— Вы хотите, чтобы мы все втроём выступили на подавление бунта, Ваше Величество?
— Боюсь, что это единственный вариант. Я мог бы послать войска, но это обернётся чересчур большой кровью. Артурия, ты сможешь убедить двух других героев сразиться с Героем Щита?
— Думаю, что смогу, если не насмерть...
— Никто и не просит вас биться насмерть. Увы, но мы не можем позволить себе убивать Героев, даже таких. Поэтому мне и нужны все трое. Обезвредить и призвать к порядку сложнее, чем просто убить. Но при превосходстве три к одному — думаю, вы справитесь.
— Звучит разумно, Ваше Величество. Мне понадобится около часа, чтобы собрать Героев Копья и Лука, после чего мы немедленно выдвигаемся.
— Если они откажутся... я дам вам армию в сопровождение. Столичный гарнизон невелик, но силён — они смогут какое-то время сдерживать даже Героя.
— Не стоит, Ваше Величество. Благодарю за такое доверие, но если они откажутся, я буду вполне заслуживать того, чтобы сразиться с Гераклом самостоятельно. Надеюсь, моего авторитета ещё хватит, чтобы убедить их решить столь насущную проблему.
Мне предельно неловко. Олткрей действительно проявляет ко мне настоящее доверие, готовый рискнуть столичным гарнизоном, а я ведь никакой опасности не подвергаюсь — я сама этот "бунт" и организовала. С другой стороны, он тоже не признается, что Рэйбия действовал фактически с его благословения — так что мы пока квиты. В столичном регионе ситуация с нелюдьми умеренно хорошая — их не так много и их не так жестоко эксплуатируют, чтобы им пришло в голову бунтовать. Настоящие свои чувства король выплескивает через посредников.
С другой стороны, это значит, что у моего мастера не обычный расизм, замешанный на садизме. Если бы Олткрей просто наслаждался своей безнаказанностью — он бы желал лично видеть мучения нелюдей, и в его собственном регионе творился бы сущий ад. Человек, который поручает все подобные преступления другим — скорее сам боится потенциальных жертв. Вероятно, в его жизни есть некая травма, связанная с нелюдьми. Надо будет это разнюхать...
На лицах Арчера и Лансера, когда я их нахожу и объясняю суть сегодняшней миссии, почти одинаковые язвительные усмешки. Но возражений ни от кого не следует. Вопрос только в том, следует ли взять наши пати с собой на миссию, или отправиться налегке? Сами мы, конечно, быстрее — даже без способности переходить в призрачную форму. Но наличие спутников придаст нашей миссии больше легальности — если идти в одиночку, кто-то может и заподозрить, что мы в сговоре с Героем Щита.
— Моим надо выспаться как следует, ночь была тяжёлая, — пожимает плечами Кухулин. Хм, а чего это он так усмехается? Он что, весь свой гарем за одну ночь... Нет, для Героического Духа это, конечно, не проблема, да он и при жизни так вполне мог, но надо же совесть какую-то иметь!
— Тогда я своих тоже оставлю, — кивает Арчер. — Мы с Лансером отправимся вперёд, проведём разведку, если Берсеркер попытается сбежать, — тут в голосе звенит понятная лишь нам двоим насмешка, — свяжем его боем до твоего подхода. А ты бери свою пати и езжай обычным способом.
Он намекает на мою неспособность к призрачной форме?! Убила бы... Но этот негодяй опять прав, это самый рациональный путь. Хорошо ещё, все мои спутники из благородных семей и умеют ездить верхом. Если бы пришлось арендовать телегу, я бы точно не выдержала.
Но моя медлительность оказалась неожиданно полезной для нашего общего дела. Не успев проехать и половину пути до Рэйбии, мы неожиданно встретили идущую оттуда телегу. На козлах сидели двое зверолюдей-енотов, а внутри — ещё четверо разных пород. Все были вооружены мечами и копьями довольно неплохого качества, но судя по отсутствию лат и тому, как неловко они это оружие держали — все были спешно мобилизованными гражданскими.
— Вы из Рэйбии? — моя дружина спешно окружила телегу, держа оружие наготове, хотя я такой команды не давала.
— Да, госпожа Герой Меча. По приказу Героя Щита мы должны доставить в столицу свидетельства многочисленных преступлений губернатора Идола Рэйбии...
Вот ведь! Геракл, ты, конечно, великий герой, но... Что за идиот! Арчер и Лансер, небось, пронеслись мимо этого обоза со скоростью летящей стрелы, невидимые и неощутимые, не обратив на него никакого внимания! И я вполне могла разминуться, если бы отправилась одна и пешком, как изначально собиралась! Потому что в одиночку я бы выбрала другую дорогу вообще — редко используемую. Она по длине примерно такая же, но на ней куда меньше живых препятствий, которые мне бы приходилось оббегать или перепрыгивать.
А как бы со всеми этими бумагами и хрустальными шарами обошёлся король, если бы они прибыли в моё отсутствие — нетрудно догадаться. Да и с теми, кто их доставил. "Ничего не видел, ничего не знаю, ничего не было". Поистине, не то Христос, не то богиня Дану, не то местные высшие силы нас уберегли от такого развития событий.
Но что с ними теперь делать? Тащить обратно в Рэйбию? А повод? Вернуться с ними в столицу — нарушить королевский приказ. Отправить тем путём, каким и следовали? Это значит гарантированно их потерять. Ну да, теперь Олткрей по крайней мере не сможет сказать, что никакого обоза вообще не было, раз я его видела. Но никто не отменял случайное нападение разбойников или монстров в дороге.
Одним прыжком перелетаю со своего коня в их телегу и занимаю место кучера. Разворачиваю повозку в обратном направлении, легонько придержав настоящего кучера от попыток мне помешать.
— Едем обратно.
— Госпожа, но ведь нам приказано...
— Я отменяю приказ. Если Герой Щита пожелает защищаться в судебном порядке, этот суд будет проходить там же, где совершено преступление — то есть в Рэйбии. Там и понадобятся все свидетельства. Если же он окажет сопротивление и сейчас дерётся с Героями Копья и Лука, которые ушли вперёд, то все его свидетельства не имеют значения. Ни в столице, ни где-либо ещё.
Вот теперь до зверушек доходит.
— Вы хотите сказать, что Герой Щита в чём-то обвиняется?!
— Разумеется. В мятеже! А вы как думали?
— Госпожа, так нельзя! Он же Священный Герой! Можно обвинить нас, но не его!
— Хотите сказать, что зверолюди Рэйбии взбунтовались самостоятельно, и Герой Щита тут ни при чём? — грозно смотрю я на всю компанию.
Наступает неприятная пауза. Им ужасно хочется соврать, чтобы выгородить своего кумира, но такая самодеятельность выходит за пределы им порученного. Если потом показания свидетелей не совпадут, это положение Героя Щита только ухудшит.
— Ладно, — машу рукой на этих дурачков, дескать, что с вас взять. — Следуйте за нами, будете свидетелями.
Теперь они не могут отказаться. Видно, что эти фанатики с радостью дрались бы насмерть, чтобы выполнить поручение Щита, хотя я уверена, что Геракл от них такого самопожертвования вовсе не требовал. Он просто не знал, насколько опасную миссию им поручает. Иначе сколотил бы отряд покрупнее, да и бойцов в него набрал получше.
Но теперь с героическим самоубийством придётся подождать — ведь их слова могут Героя Щита спасти. Это для них даже важнее, чем осуждение Рэйбии. Они неохотно разворачивают повозку и пристраиваются нам в хвост. Теперь мы вынуждены двигаться ещё медленнее. Ну уж нет!
— Дорогу до Рэйбии вы знаете, так что мы поедем вперёд, а вы следуйте за нами. Не беспокойтесь, без ваших показаний суд закончен не будет. Мы выслушаем все стороны, если там вообще будет кого слушать.
