за минуту, я принялась крошить их направо и налево — не прицельно, но массово. Тем самым напор на кольцо оцепления несколько уменьшался — и мои люди совместно с юнкайским ополчением могли работать более тщательно — тратя меньше сил на то, чтобы сдержать натиск толпы монстров и больше — чтобы не пропустить ни одного. По ходу дела я зачисляла в армию всё новых кандидатов из местных — у меня становилось всё больше рук, голов и глаз. От желающих отбою не было, так что я могла выбирать тех, кто хоть что-то из себя представлял. Повыше уровнем или с полезными навыками. Среди кандидатов попадались и бойцы городской стражи, и свободные авантюристы. А вот рабов почти не было. Не то чтобы среди носителей печати не нашлось желающих — таких было с избытком, и рабовладельцы даже не думали им запрещать — Волна одинаково угрожает всем. Но увы, обладателей нужной подготовки среди них практически не было. Юнкай специализируется на постельных рабах, а не боевых. Колизей в нем, правда, всё-таки был, но слишком далеко от места прорыва. Туда пришлось бы специально посылать гонцов, а на это не было ни времени, ни сил. Мне приходилось принимать в армию угнетателей (среди которых порой попадались просто фантастические мерзавцы — я видела это в их мыслях) и оставлять за бортом угнетённых. Потому что первые умели драться, а вторые — нет. Когда это закончится, по городу, а из него и по всей стране пойдёт гулять очередная легенда о Герое Меча — рыцаре истинного Человечества, который презирает нелюдей и чернь. Меньше всего мне хотелось становиться героиней такой истории... Не больше, чем Лансеру — убийцей Рейхнотта и оружием Церкви.

Плевать. Сейчас главное, чтобы все остались в живых. И плохие, и хорошие, и обычные. О репутации можно будет подумать потом.

Минут через двадцать после начала Волны по небу пробежала пульсация, на мгновения окрасив его в ещё более ядовитые цвета, чем обычный пурпур Волны. Новые порталы открылись там, где их раньше не было. Теперь дождь из монстров выпадал почти на четверть города. Нечего было и думать удержать его в прежнем кольце.

Я оценила новую диспозицию. Нет, справиться мы справимся, даже с новым раскладом, но город — теряем, практически без вариантов. Потому что реалистичнее эвакуировать выживших, снести его до основания и отстроить на месте новый, чем выковыривать стремительно плодящихся мертвяков и насекомых из каждого квартала и подвала.

А вот если Волна расширится в том же темпе ещё раза два — тогда всё, можно прощаться не только с Юнкаем, но и с Рэйбией... если не со всем Мелромарком.

Причём проблема даже не в том, что я "ничего не могла сделать". Я могла, я ещё как могла... но при этом я бы убила не меньше людей, чем убьёт сама Волна. Хотя конечно, испариться в сиянии Экскалибура — легче, чем быть заживо сгрызенным зомби или зажаленным до смерти "саранчой".

Если использовать Невидимый Воздух в качестве защитного барьера... нет, не хватит мощности. Хотя ослабить вспышку и уменьшить радиус поражения я смогу... примерно в полтора раза, что означает снижение числа погибших вдвое. Всё равно — слишком много. Когда луч направлен вверх — иное дело, но у меня нет средства поднять эту многотонную тушу на достаточную высоту! Нужно как минимум пятьдесят метров над землёй, а для надёжности — сто...

Могу ли я уменьшить мощность Экскалибура? Да легко! И раньше могла отчасти, а уж теперь, когда я овладела местной оружейной магией... Проблема в том, что я не знаю, какая энергия нужна для гарантированного убийства этой копытной твари! Оно слишком большое и слишком живучее! Если его бить, то в полную силу, нет времени пробовать удар за ударом, постепенно наращивая мощность! Я успею атаковать один раз, максимум два, прежде чем зомби заполнят город...

Просто убей его и не задавайся лишними вопросами, шепчут мне мои жизни-памяти. Местные тебя поймут и одобрят, они бы сами сделали то же самое, если бы могли. Разве не ты приняла тот факт, что "стать королём, значит перестать быть человеком" с самого рождения? Ты ведь знала, что "король это тот, кто убьёт любого, чтобы защитить каждого". Разве не ты отдавала союзные деревни на разграбление собственным рыцарям, чтобы пополнить припасы армии? Разве не ты испепеляла Экскалибуром целые армии, не давая им ни малейших шансов отступить или сдаться?

Заткнитесь! Да, я сделала всё это, но потом продала душу Миру, чтобы исправить всё это! Я была неправа!

"Мы-то можем замолчать, — смеются сотни женщин, — мы всего лишь воспоминания. Ты можешь отказаться от своей памяти, но как ты заглушишь свой собственный голос? Откажешься и от здравого смысла тоже? Станешь как Широ Эмия, который позволит убить сотню, чтобы спасти одного? Чем он лучше своего отца, который убьёт одного, чтобы спасти сотню?"

Нет! Я не как Широ и не как Кирицугу! Я не сужу, кто имеет право жить, а кто должен умереть! Я просто рыцарь, который сражается за Грааль! Оставьте меня в покое, я ненавижу вас, я ненавижу Кирицугу, я ненавижу Короля Артура!

Проклятая Серия:

Требования к Мечу Гнева выполнены.

Меч Гнева:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Скилл Смена Меча (Защита), Тюрьма Казни.

Особый эффект: Режим Сэйбер Альтер.

— TO BEAT, OR NOT TO BEAT, THAT IS THE QUESTION

Сквозь деревню прошёл караван

Я её молодой увидал

На колени пред ней я упал

"Я клянусь, я вам душу отдам!"

И я слышал холодный ответ

"Для души твоей места здесь нет

Может быть будешь ближе потом

А пока послужи мне мечом".

Fun Mod, "Рыцарь и королева"

Вертелся Дьявол, будто нанятый,

Пытаясь тщетно завладеть моей душой,

Но я ответил: "Место занято,

Моя душа — жилище Девы Пресвятой.

Что хранит всех нас и пускай подчас

Забывают люди почести ей воздавать!

Вера, может, быть, не учила жить,

Но зато учила не умирать!"

Канцлер Ги, "Романс Эмерьо"

Олдри Мильтас, спутник Героя Меча:

Это было крайне сложное испытание.

То есть Олдри с самого начала понимала, что оно будет сложным. Её к этому готовили, да и здравый смысл подсказывал то же самое. Если ты вызываешься помогать человеку, который в одиночку (ну ладно, пусть с двумя товарищами равной силы) должен спасти мир, ты с самого начала ставишь на кон всё, включая собственную жизнь. И жизнь ещё может быть не самой высокой платой. Типичный Герой даже не подозревает, какой клубок интересов и интриг вокруг него завязывается. Он держит окружающих за полных идиотов, или, как выражаются сами Герои — за "непись". Окружающие в свою очередь платят им тем же, держа за идиотов уже самих Героев — и зачастую с куда бОльшими на то основаниями. Немногим призванным удаётся заглянуть за фасад весёлой истории о приключениях и гареме — но те, кому удаётся... Лучше бы не заглядывали. Когда они пытались влезать в придворные или церковные интриги, в политику и военное дело, ни Волны не понимая в этом... Получался и смех и грех. Правда, смех ценой в тысячи жизней имеет какой-то слишком солёно-горький привкус. Недаром говорят — "Герой зевнул — полстраны перевернул".

Справедливости ради, была область и помимо борьбы с Волнами, в которой Героям порой удавалось достичь успехов. Не всем и не каждому... Но многие из них неплохо разбирались в экономике. После некоторого дополнительного обучения из таких получились бы неплохие купцы, менялы, ростовщики или мытари, даже без учёта могущества Оружия. А когда эти таланты умножались на те суммы, которые вращаются вокруг Героев... Они становились не просто дворянами или королями, но исключительно богатыми дворянами. Сами герои объясняли это тем что в их мире значительно более развиты торговля и монетное дело, существует даже отдельная наука о деньгах. Не все её изучали до того, как были призваны Оружием, однако такая возможность существовала.

У Олдри было много возможностей, которых обычный спутник Героя лишён. Ей дали прочитать церковные хроники обо всех предшественниках нынешнего поколения Священных Героев, до которых Церковь Трёх смогла добраться прямо или косвенно. Обо всём, что они делали и говорили, что делало их окружение и враги. Она прошла полный курс обучения церковной Тени, что составляет по эффективности, как говорил инструктор, примерно две трети Тени королевской или половину Тени из Кутенро. Она прошла повышение уровня с первого до шестидесятого — да, его потом пришлось сбросить на Песочных Часах, потому что спутники Героев должны начинать с первого — но опыт ведь никуда не делся — она знала все подводные камни, все сложности и преимущества линейки развития своего класса. Наконец, ей дали все церковные благословения на усиление и развитие, какие вообще можно было получить, не вызвав подозрений у Героя. Так что обычные препятствия, которые встречаются спутникам на начальных уровнях, не должны были составить для неё проблемы.

"Ты всего лишь наблюдатель, не агент влияния, не телохранитель и не ассасин, — говорил ей инструктор. — Тебе не нужно будет убеждать Героя в чём бы то ни было, втыкать ему нож в спину или наоборот, оберегать от покушений. Ты должна только сражаться рядом с ним, как обычный спутник, наблюдать и запоминать всё, что он делает и говорит. С теми скрытыми преимуществами, что ты уже получила и ещё получишь — это не должно быть трудно".

Это, конечно, было больше утешением и попыткой подбодрить. В работе наблюдателя хватает своих сложностей. Ведь бывают ситуации, когда вмешаться не только нестерпимо хочется, но и объективно необходимо. Когда профессиональные убийцы или переговорщики просто не успеют подойти, потому что ситуация решается здесь и сейчас. И получить разрешение на вмешательство тебе тоже негде и некогда. И нужно так или иначе брать на себя ответственность, и последствия как твоего действия, так и бездействия могут быть не менее тяжелы, чем собственной ошибки Героя.

А если ты агент не короля, а Церкви, то моральная тяжесть выбора становится ещё выше — почти неподъёмной. Шпионить за живым святым, неразрывно связанным с частицей Бога, по приказу его же Церкви — не святотатство ли? Да, есть формальное обоснование — некоторые Герои изначально избраны Оружием, чтобы потерпеть поражение, а не одержать победу, да и на пути к победе они могут совершать ошибки, от которых Церковь их удержит. Но ведь так можно далеко зайти — а вдруг и её, Олдри, миссия — провалить задание и тем самым продемонстрировать всю греховность злоумышления против Героев?

Беда в том, что девушка не очень разбиралась в теологии, предпочитая словам действия — а потому не могла обосновать любые свои действия так же просто и легко, как это делал первосвященник Балмус.

А с первого дня знакомства её миссия встретилась со множеством новых сложностей, которых она не могла даже представить себе, и потому совершенно не была готова.

Началось всё с того, что четверо Героев вопреки всем правилам и традициям оказались высокоуровневыми, так что ей уровень сбрасывали совершенно зря. Спутники-нубы выглядели на их фоне жалко и нелепо — как мухи рядом с драконом. Откровенно говоря, никакой помощи они предоставить не могли, а были только обузой. На королевском совете всерьёз рассматривалась возможность отозвать готовых кандидатов и заменить стоуровневыми воинами. Олткрей с трудом доказал, что лучше следовать прежнему плану — хайлевелов у Мелромарка в принципе не так много, они все нужны в других местах, а главное — никто из них не проходил соответствующего инструктажа. Сейчас переучивать уже поздно. Герой уровня 200+, сказал Олткрей — сам себе боевая группа, они могут обойтись вообще без свиты, если того пожелают — но не нужно ослаблять армию лишь затем, чтобы потешить их самолюбие. А если они возьмутся за ускоренную прокачку нубов, то без проблем дотащат их до сотого уровня ещё до третьей Волны.

Герои действительно не стали возражать, когда им навязали столь слабую свиту. Только дьявол Щита отправился прокачиваться в одиночестве — но вовсе не потому, что отказался от предложенных спутников. Ему просто ничего не предлагали — и он это принял совершенно спокойно. Остальные же, включая и Героя Меча, к которой присоединилась Олдри, исполняли свои обязанности вполне достойно. Никто из них не стал духовно близок со своей командой — но необходимую прокачку они обеспечивали, в компании двухсотых получать первые десятки уровней было легко и приятно, практически не требовало усилий. При этом лишнему риску свои команды они не подвергали, непомерным нагрузкам — тоже (некоторые из их предшественников неприятно этим прославились). То есть поначалу всё шло намного легче чем она могла ожидать. А когда всё-таки начались неприятности... то совершенно не те, к которым девушку готовили.

Для начала именно Герой Меча, которую Олдри курировала, активно полезла в политику и встала на путь (почти) открытой конфронтации с Церковью. Не так серьёзно, чтобы к ней прислали убийцу — если бы до этого дошло, вероятно, Олдри оставалось бы только покончить с собой, слишком уж это шло вразрез с её понятиями о долге. Но достаточно, чтобы такой вопрос поднимался на совещаниях церковных иерархов — в этом Мильтас была уверена, хотя достоверной информации не имела — её сан в Церкви был низок, простого диакона никто не ставит в известность о совещаниях на самом верху.

Технически в её работе ничего не изменилось — всё так же убивать монстров и повышать уровень, разве что теперь требовалось иногда отвечать на вопросы командира — той было весьма любопытно, как в королевстве Мелромарк обстоят дела. Олдри в таких случаях старалась отвечать нейтрально, представляя скорее точку зрения простонародья, чем дворянства, Церкви или короля. Артурия не втравливала их в эти разборки напрямую, решая все проблемы самостоятельно или в крайнем случае с помощью других Героев. Но груз моральной ответственности стал ещё тяжелее — к своему сожалению, Олдри была достаточно умна и честна, чтобы осознать простой факт — если двое сражаются, то как минимум один из них неправ (другое дело, что неправы могут быть оба, но в случае конфликта Героя и Церкви такое предположить было ещё тяжелее). Можно быть слугой двух господ — и сохранить праведность и верность обоим, если твои господа — союзники или хотя бы нейтральны между собой. Но если они сцепятся, то слуга, не сделавший вовремя верного выбора, в ответе за их раздор. Пусть даже господа дерутся без его участия.

А потом в один "прекрасный" день она получила вот такое системное сообщение:

ВНИМАНИЕ! Лидер, приглашающий вас в пати, использует Меч Туунбака. Приняв приглашение, вы даёте согласие на чтение лидером ваших мыслей. Принять приглашение? Да/нет

Это предупреждение шарахнуло Олдри по голове сильнее, чем удар самого большого монстра, с каким ей довелось встречаться. Оба варианта означали провал миссии и смерть. Если принять — её казнит Герой за шпионаж, если отвергнуть — Церковь за неудачу. И как и предупреждали — никакой возможности спросить совета у духовного наставника или у инструктора-Тени. Ответ надо было давать немедленно. Другие спутники на неё уже коситься начали — почему задерживает решение.

Секретов Церкви Олдри выдать не боялась — потому что попросту их не знала. Не был секретом и сам факт шпионажа — леди Артурия достаточно умна, чтобы понимать, что её не оставят без присмотра. Она только не знала, кто конкретно в её окружении является доносчиком — но в наличии такого была практически уверена.

— Вы позволите мне немного подумать? — Олдри вполне понимала, что это звучит как беспомощный лепет. — Я... у меня есть некоторые личные тайны... Я не знаю, готова ли их открыть...

— Подумай, — пожала плечами Артурия. — Только не очень долго, суток тебе хватит?

Конечно, ей хватило. Священник, к которому она ринулась исповедоваться (формально, по сути — на доклад) тоже был озадачен — такой вариант в планах Церкви отсутствовал напрочь. Запрос ушёл выше по инстанциям и примерно через час то ли лично господин Балмус, то ли кто-то из приближённых к нему иерархов выдал вердикт: "Приглашение принять, наблюдение продолжать".

В тот момент решение показалось Олдри совершенно нелепым — но по крайней мере, ответственность теперь лежала не на ней. Однако по-видимому, господин первосвященник что-то знал о Герое Меча — что-то, чего не знали даже спутники. Потому что когда лучница с тяжёлым сердцем вошла в группу, готовая попрощаться с жизнью — её не то, что казнить, но даже и наказывать не стали. Артурия только мельком на неё глянула и буркнула: "Тоже мне великая тайна — стоило тратить время". И всё пошло дальше, по накатанной колее. Как будто ничего и не изменилось. Уловив краешек её мысли, Олдри знала, что Герой Меча не играла в благородство, не пыталась переиграть Церковь в искусстве разведки и контрразведки — ей просто было начхать на всю эту мышиную возню. Она с самого начала видела перед собой единственную цель — ту, ради которой была призвана в этот мир. Защитить его от Волны. Всё остальное оценивалось ею только как препятствие или помощь на этом пути. Ей было плевать на награду, на чужое восхищение или осуждение, на маленькие радости или огорчения в пути — важна была только поставленная задача.

Другого человека, более мягкого, подобная целеустремлённость, вероятно, могла бы напугать. Но Олдри... с каждым днём она понимала, что встретила настоящую, живую святую, и что другого подобного шанса ей не представится в жизни. Да что там ей — всему её роду и всему Мелромарку. Все предыдущие Герои были мелочными, убогими существами по сравнению с леди Артурией — и следующие поколения, вероятно, будут не лучше. Только сейчас люди могут прикоснуться к истинному замыслу Священных Оружий.

"Вы можете распоряжаться мной как хотите, Герой Меча, — подумала она спустя неделю, и почувствовала, что её мысль была услышана. — Я исполню любой ваш приказ. Я не могу поклясться в верности, потому что клятва шпиона ничего не стоит — просто примите это к сведению. Если хотите, я перестану делать доклады Церкви, или буду отправлять ложные сообщения — какие вам выгодно. Вы можете увидеть в моём разуме, что приказы будут исполнены".

"Я принимаю твоё предложение и ценю твой выбор, — спокойно ответила Артурия. — Пока что... продолжай сообщать обо всём, как есть. Если мне понадобится обмануть Церковь, я использую эту возможность".

Вроде бы обычная формальная отговорка, но благодаря Мечу Туунбака Олдри ощущала, что это не просто слова. Что сюзерен действительно простила ей всё, что она сделала раньше... и действительно поверила и уважает её за нынешнюю преданность.

После этого из четверых изначальных спутников у леди Артурии не было вассала честнее и преданнее, чем шпионка Олдри Мильтас.

К моменту второй Волны Мелромарка она успела прокачаться до сорок седьмого уровня, заметно обогнав остальную команду, которая держалась в районе тридцатого. Леди Артурия этого желала. Наставники в Церкви были недовольны, что она так выделяется — но Олдри им напомнила, что Герой Меча всё равно может в любой момент узнать из её мыслей, какой подготовкой она на самом деле обладает — а потому нет смысла прибедняться. Демонстрировать максимум, на который способна, было необходимо, чтобы её взяли на Волну — ведь там армия из бойцов не ниже семидесятого. Остальных членов пати вычеркнули за несколько минут до Волны — Герой не хотела, чтобы они погибли зря. Самой Олдри была поставлена единственная задача — выжить. "Монстров ты, конечно, тоже бей, где сможешь, но только тогда, когда уверена, что угроза невелика". Очень снисходительно, впору обидеться... но, увы, правда. К тому же в работе Теней подобные задания — выжить в первую очередь — не редкость. Шпион с ценной информацией должен вернуться — какой бы подлостью и трусостью в чужих глазах это ни выглядело.

От её обычных стрел зомби почти не было вреда. Зажигательные стрелы убивали их хорошо, но применять соответствующую магию Олдри могла лишь раз в минуту — не слишком эффективно, когда против тебя толпы противников. Поэтому она переключилась на саранчу — и вот тут её таланты оказались более чем кстати. Олдри выросла в деревне и первые очки Мастерства лучника получила, стреляя птичек на ужин. Поэтому мелкие подвижные летающие цели были ей привычны — в отличие от лучников городского ополчения, которые тренировались на соломенных и деревянных чучелах, и вкладывались больше в повышение урона, чем в скорость и точность стрельбы. Защита у саранчи была невелика, хитов тоже мало — любой выстрел, находивший цель, отправлял её на землю. А выстрелы Мильтас находили цель всегда, и темп двадцать стрел в минуту она могла поддерживать больше часа. Рыцари вокруг быстро поняли, какое преимущество им даёт расчищенный воздух, и выстроились перед Олдри стеной, чтобы ей не нужно было отвлекаться на зомби.

А потом появилось ОНО и весь слаженный рисунок битвы, как это обычно и бывает в реальных сражениях, полетел под откос.

Олдри слышала мысли Героя и была в курсе её плана. В смысле боевой координации Меч Туунбака был непревзойдённым артефактом, после него обычные сражения, где команды отдавали голосом, казались боями слепоглухонемых. Он обеспечивал не только передачу команд и рапортов, хотя и это уже было бесценно — он обеспечивал ещё и ДОВЕРИЕ между командиром и подчинёнными. Даже там, где связь налажена идеально, командиры обычно не объясняют подчинённым смысл команд и тем более — не спрашивают их мнения относительно этих команд. Во-первых, просто некогда — это бой, а не симпозиум. Во-вторых, может услышать враг. В-третьих, выражение "не твоего ума дело" не на пустом месте возникло — у подчинённых как правило просто нет необходимых знаний и опыта, чтобы адекватно оценить замысел командира. Поэтому тебе просто приказывают "защищать вон тот холм", к примеру — а до подхода подкреплений или до смерти — тебе знать не нужно.

Меч Туунбака снимал эти ограничения на корню. Подслушать телепатическую связь было нельзя, долгих разъяснений тоже не требовалось — сразу становилось очевидно не только ЧТО командир делает, но и ЗАЧЕМ он это делает, чего хочет добиться. Отсюда исчезало неизбежное почти для любого солдата в обычном бою ощущение, что тебя хотят использовать, уже списали в расходники. Командир же в свою очередь получал полное представление о возможностях своих бойцов, на что они готовы и на что у них хватит ресурсов: сил, здоровья, боеприпасов. Это повышало доверие к ним тоже.

Впрочем... Представить себе обычного армейского генерала или гвардейского капитана с подобным оружием Олдри решительно не могла. При всех преимуществах, которые Меч Туунбака давал, нормальный офицер, вероятно, один раз попробовав, спрятал бы его в ножны и больше не доставал.

Потому что нормальному офицеру в бою нужно жертвовать своими людьми, подставлять и обманывать их. Войны без потерь не бывает, и зачастую эти потери вполне прогнозируемы заранее. Как послать солдат удерживать тот самый проклятый холм, если ты точно знаешь, что их всех там перебьют, что подкрепления не будет — но за те полчаса, пока их режут, остальные войска успеют отойти, перегруппироваться или получить жизненно важный обоз с зельями?

А вот для леди Артурии этой проблемы попросту не существовало. Она никогда не жертвовала своими людьми впустую, всегда до последнего старалась их вытащить. Но если вдруг возникала необходимость кого-то принести в жертву богам войны — для неё не было проблемой сказать людям в лицо: идите туда-то и умрите для того-то. И солдаты увидят в её уме, что другого выхода действительно нет, и что ей это больнее, чем умереть самой. Артурия была вождём, за которого не стыдно умереть, истинным рыцарем без страха и упрека, и потому Меч Туунбака давал ей лишь преимущества и никаких недостатков.

Но что делать, если командир сам в отчаянии? Если и он не видит выхода, вернее, видит, но лишь два одинаково не то что плохих — ужасных? Не заразит ли он своей слабостью и паникой всё войско?

До сих пор Олдри о таком не задумывалась, потому что не могла себе представить железную леди Артурию в подобном положении. Выяснилось, что даже идеального рыцаря можно загнать в моральную ловушку — нужно лишь поставить в ситуацию, когда под угрозой будет не она сама, а достаточно много посторонних невинных людей.

Олдри пыталась мысленно "докричаться" до Героя. И не она одна. Многие в армии — тоже. Все слышали, все понимали, все переживали её беду как свою. Суть посланий была в общем одинаковая, с небольшим разбросом. Почти все убеждали её принять неизбежное и ударить по монстру всей силой её чудесного меча. Значительная часть была готова пожертвовать не только городом, но и собой — ведь взрыв почти наверняка превзойдёт их Защиту, особенно учитывая, что они окажутся близко к эпицентру. Но леди Артурия слишком ушла в свои переживания, чтобы кого-то слушать. Отчасти потому, что она просто не хотела перекладывать на других ответственность за решение, которое примет.

Только решение она приняла совсем не то, которого можно было ожидать. Точнее, принял за неё Священный Меч.

О проклятой серии Олдри знала лишь самую капельку. Вероятно, у Церкви были более детальные записи, но будущей шпионке их не давали. Конечно, никто из иерархов не мог предположить, что у Героя появится сила читать мысли. Но вероятность допроса под пыткой, печатью или какой-то другой ментальной магией учитывалась с самого начала. Олдри снабдили несколькими средствами для быстрого самоубийства — капсула с ядом, взрывчатое зелье, невербальное заклинание уничтожения мозга, психотехника остановки сердца... Однако любой шпион должен быть готов к тому, что это всё не сработает — контрразведка противника тоже кое-что умеет и на любой яд со временем подбирает противоядие. Поэтому первое правило информационной безопасности, которое учат все Тени — нельзя выдать то, чего не знаешь, поэтому задавай поменьше вопросов на инструктажах и между миссиями.

В силу этого о проклятой серии ей было по сути известно лишь то, что это некая порча, отклик святости Оружия на грехи носителей. Что эту серию сможет пробудить леди Артурия, достойнейшая из всех Героев Меча, а может и из всех Героев вообще — Олдри не могла представить даже в кошмаре. Это настолько выбило её из колеи, что она даже несколько раз промахнулась по саранче. Особенно невовремя, учитывая, что твари теперь летели со всех сторон и надо было крутиться на максимуме Ловкости, чтобы охранять хотя бы свою маленькую группу.

А когда она смогла хоть на секунду отвлечься от кипящей вокруг мясорубки битвы, в голове уже эхом звучали мысли совсем другого Героя Меча. Холодные, мрачные, безжалостные, тяжёлые, словно гранитные плиты. ЭТА Артурия могла с лёгкостью уничтожить босса, никому не повредив... Но она не видела в этом смысла, хотя и осознавала некоторую мрачную иронию парадокса. Для этой новой Артурии защита мирных жителей представлялась ненужной тратой сил. Её интересовало только убийство противника, всё остальное не имело значения.

Пять секунд, чётко осознала Олдри. Ровно столько осталось жить ей и сотне тысяч горожан. Ровно столько нужно, чтобы Экскалибур накопил максимальный заряд для удара. Он уже начал его накапливать. Почему-то такая смерть казалась теперь какой-то обидной, несправедливой. Хотя минуту назад Олдри готова была без колебаний пожертвовать собой и другими ради победы Героя... Но это ради той, светлой, прекрасной героини. И с чётким осознанием, что иного выхода нет. А не потому, что какая-то мразь, завладевшая телом и душой её любимого командира, не считает нужным напрягаться.

Телепатическая связь всё ещё работала. Кто-то из армии безуспешно пытался вызвать прежнюю Артурию, умолял, убеждал, угрожал... Олдри в последние мгновения своей жизни могла только продолжать флегматично отстреливать саранчу. Она знала, что всё бесполезно. Для Сэйбер Альтер, как эта тварь сама себя классифицировала, все вопли её бывших верных вассалов значили не больше, чем жужжание мух. Её не остановить. Может быть, если бы все смогли объединиться и "крикнуть" вместе — она бы приняла к сведению. Но слишком долго договариваться, тем более в пылу сражения с монстрами.

"А ведь я даже не узнаю, как она выглядит", — мелькнула неуместная мысль. Почему-то казалось, что наверняка порча проклятой серии сильно изменила облик Героя, что там на площади — уже не человек, а какое-то чудовище. Но добежать и увидеть Олдри никак не успеет. Да и смысл удовлетворять пустое любопытство в последние моменты жизни? Лучше уж честно исполнить долг...

Земля под ногами содрогнулась. На площади набух пузырь багрового свечения... и угас, растаяв брызгами. Волна раскалённого воздуха пронеслась по городу, испепеляя зомби, сбивая людей с ног, выбивая стёкла в домах, поджигая деревянные постройки — но её мощи было явно недостаточно, чтобы снять всю Защиту стоуровневых воинов. Даже Олдри со своим сорок седьмым смогла остаться на ногах, SMS показывала, что Защита около нуля, а хитов осталось около половины. Она быстро выпила зелье восстановления — взрыв расчистил пространство вокруг площади от монстров, дав бойцам необходимую передышку.

Но почему он такой слабый? Неужели проклятая серия не до конца подчинила себе волю леди Артурии, и в той осталось достаточно человеческого, чтобы она в последний момент передумала?

Олдри снова прислушалась к нитям ментальной связи с Артурией, слегка "натянув" их. Нет, Герой Меча была удивлена подобным исходом не меньше, чем её свита. Удар Тёмного Экскалибура благополучно уничтожил босса, начался отсчёт времени до закрытия Волны (Олдри сама не получала таких сведений, но видела табло глазами Артурии). Однако побочный ущерб был минимизирован чьим-то сторонним вмешательством, в бой влез какой-то сильный маг, многократно укрепив стены ямы, в которую провалился монстр со щупальцами, и применил заклинание All Resist Fire — значительно укрепив всех в радиусе взрыва против теплового воздействия. Это какая же мощь нужна?! Нет, Олдри знала, что приставка All позволяет применить заклинание одновременно на несколько целей, но "несколько" обычно означало пять-шесть, в крайнем случае несколько десятков — а тут тысяч тридцать по меньшей мере! Церемониальное заклинание сотни высокоуровневых магов, пожалуй, могло бы обеспечить такой эффект — но где тут можно было спрятать магический хор такой силы, почему он не участвовал в бою до этого — и главное, петь заклинание надо было начать минут за пять до взрыва! То есть ещё раньше, чем леди Артурия стала... тем, чем она стала.

Герой Меча, между тем, что-то начала понимать — что-то почувствовала там, впереди, откуда вылетели два заклинания сразу.

— Ты быстро, Мастер, — констатировала она. — От старого алкаша я подобной прыти не ожидала.

— Я и сам от себя не ожидал, — парировал Король-Мудрец Олткрей XXXII Мелромарк, неторопливо выходя на площадь в доспехах и парадной мантии, с сияющим Звёздным Посохом в руке. — Но совсем уж бесполезных людей Героями не избирают, так что приходится превозмогать возраст и соответствовать.

— Сейчас ты можешь соответствовать своему статусу только тем, чтобы умереть как Герой. Или ты рассчитываешь на Командные Заклинания? На меня они не подействует.

— Я знаю. Герой Лука рассказал мне. Командное Заклинание позволяет Мастеру служить якорем, удерживающим Слугу в текущей реальности. Но Затемнение укрепляет связь Слуги с миром, костыль в виде Мастера становится ему не нужен.

— ЭМИЯ и это тебе рассказал? — по нервам Олдри хлестнуло ненавистью, хотя лицо Героя Меча оставалось спокойным. — Я точно его убью следующим. Но тебя я убивать не хочу. Просто уйди с моей дороги.

— Не могу. Как твой Мастер я несу за тебя ответственность. А как король Мелромарка — несу ответственность за свою страну. Ты ведь понимаешь, что не сможешь оставаться в Затемнении вечно? У проклятой серии есть предел времени работы. Максимум через сутки Меч вернётся в одну из обычных форм и тебе придётся стать прежней Артурией. И если к тому моменту Мастера у тебя не будет...

— Ха! За эти сутки я могу заключить контракт с любым из магов Мелромарка... да и не только Мелромарка.

— При поиске добровольца на роль Мастера тебе придётся рассказать МНОГИМ о природе связи Мастер-Слуга. А это не в интересах ни одной из Артурий. И невыгодно Мелромарку. В сочетании с откатом от проклятой серии это слишком ослабит вас.

— Ладно, туше. Признаю, мне полезнее иметь Мастером тебя, чем кого-то ещё, мерзкий старикашка. А теперь воспользуйся этим и уберись с моей дороги своевременно. Иначе я убью тебя, невзирая на последствия.

— Не уверен, что у тебя получится.

— Ты издеваешься, или Королём-Мудрецом тебя назвали в насмешку? Это же смешно. Подумай сам — я на полторы сотни уровней выше тебя. Я несу Легендарное Оружие плюс оружие из моего мира, которое даже Легендарному не под силу скопировать — а ты владеешь всего лишь Звёздным, и никаких дополнительных артефактов не имеешь. Наконец, Герой Посоха — это по сути герой-маг, а меня ещё в том мире прозвали Убийцей Магов — и поверь, не без причины.

— Всё так, Король Рыцарей. Однако на моей стороне два оружия, которых ты не учла — тактика и опыт.

— И ты всерьёз думаешь опытом компенсировать подобный разрыв в силе?

— Больше мне ничего не остаётся. Впрочем, я предлагаю отложить наш поединок минут на десять. Подождём, пока закончится Волна, потом выясним отношения. Также я предлагаю телепортироваться в безлюдную местность, где мы сможем использовать мощнейшее оружие и магию, не опасаясь навредить случайным свидетелям.

— Мне плевать на случайных свидетелей!

— Да, но тебе не плевать на рыцарскую честь, пусть даже в извращённом её понимании. Ты ведь хочешь победить меня за счёт превосходства в силе? Тебе будет обидно, если ты выиграешь лишь за счёт фактически наличия заложников — из-за того, что я буду вынужден сдерживаться в окружении такого количества людей, а сама ты сможешь бить в полную силу? Я предлагаю тебе поединок в условиях, где твоё превосходство будет очевидно и никто не подвергнет его сомнению из-за "подлых манёвров".

— В этом есть смысл, — неохотно признала Герой Меча. — Тогда помоги мне резать зомби, их ещё много осталось. И да, если вдруг передумаешь и захочешь воспользоваться этим преимуществом во времени, чтобы удрать, не стесняйся. Меня это вполне устроит.

— ОСТАНОВИСЬ, ПОСЛУШАЙ, ТЫ ЖЕ ДРУГОЮ БЫЛА

Древнее золото редко блестит,

Древний клинок — ярый.

Выйдет на битву король-следопыт:

Зрелый не значит — старый.

Позарастают беды быльём,

Вспыхнет клинок снова,

И короля назовут королём

В честь короля иного.

Джон Рональд Руэл Толкиен, "Властелин колец".

И, может быть, не так уж сложно

Умерить свой драконий пыл.

Ты часто делаешь, что должно -

Для тех, кто зла не заслужил.

Но между "хочется" и "надо"

Существенных различий нет.

У поражений вкус не сладок...

Но не горчей, чем у побед.

Чароит, "Сакамото Рёма".

Арчер, Герой Лука:

Как Страж Противодействия я вроде бы хорошо знаю, на какой тонкой ниточке порой висят сотни тысяч и даже миллионы жизней. И всё же это не перестаёт меня удивлять. В плохом смысле.

Если бы Артурия не поглотила ядро Тираннодракона Рекса... Если бы её после этого поглощения не увидела Сплетница... Если бы не было многовековой вражды между филориалами и драконами... Если бы драконьи ядра не имели нехорошего свойства брать проклятую серию под контроль изнутри... Она бы не стала просматривать разные ветви этой серии для Меча. Не наткнулась бы там на незнакомое ранее слово "Альтер" — и не полезла бы спрашивать меня, что это такое и насколько может быть опасно... Если бы я в одной из исторических линий не погиб в бою с Сэйбер Альтер... Мне бы и в голову не пришло обращаться к Олткрею — я вообще-то его без пяти минут врагом считал.

А так мне пришлось срочно разрабатывать двадцать восемь тактик нейтрализации — четверо Слуг умножить на семь грехов... Да, и для себя — тоже, пусть на меня Затемнение и не действует, проклятая серия найдёт другие лазейки. Вероятность пробуждения такой серии у Звёздных Героев была сочтена менее опасной — они всё-таки люди, а не Слуги. Для каждого из 28 решений понадобится свой исполнитель, которого нужно заранее проинструктировать, и иметь возможность оперативно доставить к месту событий.

Некоторые варианты (в частности, те что не включали Затемнения), оказалось проще всего законтрить нулевым решением — то есть банально дождаться, пока проклятое оружие само отключится, а потом уже бороться с последствиями отката. Но увы, таких было немного — меньше половины.

Исключили также Лансера до его возвращения — он за барьером, его не достать. Если он взбесится в Кутенро, это будет проблемой Кутенро.

Берсеркер, конечно, беситься умеет и любит, ему это по классу положено. Но он Щит, а Щит не может нападать. Его проклятая серия позволяла обойти этот запрет, предоставляя некоторые атакующие скиллы... Но ни один из них не подходил для тех массовых, неразборчивых убийств, какими печально прославился Геракл под влиянием мачехи и которых больше всего не желал допустить. Одни требовали времени на поражение даже одной цели, другие были эффективны против толпы, но лишь в определённых специфических ситуациях. Вообще местный софт писали не такие уж дураки — даже там, где они предполагали Затемнение, комбинация способностей всё равно подбиралась таким образом, чтобы этому конкретному Герою с этим конкретным Оружием, под влиянием этой конкретной эмоции трудно было масштабно навредить людям, но легче — бороться с Волнами. Это признал и Олткрей, когда я распечатал и показал ему таблицу развития по всем грехам, а он сам припомнил некоторые похождения с Посохом Гнева в юности.

Проблема была в том, что ни Экскалибур, ни Unlimited Blade Works в номенклатуру Легендарного Оружия не входили — и давали совершенно не предусмотренные системой эффекты. Соответственно и заниматься надо было в первую очередь именно нами двумя. А в первую очередь — собой, потому что нелепо пытаться отвечать за других, когда ты не отвечаешь за самого себя. К счастью, себя я знаю довольно хорошо. Пришлось научиться понимать, ещё при жизни. Довольно неприятный процесс, надо сказать.

Важно, что проклятая серия не может включиться сама по себе, против воли владельца. Она только предлагает Герою силу, которая ему нужна. Всегда можно отказаться и продолжать бой тем оружием, которое имеешь. Другое дело, что это скорее всего приведёт к проигрышу — но если таков выбор Героя, Оружие не сможет его заставить. Воздействие на сознание начинается уже после того, как проклятая форма будет экипирована. До этого вся дурь Героя — сугубо его собственная.

Ирония ситуации в том,что Герои невосприимчивы ни к каким воздействиям на разум... Кроме тех, что исходят от их же собственного Оружия. Своего рода монополия — "никто не будет трахать тебе мозги, кроме меня". Однако техники защиты разума не считаются воздействиями на разум, и их на Героя накладывать можно. С точки зрения большинства местных, это просто бесполезная трата маны, какой смысл защищать того, кто и так неуязвим в этом плане... но в принципе — можно.

