В обеденный перерыв к столику Странника подошел Вилор Кон с какой-то девушкой.
— Знакомься, Алексей. Это Лизур.
На первый взгляд в девушке не было ничего необычного. Она не была похожа на гламурных красавиц с глянцевых журналов. Но стоило ей улыбнуться и заговорить, как в лице ее проступало столько очарования, подкупающей непосредственности и нежного обаяния, что Странник сразу и бесповоротно понял и принял выбор друга.
После церемонии представления и короткого обмена любезностями Вилор Кон заговорил о делах.
— Не знаю, что делать. Ты командир, ты и решай. По существующим правилам монтаж системы вооружений и полная энергобункеровка главной силовой установки должны производится после ходовых испытаний, перед окончательной сдачей корабля. Но к проведению этих операций все готово. Их можно было бы выполнить сейчас, параллельно с остальными работами. Это дало бы экономию по срокам минимум десять суток, поскольку операции весьма трудоемкие. Твое мнение?
— Приступайте сейчас. К черту правила. Никто не знает, сколько у нас осталось времени.
— Коротко и ясно. За что и люблю с тобой работать. Ты никогда не боялся брать на себя ответственность.
— Волков бояться — в лес не ходить... И вот еще что, Вилор. Я просматривал график работ. После окончания ходовых по плану предусмотрен еще целый ряд мероприятий. Это помимо бункеровки и монтажа вооружений. На мой взгляд, многие из них, если не все, также можно выполнить сейчас. График составлялся в соответствии со стандартными правилами, а они, в свою очередь, написаны для стандартных ситуаций. У нас ситуация нестандартная, и подходить к графику работ нужно с этой позиции.
— Понял. Посмотрю, что можно сделать...
...В результате совместных усилий к моменту готовности "Ковчега" к ходовым испытаниям он одновременно оказался практически готов и к немедленной сдаче. Конечно, при условии, если ходовые испытания пройдут успешно. Огромную помощь в оптимизации графика работ оказал Искин* — так для краткости обращался на борту Странник к Иде и Сан Санычу, когда хотел показать, что имеет в виду обращение к обоим сразу. Или, что в данном случае было тождественным, к кораблю в целом. "Homo artificialis" в своем телесном воплощении остались на "Небесном оке". На "Ковчеге" же присутствовала исходная матрица их сознания с гораздо более широкими возможностями. Быстродействие ИИ "Ковчега" после модернизации по технологиям Предтеч достигло величины числа с более чем пятьюдесятью нулями справа. Бортовые Ида и Сан Саныч были полностью в курсе всех последних событий, как будто сами пережили их: первое, что сделали "homo artificialis" после возвращения с Тромба — скачали на исходную матрицу полный индивидуальный отчет обо всем происшедшем. Такой отчет подразумевал передачу всей информации, включая мысли, разговоры, переживания и сами события.
Начались испытания буднично.
В назначенный день Странник и Вилор Кон поднялись на борт звездолета и прошли в рубку. В отличие от привычных представлений, рубка на "Ковчеге" находилась не в носовой части, а в самом сердце корабля, близко к его геометрическому центру. Это обеспечивало наилучшую защиту экипажа и "мозга" звездолета от внешних воздействий.
Друзья уселись в кресла. Их было здесь всего два — основное и запасное. В запасном расположился Вилор Кон.
— Командуй, командир, — произнес Вилор Кон, пытаясь скрыть за шутливым тоном волнение. Волновался и Странник. Поэтому, лишь отдав команду, он понял, что в данной ситуации был неоригинален.
— Поехали, Искин!1
— Курс, командир?
— К Земле.
— Принято.
Панорамный голографический экран рубки на секунду затуманился, а когда он вновь прояснился, перед ними во всем великолепии сверкали Земля и Луна с расстояния примерно в шестьсот тысяч километров. "Ковчег" находился точно на линии между Солнцем и Землей, поэтому сейчас светило было сзади них, и экран с этой стороны был затемнен. Расстояние в несколько десятков парсек было преодолено практически мгновенно, причем экипаж абсолютно ничего не почувствовал.
