— Ребята, — обратился он к нам, — добровольцы есть. Даже жрецы заинтересованы. Рин — тебя велено срочно доставить в жреческие кельи. Нияст, не обессудь, сам дойдешь.
Я и Свест довольно стремительно покинули нашу башню и затем методами мелких перелетов достигли жреческой. Около нее уже стояли несколько наэрлов, готовые делать, что понадобится. Внутри башни мы быстро нашли нужную комнату.
Увидев меня жрец кивнул и повел нас куда-то вниз.
— Ведет в библиотеку — шепнул Свест.
Моим глазам предстала очень чистая и сухая пещера. Посередине нее стоял огромный стол, вокруг него — удобные стулья-кресла. Только стол был освещен факелами, которые стояли прямо посередине на нем. В окружающей его полутьме угадывались полки с исписанными листами, соединенными щеколдами, и свитками. На краю стола стоял сундук.
— Посмотри Риарин, этот сундук похож на тот? — спросил жрец
— Пожалуй да. Такой же размер, такие же резные ручки. Вот только узор я разглядеть не успел.
— Вероятно, это действительно лар с письменами. В древности, когда аллиолы ворвались через потайные ходы во дворец они несли с собой какие-то сосуды — когда их разбивали, вспыхивало пламя. Потом мы разгадали их тайну и теперь именно так изготавливаем факелы. Но тогда разливающийся огонь принес нам много горя. Один из нападавших, опалив жрецов, ворвался в библиотеку. К счастью свитки с письменами успели спрятать во внутренние тайники. Снаружи стояли только прочные сундуки — именно они-то и вспыхнули, — здесь жрец провел рукой по почерневшей древесине — Жрецы бросились их спасать, вытащили наружу и кинули в озеро. Тогда кромка воды была ближе к жреческой башне чем теперь даже в засуху. Атаку нам тогда удалось отбить. Многие были убиты с обеих сторон. Немало аллиолов было взято в плен и израненные закончили свои дни в подвалах башен. Многие, правда, выжили. Долго не могли решить как с ними поступать. Их линна являлась проклятой по воле Богов. Регулярно пьющие ее Агори становились агрессивней даже по отношению к своим. Землю замка нельзя было осквернять новым потоком убийств. В конечном итоге аллиолам завязали руки, ноги, глаза и погрузив на спины наэрлам отнесли на расстояние двадцати пяти дней от дворца. И больше о них никогда не слышали. После этого совершили налет на аллиольские поселение, откуда пришли они воевать. Мы разорили их дома и жреческие дворцы, уничтожив малейшие намеки на огненное оружие. Когда все немного успокоились, было выяснено, что потерян один сундук. В общей суматохе на них совершенно не обращали внимание. Предполагали, что его спрятал где-то в башне кто-то из погибших жрецов, даже то, что его украли прибывшие, чтобы помочь нам восстановить замок, представители других племен. Но, возможно он действительно просто лежит на дне озера. Каким образом он соскользнул так далеко от берега нам все равно уже не понять.
— Все это очень занимательно жрец, — заметил Свест, — но думаю самое время придумать как его достать.
— С тех пор как у нас оказался в племени ныряющий аллиол, я думаю это будет не сложно. Говоришь ручки уцелели? — обратился он ко мне, увлекая нас за собой из зала, — тогда к ним просто надо покрепче привязать жгут, а ребята на поверхности и на берегу уже его как-нибудь выдернут.
Выйдя на берег озера, я первым делом вошел в него и нырнул налегке, просто чтобы убедиться, что смогу этот чертов сундук отыскать. Место я заметил точно — лар спокойно дожидался меня на дне. Второй раз я нырнул уже с концом прочного жгута. Мне пришлось нырять три раза пока я сумел завязать под водой прочные узлы. Один край сундука был слегка приподнят и для прочности я дополнительно обмотал его вокруг, завязав сверху узел. Стараясь отдышаться на берегу я смотрел как два десятка наэрлов запросто вытягивают на берег разысканную мною реликвию. Встречать ее вышли три одевшихся в красное жреца и здесь же они изобразили нечто вроде благодарственной молитвы. Я подошел поближе и внимательно смотрел как жрецы разбирают щеколды запора и открывают лар. К счастью крышка была подогнана очень точно и внутрь воде не удалось попасть. Внутри лежали древние, потемневшие, но целые и с видимыми письменами листы.