Защитить разум было бы нетрудно при помощи высшего фамильяра — это одна из его функций, среди прочих. Но я решал эту задачу значительно раньше боя с Фэнхуаном, и тогда ещё не знал, что у меня появится такой мощный и универсальный инструмент.

Я знал, как именно Легендарный Лук защищает моё сознание от чужих воздействий. Я знал вообще все механизмы его работы с тех пор, как коснулся его Мечом Парацельса в UBW. Можно ли использовать этот принцип, чтобы создать защиту от самого же Легендарного Лука? Да, можно. Правда для этого требуется, чтобы защищающее оружие было связано на глубинном уровне с защищаемым субъектом... Да как два пальца! Для меня, конечно, для кого-то другого это нереально.

В качестве прототипов я взял Каншо и Бакую, которые изначально усиливали моё сопротивление любой магии — и встроил в них стопроцентную защиту разума. После чего перековал их в стрелы, идеально совместимые с каждым из луков Проклятой Серии. Пришлось делать отдельный вариант под каждый из семи грехов, но это уже рутина.

Оставался, конечно, вопрос, захочу ли я призвать эти стрелы, находясь под действием проклятия? Ведь заранее, пока лук не экипирован, призывать их бесполезно — с другими формами они несовместимы. А если я, например, злюсь, то я не хочу успокаиваться — я хочу злиться ещё больше! Хотя... захочу. Даже проклятое оружие не сможет вывести меня в полное безумие мгновенно. Секунд пять, пока оно меня достаточно "раскачает", я в общем-то довольно малоэмоциональный тип. А за эти пять секунд я вполне успею понять, что скатываюсь не туда. И принять меры.

Обезопасив себя, точнее, мир от себя, я наконец смог думать о втором по важности для меня человеке.

Проклятую серию Гнева у Сэйбер более-менее эффективно могли обезвредить (по сочетанию способностей и эмоциональных связей) два человека — я и Олткрей.

Вопрос, однако, был в том, где и когда произойдёт активация этой дряни. Как ни странно, проклятая серия на Волне была едва ли не оптимальным вариантом. На Волну любой другой Герой может попасть практически мгновенно — нужно телепортироваться в страну, где Волна сейчас проходит, и вместо назначенной точки выхода тебя переместит прямо под крупнейший "разлом".

Именно это и случилось, но мы не могли заранее знать, что нам так повезёт. Поэтому готовились к худшему варианту.

К счастью для нас, именно Сэйбер из всех четверых а) когда не ходила на Волны, почти безвылазно сидела в Мелромарке и б) совершенно не склонна была к паранойе. Как она без этого качества собиралась заниматься политикой — ума не приложу, Олткрей тоже удивлялся — но сейчас это было очень кстати. По моей просьбе Мирелия выделила мужу пару Теней, которых мы и приставили круглосуточно за ней следить. Как только Герой Меча проявит... определённые признаки, Тень должна была удалить рабскую печать у себя на груди. Олткрей тут же получал сигнал "Раб потерян" — единственный способ мгновенно передать сообщение на большие расстояния, кроме магического телетайпа, Сотового Щита и телепортации Героев. Если Сэйбер находилась в столице, он мог добраться до неё за десять минут, если где-то в провинции... ну, в зависимости от того, как далеко от его ближайшей точки сохранения. Странствуя по собственному государству, как обычный авантюрист, чтобы помочь дочери с прокачкой, Олткрей брал такие задания, чтобы следовать за своей Слугой на относительно небольшом расстоянии.

Ещё одна Тень с "сигнальной" печатью и с теми же инструкциями была среди стоуровневых добровольцев, которые вызвались сопровождать Сэйбер на Волну. Принцип работы в принципе тот же самый, только вмешаться Олткрей мог куда быстрее.

Проблема была, конечно, в том, кто устережёт сторожей. Допустим, Олткрей проследит за Сэйбер, но кто проследит за самим Олткреем? Нет, в то, что он заинтересован её остановить, даже такой параноик как я готов был ему поверить — каким бы он там ни был кровавым тираном, и какие бы специфические отношения его ни связывали со зверолюдьми, вряд ли ему понравится, если Герой начнёт пачками резать его человеческих подданных. Но кто поручится, что он СМОЖЕТ остановить? Что он не преувеличивает собственные возможности? Он мне не только отказался открыть метод усиления Посоха (хотя я ему ответил тем же), но и не дал взглянуть на своё оружие Сплетнице — догадавшись по отчётам разведки, кто она такая и что может. Хотя... само то, что догадался, уже говорило в его пользу, обычно люди видели в ней либо любовницу, либо забавного зверька.

Но тут первым нашёл выход сам Олткрей. Он рассказал мне обо всех сражениях, в которых принимал участие — фобрейским принцем, командиром наёмников, мелромаркским генералом и наконец, королём. До получения Посоха и после. Рассказал не только, какие решения принимал, но и чем в этих решениях руководствовался. И я понял, что голова у этого человека определённо варит. Он может быть безумным, может быть злым, как Котомине Кирей, Мато Зокен или Гильгамеш — но как и все перечисленные, он отнюдь не дурак.

Жаль, конечно, что его ум работает в полную силу лишь на поле боя. Он вроде чудаковатого профессора математики, способного без труда решать задачи уровня Нобелевской премии, но совершенно не понимающего в людях. Только его "уравнения" складываются из солдат, ресурсов, оружия и заклинаний. В данном случае, однако, именно это мне и требовалось. Конечно, я не мог доверить ему весь бой с Сэйбер Альтер от начала и до конца, но оставить их наедине на десять-пятнадцать минут — вполне. Именно столько требовалось, чтобы доверенный слуга Олткрея, имеющий SMS-Лук, вызвал одного из моих спутников и велел передать мне кодовую фразу — а тот добрался до меня.

SMS-Лук я открыл в результате поглощения копии телефона предыдущего Героя Щита. Подобно Сотовому Щиту, он мог создавать свои упрощённые копии, наделяя ими людей, но работали они совсем иначе. Как следовало из названия, могли передавать только текстовые сообщения, зато безо всякой возни с вышками. Любой обладатель копии мог выпустить "стрелу-сообщение", назвав номер любого другого обладателя. Информация передавалась со скоростью света, кулдаун между сообщениями составлял минуту. Обладатели копий Сотового Щита тоже могли получать и отправлять SMS, система адресации у этих двух форм Оружия была общей — но только когда они находились в зоне покрытия своих вышек.

Переместившись на Волну, я первым делом как последний трус отступил подальше. Что поделать, я не Ассасин, навыка Сокрытия Присутствия не имею, а моё появление могло вывести Сэйбер из равновесия ещё больше, заставив делать ещё больше глупостей. Влезть в драку я, конечно, собирался, но позже и на своих условиях. Сначала нужно было собрать информацию. Будучи Слугой класса Арчер, хоть и хреновым, я мог спокойно наблюдать за развитием ситуации с расстояния в три с половиной километра.

Что ж, Король-Мудрец в данном случае своего титула не опозорил. За те минуты, на которые я от него отстал, он сумел уговорить Альтер заняться полезной работой по чистке зомби, вместо того, чтобы крушить всё вокруг. Не уверен, что даже я так бы смог, хотя знаю её гораздо лучше... с другой стороны, у Сэйбер и личных причин меня убить куда больше.

А потом через Лук Туунбака я увидел, что через три минуты эти двое исчезнут. В смысле телепортируются. Куда-то.

Переключившись на Лук Шаи-Хулуда, я смог увидеть, куда именно, и даже понял, зачем (ай, молодец, Король-Мудрец!), но проблему это решило только частично. У меня-то там точки сохранения не было, а записаться к ним в пати, не выдав себя, я не мог.

Пустошь, куда Олткрей решил перенести бой, находилась в двух сотнях километров от этого города (как он называется-то?). В призрачной форме я мог добраться туда за час. Слишком долго.

— Пепе-тян?

— Вяу!

— Пришло время показать, на что ты способна!

— Уруру!

Пепе-тян — это мой высший фамильяр. Сокращение от Polny Pesets, что буквально означает упитанного или завершённого хоккьёкугицунэ, но используется русскими в значении "очень плохо" или "конец всего". Впрочем, это ещё полбеды — в Системе порода моего фамильяра и вовсе обозначается как ПОЛНЫЙ ДЕВЯТИХВОСТЫЙ ПОЛЯРНЫЙ ЛИСОМЕДВЕДЕСЛОН. Ну насчёт лисы и медведя я ещё мог понять — первое от Тулины, второе от Туунбака, но слон-то там откуда взялся?! Внешне это существо больше всего напоминает красную панду со слоновьим хоботком. Красную — в смысле породы. Тот самый зверь, которого американцы именуют Firefox — буквально как раз "огненная лиса". Цвет же у неё основной белый, но по шкурке бегают ярко-оранжевые пятна. Хвост пока один, но Система обещает, что по мере развития фамильяра их будет становиться больше.

Специализация у неё такая же странная, как и внешность — термодинамическая магия. Не лёд (от Мирелии), не огонь (от Феникса), а процесс перехода между ними. Живой тепловой насос, демон Максвелла. Зверёк не может создать тепловую энергию из ничего или уничтожить её — зато может перекачивать в том направлении, в каком захочет. Он может превратить предмет в ледышку, высосав из него всё тепло, и сам при этом воспламенившись. Или наоборот, сжечь что-нибудь, сам полностью остыв и покрывшись инеем. Ему самому при этом перепады температур никак не вредят. Естественно, он же по сути просто сгусток маны... как и я сам.

Объёмы перекачки, правда, пока невелики, и как это можно использовать в бою, я не очень представляю — Пепе-тян размером с мою руку. Защита врага хотя бы сотого уровня сожрёт весь тепловой заряд, какой помещается в её тельце, даже не сильно упав при этом.

Зато в других отношениях, небоевых, она даже сейчас, на первом уровне уже может быть очень полезна.

— Лук Шаи-Хулуда! Стрела Огнелиса! Двигатель Хольцмана!

Пепе-тян послушно подпрыгивает в воздух, в полёте превращается в стрелу и ложится на тетиву. Я выпускаю её через пространственный разрыв — и через секунду она приземляется на все четыре лапки как раз там, где намечена битва. Её глазами я смогу проследить за схваткой, пока сам буду на максимальной скорости лететь к этому же месту. Если у Олткрея дела пойдут плохо — я не смогу попасть к нему ещё быстрее, зато смогу поддержать огнём — прямо с того места, где буду находиться.

Это место не всегда было пустыней. Двадцать лет назад здесь была небольшая, но вполне себе процветающая деревня, а вокруг расстилались цветущие поля. Но потом здесь высадился морской десант зверолюдей — сухопутный фронт был далеко, в Рэйбию они так и не смогли вторгнуться, даже в худшие для Мелромарка моменты войны, а вот зайти с моря пару раз получилось. Они заняли местные поселения, часть жителей убив, часть обратив в рабство... а потом их всех, и захватчиков, и захваченных, накрыли мощными ритуалами, которые примерно на год превратили всю местность в ядовитую пустыню. Сейчас проклятия уже повыветрились, самые заметные дополнительно подчистили святой магией — но повторно колонизировать местность не доходили руки. Остались только руины да жухлые травы.

Атаки Сэйбер на магов — будь то Слуги класса Кастер или смертные чародеи — никогда не отличались тонкостью или изощрённостью. И вовсе не потому, что она была плохим тактиком. Просто... незачем было. Иногда простейшее решение — самое эффективное. Как можно быстрее добежать и как можно сильнее рубануть. Всё. Вспышка Маны в сочетании с высочайшим Магическим Сопротивлением делали такой подход вполне реализуемым. А каждая лишняя секунда давала магу больше возможностей сотворить какие-нибудь сложные экзотические чары, которые повредят Сэйбер, даже не затрагивая её напрямую. Будь ты сто раз неуязвим для заклинаний — это не спасёт тебя от падения на голову поднятой заклинанием бетонной плиты. Поэтому решить вопрос она стремилась как можно быстрее — и обычно это работало.

Вот и сейчас она просто понеслась на Олткрея, сверкая от магической энергии, словно чёрно-красная ракета. Самым быстрым марафонцем из нас по праву является Лансер, но на коротких дистанциях Сэйбер вполне может составить ему конкуренцию и даже превзойти — на разбеге с использованием Невидимого Воздуха в качестве реактивного ускорителя она легко превышала скорость звука. Переход в форму Альтер с её тяжёлыми доспехами сделал её несколько менее поворотливой — но сама скорость не снизилась.

Между ними было метров тридцать, Сэйбер преодолела это расстояние за десятую долю секунды. Олткрей понимал, что за такое время не успеет активировать ни один скилл, поэтому встретил её магией.

Да, Посох давал возможность применять заклинания мгновенно, но... магией. Слугу класса Сэйбер. Он совсем спятил?!

Должно быть, так подумала и сама Сэйбер, однако через миг ярость и презрение в её глазах сменились удивлением. В моих (точнее, в глазах Пепе-тян, которыми я смотрел), надо сказать, тоже. Потому что воздушная струя, которую он выпустил, хотя и не причинила Сэйбер вреда, но остановила её разбег, сбила с ног и даже отшвырнула на пару метров!

КАК?!

— Дело в том, Слуга, — спокойно пояснил Олткрей, — что ты не являешься абсолютно неуязвимой для магии, как привыкла думать. Ты можешь отменять заклинания ранга A и ниже по магической системе твоего мира. Но когда ты переходишь в такую форму как сейчас — Затемняешься — твоя магическая защита снижается до ранга B. А это уже вполне достижимо.

Я быстренько пробросил цепочку ассоциаций между магическими системами двух миров. Ранг D — заклинания из одной строфы, или "простые" — соответствует местному фёст-классу. Ранг C — две строфы — цвайт-класс. Ранг B — три строфы — дритт-класс. Дритт-класс считался предельным достижимым для человека — и его Сэйбер всё ещё могла отменять, даже сейчас.

Выходит, здесь существует аналог нашей магии ранга A? И у Олткрея есть к нему доступ?! Да, непрост старикан, ох как непрост!

— Мне становится... интересно, — заметила Сэйбер, поднимаясь.

— Рад, что смог тебя развлечь, — хмыкнул Король-Мудрец. — А теперь уклоняйся, будь любезна. Путы Глейпнира!

Из земли выскочило множество цепей, напомнивших мне Энкиду, которой Гильгамеш связал Берсеркера. Олткрей, конечно, не Гильгамеш, тут трубы пониже и дым пожиже, но концепция оружия схожая. Прежняя Сэйбер, вероятно, смогла бы отскочить на безопасное расстояние, использовав Вспышку Маны, но Альтер немного не хватило скорости. Она успела рассечь три-четыре цепи, но потом её сковало. Олткрей не стал терять времени, чтобы поглумиться, и сразу же использовал следующий навык.

— Фенрир Форс!

Атака, конечно, была довольно медленной, но когда противник связан и не может уклониться — и так сойдёт. Волчья голова на вершине посоха открыла пасть и выпустила яркий луч. Поскольку это был скилл, а не заклинание, Сопротивление Магии никак на него не подействовало. Сэйбер окуталась тёмной аурой, поглощающей атаки, но даже так пробивший её луч снял добрую половину Защиты и оставил глубокую вмятину в нагрудной броне. Правда, вмятина тут же заполнилась красноватыми энергетическими прожилками, словно броня истекала кровью, и доспех начал на глазах восстанавливать форму. Регенерация у Сэйбер мощная, а уж у Альтер — вообще запредельная. Её можно пополам порвать, и через десять минут она будет как новенькая. Нет, мы при достаточном количестве маны тоже так можем... в принципе. Но наши-то тела из Эфира, а её — из плоти и крови! Это куда больше впечатляет...

Сэйбер крутанулась на месте, рассекая путы алым лучом, выпущенным из Экскалибура. Олткрей даже не думал уклоняться — он выставил какой-то экран, отразивший луч обратно в тело противника. Конечно, Альтер это лишь слегка попортило причёску — луч по площади это совсем не то, что целенаправленный залп, он на порядки слабее... но всё равно впечатляет.

Король очередным заклинанием рассёк землю под ней, превратив в пару огромных челюстей. Но Сэйбер на такой трюк не попалась — подпрыгнув в воздух, она рубанула сверху вниз мощнейшим энергетическим слэшем. Никакой скилл не успеть выставить, а заклинания, хотя активируются мгновенно... я бы очень хотел посмотреть на магию, способную остановить ЭТО.

Олткрей и не пытался. Вместо этого он в те мгновения, пока Сэйбер замахивалась мечом, наложил какие-то кратковременное ускоряющее заклинание на себя. Видимо, он и так пребывал под каким-то другим, долговременным — потому что двигался раза в четыре быстрее, чем положено с его уровнем. Сейчас же два заклинания суммировались и позволили ему не торопясь шагнуть в сторону, пропуская смертоносный луч мимо себя.

Сэйбер снова выстрелила собственным телом, как из пушки, ему навстречу — но в этот раз она двигалась раза в два медленнее, чем при первой попытке, зато теперь контролировала каждый свой шаг. Она была готова увернуться от выстрела, рассечь или отразить его его мечом, который держала перед собой. На ближней дистанции Олткрею с ней не совладать, она обрушит на него такой град атак, что никаких защитных заклинаний не хватит, а об атакующих ему придётся забыть. Даже единственного пропущенного выпада хватит, чтобы вывести его из строя на несколько секунд — а эти секунды она использует, чтобы прикончить его лучом Экскалибура в упор.

Кусок земли, по которому Сэйбер бежала, неожиданно взмыл в воздух, унося её с собой. Прежде, чем она успела соскочить, её подбросило вверх метров на тридцать, в результате чего, вместо столкновения с Олткреем, она пролетела в воздухе над его головой. Чтобы не улететь слишком далеко, она затормозила Невидимым Воздухом — точнее, тем сгущённым мраком, который теперь заменял ей Невидимый Воздух. Развернувшись, она попыталась прямо в полёте обстрелять противника лучом Экскалибура. Однако король к этому моменту успел закрыть себя большим облаком дыма, так что сложно было определить, где именно он находится. Сэйбер промахнулась. Навык Инстинкт у неё тоже снизился до ранга B из-за Затемнения. Против Короля-Мудреца, использующего контринтуитивные приёмы, этого было уже недостаточно.

Там, где она приземлилась, её уже ожидали новые Путы Глейпнира (дались же им эти скандинавские мотивы!). На сей раз, правда, Альтер сразу их сожгла, не пытаясь рвать или рубить. Но и Олткрей слегка модифицировал свою тактику — он опять выстрелил Фенрир Форсом, от которого Сэйбер успешно увернулась... только для того, чтобы получить заряд в спину, потому что за её спиной возник экран, отразивший выстрел. Сэйбер швырнуло на землю, но она не распласталась, а ушла в перекат.

Стало ясно, что противники достойны друг друга и бой продлится до первой серьёзной ошибки. Однако эту ошибку в равной мере мог допустить любой из них — Олткрей был умнее, но Сэйбер — выносливее. Слуга может непрерывно сражаться в течение суток, не теряя ни скорости, ни бдительности. Человек, даже с прокачанным параметром Выносливости, который ему предоставит Система — нет. Альтер бросалась на него снова и снова, он всякий раз находил способ сохранить дистанцию и нанести ей урон — но каждый раз этого урона оказывалось недостаточно, чтобы вывести её из строя. Восстанавливалась она с чудовищной быстротой. При этом вполне осознанно не использовала каких-то качественно новых приёмов, добиваясь "вечного шаха".

Если они будут так продолжать в течение часа, я успею добежать до них и вмешаться... но стоит ли? Моё появление может вызвать у Сэйбер новый всплеск ярости как нарушение условий честного поединка. "Ты вызвал его, чтобы он убил меня!" — и привет, второй уровень Меча Гнева.

Нет, всё-таки на целый час они бой не растянули. Но двадцать минут честно обменивались ударами и контрударами. Для такой скорости боя — это очень и очень много.

А потом Олткрей, как и ожидалось, допустил ошибку. Ему буквально сотой доли секунды не хватало на атаку Фенрир Форсом, и вместо неё он применил заклинание воздушного удара... Которое Сэйбер успешно приняла на меч и рассеяла Невидимым Воздухом. В одно мгновение она оказалась рядом с ним, опутала щупальцами из сгустившегося мрака и занесла Экскалибур для косого обезглавливающего удара...

И оба исчезли в ослепительном огненном шаре.

Ксо! Что это было?!

Ведомая моим беспокойством, Пепе-тян подбежала к ним, отсасывая хоботком и разбрасывая лапками излишнее тепло. Фух. Живы. Оба. Причём Олткрей даже остался на ногах, хотя собственное заклинание сняло ему почти всю Защиту и половину здоровья. А вот Сэйбер...

Человека с такими травмами оставалось бы разве что добить из милосердия. Ну разве что если бы рядом оказался очень сильный маг-целитель. Потому что в норме после такого не выживают. Ожог всей поверхности тела — под бронёй третья степень, на незащищённых участках — четвёртая. Здоровье на нуле.

Для "обычной" Сэйбер это был бы повод отправиться в постель где-то на сутки. Альтер полностью восстановится минут за пятнадцать, через пять будет в сознании, через десять — боеспособна. Но бой она однозначно проиграла.

— ТЫ ДАЙ НАМ БОГ СТО ЛЕТ ВОЙНЫ, И НИ ЕДИНОЙ БОЙНИ ЗА СТО ЛЕТ!

Нам каждый день насущный мил и дорог.

Но если даже вспомнить старину,

То это ж вы изобретали порох

И строили Китайскую стену.

Мы понимаем — вас совсем не мало,

Чтоб триста миллионов погубить,

Но мы уверены, что сам товарищ Мао,

Ей-богу, очень-очень хочет жить.

Владимир Высоцкий, "Письмо рабочих тамбовского завода китайским руководителям"

Baby, now I'm gonna get my message to you

And I hope that you believe in it, too

And maybe take some time but all that's in your mind

You can make it come true

And it's crazy

That the people wait for someone who's strong

Even though they could do it on their own

'Cause everyone of us has a hero in his heart

Sarah Connor: From Zero to Hero

Берсеркер, Герой Щита:

Сразу после возвращения из несколько... неожиданного рейда на Феникса мне пришлось выдержать яростный и напряжённый торг с Джаралисом. Увы, лев не знал, что перед этим я пообщался с Вальнаром — иначе бы понял, что вся его ярость и упрямство меня только радуют. Он по крайней мере сразу чётко формулировал, чего именно хочет. Это был просто глоток свежего воздуха.

Дело в том, что через три дня ожидалась очередная Волна в Силтвельте. Первая во всём мире третья Волна, как ни нелепо это звучит — все предыдущие в других странах и даже на необитаемых землях были вторыми. Силтвельт уже отразил две самостоятельно, без помощи Героев — и собирался действовать так и дальше. От меня же ожидалось, что я буду и дальше сибаритствовать во дворце, пока они сражаются и умирают — как говорится, расслабьтесь и получайте удовольствие.

Нет, Силтвельт не настолько могуществен, чтобы отбить Волны вообще без потерь. Первая Волна погубила несколько деревень, вторая — уничтожила город районного значения. Общая численность потерь военных и гражданских от двух Волн приближалась к миллиону... Но для Силтвельта это вовсе не было проблемой! Многие наоборот оценивали этот катаклизм как дар божий.

Дело в том, что ограничивать размножение страна могла — технически. Но не могла себе позволить, так как именно численность армии была главным аргументом в разборках с соседями, а желающих навалять Силтвельту всегда было предостаточно. Но солдаты-переростки — это не мечи, которые можно выковать, обернуть промасленными шкурами и оставить валяться в сарае. Они хотят есть, а вырастить столько пищи Силтвельт не может. Поэтому если политические прогнозы не оправдываются, и соседи на Силтвельт нападать не спешат — он вынужден нападать сам.

Собственно, "партию войны" в парламенте можно с таким же успехом обозвать "партией ускоренного размножения", а "партию мира" — "партией ограничения рождаемости". Для местной политики и экономики это неразрывно связанные понятия.

Волны в этом смысле оказались идеальной когтеточкой, вокруг которой на время даже объединились партия войны и партия мира. Волны позволяли одновременно сохранить хорошие отношения с соседями, сохранить боеспособной армию и спасти страну от голода и разгула бандитизма. В любое другое время можно было выполнить только две из этих трёх задач.

Хотя... не совсем. Был ещё один способ — чисто технически не менее эффективный, чем Волны. Заставить детишек драться насмерть не с монстрами, а друг с другом. При этом тоже снижается численность, повышается уровень... ну и соседям совершенно наплевать. Одна из девушек рассказала мне, что раньше практиковали и это тоже — но появление большого количества зверолюдей, привыкших к убийству себе подобных, и при этом крайне недовольных властями, приводило к регулярным мятежам. Результатом одного из таких восстаний, переросшего в гражданскую войну, стал откол Шилдфридена. После этого эксперименты со смертельными учениями прекратили — тем более что надобность в них значительно уменьшилась. Когда нелюдских страны стало две, у них появилась возможность "точить когти" друг о друга, и частота конфликтов с человеческими государствами значительно уменьшилась.

Так что Джаралис опасался, что появление Героя на Волне Силтвельта может эту идиллию как-то испортить. И в общем-то не без оснований опасался. Я определённо не собирался ждать, пока пять или шесть дивизий "сточатся" о монстров, уменьшившись в численности на порядок, а выжившие повысят свой уровень. Я понимал, что здесь это традиционный способ оптимизации вооружённых сил — разменять количество на качество. Но всё это выглядит мило и бодро лишь до тех пор, пока ты восседаешь в кабинете за тысячи стадий от линии фронта, двигая медные фигурки по карте. Пока не слышишь криков умирающих детей, которых ты рационально записал в расходный материал. Пока не видишь, как льётся их кровь.

Я собирался решить вопрос максимально быстро и эффективно — и Джаралис это чуял, потому и беспокоился.

— Теперь в этом больше необходимости не будет, — попытался я его успокоить. — Биофабрика, добытая Лан... Героем Копья, многократно увеличит урожаи и позволит стабильно содержать большую армию, не бросая её в бой.

Джаралис фыркнул.

— Во-первых, с чего вы взяли, что Мелромарк с нами поделится таким стратегическим ресурсом? Или вы предлагаете закупать у него продовольствие на регулярной основе? Поставить себя в зависимость от главного врага?

— Мелромарк не поделится, но Герой Копья — да. Его уговоры я беру на себя.

— Вот если сможете уговорить за оставшиеся три дня — я отзову возражения и выскажусь в парламенте за то, чтобы разрешить вам участвовать в отражении Волны. До тех пор это пустые слова.

— Не пытайся мне овёс за пшеницу продать, кот. Как ты собираешься запретить мне участвовать в Волне, если я Герой и у меня на руке Щит? Меня туда перебросит, когда она начнётся, хочу я этого или нет. Выслать меня из страны ты не осмелишься, даже если бы я тебе это позволил. Или ты думаешь, что когда с небес хлынут монстры, я буду спокойно есть виноград и смотреть, как вокруг гибнут верящие в меня люди?

Джаралис немного опешил, но быстро нашёл ответ:

— Вы можете сражаться со младшими монстрами, но к боссу не суйтесь. В нужный момент мы его накроем церемониальной магией. Будет обидно, если и вас зацепит.

— То есть воевать с мелочью, пока Волна расширится на целую провинцию? Ваша армия ведь подойдёт далеко не сразу...

— Да! — рявкнул Джаралис. — Именно на целую провинцию! Мне нужно столько врагов, чтобы потом их можно было выбивать неделями! И вам это тоже нужно, потому что только так будет в безопасности ваш любимый Мелромарк! Уж не знаю, чем вас очаровала страна, где вас считают за дьявола... но я прагматик и готов принять и это.

— Сделаем вот что, — сказал я после некоторого размышления, когда Джаралис был уже готов взорваться (привычки Угвэя заразительны). — На эту Волну я пойду в полных силах, и возьму с собой несколько ваших летописцев, которые запишут весь бой в хрустальные шары, чтобы вы могли его подать так, как вам это будет выгодно. А после Волны — предъявим ультиматум Мелромарку — военная безопасность в обмен на продовольственную безопасность. И если он — или трое Героев — не согласятся, тогда я не только дам добро на войну, но и сам приму в ней посильное участие.

Разъярённый взгляд Джаралиса сменился на удивлённый. Такого он не ожидал. Но через несколько секунд с пониманием кивнул.

— Вы очень сильно доверяете Трём Убийцам, — констатировал он. — Ума не приложу, что вас могло связывать в прошлом, в том мире... но это что-то крайне важное. Вы согласились на это, только потому, что уверены — исполнять обещание не понадобится. Проблема в том, что я не доверяю ни им, ни вам. Если они окажутся менее щедрыми или менее лояльными вам, чем вы думаете, кто помешает вам просто отказаться от сегодняшних слов и заявить, что вы войну не поддерживаете? Мне нужны гарантии. Парламенту тоже.

— Будут вам гарантии. Я сегодня выступлю перед народом Силтвельта — в столице лично, для других городов — в записи. И пообещаю ему эту сделку. Подчёркиваю, не войну, не мир, а именно сделку, определяющую условия как войны, так и мира. После этого у меня уже не будет возможности сдать назад.

В оставшиеся три дня до Волны мне следовало обучиться на паладина Церкви Щита. Конечно, полный курс усвоить за такое время было нереально — в самом простом варианте обучение занимало год. Но даже два или три простейших умения могли сильно изменить расклад сил на поле боя, которое мне предстояло посетить. Выдайте крестьянину копьё и научите его тыкать остриём куда-то примерно в сторону врага. Воином он от этого не станет, но в то же время станет раз в десять опаснее, чем крестьянин без копья.

— Прежде всего вы должны понимать, — обратился ко мне паладин-наставник, — то, что я сейчас скажу, не является магической теорией, и ни в коей мере не описывает того, что в действительности происходит в тонком мире. Это лишь аналогия, простейшее сравнение для таких профанов, как вы и я. Как это работает в действительности, мне неизвестно, маги поумнее нас с вами в академиях не одну сотню томов расписали хитрыми формулами, от одного взгляда на которые у меня голова кружится. Я рыцарь, я служу Богу своим мечом, да простит меня Щит. Мне этой простой аналогии достаточно.

— Ну раз вам достаточно, то мне — и подавно, — усмехнулся я. Для той эпохи, откуда я явился, даже рыцари были высокой технологией будущего. — Я вас внимательно слушаю.

— Представим себе процесс сотворения заклинания как написание изречения на бумаге. Для этого вам понадобятся чернила, бумага и знание того изречения, что вы собираетесь написать. Мана — чернила, роль белой бумаги же исполняет мировой эфир. Тогда стихийная принадлежность вашей магии — это цвет чернил. Святая магия — это белый цвет, содержащий в себе все цвета, собранные вместе — изначальный "цвет" господней благодати, изливаемой на этот мир. Магия же проклятий — напротив, цвет чёрный, то есть отсутствие всякого цвета. Вы можете писать чёрным по белому, но писать белым по белому нельзя — надпись не будет видна. Магическое ядро — это цветное стекло. Оно фильтрует изначальную благодать, оставляя один "цвет", одну стихию, которой уже можно, так сказать, "писать", чтобы заклинания были видны.

— А всестихийное ядро в таком случае...

— Призма, что сохраняет все цвета, но разделяет их, предоставляя владельцу целый набор разных "чернил". Лично у вас же нет ни цветного стекла, ни призмы. Ваше тело наполнено изначальным "белым цветом".

— Тогда ремесленная и оружейная магия в этой аналогии...

— Всякий предмет имеет определённую стихийную склонность, свой "цвет", более или менее выраженный, но всяко отличный от белого. Поэтому по нему можно, условно говоря, "писать белой краской" — она всё равно будет выделяться. Стихийную магию на предметы тоже можно применять — "надпись" будет "видна" любым цветом, кроме его собственного.

При наличии такого примера, будь он сто раз условный и ложный, мне стало куда легче работать — на его основе я мог примерно вывести, что именно святая магия сделать может, а что нет — и соответственно, какие вопросы мне задавать в первую очередь, в какую сторону искать.

В первый день я изучил литанию исцеления от проклятий. Это была одна из немногих вещей, которые можно делать "напрямую", без посредничества артефактов. Потому что по сути это не магия, а антимагия — "белый" цвет священной магии заполняет "черноту" проклятой, взаимно нейтрализуясь и оставляя просто фон. Конечно, против мастера уровня Сильваны мои попытки были бы смешны, но, к примеру, ожоги, которые мне оставили те мумии, я бы свёл уже самостоятельно — пусть и не так быстро, как сделал церковный хор.

Во второй день я освоил литанию создания святой воды. Удивительная, надо сказать, штука. Для её создания всегда используется одна и та же мантра, достаточно простая и короткая. А вот эффектов может быть под полсотни разных — в зависимости от того, какая литания будет прочтена при высвобождении заложенной силы. Излечение физических ран, снятие проклятий, изгнание демонов, уничтожение нежити, восстановление Маны, восстановление Духа, восстановление Здоровья, восстановление Ци, повышение различных характеристик людей, которые её пили, или оружия, которое ею смачивали... С такой универсальностью, без зависимости от ингредиентов (всего два сырья — мана и обычная чистая вода), Церковь бы легко изгнала с рынка алхимиков — если бы не одно но. Не только создавать воду, но и применять её должен обладатель духовного сана. Даже если тебе расскажут нужную литанию — без посвящения она в твоих устах работать не будет. И да, сан должен быть той же Церкви, что создала воду. Вернее, не совсем так — клирики Церкви Щита и Церкви Трёх могли использовать воду Церкви Четырёх — но не друг друга.

Также я обратил внимание, что во всех аспектах эффект святой воды был больше восстановительным, чем упреждающим. То есть с её помощью гораздо легче было поправить дела, если они шли плохо, чем улучшить ситуацию, если всё и так более-менее. То есть, к примеру, если у вас осталось 90 пунктов Защиты из ста, то литания повышения Защиты могла добавить вам пунктов пять. А вот если осталось всего 10 пунктов — тот же флакон с той же литанией мог добавить и все 50. И так с повышением любых характеристик — гораздо легче было вернуть потерянное, чем получить изначально тебе не предназначенное. Мой наставник объяснил это тем, что "Свет ярче светит во тьме", и более прозаически — что под обстрелом вера в чудо становится больше. Я это учёл и запомнил.

Наставник советовал мне не тратить время на изучение литании создания святой воды, а сразу перейти к литаниям применения — дескать, Церковь мне всегда предоставит готовый запас, сколько будет надо. Но я с ним не согласился — Церковь не всегда будет рядом, Героя может занести куда угодно, а любой переход в призрачную форму сразу же лишит меня всех запасов, так что заранее навьючиваться нет смысла. Кроме того, лично мной освящённая вода считалась "крафтом" — а значит, её можно было складывать в Щит, что сразу меняло ход дела.

Правда, на первых попытках у меня получалась вода с качеством "Ниже среднего". Но скормив Щиту несколько десятков флаконов с качеством "Высокое", я получил Щит Святой Воды III, повышающий качество освящения на три ранга, а самостоятельно практикуясь весь день — повысил Мастерство настолько, что добился качества "Обычное" без помощи Щита.

А вместе с ним я перепрыгнул уровни качества "Среднее" и "Выше среднего", и начал стабильно делать "Хорошую" святую воду. Иногда у меня получалась даже "Отличная", но нечасто — где-то один раз на 12-13 попыток.

Третий день я потратил, разучивая одну из литаний активации — довольно редкую и мало распространённую.

Топороклюв эти же три дня проходила обучение на скакуна паладина. К счастью, для этого ей не требовалось проходить отдельный экзамен — моего клейма вполне хватило для доказательства лояльности. Литании в её исполнении работали не хуже, чем в моём, а Маны у неё уже сейчас было лишь вдвое меньше, чем у меня — это при разнице в уровнях в два с половиной раза! Ездовые монстры, правда, редко бывают достаточно умны, чтобы самостоятельно учиться чему-то — но всё-таки, мой случай был не первый, и в Церкви Щита был и такой курс.

Она успела освоить литанию лечения и принудительного вливания. Последнее требует отдельного разъяснения. Дело в том, что эффект от святой воды — как негативный, так и позитивный — гораздо выше, если её пить, чем если просто брызнуть на кожу. Но если союзника совсем нетрудно уговорить выпить скляночку, он себе не враг (и то — у него может просто не быть на это времени в разгар боя), то противник вряд ли пойдёт вам навстречу. Литания принудительного вливания была создана именно для решения этой проблемы. От неё склянка взрывалась, вода распылялась облаком тумана и сама влетала в нос и в рот указанной цели. Конечно, на создание облака тратилась часть маны, которая в противном случае пошла бы на сам эффект. Но потерять двадцать процентов, а выиграть в разы — в большинстве случаев это себя окупало.

В стране зверолюдей и монстры оказались вполне звероподобными.

Мы возникли на вершине большого холма (вообще если Волна не бьёт на гладкой, как стол, равнине — то телепортация чаще всего выкидывает Героев на ближайшую возвышенность, чтобы сверху можно было быстро оценить ситуацию). Окинув взглядом местность, я насчитал пять видов противников, два из которых были боссами — видимо, нам опять попалась "двуглавая" Волна. В системе они обозначались как "Солдат белошипов", "Королева белошипов", "Солдат Тао-Тэй", "Телохранитель Тао-Тэй" и "Королева Тао-Тэй". Белошипы, как нетрудно догадаться из названия, были белыми, с восемью конечностями, напоминали в целом помесь рептилии и насекомого. Тао-Тэй — зелёными разных оттенков, и больше походили на гибрид рептилий и млекопитающих. Солдаты Тао-Тэй были самыми мелкими в этом зверинце, со льва размером, пятнадцатого уровня. Солдаты белошипов — крупнее и сильнее, с лошадь (не моих времён лошадь, а средневековую, плод многих веков отбора), сорокового уровня. А самыми громадными в этом зверинце были, как ни странно, не королевы (те лишь раза в полтора превосходили в размерах солдат соответствующего вида), а телохранители Тао-Тэй. Представьте себе гориллу размером со слона, покрытую толстой и даже на вид прочной чешуёй.

Солдат было много и с каждой минутой прибывало всё больше. В долине под нами находилась большая деревня (уже потом я узнал, что по меркам Силтвельта она мелкая — всего семьдесят тысяч жителей, а так в любой другой стране это бы тянуло на город).