— Ида, Сан Саныч... Первое замечание. Нет ощущения движения. Как будто мы не в полете, а сидим в каком-то кинозале на Арбате. Это сбивает с толку органы чувств.
1 Имеется в виду знаменитое "поехали!" Юрия Гагарина.
Нужно легким изменением гравитации обозначать процесс перемещения в пространстве.
— Принято.
Алексей смотрел на такой родной шарик, бывший его Родиной, и пронзительное чувство светлой грусти вдруг накатило на него волной. Оно было сродни тому чувству, что охватывает жителя средней полосы ранней осенью, когда в небе с криками пролетают журавли, а над огородами и полями стелется горьковато-грустный аромат сжигаемой ботвы.
Повинуясь внезапному порыву, что, как он знал из опыта, всегда оказывалось в конечном итоге полезным в решении текущих проблем, Странник произнес:
— Вот что, — Вилор, Искин... У нас сейчас по плану испытание систем защиты. Займитесь-ка этим без меня. А я займусь проверкой спасательного устройства. Это у нас тоже в плане. Сэкономим сутки времени. Заодно и своих навещу. Вряд ли мне удастся выбраться на Землю до отбытия к Темным мирам...
...Спасательный бот-нанотрансформер телепортировался на окраине города, где жила дочь Алексея, ранним субботним вечером в начале августа. Странник отдал команду, и бот трансформировался в "Мерседес" последней модели: следовало поддерживать свое реноме. Прежде, чем тронуться с места, он набрал номер дочери и предупредил о своем визите.
Деда встретили, как всегда, с бурным восторгом. Дочь и внучка повисли на шее. Сергей, улыбаясь, крепко пожал руку. Маленький Алешка, которого дед увидел впервые, присутствовал тут же, восседая в домашней коляске со столиком. Он удивленно наблюдал за происходящим большущими черными глазами, деловито перекатывая из одного конца рта в другой красивую соску.
Алексей взял внука на руки и поднял высоко вверх. Тот счастливо загугукал и зашевелил крохотными ножками и ручками, всем своим видом выражая удовольствие от процедуры. Затем деловито принялся исследовать лицо деда, хватая его пальчиками за нос, уши и волосы. Теплая волна нежности прокатилась по телу Странника, и он осторожно прижал это черноглазое чудо к своей широкой груди.
После вручения подарков зять пригласил тестя в домашнюю баню, на что Алексей с удовольствием согласился. Когда они, умиротворенные и распаренные, вернулись в дом, стол был уже накрыт.
— Надолго к нам, пап? — поинтересовалась дочка, когда они расселись.
— На этот раз, к сожалению, нет. Завтра вечером мне нужно ехать дальше.
— Ой, да что же это! — искренне огорчилась Надя. — Мы так давно не видели вас. Кстати, как там Роэна? Чего ты в этот раз без нее?
— Причина уважительная. Мы не говорили вам по телефону, хотелось лично. Три месяца назад у тебя, дочка, появилась сестра, а ты, Катюшка, стала тетей. — Алексей приобнял и поцеловал в макушку сидевшую рядом внучку. Он не говорил дочке об остальных детях с Фортуны, справедливо полагая, что, рассказывая об этом, нельзя избежать и рассказа и обо всем остальном. Они с Роэной решили отложить это на потом, когда смогут пригласить Надю с семьей к себе.
— Ой, папка! — Надя взвизгнула и вновь бросилась целовать отца. — Как назвали?
— Азоридель. Сокращенно — Азор.
— Странное имя. Никогда не слышала.
— Да, оно не русское. В переводе с одного из языков означает "звездный цветок". Нам с Роэной нравится. А что нового у вас? — поспешил увести разговор от опасной темы Странник.
— Все по-прежнему. Работаем. Сережа уже начальник отдела. Его ценят.
— Не скромничай. Можно подумать, тебя не ценят, — вмешался в разговор зять.
— Как мама?
— Нормально. Завтра собиралась заскочить к нам в обед.
— Вот как? Одна?