Первым, что я увидела, подъезжая к Рэйбии, был здоровенный пролом в городской стене, а также слабо дымящаяся туша какой-то громадной твари, на которой сидели, беспечно болтая, Лансер, Арчер и Берсеркер. Лансер ел с Легендарного Копья ломти чего-то, похожего на шашлык, Берсеркер жрал те же ломти голыми руками, ну а Арчер поддерживал огонь в костре, над которым жарились новые порции. От пролома куда-то в центр города тянулась цепочка разрушений — как говорится, "было видно, где он шёл".
— Это что?! — я возмущённо указала на дохлую скотину.
— Это — Тираннодракон Рекс, — невозмутимо ответил Арчер. — Можешь не возмущаться, я тоже считаю, что название дурацкое. Но именно так этого монстра обозначила Система.
— Да я не спрашиваю, как это называется! Я спрашиваю, откуда это взялось, и что вы с ним натворили, пока я ехала?!
Мелкомаркская поговорка, которую я встречала в некоторых местных книгах, гласила, что оставь мужчин без женского присмотра на час — этого им хватит, чтобы всё перевернуть вверх ногами и оставить тебя расхлёбывать последствия. Ну, может я не дословно цитирую, но суть именно такая. Сейчас эта мысль начинала мне казаться справедливой.
— Если точно — сами не знаем. Есть легенда, что несколько веков назад его запечатал на главной площади один из Героев прошлого призыва. Ну, точнее тогда это еще не было главной площадью — город на этом месте построили гораздо позже. Рэйбия, видимо, решил, что помирать — так с музыкой, и когда его дворец окончательно заняли нелюди, разогнав всю охрану и челядь, зачитал заклинание, снимающее печать. Скотина вырвалась из портала и начала всё вокруг разрушать.
— А заткнуть этому подонку пасть вовремя вы не догадались?
— Нас с Арчером тогда ещё не было тут, — пояснил Кухулин. — Когда мы подошли, ящерица уже вовсю буйствовала. А Берсеркера трудно винить — у него в тот момент была куча дел, он не мог уследить за всем.
— Как только в городе стало известно, что Идол Рэйбия потерпел поражение от рук Героя Щита, местные нелюди просто взбесились, — кивает Геракл. — Стража была лишена боевого духа, да и с командованием у них по известной причине появились сложности. Тем не менее они были лучше вооружены, занимали укрепленную позицию... В общем, резня могла быть большая и затянуться на несколько дней. Пришлось вмешаться — страже я приказал сложить оружие, а штурмовавшим дворец нелюдям — отпустить их без кровопролития. Но после этого, как понимаешь, я уже оказался не только причиной бунта, но и его руководителем. А это дело хлопотное, и пока я вник в ситуацию и раздал все необходимые указания, Идол успел прочитать своё заклинание...
Прикрываю лицо ладонью в жесте досады.
— Ну и как вы с этим... тираническим драконом справились? Он, похоже, был довольно сильным зверем...
— Да легко. Главной проблемой было выманить его из города, пока он тут всё не снёс. Но это ещё Геракл сделал, до нашего прихода. Как — не знаю, пусть он сам расскажет.
— Да не выманивал я его, — ворчит Берсеркер, — просто вытащил. Сначала подножкой повалил, а потом взял за хвост и потащил к ближайшей стене. Он по дороге извивался, вот несколько зданий и снёс. Но я тащил через такие кварталы, где людей было мало, ну и орал, конечно, чтобы убирались с пути.
— И стену тоже он проломил?
— Стену — нет, это я, чтобы его наружу вытащить.
— Ну а когда мы подоспели, было уже совсем просто, — заканчивает Лансер. — Берсеркер ему раскрыл пасть, я туда ударил Га Болгом, проткнув сердце — это его не убило, но прыти поубавило. А потом Арчер запустил туда же парочку Сломанных Фантазмов, взорвав ящерицу изнутри.
Машинально беру предложенный Арчером ломтик шашлыка. Определённо вкусно, но как я теперь должна об этом всём рассказывать моему Мастеру?!
— Губернатор-то хоть жив?
— Жив, но больше ничего такого не выкинет. Мы на него рабскую печать наложили. Местные подсказали — у него куча народу в таких печатях ходила,так что чернил и кистей для них в подвалах — хоть залейся. Да, кстати, хорошо, что ты успела, пока мы не начали динозавра всерьёз разделывать! — подскакивает Лансер. — Я ж чуть не забыл! Тут главный трофей именно для тебя!
— У него что, какой-то меч в желудке нашёлся?
— Почти, — кивает Арчер, — но мечам я бы и сам применение нашёл. А тут кое-что более интересное. Некий кристалл, который Система обозначила, как "Ядро императорского дракона". С предупреждением "мощный магический мутаген". Угадай, кто из нас может такой штукой более или менее безопасно воспользоваться?
Моё раздражение сменяется любопытством и азартом. Кажется, эти остолопы и в самом деле нашли что-то интересное! В самом деле, я — Артурия ПЕНДРАГОН! С тех пор, как Мерлин вложил в меня эссенцию красного дракона, моя сила уже не вполне человеческая. Мне ли бояться драконьей магии?
— Точно сказать, что эта штука делает, и чем она опасна, я смогу через полдня, когда закончу изготовление одного крайне важного артефакта, — поспешно продолжает Арчер, увидев нездоровый огонь, загоревшийся в моих глазах. — Но у меня такое чувство, что всех существ из драконьего рода этот кристалл наделяет дополнительной силой, а тех, кто с драконами не связаны — мутирует, превращая в подобие дракона. Мне кажется, именно от этого осколка наш друг из мелового периода и стал... Таким, каким мы его встретили. Вот не могу сказать, действует ли это только на монстров, или на людей тоже. Ты потерпи немного, и я дам все точные ответы. А пока не надо его трогать, давай лучше ещё поедим. Мясо безопасно, это я гарантирую.
Ну вот как на эту компанию оболтусов можно долго и всерьёз сердиться? Они же даже если мир разнесут по кусочкам — искренне извинятся и скажут, что так и было. Я сама такая же...
— Я ВЕЗУ СВОЮ БОЛЬШУЮ ПОВОЗКУ С ТОГО НА ЭТОТ БЕРЕГ...
Это нам не вникать в перехлест интриг
И не верить излишне красивым снам
Может, где-то Создатель хранит Талиг,
Но граница Талига досталась нам.
Канцлер Ги, "Торский блюз".
Страж Империи
На далёком стыке двух миров.
Страж Империи -
Часовой невидимых постов.
Страж Империи во мраке и огне
Год за годом в битвах на святой войне.
Ария, "Страж Империи".
Фитория, Герой Повозки:
Приняв облик обычного домашнего филориала, я наблюдала с безопасного расстояния, как новый Герой Щита бился с распечатанным драконидом. Поначалу у меня все перья дыбом стояли, так хотелось ринуться ему на помощь! Но я напомнила себе, что моя миссия совсем не в этом. Я не должна помогать никому из Героев, и тем более делать за них их работу! Я должна убедиться, что они достойны — даже если это будет означать их гибель!
Я могла бы сделать исключение, если бы Герой встретился с чем-то, сильно превосходящим его уровень. Но здесь не тот случай — у Героя Щита на сто уровней больше, чем у драконида. При такой разнице он должен ящера просто щелчком убить!
Хотя да, это Герой Щита. Он сам убивать не может. Но тогда где его свита? Неужели он настолько глуп, чтобы на двухсотом уровне всё ещё продолжать сражаться в одиночку?! Он выглядит старым, гораздо старше всех Героев, которых я когда-либо видела... точнее, всех действующих, вышедших в отставку не считаем... но как он тогда дожил до своих лет и своего уровня? И почему я никогда раньше о нём не слышала, его же должны были призвать лет за тридцать до первой Волны нынешнего цикла?!
А между тем Герой... голыми руками вытаскивает драконида из города, попутно проломив городскую стену ударом плеча (потому что обе руки заняты)! Нет, ну я так тоже могла бы, но мне бы для этого пришлось высвободить процентов двадцать своей истинной формы! В форме обычного или даже ездового филориала я так не смогу! Как можно уместить такую большую силу в таком маленьком теле? Этот Герой Щита, конечно, крупнее обычных людей, но не намного крупнее ездового филориала!