Монстры атаковать не спешили — накапливали силы, чтобы сразу сломить сопротивление. На левом склоне долины строились солдаты белошипов, на правом — Тао-Тэй. Когда королевы сочтут, что сил достаточно, белая и зелёная волны хлынут с двух сторон, раздавливая защитников деревни, словно человек — муравья между двумя ладонями.

Сами боссы на этот раз ничего особенного из себя не представляли. Сложность была только в том чтобы до них добраться и чтобы уйти живыми после этого. Причём как раз я мог бы это сделать без проблем — но я не могу атаковать, а вот Топороклюв прорваться туда уже будет сложно.

— Так, давайте-ка потревожим их, чтобы по крайней мере не думали, что они тут у себя дома. Топороклюв, поиграй с белошипами в огневую дуэль с безопасного расстояния. Гелиос, пройдись по боевым порядкам Тао-Тэй.

— Поняла!

— Кукарееегого!

Оба умчались в разные стороны. Пока мы с птичкой учили литании, Гелиос на полях, принадлежащих Церкви, поднял свой уровень до шестого. Один шестой уровень против кучи пятнадцатых — вроде бы слишком рискованная затея, но исходящий от Гелиоса свет слепил Тао-Тэй, а жар — обжигал, что мешало им как следует прицелиться при атаках. Если же гиппалектрион всё-таки получит опасные раны, он сразу же телепортируется ко мне — это общая способность всех высших фамильяров. Чтобы завалить первого зверя, ему придётся сильно повозиться, но после этого станет намного легче, так как при такой разнице в уровнях экспа потечёт рекой.

Облик монстра Топороклюв после Повышения Класса изменился не сильно. У неё удлинились ноги и шея, что сделало её несколько более уязвимой, но в то же время позволило доставать противников на большем расстоянии и бегать ещё быстрее. Кожа под перьями стала пурпурной и гораздо более прочной, а сами перья и клюв сменили расцветку с бронзы на золото, что в комплексе придавало её облику поистине царское величие. Возросла функциональность перьев как оружия — если раньше она могла лишь закидывать врага неуправляемым штормом лезвий, по принципу "на кого боги пошлют", то теперь перья, окутанные магической аурой, могли точно находить цель самостоятельно, но Топороклюв могла и "вручную" управлять полётом каждого. Правда, разделять разум на множество потоков она не умела, поэтому приходилось запускать либо одно-два пера с точностью Арчеров, либо вести их плотной группой до вражеского строя, а там распускать и позволять всё-таки искать цели самостоятельно. Однако для получения огневого превосходства над белошипами хватило и этого. Методом тыка мы выяснили, что малые перья могли пробивать их шкуру только в районе шеи и живота, а вот большие маховые делали дырки с любой стороны, и как правило летальные. В то время как ответные залпы сверхзвуковых шипов были для Топороклюв не страшнее заноз, даже если попадали в незакрытые перьями участки кожи — размер имеет значение. Занозами, конечно, тоже можно затыкать насмерть, но фляжка святой воды раз в пять минут решала проблему.

Экипировавшись Щитом Туунбака, я начал пробиваться к королеве Тао-Тэй. Ну как пробиваться... я просто шёл по своим делам, а твари на меня напрыгивали, обмякали, теряя сознание, я их отбрасывал, как щенков, и шёл спокойно дальше. Причинить мне вред с моим уровнем Защиты они в принципе не могли, завалить меня телами тоже не удавалось, потому что их масса уменьшалась при соприкосновении со Щитом. Через пару минут передо мной возвышалась живая стена из королевских телохранителей. Они уже были научены примером рядовых солдат и нападать на меня не пытались — вместо этого просто сомкнулись плечом к плечу, давая понять, что я тут не пройду. Вот не знаю, сами они догадались, или королева подсказала — что Связывание души срабатывает только при атаках на меня, а не при любом прикосновении вообще. Но думать, что какая бы то ни было стена остановит Слугу Грааля — тоже неоправданный оптимизм. Я перелетел через первый ряд в одно сальто. Правда, сверху они тоже были закрыты — воротники на шеях телохранителей раскрылись "зонтиками", на удивление прочными, и сомкнулись в единый купол.

Я соскользнул с него с другой стороны... ага, края воротников до земли не доходили, там был зазор почти в метр. В этот зазор я и проскользнул, после чего борцовским приёмом выкинул ближайшего телохранителя из купола. Прежде, чем он добежал обратно занять своё место, за ним полетел следующий. На краях воротников было что-то вроде органических застёжек — но по счастью, недостаточно прочных, чтобы покалечить зверя при отрыве. Иначе, если бы пролилась хоть капелька крови, это уже засчитывалось бы за атаку, и Щит уменьшил бы мою силу настолько, что я не смог бы сдвинуть их с места. Не думаю, что это изменило бы ситуацию радикально — я бы всё равно проскочил у них под ногами, этим великанам просто не хватало ловкости, чтобы блокировать мне каждый путь. Особенно когда они связаны воротниками. Но так получилось секунд на пять быстрее и немножко эффектнее.

Королева Тао-Тэй встретила меня вызывающим взглядом и зарычала, оскалив зубы. Дескать, ну и что ты мне сделаешь, Герой Щита, если атаковать ты не можешь, а я тебя не собираюсь? Даже немного жаль было убивать столь умное создание. Может быть, лет через пять они смогли бы вписаться в местную экологию, стать полезными монстрами, как те же филориалы... А эта зелёная рогатая пантера научилась бы превращаться в красивую женщину...

Но у нас не было пяти лет.

Я поднял копис и выпустил в небо яркий луч. Это был сигнал "Готовься". После чего я поймал королеву за шкирку, вытащил на открытую местность, пинками раскидав пытавшихся помешать телохранителей, вскинул над головой и побежал вниз в долину. С другого склона навстречу мне бежала Топороклюв. Простенькая задачка, которую решил бы уже Пифагор — это вам не Ахиллес и его противоестественные отношения с черепахой. Дано: имеется долина шириной в пять километров, глубиной в полтора, с двух сторон долины навстречу друг другу бегут полубог и чудовищная птица, скорость полубога 150 километров в час, скорость птицы 220 километров в час при спуске, 180 при подъёме, через сколько они встретятся? Строго математически — через 58 секунд, ну, из-за вклада неровностей рельефа, необходимости пинать монстров по пути и очень активного сопротивления королевы, которая цеплялась за грунт всем, чем доставала — мы справились за полторы минуты.

Королева Лезвий прижала лапой королеву Тао-Тэй к земле, словно цапля — крысу, и с размаху опустила ей на шею лезвие клюва. Первый удар Защита монстра всё-таки выдержала, но от второго голова уже отлетела прочь. Уровень Топороклюв тут же поднялся со 102 до 118. Вот это я понимаю, прогресс... жаль, что на второй королеве столько же не поднять — разница в уровнях теперь 18, все боссы на этой Волне — сотого уровня, а это значит, что практически вся экспа будет рассеяна, вместо того, чтобы перейти убийце.

Я ожидал, что Тао-Тэй взбесятся от потери босса и все разом, сколько их успело накопиться, ринутся в долину, и их придётся срочно останавливать. Но они, хоть и взвыли от ярости, продолжали спокойно и деловито накапливать силы, правда, теперь больше напоминали обычную стаю животных, чем готовую к бою армию. Мне это сильно не понравилось.

Требования к Щиту Королевы Тао-Тэй выполнены!

Щит Королевы Тао-Тэй:

Способность не освоена... Бонус экипировки: +15 к Магической Защите, скилл "Великая стена".

Особый эффект: Поглощение биомассы, повышение численности армии, повышение характеристик армии.

Скилл "Великая стена": Позволяет создавать материальную крепостную стену длиной до километра на любом выбранном участке. Стену защищают иллюзорные бойцы.

Если насчёт скилла было более или менее понятно, то с Особым эффектом звучало совсем странно. Поскольку Щит не счёл нужным снабдить меня более детальной информацией о том, как этим пользоваться — видимо, он считал, что я сам со временем разберусь, немного потыкав в разные значки. Но сейчас времени экспериментировать не было — Волна ждать не станет. Армии у меня всё равно нет, так что придётся разбираться с белошипами тем, что мы имеем.

С начала Волны прошло семь минут, в минуту из разлома прибывало что-то около ста солдат белошипов и около тысячи солдат Тао-Тэй. Топороклюв, прежде, чем я её позвал, успела подстрелить порядка сотни белошипов — следовательно, осталось шесть сотен. В атаку на деревню они пойдут, когда накопят тысячу или две тысячи бойцов — следовательно, у нас от четырёх до четырнадцати минут, чтобы что-то предпринять. Я прикинул шансы вытащить вторую королеву из "лагеря" тем же путём, что и первую. На первый взгляд, это даже легче — у неё специализированных живых щитов нет, белошипы, которые ко мне полезут кусаться, огребут тот же эффект Связывания души, а их дистанционный обстрел меня и поцарапать не сможет. Проблема в том, что у белошипов... несколько иная анатомия. Перевёрнутая лапами вверх королева Тао-Тэй могла цепляться за землю только хвостом, чего не хватало, чтобы меня как следует задержать. Королева белошипов из любой позиции достанет земли как минимум двумя большими лапами и двумя хвостами, что не помешает мне её тащить — но заметно снизит скорость. Свита будет следовать за ней, будет преграждать мне путь — и в результате, куда бы я её ни утащил, Топороклюв не сможет приблизиться, чтобы не попасть как минимум под град шипов. Это они на расстоянии в километр для неё не страшны, особенно когда девяносто процентов мажут. А вот когда вся стая выстрелит в упор... Конечно, у меня есть скилл "Вызываю огонь на себя", но от него мало толку, если стреляют с разных сторон. Что же до Гелиоса, то ему хватит буквально пары-тройки шипов — он небольшой и брони не имеет.

— Топороклюв! Превращайся и хай-квиком к ней.

— Поняла!

Громадная птица съёживается до девичьего силуэта с крылышками — и тут же размазывается в сверхскоростном броске. Одновременно с этим я метаю Дисковый Щит над головами белошипов в направлении королевы — и притягиваю себя к нему.

Мы налетаем на неё одновременно — я сверху, Топороклюв сбоку. Кажется, зверюга немного ошалела от такого внезапного напора. Я хватаю её хвосты и завязываю узлом, топор врубается в морду, а крылья-лезвия вонзаются в шею, живот и в глаза.

Конечно, по нам стреляют. Но гораздо менее активно, чем если бы мы стояли перед их строем. Во-первых, значительной части стаи просто не видно из-за спин сородичей, что у нас тут происходит. Во-вторых, попасть в стройную девушку — совсем не то, что в шагающую башню. В-третьих, они королеву задеть боятся. С ближним боем ещё хуже — одновременно атаковать могут не более четырёх-пяти, а этих немногих везунчиков тут встречают мои кулаки, пинки и Связывание души. Вреда мои удары, конечно, не наносят, но полетать отправляют исправно.

Подранив королеву, отступаем тем же путём, каким пришли, лечимся святой водой — и идём во второй рейд.

Думаю, с третьего захода мы бы её добили... но тут на другом склоне долины число Тао-Тэй снова начало увеличиваться. Да Тартар их забери всех! Им прислали новую королеву?! Вглядываюсь в ряды зелёных хищников... Да, так и есть.

То есть эти два босса — как головы Гидры. Если не завалить обоих одновременно, второй возвращается? Сиськи Геры! А раньше предупредить не могли?!

Вероятно, деревня в долине могла бы нам помочь — у поселения таких размеров просто обязано быть собственное ополчение, или гарнизон правительственных войск, или то и другое вместе. То, что королевы копят войска вместо немедленного нападения, косвенно это подтверждает. Я бы нашёл даже нубам применение, даже не подвергая их излишнему риску. Но мне тупо некогда бегать вниз, чтобы расспросить, сколько у них сил, какого уровня и чем они вооружены. Это Сэйбер с её Мечом Туунбака хорошо — кинула приглашение в группу и как только его приняли, сразу узнала всё необходимое. Мне же пришлось бы по старинке проговаривать всё словами через рот. Кстати, Щит, это у тебя дыра в концепции. Герой может взять с собой войска на Волну, но не может воспользоваться местными ресурсами, или вернее — очень ограничен в этом. Ты там с другими Оружиями покумекай — может, следующее поколение Героев стоит начать забрасывать за пять или десять минут до Волны? Чтобы они успели разведать местность и согласовать планы? Ну не верю я, что время Волны определяется за несколько недель до неё, с точностью до секунды — а вот место даже Часы не могут определить аж до самого её начала...

Требования к Щиту Упреждения выполнены!

Щит Упреждения:

Способность не освоена... Бонус экипировки: наблюдение места Волны за полчаса до её начала.

Особый эффект: Установка таймера на телепортацию в место Волны до её начала — с упреждением от 1 секунды до 30 минут.

Чтобы мне Артемиду обнажённой увидеть, даже так?! Спасибо, маленький бог, буду должен! На эту Волну, конечно, уже поздно, но в дальнейшем будет намного, намного удобнее... Правда, у других Героев такой формы нет — ох и будут же они меня дёргать, чтобы проверить район в своих странах, если не удастся открыть аналоги... Ну что поделать, принцип "Инициатива наказуема исполнением" придумали ещё до меня, где-то в начале Эпохи Богов...

— Топороклюв, на следующем заходе — бей по конечностям, а не по жизненно важным органам. Ты её уже ослепила — надо ещё оглушить, лишить подвижности и свести Здоровье в ноль, чтобы вырубить... Но не убивать пока.

— Поняла!

Знатно изувечив босса, мы рванули снова на другую сторону долины. Не успели — новая королева сочла, что сил у неё достаточно, и волна зелени хлынула вниз, на деревню. К счастью, бежали они не так быстро, как мы. Перехватить их мы успевали, а вот остановить будет посложнее — они просто оббегут нас и устремятся дальше, к большому количеству свежего мяса. Мы могли успеть убить пару сотен — но вряд ли это скажется на результатах нападения на деревню.

Оставался один способ, непроверенный, но лучше, чем ничего. Я вызвал Щит Королевы Тао-Тэй и активировал скилл "Великая стена". Перед глазами появилась карта долины, на которой я прочертил воображаемую линию километровой длины, чуть ниже того места, куда успели добежать самые резвые твари, примерно в полутора километрах от деревни.

Из земли поднялся вал десятиметровой высоты, на вершине которого была проложена широкая ровная дорога. А вдоль всей дороги стояли полупрозрачные фигуры воинов в разноцветных доспехах силтвельтской стилистики.

Тао-Тэй немного притормозили, чтобы не разбить носы о внезапно возникшее препятствие. В принципе оббежать стену было недолго — чисто как физическое препятствие она бы их задержала на какую-то минуту. Но для них воины наверху явно не были призрачными, какими их видел я. Зелёные "собаки" принялись строить пирамиды из собственных тел, стремясь добраться до мяса наверху, и на время забыли о деревне. Воины не бездействовали — они стреляли в нападающих из луков, закидывали горящими снарядами из катапульт, делали вылазки вниз на тросах, нанося удары копьями... Опять же — я-то видел, что это всё не наносит зверям ни малейшего вреда — Щит соблюдал собственное правило запрета на нападение. Однако, судя по тому, как дёргались и рычали раненые призрачными стрелами, ощущения от них были вполне реальные. В общем, занятие пёсики себе на какое-то время нашли. Нужно было успеть воспользоваться этим временем. Кто знает, через сколько королева обратит внимание, что ни один из солдат не убит, и сообразит, что её попросту дурачат.

Мы напали на них с тыла. Каре телохранителей, в центре которого находилась королева, физически не могло двигаться так же быстро, как бегущие россыпью солдаты. Поэтому оно оказалось в арьергарде, и налетев на него с вершины, мы с Топороклюв практически не встретили сопротивления. Королева, конечно, попыталась отозвать часть войска, чтобы отразить нападение, но было слишком поздно — им ведь надо было подниматься вверх по склону, а мы и на ровной местности были раза в два быстрее. Немногих, успевших вовремя, я взял на себя, пока Топороклюв, снова в облике монстра, раскидала телохранителей (невольно вспомнился миф про птицу Рух, которая таскает своим птенцам на пропитание слонов), и в два удара зарубила вторую королеву точно теми же движениями, что и первую (разве что чуть более чётко).

Требования к Щиту Королевы Тао-Тэй II выполнены!

Щит Королевы Тао-Тэй II:

Способность не освоена... Бонус экипировки: +20 к Магической Защите, скилл "Великая стена".

Особый эффект: Поглощение биомассы, повышение численности армии, повышение характеристик армии, управление армией Тао-Тэй.

Скилл "Великая стена": Позволяет создавать материальную крепостную стену длиной до двух километров на любом выбранном участке. Стену защищают иллюзорные бойцы.

Не понял. Они что, серьёзно?!

Если первая версия Щита напоминала зубастую морду королевы, то вторая — зубастую морду с парой рогов, между которых была натянута вибрирующая перепонка. Похоже, именно этот орган королева и использовала, чтобы управлять роем.

— Стоять! — приказал я, вскинув Щит, словно Персей — голову Медузы. И вся стая действительно послушно замерла, будто окаменела. Даже те, кого в этот момент обстреливали призрачные воины.

Было большое искушение выждать ещё одной реинкарнации, и посмотреть, откроется ли с неё третья, ещё более сильная версия Щита. Не меньше было и искушение натравить Тао-Тэй на белошипов и посмотреть, кто кого.

Но я напомнил себе, что зов подлинной королевы наверняка с лёгкостью перебьёт подделку Щита, и вряд ли, вернув контроль, она повторит ошибку предшественницы и снова оголит тыл. А значит, придётся повторять весь манёвр с вытаскиванием за пределы досягаемости стаи, что в разы дольше.

И наконец, глазами Гелиоса я видел, что королева белошипов уже пришла в себя и активно жрёт одного из убитых сородичей, которого ей подтащили двое живых. Раны её от этого заживали пусть и не мгновенно, но довольно быстро — и как скоро она сможет снова видеть, мне гадать не хотелось. Учитывая, что всё новые белошипы продолжали спускаться из небесного разлома... Лучше действовать по старому плану, пока его ещё возможно осуществить.

— Давай, — я махнул рукой Топороклюв.

Поток перьев-лезвий устремился через долину. Цель была всего одна, относительно небольшая, а потому моя воительница смогла направить каждое перо, не рассеивая внимания. Ослепшая и оглохшая королева не знала об их приближении, а солдатам не хватало ума, чтобы самостоятельно закрыть её своими телами. За время, пока мы занимались Тао-Тэй, она за счёт каннибализма успела восстановить примерно треть Защиты, так что поначалу лезвия отскакивали. Защита, конечно, падала, но и боезапас у Топороклюв не бесконечен...

Хватило! Два маховых пера одновременно преодолели границу Защиты и вошли в глазницы королевы, пробивая мозг. Начался отсчёт времени до закрытия Волны.

Однако это время — ни много ни мало, пятнадцать минут! Пусть боссы уже не явятся, но за это время прибудет ещё пятнадцать тысяч Тао-Тэй и полторы тысячи белошипов! А общая численность к концу Волны составит тридцать тысяч и две с половиной тысячи соответственно!

Я приказал Тао-Тэй атаковать белошипов. Но не ринуться всей толпой, а наступать медленно, рыча и скаля зубы, всем видом показывая, что им здесь не рады. Одновременно я послал Топороклюв гонцом в деревню — сообщить, что в зелёных пока стрелять не надо, но оружие, если есть, держать наготове.

Сработало! Оставшись без своего мозгового центра и вдохновителя, белошипы превратились в обычных животных — с нормальным инстинктом самосохранения. И увидев, что на них надвигается десятикратно превосходящая численностью и решительно настроенная армия, они поступили, как уважающие себя животные — дали дёру. Особенно если добавить, что впереди этой армии шёл я — сияя от испускаемой энергии. Переключиться на Щит Шаи-Хулуда, чтобы поднять Божественность на ранг, я не мог, надо было держать стаю под контролем. Но и обычной ауры Слуги, оказывающей подавляющее влияние на смертных, вполне хватило примитивным мозгам "беленьких".

Пусть теперь Джаралис их по лесам и лугам отлавливает, если терпения хватит. А мне надо срочно придумать, что делать с тридцатью тысячами зелёных "собачек" размером со льва, имеющих глаза на плечах и неуёмные аппетиты. Похоже, выбивать Биофабрику у Лансера мне придётся не только по политическим соображениям.

Ну, по крайней мере, теперь я могу построить для них подходящий по размерам загончик, не меняя форму Щита...

— ПРОТИВНИК ПАЛ, БЕДНЯГУ ЖАЛЬ, НО НАГЛЕЦЫ НЕСНОСНЫ

Но мне ж на зону нет резону-то,

Я ж не напрасно образованный,

А значит должен по закону я

Отдать последние гроши.

Или бежать к соседу в мафию,

Чтоб обеспечить биографию,

Но жить по их крутому графику

Не для моей больной души.

Трофим, "Налоговый инспектор"

Я ж на длинной на дистанции помру -

не охну.

Пробегу, быть может, только первый круг -

и сдохну!

Но сурово эдак тренер мне — мол, на-

до, Федя!

Главно дело, чтобы воля, говорит, была

к победе.

Воля волей, если сил невпроворот!

А я увлёкся -

Я на десять тысяч рванул, как на пятьсот, -

и спёкся.

Подвела меня — ведь я предупреждал! -

дыхалка.

Пробежал всего два круга и упал...

А жалко.

Владимир Высоцкий, "Песня о конькобежце на короткие дистанции, которого заставили бежать на длинную".

Лансер, Герой Копья:

Стоит ли брать с собой Эклер на запланированную вылазку? Тут не так просто было прийти к однозначному выводу. С одной стороны, поддержка такого мастера меча как она нигде не будет лишней. Особенно там, где враг может отключать Легендарные Оружия. К тому же, если я оставлю её отсиживаться в убежище, пока сам буду приключаться, это оскорбит её честь воительницы. Она со мной поехала не для того, чтобы оставаться бесполезным балластом.

С другой — при всём своём прекрасном мастерстве, она была, во-первых, низкоуровневой, а во-вторых, живым человеком. Что делало её исключительно уязвимой.

В любой другой стране я бы задержался на несколько дней, чтобы повысить ей уровень — как тут говорят, "прокачать". Эклер того более чем стоила — выигрыш оправдал бы задержку, особенно учитывая, что монстры Кутенро по неизвестной причине давали заметно больше "экспы", чем их аналоги на континенте. Но конкретно в Кутенро нынешних дней именно охотиться на монстров было невозможно — это бы позволило Кукловоду объявить нас в розыск уже совершенно легально. Конечно, можно ходить на прокачку тайком, ночью, убивая монстров там, где на полдня пути вокруг нет ни одного свидетеля. Но необходимость соблюдать все необходимые меры предосторожности замедлила бы развитие в несколько раз.

Я вспомнил небольшой фрагмент беседы в местной пивной:

— А как же вы тогда уровень набираете, если "монстров" трогать нельзя?

Мой собеседник хорошо приложился к пиале с саке, чтобы набраться храбрости ответить.

— Ну, закон ввели не так давно, чтобы это успело стать большой проблемой... В основном большинство высокоуровневых воинов, что ты можешь увидеть, набрали свои характеристики ещё до выхода указа. А сейчас... В тюрьмах очереди на приговорённых преступников, все палачи поувольнялись — добровольцы за месяц записываются их исполнять. Если самураю сильно нужно повысить уровень, а в тюрьме всё занято уже... Ну, первое повышение можно получить на резне нубов-крестьян — право "пробы меча" никто не отменял. А дальше — только вызывать на поединок других самураев.

Я вернулся в настоящее.

— Скажи, Эклер, рыцари Мелромарка ведь равны самураям Кутенро?

— Да, закон о взаимном признании титулов был подписан четыреста лет назад, и хотя не применялся уже более века, насколько мне известно, его до сих пор не денонсировали.

— Как бы ты оценила свои шансы против местного бойца равного уровня? Или тебе нужно посмотреть их в деле, чтобы делать выводы?

Эклер покачала головой:

— Если только за последние два века их стиль боя не изменился до неузнаваемости, то я и так представляю себе, с чем придётся иметь дело. Меня готовили против всех возможных классов противников — мушкетёров Фобрея, фехтовальщиков Зелтобля, озверевших рукопашников Силтвельта... Местные стили мне тоже известны, пусть и в теории. Если у нас на континенте приняты долгие бои, где Защита и здоровье врага снимаются чередой ударов, то самураи Кутенро считают признаком наивысшего мастерства бой, выигранный одним ударом. Соответственно, как оружие, так и техники владения им развиваются в сторону игнорирования Защиты и удара напрямую в хиты со снятием максимального их числа. А также ускорения этого единственного удара, чтобы противник не успел парировать или уклониться — класс Самурая изначально даёт несколько преимуществ в этом плане, а потом их дополнительно развивают. То есть... Если я отведу, блокирую, переживу его первый удар, или уклонюсь от него — я уже считай что выиграла, в долгом поединке все преимущества за мной. Проблема в том, что я гарантировано не уклонюсь, не переживу, не отведу — и очень вряд ли блокирую. Считается, что хороший самурай с хорошим клинком и правильной прокачкой может зарубить с одного удара противника, который превосходит уровнем вдвое. Ну, то в идеальном случае и против абстрактного рыцаря. В моём случае — достаточно полуторного преимущества.

— Хм, на войне, надо полагать, это не слишком помогает, но в дуэлях...

— Именно так. На войне они используют чаще копья и луки, а мечами лишь добивают особенно сильных и опасных врагов. Потому что мало толку зарубить одним совершенным, непревзойдённым, неостановимым ударом вражеского солдата — если после этого ты останешься почти беззащитным и тебя в свою очередь зарубит его товарищ. Поэтому лучшие дуэлянты и лучшие мастера поля боя — это здесь разные списки, которые почти не пересекаются. Наше искусство поединков более практично, я могу с одинаковыми шансами биться против одного равного врага или нескольких более слабых... Но местному мастеру меча при прочих равных я почти наверняка проиграю.

Сблизиться побыстрее и ударить посильнее — это мне напомнило стиль Сэйбер, который она использует против некоторых противников (не против меня, со мной это бы не сработало). Только у Сэйбер (с нормальным Мастером, конечно, не с тем недоразумением, что ей досталось в Пятой Войне) не было ограничений по числу попыток.

— А что насчёт перестрелки магическими зарядами? Они наносят меньший урон, чем прямой удар тем же оружием, так что здесь может получиться свести всё к привычному тебе бою на истощение?

Конечно, и в этом случае оставался вопрос, как удержать на дистанции того, кто хочет её быстро сократить, и имеет все нужные для этого способности, но...

— Не совсем. Упрощённо говоря, дистанционные атаки оружейной магией бывают: быстрые, мощные, экономичные — выберите любые два варианта. Если вложить весь запас Маны в единственный заряд, то можно разрубить противника на другом конце дуэльного зала быстрее, чем он успеет шевельнуться. Хотя я ни разу не видела их техник дистанционного боя, но я уверена, что эти любители решать всё одним ударом развивают именно такие техники.

Я вошёл в азарт. Пусть даже не бойцовский, а тренерский — мне самому в этом участвовать нельзя — но тем не менее, такое превосходство противников над моей спутницей воспринималось как вызов. Когда ты Кухулин, ты не можешь просто так вздохнуть и сказать "ладно, тут нам не светит, пойдём другим путём".

Идея появилась не сразу, но появившись, уже не отпускала. Я обсудил её с Эклер, большим знатоком оружейной магии, и девушка, помявшись, сказала, что в принципе такое возможно, но нам понадобится очень хороший кузнец. Уровня королевского двора, или в крайнем случае — Мастера над оружием регионального лорда. Денег, чтобы оплатить работу такого кузнеца, у меня хватало, однако найти и привлечь его к работе, не заинтересовав Кукловода — та ещё задача. То есть понятно, что он и так за нами следит, но одно дело — когда мы просто бродим по стране, и другое — когда заключаем сделки на сотни золотых.

К счастью для нас, оружейников в Кутенро было много — не меньше, чем в Зелтобле. Соответственно, работать на правительство они все не могли — просто спроса бы не было такого. Однако установить наблюдение за формально независимыми мастерами — это местным властям было вполне по силам. Мастера, систематически скрывающие что-то от наблюдения, как правило быстро теряли лицензию. Однако это останавливало далеко не всех. Нелегальных оружейников с радостью брали под "крышу" вако и якудза. Забавно, в нашем мире эти две группировки организованной преступности никогда не пересекались — вако закончились незадолго до того, как якудза начались. А здесь они тесно переплетены — по сути, две ветви одной и той же мафии, просто вако работают в море, а якудза — на суше. И тем и другим позарез нужно много хорошего оружия без клейма производителя.

На переговоры с якудза я послал Эклер — Сильвана слишком занята, к тому же на неё как на монстра могли отреагировать неадекватно. А у меня после прорыва в море слишком неоднозначная здесь репутация. Да, тот бой происходил с согласия и одобрения Весельчака — но вряд ли адмирал рассказывал об этом каждому низовому боевику, тем более — из другой ветки командования. Желающих отомстить за друзей или родственников, погибших в океане, наверняка хватало.

Эклер опасалась, что с ней не захотят вести дел, так как она человек, но быстро убедилась, что на это никто не обращает внимания. Ну, в негативном смысле не обращает. В ней видели всего лишь любопытную диковинку, но никакой враждебности не испытывали — в отличие от Силтвельта, Кутенро была абсолютно не расистским государством. За одну золотую монету ей охотно посоветовали, где найти оружейника нужного класса. Даже предложили несколько мастерских на выбор в разных уголках страны.

Но когда Эклер немного уточнила, что ей нужно, и продемонстрировала собственную кирасу и латные перчатки, консультировавший её якудза сильно задумался.

Дело в том, что в Кутенро "мастер доспехов" и "кузнец" — две совершенно разных профессии, два разных класса, два направления Мастерства в системе. Местные доспехи делаются в основном из кожи и дерева, соответственно, специалист по ним является престиж-классом, который можно получить, прокачав до необходимого уровня Мастерство кожевника, плотника и портного. А мастерство работы по металлу — это искусство кадзи, привилегированного класса кузнецов, который делает мечи. Латников, то есть кузнецов, умеющих ковать броню, сюда не завезли. Просто за ненадобностью — древесина светосакуры, местного волшебного растения, после надлежащей обработки не уступала металлу в прочности, а по магическим свойствам — так даже и превосходила.

Эклер сильно задумалась. В своей способности научиться носить и использовать деревянные доспехи она ни капли не сомневалась — но сколько недель, или даже месяцев на это уйдёт?

Но тут, немного почесав в затылке, якудза вспомнил, что один получеловек соответствующей специализации, работающий без клейма, в стране всё же есть. Правда, с ним была одна "маленькая" проблемка — в данный момент он сидел в тюрьме. Господин Сириус Накано считался прекрасным артефактором, мастером на все руки — он не только учился у лучших мастеров Кутенро, но и ездил в юности на континент, где научился передовым техникам работы с металлом. Считалось, что он мог сделать всё, от кубка до карты.

— За что его посадили? — уточнила Эклер.

— Формально — за долги, — вздохнул собеседник. — То есть как, он действительно прокутил на весьма большую сумму, которую не смог вернуть вовремя — и надо сказать, не в первый раз, характер у него ужасный. Но добрая сотня меценатов охотно оплатила бы все его задолженности, и даже не в обмен на конкретную работу, а всего лишь на скидку в будущем. Мастер такого ранга в принципе не может задолжать то, чего не смог бы оплатить — ну, по крайней мере, если он тратит на себя, а не собирает армию или строит дворец, набитый золотом. Вопрос лишь в том, насколько бы ему потом пришлось напрячься, чтобы кредит вернуть — и нынешний загул он бы покрыл за месяц в худшем случае. В действительности же власти просто использовали долги как повод, чтобы, во-первых, конфисковать все работы, которые хранились в его доме, а во-вторых — заставить бесплатно работать на правительство.

— То есть если мы его освободим... — задумчиво сказала Эклер.

— Он сделает то, что вам нужно, даже со скидкой. Не могу ручаться, что с большой, но дешевле этого вам на всех островах никто не сделает, гарантирую. Ну а мы в свою очередь прикроем его, чтобы никто не мог арестовать повторно.

— Сами вы не можете напасть на тюрьму, где его содержат, чтобы не ссориться с правительством?

— Вы очень догадливы, госпожа.

Конечно, нам тоже ссориться с правительством было пока не с руки. Когда Повелительница будет в наших руках — другое дело, а сейчас нам следует быть максимально законопослушными гостями государства. С этой целью мы даже на местную таможню заглянули и чин по чину зарегистрировались — как два туриста с континента, Герой Духовного Оружия и его спутница-рыцарь. Гражданство Мелромарка, подорожная грамота Силтвельта. У регистрировавшего нас ленивца глаза были даже не квадратные, а прямоугольные, но все положенные документы он нам дисциплинированно выписал — повода для отказа не было.

Так что ни я, ни Эклер эту тюрьму не трогали, и даже близко не подходили. А что на неё напала стая каких-то низкоуровневых монстров — ну так мы здесь при чём? Охрана тюрьмы имела в среднем на десять уровней выше при равной численности, и вполне могла бы отбиться — но указ о жалости к живому продолжал действовать, поэтому им ничего не оставалось, кроме как бежать.

А что стена того корпуса, где сидел нужный нам мастер, рухнула через несколько минут после налёта монстров — ну, наверно, просто совпадение. Никто же не виноват, что семена Биофабрики, занесённые птицами за два часа до того, нашли в этой стене много полезных для себя питательных веществ...

На случай, если Сириус растеряется и не сообразит, куда бежать, или вообще останется на месте, у якудзы уже был готов мальчишка-проводник, никак с ними не связанный. Но его услуги не понадобились — мастер сам вошёл в режим озверения, в котором рабская печать, запрещающая побег, действовала слишком слабо — и дал стрекача так, что только пятки засверкали. Ну а на другом конце города его уже ждали люди, которые печать сняли, подогрели, обобрали... то есть подобрали, обогрели и спать уложили. Причём не одного — в тюрьме он больше соскучился по женщинам, чем устал. Несмотря на регулярные пытки той же печатью и постоянную тяжёлую работу. Вот это самец! — кельт во мне не мог не восхититься. Невольно вспомнился Фергус, чьё имя означало "Мужская сила", и который это имя полностью оправдывал. Нет, меня тоже интересовали в основном подвиги и женщины — но именно в таком порядке! У Фергуса же подвиги шли... не совсем понятно, на каком месте в списке приоритетов, но явно после женщин.

Сего удивительного пса же подвиги, похоже, не интересовали вовсе, а вот на втором месте после женщин (точнее, после триады "выпивка, женщины, азартные игры", где он не отделял одно от другого) явно шло кузнечное искусство (точнее, опять же, искусство изготовления артефактов всех форм и размеров, где материал играл второстепенную роль — так, он единственный в этой стране, да и не только, умел делать магически стабильные композиты из дерева, кожи и металла). Словом, если бы кто-то смешал темперамент Фергуса с талантами Кулайна, получилось бы нечто похожее — эпическая воистину фигура, достойная называться сыном Гоибниу.

Выспавшись хорошенько после своих похождений и выслушав, что мы от него хотим, мастер задумался:

— Сделать такое я могу, но тут есть три проблемы. Во-первых, подобный доспех нужно уметь носить... хотя молчу, по вам видно, прекрасная леди, что вы справитесь и используете всю его мощь, как то подобает... Во-вторых, для его изготовления понадобится особый металл, которого в нашей стране не так много и все запасы контролирует правительство. И в-третьих... принять за подобное изделие пошлые деньги мне не позволит честь, но и работать бесплатно — не в моих принципах...

— И чего же ты тогда хочешь в уплату? — поинтересовалась Эклер.

— Всего один ваш поцелуй, прекрасная леди...

Удивляюсь, как он не лишился головы в ту же секунду... То, что он был восьмидесятого уровня, а Эклер — всего лишь четырнадцатого, её бы не остановило, я уверен. Я бы её тоже не остановил — потому что замер от восхищения её красотой. Так-то она девушка довольно средняя — не дурнушка, но и не красавица. Однако гнев её полностью преображает — от намерения убийства она сияет, как другие — от комплиментов. Причём я не один оценил — Сириус тоже замер с отвисшей челюстью и вряд ли смог бы поднять руку для защиты. Хорошо ещё, её рыцарский кодекс не допускал нападения на безоружного.

В итоге она всего лишь врезала ему в челюсть бронированной перчаткой. Хорошо врезала, но недостаточно, чтобы перекрыть разницу в уровнях — Защита и Сила Защиты всё поглотили, кузнец только ухмыльнулся.

— Заметьте, прекрасная леди, я ничего не говорил о ночи любви. Всего лишь поцелуй — сущий пустяк за очень серьёзную работу, которую мне предстоит проделать за одни сутки. Даже в патриархальных странах это ничего не значит, а уж в Мелромарке...

— В Мелромарке я могла бы приказать содрать с тебя шкуру за подобное предложение, пёс!

— Не сомневаюсь, но из моей шкуры получится плохая броня — а вам-то нужна самая лучшая, миледи. Я имею в виду, что как благородная дама Мелромарка вы можете себе это позволить, и оно никоим образом не скажется на вашей репутации.

— Я многое могу себе позволить, но я не всё делаю, что могу! Я вообще ещё не целовалась с мужчинами!

— О, так миледи предпочитает женщин? Простите, тогда мои претензии и в самом деле неуместны... Вполне понимаю такой выбор, нежные женские губы и в самом деле куда слаще, чем у грубых мужланов... Я слышал, в Мелромарке это модно, но ни разу не видел... что ж, тогда если бы я мог увидеть...

— Дурак! Я не это имела в виду! — лицо Эклер от смеси гнева и смущения уже было не розовым, а ярко-красным.

— Так, ладно, хватит, — я шагнул вперёд. — Мы принимаем твои условия, если ты гарантируешь, что не станешь их как-либо расширять и дополнять. Освобождение из тюрьмы, металл для брони и один поцелуй от Эклер — и ты делаешь нам броню. Именно того качества, которое оговорено, не пытаясь как-либо халтурить или уклоняться.

Розоволосая посмотрела на меня такими глазами, будто я лично зарезал её отца. Но спорить не стала — в соответствии с традициями Сеавета, будучи лидером пати, я имел право отдавать подобный приказ. Конечно, она могла в любой момент из пати выйти, силой спутника удерживать нельзя — но до такого уровня гнусности в её глазах я ещё не пал.

