— Господин Герой Щита, — лисица коснулась моего локтя, — полагаю, есть способ решить этот вопрос достаточно быстро и без вашего прямого участия.
— Какой? — уж в этом-то профессиональные шпионы понимали точно лучше меня.
— В провинции Трилориал существует активное повстанческое движение во главе с генералом Менгском. Они поддерживают связь с подпольем зверолюдей, хотя не всегда сотрудничают, так как цели этих двух групп разные. Ваши действия в Рэйбии создали прецедент, по которому губернатор, допустивший бунт в своей провинции, может быть смещён как не исполняющий своих обязанностей. По нашему знаку Менгск может вывести своих людей на улицы, после чего лорду Трилориалу будет предъявлен ультиматум — добровольная сдача кресла с сохранением жизни и имущества, либо принудительное смещение Героем Щита со всеми... Вытекающими последствиями.
— Это было бы прекрасное решение! — выдохнула посланница Айвиредов. — Вот только... Боюсь, если я доложу об этом предложении моей госпоже, она спросит — а чего потребует "генерал" Менгск взамен? Его группа весьма радикальна, простого отстранения Кира для них недостаточно, Арктур сам метит на трон Трилориала. Он может сработать за деньги, но таких денег у Айвиреда сейчас нет, мы разорены предыдущими действиями Кира. А Менгск не из тех, кто работает в кредит.
— А что нам мешает и вправду отдать ему трон? — поинтересовался я. — Если он является дельным претендентом, то пускай становится губернатором, нам-то что? Или Олткрей его так сильно не любит, что удавится, но не утвердит в должности?
— Арктур — кто угодно, но только не "дельный претендент", — вздохнула посланница. — Он ненавидит Кира от всей души, но сам ничего так не желает как стать Киром номер два. Жажда власти у него не меньше, а склонность к интригам даже больше. Наилучшей для нас и для страны кандидатурой является, как ни странно, дочь Кира — она неопытная, но добрая девушка. Король-то утвердит, никуда он не денется — но Кир в крайнем случае согласится сдать трон сам, однако ни за что не упустит его из рук своего рода. При попытке отнять право наследования он будет биться насмерть — и ему будет неважно, сколько людей при этом положить.
— По-вашему, если я сразу пойду его убивать, без переговоров, он НЕ станет биться насмерть?
— В этом случае он не успеет подготовиться, призвать к оружию своих людей.
— Хм, но если Кир Трилориал выжимает из своего народа много денег, он же их где-то хранит, верно?
— Да, у себя в замке. Некоторые губернаторы сдают свои деньги на хранение Церкви, в частности, известный вам Идол Рэйбия так делал. Но у Кира с триедиными недостаточно близкие отношения. Вы хотите...
— В день бунта пойти и проломить стену этого самого хранилища. Часть отдам Арктуру в качестве платы за бунт, часть, так и быть, пусть забирает себе Кир в качестве отступных, чтобы не сильно ерепенился, ну а остальное раздам народу — у которого оно и было отнято.
Знаю, что примитивно и грубо, но в моё время финансовые потоки именно так и регулировали.
— Господин Герой, этот план может сработать, но вам следует помнить, что постановочный бунт может перерасти в настоящий. Менгск и его ребята — не то, что обожающие вас зверолюди. Он может решить получить всё сразу и ударить вам в спину.
— В спину Герою Щита? Ну пусть попробует! Тогда я смогу избавить эту страну от двух проблем разом.
— ОН ДРЕВНИЕ СТРОЕНИЯ ИСКАЛ С ОСТЕРВЕНЕНИЕМ
Не думай о природе свысока,
Наступит время — сам поймёшь, наверное,
Всё в жизни — от букета до венка —
Растения, растения, растения.
У каждого растенья свой сезон,
И мудрое латинское название,
Растенья раздают кому — озон,
Кому дыханье, а кому чихание.
Из крохотных растений создан борщ,
Что он без них? Вода обыкновенная!
И ты порой почти полжизни жрёшь
Замученные мёртвые растения.
Олег Городецкий, Антон Трофимов. "Растения"
Товарищи учёные, не сумлевайтесь, милые
Коль, что у вас не ладится, — ну, там, не тот аффект
Мы мигом к вам заявимся с лопатами и с вилами
Денёчек покумекаем — и выправим дефект!
Владимир Высоцкий, "Товарищи учёные"
Лансер, Герой Копья:
Честно скажу, мне уже начала надоедать эта дилемма — сгонять на задание быстро одному (ну хорошо, с Сильваной в рюкзаке), или несколько дней тащиться со спутницами. Не то чтобы они мне были сильно нужны — скорее наоборот, без них мне было бы проще, разве что наличие таких красавиц рядом поднимало настроение. Но оскорблять девушек, каждый раз оставляя их в гостинице, тоже не хотелось. Уход Елены лишь немного облегчил ситуацию — теперь мне придётся бросить в столице не троих, а только двоих.