Трое наэрлов, среди которых был Нияст, а также две наирии, на плечах которых мне удалось заметить сходный орнамент, стали по одному вынимать листы, вглядываясь в текст. Стоявший рядом жрец что-то записывал глядя на них на отдельном листе. Затем листы принялись складывать обратно. Этот процесс шел гораздо медленнее потому что периодически кто-нибудь из перебирающих начинал особенно внимательно разглядывать закорючки, шевеля губами. В какой-то момент углубился в чтение и Нияст. И вдруг он схватился за голову и навзничь упал с закрытыми глазами. Я подбежал к нему, одновременно со мной рядом на колени опустился один из жрецов.
— Что с ним? — спросил его я.
— Так он же был почти убит еще когда сошлась с луной луна последний раз, — пояснил как ни в чем не бывало жрец.
Затем он быстро прокусил свою руку и начал капать кровью на сжатые губы, приводя Нияста в сознание, а потом уже прислонил свое запястье вплотную к его рту. В это момент я оглянулся. На нас с невыразимой болью на лице смотрел Свест.
12. На старт!
Домой я, приняв поздравления знакомых наэрлов и даже некоторых наирий, добирался один. Свест ушел, точнее улетел раньше, прихватив на плечи пришедшего в себя Нея. Несмотря на удачу и на обещания жрецов не остаться в долгу за лар, на душе у меня было мерзко. Не сразу я решился заглянуть в комнату Нияста. А когда заглянул, убедился, что он спит. А чуть поодаль, развалившись в кресле сидел Свест. Он-то и сделал мне знак зайти и занять соседнее.
— Слушай Свест, — начал я разговор, — я согласен, слышишь, давай попробуем... Я согласен, можешь начать уговаривать жреца.
— Ты мог бы подумать, что я настаиваю, потому что обвиняю тебя, — отвечал Свест, — но это не так. В конце концов Нияст тоже мог тебя тогда убить или почти убить. Что для тебя было бы почти одно и тоже. Но дело в том, что так уж странно все сложилось, что и помочь ему сможешь только ты. И я не вижу никакого другого выхода. Любой другой аллиол и не даст себя уговорить и особо не проникнется так, чтобы получилось. Все, конечно, взаимосвязано. Да и работы для аллиолов расписаны слишком плотным графиком. Если кого-то вырвать — будут пробои. А ты у нас практически неучтенный. Вот если бы ты предпочел попав сюда переместиться под непосредственное покровительство жреца... Но ты остался с Неем. Поэтому я честно говоря очень рассчитывал на твой положительный ответ. Я прямо сейчас поговорю со жрецом-лекарем, который опекает тебя и Нея и постараюсь его убедить. Потом он, разумеется, захочет поговорить с тобой. Если ты тогда передумаешь, — на этих словах он приподнял меня за подбородок, — можешь не переживать, я тебя пойму и постараюсь больше не начинать этот разговор.
С этими словами он встал и вышел. Я не мог оставаться в этом помещении. Убедившись, что Нияст спит спокойно и ровно дыша — ушел к себе.
Я мерял шагами свою комнату, когда в дверь постучали. Я не закрывался, следовательно вывод был один. Действительно, на мое приглашение войти появился жрец, а за ним Свест. Жрец без особых церемоний сел за мой стол и пригласил жестами нас.
— Что же вы затеяли, дорогие мои? Про Свеста я не говорю — ему что: взбаламутил всех и после этого ему останется лишь проверить, что из этого получится. А ты Рин, действительно поддался на его уговоры? Или он пошутил?
— Да, правда, — честно признался я.