— Согласен! — хлопнул в ладоши Сириус.

— Вот и хорошо. Эклер, что у тебя в походной фляге?

— Эмм... Зелье Выносливости... — девушка не поняла, с чего я вдруг сменил тему.

— Вот и хорошо, она нам понадобится. Отпей немного, а потом угости мастера Сириуса.

Гнев и презрение сменились недоумением, но и этот приказ она выполнила. Пока девушка делала глоток, собачьи уши кузнеца подозрительно шевелились, будто он что-то чуял и пытался найти. Наконец, как раз в тот момент, когда он сделал первый глоток, картинка в его голове сложилась.

— Ах ты мерзавец! — выдохнул он почти восхищённо. — Откуда ты знаешь про непрямой поцелуй?!

— Непрямой что? — нахмурилась Эклер.

— Слушай, бахлах, меня раз десять призывали в Японию, и каждый раз Грааль давал мне знание основ культуры этих островов! После этого нельзя не знать, что такое "кансэцу кису". Всё в порядке, Эклер, твоя часть взноса за броню уже уплачена. Я потом объясню.

Теперь нам следовало добыть необходимый металл для изготовления кирасы и перчаток. К сожалению, драться для этого ни с кем не пришлось. Сириус просто рассказал нам, где добывают руду для этого металла и как плавят. После этого я отправился на ближайшее месторождение. Плавильную печь и работавших при ней мастеров охраняли правительственные солдаты, а вот сам металлосодержащий песок никто не сторожил — такая глупость могла прийти в голову разве что Кукловоду, когда он решал, чем бы ещё озадачить подданных. Но и у него руки пока до этой отрасли не дошли, а потому сотни тир-кумайле были открыты для всех желающих — хоть телегами вывози, всё равно затраты на плавку окажутся чересчур велики, а выход готового металла — слишком мал. Тут надо налаживать индустрию, иначе никак в плюс не выйти.

Ну или просто быть Героем. Зная рецепт я просто накидал в Копьё нужное количество песка (заодно открыв Копьё Железной Руды, улучшающее качество плавки) и через час получил на выходе слитки. Пусть даже "обычного" качества — для начала работы этого Сириусу вполне хватит.

Работа, как он сам сказал, займёт около суток. Чтобы не терять их зря, мы решили ещё немного ограбить государство и прихватить все изделия мастера Накано, которые у него конфисковали. Нет, продавать мы их не станем, всё честно вернём ему — однако, если там в коллекции есть копья, никто не запрещает мне их по ходу скопировать. Это должны быть могущественные формы.

Найти их не составляло труда — всё из-за того же — люди Кукловода не могли творить произвол по своему усмотрению, они были вынуждены делать вид, что исполняют закон. Найденные в доме предметы были доставлены в полицейский участок, а после этого, под усиленной охраной — в ближайший аукционный дом, где их пустят с молотка. Конечно, самые ценные, редкие и опасные изделия "случайно пропали" по дороге, но основная часть будет продана. Из выручки будут покрыты все долги Сириуса — а остатки заберёт себе правительство.

Всё честно. Формально, ага. Как у меня с тем поцелуем. Сумма долга Сириуса во всех игральных и публичных домах, ресторанах и барах составляла чуть больше шестидесяти золотых монет. А то, что лежало у него в подвале, стоило не меньше четырёхсот. Когда же станет известно, что мастер сидит в тюрьме, и неизвестно, когда оттуда выйдет — спрос на его изделия ещё поднимется, и на аукционах можно будет выручить за всё в районе тысячи.

Если бы монстры налетели ещё и на полицейский участок, сразу после "штурма" тюрьмы — это бы выглядело чересчур подозрительно, так что пришлось грабежом заняться лично. Делаю точку сохранения в доме Сириуса. Перехожу в призрачную форму. Всплываю из-под земли в хранилище для улик. Вижу, всё есть. В хранилище нет свидетелей, оно опечатано снаружи.

Разворачиваю голема, навьючиваю на него и на себя рюкзаки-корзины из лоз Биофабрики. В сумме где-то четыре с половиной кубометра вместимости, две с половиной тонны грузоподъёмности. Как раз хватит, чтобы за один раз утащить всё ценное. Закидываем в корзины все изделия Накано, даже доспехи в разобранном виде легко поместились. Активирую портал на точку.

Что тут у нас ценного... Копьё Девичьих Сердец... Заставляет любую девушку, получившую удар, влюбиться в копейщика. Да уж, это мог изготовить только такой бабник... А почему оно до сих пор не продано? А потому, что на самом деле от такой штуки больше проблем, чем пользы. Вопреки мечтам озабоченных подростков, "влюбиться" и "стать покорной рабыней" — это совершенно разные вещи. На какие именно поступки подвигнет человека влюблённость — целиком от человека зависит. Кто-то вообще проигнорирует это побуждение, как нерациональное, кто-то станет преследовать объект любви с целью безраздельно им завладеть, а кто-то может... захотеть убить, чтобы погасить пламя в сердце. На всякий случай я его скопировал, но вряд ли буду применять. Просто трудно представить ситуацию, в которой оно способно принести пользу, а не осложнить всё ещё больше.

А вот Управляемое Копьё... Ууууу... Простая вроде, элементарная даже вещь — оружие, которое, будучи брошенным в цель, может менять направление полёта, описывая сложные траектории, так что можно поразить врага, стоящего за углом или защищённого спереди непробиваемой бронёй. А по факту один только Сириус до такой штуки додумался. Жаль, что моя капризная ковырялка сочла это Особым эффектом, так что перенаправлять другие формы Копья не получится, даже Освоив, только конкретно вот это. Но всё равно очень и очень пригодится.

И последнее, что мне очень пригодится — это Пожиратель Чар. Владея оружейной магией, я, как и любой из Слуг теперь, могу помешать вражескому магу творить заклинания, просто ткнув его и рассеяв тем самым накопленную ману. Это приём известный и распространённый в этом мире, та же Эклер владеет им не хуже. Однако если заклинание уже допето и летит в тебя — тут только блокировать грубой силой или уклоняться. Так вот, Пожиратель Чар позволял обойти это правило. Ткнув острием в правильное место направленного на тебя потока или плетения, можно его не только отменить, но и пополнить за его счёт собственную Ману. Архиполезная вещь! С такой штукой я, пожалуй, смогу оспорить у Сэйбер титул Убийцы Магов!

Возвращению своих шедевров кузнец был настолько рад, что даже простил нас за "обман" с поцелуем. Пока он заканчивал работу, мы с Эклер нашли колизей, где проходили бои насмерть. Совершенно легальные, в них зачастую принимали участие даже отпрыски благородных семейств — экспа всем нужна, а после запрещения охоты на монстров дуэль стала единственным способом её получить. Дуэль, конечно, можно затеять и во дворце, и на рынке, и просто на улице. Даже в европейской культуре существовал тысяча и один способ придраться к кому-то за "оскорбление чести", а уж у самураев это и вовсе до смешного порой доходило. Кто-то тебя зацепил кончиком меча в ножнах, проходя мимо — всё, поединок до смерти. Однако слишком частые придирки подобного рода могут вылиться в кровную месть со стороны семьи убитого. Тогда как бой на арене совершенно безличен — обе стороны выходят на него по собственному желанию, заранее подписав документ об отказе от любых претензий. Сражаются исключительно бойцы равного уровня — ведь если проигравший будет хотя бы на один уровень ниже, его экспа окажется частично потеряна, а это сейчас самая ценная субстанция, где малейшие потери недопустимы.

Тем не менее, помимо экспы есть ещё и слава. Поэтому убить гостя с континента и поднять уровень за её счёт нашлось немало желающих. Об этом будут говорить годами — совсем не то, что зарубить такого же забияку из соседнего двора.

Судья, знаток оружейной и ремесленной магии, осмотрел снаряжение Эклер и заявил, что её шпага и кираса полностью эквивалентны доспехам и катане местных поединщиков. То есть вложены в них примерно равные по цене материалы и примерно равное количество очков Мастерства изготовителя. Это не означало, что они дают носителям равные возможности — сюрпризов никто не отменял, собственно, значительная часть искусства поединка тут состояла именно в том, чтобы застать противника врасплох какой-нибудь техникой, на которую у него не найдётся ответа. Как в Войне Грааля, по сути — Благородные Фантазмы тоже у всех разные, и против моего Га Болга, пронзающего сердце до того, как будет нанесён удар, враг тоже часто оказывался бессилен, даже если в целом был сильнее. Но это не считалось обманом или нарушением правил. Если мошенничать можно всем, то это не мошенничество.

Прогремел гонг — и не успел он ещё затихнуть, а неизвестный самурай уже летел на Эклер, словно выпущенная из лука стрела. Меч он держал в положении для колющего удара, хотя местные школы фехтования и отдавали некоторое предпочтение рубящим — но взмах легче просчитать и парировать, даже когда ты уступаешь в скорости. Из верхнего косого удара сменить стойку на горизонтальный — слишком долго — за время сближения враг может успеть понять, как именно его собираются рубить. А вот укол в лицо на укол в живот меняется за неуловимое мгновение, достаточно движения кистью.

Сияние маны сосредоточилось на кончике клинка. Эклер сделала взмах, отводя его в сторону... и, как и ожидалось, опоздала. На сотые доли секунды, но здесь и этого много. Катана миновала шпагу и вонзилась в плечо. Раздался громкий звон... и тут же глухой звук, когда Эклер перевела парирование во встречный удар по наплечнику, деревянного доспеха не разрубивший до конца, но откинувший самурая на пару метров и снявший ему четверть Защиты.

Собственно, на этом поединок можно было считать оконченным. Дальнейшее было уже не искусством, а ремеслом — Эклер методично и умело забивала противника, не давая ему собрать силы и энергию, чтобы нанести удар, эквивалентный первому. Это понимали все — и она, и зрители, и судья, и даже сам её противник. Когда осталась примерно треть жизни, он отсалютовал ей клинком, признавая поражение, и поднял голову, открывая горло. И вот тут у моей воительницы впервые дрогнула рука.

— Мы можем окончить поединок, если хотите. Не обязательно лить кровь.

— Обязательно, — чуть заметно качнул головой самурай. — Вы должны получить свою экспу, а для меня честь умереть от руки столь умелого противника. Пожалуйста, не оскорбляйте меня, оставляя в живых. Смерть для самурая ничто, но позор — ужасен.

Эклер с пониманием кивнула — она и сама жила по похожим принципам. В свою очередь отсалютовав противнику, она сделала неуловимый короткий выпад — точно в горло. Крови практически не было — дуэлянт рухнул вперёд так, словно его просто выключили.

В вашей пати Эклер Сеавет получает уровень 17.

Нельзя сказать, чтобы до этого никто не додумался до нас. В принципе это решение было очевидно для любого, кто хорошо знал местные фехтовальные стили. Только вот для его реализации нужно было совместить артефактора уровня Сириуса Накано с мастером фехтования и оружейной магии континентального стиля. То и другое даже по отдельности на этом острове — слишком большая редкость. А уж пересекаются они вообще раз в сотню лет в лучшем случае.

Он не пытался делать броню, которая увеличила бы количество хитов Эклер раз в двадцать. Или ускорила бы её реакцию на постоянной основе раза в два. Не то чтобы это было в принципе невозможно для мастера его класса. Просто изготовление такого артефакта заняло бы куда больше суток, а в итоге его могли ещё и не пропустить на арену как слишком дорогой и мощный.

Вместо этого он выковал доспех, позволяющий (не всякому надевшему, а только при должном умении) игнорировать навыки "Игнорирование брони" и "Игнорирование Защиты". И удар, направленный на то, чтобы снять максимум очков Здоровья, оказал... весьма среднее действие. Примерно такое, как один выпад в привычном Эклер фехтовании.

Конечно, следующие поединки будут сложнее. Но даже те, кто поняли суть её трюка, не смогут сразу же перестроить свой стиль, изготовить новое оружие и так далее. Они предпочтут просто отозвать заявки на поединок, чтобы лучше подготовиться. А если нам повезёт — может попасться ещё парочка оптимистов, уверенных, что первый противник просто недостаточно владел иайдо, не смог правильно сконцентрироваться, выбрал плохой меч, или что-то ещё в этом роде. А уж они-то точно сделают всё правильно и возьмут её голову. Я в своё время немало покрутился среди молодых горячих воинов Красной Ветви, я знаю, как они мыслят.

В вашей пати Эклер Сеавет получает уровень 20.

В вашей пати Эклер Сеавет получает уровень 25.

— ГЕНЕТИЧЕСКИЙ ГЕНИЙ ПРИДВОРНЫХ УЧЕНЫХ СОЗДАЛ ЧЕГО-ТО НЕ ТО

Он помнит, как на пороге

Земли, созвездиям наперекрёст,

Беспощадные боги

Тогда сошли со своих чёрных звёзд!

И безраздельно правили век от века

Всей землёй и в толщах воды;

Создавали и мучили человека

Для развлечения и еды!

Павел Пламенев, "Бесконечность тьмы"

Но ветер другой

Вдруг шепчет теперь,

Что пора свернуть -

Выбрать путь,

Где в нашей плоти — не только лишь зверь,

Где сможем мы стать

Сильнее своих

Цифровых машин

И станков,

Тело построив из тканей стальных.

Здесь родится мир сказочных чудес,

Где любой человек

Сквозь огонь пройдёт, прыгнет до небес,

Многократно продлит свой век!

Здесь родится мир сказочных чудес -

И бессмертным станет род людской!

Но цена за всё в нашем мире есть:

Не утратим ли мы облик свой?

Виктор Аргонов Project, "Здесь родится мир"

Сэйбер, Герой Меча:

— Считай это возвратом долга, — пожал плечами Олткрей. — Ты вытащила меня из безумия ненависти, я ответил тем же и вытащил тебя. Теперь мы ничего друг другу не должны. Зато оба должны Мелромарку. Очень много.

— Это так, — я понимала, что он прав, но не злиться на себя не могла. Это же надо — даже в другом мире умудриться наступить на те же самые грабли! Меня тошнило морально, если можно так выразиться. Самонадеянная дура опять решила, что лучше всех знает, как сделать правильно, только потому что у неё есть особенный меч, полезла в политику и наделала дел, которые пришлось разгребать за неё другим. При том, что мои прежние долги до сих пор не выплачены, попытка исправить их с помощью Грааля потерпела позорный крах — осквернённый Ангро Майнью Грааль никакого желания не может исполнить, он может только разрушать... Как и я сама, кажется. В тёмной версии — точно.

Редко когда я ненавидела себя так остро, как сейчас, когда пришла в себя в королевском госпитале и узнала, что именно сделала Альтер моими руками, и чего стоило её остановить. Своего Затемнения в Пятой Войне я не помнила, хотя и знала, что оно имело место. А поспрашивать подробности уже в этом мире у Широ, который лично имел с ней дело и победил — я постеснялась, хотя честнее будет сказать — струсила.

От падения в пучину бесконечной рефлексии с самообвинениями меня удержала только мысль, что именно этого Проклятая серия от меня и ждёт. Мне не приходило в голову, что пищей для неё может служить ненависть не только к другим, но и к самой себе. Хотя после знакомства с осквернённым Граалем уже могла бы это понять — у меня ведь тогда не было других объектов для ненависти.

Минутку... а не это ли Легендарный Меч как раз и пытался мне показать?!

Ведь объективно говоря, всё закончилось хорошо. Монстр уничтожен, почти никто не пострадал. Не специально ли Меч выбрал именно такое время и место, чтобы активировать проклятие? Не был ли это наилучший момент, чтобы меня чему-то научить, когда мой Мастер был предупреждён и готов вмешаться, и главное — у него были необходимые силы и знания, чтобы обезвредить как оружие Альтер, так и саму Альтер.

Но в чём суть этого урока, который мне надлежит усвоить? По сути, здесь я допустила ошибку, противоположную той, с которой начала в родном мире. Ну, или которой закончила... это как посмотреть. Став королём, я взяла на себя слишком много ответственности, взвалила на плечи непосильную ношу — а чужие советы и помощь регулярно игнорировала. Я же Король былого и грядущего, у меня же божественный меч, мне лучше знать!

А сейчас я, наоборот, побоялась взять ответственность на себя и попыталась переложить её на другого, точнее на другую — на чудовище, лишённое каких бы то ни было моральных комплексов. Ну и получила по полной программе...

Путь короля не в этом. Не в крайностях, каких бы то ни было, а в поиске золотой середины, баланса между противоположностями, между искушениями жестокости и милосердия, безответственности и ответственности, между путями рыцаря и политика... Если за то, чтобы это понять, мне понадобилось заплатить всего лишь ямой в земле, болью во всём теле от ожогов да снижением характеристик на треть (Берсеркер был прав, местные совершенно не умеют проклинать) — значит, Меч всё сделал правильно.

— Ужасно хочется последовать вашему примеру, Мастер, — пожаловалась я. — Бросить политику и стать простым рыцарем на передовой... Героем, единственное назначение которого — убивать монстров Волны.

— Но ты знаешь, что это не поможет, — как я и ожидала, он понял меня с полуслова.

— Знаю, и от этого мне хочется выть. Ту страшную ошибку — позволить Альтер взять верх — я ведь допустила не в политике, а именно как Герой в поле...

— Тут мне понять трудно, потому что у меня в своё время была противоположная ситуация — как Герой я прослыл безошибочным гением, но получив трон, сразу же наделал глупостей в избытке.

— Я... попыталась спасти всех, решив быть идеальным героем. Это... Осталось от моего прошлого Мастера, в Пятой Войне Грааля. Хотя у моих предков на этот счёт было другое мнение, а Священное Оружие как раз обеспечивает с ними связь.

Мои предки. Да-да, те самые предки, которые принадлежали к жречеству Андрасте, и для которых некомбатанты, погибшие при уничтожении чудовища, были бы жертвой богине. Ну да. А в этом мире богами — или по крайней мере фрагментами воли богов — являются Священные Орудия. Специфический вышел урок, при этом именно что урок.

— Ты хочешь сказать, что каждый Мастер оставляет на Слуге отпечаток своего характера и стремлений?

— В норме — нет. После возвращения в Трон Героев всё стирается, мы даже не должны помнить предыдущий призыв. Но я не нормальный Слуга, так что конкретно у меня — да, след остаётся.

От обоих Эмий, Кирицугу и Широ... Учитывая, что в подходе к вопросу невинных жертв они были полными противоположностями — как бы тут раздвоение личности не получить... Но столь же равнодушной к этой теме, какой я была в смертной жизни — быть не получится уже точно.

Сейчас Король-Мудрец явно будет допытываться, в чём именно моя ненормальность по сравнению с Арчером, Лансером и Берсеркером. Ему это не праздное любопытство, а тактическая информация.

Но вместо этого он сказал совсем другое:

— Артурия, я сказал, что ты мне ничего не должна, и от своих слов я не отказываюсь. Однако у меня есть одна просьба. Не приказ, подчёркиваю. Я не вправе приказывать такое — ни как король, ни как Мастер. Но мне это видится наилучшим выходом из положения, хотя я и мало понимаю в политике, и это может показаться полной глупостью более опытному правителю...

— В этом смысле мы оба в одинаковом положении, так что слушаю вас внимательно, Мастер.

— Я хочу, чтобы ты сместила Мирелию и заняла трон Мелромарка.

— Э... Что?! — такого глупого вида у меня не было, наверное, с Четвёртой Войны — с момента, когда Кирицугу приказал уничтожить Грааль.

— Я знаю, что это звучит абсурдно, и прекрасно понимаю, что власть в нашем мире тебе совершенно не нужна. Именно поэтому я и поднял вообще эту тему. Выслушай меня. С нормальным властолюбивым и честолюбивым Героем я бы не то что не заговорил об этом — даже и не подумал бы. Я... Я допустил большую ошибку не как воин и не как политик, а как отец. У меня две дочери, и обе страдают от того, что находятся на своём месте. Малти отчаянно жаждет власти, но она вторая в линии наследования. Это хуже, чем быть вообще исключённой из этой линии — потому что единственный путь пробраться на трон для неё — через труп сестры. В свою очередь, Мелти эта власть совершенно не нужна. Она не хочет править, она хочет быть боевым магом, и у неё есть все задатки, чтобы стать таковым — я видел, как она сражалась, я в её возрасте был хуже, Мирелия — значительно хуже. А от необходимости работать с бумагами или сидеть с чопорным видом в зале для приёмов Мелти страдает — мы с ней много говорили об этом, пока странствовали вместе. Мелти мечтает избавиться от трона не меньше, чем Малти — его получить. Если бы вернуть старую линию наследования, обе сестры были бы счастливы, и более того — смогли бы снова полюбить друг друга. Однако пока на троне Мирелия... Она ни за что на такое не согласится. Она считает меня старым маразматиком, Малти терпеть не может, а в Мелти видит только орудие своих политических амбиций.

Я материализовала кирасу, чтобы не светить перед Мастером голой грудью, и села в кровати.

— То есть вы хотите, чтобы я бескровно захватила трон, а потом отдала его вашей старшей дочери?

— Да. В условиях Волны и от меня и от моей жены будет гораздо больше пользы на фронте, чем на троне. Мы оба слишком засиделись во дворце, заплыли жиром... Забыли, как бились за Мелромарк до последней капли крови. Ещё бы Бискаса как-нибудь заставить вылезти из церковных подвалов...

— Это потом, отдельно... — тема Церкви Трёх для моего Мастера слишком болезненная, слишком уж разные у нас о ней представления. — Пока о Мирелии... Почему вы думаете, что она позволит лишить себя власти бескровно? Насколько я понимаю, она на данный момент считает себя единственным компетентным политиком в семье, а такие уходят с трона только вперёд ногами. Что для вас недопустимо, даже ради счастья дочерей.

— Безусловно. При всех различиях в политических взглядах мы с ней всё ещё любим друг друга. Но... Мирелии не обязательно знать, что ты собираешься со временем передать трон Малти. Герой Меча — хорошая компромиссная фигура. А когда Волна схлынет, твоё имя будет греметь по всему миру, а у Мирелии уже не будет рычагов, чтобы помешать передаче власти.

Я грустно рассмеялась.

— Ваше Величество, вы думаете, опытная интриганка вроде вашей жены не поймёт, зачем мы это всё затеваем? Я гарантирую, что она потратила на изучение связи Мастер-Слуга не меньше часов, чем вы. И задала Арчеру не меньше вопросов о нашем прошлом, чем вы задали мне.

Плечи Олткрея поникли.

— Ты права... Она всегда видела меня насквозь и опережала на шаг в дворцовых интригах, так же как я её — на поле боя. Её не зря зовут Лисицей Мелромарка... Но пойми, я не могу просто так смотреть, как она губит наших дочерей из-за своих представлений о благе государства!

— Ещё один вопрос — вы уверены, что Малти нравится управлять, а не просто властвовать? Потому что свои таланты к управлению она может проявить как раз сейчас. А королева, которая всё свободное время проводит вне страны — очень специфический монарх. Особенно с вашей медленностью связи.

Медленностью по меркам Четвертой и Пятой войн Грааля, при моей жизни куча правителей удавились бы за один питомник ракетных стрижей. Но тем не менее...

— Да и мне это казалось не столько подготовкой к управлению государством, сколько демонстрации девочки потенциальным консортам. Ну, или их ей — вопрос "кто кого выбирает" тут не однозначный. Зрелище, как мать выстраивает карточный домик из уступок соседям, вместо того, чтобы заниматься делами королевства — не очень способствует гармоничному развитию будущего монарха. Да и вопрос с консортами остаётся — ни один из Слуг мужского пола не может являться таковым, по крайней мере не будет иметь никаких прав, так как короноваться королём он не может. И Герой Копья, и Герой Щита не могут иметь детей. Да, Герой Лука тоже.

Король поморщился — для него это была больная тема.

— Зверолюдям, особенно мужского пола, зачастую плевать на потомство. Они насилуют просто для удовольствия от самого процесса, порой их не останавливает даже то, что жертва одного с ними пола. А Герой Щита сейчас живёт среди них и активно... Перенимает их гнусные привычки.

— Им-то наплевать, — я не стала подливать масла в огонь, напоминая, что Геракл и до знакомства со зверолюдьми был вполне бисексуален, — но Мирелии — вряд ли. У вашей супруги странные политические предпочтения, но именно политические. Подкладывать единственную "не порченую" по её мнению дочь под кого попало она не станет. Ей нужна самая высокая возможная цена. Пока такую цену не предложили — она будет оберегать Мелти столь же тщательно, как и вы.

Олткрей вздохнул.

— Хотя бы одним страхом у старика меньше, и то хлеб. Но я всё равно не хочу, чтобы она забрала у меня Мелти и снова потащила на все эти приёмы... Особенно если те являются по факту смотринами... Но даже если нет...

— Разделяю ваше беспокойство, — получилось немного холодно и официально, зато правда. — Но чтобы спасти дочь от скучных уроков не нужно сразу устраивать государственный переворот. Пока что Мелти с вами, и, я думаю, до сотого уровня вы её дотянуть успеете. А там переговоры с Тактом о Повышении Класса, в чём вам будут помогать и Мирелия, и её Слуга. Под это можно многое подтянуть, боевых магов выше сотого уровня в Мелромарке нет вообще, не считая Героев... Вполне возможно, что Мелти станет не до приёмов даже без нашего вмешательства... А вмешательство, если понадобится таковое, я вам обеспечу. Всех четырёх Героев. Даже Щита, если через него будет удобнее решить вопрос.

Не успел немного успокоившийся Олткрей выйти из госпиталя, как на меня уже насел Арчер. Я сильно подозревала, что в победе над Альтер есть и доля его заслуг, причём немалая — но он как обычно предпочёл замять эту тему и сделать вид, что он тут вообще ни при чём. Так что я ни поблагодарить, ни отругать его толком не смогла — да если честно не очень-то и хотелось. Зато он стал ко мне приставать с требованием немедленно отправиться к Песочным Часам Эпохи Драконов для ритуала создания какого-то там фамильяра. Послать его к чертям не было никакой возможности, точнее, послать можно, но он же туда не идёт!

Причём Часы в столице Мелромарка его не устраивали — за ними, видите ли, следит Церковь Трёх, а ей подобный ритуал раскрывать нельзя. Так что пришлось мне, превозмогая боль во всём теле, материализовать уже полный доспех вместе с платьем — и позволить себя телепортировать в Фобрей.

— Перо Фэнхуана, моя кровь, мана моего Мастера и ещё частица какого-то монстра для "прошивки", я всё верно поняла?

— Именно так, госпожа.

Я достала из хранилища Меча обрывок щупальца — всё, что осталось от Тёмной Молоди, после того, как Альтер на полной мощности вмазала по ней Экскалибуром. Судя по всему, главный трофей с босса мы потеряли, а с этого обрывка открывался какой-то незначительный Меч с небольшими прибавками. Жалеть было не о чем — а так хоть какая-то польза от этого существа будет. Все мои жизни-памяти в ужасе взвыли, заявляя, что я делаю дикую глупость — но мне не впервой. Все... кроме безумно древней жрицы Тиамат, которая зловеще захихикала и сказала, что меня ждут незабываемые ощущения.

— Это может быть опасно? — уточнила я. — Неправильно созданнный фамильяр может напасть на хозяина или выйти из повиновения?

— Нет, госпожа, — покачал головой китайского вида джентльмен в шёлковом одеянии, расшитом фениксами. — Это абсолютно исключено. Фамильяр — часть вас, такая же как рука или нога. Рука не нападает на собственного владельца. Однако она может оказаться слабее и сильнее, чем ожидалось, а в худшем случае — болезнь, поразившая руку, может перекинуться и на остальное тело. Но это что касается фамильяров вообще и возможного в принципе. Вы — Священный Герой. Если даже вы создадите фамильяра, который в принципе способен заразить хозяина чем-то нехорошим, ваше Оружие выставит барьер на пути этой заразы, а мы с сестрой её своевременно почувствуем и пригласим вас пересоздать фамильяра. Так что единственный актуальный риск — это то, что Герой САМ использует своего фамильяра неподходящим образом. Однако вероятность ошибиться при использовании плохого инструмента заведомо выше, чем при использовании хорошего, простите меня за очевидные истины. Поэтому подходить к выбору ингредиентов для создания всё же лучше ответственно.

Ну вот, опять ткнули мордой в тот же вопрос — насколько я себе доверяю, насколько готова брать на себя ответственность за решения. Мой Инстинкт ранга A говорил, что это идея опасная, но перспективная и способная многое изменить. Вот только изменить к лучшему или к худшему? А это, ехидно хихикнула память, зависит от того, что ты считаешь добром, а что злом... Такие вещи субъективны...

— Плохой или хороший фамильяр, одну функцию он точно сможет исполнять, — заметил Арчер, — сдерживать проклятую серию. Для тебя, насколько я понимаю, это сейчас актуально.

— Ты не понимаешь. Фамильяра я создам в любом случае, вопрос в том, стоит ли рисковать и использовать для него ТАКОЙ ингредиент, или лучше применить что-то более безобидное. Хотя... у тебя же есть что-то вроде Анализа для этого мира?

— Да, теперь есть. Меч Парацельса. Но в моих руках он действует только на неживые артефакты, а фамильяр — живой.

— Я тоже не смогу подсказать, — вздохнула Лиза. — Моё зрение показывает только системные параметры, а высшие фамильяры — они по самой природе внесистемные.

Дурацкая ирония судьбы в духе Мерлина, будь он трижды проклят. Проклятая серия сама по себе тоже ничего плохого сделать не способна — она опасна только когда я неправильно её использую. Чтобы уменьшить риск подобной ошибки, я хочу призвать маленькое чудовище... которое тоже само по себе ничего плохого не сделает, если я не допущу ошибок в его использовании.

— Слушай, — сказал ЭМИЯ, — мне кажется, ты придаёшь этому чересчур много значения. В конце концов, это существо будет на тридцать процентов Фэнхуаном, на тридцать — тобой, на тридцать — Олткреем, и только на какие-то жалкие десять процентов — Тёмной Молодью, кем бы или чем она ни была (хотя скорее всего это заурядный босс, ничуть не страшнее Туунбака, которого мы уже пустили на прошивку, и ничего страшного не случилось). Но я могу предложить тебе дополнительную меру предосторожности. Всякий раз, когда ты открываешь у своего фамильяра новую способность — просто не используй её сразу. Запиши в блокнотик и подожди до того момента, пока ты сможешь позвать меня, позвать Олткрея, мы сядем в кружок и сообразим на троих — как этим можно злоупотребить, и как это злоупотребление можно предотвратить. В конце концов, я тебя неплохо знаю, а у Короля-Мудреца есть... особые полномочия. И мы оба неплохо разбираемся в тактике, в том числе в тактике магического боя.

— К тому же высшего фамильяра можно научить превращаться в оружие, — добавил "китаец". — Обычно эта ветка развития не используется, потому что фамильяр и в изначальном облике неплохо атакует, а оружию нужен носитель — Герой же не может пользоваться каким-либо оружием, кроме собственного. Тем не менее, если такое понадобится для анализа — ваш фамильяр легко станет, к примеру, кинжалом — и тогда господин Герой Лука сможет забрать его в свой мир и рассказать о нём всё.

— Уговорили, черти языкастые, — я понимала, что это совершенно несправедливая шпилька. Дурацкая идея использовать щупальце Тёмной Молоди — моя и только моя. Они лишь успокоили меня и помогли решиться на то, на что я в итоге всё равно бы пошла. Только помучилась бы угрызениями совести ещё несколько часов. — Давайте начнём.

— Ныне желаю я сотворить из частички силы сего соратника, что будет защищать и помогать сему. Явись, прирожденный защитник...

Мой фамильяр появился точно так же, как и Тёмная Молодь возле Миэрина — то есть совершенно неправильно. Вместо того, чтобы собраться из искр, плавающих в воздухе, в сгусток маны, которому будет придана форма — оно всплыло из земли, точнее из чёрной жижи, в которую превратился пол вокруг Часов. Это мне сильно напомнило грязь осквернённого Грааля, что отнюдь не улучшило моего настроения. Жрица Тиамат в моей голове залилась смехом.

А уж как ОНО выглядело... Я всяких чудовищ насмотрелась в жизни, но сейчас чувствовала себя не Сэйбер Артурией, а скорее Жилем де Рэ в ипостаси Кастера... Большое — раза в два больше человека. Местные высшие фамильяры могут расти со временем, если хозяин того захочет, но сразу в момент призыва они должны быть где-то размером с кошку или курицу, разве нет? Фиолетовая шкура. Голова, похожая на перекрученный стручок, без глаз, без носа и с вертикальным ртом. Тощее тело с "вывернутой наизнанку" относительно обычных гуманоидов конструкцией — два щупальца, исполняющих функции рук, росли из тазобедренного сустава, а четыре суставчатых конечности, на которых ЭТО, видимо, должно было ходить, хотя они заканчивались острыми лезвиями, наоборот — из плеч. И в довершение всего, оно ещё было материальным. В смысле, состояло из обычных атомов, а не было сгустком маны. Ну то есть... оно отличалось от фамильяров других Героев так же, как я отличаюсь от обычных Слуг. Но хочется верить, что я хотя бы не такая страшная... Арчер немедленно вскинул Лук и приготовился стрелять, да и мне стоило больших усилий не кинуться рубить.

Вертикальные губы разошлись в стороны и существо заговорило — высоким вибрирующим голосом, на языке, которого я никогда не слышала — но почему-то понимала. Это отличалось и от автоперевода Оружий, и от вложенного Граалем знания языков.

— Это и есть человеческий мир? Как-то не впечатляет. Я лахму, высший фамильяр класса "Зверь". Ответь, ты ли мой Мастер?

https://i.kym-cdn.com/photos/images/original/001/740/424/922

— Я С НИМ ПРИСЯДУ, ЧТО Ж, НА ТАБУРЕТОЧКУ, Я С НИМ СЫГРАЮ, ЧТО Ж, НА ЩЕЛБАНЫ.

Очень жаль, что ты тогда мне поверить не смогла,

В то, что новый твой приятель не такой как все!

Ты осталась с ним вдвоем,

Не зная ничего о нем...

Что для всех опасен он,

Наплевать тебе

И ты попала! К настоящему колдуну,

Он загубил таких как ты, не одну!

Словно куклой, в час ночной

Теперь он может управлять тобой!

Король и шут, "Кукла колдуна"

Тайная власть — дело умных,

И в любой игре нужно уметь

В точку попасть, тихо и бесшумно,

Подчинить и завладеть.

...

В прочную сеть попадётся неумелый,

Кому-то плеть, а кому-то в сердце стрелы.

Всех он заранее опередит,

Сферу влияния определит.

КняZz, "Серый кардинал"

Гаэлион:

— Ты полный идиот, Кё Эснина. Гений, не спорю... но всё же идиот.

— Придержи язык, ящерица! Или объясни мне, почему я не должен позвать Атлу, которая выколотит из тебя всё дерьмо за подобную дерзость. Самому марать руки не хочется...

Гаэлион поморщился. Руки у маленькой тигрицы действительно крепкие, и любой наезд на господина Кё она воспринимает как личное оскорбление. Одного прикосновения, мягкого и лёгкого, неспособного в теории убить даже птичку, хватает ей, чтобы вызвать невыносимую боль в разных участках тела. Броня и защита для неё как будто не существуют, размер тоже не имеет значения. И даже теперь, со всеми знаниями Мадракона, Гаэлион всё ещё не мог понять, КАК, Щит подери, она это делает.

Зато кое-что другое он теперь понимал прекрасно.

— Потому что, во-первых, если ты позовёшь Атлу, то я позову Терис.

Кё приуныл. Это был с его точки зрения удар ниже пояса. Юная хакуко после выздоровления была ему до безумия предана... но так как вылечили её они вдвоём, то и преданность разделилась между ними поровну. Атла бы порвала на куски кого угодно по одному знаку Кё... кроме Терис. Более того, она регулярно пыталась затащить своих спасителей в одну постель, утверждая, что они просто созданы друг для друга. Таким образом она решала конфликт лояльности, который её терзал. Кё несколько сомневался в том, что девушка-камень с упрямым и честным характером для него предназначена — он предпочитал менее принципиальных и более послушных. А уж Терис эту мысль вообще отвергала с порога. Но Атла попыток их свести не бросала.

— А во-вторых, потому что ты озабочен силой, но пропустил мощнейший источник силы, который был у тебя под рукой.

— Это какой? — стоило Кё учуять хорошую добычу, как все прочие его амбиции мгновенно испарялись. Он любил секс, вкусную еду, хорошую выпивку, разнообразные наркотики — но силу и власть он любил неизмеримо больше. И ради них готов был терпеть сколь угодно аскетичную жизнь. На что в общем-то Гаэлион и рассчитывал, затевая этот разговор.

— Книга, Кё Эснина, твоя Вассальная Книга. Ты ею пользуешься совершенно неправильно, не понимаешь её сильных и слабых сторон. Ты работаешь с ней так, как будто она — аналог Косы или Катаны. Но Книга — уникальное Оружие, и хотя она и терпит такое обращение с собой, при правильном использовании она могла бы дать тебе на порядок бОльшие возможности. Я... то есть Мадракон веками гонялся за Книгой, стремясь сам стать её Героем или хотя бы заполучить более-менее послушного Героя под свою власть! А тебе она досталась чуть ли не в подарок и перевязанная ленточкой — и ты так бездарно с ней обращаешься!

— Да что ты несёшь! Я знаю, что Книга — Оружие мага...

— Нет, нет и нет! Это Посох этого мира — Оружие мага. Назначение Вассальной Книги — совершенно иное.

— Да ну? И какое же, по-твоему? Просвети меня, о дракон-мудрец!

"Слишком грубая ирония, но всё же ирония. Он способен шутить — он не безнадёжен... Вернее, только учится шутить, получается плохо... но мои подколки какой-то эффект производят..."

— Ин-фор-ма-ци-я! — по слогам произнёс Гаэлион, наслаждаясь эффектом, который это слово произвело на обычно невозмутимом лице собеседника. — Назначение Вассальной Книги — работа с информацией. Её получение, анализ, модификация. Владелец Книги слаб в прямом бою, но ему и не нужно в этот бой вступать. Он знает то, чего не знает никто другой. Ты приспособил эту функцию для работы с заклинаниями и решил, что Книга — магический инструмент, но её реальный функционал гораздо шире! Книга может копировать не только книги, но и любые носители информации из более развитых миров — электронику, или как её там. А ещё может вносить изменения в эти записи.

— Так... — глаза Кё всё больше расширялись. — А человеческий мозг — он ведь тоже носитель информации?