В местной священной книге сказано, что Герой Копья всегда заботится о своих друзьях. Ну, если это правда, то меня вызвали явно по ошибке — врагу не пожелаю типичной участи моих друзей. Однако репутацию поддерживать надо. Никто не должен иметь права сказать, что Пёс Куланна был плохим Героем Копья.
Конечно, то, что я не тащу девушек на опасную миссию — тоже в какой-то мере забота. У девушек воинской чести нет, им от бездействия терять нечего... хотя нет, это Мелромарк — здесь дамы-воины встречаются ещё чаще, чем в Уладе, так что даже такого оправдания у меня нет. Если бы я мог поднимать им в столице уровень, сражаясь в дальних походах (да пусть бы забирали хоть всю экспу — мне-то она даром не нужна) — это бы ещё куда ни шло. Но пати распадается при удалении лидера на какую-то пару тысяч шагов.
Обдумав всё, я отправил девочек в поле тренироваться под присмотром Сильваны. Маг поддержки сотого уровня обеспечит им не меньшую безопасность на миссиях, чем я сам. Через печати я запретил Лести и Сильване причинять вред членам пати или даже допускать такой вред от монстров. Малти же сдерживает Чума.
В целом это напоминало не столько рабство моего мира, которое я по-прежнему презирал, сколько работу с гейсами, которые мне вполне привычны. Жаль, что настоящие гейсы этого мира, к которым у меня вроде бы талант, я пока использовать не могу — даже Сильвана не слышала о подобной магии.
Сам же я рванул в Уиндем налегке, то есть в призрачной форме. Это позволяло обернуться туда и обратно меньше чем за день.
Алхимия в этом мире работала примерно так же, как кузнечное или ювелирное дело. Вначале это просто химия — ты смешиваешь разные вещества, испаряешь, осаждаешь, нагреваешь, охлаждаешь — и стараешься вывести какие-либо правила, чтобы повторить результат. Потом начинаешь в процессе вливать в это вещество ману, что делает результат зачастую куда менее предсказуемым, но при этом гораздо более интересным — опасным или полезным, или то и другое в одном флаконе. Потом в SMS у тебя появляются очки Мастерства в специальности "Алхимия", и ты можешь уже целенаправленно повышать конкретные эффекты, не задумываясь даже о ходе реакции.
С живыми существами работать алхимикам не положено. Зелья, которые они производят, могут оказывать только временные эффекты. Постоянные мутагены производить в большинстве стран запрещено, но даже если бы это и разрешалось, Система обычно такого не позволяет — сколько ни трать маны, на сколько ни повышай Мастерство, у твоих творений всегда будет время отката.
Но в этой системе была одна "небольшая" дырка. Растения здесь не считались живыми существами! У них не было системных параметров, для SMS они просто "деталь ландшафта" — поэтому урон от них, если и будет получен (хотя большинство растений драться не склонно), считался уроном от среды, а урон, нанесённый растениям, не считался Атакой. Тот же Герой Щита, думаю, мог бы их ломать в своё удовольствие, так же, как он пробивал стены. И да, алхимики имели полное право с ними экспериментировать, так же как с камнями или нефтью.
Мои наставники-друиды от такого подхода впали бы в Безумное Усиление, достойное класса Берсеркер. Растительная жизнь играет в природе даже бОльшую роль, чем животная! И физическую, и метафизическую. Пусть даже я лично так и не научился с ними толком работать, я всегда относился к нашим неподвижным братьям с уважением, которого они заслуживают. Не странно, что сотню лет назад, как гласит легенда, местные алхимики доигрались до чего-то, требующего, по-хорошему, визита Стража Противодействия. Странно, что с таким подходом на этой планете вообще жизнь сохранилась. Нет, законодательство они оперативно подправили — все эксперименты с долговременным вливанием маны в растения были запрещены — так же, как с монстрами, полулюдьми и людьми. Но SMS, увы, подобной гибкостью не отличалась и в ней деревья и травы по-прежнему числились неодушевлёнными объектами.
Где именно находится запечатанная лаборатория незадачливых экспериментаторов, крестьяне не знали, местная администрация — тоже. Все сходились на том, что это "где-то здесь", но "здесь" представляло собой область примерно ста двадцати километров в поперечнике. Прочёсывать её можно было неделями — даже с моей скоростью. Что ж, посмотрим, как Пёс Куланна умеет идти по следу — а то делать кусь любой дурак может.
Если местные жители знают, что семя всё ещё где-то там, ждёт своего часа, что его не уничтожили вместе с лабораторией — значит, как минимум один алхимик выжил и вернулся, чтобы рассказать об этом. По всей видимости, над ним был произведён суд — вряд ли местные правители могли оставить такое происшествие совсем без внимания. А судопроизводство обычно оставляет за собой какие-то бумаги — чай не моя дикая эпоха.
Отдельного здания суда здесь не нашлось. Суд проходил во дворе замка феодала. Записи, как охотно рассказал мне скучающий чиновник, делались не для всех дел, а только для знаковых — над важными людьми, либо по очень сложным вопросам, когда феодал полагал, что приговор может быть опротестован перед королём или что подобная проблема может встать перед его потомками и им не помешает знать, как поступать в таких случаях.