— Да. Её Иван Андреевич завтра работает.
— Ну, значит, увидимся.
— А мы через неделю идем в отпуск. Оба, — поделилась с отцом новостью Надя.
— И какие планы на отпуск?
— Думаем съездить к морю, в Сочи. На заводе можно взять путевки.
— Хочу, чтобы моя махонькая погрелась на солнышке и как следует оправилась после родов, — объявил слегка захмелевший Сергей.
— С меня компенсация расходов на поездку. Завтра я пополню ваш счет.
— Да что ты, пап! У нас сейчас с деньгами проблем нет. На заводе появились заказы, платят неплохо, и мы почти не залезали в те, что ты дал нам в прошлый раз. Только на машину потратились.
— Ничего, у вас вся жизнь впереди, еще пригодятся...
— Слушай, пап, а как ты смотришь на идею поехать завтра за грибами? — вмешался в разговор Сергей. — На работе говорят, после последних дождей их сейчас видимо — невидимо. Можно было бы махнуть на нашей "Ниве". К обеду бы мы управились.
— С удовольствием, — отозвался Странник. Помимо любви к самому процессу, он заодно решил и пополнить корабельное меню: в банках данных синтезатора "Ковчега" не было маринованных белых, которые он весьма уважал.
— А как же мы? — всполошилась Надя. — Мне же нужно готовиться к обеду.
— Поедем все вместе, — решил Алексей. — Привезем грибов, и мы поможем тебе быстренько их почистить и пожарить. Вот и будет обед — лучше не придумаешь. Мы с Сережей и Катей будем собирать, а вы с Алешкой подышите свежим воздухом.
Посидев еще с полчасика, решили ложиться спать, чтобы встать пораньше и не дать опередить себя другим грибникам.
На следующее утро все прошло по плану, и уже к одиннадцати часам усталые, но довольные грибники вернулись домой. К часу, когда раздался звонок в дверь, огромная сковородка жареных грибов уже подходила на плите.
— Ой, как у вас вкусно пахнет!
— Привет, мамуль, проходи. У нас гости, — раздался из прихожей голос Нади. Угадай, кто?
— Родители Сережи?
— Не угадала.
— Неужели... папа?
— Молодец. Он самый, собственной персоной.
Улыбаясь, Странник вышел навстречу бывшей жене.
— Здравствуй, Иринка. Вот, был поблизости, выкроил денек повидать всех. И, в особенности, своего маленького тезку.
— Здравствуй, Алеша. Очень рада тебя видеть живым и здоровым. Недавно мне приснился плохой сон, будто с тобой случилась большая беда. Я не спала несколько ночей. Слава Богу, все это оказалось ерундой.
— Как видишь. — Странник подивился про себя странному совпадению. — Ты вовремя. Мы только что закончили жарить грибы.
Ирина вручила подарки для внуков, и хозяева пригласили всех к столу. Обед сопровождался шутками и смехом. Говорили на отвлеченные темы, и лишь когда Надя с Сергеем начали выносить посуду на кухню, бывшие супруги, перейдя в каминный зал, коснулись темы своих отношений.
— Рада за тебя, — начала первой Ирина. — Надя рассказывала о твоей Роэне. Надеюсь, ты будешь счастлив.
— Спасибо. У меня все отлично. Ты, я слышал, тоже устроила свою личную жизнь?
— Да. Иван Андреевич порядочный и надежный человек. Мне с ним спокойно. Про любовь не говорю — любила я только тебя, — но нормальные человеческие отношения у нас присутствуют.
Алексей предпочел никак не отреагировать на последнюю фразу.
— Это уже немало. Я действительно рад, что у тебя все сложилось. Признаюсь, вспоминал не раз и переживал, как у тебя после нашей последней встречи все образуется.
— Я тоже интересовалась тобой. Мне не дает покоя таинственность, окружавшая тот твой визит. Видела многих твоих товарищей, с кем ты ходил в плавания. Но никто ничего не знает, ни о тебе, ни о конторе, где ты работаешь. Так все-таки: где ты сейчас обитаешь? Или опять сошлешься на подписку о неразглашении?