Дракон расхохотался, выбрасывая клубы дыма из пасти.

— Чего захотел... Если бы ты мог переписывать мозги как открытую книгу, то был бы уже не Героем, а богом. Уже небось представил, как скопируешь всё, что Мадракон знал о магии, а взамен пропишешь — "Кё Эснина величайший Герой всех времён, я ему безропотно повинуюсь"? Так?

— Ну... не без того...

— Не надейся. Книга действительно может копировать и редактировать знания в чьих-то головах, но с одним условием — объект чтения или редактирования должен дать на это осознанное согласие. А я тебе такого согласия не дам. Знания Мадракона подбрасывать буду, но понемногу. И не надо смотреть на меня такими глазами. Это лучший для тебя вариант. Я позаботился, чтобы убив меня, ты не получил ничего ценного. А так — со временем все эти знания будут твоими, сейчас тебе всё равно нужно наладить отношения с Книгой.

Кё как обычно подвела чрезмерная самоуверенность — заключая сделку на расшифровку, он рассматривал осколок ядра Мадракона всего лишь как архив, а Гаэлиона — как живой и говорящий ключ к нему. Он не понимал, насколько юного дракона изменит душа древнего чудовища, даже несмотря на то, что он одержал победу. Гаэлион стал не просто сильнее — он стал на порядок в себе увереннее, за счёт лучшего понимания происходящего. В частности, теперь он мог стать полноценным драколичем, не повышая уровень до сотого — да и само повышение представлялось задачей без труда решаемой. Пожалуй, он мог бы попытаться даже с Королём-Мудрецом сразиться (без гарантии успеха, но и не обречённый на поражение). Он уверенно манипулировал всеми людьми и полулюдьми, которые его окружали, в частности, скормил Кё информацию о настоящем назначении Книги, чтобы побудить его совершить выгодные Гаэлиону действия (не слишком цепляться за магические рецепты Мадракона, сосредоточившись на правильном развитии своего Оружия — и собрать с его помощью нужные дракону сведения).

Единственной его нескомпенсированной слабостью оставалась Виндия. Гаэлион уже потихоньку обучал её драконьей магии — той части, которую мог усвоить человек. Однако её ценность для отряда Кё всё ещё была слишком мала — при необходимости от неё могли избавиться, не понеся значительных потерь. А следовательно, дочка была слишком удобным инструментом для шантажа.

При помощи Книги (правильно используемой, конечно), Кё мог бы передать Виндии все необходимые знания приёмного отца за несколько минут. Однако он бы при этом и сам их получил — а значит, девочка всё равно не стала бы уникальным специалистом, полезным для отряда — какими были Атла, Садина, Ларк, Грасс и Терис. Каждый из них умел или мог что-то такое, что не могли повторить другие члены группы. Были там, конечно, и зверолюди второго сорта — бывшие рабы, освобождённые в ходе зелтобльских махинаций. Но ни к кому из них Гаэлион не был привязан, а значит через них и давить не было смысла.

Пока что Эснина до прямого шантажа не опустился — ограничиваясь избиениями Гаэлиона Атлой. Это было неприятно, но не опасно. Но если попытаться сбежать или взбунтоваться — очкарик сразу заговорит другим тоном. И даже его более добродушные друзья за дракона вряд ли вступятся.

Обидно, что Виндия ведь по сути очень талантливая девочка. Красивая, добрая, чуткая, ловкая, умная... Отцовское сердце не могло нарадоваться при виде её успехов. Из неё мог получиться прекрасный разносторонний авантюрист: хорошая волшебница, хорошая воительница, хорошая дрессировщица, хорошая торговка и воровка... Беда в том, что в отряде Кё мало быть просто хорошим или даже отличным — надо быть гениальным.

Хотя стоп... чуткая... добрая... есть одна вакансия именно под это дело, которую щита с два кто у дочки отнимет!

— Виндия, давай сюда. Вот, возьми пару десятков золотых и дуй в город. Купишь там ингредиенты по списку, который я тебе продиктую.

— А что это? Кё регулярно такие же ингредиенты покупает, я смотрела...

— Да, он варит зелье озверения, которое продаёт кому-то в Силтвельте. У него ещё немалые запасы в лаборатории, я мог бы часть у него украсть или даже законно одолжить, но не хочу быть ему должным. Мы сделаем сами не хуже.

— А зачем? Кого ты хочешь озверить?

— Тебя, милая. Опять же, озверение может преподать Садина, но это слишком долго — лучше если первое превращение ты получишь от зелья, а потом уже она подскажет, как удержать эффект и вызывать его по желанию.

— Пап, ты думаешь, в зверочеловеческой форме я смогу сражаться наравне с ними?

— С Садиной или с Атлой? Нет, милая, без шансов. Тебе никогда не стать таким чудовищем. Зато ты можешь показать им кое-что другое, в чём они с тобой не сравнятся. Не обязательно быть лучшим именно в бою.

— А... в чём тогда? — захлопала глазами девочка.

— Ты — получеловек-собака. У тебя и сейчас обоняние в разы острее человеческого, но в звероформе оно станет острее на порядки. С таким чутьём из тебя получится отличный маг-сенсор и алхимик.

— Папа, но я не люблю алхимиков! Они делают с монстрами ужасные вещи!

— А ты стань первым в мире добрым алхимиком. Доктором для монстров, а не мучителем. Ведь даже уроды типа Кё мучают монстров отнюдь не из чистого садизма. Не потому, что им нравится слышать крики боли или видеть, как пациент дёргается. Чаще всего они хотят улучшить подопытных — сделать их красивее, умнее, сильнее, здоровее... Да, из своих, корыстных соображений, чтобы получить оружие или слуг... но тем не менее, против самого результата монстры бы не возражали, если бы им дали выбор. Проблема в том, что они это вынуждены делать методом проб и ошибок. А каждая ошибка — это чьи-то страдания или смерть. Но если в лаборатории появится мастер, способный увидеть прямой путь... Исключить тупики... Предвидеть страдания и не допустить их... или найти способы излечения уже пострадавших... Я думаю, милая, ты вполне способна стать таким мастером. Особенно если я подскажу тебе некоторые решения и методы, аналогов которых в этом мире нет, да и в мире Кё их не то чтобы много осталось...

— А не проще сразу убить всех алхимиков, чтобы они не ставили таких опытов?

— Не проще, милая, в том-то и дело, что не проще. Убивать тут многие умеют, в том числе и получше нас с тобой. А вот целителя такого класса в мире не найдёшь...

— Я поняла, — серьёзно кивнула девочка. — Тогда я побежала за ингредиентами! Спасибо, папа!

И кинув монеты в сумку, молнией вылетела из убежища. Гаэлион только головой покачал. Теперь вопрос в том, кто успеет первым — он с прокачкой дочери, или Кё с модификацией Атлы. Игра началась.

Герои Косы и Веера требовали как можно быстрее вернуться в их родной мир, но Кё легко их урезонил, напомнив, что Волн там больше нет — а значит, срочной потребности в Героях там нет. Мир Зелий изменил направление в конфигурационном пространстве — и сейчас сталкивается с какой-то иной реальностью. Нужно для начала выяснить, что представляет собой новое препятствие — и может быть, в этом третьем мире найдётся источник энергии, позволяющий вернуться домой без массовых убийств. Для них это стало весомым аргументом. Кё на лишние жертвы было, конечно, наплевать, а вот собрать в своих руках все пути к силе, которые мог дать этот мир и третий — это был аргумент. Поэтому трёх оставшихся Зверей-Защитников он пока не трогал, позволяя им пробуждаться в естественном порядке — даже применил кое-какие чары, чтобы дополнительно отсрочить это пробуждение.

Через Виндию Гаэлион приберёт к рукам Грасс (неограниченный источник зелий духа — слишком сильная приманка для спирита), Кё (скоро он просто не сможет нормально проводить опыты без её нюха) и Атлу (которая скоро станет главным объектом этих опытов — запасы плоти Бьякко у Кё ограничены и имплантировать их следует безошибочно). Садину нетрудно контролировать через Рафталию — ради своей принцессы она пойдёт на всё. Но Ларк и Терис пока что из пальцев ускользали. Чтобы стать полезным... нет, незаменимым для этих двоих, нужен хороший ювелир.

Гаэлион подпёр голову хвостом и глубоко задумался. Эта пара была сложным случаем, перед которым пасовал даже опыт Мадракона. Ярко выраженный пример несовместимости. У Ларка масса талантов, но вот ювелира из него не выйдет, хоть тресни. Тупо не тот характер. Он слишком прямолинеен, слишком склонен рубить сплеча, видеть цель, верить в себя и не замечать препятствий — именно таких личностей и выбирает своими Героями Клановая Коса. Но с таким характером невозможно развить тонкое восприятие, необходимое для ювелирных работ. А Терис в силу своей природы просто не может воспринимать не-ювелира всерьёз. Посоветовать бы им разойтись, найти себе других партнёров — так нет, они твёрдо упёрлись, что нужны друг другу.

Научить Ларка более тонко чувствовать и уделять внимание нюансам могла бы Атла — вот уж у кого с этим всё более чем в порядке, таких самородков Мадракон более двухсот лет не встречал. Но хакуко зациклилась на том, что Терис должна быть с Кё, и всех других мужчин воспринимает как помеху для своего любимого пейринга.

С другой стороны... Переходником между магией человеческой и магией самоцветов вполне может послужить... Драконья магия.

Погрузившись в память Мадракона настолько глубоко, насколько можно было без риска одержимости, Гаэлион несколько раз проверил все выкладки. Затем свернулся клубком и направил внутренние потоки маны на выращивание дополнительного ядра. Не полноценного хранилища личности, а узкоспециализированного артефакта для передачи некоторых своих сил Герою. Вообще-то Система такого не предусматривает, но достаточно старый и сильный дракон знает, где можно срезать углы... В конце концов, дикая магия ещё старше ранговой...

— Я — ЗЕМЛЯ, Я СВОИХ НЕ ЗАБУДУ ПИТОМЦЕВ, СЫНОВЕЙ, ДОЧЕРЕЙ...

Сражались мы неоднократно

С неправдой ненавистною,

Но часто нам мешала правда,

Земная маленькая правда,

Правда, да не истина.

Есть правда скромная, есть правда гордая,

Такая разная всегда она,

Бывает сладкая, бывает горькая,

И только истина всегда одна.

Есть правда светлая, есть правда темная,

Есть на мгновенье и на времена,

Бывает добрая, бывает твердая,

И только истина всегда одна.

Фильм "Не покидай", "Правда, а не истина"

Как может это всё

Быть создано на свете

Наивными людьми,

Что живут

Как будто в полусне?

В плену простых программ

Далёкого наследства

Зверей других эпох,

Навсегда

Уснувших в тишине?

...

Мы где-то далеко

Остались под волнами:

Раз в тысячу умней,

Но без нужд

Менять простой уклад!

И время утекло,

И вот уже над нами

Взошла другая жизнь,

И без нас

Волшебный строит сад!..

Техно-опера "Русалочка" (Ария Русалочки "Их жизнь")

Арчер, Герой Лука:

Сказать, что я был ошарашен — значит ничего не сказать. Будучи пусть негодным, пусть мятежным, но всё-таки Стражем Противодействия, я знал, что Слуга класса Зверь — это очень-очень плохо. Почти как класс Мститель... Хотя нет, порой даже хуже.

Как там говорилось в описании архетипа... "Это рак, который растёт с развитием цивилизации, чтобы гнить внутри неё, и в отличие от класса Эвенджер, существующего, чтобы устранить человечество, он существует, чтобы быть устранённым человечеством".

То есть... Зверь, получается, изначально по сути своей обречён на поражение? Если так, то его даже пожалеть можно... Но это ещё не повод расслабиться, потому что перед своим уничтожением он может немало дел натворить...

Посмотрим. Самое простое, конечно, немедленно его "пересоздать", но это, фактически, значит убить. Живое, разумное существо, способное, как и мы, ощущать боль и страх, наверное, имеющее какие-то свои мечты и представления о красоте... Если бы оно напало — тут другое дело, тут бы я не колебался. Но существо пока выглядит вполне спокойным... А по словам Куньлуна, напасть на Сэйбер оно не может в принципе, а на меня — только если Сэйбер прикажет ему это сделать.

Лахму, лахму... Звучит знакомо, хотя я уверен, что ни разу с такими созданиями не встречался — я б запомнил. Это какой-то отголосок из Трона Героев, что-то не моё, но краешком проскользнувшее мимо меня...

— Лахму, насколько понимаю, это не имя? — опускаю Оружие, но продолжаю отслеживать каждое движение твари Луком Туунбака. Если вдруг что не так — пристрелю раньше, чем оно шевельнётся.

Ответом был писк на незнакомом языке, похожий на дурную оцифровку.

— Лахму — это видовая принадлежность, — перевела Сэйбер, которая, похоже, его понимала. — А имя фамильяру даёт его владелец, при рождении имени у него нет. Это он говорит. Но я не согласна. Это когда фамильяр — животное, то нормальный подход. А тут мы имеем создание пусть и новорожденное, но вполне самосознающее и похоже, кое-что уже знающее...

Снова писк-стрекот.

— Он говорит, что знания унаследовал от меня и Олткрея. Собственных набрать ещё не успел. Так вот, я считаю, что этого вполне достаточно, чтобы ты мог сам выбрать имя, — это уже адресовалось фиолетовому чудовищу. — В конце концов, не мне его всю жизнь носить...

Зверь совершенно человеческим жестом поскрёб в затылке одним из лезвий. После чего вполне отчётливо произнес:

— Адам.

Затем последовал всё тот же раздражающий быстрый писк, судя по интонации — что-то поясняющий.

— На каком языке ты говоришь? — спросила Сэйбер. — Я его понимаю, но мне сомнительно, что ты это унаследовал от меня или от Олткрея. Ни на Земле, ни в этом мире я подобной речи ни разу не слышала. И кстати, можешь ли ты говорить на каком-то из языков, понятных остальным присутствующим?

Существо снова заговорило... И теперь я его прекрасно понимал, хотя ни разу ранее не слышал и того языка, на который оно перешло.

— Изначально все лахму наделены знанием Единого Языка Эпохи Богов. Это — язык, на котором я сейчас говорю. На нём можно отдать приказ любому существу, рождённому на Земле, и оно поймёт и подчинится. Для жителей этого мира земной Единый Язык — всего лишь шум, поэтому его знание не нарушит баланса при призыве. Тем не менее, двое из вас, присутствующих здесь — земляне. Зная это, я сочло невежливым использовать Единый в общении с вами. С моим Мастером я говорило на Языке Конца — это искусственный синтетический язык на основе языка Богов-Машин и языка создателей Лунной Клети. Он чрезвычайно ёмкий и удобный, однако в силу своей чужеродности не оказывает на людей старой формации никакого психотропного действия. Язык Конца создан с целью описания реальности, не влияния на неё. В частности, в нём отсутствует повелительное наклонение. На мой взгляд, это наилучшим образом подходит для сложившейся ситуации и с вашего позволения, я к нему вернусь. Что же касается ответа на второй вопрос — я могу говорить на языках Мелромарка, Фобрея, японском, английском, общебриттском, кое-как изъясняться на языках Силтвельта и Шилдфридена, латыни, англосаксонском. Однако все названные языки с моей точки зрения крайне неуклюжи: медлительны, неточны и плохо описывают реальность. То, что я могу на Языке Конца сказать одним словом, на ваших потребует пяти-восьми слов. Мне понадобится от двух до шести дней, чтобы как следует синхронизироваться с моим Мастером и начать думать, как люди старой формации. До тех пор, если не будет прямого приказа, я бы предпочло общаться на своём языке.

— А сейчас ты думаешь как кто?!

— Как человек новой формации, разве не очевидно? Лахму были созданы как новое человечество. Версия вторая, улучшенная, более гармоничная, с учётом прежних ошибок.

У меня мурашки по коже пробежали. Рука сама потянулась к Песочным Часам, чтобы запустить переинициализацию фамильяра. Я еле сдержался.

— По твоему виду не скажешь, — ехидно заметила Сэйбер.

— Это потому, что вы находитесь в плену человеческих стандартов красоты. Впрочем, упрёк принимаю. Я и само считаю свою форму эволюционно неоптимальной. Но со временем я буду развиваться и моё тело изменится. Если вы меня прямо сейчас не убьёте, конечно. В конце концов, мне всего семь минут от роду. Человеческие дети в этом возрасте тоже не очень привлекательны.

— Но ты ведёшь себя не как младенец, — возразил я. — И даже не как сплав Олткрея и Сэйбер. Ты проявляешь знания и суждения, не присущие никому из твоих доноров. В силу этого, будь добр объяснить — откуда ты ТАКОЙ взялся. Мы хотели создать всего лишь зверушку для Героя Меча, а не "нового человека". Что пошло не так?

Я не стал добавлять, что от этого ответа зависит, дам ли я Часам команду на пересоздание. Думаю, оно и само прекрасно поняло подтекст.

— Да элементарно же, Арчер. Тёмная Молодь, которую вы использовали для моей прошивки, является отродьем Шаб-Ниггурат. А Шаб-Ниггурат и Тиамат — это почти одно и то же. Точнее, культурные понятия совершенно разные, но в разных мирах к НЕЙ в разные эпохи обращались под этими двумя именами. ОНА — океан жизни, та грязь, или, если угодно, первичный бульон, из которого произошло всё живое. ОНА — Зверь-II, которого отвергло человечество. ОНА — Великая Мать, и она всё ещё любит своих детей, даже мятежных. Несмотря на то, что вы неоднократно убили ЕЁ, ОНА всё ещё хочет вам помочь. И когда вы провели призыв защитника, используя частицу ЕЁ ребёнка — явилось я. Меня совершенно не удивит, если вы от этой помощи откажетесь. Вы, Героические Души, это неоднократно делали в прошлом и неоднократно сделаете в будущем. Мне конечно, это будет довольно неприятно — я только начало жить, и в целом этот процесс мне пока нравится — но я пойму ваши опасения...

— А скажи мне, — прервал я его разглагольствования, — каким образом отродье самой Тиамат оказалось боссом Волны Бедствия? Не причастна ли случайно Великая Мать к этим Волнам?

— Поклясться под гейсом — ну, или как принято в этом мире, под рабской печатью, что ОНА никак к этому не причастна, я не смогу. Мне достались лишь крохи ЕЁ памяти, многие деяния могли остаться за пределами моих знаний. Однако, то, что знает и помнит о Волнах Олткрей и то, что известно мне о методах и целях Великой Матери, позволяет предположить, что это всё же не ЕЁ рук дело. Во-первых, ОНА не участвовала в сотворении местного человечества и биосферы в целом, а значит и как-либо влиять на их развитие не обязана и не вправе — для богов это всё равно, что лезть воспитывать чужих детей в квартиру к соседу. Во-вторых, ОНА — сила творческая, и никогда не опускается до плагиата или кражи чужих творений. А Волны это делают сплошь и рядом, Герои постоянно узнают в них что-то знакомое. Так что... Конкретно убитая вами Тёмная Молодь может быть либо творением Великой Матери, либо нелегальной копией (это козлоногое само не в курсе, кто его сотворил и зачем). Но Волны в целом — очень, очень маловероятно. Настолько, что я бы даже не стало рассматривать такую версию. Ну так что, дадите мне шанс?

— Погоди, — я поднял руку. — Не так быстро.

От слов Единого Языка голова шла кругом — особенно после того, как на нём выдали столь длинную тираду без пауз. Вряд ли, конечно, ими можно было меня подчинить — я всё-таки Слуга, да вдобавок ещё и Герой. Уверен, что попытайся тварюшка мне напрямую приказывать — Легендарный Лук бы опознал это как попытку ментального воздействия и живо заблокировал. Но лахму целенаправленно избегал повелительного наклонения — он просто сообщал факты, как сам их понимал. Нас с Сэйбер шатало просто с непривычки — от острой передозировки правды.

— Но если Тиамат не считает себя вправе вмешиваться в этот мир, то почему она прислала тебя? Дизайн "нового человека" — это, я бы сказал, значительное вмешательство!

— Ну так меня одно же, а не миллионную армию, как было в Вавилонии... Вы принесли жертву, открыли дверь, попросили о помощи — богиня её послала. А принимать или не принимать — решение уже за вами. Отвечать на молитвы в чужих мирах богам не запрещается — если у них физически есть такая возможность, обычно её нет.

— И ты не станешь пытаться перекроить местную биосферу по стандартам Тиамат, а просто станешь ещё одним воином, сражающимся с Волнами?

— Если мне не прикажет мой Мастер.

— Так... а если прикажет? Ты сможешь это сделать? Каким образом?

— Как любой лахму, я могу превращать людей в других лахму. Те, кого я обращу, тоже смогут так делать, и так далее. Цепная реакция, экспоненциальный рост. На зверолюдей и полулюдей это тоже действует. На монстров — нет, но они могут выбрать класс "лахмуобразные" при Повышении Класса. За месяц наше размножение примет необратимый характер. После этого Волны Бедствий перестанут представлять угрозу. Мир, населённый лахму, будет их отбивать играючи...

Сэйбер резко шагнула вперёд и приставила Экскалибур к горлу чудовища. Ну как к горлу... чуть ниже того места, где заканчивался вертикальный рот. Туда, где у людей находится горло, у этого — чёрт его знает.

— Слушай меня внимательно. Как твой Мастер, я запрещаю тебе обращать в лахму кого бы то ни было без соблюдения двух условий: моего согласия и согласия самого обращаемого. Также я запрещаю тебе оказывать на потенциальных обращаемых какое бы то ни было давление, чтобы мотивировать их дать согласие. Обман, шантаж, угрозы, насилие, подкуп и любые другие способы мотивировать. Ты ясно меня понял?

— Более чем ясно, Мастер. Не стоит так бояться, я на вашей стороне. Я рассказало о наличии возможности преобразовать весь мир только потому, что меня спросили об этом. Само я к этому не стремлюсь. Можно даже сказать, что мне нравятся люди старой формации, хотя как человек формации новой я вижу все их недостатки. Мне приятно быть среди них особенным, уникальным.

— Хотелось бы верить, что ты говоришь правду, — Сэйбер поджала губы, — но когда ты говоришь на этом проклятом древнем языке, я просто не могу тебе не верить. И это настораживает. Ладно. Да, ещё две вещи. Этот запрет относится ко всем лахму этого мира и не имеет срока давности. Даже если я сама потом изменю мнение по какой-то причине и прикажу тебе или любому из твоих потомков кого-то обратить в лахму насильно — ты не должен этот приказ выполнять. Это мой последний приказ на эту тему. Все остальные не будут иметь значения. Всё понятно? Мы договорились?

— Полностью, Мастер.

— Хорошо. Теперь мне... и Арчеру нужно, чтобы ты немного помолчал. Что-то поесть и выпить... Слова этого языка слишком сильно бьют по голове. Соберём мысли, потом продолжим. Кстати, ты сам что ешь? Ответь на Языке Конца.

Ответный писк заставил Сэйбер нахмуриться, а я опять ничего не понял.

В обеденной зале нас встретил Такт... и немедленно, не задавая вопросов, атаковал лахму, едва увидел его. Повезло ещё, что я не отключал Лук Туунбака — иначе наше приключение с новым экзотическим фамильяром закончилось бы, не успев начаться. А так я поймал его руку в начале замаха, удержал со всей силой Слуги и поинтересовался, какая муха его укусила.

— Так это же этот... как его... из Вавилонии! Ты вообще знаешь, что они там делали?!

— Он не знает, но я знаю, — невозмутимо ответил монстр на Едином Языке, от звуков которого у Такта глаза полезли из орбит. — И совершенно это не одобряю, надо сказать. Хотя там мои сородичи были новорожденными, как и я сейчас, и в отличие от меня — не имели наследия Героев Посоха и Меча. Дети часто бывают жестоки, но повторюсь — это их не оправдывает и здесь я не намерено устраивать то же самое. Напротив, моя цель — помочь человечеству старой формации.

Такт продолжал на него смотреть квадратными глазами, но за Кнут больше хвататься не пытался, так что я смог его отпустить.

— Откуда вы это взяли?!

— Ритуал призыва высшего фамильяра, — пожал плечами Куньлун. — Это существо по сути родственник Фоукса, Гелиоса и Пепе. Просто прошивка оказалась очень уж... специфической. Весь мой опыт Зверя-Защитника пасует перед этим. Ни в одном воплощении мы с сестрой не видели ничего подобного, и поглощённые нами души — тоже. Возможно, когда пробудится Лингуй, у него будет больше ответов... Но Священные Герои нынешнего призыва тоже очень необычны, потому, наверное, у них и фамильяры экзотические...

— Из Насуверса... — пробормотал Такт. — Ну смотри, тварь, я за тобой буду следить, и если попробуешь выкинуть что-то в духе тех лахму... или просто против Сэйбер...

— Я это уже слышало, — Адам пожал передними плечами. — Прости, Герой Кнута, мой Мастер желает, чтобы я помолчало.

Я наблюдал, как существо ест, одновременно "принюхиваясь" к исходившим от него магическим потокам. Подобно нам, лахму не нуждаются в пище, однако могут превращать её в эфир и немного в ману. У Адама не было ни крови, ни внутренних органов. Как он при этом умудрялся ходить, мыслить и говорить — Тиамат его знает, я без Анализа определить не мог. У него весьма мощное Магическое Ядро, но на повседневную жизнедеятельность — дыхание, ходьбу, манипулирование предметами — мана не тратится, это я вижу. Иначе Адам был бы банальным големом, и мог бы быть убит, или по крайней мере обезврежен единственным Рассеиванием маны. Не лучший спутник для Героя. Я был уверен, что у лахму есть какой-то метаболизм, но вот какой...

Сэйбер между тем была озабочена более практическими вопросами:

— Если ты материален, — сказала она, едва закончив трапезу, — то тебя нельзя будет превратить в оружие. Это означает, что Арчер не сможет тебя проанализировать, что уже само по себе неприятно, но ещё хуже, что я не смогу брать тебя с собой. Ты слишком большой и тяжёлый, чтобы унести тебя в кармане или даже в сумке. Не уверена, сможешь ли ты бегать наравне со Слугой, но зато уверена, что у дворян Мелромарка возникнет очень много вопросов по поводу такого экзотического питомца у меня.

— Мне не обязательно сопровождать вас везде, Мастер. Вы можете призвать меня откуда угодно в любой момент, независимо от расстояния. Это неотъемлемое свойство всех высших фамильяров. Если же мой Мастер пожелает призвать меня, а потом срочно захочет куда-то спрятать, меня всегда можно убрать в Инвентарь Священного Меча.

Похоже, ему хотелось сказать что-то ещё, но он сдержался, следуя команде помолчать.

— В таком случае, — решительно сказала Сэйбер, — я возвращаюсь в Мелромарк, а ты пока останешься тут. Пусть Арчер с Лизой тебя как следует изучат, выяснят твои сильные и слабые стороны. Также по возможности сходи на охоту и повысь себе уровень, и как можно скорее научись разговаривать на фобрейском и мелкромаркском. Пока что ты можешь быть полезен только в бою, поэтому только в бой я тебя и буду призывать.

И исчезла, оставив нас наедине с новорожденным чудовищем.

— ТОЛЬКО Я ВСЁ ЛЕЖУ И НА ЛЬВЁНКА НЕ ГЛЯЖУ

Затянулась бурой тиной

Гладь старинного пруда,

Ах, была, как Буратино,

Я когда-то молода.

Был беспечным и наивным

Черепахи юной взгляд,

Все вокруг казалось дивным

Триста лет тому назад.

Фильм "Приключения Буратино", Романс черепахи Тортиллы

И две тысячи лет война

Война без особых причин

Война — дело молодых

Лекарство против морщин

Красная-красная кровь

Через час уже просто земля

Через два на ней цветы и трава

Через три она снова жива

И согрета лучами звезды по имени Солнце

Виктор Цой, "Звезда по имени Солнце"

Берсеркер, Герой Щита:

Требования к Щиту Королевы Белошипов выполнены!

Щит Королевы Белошипов:

Способность не освоена... Бонус экипировки: +20 к Магической Защите, скиллы "Обучение планированию", "Обучение стрельбе".

Особый эффект: Скилл "Биохимическая адаптация".

Скилл "Обучение планированию": Позволяет наделить подчинённых летательной перепонкой, а также необходимыми инстинктами для её использования.

Скилл "Обучение стрельбе": Позволяет наделить подчинённых хвостами, выстреливающими шипы со сверхзвуковой скоростью, а также необходимыми инстинктами для их

использования.

Скилл "Биохимическая адаптация": Позволяет приспособить метаболизм и иммунитет подчинённых к любой пище, к большинству болезней, ядов, составов атмосферы.

Вот последнее оказалось очень и очень кстати, потому что вся армия Тао-Тэй под моим командованием состояла из весьма прожорливых хищников — а в Силтвельте при сложившейся демографической ситуации мясо и без них было на вес золота. Объедать народ ради армии — худшее, что может устроить любой царь. Так что пришлось мне всерьёз засесть за настройки Щита.

"Биохимическая адаптация", как выяснилось, имела три разных режима с разными ограничениями и возможностями. "Духовная" — работает только до тех пор, пока существо является членом моей армии, зато активируется мгновенно и не имеет побочных эффектов. "Фенотипическая" — занимает несколько часов, может иметь побочные эффекты, но сохраняется до конца жизни существа — или пока я не захочу её отменить. Наконец, "Генотипическая" — занимает сутки или более, побочные эффекты имеет практически всегда, зато передаётся и потомкам изменённого существа. Просто "отменить" её уже нельзя, нужно настраивать обратно, чтобы получить нечто похожее на то, с чего начал.

Это чудовищно могучее оружие, если им правильно пользоваться — впрочем, если пользоваться неправильно — тем более. Я уже хотел было перенастроить всех Тао-Тэй на травоядность, как вдруг обнаружил, что у них изначально есть возможность впадания в глубокую спячку, с почти полной остановкой метаболизма. Это было даже лучше — во-первых "собачки" не станут кидаться на людей просто со скуки, во-вторых, растительная пища тоже не бесплатная, её тоже пришлось бы у кого-то отнимать. А так я просто приказал им уснуть — и теперь до следующей Волны или войны (смотря что случится раньше) они никому проблем не создадут.

Следующие три дня после возвращения с Волны прошли у меня спокойно — по строгому расписанию. Два с половиной часа в сутки — очень близкое и очень тёплое общение с красавицами Силтвельта. Пять девушек, по полчаса на каждую — достаточно, чтобы все оставались довольны. Полчаса на перемещение из храма во дворец и обратно — ну и на всякие непредвиденные сложности. И двадцать один час — на обучение паладина Щита. Как всё-таки хорошо, что Слугам спать не нужно.

Теперь я в четырёх случаях из десяти делал святую воду с "Высоким" качеством и в шести — с "Отличным". Недосягаемы оставались только уровни "Высшее" и "Божественное", но учитывая, что "Высшее" может создавать только первосвященник, а "Божественное" — никто из живущих, можно сказать, что я неплохо продвинулся — за несколько дней-то.

В целом искусство паладина — сочетание ремесленной и оружейной магии — заключается в том, чтобы перед боем зачаровать (освятить) что-либо, а во время боя — это зачарование максимально эффективно использовать. Помимо святой воды, используемой как основной расходный материал, принято освящать своё снаряжение — оружие, щиты, доспехи.

Ну, с доспехами и оружием у меня пока всё очень сложно, а вот работа со щитами — это собственно то, зачем меня вообще в этот мир позвали. Я мог самостоятельно ковать металлические пластины и давать Священному Щиту их поглотить — открывая новые формы. Или же зачаровывать уже имеющиеся формы, добавляя им новые функции. Иногда в результате получался Осваиваемый эффект, иногда — Особый. Но и Особый можно было наложить на несколько разных форм, чтобы иметь к нему доступ почаще.

Берём заклинание "Перчатка поединка". Накладывается оно обычно на кожаную перчатку, которую не носят на руке (у паладина там перчатка латная), а хранят в специальном кармашке на поясе. В бою этой перчаткой швыряют в выбранную цель. После этого она вынуждена атаковать только владельца перчатки, пока тот не падёт. Поглощаем такую перчатку — получаем Метательный Щит Поединка. С тем же эффектом, но швырнуть его можно заметно дальше — и гораздо более прицельно. Более того, в отличие от перчатки, Метательный Щит может поразить рикошетом по очереди несколько целей, прежде чем вернуться ко мне на руку — никто ведь не запрещает мне вызвать на бой сразу несколько врагов, верно? Другой вопрос, кто это переживёт — для рядового паладина такая техника была бы почти наверняка самоубийственной — а для меня, с учётом моей роли в бою, как раз то, что нужно.

Правда, есть ложка дёгтя — эффект поединка спадает, как только выбранную цель атакует кто-то, кроме меня. В целом совершенно справедливо — на то и поединок, чтобы никто не вмешивался с обеих сторон. Но так как я сам атаковать не могу — это поможет максимум задержать врага. Но и то неплохо.

Следом я изучил Колодки Инквизиции. В общем-то магии в них минимум, столярного искусства тоже немного — так что справился даже я, самостоятельно и с первого раза. Это просто разделённая на две части доска с прорезями для рук, ног и головы осуждённого. Магия тут действует в основном не на пленника, а лишь на сам артефакт — чары, позволяющие уменьшить её вес, пока паладин носит с собой, увеличить вес, когда она надета на пленника, увеличить прочность, на случай если пленник силён, или кто-то придёт ему на помощь, и попытается доску разрубить. Ах да, ещё она может менять размер и расположение отверстий, чтобы надеть её можно было на кого угодно — от мышонка до минотавра. Применяется эта штука для конвоирования пленников на суд, то есть по определению редко — если уж Церковь сочла кого-то врагом, то чаще всего с ним паладин или экзекутор разбирается прямо на месте — Бог узнает своих. Но в моём случае что получается — достаточно изготовить одну пару таких колодок самостоятельно — и Щит может крафтить их в неограниченном количестве, хватило бы сырья (дерева и немного металла). Я ему скормил триста талантов дерева, три десятка талантов железа, и теперь мог арестовать хоть целую вражескую армию.

Была ещё разновидность Колодок, позволяющих причинять пленнику нестерпимую боль по желанию владельца — наподобие рабской печати. Но это Щит счёл разновидностью атаки, и потому крафтить — крафтил, а вот применять подобное мне было запрещено. Не запрещалось, однако, скрафтить и передать кому-то другому, чтобы он заковал пленника — правда, "кто-то другой" мог быть только паладином Церкви Щита, ну или скакуном паладина, как Топороклюв. У других оно не работало.

А вечером третьего дня ко мне снова явился Джаралис.

— Власти Шилдфридена направили нам ноту протеста, — сообщил он. — Они обвиняют нас в том, что мы "присваиваем" Героя Щита. Заявляют, что почитают Щит ничуть не меньше, а потому вы должны проводить у них столько же времени, сколько и у нас, спать с их женщинами и сражаться с их Волнами, так же как вы сражаетесь с нашими. Я же говорил вам, что в это не нужно вмешиваться.

— Во что именно? С женщинами — это была твоя затея, лев.

— Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть! Во-первых, не моя, а парламента, а я, хотя там и состою, ещё не контролирую его полностью! Я только довёл до вас, что народ этого хочет, парламент бы то же самое сделал гораздо сложнее и тошнотворнее. А во-вторых, на Волну вы сами напросились, я вам говорил, что этого не стоит делать! Даже с вашим мифическим растением, которого, между прочим, у нас до сих пор как не было, так и нет!

— Спокойно, кошак, глотку надорвёшь. Давай с другой стороны — чем они грозят в случае невыполнения их требований?

— Войной, ясное дело. Но это так... символический жест. На практике они с нами воевать не будут — нам война выгоднее, чем им. У Шилдфридена территория больше, а население меньше, им не нужно настолько повышать демографическое давление.

— Так, а что тогда мешает вам просто послать их с их требованиями подальше? Нападут — вам хорошо, утрутся — ничего не изменится, кроме нескольких дипломатических драхм репутации в вашу пользу.

— Мешает то, что Шилдфриден без всякой войны может устроить нам экономическую блокаду. И на самом деле он грозит именно этим. Восемьдесят процентов нашей внешней торговли идёт именно с Шилдфриденом. Фобрей мог бы заменить его в роли торгового партнёра, но не захочет, Зелтобль не сможет, а Мелромарк — не сможет и не захочет.

— А если вы начнёте войну первыми, чтобы заставить их возобновить торговлю...

— Обычно соседи это воспринимают очень позитивно. Даже Мелромарк при всей своей ксенофобии (а точнее, именно благодаря ей), радуется, когда нелюди режут друг друга, вместо того, чтобы убивать людей. Проблема в том, что сейчас сложилась... не совсем обычная политическая обстановка, — он буквально выплюнул эту обтекаемую словесную конструкцию, и я был уверен, что Джаралису сейчас представился Вальнар. Феникс только такими фразочками и изъясняется, а вот лев, хотя и овладел ими в совершенстве, терпеть подобного языка не может. — Сейчас Шилдфриден сильно сблизился с Фобреем, и в решении большинства вопросов они выступают единым фронтом. Если Шилдфриден нападёт на нас — именно нападёт, а мы дадим ему отпор, даже отхватив часть территории или принудив к миру на своих условиях — Фобрей стерпит. Но если первыми нападём мы, никаких оправданий, что это было для прорыва блокады, не будут слушать.

— Хорошо, а что мешает отдать меня им на половину времени, как они и требуют? Если что, я не против. Две недели в месяц здесь, две недели там. Зверодевочки, полагаю, там не существенно хуже. А Церковь Щита у вас одна общая — так что учиться на паладина я смогу и там. Ну и вдвое больше Волн — вдвое больше трофеев на развитие Щита.

— Что мешает? Во-первых то, что народ меня разорвёт на куски, если узнает, что я хоть кончиком когтя к этому причастен. Да, Церковь учит, что все народы, почитающие Щит, равно благословлены им. Но простонародье порой толкует её заповеди очень своеобразно, смешивая со своими суевериями! В их глазах Шилдфриден — еретики и предатели. Но это полдела, в конце концов, мне не впервой проворачивать разные дела ради блага страны втайне от простолюдинов. А уж парламенту тем более. Проблема в другом — если вы будете сражаться с Волнами в обеих странах одновременно, то Шилдфриден от этого выиграет гораздо больше. У них нет такого перенаселения, как у нас, они могут себе позволить держать войско в полной боевой готовности гораздо дольше, чем мы. А уж при торговой поддержке Фобрея, которая у них теперь есть, да при активной помощи Героя — они могут пережить Волны вообще без значимых потерь. И после их завершения оказаться единственной страной, имеющей полностью готовое к бою войско. Невиданных в истории размеров для послеВолнового периода. Как они им воспользуются — можете догадаться сами.

— Хорошо, предположим. По твоим словам, отказаться — плохо, согласиться — тоже плохо. Ты видишь какой-нибудь выход? Что ПО ТВОЕМУ МНЕНИЮ я должен сейчас делать в ответ на их ультиматум?

— Открыто поддержать нашу сторону. Так же как Герой Лука на конференции поддержал Мелромарк. Выйти к их послам и под запись заявить, что вас тут никто не держит ни силой, ни обманом. Что если Шилдфриден попытается вас отбить, вы будете сражаться на стороне Силтвельта. В идеале, конечно, было бы хорошо, чтобы ту же позицию заняла и Церковь Щита.

— Чтобы теперь уже для ИХ простонародья меня объявили самозванцем? Спасибо, обойдусь. Сделаем проще. Я к ним действительно выйду и с ними поговорю, но так грубо давить, как ты хочешь, не буду. Я поставлю более приемлемые условия — что останусь в Силтвельте до тех пор, пока не вернётся Герой Копья с Биофабрикой и угроза голода не исчезнет навсегда. После этого я честно буду разделять время между обеими странами.

— Вы думаете, они вам поверят? Даже я не верю в эту вашу Биофабрику, слишком волшебно звучит. А послы Шилдфридена всегда ждут от нас самого худшего, им это по должности положено. Впрочем... если и поверят, возможно, будет ещё хуже. Силтвельт, способный полностью обеспечить себя на максимуме населения — это их самый страшный кошмар, да и не только их. Я даже не исключаю, что они попытаются вас или Героя Копья устранить — чтобы не дать принести это мифическое растение.

— Ну, если попытаются — это, считай, тебе лучший подарок. Если у них получится — я перестану быть для тебя занозой в заднице, а Силтвельт будет ни при чём. Если не получится — они окажутся со всех сторон виноваты и лишены благословения Щита.

— Я не говорю об открытом убийстве, — покачал головой лев. — Нужно быть полным дураком, чтобы атаковать Героя Щита в лоб — все знают, что у вас сильнейшая в этом мире защита. Но вас могут, к примеру, отравить — и поскольку это случится на нашей земле, виновными окажемся мы.

Так, а это уже серьёзно. В целом-то Слугам на отраву плевать, даже на большинство магических, а уж на химическую — тем более. Мы не живые, нам не обязательно дышать и есть, а когда мы всё-таки это делаем просто ради удовольствия — пища и напитки превращаются в Эфир, воздух же входит в лёгкие и выходит без изменений. Но у меня-то в мифе прописана уязвимость к яду...

С другой стороны — с моим-то навыком Продления Битвы вряд ли найдётся яд, способный уложить меня мгновенно на месте (особенно учитывая, сколько времени я страдал от яда Гидры). Я в любом случае успею экипировать Щит Длани Божьей, а потом восстану уже неуязвимым для яда... по крайней мере для этого яда — точно. Не знаю, насколько широкий диапазон причин смерти перекрывает мой Фантазм, не было возможности изучить.

Джаралису, конечно, такие подробности знать незачем, так что будем считать, что меня просто можно отравить, как обычного Героя. Тем более, что в принципе это правда.

— Ладно, не будем дразнить гусей, как говорили родичи Героя Копья. Просто попрошу их подождать с ультиматумом пару недель. Скажу, что мне надо уладить некоторые моменты в Силтвельте.

— Ну, попробуйте. Не уверен, что с таким расплывчатым обоснованием они согласятся молча ждать, но хуже не будет.

— Меня одного, конечно, они вряд ли послушают. Я уже понял, что для обеих ваших стран Щит — просто переходящее знамя, что думает живой человек с этим Оружием, вас волнует в наименьшей степени. Но прежде, чем говорить с послом Шилдфридена, я хочу встретиться с первосвященником Церкви Щита. И вот к нему они ДОЛЖНЫ будут прислушаться.

Первосвященник Церкви Щита, леди Тортилла, была массивной черепахой с панцирем, украшенным драгоценными камнями. В каждом из этих камней ощущалась такая сила, что любой представитель семейства Тосака от одного их вида заплакал бы кровавыми слезами. И я не сомневался, что высвободить эту силищу она сможет с максимальной эффективностью, несмотря на возраст. А может, именно благодаря ему. Мне казалось, что Угвэй и представитель семейства Гэнму в парламенте старые — но по сравнению с Тортиллой они оба были просто юнцами. Я не удержался и спросил, сколько же ей на самом деле лет.

— У дамы неприлично такое спрашивать, — проскрипела черепаха. — Но достаточно будет сказать, что нынешняя серия Волн — пятая на моей памяти. А ты — шестой Герой Щита. Я — дочь первого из этих шести и была спутницей второго.

— Это как? — я удивлённо приподнял бровь. — Разве число серий Волн не должно соответствовать числу Героев? Или первый зачал вас уже после Волны, на которую был призван?

— Не обязательно, совсем не обязательно. Иногда Героев призывают для решения иных проблем, чем Волны — ритуал призыва можно провести, как только оживут Песочные Часы Эпохи Драконов, а они оживают не только перед Волнами, хотя чаще всего для этого, конечно. Всякий раз, когда они считают, что нечто угрожает всему миру. Иногда же бывает и наоборот — на слабую серию Волн могут быть призваны не все Герои, а только два или три из них.

— Хм, вы сказали "все Герои". Но разве ваша Церковь признаёт Героями трёх остальных?

— Официально не признаёт, но я достаточно стара и занимаю достаточно высокий пост, чтобы позволить себе говорить по делу, наплевав на все догматы. Всех устраивает, когда у власти — старая маразматичка, которая целыми днями копается в воспоминаниях. Если меня сместить — ещё не приведи Господь появится молодой энергичный лидер, вроде этого мелромаркского мальчика... как бишь его... Вискас? Нет, Бискас. Который попытается использовать Церковь в своих целях... И знаешь, совершенно неважно, будет ли это циничный манипулятор, скрывающий под сутаной мирские амбиции, или честный религиозный фанатик, стремящийся исполнять волю Щита... Ни то, ни другое, никому не нужно. Всем нравится возможность нести от моего имени перед народом любую чушь, считая, что я не услышу, а если и услышу, так не пойму, а пойму — так спорить не стану. Так что на меня и покушаются не чаще пары раз в год.

— Хм... тогда... просить вас о том, о чём собирался просить, будет бессмысленно. Обращение к народу с политическими требованиями в лучшем случае подкосит вашу репутацию нейтральной стороны, в худшем — сделает вас мишенью. Я правильно понял?

— Правильно, однако не спеши орать, что старая Тортилла совсем бесполезна. Помимо официальных, бывают и иные рычаги влияния. И за столетия я набрала этих неофициальных рычагов немало. Тебе нужно немного времени, верно? Месяц или два. Мы, черепахи, как никто другой знаем, как тянуть время. Шилдфриден объявит Силтвельту торговую блокаду. Но не сейчас, а через две-три недели — до этого будут всякие символические угрозы и требования. Потом ещё две-три недели, пока объявленные санкции вступят в силу. За это время ты как раз успеешь сделать то, что хотел, и парламент Силтвельта тебя отпустит... если, конечно, этот план сработает. Не могу сказать, насколько он надёжен, поскольку не знаю, чего именно ты ждёшь. Какой-то иной источник пропитания, вероятно...

— Я восхищён вашим острым умом, бабушка Тортилла. И не знаю даже, как благодарить за помощь. Не мне — всем нелюдям...

Черепаха наклонила массивную голову и внимательно посмотрела на меня одним глазом.

— Всем нелюдям... Скажи мне, что ты, живой святой, планируешь для них? Есть ли у тебя план, как будет жить твой народ — при тебе и после твоего ухода? Что ты намерен изменить в их быту, что оставить?

— Не в моём праве что-то менять. Я здесь всего лишь Герой Щита. Меня призвали в этот мир, чтобы отразить Волну, не более и не менее. Что будет после Волны — решать уже им самим.

— Две тысячи лет они решают сами — и как видишь, ничего хорошего или умного не решили. Мы всё ещё такие, какими нас сделал первый из Героев Щита, о котором есть записи. Он не желал нам ничего плохого, всего лишь хотел сделать сильнее, чтобы мы могли защищаться от врагов, но результат... Две тысячи лет весь мир знает нас лишь как орду извращённых кровожадных чудовищ. Знаешь, что о нас говорили примерно сто пятьдесят лет назад? Зверолюди хороши в пяти вещах: убивать, умирать, жрать, гадить и насиловать. Сейчас сама пословица вышла из употребления, но нынешнее поколение людей наверняка согласилось бы с ней, если бы услышало. Ты не находишь, что это несколько скучно и утомительно — две тысячи лет? Что неплохо бы для разнообразия попробовать и нечто большее? Что сделал один Герой, другой с тем же Оружием может и переделать...

— Там, откуда я пришёл, не было зверолюдей, были только люди... но они тоже в течение двух тысяч лет... нет, даже дольше — только и могли, что резать друг друга ради глупых призрачных идей. И я, честно говоря, не сильно от них отличался. Тоже как все — убивал, грабил, насиловал — только и разницы, что я был сильнее и потому у меня это получалось лучше, чем у других. Я всего лишь воин, бабушка. Покажите мне врага, и я набью ему морду. В этом я хорош. Но строить новое общество, создавать новых людей... Вряд ли такая задача мне по плечу, даже со Щитом.

Тортилла помолчала минут пять и я уже начал подозревать, что аудиенция закончена, но тут она заговорила снова.

— В нашем случае — это более важно, чем ты думаешь. Защитить перемены, пока они нежны и слабы, точно новорожденный котёнок или проклюнувшийся из зерна росток — имеет не меньше значения, чем собственно произвести эти перемены. К примеру, представь, что нашёлся алхимик, который смог избавить нас от нашего благословения и проклятия — быстрого роста при наборе уровней. Я для примера говорю, на самом деле я не считаю такое изменение оптимальным, это будет просто возврат к тому, с чего мы начинали две тысячи лет назад. Топтание по кругу, а нам нужно идти дальше, вперёд. Но для иллюстрации сгодится. Вначале его попытается убить тот же Джаралис и ещё десяток деятелей поменьше. Потом, если он всё-таки сумеет осуществить такое изменение и мы станем обычными людьми, только с необычной внешностью и набором специфических талантов — в течение следующего поколения человеческие страны вырежут нас под корень, так как основное оружие мы потеряли, а новым обзавестись не успели. Но если при всех этих реформах будет присутствовать Герой Щита, который даст на них благословение и при том даст отпор всем, кто попытается помешать физически — это уже совсем другое дело.

— О, так вы желаете нанять меня как телохранителя для политиков-реформаторов и колдунов-изобретателей?

— Можно и так сказать. И как знамя для всех этих процессов. Вне Волн это сделать невозможно, а нынешняя Волна — моя последняя возможность высунуться из панциря и что-то попытаться сделать. До следующей серии я не доживу — мы, гэнму, долгожители, но не бессмертны, и мне осталось лишь двадцать пять лет ещё скрипеть.

— Откуда столь точная цифра, бабушка?

— Должны же у дочери Героя, спутницы Героя, а потом первосвященника Церкви быть какие-то привилегии, не находишь? Или ты думаешь, что мысль об изменении нашего народа пришла мне в голову только вчера? Я изучала генетику зверолюдей десятилетиями, в монастырях Церкви Щита работали лучшие алхимики, каких только можно было купить или завербовать — а я запоминала всё, что они находили. В частности, я очень тщательно изучила собственную генетическую карту и точно знаю, на что ещё способно моё тело. Мне было всего девяносто, когда я вычислила дату своей смерти с точностью до года. Ну так как, Герой, возьмёшься?

— Можно подумать, бабушка, вы оставили мне выбор. При столь безупречных построениях мне остаётся лишь капитулировать. Хотя одну ошибку у вас я всё-таки сумел углядеть, но на итоговое решение она не влияет.

— Да? И какую же?

— Вы что-нибудь слышали о Пряности, именуемой также меланжем или спайсом?

— Прода отсюда:

— НИЧТО НАМ НЕ ПО ВКУСУ, КРОМЕ СЛАВЫ!

Где свобода?

Все взорваны мосты,

Веру народа

Больше не спасти.

Эй, повелитель,

Время падать ниц!

Ты — разрушитель;

Отрекись!

Тот, кто стоит

У тебя за спиной,

Лезет в твой мозг

И жмёт рычаги.

Словно дитя,

Ты играешь страной,

Право решать

Оставив другим.

Группа "Атом-76", "Разрушитель"

Говорят, что за эти годы

Синей птицы пропал и след,

Что в анналах родной природы

Этой твари в помине нет.

Говорят, что в дальние страны

Подалась она навсегда.

Только я заявляю прямо —

Это полная ерунда.

Синей птицы не стало меньше,

Просто в свете последних дней

Слишком много мужчин и женщин

Стали сдуру гонять за ней.

И пришлось ей стать осторожной,

Чтоб свободу свою спасти,

И вот теперь почти невозможно

Повстречать ее на пути.

Стала пуганной птица удачи

И не верит людским рукам,

Да и как же ей быть иначе —

Браконьеры — и тут, и там.

Машина времени, "Синяя птица"

Лансер, Герой Копья:

У Повелителей Кутенро было несколько дворцов по всей стране — в разных архитектурных стилях, потому что строились в разные эпохи. Одни находились в центрах городов, другие — в загородной местности, третьи сами представляли собой небольшие города. Одни были полноценными крепостями, рассчитанными на долговременную осаду и содержание гарнизона, другие были чисто декоративными дачами, третьи — помпезными административными и/или культовыми зданиями.

Дворец, где Повелительница квартировала сейчас, был относительно небольшим, и относительно скромным. Мне он напомнил Эмайн Маху — изящная скромная роскошь, если такое выражение вообще существует. Он не бил в глаза ни размерами, ни украшениями, ни вычурностью конструкций — однако было видно, что над ним работали настоящие мастера, сумевшие совместить красоту, функциональность и комфорт.

За три дня я изучил его вдоль и поперёк, не приближаясь на дистанцию, откуда стражники могли бы меня срисовать. Заклинание Дальновидения очень помогало в этом. Помимо самой Повелительницы во дворце проживало около двух сотен слуг и сотня самураев охраны. Все сотого уровня, так что по континентальным меркам это была полноценная дивизия.

А вот магов здесь было мало — всего четыре морды на огромную свиту. Дело в том, что в Кутенро принципиально иной подход к магии. Вместо того, чтобы произносить заклинания, они их пишут. Выводят иероглифы на талисманах из специальной бумаги, которые воин берёт с собой в бой. В сражении достаточно пустить в этот талисман самую капельку собственной маны, чтобы он активировался и заклинание сработало. В сочетании с зачарованием оружия и доспехов, которое здесь является практически обязательной частью экипировки — этого хватает, чтобы успешно порубить на куски большинство классических заклинателей быстрее, чем они успеют произнести первое слово своей арии.

Самураю в принципе положено владеть и каллиграфией — среди прочих высоких искусств. Чтобы он не остался совсем без магии на чужой территории вдали от своего замка. Однако гораздо чаще ему выдают готовые талисманы профессиональные писцы, мастера иероглифов, которые здесь магами и зовутся. Они же снабжали такими боеприпасами и асигару — пехоту низшего ранга, набранную из простолюдинов. Конкретно сейчас асигару осталось немного — лишь самые богатые и влиятельные дворяне могли их содержать из-за дефицита экспы. Но не так давно они решали исход доброй половины сражений.

Так вот маги-каллиграфы здесь считались просто ещё одной разновидностью ремесленника — из-за того, что на поле боя сами не лезли, жизнью не рисковали, а в тишине и покое рисовали себе талисман за талисманом. Поэтому во дворце их было немного и входили они в штат прислуги, а не охраны. Собственно, даже к этим четверым обращались за помощью не так часто — часть талисманов гвардейцы рисовали себе сами, часть заказывали у мастеров по всей стране. Придворный маг был нужен, только когда возникала потребность в каком-нибудь качественном талисмане срочно, а на дворцовом складе такого не находилось.

Непосредственно Повелительницу сопровождали четыре самурая при личной встрече с кем-либо, десять — когда она выходила к народу и только два — когда она была "одна".

Вернее, когда он был один. Мне удалось увидеть Повелителя всего на пару минут за эти три дня — но даже с такого расстояния, даже в женской одежде... Мальчика с девочкой я не спутаю, уж извините!

Может, это двойник, используемый для защиты от покушений? Но что, на всю страну не нашлось бы ни одной девочки-тануки того же возраста? Конечно, в восемь лет разница между мальчиками и девочками не так велика, особенно если их одинаково одеть, причесать и подстричь... Но присмотревшись, её вполне можно заметить. Вряд ли я один тут такой чуткий в гендерном вопросе.

И главное, будучи по своей природе паранормальным хищником, я чувствовал, что в этом ребёнке очень мощный заряд маны. Вроде той, что в светосакурах, только ещё ярче, ещё более концентрированной. Вряд ли в Кутенро этой эпохи "сияющие" детишки ходят толпами, так что я пришёл к выводу, что это и есть Повелитель, он же Арбитр — а зачем местным властям, точнее Кукловоду, понадобилось его представить для народа девочкой, можно будет выяснить и позже. Возможно, прямо от него — после того, как украдём. Работая в Троне Героев, от трансвеститов шарахаться быстро отвыкаешь — у нас там таких с избытком, достаточно вспомнить хотя бы Артурию и Астольфо...

Во дворце совершенно точно есть Камень Воли Сакуры и скорее всего даже не один. От Сириуса я знал, что так называется артефакт, с которым мне уже "посчастливилось" встретиться во время боя с пиратами — способный отключать все Духовные Оружия. Хотя это далеко не единственное, что он способен делать, как объяснил мне кузнец. Есть Камни, способные наносить повышенный урон Героям, ослаблять их тем или иным образом, или даже обращать их скиллы против владельцев. Конечно, мало какой Камень может всё перечисленное сразу и одинаково хорошо. Конкретный эффект зависит от того, в какую магическую конструкцию он встроен. Камни Воли Сакуры в оружии, например, чаще специализируются на нанесении прямого вреда Героям, тогда как в стационарных установках — накладывают различные площадные эффекты.

Что ж, они несомненно полностью готовы встретить Лансера Кухулина, но как им понравится Кастер Кухулин?

Не в буквальном смысле, конечно. Менять свой класс призыва я ещё не научился, да и вряд ли когда-нибудь научусь. Но все воспоминания Кастера из Сингулярности Фуюки при мне, то немногое, чему меня учили друиды — тоже. А местным не помешает запомнить, что в любую игру можно играть и вдвоём.

Посох для этой миссии я сделал сам, вырастив с помощью Биофабрики и лишь немного обточив и обстругав. Не сомневаюсь, у Сириуса получилось бы в сто раз лучше, но для моих целей этого хватит, а этот кобель (ой, Сетанта, уж кто бы говорил!) может снова начать требовать поцелуи в уплату, и второй раз его с непрямым уже не обманешь.

Кстати, инструменты для работы по дереву мне тоже пришлось сделать самостоятельно — потому что купленные в магазине не были бы ни "лутом", ни "крафтом", так что их в "инвентарь" не спрячешь.

Пока я трудился над посохом, Легендарное Копьё оставалось спокойным, даже помогало немного, но стоило мне взять готовое изделие в руку и попытаться прикинуть баланс и динамику, меня тут же шарахнуло током.

Нарушение Соглашения об использовании Легендарного Оружия: вы попытались стать обладателем иного оружия.

Трясло довольно сильно, но я продолжал упрямо сжимать готовый посох.

— Послушай меня, Копьё. Я тебя вполне уважаю и твои правила тоже. Я готов сражаться по этим правилам, я их принял и не собираюсь нарушать. Но использование этого посоха не нарушает правил, так что прекрати ревновать.

Удары тока становились всё сильнее, на посохе, там где мои пальцы его касались, появились первые подпалины и запахло дымком. Но на меня в этом плане где сядешь, там и слезешь — с моим-то Продлением Битвы ранга A. Я раньше в горящий скелет превращусь, чем от своего откажусь. Я Кухулин, фоморы вас забери. Чего-чего, а дурного упрямства у меня всегда хватало.

— Пока я могу пользоваться Копьём, я буду пользоваться Копьём и не собираюсь хвататься за что-то ещё. Но там, в море, если помнишь, мы уже были в ситуации, когда от тебя толку не было. И в следующий раз, когда такая ситуация повторится, я не хочу, чтобы мне пришлось драться только голыми руками.

Электрические разряды ослабли, но не прекратились — Оружие явно сомневалось. Пришлось добавить:

— Тебе ведь и самому выгодно, чтобы я пользовался в периоды твоего отключения посохом, а не посторонними копьями. Копьё, ты ведь знаешь, что я — Слуга Лансер, что это моё любимое оружие, это класс, в который меня призывали чаще всего. Я могу драться посохом, так же как и мечом, но при наличии выбора всегда предпочту копьё. Меня не просто так прозвали Синим Копейщиком Ветра и ты не просто так дало мне при призыве самый высокий уровень из всех четырёх Слуг. Поэтому посох я не продержу в руках ни минуты дольше, чем это необходимо. Как только я смогу к тебе вернуться, я вернусь. А вот если мне придётся, как в тот раз, отнимать копья у противника, причём у гвардии Повелительницы... или Повелителя они наверняка очень хорошие... Одно из них мне может и понравиться. Нет, конечно, тебя я всё равно ни на один из них не променяю, потому что ты их копировать можешь, а они тебя нет. Но подумай, неужели тебе будет приятно думать, что я всерьёз интересуюсь другим оружием, а с тобой остаюсь только ради выгоды?

Меня тряхнуло особо крепко, а потом разряды прекратились и всплыло новое системное уведомление:

Соглашение об использовании Легендарного Оружия расширено: Герой может пользоваться иным оружием тогда и только тогда, когда Легендарное Оружие по каким-либо причинам недоступно.

Вот и умничка. Я знал, что мы с тобой поладим. Не то чтобы это что-то изменило принципиально — у Копья в любом случае не было способа помешать мне схватить первую попавшуюся железяку, когда оно подавлено Камнем Воли Сакуры. Но теперь я по крайней мере мог тренироваться с посохом и убирать его в Инвентарь, когда понадобится — в этом ещё одна польза сделанного своими руками.

Конечно, идеальным вариантом было бы — напасть на дворец сразу с посохом. Не дожидаясь, пока мне отключат Оружие, переодевшись во что-то менее приметное, чем мой синий комбинезон, и перекрасив волосы. Во-первых, в этом случае я сохранял все прибавки к характеристикам, которые Копьё давало, во-вторых — Героя Копья не объявят в глобальный розыск и не назначат врагом государства. Какой-то воин в сером или в чёрном явился во дворец, набил морды самураям и утащил Повелительницу, а я-то здесь при чём? Но на такое Копьё не пойдёт... да я и сам, честно говоря, не пойду. Никакая политическая выгода не окупит отказа от славы. Я Кухулин и это имя должно звучать всякий раз, когда люди или нелюди поминают мои деяния — и в другом мире тоже. Хоть бы это даже стоило жизни.

— Га Болг: Пронзающее Копьё Летящей Смерти! — разбегаюсь и в прыжке запускаю копьё со скоростью двух махов (к Эмайн Махе отношения не имеет, это на языке потомков значит — с двойной скоростью звука) по направлению к дворцу. Самая быстрая из форм Копья, какими я владею, по-прежнему — мой родной Фантазм, ничего быстрее я так и не нашёл.

Расстояние в двадцать километров до дворца оно преодолевает за полминуты. Перемещаюсь прямо к нему и тут же отменяю технику — Га Болг, конечно, сопротивляется, он жаждет вкусить крови, но я сильнее и упрямее. Оранжевое свечение угасает в руке, когда Га Болг превращается в Копьё Летящего Пера, и я падаю с неба прямо на беседку, где Повелитель с каким-то дворянином мирно пьёт чай. Охрана дворца уже поднята по боевой тревоге, но самого Повелителя никто ставить в известность не собирается, похоже. Поэтому для него, в отличие от телохранителей, моё появление оказывается полнейшей неожиданностью.

В меня тут же устремляются два протазана и шесть стрел. Не понял. Во-первых, что здесь делают протазаны, если это западное оружие, а мы вроде как в местной версии Японии? Во-вторых, почему стрел шесть, если телохранителей с луками лишь двое? Ну то есть мне-то всё равно, хоть шесть, хоть шестьдесят, с моим навыком Защиты от Стрел у них всё равно шансов нет — но любопытно же, откуда они взялись. Хотя сначала надо с протазанами разобраться — владеть ими ребята явно умеют, причём лучше всех, с кем я до сих пор в этом мире сталкивался. Прямо сплошное удовольствие с вами копья скрестить, парни.

Да ещё как синхронно работают! Если я буду отбивать стрелы, то пропущу выпады протазанов, и наоборот, если отведу копья, то Защиту от Стрел мне будет нечем реализовать, это же не какая-то мистическая неуязвимость для выстрелов, это способность использовать оружие определённым образом.

Приходится резко отпрыгнуть назад на десяток шагов, оттолкнувшись от земли тупым концом Копья, чтобы выйти за пределы дистанции выпада протазаном, и уже потом в полёте отбивать стрелы.

Один с протазаном устремляется мне вслед с почти такой же скоростью, его оружие светится от магической энергии. Второй прикрывает его, готовый меня подрезать, если я резко сокращу дистанцию. Один из лучников выпускает ещё три стрелы (да, теперь я вижу, как они это делают — именно, три стрелы с одной тетивы и все прицельно!), тогда как второй подхватывает Повелителя в охапку, прикрывает щитом и явно намеревается утащить куда-то в более безопасное место. Восхитительно профессионально действуют. Прямо как будто не самураи, а секьюрити из двадцатого века.

— Очень Длинное Деревянное Копьё! — в моей руке возникает дрын, наконечник которого находится где-то далеко за спинами обоих самураев. Боковым взмахом я сгребаю обоих зверолюдей с протазанами, словно мусор, и отправляю их полетать куда-то за стену сада. При этом меня самого по принципу рычага откидывает в противоположную сторону — и все стрелы проходят мимо.

Игнорируя первого лучника (вернее, мимоходом отмахиваясь от его выстрелов), в несколько прыжков догоняю первого, того, что тащит Повелителя. На пожилую дворянку-лисицу, с которой маленький тануки пил чай, никто из нас не обращает внимания — она движется так медленно, что представляет для меня и самураев просто картонную декорацию. Он выхватывает короткий клинок и пытается от меня отбиться, не выпуская своего подопечного. Смелая попытка, но заведомо обречённая на неудачу. В несколько ударов сношу ему Здоровье до нуля, выхватываю из обмякших рук мальчишку. Второй лучник тут же прекращает огонь — боится задеть Повелителя.

В следующую секунду происходит сразу два события — через три прохода с разных сторон в сад вбегают девять поднятых по тревоге самураев, а уже хорошо знакомая волна розового света накрывает дворец. Копьё оплывает, теряя форму, а добрая половина пунктов меню превращается в нечитаемую кашу. Вот и то, о чём мы договаривались.

Так, а с этой девяткой (и со всеми, кто прибежит им на помощь) мне драться нельзя. Совсем нельзя, вообще нельзя и никак нельзя. Потому что если я выпущу Повелителя из рук, мне его снова захватить уже не дадут. А если буду сражаться, удерживая его, то у меня будет несправедливое преимущество в виде заложника, фактически — живого щита. Конечно, мне хватит ловкости, чтобы даже в эпицентре схватки его слишком большому риску не подвергать. Но самураи, к сожалению, моему боевому искусству не сильно доверяют — а потому бить будут очень осторожно, только тогда, когда стопроцентно уверены, что мальчонку не зацепят. Я это на примере первого лучника сейчас увидел.

Так что — только уходить, в драку не вступая. Телепортироваться я не могу, и даже не потому, что Копьё не работает (выстрела в Камень Воли Сакуры никто не отменял). А потому, что Повелитель моего приглашения в пати уж точно не примет.

— Восьмикратная пляска теней!

С моего посоха срываются восемь бумажек-офуда и прилипают к стенам в восьми углах сада. В следующее мгновение тихий и спокойный сад превращается в безумную дискотеку, где белое мешается с чёрным в режущих глаз пропорциях. Одновременно я на себя и на пленника накладываю невидимость — и попробуй теперь нас найди, когда свои руки различить трудно. У самураев Сопротивление магии вкачано до предела — напрямую по ним ударить практически невозможно, даже мне. Может, настоящий Кастер или Герой Посоха из этого мира смогли бы, но я-то всего лишь изображаю таковых. По натуре я Лансером был и Лансером останусь. Так что приходится заменять магическую силу магической хитростью — накладывать чары не на самих телохранителей, а на местность, где они находятся.

— Тройное эхо ветра! — ещё три бумажки добавляют столь же безумную звуковую какофонию, так что и на слух нас вычислить по шагам теперь столь же проблемно, если кто-то догадается закрыть глаза.

— Перцовый ветер! — а это для псовых зверолюдей и прочих обладателей острого нюха.

Описываю по саду дикую ломаную линию, обходя растерянных самураев, взбегаю по стене, как по ровной поверхности, спрыгиваю с другой стороны, перелетаю ров в один прыжок и устремляюсь в ближайший лес. Со стен по мне стреляют — лучникам в башнях ещё не сообщили, что у беглеца с собой Повелитель, поэтому они бьют со всей дури. Невидимость, что характерно, ещё работает, но там, похоже, засели такие снайпера, что могут целиться по небольшому возмущению воздуха, что я создаю на бегу. Ну или может, по моей ауре. Вращаю посох, как копьё, Защита от Стрел снова спасает. Когда отбегаю на тысячу шагов, Копьё возвращается в руку — я вышел за пределы зоны действия Камня Воли Сакуры. Сразу же прячу посох, чтобы не было лишних скандалов. Ещё несколько мгновений бега — и я на опушке. А дальше — ловить ученика друидов в лесу можно хоть до посинения. Иголку в стогу сена найти и то легче.

В Кутенро не так много мест, где можно спрятать аж целого Повелителя. Кукловод уж точно не будет сидеть спокойно, всю страну на уши поставит, чтобы вернуть своё главное оружие. Это ведь не только политический козырь, это ещё и источник магии невероятной силы. Без него невозможно создавать новые артефакты на Камнях Воли Сакуры, да и у старых доступна лишь часть функционала.

С другой стороны, искать пленника придётся очень тихо и осторожно. Объявить народу, что последнего Повелителя во дворце нет — значит подписать себе смертный приговор. Поэтому искать его будут очень активно, но при этом тихо, стараясь не допустить лишних слухов. А вот Героя Копья объявили в розыск и поставили вне закона совершенно открыто — обвинив, правда, не в похищении, а в нападении на дворец, из-за которого погибло восемьдесят два самурая из благородных родов.

— Вы действительно убили столько стражников? — уточнила Эклер. — Вас же не было всего полчаса...

— Ни одного. Я был не в том положении, чтобы биться насмерть. Скорее всего, их устранил сам Кукловод как ненужных свидетелей. "Выжившие при нападении" восемнадцать — это его люди, которые расскажут именно то, что ему выгодно.

— Если этот Кукловод может так быстро и не оставив свидетелей вырезать без малого сотню элитных телохранителей, то он силён, — задумчиво протянула девушка. — Нам следует как следует подготовиться, прежде чем столкнуться с ним лицом к лицу. Куда мы теперь пойдём? Хрустальные шары с вашим изображением уже рассылаются по всей стране...

— Переночуем в лесу, — благо с крафтом Копья и семенем Биофабрики для меня где угодно и стол и дом — и для моих спутников тоже, что даже важнее. — А завтра пойдём на смычку с Сильваной.

Она эти дни тоже времени не теряла, поставив на уши половину страны. Собственно, если бы не её армия монстров, вряд ли я смог бы так легко до Повелителя добраться и так легко с ним уйти. Легенда о тёмном филориале, который защищает людей, уже разбежалась от побережья до побережья, хотя она пока что рейдерствовала в основном в небольших деревнях, в города не совалась.

Мы разбили палатку и приготовили ужин, в первую очередь предложив угощение мальчику, а потом уже сели есть сами.

— Вряд ли это сравнится с теми роскошными блюдами, к которым ты во дворце привык, но желудок насыщает не хуже, — заметил я.

— Находясь в плену, нельзя перебирать едой, — глубокомысленно заметил тануки. — Моя персона пришла к выводу, что вы не имеете намерения убивать Повелителя. Если бы у вас была такая цель, вы бы сделали это раньше и проще. Изложите свои требования. Возможно, моя персона найдёт способ их удовлетворить.

Ничего себе! Вот это стиль речи для восьмилетнего ребёнка! Вот это самообладание для такой ситуации! Я невольно вспомнил себя в том же возрасте — такого же серьёзного и уверенного, что весь мир ждёт не дождётся возможности лечь к моим ногам. Юный Сетанта мечтал стать великим воином, а не великим королём, но за голову от меня окружающие хватались ничуть не меньше.

— Нам на самом деле не нужен Повелитель, — вот теперь наш пленник вздрогнул и сжался. — Нас послали сюда выяснить, куда пропали Арбитры. Есть подозрение, что Арбитры и Повелители — одно и то же, только название изменилось за века изоляции.

Мальчик задумчиво прикусил палец.

— Арбитр... Я пару раз слышал это слово от Силдины, но честно сказать, не знаю, что оно значит... — он поспешно снова принял официальную позу, осознав, что говорит не по-Повелительски. — Кто послал вас, и зачем вам нужен Арбитр?

— Мне, скажу прямо, низачем. Но бан уасал Фитория очень обеспокоена исчезновением Арбитров и поручила мне выяснить, что с ними произошло.

— Фитория? Моя персона никогда не слышала этого имени, хотя учила имена всех высокопоставленных лиц в странах континента. Кто это такая, что способна отдавать распоряжения Герою Духовного Оружия?

— Это древний могущественный филориал, королева всех филориалов, — я порадовался, что с нами сейчас нет Сильваны, она бы явно нашла куда менее дипломатичное определение. — Она защищает мир наряду с Героями. Но для защиты ей нужны Арбитры.

— Древний филориал?! — глаза мальчика расширились, он всплеснул руками, совершенно забыв о страхе. — Ты её видел? Расскажи, как она выглядит?

Пришлось потратить ещё немного времени, чтобы описать Фиторию максимально подробно. Чем дольше я говорил, тем больше разгорались глаза юного Повелителя. У меня в его годы такой взгляд был, когда речь заходила о копьях, лошадях и колесницах.

— Это же Святая Птица из наших легенд! Моя персона должна её увидеть! Обязательно, обязательно! Пожалуйста!

— Пока барьер Аквадракона стоит над вашей страной, это невозможно, — вздохнул я.

Личное общение этих двоих могло бы решить много вопросов, позволив мне наконец вернуться к обычной работе Героя Копья.

— Моя персона — Повелитель Кутенро! Полномочия Повелителя позволяют открыть Барьер Аквадракона для телепортации Героев!

Так. Чего?!

— И... что тебе для этого нужно? Наверное есть какой-то храм, куда нужно попасть для управления барьером?

Мальчик даже запрыгал от нетерпения, потирая руки. Хм, а я ведь до сих пор даже не спросил, как его зовут.

— Если моя персона пожелает открыть барьер для всех Духовных Героев вообще, то да, это можно сделать только из храма Аквадракона, и то не из каждого. Но конкретно на тебя и твоих спутников Повелитель может наложить благословение прямо здесь и сейчас, для этого ничего не нужно, кроме моей персоны.

Твою колесницу в море! А начать с этого нельзя было?!

— Тогда... получается, нужно только предупредить Сильвану и мы сможем отправиться хоть сегодня!

— Может и получается, только я этого вам не позволю, — из леса выступила массивная косатка в пышном генеральском мундире, с кожей, покрытой множеством татуировок. — Повелитель необходим Кутенро, так что континенту придётся обойтись без Героя Копья.

— ДЛЯ РЕШЕНЬЯ ПРОБЛЕМ МИРОВЫХ ОЧЕНЬ МНОГО ЗВОНКОВ ДЕЛОВЫХ

Все учат-учат-учат!

И как им не наскучит?

Меня-ребёнка мучают

Который год подряд.

Ах, на моей дороге

Сплошные педагоги -

И все без исключения учить меня хотят!

Мои нервы не из стали,

Вы совсем меня достали!

Ох, уж эта академия:

Даром здесь теряю время я.

Мультфильм "Новые бременские", "Рок-н-ролл".

Нам, царевнам, жить приходится в неволе,

Пропадают молодые годы зря.

Нам всё время надо думать о престоле,

Исполняя волю батюшки царя.

А я не хочу, не хочу о престоле,

А я о любви, о любви хочу.

На волю, на волю, хочу я на волю,

Я птицею ввысь улечу.

Мультфильм "Летучий корабль", Песня Забавы

Сэйбер, Герой Меча:

Мелромарк оживал.

Медленно, не слишком эффектно, но всё же страна вставала на ноги. Даже вялотекущая гражданская война в нескольких регионах не мешала этому — производство, торговля и медицина продолжали развиваться. Биофабрика повысила эффективность сельского хозяйства не то что в разы, а на порядки. А Меч Туунбака обеспечил эффективную доставку товаров именно туда, где они были нужны. Правда, при этом мы столкнулись с новым, доселе невиданным мной явлением — с дефляцией, она же кризис перепроизводства. Крестьяне не могли продавать продукты по прежним ценам, городские купцы требовали понизить их минимум в три раза, а деревенские не желали упускать выгоду и накапливали продукты у себя, из-за чего те часто просто сгнивали.

Королеве пришлось лично вмешаться в экономику регионов, издав указ о создании правительственных продуктовых резервов, куда изымались избытки продуктов у крестьян с оплатой по установленным сверху ценам. Естественно, крестьян это совершенно не порадовало, популярность Мирелии среди простонародья упала ещё больше, пошли слухи, что продукты вывозятся в Силтвельт. Что даже не было в полной мере ложью — со своим избытком населения Силтвельт действительно был рад купить еду даже у злейшего врага, особенно после недавнего роста напряжённости в отношениях с Шилдфриденом. А Мелромарку лишние деньги отнюдь не помешают, особенно учитывая тот факт, что монополия на Биофабрику сохранится недолго. Ну и ко всему — хранить продукты на складах с помощью замораживающей магии чрезвычайно дорого, это съедало весь выигрыш в их стоимости, который давала Биофабрика, так что гораздо рациональнее сразу переправлять потребителю. Технически я Мирелию полностью понимала и была совершенно согласна с такой политикой, но Церковь не могла этим не воспользоваться, чтобы не взвинтить страх перед ней и ненависть к ней ещё больше. Тем более, что политика государственного распределения продукции — это отличительный признак именно зверолюдских стран, так что миф "нас готовят к тому, чтобы стать колонией Силтвельта" обретал всё более ощутимые очертания. Местные феодалы очень ценили своё право самостоятельно определять цены, и вмешательство столицы восприняли как покушение на свои фундаментальные и неотъемлемые права, так что бунтарские настроения мешались с сепаратистскими.

Что характерно, в этой суете о Волне почти никто не думал. Будто это такая мелкая природная неприятность, вроде урагана или наводнения. Ну придёт, так отобьёмся, у нас для этого есть крутые Герои с крутыми Оружиями. А у простых людей есть более насущные проблемы, которые не раз в месяц приходят.

А попытайся я поднять шум и потребовать немедленной мобилизации — простолюдины это бы приняли более-менее спокойно, всё-таки культ почитания Трёх Героев здесь очень силён, зато вся аристократия немедленно обратилась бы против меня. Не открыто, конечно — это было бы святотатством, но вот за спиной ставить подножки им никто не запрещал.

Как снизить напряжённость, подсказал Арчер — с его подачи была открыта программа "Магия в обмен на продовольствие", по которой часть наших продуктов уходила в Фобрей, а обратно шли ценные артефакты, позволяющие повысить боеспособность Мелромарка — доспехи, мечи, хрустальные шары. Механические холодильные установки, изобретённые Тактом, фобрейцы нам не продавали, но сдали в аренду — чтобы мы могли хранить фрукты и овощи для них же. Фобрей, конечно, не страдал от голода так же сильно, как зверолюдские страны — он себя в принципе обеспечивал едой, но буквально в обрез — любое нарушение снабжения могло ввергнуть целые его регионы в голод, потому что проводимая Тактом индустриализация сорвала с земли миллионы крестьян, чтобы превратить их в рабочих. Поэтому им выгоднее перестраховаться, а нам — поиметь с этой перестраховки выгоду.

Прогресс с подбором консортов для Кармелы Рейхнотт и Мариа Трилориал шёл своим путём, потому что на две вакансии, как выяснилось, имелось не менее пяти кандидатов на каждую — фобрейская молодёжь была не безнадёжна. С другой стороны это давало уже девушкам повод крутить носом. Смотрины планировалось провести под предлогом большого турнира, организуемого нынешним губернатором Рэйбии. Точнее, простите, подставной особой под её прикрытием.

С которым всё пошло не так, когда выяснилось, что Волну отражать придётся раньше (и пришлось), чем Лансер вернётся со своей миссии. Он поручил мне безопасность своего Мастера — или своей женщины. А брать "Майн Софию" на собственно отражение Волны я попросту не могла. Пока я лежала в лазарете, эта часть комбинации ушла совсем из-под контроля! И хорошо ещё, если не случилось ничего фатального.

Но оно было на грани того, чтобы случиться — в Зелтобльском турнире наступил суперфинал. В который с одной стороны вышла Хелена Рейхнотт, которая явно будет винить в смерти своего любимого кузена принцессу. С другой — некто Шень, зверолюд-павлин из одного из торговых городов Шилдфридена, с довольно мутной репутацией — в частности, на этом турнире с рядом его соперников происходили всякие неприятности — впрочем, достаточно похожие на случайные совпадения, чтобы этого дворянина нельзя было ни в чём обвинить. А что у него была репутация живодёра, покровителя организованной преступности в своём родном городе и просто тонкого ценителя искусств Кутенро — это совсем другой вопрос, подобное совсем ничему не противоречит.

Казалось бы, меня это не должно было интересовать. Но если выиграет Рейхнотт — то совершенно однозначно полезет мстить. И полезет мстить наиболее очевидной цели, она же главный выгодоприобретатель устранения её кузена. Если выиграет её противник... в сущности, какая разница? Ну, кроме того, что Звёздный Герой из зверолюдей осложнит жизнь Берсеркеру — хотя в его неприятности я особо не вникала. Ну а убедить поучаствовать в отражении Волн криминального барона не то чтобы сложнее, чем мелромаркскую баронессу. Волны вредны как для бизнеса, так и для каллиграфии на шёлке кровью девственных зверодевушек-ланей. Другое дело, что времени на развитие с нуля у них совсем мало будет.

Так что для меня, кто бы не победил, выглядело как то, с чем можно иметь дело. К чести мелромаркской дамы можно воззвать, хотя Хелена Рейхнотт далеко не такая идеалистка, как леди Сеавет. И кстати... пока она пропала, не отменять же наш турнир. А мне самой выступать главным финальным противником в копейных турнирах бесполезно — состязания имеют целью отбор в мою свиту. Сравнимых же с Эклер мастеров в королевстве крайне мало, хотя перспективные есть.

Взять ту же Эшли Мэделин... у которой вроде как была неприятная история с Лансером. И которая хотела доказать, что мы "неправильные" герои. Хотя она толковый мечник, а не копейщик.

Но в любом случае, что её, что Хелену стоит взять в оборот. Отнюдь не факт, что Рейхнотт станет Героем Звездного Метательного Оружия — даже если выиграет турнир. Звездные Оружия себе на уме, и принудить их крайне сложно. А вот гениальный арбалетчик, прокачавшийся в Зелтобле до девяностого уровня, в свиту пригодится. Вопрос с местью — дело житейское, в отличие от Волн, как бы наши усилия не создавали для местных обратную картину.

Весь вопрос тут в том, с кого начать. Мэделин, скорее всего, уже мертва — с тех пор, как она отправилась в Вермайр, о ней не поступало информации. Пропали и два авантюриста, отправленные туда Гильдией после неё. Однако налоги деревня благополучно платит, повстанцев в ней тоже вроде бы не замечено. Похоже, мне надо наведаться туда лично. Однако брать с собой Малти хоть в Зелтобль, хоть в эту подозрительную деревню — это нарваться на скандал со стороны Лансера. Боец из неё всё ещё очень так себе, хотя девушка нашла подходящую для себя нишу — обучается по программе церковной Тени, чем вызывает нервный тик у своей матери. Травить, воровать, лгать и подставлять у красноволосой получается куда лучше, чем честно драться лицом к лицу. А запретить ей это нельзя, потому что официально никаких Теней у Церкви просто нет.

Об устройствах дальней связи Арчер позаботился. Как давно собирался, он скопировал лежащий в основе Сотового Щита мобильный телефон в нескольких экземплярах, один из которых вручил мне. Получившийся в результате Сотовый Меч не мог создавать своих копий для простых людей и не мог строить вышек... зато обеспечивал мне прямую голосовую и текстовую связь со всеми Легендарными и Звёздными Героями этого мира.

И тут начались странности.

Для начала, когда я позвонила Лансеру для проверки связи (ну и заодно, чтобы узнать, как у него дела) ответил почему-то женский голос, а когда я спросила кто это, и где Лансер — бросили трубку.

Соединение с Арчером, Берсеркером, Олткреем, Тактом и Героем Повозки (которым оказалась Фитория) прошло успешно. По крайней мере, это было гораздо удобнее, чем использовать моих рабов или носителей Сотового Щита в качестве посредников. Такт рассказал, что открыл Кабельный Кнут, который позволяет давать людям копии и общаться текстом или голосом с обладателями этих копий на любом расстоянии без ретрансляторов... Вот только для этого сначала требовалось "проложить кабель" — воткнуть в землю оригинал и копию, и выждать столько секунд, сколько километров между абонентами. И пока поддерживается связь, ни оригинал, ни копию нельзя использовать для чего-то ещё (например, драться ими).

Номера "Вассальная Рукавица", "Вассальное Метательное Оружие", "Вассальный Топор", "Вассальный Молот" были помечены в списке как неактивные. Всё правильно, эти Оружия ещё не нашли своих носителей.

Зато присутствовал "Герой Когтя", который, правда, на мой звонок не ответил. Интересно, почему Берсеркер об этом не в курсе?

А вот дальше начинались совсем странные вещи, потому что на Восьми Звёздных список не заканчивался! Герой Косы? Герой Веера? Герой "Определение Оружия Заблокировано"? Герой Шитья?! Кто они все такие и откуда взялись?!

Пару минут я сидела с квадратными глазами, пялясь в пустоту (поскольку интерфейс Системы другим не виден, погрузившийся в него человек выглядит со стороны, как лунатик), потом начала обзванивать этих непонятных Героев. Обладатель неизвестного оружия мой звонок сразу сбросил. Герой Шитья ответил, но у него было что-то со связью — вместо голоса на линии сплошное шипение и треск с помехами. Я отправила ему текстовое сообщение на нескольких языках с приглашением встретиться и поговорить, но несмотря на пометку "Прочитано" ответа так и не поступило.

Зато Герой Косы ответил практически сразу:

— Эй, это местный Герой Меча говорит?

— Именно так. А вы-то кто?

— Ух, какой красивый женский голос! Я не знал, что Герой Меча — девушка. Не хотите встретиться со мной лично, выпить чего-то? Я бы вам много интересного рассказал, у вас же, чувствую, множество вопросов... А за столом это делать куда как удобнее...

Ну вот только не хватало для полного счастья на бабника нарваться!

— Я в принципе не против, но не уверена, что это возможно. Где вы находитесь и где у вас точки перемещения?

— Хм, нахожусь я сейчас в Зелтобле, а с точками перемещения... у нас это немного не так работает, но можно считать, что она в соборе столицы Мелромарка.

— Нет, тогда не получится... У меня, собственно, точка там же, но если там появится незнакомый Герой... Церковь может не понять...

— Очень жаль... но говорить на расстоянии, слыша только голос, тоже неинтересно... Вот что, у меня есть ездовой дракон, и я думаю, я смогу на нём добраться до Мелромарка дней за пять. Только укажи место, где нам никто не помешает, прекрасноголосая незнакомка.

— Эмм... я конечно могу указать такое место, но с чего ты решил, что тебя там не будет ждать засада?

— Ну, я с такой же вероятностью могу привести войско своих сообщников, чтобы попытаться захватить тебя, верно? Так что мы в равном положении, и нам остаётся только доверять друг другу.

Странная логика, честно говоря... Но это хоть какой-то шанс распутать дело.

— Ладно, согласна. Регион Сеавет. Прибрежная деревня Луророна. Через пять дней. Два часа после рассвета. Устраивает?

— Абсолютно, загадочная леди! Ждите меня и я прилечу!

На следующий день разразился бурный спор царственной четы. Назвать его скандалом я всё-таки не могу, потому что Олткрей и Мирелия оставались формально достаточно сдержаны и на личности, тем более на ругань или на боевые заклинания никто не переходил. Это была вежливая негромкая беседа, однако вопрос был принципиален для обоих, и ни Король-Мудрец, ни Лисица Мелромарка уступать не желали.

А вопрос состоял в следующем. Вторая принцесса Мелти достигла сотого уровня и Такт в качестве жеста доброй воли согласился провести ей Повышение Класса. Учитывая, что у него самого таких воительниц больше сотни, одна сверхуровневая волшебница в Мелромарке погоды в любом случае не сделает. Тем более, когда ей всего десять лет, и в отличие от зверолюдей, быстро повзрослеть она не способна, сколько бы уровней ни набирала. Такт был согласен как приехать в Мелромарк, так и принять Мелти у себя...

И вот это и стало причиной дискуссии. Мой Мастер не любил фобрейцев — не так сильно, как зверолюдей, но достаточно, чтобы не желать иметь с ними дел сверх необходимого. Потому он хотел, чтобы Повышение провели на Часах Мелромарка, под присмотром Церкви Трёх. В то время как Мастер Арчера предпочитала доверить это нейтральной и миролюбивой Церкви Четырёх — а священникам собственной страны не доверила бы и за хлебом в магазин сходить.

Помирила их сама Мелти, сказав, что хочет пройти церемонию в Фобрее. Мать эти возражения не остановили бы — Мирелия привыкла ломать дочерей об колено, но сейчас позиция девочки как раз совпадала с её собственной, так что спорить было бы глупо. А вот для Олткрея мнение Мелти имело значение. Он согласился, но заявил, что отправится с дочерью и лично проследит, чтобы не случилось... Никаких дипломатических инцидентов, как он выразился.

— Ладно, — мягко улыбнулась Мирелия. — Но тогда и я с вами отправлюсь, вдвоём мы сможем присмотреть за ребёнком надёжнее.

— Как жениха мне искать, так уже достаточно взрослая, а как Повышать Класс, так сразу ребёнок, — прошептала себе под нос Мелти, однако вслух спорить не стала.

Вернулась вся семья из Фобрея весьма озадаченной, потому что Повышение прошло нормально, но вот какой престиж-класс при этом выбрала маленькая принцесса — она решительно отказывалась сказать. А Система этого другим пользователям не показывает, виден только уровень и снаряжение. Поэтому и Олткрей, и Мирелия сильно беспокоились — каждый из супругов боялся, что другой склонил дочь на свою сторону. А Сплетница, которая могла бы прояснить эти нюансы, на глаза не показывалась.

В принципе они могли раскрыть эту тайну, если бы действовали сообща. Олткрей о возможностях Сплетницы знал, так что если бы он рассказал о них жене, та могла бы использовать Командное Заклинание (или пригрозить его использованием), чтобы вынудить Арчера надавить на всезнающего филориала и потребовать от неё дать ответ. Но это с самого начала было маловероятно, поскольку королевская чета не доверяла друг другу, а Мирелия вдобавок считала себя исключительно обязанной Арчеру.

Лишь когда все разошлись по своим покоям, я вызвала Арчера и спросила его, что же выбрала Мелти, и почему у неё было такое коварно-довольное выражение мордашки — словно у котёнка, по уши обожравшегося краденной сметаной. Действовать-то ей всё равно предстояло на территории "моего" королевства, так что мне нужно было знать, чего от неё ждать.

— Не переживай, как раз то, что она выбрала, Мелромарк затронет наименьшим образом, — хмыкнул Эмия. — Даже родителям практически нечего волноваться, она больше из вредности промолчала, чем из опасения, что накажут. Вот в Силтвельте зверолюдям бы стоило начинать беспокоиться, если бы они знали. На мой взгляд, это не лучший выбор, там были более эффективные и полезные варианты классов, но в её положении — пожалуй, единственно возможный. Очень умная девочка, достойная дочь своих родителей — это на Малти природа отдохнула...

— Так что у неё за класс-то?

— Цитирую описание, как его зачитала Лиза: "Престиж-класс Оператор: Что может быть лучше для боевого мага, чем участвовать в сражениях, не подвергая риску своё хрупкое тело? С этим престиж-классом вы получаете возможность видеть через своих фамильяров, управлять ими на расстоянии и творить через них заклинания, как если бы вы сами присутствовали на их месте. Дополнительные бонусы — повышения характеристик "осёдланного" таким образом фамильяра".

— Погоди, ЛЮБОГО фамильяра? Я правильно поняла?

— Именно, Сэйбер-сан, именно. Цитируя учебник, "Слуги — Героические Души, классифицированные как фамильяры высочайшего ранга, связанные со своим Мастером". Она теперь сможет участвовать во всех сражениях Берсеркера, не покидая Мелромарка.

— Я ПРОСТО ТЕБЯ СЪЕМ

Кто со мной поспорить смеет?

Себе равных я не знаю

с моей силою великой.

Сила и мощь,

день или ночь.

Те, кто ждал тепла и света, в страхе убегают прочь.

Ливни, бури, ветры.

то в бой идут мои войска.

Моя победа так близка.

Я битвою живу одной,

чтоб в пыль втоптать небес покой.

Группа "Арктида", "Позвизд".

В свете гимнов и молитв,

В хладе храмовых колонн

Душа моя давно огня ждала.

И вот он запылал! И вот ворвался он!

Во взгляде врага я его нашла.

Так пусть ранит он меня!

Пускай опалит ладонь!

Где страх — там и борьба.

Где боль — там и любовь!

Лишь прошу — не прерывай

Мою смертельную игру!

Его одолею я в ней — или умру.

Лицом к лицу! Глаза в глаза!

Вот он — мой враг! Вот он — мой друг!

Слышен сердца стук...

Не разнимай горячих рук, Отец мой...

Дозволь сразиться с этим пламенем хоть раз!

Мюзикл "Последнее испытание", "Игра с огнём"

Силдина, Кровожадная Жрица:

Выследить похитителя оказалось на удивление легко — план Макины сработал, как по часам. Силдина сама не ожидала, что Герой Духовного Оружия так послушно ей подыграет. Всего-то вшить в платье, которое предстояло надеть Повелителю, офуда-маячок. Нападавшие даже не подумали обыскать пленника. Если все Духовные Герои континента такие тупые, то Аквадракон правильно сделал, что изгнал их из Кутенро — от таких больше вреда, чем пользы.

Конкретно сейчас, конечно, это было ей очень на руку. В обязанности Кровожадной Жрицы входило не только непосредственно наказание преступников, но и их поиск и выслеживание. И если с первым проблем преимущественно не возникало, то вот второе и третье порой оборачивалось той ещё пыткой — особенно с учётом её топографического кретинизма. Парадоксально, но репутация Жрицы в данном случае работала как раз против неё. Чем сильнее она становилась, чем меньше шансов у преступников было с ней справиться, хоть в одиночку, хоть целой бандой, тем меньше они желали с ней связываться и более склонны были прятаться по закоулкам. Да, она всегда могла обратиться за помощью к профессиональным сыщикам, но таких в Кутенро, откровенно говоря, было немного, а их участие в деле почти всегда замедляло процесс на порядок.

Только способность получать Откровения её до сих пор и выручала в таких случаях. Духовный отпечаток преступника помогал определить, действительно ли тот совершил, в чём его обвиняют, и заодно — где тот скорее всего будет прятаться. После чего духовный отпечаток охотника, лесного проводника или городского стражника помогал добраться до этого места, не заблудившись.

Но вот как с этим справлялась Садина, Откровений не имевшая? Это девушку слегка беспокоило. Неужели было что-то, чего достигла сестра, и на что она сама не способна? Неужели она ещё не полноценная Кровавая Жрица?

Ответ мог бы дать духовный отпечаток Садины, но Силдина до сих пор не решалась его поглотить, хотя вещи с ним тщательно хранила. Как она это объясняла себе и Макине — из опасения одержимости духом предательницы. На самом деле Силдина уже больше года была достаточно сильна, чтобы управиться с тенью сестры практически без риска. Боялась она не захвата тела, а того, что могла от тени услышать и увидеть. Боялась, что выстроенный ею за эти годы образ окажется далёк от реальности.

Двоемыслие? Ха, для Силдины это был давно пройденный этап. Расколотая душа, регулярно впускающая в себя призраков прошлого, могла спокойно существовать и на пяти-шести уровнях реальности. Она могла одновременно любить Макину и ненавидеть её, а также гордиться тем, что сочетает в себе несочетаемое, стыдиться этого и в упор не замечать. Зачатки критического мышления, если такие и были, в ней подавили в самом раннем детстве. Силдина была поистине как листок на ветру — что и позволяло ей свободно принимать чужие концепции.

Может показаться, что такое живое оружие ни в коем случае нельзя отпускать в автономные операции. Рядом с ней постоянно должны находиться опытные "поводыри", способные вправить мозги, если её понесёт не в ту сторону.

Но в том-то и состояло высокое искусство госпожи Макины, чтобы не просто сломать душу будущей Жрицы (это любой дурак может), а аккуратно надрезать "мясо", при том не повредив и даже дополнительно укрепив "кости"! Внешние формы души Силдины были исключительно пластичны, подстраиваясь под кого угодно, но каркас убеждений и особенно становой хребет верности под этим оставались неизменны. "Ты как терминатор TX" — сказала однажды Макина, и хотя юная косатка не поняла сравнения, но накрепко его запомнила. Терминатрикс — "уничтожительница" на языке того мира, откуда приходят Герои. Лестное прозвище для Кровожадной Жрицы.

Не ошиблась наставница и в другом — похитителем действительно был Герой Копья с континента. Правда, Макина до сих пор ни разу не видела, чтобы призванные Герои двигались так быстро и пластично. Высокий уровень в сочетании с некоторыми особыми силами Оружия могли сделать их очень быстрыми чисто механически — но сами движения всегда оставались неуклюжими, словно у наспех мобилизованных крестьян — просто выполнялись они за меньшее время. Потому что приходили эти Герои из мира, где сражения велись при помощи машин, и даже те из них, что имели боевой опыт, не учились с раннего детства владеть собственными телами. Между тем все выжившие самураи в один голос подтверждали, что напавший на замок копейщик не просто имел высокий системный параметр Ловкости, но и был исключительно ловок в изначальном смысле этого слова — как минимум на уровне лучших мастеров боевых искусств из столичных додзё. Поэтому Макина настояла, чтобы ученица проявила максимум осторожности при встрече с ним — не пыталась пробовать на прочность, постепенно повышая градус воздействия, а сразу же атаковала самым сильным, что было в её распоряжении — только предварительно убедившись, что Повелитель в безопасности, конечно.

Чтобы увеличить шансы, в связи с чрезвычайными обстоятельствами ей выдали аж пять оружий Камня Воли Сакуры — обычно Жрицы даже в бою против Героев получали меньше. Звёздных Героев полагалось побеждать с одним Камнем, Легендарных — с двумя. Конечно, следовало сделать поправку на уровень — обычно Герои, с которыми имели дело бойцы Кутенро, не превышали сотого, а тут он под триста. Но сама Силдина всё равно была уверена, что ей хватило бы и меньшего.

Шлем Воли Сакуры — то же самое, что дворцовая гасящая сеть, только радиус воздействия поменьше, отключает все Духовные Оружия в тридцати и менее метрах от носителя.

Катана Воли Сакуры — наносит чудовищный урон при каждом ударе по Герою, взрывая его запасы духовной энергии.

Цепь Воли Сакуры — притягивает Героя, не давая ему бежать или отступить.

Амулет Воли Сакуры — многократно усиливает направленные на Героя боевые заклинания.

Дротик Воли Сакуры — тоже отключает Духовное Оружие, но не в определённом радиусе, а на определённое время. Достаточно один раз попасть им в Героя — и тот в течение часа не сможет пользоваться своим Оружием, независимо от того, куда убежит.

С таким арсеналом, помноженным на мощь Откровений и на то, что Силдина была сама по себе неслабым магом и бойцом, операция по освобождению Повелителя не должна была стать сколь-нибудь сложной. Если, конечно, Герой не станет прикрываться заложником и/или у него не припрятан где-нибудь засадный полк. Во избежание второго варианта Силдина вначале тщательно проверила окрестности, прежде чем выйти на похитителей лицом к лицу. А чтобы не допустить первого — дождалась, пока между Повелителем и его похитителями окажется удобный зазор — и сразу же оградила малыша Стеной Ветра.

Для боя она выбрала карту с духовным отпечатком Тириана Зо Хасаши, древнего воина, известного своей исключительной ловкостью, коварством и чрезвычайно умелым использованием хвоста в бою.

Несколько секунд всерьёз рассматривала возможность атаковать из темноты, на расстоянии, раньше, чем враг её заметит. Это больше соответствовало полученным указаниям, хотя и было ей... сказала бы "против шерсти", но у косаток шерсти нет. Однако рассмотрев тактические перспективы, она с облегчением отказалась от подобной тактики. Во-первых, бойца 290 уровня она с одного удара не завалит, хоть какие техники и оружия используй. Во-вторых, до начала боя необходимо установить гасящую сеть, а это в любом случае выдаст её присутствие — и несомненно, похитители заметят, откуда именно пришла волна.

Вот спутницу Героя, девушку-рыцаря 25 уровня, можно было устранить одним прицельным заклинанием, но в этом не было особого смысла — она и опасности практически не представляла. Такие не станут бить в спину или захватывать заложников — это точно. По лицу видно. Розоволосая выждет, пока закончится поединок с синеволосым, а потом уже атакует в свою очередь, если потерпит поражение. Ну а в честном бою Силдина её размажет с лёгкостью, и без помощи оружия Камня Воли Сакуры.

Поэтому Кровожадная Жрица открыто сделала несколько шагов вперёд, к костру, и подала голос, обращая на себя внимание этих двух придурков с континента. Одновременно с этим она активировала Шлем Воли Сакуры, ослабляя Героя.

Синеволосый, стоит отдать ему должное, не испугался. Напротив, в его глазах сверкнул тот же самый азарт, который испытывала и сама Силдина, встречаясь с редкими высокоуровневыми преступниками, способными дать достойный отпор. Между ними как будто протянулась невидимая нить. Сердце забилось учащённо, как будто она выпила две-три бутылки саке. У неё никогда ни с кем не было такого мгновенного и глубокого взаимопонимания без слов. Такого единения, когда оба хотят одного и того же. Секс — жалкий суррогат этого единения двух воинов, готовых в одно мгновение снести друг другу головы. Сама Силдина, правда, ещё никогда не занималась сексом, времени не было. Но знала о нём больше иных профессиональных проституток — дар Откровений предоставил ей воспоминания и опыт множества мужчин и женщин. Ей в целом даже и понравилось... но не впечатлило. Хороший способ расслабиться, если у тебя нет более срочных дел, но не даёт и половины того адреналина, того острейшего ощущения полноты жизни, которое дарит жар битвы. И вдвойне это становится остро и сладко, когда твой партнёр на том конце клинка испытывает то же самое — наслаждается схваткой не меньше, чем ты сама.

Она едва удержалась, чтобы не снять гасящую сеть. Безумно хотелось узнать, на что этот парень способен, когда бьётся в полную силу. Акума с ним, с заданием — шанс испытать величайшее в жизни удовольствие был даже важнее спасения Повелителя.

"Если он продержится хотя бы три минуты — я это сделаю. Если нет — может быть, я его переоценила, и он того не стоит".

Силдина взяла в руки Катану Ультразвука, оружие, не имеющее каких-то преимуществ против Героев, но способное разрубить почти любой материал. Катану Воли Сакуры она подбросила в воздух и ту немедленно подхватили руки из магии Ветра. Однако врагу угрожали не два клинка, а три — третий она сформировала из чистых воздушных течений, почти невидимый, способный двигаться со скоростью звука и бить под анатомически невозможными углами. Попробуй уклонись от всего этого сразу, попробуй отбей! Особенно когда у тебя в руках вместо Духовного Копья какая-то палка.

Человек в свою очередь поднял ей навстречу некий деревянный посох, укрепив его магией. Силдине не требовалось проверять оружие на прочность — она ЗНАЛА, что Меч Ветра и Катана Воли Сакуры об эту палку только затупятся, если не сломаются (первый, конечно, тут же восстановится, он ведь не более чем стабильный магический узор), а вот Ультразвуковая Катана разрубить сможет — но слишком медленно, застрянет почти на секунду, а в таком бою — это вечность.

Поэтому девушка нанесла мощный внезапный удар... хвостом, одновременно блокируя лезвием меча, который держала, кончик посоха. Ветер и Сакура тем временем облетели противника с двух сторон и ударили сзади — первый рубящим ударом по шее, второй — колющим в спину. Даже если у копейщика хватит скорости и внимания, чтобы парировать такой тройной удар — ему будет тупо нечем, руки заняты отражением натиска спереди.

Но этот воин, похоже, "читал" её не менее уверенно, чем она его. Он резко толкнул руки с посохом вперёд, отбросив Силдину метров на шесть назад — это при её-то размерах и весе! Конечно, Сила Атаки уровня 290 способна и не на такое — но в том-то и дело, что Атаки здесь не было, она не потеряла ни единого хита и ни одного очка Защиты — а это означало, что парень пользовался только собственной мускульной силой! А он тем временем на противоходе успел ткнуть посохом в невидимые силовые линии в воздухе — и Меч Ветра просто рассеялся, а Катана Воли Сакуры пролетела по инерции мимо цели — Герой успел ещё и повернуться боком, так что лезвие прошло впритык, но его не задело.

Великолепное начало. Силдина поспешно притянула к себе Катану, чтобы воин её не сломал, или того хуже, не забрал себе. Зачитала двойное заклинание, облекая себя в броню из магии ветра, и снова ринулась вперёд. Лезвие Меча Ветра на мгновение слилось с лезвием Катаны Ультразвука — и в виде воздушного слэша рванулось вперёд — достаточно широкое, достаточно мощное и достаточно острое, чтобы разрубить средних размеров холм. А следом спресованным воздушным ядром летела сама Силдина с занесённой для удара катаной. Визг лезвия в ультразвуковом диапазоне стал таким высоким, что даже она сама его еле слышала.

Как она и ожидала, Герой подпрыгнул, пропуская волну под собой. Парирование потребовало бы сконцентрировать слишком много энергии в посохе, а упав на землю и пропустив удар выше — он бы раскрылся для удара сверху.

Но и этот вариант имел слабую сторону — подпрыгнув, он потерял опору и путь его движения стал предсказуем. Сама Силдина в такой ситуации смогла бы оттолкнуться и от воздуха, но сможет ли он? Чтобы продлить полёт, Жрица тут же подбросила противника ещё выше восходящим потоком ветра. Когда он приземлится наконец, его уже будет ждать в точке падения воронка смерча, способная втянуть и перемолоть практически что угодно.

Нет, копейщик не умел бегать по ветру — зато, как оказалось, он умел другое. Его посох выстрелил сжатым раскалённым воздухом вправо вверх назад — и сам он, подобно ракете, отлетел влево вниз вперёд. Силдина так и не успела допеть заклинание смерча. Конечно, можно было сначала создать его, а потом уже толкать в сторону противника. Можно, но бессмысленно, поскольку смещается смерч относительно медленно и врага с такой скоростью просто не догонит.

Даже лишённый прибавок к характеристикам от Духовного Оружия, он всё ещё оставался слишком быстр, даже для неё. Гоняться за ним можно было целую вечность. Правда, похоже, Атаки без Копья у него не столь сильны — до сих пор он в основном лишь защищался и уклонялся. Вряд ли воздушная броня косатки для него непробиваема вообще, но скорее всего, урон окажется слишком низок, чтобы оправдать риск сближения.

Конечно, синий тут же доказал, что она ошиблась — вернее, не всё учла, хотя в своей части прикинула верно. Он действительно не стал лезть в ближний бой с посохом — вместо этого начал обстреливать её из этого посоха зарядами чистой маны. Урон от этого был ровно такой же, как если бы он просто врезал набалдашником — то есть Силдина от этого разве что почесаться могла. Но сближаться, подставляясь под её смертоносный ветер, не требовалось.

Чтобы серьёзно снизить ей Здоровье и Защиту таким образом, ударов понадобится около полутора тысяч. Силдина прикинула, сколько Маны он тратит на каждый выпад — нет, должен иссякнуть раньше сам, если у него нет какого-то дополнительного резервуара, например десятка склянок с зельем маны. Но это требовало заведомо ложного предположения, что ей самой подзарядиться совершенно нечем.

Но уже на девятом ударе она поняла, что план противника гораздо сложнее, чем просто затыкать её насмерть дистанционными атаками. Три промаха. Три удара полностью поглощены бронёй ветра, не достигнув тела и не нанеся урона. И три попали, сняв совсем немного Здоровья и Защиты. Это была не просто удача — это был ритуал, это была какая-то непонятная ей система, умысел... Потому что после девятого удара тень Тириана Зо Хасаши закричала внутри неё от боли и ярости... И исчезла, пропала, оставив лишь пустоту в душе. При этом на карточке он снова не появился. Его... Его просто больше не было. Герой каким-то образом умудрился нанести удар по духовному отпечатку, даже без помощи Духовного Оружия! Это вообще в принципе возможно?!

Силдина вытащила из колоды следующую карту. На сей раз — не самую полезную, а наоборот — самую слабую, такую, которой можно было пожертвовать без особых сожалений. Она просто обязана узнать, понять, как он это делает! Проследить, почувствовать его атаку шаг за шагом с самого начала! Даже если для этого придётся пожертвовать третью колоды.

На роль жертвенного барана был избран Герой Копья Макото Ито, призванный около полутора тысяч лет назад. Как боец он не стоил ничего, к тому же Силдине было до отвращения неприятно с ним сливаться — но карту она взяла на случай, если синий копейщик каким-то образом сумеет освободиться от ограничений Камня Сакуры. Знать, какие именно возможности открывает ему Оружие, было бы полезно. Но пока что он всё равно дерётся посохом.

"Это пока, — шепнула душа Героя. — Через три минуты ты всё равно собираешься его освободить".

"Заткнись", — отмахнулась Силдина и активировала хай-квик, превратившись в серию размазанных изображений. Переместиться за спину Герою, на расстоянии семи метров, удар воздушной волной, потом опять переместиться, за спину уже обернувшемуся, но в этот раз почти вплотную, на расстоянии метра, и колющий выпад между лопаток Катаной Воли Сакуры.

Живот взорвался болью, перед глазами вспыхнул фейерверк искр, дыхание с хрипом вырвалось из пасти. Она не сразу осознала, что лежит на земле, прижатая посохом и весом тела незнакомца. Удар легко прошёл сквозь её Защиту и Силу Защиты, сквозь толстый слой жира и похоже, разбил внутренности. Неудивительно — перехват на хай-квике встречным движением, когда она летела на пяти звуковых... Доспех Ветра на момент перемещения отключался — взаимодействие двух воздушных заклинаний. Никому не могло прийти в голову, что он понадобится, считалось, что воин под хай-квиком не может атаковать, но и сам неуязвим.

Но если он потратил эти мгновения, чтобы поставить посох на её пути, то почему он сам ещё жив? Воздушная волна должна была его разрубить пополам... Силдина же затем и запустила её, чтобы занять руки противника на момент своего прыжка...

— Да очень просто, — ответил синеволосый на её невысказанный вопрос. — Я спрятался в тени твоего тела. Ты ведь настроила свою атаку таким образом, чтобы она ни в коем случае не причинила вреда тебе самой — под хай-квиком на неё напороться проще простого. Вот я и встал в такое положение, чтобы ты оказалась между мной и собственным воздушным разрезом. Она разбилась о тебя в тот же момент, когда ты разбилась о мой посох...

— Как... изящно... — прохрипела Силдина. — Но... кто ты? Я хочу... знать... кому проиграла... Это было... прекрасно...

— Я Кухулин ап Ллуг из Улада, — гордо представился воин. — А кто ты, воительница, похожая на морского зверя?

Но ещё прежде, чем он договорил, разум Силдины вдруг пронзило глубокое понимание. Двойное причём. Из-за таких редких "ударов молнии" способность использовать духовные отпечатки и называют силой Откровений.

Она узнала... вернее, дух Макото в ней узнал, почему это лицо, эта одежда и эти волосы кажутся ему такими знакомыми. Лансер Кухулин из игры Fate/Stay Night его родного мира!

И одновременно уже она сама осознала, почему её так влекло к этому человеку, почему она так ясно ощущала его мысли и чувства, понимала каждое движение — а он столь же ясно понимал без слов её. Отчасти, конечно, тут сыграла воинская интуиция, присущая им обоим, но изначальная причина была гораздо глубже. Этот парень целиком был живым духовным отпечатком! Ходячим Откровением!

И концепция Слуги Грааля из той игры целиком подтвердила её догадку! Силдина сама могла бы это понять раньше, если бы не так увлеклась боем и больше времени потратила на то, чтобы прислушаться к своим чувствам, но... что сделано, то сделано.

— Силдина Оркен, Кровожадная Жрица... — он заслуживал ответа, хотя через несколько секунд сам узнает всё. Потому что их бой ещё не окончен!

Она убрала дух Макото обратно в карточку и резко выдохнула, из последних сил разведя руки:

— Иди ко мне!

Вихрь подхватил Кухулина, вырвав у него из рук посох — единственный материальный предмет. Всё остальное деформировалось, сжалось и потоком синего света влилось в дыхало Силдины. Они стали единым целым.

— СПЕЦИАЛИСТ БЕЗ ПЕРЕВОДЧИКА — КАК БУДТО ПУШКА БЕЗ НАВОДЧИКА

Что делать с бедным Тигрой?

Как нам его спасти?

Ведь тот, кто ничего не ест,

Не может и расти!

А он не ест ни мёду,

Ни вкусных желудей —

Ну ничего, чем кормят

Порядочных людей!

Он даже отказался

Жевать чертополох,

Чем вызвал в нашем Обществе

Большой переполох!

Так что ж нам делать с Тигрой?

Как нам его спасти?

Ведь Тигре очень нужно

Немного подрасти!

Алан Александр Милн, "Винни-пух и все-все-все"

Пылают планеты, сгорают миры

Для новой эры созданы Мы!

Newtype, Newtype

Для чего и кем ты рождён, вспоминай!

Newtype, Newtype

В звёздной пыли потерян твой рай...

Группа Unreal, Newtype

Арчер, Герой Лука:

— Это полный песец, и я сейчас не про твоего фамильяра, — сказал Такт, отрываясь от микроскопа примерно в то же время, когда я вышел из UBW. — Ты увидел то же самое, что и я?

— Если ты про диатомеи...

— Их самых... Ну и фантазия у Тиамат...

О лахму говорится, что они "созданы непосредственно из грязи богов, песка и пыли", но мне и в голову не приходило, насколько буквально это следует понимать. Потому что под "грязью" в данном случае имеется в виду ни много ни мало диатомовый ил — взвесь микроскопических организмов, известных как диатомеи или диатомовые водоросли. Эти крошечные существа встречаются на нашей планете буквально везде — нет водоёма, естественного или искусственного, где не обитала бы та или иная популяция диатомей. Добрая половина кислорода, которым мы дышим, произведена именно диатомеями, как и до четверти всего органического вещества планеты. Но при всём этом они не сильно похожи на типичные растения, как мы привыкли их представлять. Они настолько подвижны, что после открытия их несколько десятилетий относили к царству животных, пока не оказалось, что они ещё и к фотосинтезу способны. А ещё они строят себе очень прочные, твёрдые и при том ажурные панцири из кремнезёма, он же оксид кремния. Это главный компонент почти всех земных горных пород — но считается, что живые существа его усваивать и использовать не могут, больно уж он химически инертен. Только вот диатомеи с биохимиками как-то посоветоваться на эту тему забыли — и без труда заселили весь мир, облачившись в потрясающе красивые, исключительно крепкие и при том химически стойкие опаловые доспехи.