К счастью, "дело алхимиков" было именно знаковым — и всего через час поисков тот самый чиновник вытащил мне хрустальный шар с записью. Их, кстати, оправдали, несмотря на многочисленные человеческие жертвы — ведь ни королевского, ни губернаторского указа, ни пункта в кодексе, запрещающего подобные опыты, не существовало — их пришлось вносить задним числом. А допрос под печатью подтвердил, что намерения у всей исследовательской группы были исключительно благими. Как и у Сэйбер, кстати. Есть повод задуматься. Ну то есть, он у меня и так был — я прекрасно знаю как тайное могущество деревьев (усвоил накрепко ещё в смертном детстве), так и то, до чего порой могут доиграться самые благонамеренные маги в своих опытах (насмотрелся за время работы Героическим Духом). Но при просмотре записи суда мой показатель осторожности постепенно сполз от уровня "надо всё трижды как следует проверить" к уровню "с этим вообще лучше не связываться". Если бы не слово, которое я дал Сэйбер...
Но зато в процессе суда была упомянута конкретная деревня, возле которой находился замок алхимиков. К счастью, она до сих пор существовала, так что я получил достаточно чёткий ориентир для поисков. Найти руины самого замка, выйдя из неё и описав несколько расширяющихся кругов в призрачной форме, уже не составило труда.
Дверь, ведущая в подземелье, отодвигалась простым движением руки. Даже силы Слуги не требовалось, это мог сделать обычный человек. На первом, втором и третьем этаже встретились кое-какие монстры, но они... не впечатляли, скажем так. И ладно бы меня — на меня и остальных земных героев тут вообще ничего не рассчитано, мы всю систему ломаем просто фактом своего существования. Но даже обычный Герой Копья тут бы вряд ли задержался больше, чем на десять минут.
Не понимаю. Это вот так здесь охраняют артефакт, способный уничтожить всю жизнь на планете, ну или по крайней мере — местное человечество? Больше похоже, что никто вообще не принимал никаких мер для его защиты, а монстры тут завелись сами, в качестве случайного колебания Системы.
Ну да, а вот и сундук. На каменной плите возле него выбита надпись, не наводящая на оптимистические мысли:
"Тем, кто решит распечатать семена. Искренне просим — не возвращайте их в этот мир. Наша надежда избавить людей от голода приняла худшую из всех возможных форм. Не трогайте эту печать легкомысленно".
Ну... хочется верить, что я его открою НЕ легкомысленно. Но вообще ощущения те же, что были при встрече со старухами, предложившими мне собачье мясо. Пру бешеным лосем навстречу смерти и не могу остановиться. И ладно бы только своей смерти...
С потолка падает камень. Отращивает руки и ноги и превращается в каменного воина, который обрушивает на меня всю мощь кулаков весом с хорошего быка каждый. Нет, ну это даже не смешно. Удары, конечно, у него весомые, но скорость... Я выспаться могу, пока он прицелится! Не буду с ним драться, это всё равно, что ребёнка избивать. Он, судя по всему, был создан теми самыми алхимиками... старый страж честно исполняет свой долг, пытаясь защитить мир от глупости своих хозяев, а тут приходят всякие самоуверенные дурни и начинают его острыми палками тыкать.
— Слушай, парень, я тебя прекрасно понимаю, но к сожалению, я дал слово принести это семя. Обещаю о нём позаботиться.
Обхожу голема, пока он поворачивается для следующего удара, срываю печать с сундука и вытаскиваю семя. Снова ныряю статуе под руку и проскальзываю к выходу.
У дверей, однако, меня ждёт тот же голем. Как это он вперёд меня успел? Или это другой такой же?
Я хотел обойти и его, однако на сей раз статуя не собирается драться. Вместо этого она с поклоном протягивает мне хрустальный шар. Любопытно. Принимаю шар и активирую, послав в него заряд маны.
Внутри появляется образ седой женщины, той самой, которую я видел на суде алхимиков. Это предводитель их коллегии.
— Приветствуем тебя, потомок. Мы не знаем, что именно толкнуло тебя нарушить наши предостережения, однако надеемся, что это было сделано по достаточно веским причинам. Если ты ищешь семя лишь ради обогащения или из праздного любопытства — молю тебя, положи его обратно, и нанеси на сундук новую печать. Если же твой народ и правда в бедственном положении и наше творение кажется единственной возможностью его спасти — по крайней мере выслушай наши предостережения. Основная опасность Биофабрики, которую мы вывели — не быстрый рост, а склонность к неконтролируемым мутациям. Это растение приспосабливается к любым условиям, осваивает любые ниши обитания. Нам удалось остановить его разрастание посредством гербицида — но следующее поколение может оказаться иммунно и к зельям. Мы, однако, предполагаем, что есть три способа контроля, которые посредством мутации обойти не удастся. К счастью, не нашему поколению их проверять, однако алхимикам твоего века, возможно, они пригодятся.
Женщина выходит из фокуса шара, её место занимает более молодой мужчина в лабораторном халате.