— Любопытство сгубило кошку. Тебе всегда хотелось знать обо мне все и досконально. Ну, какая разница — где я обитаю. Главное — жив, здоров и счастлив.
— Странно все это. Ну, ладно. Скажи: не предстоит ли тебе какой-нибудь сложный рейс? Мне все-таки не дает покоя тот сон.
Странник вновь подивился проницательности своей бывшей жены.
— Собственно, и поэтому тоже решил заскочить к детям. И повидаться, и получить духовную подпитку. Моральную поддержку, так сказать.
— Видно, что-то серьезное у тебя все же намечается. Раньше ты никогда не нуждался в такой подпитке. Сил у тебя всегда было с избытком.
— Старею, наверное.
— Уж что-что, а этого про тебя точно не скажешь. Аж завидно.
— Ну, тебе-то грех завидовать. Отлично выглядишь. — Странник не слишком кривил душой. Ирина действительно выглядела гораздо моложе своих лет. И все же первые признаки увядания уже коснулись лица этой женщины. Зная её, он догадывался, как болезненно переживала она по этому поводу.
— Льстишь ведь. Ну, все равно спасибо. А по поводу подпитки и поддержки — знай: тебя здесь очень любят. И всегда ждут. — Ирина взглянула Страннику прямо в глаза, и на него полился такой поток нежности и тоски, что он даже опешил.
Сидевшая перед ним женщина когда-то совершила ошибку. И цена этой ошибки оказалась очень высока.
Вернулись дети, и остаток вечера прошел в веселой возне с внучкой и разговорах с детьми. Наконец, время истекло, и Странник поднялся с места.
— Пора, мои дорогие. Давайте прощаться. Ирина, ты тоже собирайся. Я подвезу.
Сергей выгнал из гаража машину. Последние минуты прощания, и "Мерседес" покинул гостеприимный двор. Минуты три ехали молча. Ирина все время искоса посматривала на Алексея, что-то прикидывая в уме. Наконец, не выдержала.
— Если не хочешь, чтобы я раньше срока слегла в могилу, скажи мне все-таки, куда ты отправляешься. Я же вижу, Гардов, — ты очень напуган. Только не нужно про район, сложный для плавания, и все такое прочее. Для тебя давно не существует таких районов. Тогда что тебя могло так напугать?
— Напуган? Пожалуй, ты права. Только не сложностью предстоящей миссии, а ответственностью за ее результат. Очень велика цена неудачи.
— Так ты скажешь или нет?
Зная характер Ирины, Странник понимал, что дальнейшие уклончивые ответы могут очень серьезно обидеть ее. Решившись, он произнес:
— Ладно. Только дай мне слово, что ты никогда, никому и ни при каких обстоятельствах ничего не расскажешь.
— Даю. Ты же знаешь, я не болтунья.
Странник свернул на глухую улочку и отдал мысленную команду. "Мерседес" вдруг исчез прямо посреди улицы. Какой-то пьянчужка в подворотне недоуменно помотал головой, потом глянул на полупустую бутылку в своей руке, и, пожав плечами, вновь присосался к горлышку.
В салоне машины ничего не изменилось. Только пассажиров салона слегка придавило к креслам, а дома и улицы за окнами начали стремительно уменьшаться в размерах. Вот уже взглядом можно было охватить весь город, сплошь в сиянии электрических огней. Вот уже и соседние города стали доступны взгляду как яркие россыпи света на темном фоне, соединенные цепочками освещенных дорог. Пока все виденное ничем не отличалось от картины, наблюдаемой с борта взлетающего самолета. Но вот Странник отдал еще одну команду, увеличивая скорость, и огни городов начали стремительно тускнеть. Очень скоро стала заметна сферичность земного шара. Еще одна команда, стремительный рывок — и навстречу космоботу с огромной скоростью понеслась Луна, разрастаясь на глазах. Вот она уже заняла весь передний обзор. Приблизившись на расстояние не более двух километров от иссеченной метеоритами поверхности, бот завис на месте.