— Пожалел, стало быть. Он со временем, ну даже если ни через год, а через два, все равно восстановится. И если будет соблюдать определенную осторожность даже без особых эксцессов, как сегодня, это время проведет. Нет, я не буду говорить, что все это очень здорово. Есть вероятность, что он навсегда останется слабее остальных при таком раскладе. Но ты, Рин, действительно готов оказаться тяжело больным на долгое время? В то время пока Ней будет фактически уже здоров?
— Я хочу попробовать...
— Пробы не получится, все сразу будет по-настоящему. Ты хорошо помнишь прошлый обряд? Свое разорванное горло, беспамятство? А ты в курсе, что мы целые сутки не могли привести тебя в сознание? А тебе кто-нибудь сказал, что при таком маленьком промежутке между обрядами в следующий раз все будет гораздо тяжелей? В тот раз тебя несколько дней прикармливали сон-травой, чтобы ты не делал лишних движений, а в этот раз это скорей всего не понадобится — ты и так не сможешь приподняться. А от сон— травы, дай мы ее снова, возможно не проснешься совсем? И я не поручусь сколько это продлится: неделю, месяц, год. Через сколько твой организм внутренние цепочки заново выстроит. Мне и дальше продолжать?
— Нет, не надо. Я все равно уже все решил... Пусть будет так, но никто не запретит верить мне в лучшее.
— Я знаю, что сказал тебе Свест. Но никаких гарантий, что твой организм прореагирует на это воздействие. Мы применяем это по отношению к больным аллиолам, но исходя их того, что хуже не будет. Но вот планировать такой исход, готовя обряд! Такого не было.
— Жрец, — вмешался Свест, — но в конце концов очень похоже, что получится... Все же видели.
— Да, но это не гарантия. Нет, конечно, если бы он прожил здесь хотя бы год, при прочих равных условиях я бы был близок к согласию. Но он не мог полностью адаптироваться. Понимаешь, физически не мог. Вероятность осложнений огромна. Поэтому все-таки нет.
— Аркетт, ну ты же знаешь меня с незапамятных времен, — неожиданно Свест обратился к жрецу по имени, — я бы не стал так просить, если бы не был уверен, что что-нибудь да получится. У вас ведь много всяких знаний накоплено. Что-нибудь подберем...
— Эст, конечно, ты можешь называть по имени в неформальной обстановке. Но ты сам подумай — они и так живут меньше чем мы раза в три, а ты еще хочешь его дожать... Ты реально можешь сократить его годы.
— Но это только если ничего не подействует и он восстановится медленно в течение долгих месяцев.
— То-то и оно.
— Такого не может быть... А если подействует, то скорее наоборот.
— Рин, — жрец снова обращался ко мне, — ну так чьим доводам ты доверяешь больше Свеста или моим?
— Я хочу верить Свесту, — не дал себе пойти на попятный я. Просто гордость не позволила дать себя запугать.
— Мда... Самое паршивое то, что если настаивать будешь именно ты, то жрецы просто обязаны поддержать тебя. Найдя и достав этот драгоценный сундук, ты заслужил поощрение. Ты можешь просить чего-то для себя, а можешь и для других. Ты готов именно так потратить благосклонность жрецов? Именно на то, чтобы уговорить их себя заморить?
К такому обороту я не был готов... Но мне будто бы и не было ничего надо, особенно от жрецов. Крылья они мне все равно не пришьют. Так пусть полетает хоть Ней.
— Я готов, — выдал я резюме своих рассуждений.
— Ну что ж, тогда последний вопрос к тебе Свест. Ты правда тоже готов на все? Если это "все" понадобится? Действительно есть спорные малоиспользуемые непроверенные и достаточно неприятные методы. А на себе ты будешь готов их испытать?
— Если полностью будет беспомощен Рин и я смогу поменяться с ним местами, даже на это я пойду. Если будет такая возможность. Я отдаю себе отчет, что затеваю. Ты это хотел от меня слышать, жрец?