Некоторые из них при этом научились образовывать примитивные колонии, но до подлинной многоклеточности они так и не дошли. Им не надо было — они и поодиночке отлично себе процветают. Пока несколько тысяч лет назад Тиамат не приняла решение создать замену невезучему человечеству и не скомандовала им "До кучи — гоп!".

Трансформированная словом богини колония диатомей в Персидском заливе и стала первым лахму. Принцип его "строительства" разительно отличался от того, как наши клетки образуют нас с вами. Для начала малыши научились выделять из кремнезёма небольшие участки чистого кремния и за их счёт генерировать, накапливать и передавать электричество. Кремний — полупроводник и основа большинства современных вычислительных и электрораспределительных устройств, так-то.

Чтобы сформировать твёрдый экзоскелет лахму, отдельные клетки физически сцепляются панцирями. А для создания более гибких и пластичных конструкций — они притягиваются друг к другу, создавая разноимённые электрические заряды на панцирях.

Наружная оболочка тела лахму поглощает свет, превращает его в электричество (солнечные батареи тоже на кремнии работают) и передаёт по цепочке более глубоким слоям организма. Микроскопические обитатели панцирей используют этот ток, чтобы самостоятельно синтезировать себе все необходимые химические вещества — поэтому лахму не нуждаются в еде. Чтобы превратить электричество в движение, используются два типа "мышц" — пьезоэлектрические и цепочечно-электрические. Пьезоэлектрические просто меняют форму, когда на них подаётся ток. Цепочечно-электрические состоят из множества взвешенных в жидком растворе диатомей, которые притягиваются друг к другу или отталкиваются друг от друга по мере необходимости.

И глаз у лахму тоже как раз поэтому нет — они видят всем телом, анализируя электрические импульсы от кожных "солнечных батарей". Вместо нервов — передающиеся по всему телу по кремниевым цепям почти со скоростью света электрические импульсы. И аналог мозга они создают тем же способом.

Исключительно простые, эффективные и надёжные решения. Что удивительного, что лахму не болеют, не имея даже какого-либо подобия иммунной системы? Подавляющее большинство инфекционных бактерий просто откажется жевать кремнезём, а если и найдётся специфический паразит — лахму просто отбросит заражённый участок тела и вырастит новый менее чем за сутки. Ему для этого нужен только свет, вода с раствором минералов и немного вышеупомянутых "песка и пыли" — источник кремнезёма.

Кстати, о воде. В норме она потихоньку из организма существа испаряется, но если лахму окажется в сухом климате, где нет возможности пополнить запасы — наружные слои высыхают и формируют полностью водонепроницаемую кожу, сводящую потери жидкости почти к нулю — живой стеклянный аквариум, способный бегать по пустыне десятилетиями.

Вообще из-за низкого уровня дифференциации клеток лахму было на удивление нелегко убить. Любая часть тела могла взять на себя почти любые функции, став "сердцем", "ртом" или даже "мозгом". Вдобавок, составляющие его диатомеи легко переходили от колониального образа жизни к автономному и обратно. Если его тело испарить ядерным ударом, или, скажем, сравнимой по мощности вспышкой Экскалибура, так что останется лишь несколько крупинок — эти крупинки уснут на десятилетия или даже на века, пока случайный ветерок или чья-то грязная подошва не занесёт их в воду. В воде они оживут, начнут усиленно размножаться — и через три-четыре дня из моря, реки или озера вылезет новенький лахму. В благоприятных условиях диатомеи делятся восемь раз в сутки — не будь помех, они покрыли бы всю поверхность Земли примерно за семнадцать суток. Так что можете прикинуть, как быстро при хорошем освещении и наличии питательных минералов кусочек щупальца или когтя восстановится до полного лахму.

И главное, это всё не считая того, что все без исключения лахму — сильные маги. Описанное выше — чистая физиология, способная работать в любой версии Земли, где есть стандартные земные физические законы. С магией их убить становится ещё на порядок сложнее. Да и остановить-то крайне нелегко. Особенно когда их становится много.

Адам изучал собственную физиологию с не меньшим интересом, чем мы его. Он всего этого не знал — так же, как человеческий ребёнок не знает о красных и белых кровяных тельцах, о нейронах, палочках и колбочках. Он знал возможности и слабости своего тела, мог довольно подробно описать ощущения на Едином Языке, но понятия не имел, как и чем эти возможности обеспечиваются.

Сэйбер мы своими вызовами просто достали до печёнок. Ну а что поделать — все опции настройки фамильяра остались у неё, у Адама их не меньше, чем у Гелиоса или Фоукса. Я то и дело просил что-нибудь подрегулировать, чтобы понять, как оно работает. У неё была опция "предоставить фамильяру возможность выставлять настройки самостоятельно", но мы ещё не настолько сошли с ума, чтобы её активировать. Лучше уж лишний раз позвонить — руки не отвалятся.

Изучали мы и его языки. Коммуникация в отряде — исключительно полезная вещь. Хотя у меня и у Такта в этом плане особых успехов не было — мы смогли за неделю запомнить лишь несколько последовательностей символов из Языка Конца. Зато неожиданно талантливы в этом отношении оказались Сплетница и... Лисия. У зеленоволосой, как оказалось, был настоящий талант лингвиста, и единственное, что её огорчало, это то, что человеческие органы речи не приспособлены к звукам Языка Конца. Зато понимать его она за месяц должна была научиться свободно, если так пойдёт дальше. На Едином же она болтала едва ли не лучше, чем сам Адам — более того, её речь на этом языке стала гораздо более чёткой и уверенной, чем на мелромаркском или фобрейском. Сплетнице же наоборот, Единый зашёл не очень, зато на Конечном она пищала и стрекотала с видимым удовольствием.

Магическая природа Адама была столь же необычной, как и биологическая.

Для начала он не отображался в Системе. То ли потому, что диатомеи относятся к царству растений, то ли из-за его исключительной чужеродности — но SMS считала его неодушевлённым объектом. Как следствие, у него не было ни уровня, ни параметров Атаки и Защиты. Удар по нему не считался Атакой, и вероятно, Берсеркер мог бы врезать по нему со всей силы, как он проламывал стены — без штрафа от Щита.

По той же причине он не мог использовать магию — ни заклинания, ни оружейную, ни ремесленную. Система просто не видела, что к ней кто-то обращается.

Но если кто подумал, что из-за всего этого лахму был слаб и бесполезен в бою — тот очень сильно ошибся.

Во-первых, Адам обладал чрезвычайно энергоёмким Магическим Ядром и специфическим навыком, который в нашем мире именовали "Дыхание и ходьба" — способностью вбирать и использовать рассеянную ману из окружающего пространства. Его энергозапас был примерно равен таковому у Слуги — а это, знаете, очень немало. Ходячий аккумулятор в бою совсем не лишний.

Во-вторых, он мог использовать эту ману для укрепления и усиления собственного тела — и без того гораздо более прочного и сильного, чем у любого немагического животного. Да, я сам тоже так могу — но мне для этого приходится мошенничать со своим Истоком и Зеркалом Души. А вот среди нормальных Слуг так может только Сэйбер — и то её Вспышка Маны работает очень недолго. Лансер и Берсеркер, при всём их запредельном мастерстве, научились Укреплять только внешние предметы. Адам же может держать Укрепление собственного панциря часами и даже неделями, а также ускорять и замедлять время в пределах собственного тела, примерно так, как это делали маги семьи Эмия.

В-третьих, поскольку местная Система считала его неодушевлённым предметом, его можно было зарегистрировать в ней как магический АРТЕФАКТ, прописав в нём те или иные заклинания. Жаль, что UBW так не считают, для них Адам живое существо — а то уж я бы там попрописывал, на десятерых бы хватило. Но я Мастерство и умения местного магического кузнеца потихоньку и без Зеркала Души развиваю — фобрейские мастера очень хвалят. Так что совсем без магической поддержки Сэйбер не останется. Кстати, пора бы уже выяснить, какие стихии и направления у неё самой — и начать развивать её в этом направлении тоже. Здесь Герою Меча творить заклинания вовсе не запрещено, так что надо отказываться от этого снобизма "не мой класс". Конечно, полноценного Магуса из неё не выйдет, характер не тот — но пару десятков самых полезных с помощью хрустальных шаров вогнать в подкорку даже полной бездари можно и нужно. Местные рыцари редко на это тратятся, потому что у них запас Маны слишком мал — но к Сэйбер это точно не относится... А если она поднимет свой вечный аргумент "пока он будет читать заклинание, я его десять раз зарубить успею" — я напомню, что она не рядовой рыцарь, а король. А когда ведёшь в бой армию — расклады по времени немного другие.

Но вернёмся к Адаму... Как маг он располагал собственным Зеркалом Души. Думаю, на нашей родной Земле это был бы Марбловый Фантазм — там он был един с Миром и мог этот мир изменять — не нарушая его законов, играя вероятностями. А вот местный Мир от подозрительного чужака отгородился, породив изолированную реальность. Отлично, сказала сущность лахму, a cut is fine too — и начала манипулировать физическими законами внутри себя в своё удовольствие.

Зеркало Адама было совсем маленьким — на данный момент карманная вселенная около кубометра в объёме. Оно не могло лишать врагов силы, создавать бесконечные мечи или армии Слуг, как некоторые известные Зеркала на Земле. Это был всего лишь "аквариум" со взвесью диатомей, не более. Его можно было использовать как источник биоматериала для быстрой регенерации — и, казалось бы, всё...

Но.

Во-первых, это Зеркало будет общим для всех лахму — через него они смогут общаться телепатически, что знает один — сразу же узнают все. Во-вторых, в нём же хранится резервная копия мозга каждого лахму. Поэтому если, как я описал выше, от одного из них останется только пыль в результате особенно мощного удара — возрождённый из этой пыли организм не будет новорожденным — это будет та же личность, что и до уничтожения. А объём Зеркала будет постепенно расти — как с увеличением числа лахму, так и с повышением магической силы каждого из них.

— И тем не менее, местное человечество заменить вы не сможете, — констатировал я. — Для защиты от Волн необходима Система, нужны заклинания и набор уровней. Думаю, отказом в регистрации этот Мир хочет показать, что вы здесь терпимы как гости, но не нужны как хозяева.

— Это его дело, — равнодушно ответил Адам. — Великая Мать никому не навязывает своей помощи.

— Ага, конечно, особенно она "не навязывала" в Вавилонии, — зло бросил Такт.

— Я уже говорило, что здесь совершенно иной случай, да и там вышла трагедия, в которой по большому счёту никто не виноват... Особая, крайне неприятная ситуация.

— Откуда нам знать, что здесь нету такой же "особой ситуации"?

— Потому что если бы она была, вы бы это уже ощутили на себе. Великая Мать не плетёт интриг и не проводит тайных операций. Это совершенно человеческие понятия. ЕЁ гнев всегда столь же очевиден, как шторм, землетрясение или извержение вулкана.

Они могли так спорить ещё долго, поэтому я их прервал:

— Мне вот что непонятно. Каким образом ты собираешься развиваться, не имея ни системной прокачки, ни способности изучать заклинания? Сейчас ты, пожалуй, весьма полезный боец, второй по эффективности "танк" после Героя Щита, хотя урон у тебя уже отстаёт от любого из нас. Но каждая следующая Волна будет сильнее предыдущей. А создавать тебе подобных мы если и будем, то ещё очень нескоро.

Адам задумался, даже коготь прикусил. Этот совершенно человеческий жест в исполнении абсолютно нечеловеческого существа выглядел, откровенно говоря, жутковато.

— Я знаю, что способен к развитию, но Мать не снабдила меня знанием о том, как именно. Мои собратья в Вавилонии эволюционировали за счёт поглощения Святого Грааля. Однако я сильно сомневаюсь, что в этом мире найдётся подходящий аналог.

— Я тоже, — скрыть ехидство мне не удалось. — Может быть, твоё Зеркало Души будет со временем тоже развиваться качественно, а не только расти количественно. Может быть, оно даст тебе новые уникальные способности. А может и нет. Душа — фактор непредсказуемый, особенно когда она у вас одна на всех.

— То есть мне отправляться на пересоздание? — уныло спросил фамильяр.

— Э, чего? Нет, конечно! Те способности, что у тебя уже есть, в любом случае будут крайне полезны стратегически. Вопрос только в том, отправлять ли тебя на передовую вместе с Героями, или держать в тылу или на менее опасных участках фронта.

— А, фух... ну мне это не принципиально, я и в тылу могу быть полезным. Хотя на передовой интереснее, конечно...

Вообще для местной Системы все материальные тела делятся на четыре категории: среда, ингредиент, артефакт и субъект. Среда — не имеет магических свойств, ингредиент — может быть наделён магическими свойствами, артефакт — уже обладает магическими свойствами, субъект — может по своей воле изменять свои или чужие магические свойства. Для Священного Лука, как и для Кнута, наш лахму проходил по категории ингредиентов, тогда как для Меча он был артефактом (видимо потому, что Меч напрямую участвовал в его создании и до сих пор администрировал его характеристики).

Что же касается Лизы, на которую мы возлагали такие надежды, то она вообще не видела Адама, точнее, не могла его выделить из среды как отдельный объект.

— Между прочим, — заметил лахму, — это значит, что на меня не работают никакие поисковые и самонаводящиеся заклинания и артефакты.

— Да, полезно, — согласился Такт, — но не перевешивает всех связанных с этим проблем.

— Я смогу увидеть его данные, если посмотрю на леди Артурию, — добавила Лиза.

— Значит, если она хочет использовать фамильяра правильно, придётся вызвать её в Фобрей хотя бы на пару дней, — констатировал я.

— А чего бы тебе с птицей не съездить к ней? — удивился Такт.

— С таким-то страшилищем в спутниках? Нет, мы, конечно, в принципе можем его спрятать и протащить... Хотя бы в Unlimited Blade Works, как тебя недавно протащили. Но целыми днями сидеть с ним в закрытой лаборатории — по степени удобства это мало отличается от приезда в Фобрей. Кстати! Твоя способность к похищению оружия тоже ведь внесистемная! Как она видит Адама?

— Так же, как и твоя способность к копированию. Для неё это живое существо. Если бы я мог похищать ещё и фамильяров... — Такт мечтательно поднял глаза вверх.

Пока суд да дело, я скопировал и растворил в теле Адама ножны Авалона (так же, как Кирицугу когда-то сделал с маленьким мной). Использовать их как защитный Фантазм он, конечно, не сможет, но как источник регенерации — вполне. Ножны работают в полную силу, только когда Сэйбер рядом или когда носитель связан с ней контрактом, но Адам-то как раз связан был! А учитывая, что он сам по себе весьма живуч и быстро регенерирует... С Авалоном его не только убить — даже вывести из строя станет очень сложно.

Такт заныл, что хочет себе такие тоже, я ответил, что дам, если ему когда-нибудь предстоит сражаться рядом с Сэйбер. Он тут же ответил, что готов хоть сейчас. Я парировал, что быть согласным и быть готовым — не одно и то же. Сказал, что это будет зависеть от его поведения.

— Слушай, — возмутился Такт. — Я понимаю, что я у вашей компании пока на подозрении и на испытательном сроке. И, как видишь, терплю это. Но он как минимум столь же подозрителен, как я — я бы сказал, даже больше, но тут ты уже меня в необъективности обвинишь. Так почему ему — Авалон, а мне — шиш с маслом?!

— Потому что ты — король сильнейшей в мире сверхдержавы, а он — фамильяр без роду и племени, — невозмутимо ответил я. — Копирование Авалона — непростая вещь даже для меня, поэтому в первую очередь я предоставил его тому, кому он нужнее всего.

Морально добивать его, напомнив, что мне ещё и ингредиенты делать для всех Легендарных Героев, я не стал.

— Извините, — Лисия, тихо сидевшая в уголке лаборатории, поднялась и подошла к нам, — можно я кое-что попробую?

— Конечно, — мы с Тактом удивлённо переглянулись и отошли в сторону. Даже не знаю, что нас больше удивило — нетипичная для этой девушки решительность, или то, что она взялась за вопрос, в котором заведомо понимала меньше двоих землян.

Лисия положила ладонь на квадратный узор на груди лахму, и излучив внутрь импульс праны, произнесла на Едином Языке:

— Думай и вспоминай: какие возможности к саморазвитию заложила в тебя создавшая тебя богиня, отправляя в этот мир.

Адам подпрыгнул, как от удара током. Мы с Тактом, стоит заметить, тоже. Для местных людей Единый — просто набор букв, который ничем не отличается от других языков, разве что точнее и более ёмок. Для землянина — он представляет собой непререкаемый приказ, действующий на глубочайшие слои подсознания. Чтобы применить его для командования, нужны всего две мелочи: найти здесь землянина, который бы не был Героем и не имел абсолютной ментальной защиты от Оружия, и найти аборигена, способного и желающего выучить язык с настолько отличной системой понятий и грамматическим строем. И вот, пожалуйста — эти два исключения встретились в нашей лаборатории. Хорошо ещё, что Лисия на нашей стороне, а то бы могли быть большие неприятности... впрочем, врага мы бы обучать не стали, даже вырази он такое желание.

Адам на несколько секунд замер, прижавшись к полу. Мимики у него не было, но внутри, похоже, шли какие-то интенсивные процессы. Потом он вскинул лезвие и радостно пропищал: "Эврика!" — это было первое слово, произнесённое им не на Едином или Конечном.

— Конечно, всё очень просто! Как Слуга класса Зверь, я наследую от Великой Матери ряд ЕЁ навыков, в том числе навык Само-Модификации! Пусть и ослабленный, всего лишь ранг A вместо EX, но...

Но. Именно что Но, очень такое большое и весомое.

Само-Модификация — это отнюдь не способность просто переписывать себя, словно текст файла, как можно подумать из названия. Это "способность переделывать собственное тело путём слияния своей плоти с частями тела других. Чем выше рейтинг в этом Навыке, тем дальше пользователь от того, чтобы стать настоящим героем".

Нет, конечно, героем ему быть необязательно... Но не хватало ещё, чтобы он начал облизываться на нас в качестве сырья для модификации! Если для этого дела подойдут монстры Волны — ещё ладно, мы и сами их утилизируем по полной программе, а вот если только другие Слуги... Что ж, по крайней мере, теперь мы знаем, что надо выяснить в первую очередь, и в какую сторону для этого надо экспериментировать.

— КОНЯ НА СКАКУ ОСТАНОВИТ, В ГОРЯЩУЮ ИЗБУ ВОЙДЁТ

Граф де Монфор устроил пир,

Лорда Тулузы славит мир.

Войско кутит, ликует клир,

Пляшет вовсю толпа.

Гимны победные шумны,

Гости топочут, как слоны.

Я хочу спать и видеть сны —

Видимо, не судьба.

Дайте поспать, уроды,

Дайте поспать, уроды!

Граф де Монфор, да чтоб ты сдох,

Дайте уже поспать!

Филигон Кендер, "Дайте поспать, уроды"

Под гpустное мычание,

Под бодрое рычание,

Под дpужеское pжание

Рождается на свет

Большой секpет для маленькой

Для маленькой такой компании,

Для скpомной такой компании

Огpомный такой секpет!

Песня из мультфильма "Большой секрет для маленькой компании"

Берсеркер, Герой Щита:

— Герой-сама, с вами желает поговорить одна дама из благородного семейства. Пропустить её, или сказать, что вы не желаете видеть?

Я удивлённо посмотрел на служку-кролика, который принёс эту новость. Обычно дамы со мной общались только по ночам. Да и там общения — в смысле словесного — было кот наплакал. Учитывая, что разговор, как и... всё, что его сопровождало, записывался на четыре хрустальных шара — один стоявший посреди комнаты открыто, и ещё три размещённых в ней "тайно". Утром эти записи копировались и отправлялись на просмотр по этапам — вначале их смотрели Вальнар и Джаралис, потом — клан, к которому девушка принадлежала, и клан, который оплатил её присутствие во дворце. И только если все эти лица давали добро, запись поступала к парламенту, а если одобрял и парламент — тиражировалась тысячи раз и шла на просмотр в народ.

Не особо в таких условиях поболтаешь — разве что о мелочах, типа как тебя зовут, сколько лет, откуда ты... ну и иногда, возможно, некоторые пожелания в сексе. Я, правда, уже достиг такого владения оружейной магией, чтобы отключить хрустальные шары хоть на пять-десять минут, хоть навсегда, если бы мне это понадобилось. Но чёрное пятно в записи само по себе слишком подозрительно. И это бы оказалось совершенно бесполезным, если бы девушка в итоге сама рассказала, о чём я с ней говорил. Нет, профессиональных шпионок у меня в постели не было — их просто не успели бы подготовить с момента призыва. Но какую-то минимальную дрессировку, хотя бы недельной длительности, им всем провести успели — инструктировали, о чём можно говорить и с кем, как отвечать на какие вопросы... По той же причине, кстати, среди нескольких десятков любовниц не было ни одной моложе шестнадцати. Хронологических шестнадцати, я имею в виду, а то у зверолюдей биовозраст и хронологический — совершенно разные вещи. Ни переростков, ни детей ко мне не подсылали по политическим соображениям — ляпнет девочка на эмоциях что-нибудь не то, и привет, международный скандал. К шестнадцати люди обычно учатся хоть немного понимать сами себя — и держать в узде. А кто не научился, тех можно вовремя выявить и не допустить ни до каких важных должностей.

Но это всё, повторюсь, ночью. Проведать меня днём в церкви ни одна поклонница до сих пор или не сообразила, или не решилась. С Церковью Щита лучше попусту не шутить. Она не столь влиятельна и не столь коварна, как Церковь Трёх, конечно, впустую на людей не бросается — но всё-таки, если священники решат, что кто-то докучает Герою Щита без надобности, этот кто-то может обзавестись проблемами. Поэтому тренировался я до сих пор в полном покое, не считая редких моментов появления Джаралиса.

Я в этот момент как раз осваивал Святой Щит (не путать со Щитом Святой Воды). Этот Щит чем-то напоминал мне Эгиду Зевса. Он позволял вступить в противоборство воли с любым противником во вражеском войске. Проигравший теряет волю к битве и вынужден либо бежать, либо сдаваться. При этом число "дуэлянтов" не ограничено — Щит испускает луч, подобно прожекторам будущего, и всякий, попавший в этот луч, обязан вступить в психический поединок. Сражаться таким образом с сотней врагов не сложнее, чем с одним — в любом случае опасен только сильнейший из них, обладающий наибольшей решимостью. Если ты "побил" его, то остальных одолеть и вовсе не составит труда — они под лучом разбегутся, как тараканы.

— Хм, ну пускай заходит, думаю, просто так сюда не являются, — озвучил я то, что подумал.

Вошедшая была мне знакома. Из одежды на ней была одна лишь набедренная повязка, при этом была она получеловеком, а не зверочеловеком — так что ни шерсть, ни чешуя тоже ничего не скрывали. Тёмная кожа (не такая, как у земных негров, а скорее, тёмно-красная), мощное телосложение, и выдающаяся во всех отношениях грудь. Рост сто девяносто сантиметров до макушки и больше двух метров — считая растущие из головы чуть загнутые рога. Настоящая амазонка — со мной прежним, каким я был при жизни, она вполне могла бы поравняться, хотя для того, что из меня сделали Айнцберны, даже такая дама казалась миниатюрной тростиночкой. Забыть такую фигуру было сложно — она была в моей третьей ночной группе посетительниц.

Звали её Берос, и она была на четверть они. Чистокровные они считались в этом мире монстрами, их полукровки были зверолюдьми, ну а с четвертью крови это были уже полулюди. У меня это вызвало некоторое естественное беспокойство, потому что я помнил, какие проблемы вызвало скрещивание людей с они в нашем мире. Но Берос не демонстрировала ничего похожего на Обратный Импульс, так что мне удалось загнать инстинкты Стража Противодействия туда, где им и место — обратно в подсознание. Местные они — всего лишь очень сильные, кровожадные и живучие звери-людоеды... А не Фантастический Вид, созданный Планетой специально для уничтожения человечества, способный искажать реальность самим своим присутствием и испепелять живых существ в мгновенном ритуале высасывания жизненной силы. С этим можно иметь дело, решил я тогда, и не прогадал — поимел, да ещё как.

Хотя Берос была девственницей, когда пришла ко мне, ни малейшей неуверенности, свойственной в первый раз даже зверолюдям, она не проявляла. На её фоне других девушек, посетивших мою спальню в ту ночь, можно было смело обозвать брёвнами. С самого начала она точно знала, чего хочет, и как этого добиться. Оседлав меня, она тут же сжалась внутри с такой силой и задала такой темп, что обычный человек на моём месте наверняка был бы вынужден обратиться к врачу после этого. С травмами гениталий точно — а может ещё и с переломами бедер и/или таза. Ну, для меня-то это было в самый раз, так что я и сам изрядно возбудился — и через пару минут такой дикой скачки уже сам повалил её на спину и взял инициативу на себя. Берос наслаждалась с минуту, а потом... Снова перекатила меня и оказалась сверху.

Наш секс как-то незаметно перешёл в сеанс панкратиона. Мы боролись за доминирование, ни на миг не прекращая яростного совокупления — и это, Аид меня забери, было прекрасно! Я, конечно, побеждал — но отнюдь не так легко, как с любой другой женщиной. Под конец мне даже пришлось немного напрячься — когда Берос использовала навык озверения и превратилась в зверочеловека, отчего её вес увеличился раза в три, почти сравнявшись с моим, а сила — на порядок. Мы достигли кульминации одновременно, и это был дикий, по-настоящему звериный оргазм.

Я был уверен, что больше её не увижу, как и остальных девушек, но похоже, в жизни она привыкла брать инициативу в свои руки не меньше, чем в постели. Любопытно, с чем же она пришла...

— Геракл, я только что узнала, что с Волной Силтвельта ты сражался один. Ну ладно, вдвоём со своим филориалом, но это явно недостаточно. Почему ты до сих пор не набрал спутников?! Для Героя Щита спутники ещё важнее, чем для остальных! Если об этом узнают в народе, бунт может просто смести парламент... Ну то есть не то, чтобы в этом было что-то плохое, но ты вроде не хочешь тут всё менять, так? А если не хочешь, нужны спутники!

Это был первый человек в Силтвельте, который осмелился назвать меня по имени, на "ты", и без всяких уважительных японских приставок. После удушающей атмосферы тотальной вежливости это было как глоток свежего воздуха. Даже Джаралис при всей его агрессивности и то обращался на "вы".

— Погоди, так наличие у Героя спутников имеет в вашей стране такую же мистериальную важность, как и оргии с ним? А почему тогда ни парламент, ни Джаралис, ни Церковь ни разу не поднимали эту тему? В постель меня затащить — срочно нужно, иначе, видишь ли, страна погибнет... А что я дерусь один — это моё личное дело. Ну, до сих пор было.

Допустим, Джаралис меня не любит и мог попытаться намеренно подложить свинью. Но тот же Угвэй мне не кажется враждебным, да и парламент вряд ли заинтересован в бунте...

— Я не знаю, чем они руководствуются. Я не политик, я воин. Могу только сказать, что в моей деревне народ буквально взбесился, когда стало известно, что у тебя до сих пор нет спутников. Я смогла их успокоить, только сказав, что поеду в столицу и сама ею стану.

Хм... Звучало несколько подозрительно, но в принципе... Почему нет? Если она так же хороша в бою, как была в постели...

— Ты поэтому тридцать девятого уровня?

— Да, чтобы с одной стороны пройти Повышение Класса под твоим контролем и получить все благословения Щита, а с другой — чтобы не быть тебе обузой на прокачке низших уровней.

— Погоди, но чтобы получить преимущества от Щита при Повышении, недостаточно просто войти в мою пати. Для этого нужна рабская печать или печать монстра.

— Это не проблема. Я согласна стать твоей рабыней.

— Уверена? Нет, я не собираюсь злоупотреблять своей властью, за это можешь не переживать. Но, насколько я знаю, статус раба в вашем мире крайне негативно влияет на репутацию. Репутация у тебя есть — ты дама из благородной семьи — то есть, есть что терять. А учитывая твою манеру одеваться, хотя тут скорее подойдёт слово "раздеваться", скрыть печать от посторонних глаз будет сложно.

— Хм, это... А, впрочем, ерунда, — она на несколько секунд задумалась, потом махнула рукой. — У моего клана и так репутация сумасшедших. Нас боятся, изредка ценят, но не уважают. От одной печати на одной дочери она хуже не станет. Тем более, я всё равно красная.

— Красная? Ты имеешь в виду цвет кожи, или...

— То, на что этот цвет кожи указывает. Ониобразные делятся на две основные породы, красных и синих. Красные сильнее телом, синие лучше в магии, хотя даже синие превосходят по грубой силе большинство зверолюдей — а уж о хлюпиках... Чистокровных людях и говорить нечего. Я не о тебе, конечно. Кроме того, считается, что синие более сдержаны и умны, а красные — более яростны и стремятся удовлетворить свои желания прямо здесь и сейчас, не смотря ни на что.

— Считается? А на самом деле как?

— На самом деле, — она поморщилась, тема явно была ей не слишком приятна, — наши желания действительно проще. Если перед голодными красным и синим они поставить стол, полный еды, красный они схватит с него самый большой кусок мяса, а синий — самый вкусный. Если кто-то их взбесит, красный они просто ударит обидчика по голове большой железной палкой, а синий — свяжет и будет пытать, ломая кости по одной. Мы просты, да, но это не значит, что мы глупы. Красный они может научиться хоть каллиграфии, хоть танцам — просто он скорее всего не захочет этому учиться.

Я вспомнил участь бедняги Лина и проникся сочувствием как к красным они, так и к их предполагаемым наставникам.

— Что касается того, что у нас воля якобы слабее, и мы более подвластны своим самым диким желаниям — это полная чушь. Правильно обученный красный они может даже превзойти синего в дисциплине. Другое дело, что из-за сложившегося стереотипа этим мало кто хочет заниматься. Среди аристократов больше синих они, а среди простолюдинов — больше красных. Соответственно, красных чаще гонят на ускоренное взросление, чтобы получить больше пушечного мяса, тем более что у они больше шансов такое взросление пережить, чем у любого другого вида зверо— и полулюдей. Ну а красный они-переросток — это все проблемы самоконтроля не в квадрате, а в кубе даже. Их даже другие переростки боятся, считают дикими чудовищами и стараются держаться подальше.

— У тебя, как понимаю, этих проблем не было?

— Да, мне повезло стать исключением, хотя моей заслуги в этом практически нет. Я родилась получеловеком, а не зверочеловеком — это ниже по статусу, но легче управлять собой. Я выросла в семье аристократов, которая могла себе позволить тратить время и деньги на качественное обучение для меня. Да, всё равно по военной линии, но я умею сражаться, а не просто драться. Заодно в меня вколотили настоящую военную дисциплину. Ну и наконец, я не проходила ускоренного взросления, так что мне на самом деле столько лет, на сколько я выгляжу. Вот на сколько, кстати, как ты считаешь? — она кокетливо потянулась.

— Хм, — я честно окинул девушку взглядом с головы до ног, благо посмотреть там было на что, и попытался дать беспристрастную оценку: — Двадцать два?

— Льстец! — она возмущённо толкнула меня ладонью в плечо. — Обычно, оценивая меня, мужчины ошибаются в большую сторону. Мне 25, но некоторые давали и 30.

— Просто я родом из эпохи, когда люди быстро взрослели и быстро старели. Особенно женщины. Тридцатилетние во многих полисах считались уже старухами. А у тебя ни единой морщинки на лице, ни капли подкожного жира — только кость и мышцы. Местные к такому может быть и привыкли — у вас косметическая магия, все дела... А для меня это роскошь. Той же королеве Мирелии я бы вообще больше двадцати не дал. Матери двух детей в моём мире выглядели не так.

— Это метаболизм они и регенерация они, — с облегчением вздохнула Берос. — Кстати, королева Мелромарка родила троих детей, не двоих. Один просто умер ещё до вашего призыва. Косметической магией я сроду не пользовалась. Некогда было. Да и не для кого.

— Даме из благородной семьи за двадцать пять лет никто не пытался подобрать жениха?

Даже в Мелромарке это было бы странно, а уж в Силтвельте с его доступностью ускоренного взросления...

Она хмыкнула.

— Ты ничего не знаешь, Геракл. У людей с этим просто — берёшь наследника из любой благородной семьи, женишь его на девушке из любой другой благородной семьи — и если жених и невеста здоровы, через пару лет они почти наверняка обзаведутся детьми. У нас не так. Есть около ста двадцати репродуктивно изолированных линий зверолюдей — то есть таких, представители которых не могут давать потомства между собой, или дают при скрещивании гибридов, не относящихся ни к виду отца, ни к виду матери.. Поэтому если у людей верхушки всех благородных семей уже давно переженились между собой, у нас можно иметь жён и мужей только в пределах собственного дома. Для того, чтобы это не привело к вырождению, благородные дома должны быть достаточно большими — около десяти тысяч на каждый. Это породило совершенно иную систему наследования. Наследуется только принадлежность к благородному дому, но не положение внутри этого дома. Сын чиновника первого ранга может стать чиновником восьмого ранга, и наоборот. Я не стану врать, будто происхождение СОВСЕМ не влияет на статус — высокоранговый чиновник, конечно, имеет много способов повлиять на распределение своих детей и внуков. Но именно повлиять — само по себе родство без активных действий со стороны родственников ничего не гарантирует, кроме того, что ты будешь дворянином. Ну и вот... да, я дочь главы великого дома. Но у меня три живых брата и восемь сестёр. А пост главы дома может быть передан только одному из них. И это, как легко понять, не я. Меня с рождения к этому не готовили вообще. Семья обеспечила бы мне третий ранг, если бы я нашла себе хорошего полезного мужа-дворянина, четвёртый — если бы я не вышла замуж вообще или вышла замуж за дворянина не-они, пятый — если бы мой избранник оказался простолюдином... но второй и третий варианты их устраивали даже больше, потому что вакансий в третьем ранге не то чтобы слишком много. А я вместо этого взяла четвёртый ранг сама, вообще без помощи семьи — точнее, образование мне обеспечил отец, конечно, но после его завершения карьеру я делала самостоятельно...

Она вдруг осеклась и посмотрела на меня:

— Я наверно слишком много болтаю? Ты хотел просто проверить меня на вшивость, а я целую лекцию прочитала?

— Ну нет, мне это всё очень даже полезно. Должен же я знать, что и как в стране происходит... Я за неё, как-никак, отвечаю. Скажи, а красные и синие они — это тоже репродуктивно изолированные виды?

— Нет, совсем нет. Этот признак даже не наследуется. Он распределяется случайно. Бывает, что красный ребёнок рождается у синих родителей, и наоборот... Хотя наследуется всё же чаще, чем такое вот. У меня отец был красный, мать синяя... Но и обе его красных жены рожали иногда синих детей...

— У тебя есть доступ в заповедники или питомники?

Это в Мелромарке достаточно выйти за стены города — и привет толпы монстров всех форм и размеров. Территория Силтвельта за шестьдесят лет, прошедшие с прошлой Волны, от монстров тщательно зачищена, можно проехать от одной границы до другой, не встретив ни единого. Кроме одомашненных, конечно, но у них уровень в основном низкий. Дворяне проходят прокачку в специальных заповедниках, где монстрам позволяют развиваться самостоятельно, или в питомниках, где зверей выращивают, натравливая друг на друга, чтобы они повышали уровень, а потом уже выпускают на соискателя.

Она удивлённо помотала головой — смена темы получилась слишком резкой.

— Действующий майор армии соответствует гражданскому чиновнику четвёртого ранга. Когда я ушла в отставку, меня на ранг понизили, то есть на гражданке у меня пятый. Это даёт доступ к охоте на монстров до пятидесятого уровня включительно.

— Маловато будет. Придётся в другие страны на прокачку ходить, или выбивать у парламента специальное разрешение на охоту не по рангу.

— Эй, погоди, я не поняла! Это значит, что ты меня всё-таки берёшь?!

— В отряд — да.

Она расхохоталась и повисла у меня на шее.

— А не в отряд я сама тебя возьму!

— Знал бы ты, как мне сейчас хочется её окатить хорошей струёй ледяной воды! — произнёс голос Мелти у меня в ушах.

"Ревнуете, Мастер?"

— Ещё чего! Просто не люблю таких нахалок, которые вешаются на любого встречного мужчину. Я с одной из них выросла бок-о-бок.

"Да уж, вы с сестрой сами как синяя и красная они... Хотите, чтобы я отказал ей во вступлении в команду?"

— Как боец она меня вполне устраивает — отец мне рассказывал о боевых характеристиках синих и красных они, так что я бы сама наняла кого-то подобного, будь у меня выбор. Но если она ещё и днём тебя начнёт трахать, я вообще спать не смогу!

"Спать?" — до меня постепенно начало доходить.

— Да, Щит тебя забери... хотя тьфу, он ведь уже... Только не говори, что не знал об этом побочном эффекте связи между Мастером и Слугой! Ты-то сам хорошо устроился — не спишь вообще, потому и снов не видишь! А вот я каждую ночь вынуждена наблюдать или твои воспоминания о двенадцати подвигах, или твои кувыркания с этими зверодевочками! И скажу честно, первое как-то интереснее! Нет, не хочу врать, поначалу было очень интересно узнавать, что чувствуют мужчины во время секса — я это себе совсем не так представляла. Но после десятого раза... как это вам не надоедает, а?

— Что-то не так? — Берос заметила, что я замолчал, и обеспокоенно вгляделась мне в глаза. — Я слишком много себе позволила, да?

— Какая догадливость! — ехидно заметила Мелти. — Вот сейчас использую Командное Заклинание и заставлю тебя ответить "Да!"...

Я вздохнул. Третья постоянная спутница — и уже начались проблемы. И как только Такт умудряется выдерживать сотню?

— Есть много вещей, о которых я не могу рассказывать посторонним. Как только поставим тебе рабскую печать — узнаешь.

— О, тогда давай поскорее её поставим. Кстати, я подготовила тебе и четырёх остальных спутников, чтобы полностью заполнить пати.

— Так, постой... Я уважаю твоё усердие, но я не хочу сразу заполнять все места в пати. Мне нужны и резервные вакансии...

— Об этом не переживай. Они все проинструктированы и готовы к тому, что их могут заменить. При этом рабские печати на них останутся, так что запрет рассказывать о том, что они узнают у тебя на службе, сохранится, сколько будет нужно. Если же ты не доверяешь печатям, то носителей тайны можно будет и убить. К этому они готовы тоже. Я выбрала самых преданных Щиту кандидатов, готовых на всё ради тебя — что с печатью, что без неё. В Силтвельте этого добра с избытком.

bhean uasal — благородная женщина, леди.