— Ты угадал. И последний вопрос к тебе Риарин. Если начинаем тебя готовить, то с этого дня ты ходишь со Свестом на охоту каждый раз. А Свест охотиться будет чаще. И не просто ходишь, а каждый раз пытаешься пить, — тут жрец заметил мое смятение, — так что, ты готов пить живую кровь своих соплеменников, которых поймает, скрутит и раздерет Свест?
Он долго и выжидательно молчал пока я не мог решиться на ответ. Свест отвернулся. Жрецу, кажется, удалось меня сломать.
— Зачем это надо? — сдавленно произнес я. Свест опустил голову на руки.
— Затем, чтобы пройти ускоренный курс адаптации. А еще проверить реакцию на самую трудно усваиваемую дикую кровь. И это можете считать составной часть обряда.
— Ваши обряд ужасен и в конечном итоге может быть это не самая ужасная его часть, — задумчиво начал я и продолжил, — Свест, я с тобой пойду, но если окажется, что это выше моих сил, на этом обряд ведь еще можно остановить?
Свест поднял на меня немного удивленные глаза.
— Можно, можно, — за него ответил жрец, — ну раз вы оба настроены так упорно и всерьез, то не вижу смысла дальше отговаривать. К тому же вы в праве, да и я помню, когда-то мы с тобой были просто друзья Свест. Так что слышишь Свест — только от тебя зависит, чтобы вас вместе или по одиночке не забили на охоте. Если хоть что-то пойдет не так — забудьте о моем согласии проводить обряд. С завтрашнего дня начинай Рина натаскивать. Чтобы он мог нормально держался наверху, чтобы мог быстро спуститься, чтобы мог легко и почти на ходу оказаться у тебя на плечах. От любых общественных работ ты освобожден. Найди себе временную замену в карауле на роль вождя, лучше команду из двоих-троих. А то не справятся. Ты Рин, также ото всего освобожден — береги себя. Нияста будут поддерживать на общих основаниях — сейчас это не так уж сложно. Считай ты от такой поддержки его отказался. И тебе дали возможность быть полезным иначе. Как только будете возвращаться с охоты — сразу ко мне. Я должен буду удостовериться, что это не просто прогулка. И еще... Времени зря не теряйте, Нияста я сам убедить смогу. Он сам все поймет, когда вы начнете пропадать вдвоем. Но я его подготовлю. В общем, чтобы завтра с утра вас двоих здесь не было. Точное время обряда я сам вам потом назову. В конечном итоге на мне вся ответственность. Решите отказаться — дайте только знать. Проблем не будет. Все понятно?
— Все — выдохнули мы почти синхронно.
— Ну тогда я иду ночевать к Ниясту. Прямо как только он проснется, начну рассказывать ему новости. Свест проведи меня, чтобы я мог не стучать. А вам лучше теперь жить вместе. Хотите здесь, хотите, Свест у тебя, хотите, чередуйте. В общем координируйте действия.
Проводив жреца и вернувшись, Свест подсел ко мне. Я по недавно образовавшейся привычке ждал его на циновке на полу.
— Я почти уже начинаю жалеть о том что начал все это, — выдохнул Свест, — знаешь, Аркетт и меня почти убедил. И как это ты не передумал?
— Сам не знаю. Может быть потому, что когда-то в детстве древний воспитатель-жрец сказал мне, что лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал. Да и потом я и так чувствую себя почти инвалидом среди вас: сильных, кажется, знающих практически все. Может опустившись на самое дно физических возможностей и вынырнув оттуда, я все-таки буду острее чувствовать разницу не между допустим тобой и мной, а между собой бывшим и настоящим. И потом, я почему-то верю тебе Свест, как и когда-то поверил Ниясту, приведя его на вашу территорию. Знаешь, по большому счету о втором я еще ни разу по настоящему не жалел. Может просто такой вот я легковерный и не дорожащий ничем, что у меня есть.
Свест не нашел, что ответить мне. Действительно, мне тоже казалось, что я уже все сказал. И поэтому я задал отстраненный вопрос:
