Если с высшими офицерами из клонов у Скайуокера проблем совершенно не было — профи они и есть профи! — то этого нельзя было сказать про обычный генеральский и адмиральский состав вверенных им с Кеноби сил. Да, именно "им": Мастер флота не любил и не понимал, и брал на себя, обычно, командование наземными войсками — оставляя то, что летает, на попечение своего бывшего падавана. Так вот, для этих самых генералов и адмиралов, пацан со светошашкой, едва перешагнувший двадцатилетний рубеж, никаким авторитетом не был — большинство из них служило и воевало дольше, чем он вообще жил на свете, если уж на то пошло! — И, что самое поганое, большинство из них еще и по армейско-флотской табели о рангах были старше Скайуокера по чину. Там, где Оби-Вану или мастеру Фисто достаточно было просто приказать, ему, Энакину, иногда приходилось не то что договариваться, а банально упрашивать принять его предложение. Даже если оппоненту и самому было видно, что план "этого щенка" является самым лучшим вариантом. Плевать, что "исполняющий обязанности" стоял по должности выше их — кроме формальной субординации, в ВАР была еще и неформальная, где двадцать лет беспорочной службы в Юстициарах значило больше, чем двадцать побед, одержанных кем-то над сепами уже в эту войну. Таких, как Вуллф Юларен, которые видели в нем человека, а не только джедайскую робу и светошашку на поясе, было меньшинство. Для большинства старших офицеров, не клонов, Энакин был типичным выскочкой-назначенцем из Ордена — которых, если признать честно, в армии и на флоте было пруд пруди: не всем джедаям Сила помогла стать еще и хорошими генералами. Возможно, забей он на все эти хлопоты, и отдай подготовку к рейду на Като Неймодию "старым кадрам", ему было бы сейчас гораздо легче. Энакин знал достаточно генералов-джедаев, которые спихивали всю "техническую работу" на кого-то другого — чаще всего, на таких вот "ветеранов", если те с ними служили вместе. — Почему-то считалось даже, что джедаи и не должны заниматься "рутиной": их дело — вести солдат в бой. Только вот слишком много он помнил их, этих самых "разработанных профессионалами" операций, которые, в итоге, пошли совершенно не так, как изначально планировалось. Видит Сила, но второго Джабиима в своей карьере Скайуокер совсем не хотел — ему первого когда-то хватило за глаза. Спасибо Палпатину — Канцлер, прикрыв своей волей "парламентское расследование", спас тогда его доброе имя: было дохрена желающих найти крайнего в тамошнем провале — и Энакин, как самый старший из уцелевших республиканских командиров, подходил на эту роль, по мнению политиканов и журналюг ГолоНета, самым наилучшим образом.

Джедай встряхнулся: "Ладно, Скайуокер, хватит жалеть себя!" — невеселая усмешка невольно наползла на губы. — Худо ли, бедно ли, но подготовка к рейду пока идет по плану — мы даже почти укладываемся в график. Чего не скажешь о том, что сейчас происходит с его командиром: когда последний раз он с ним разговаривал, Оби-Ван разве что по стенам и потолку не бегал! А еще, настоятельно просил помочь достать ему корабль, причем любой, лишь бы тот смог долететь до Мандалора...

Честно говоря, действий руководства Ордена Энакин сейчас совершенно не понимал. С Республикой все понятно: ради каких-то "нейтралов" Сенат даже не дернется — а уж если речь зашла о предводительнице этих самых Нейтральных Систем, то господа сенаторы вообще не соизволят даже пошевелиться в своих мягких креслах. Еще и позлорадствуют, уроды! Есть, конечно, Падме и ее единомышленники, но их в Сенате меньшинство. Даже Канцлер, выразив сожаление о произошедшем на Мандалоре, сказал, что ничего не может сделать сам. Но, Палпатин же и предложил возможный выход: ничего не мешает Ордену разобраться с этим вопросом в частном порядке — тем более, что герцогиня Сатин попросила помощи конкретно у Кеноби. — Даже если Орден привлечет в помощь к Оби-Вану наемников, или пошлет вместе с ним еще рыцарей — руководство Республики, в лице Канцлера, закроет на это глаза. Разумеется, желательно было бы, если бы Кеноби обернулся со своей миссией помощи как можно быстрее: Палпатин надеялся, что экспедицию на Като Неймодию возглавит все же лично он, и никаких экстренных перестановок в командном составе делать не придется.

Увы, но Орден, в лице Высшего Совета, отказался предпринимать хоть какие-то действия, могущие помочь Сатин Крайз — и тоже, при этом, почему-то ссылаясь на мандалорский нейтралитет. С Республикой все было понятно: война — но когда чьи то "нейтралитеты" и прочая словесная шелуха останавливали Орден, в его действиях — особенно, если джедаи желали кому-то помочь, или кого-то спасти? В свое время, будучи еще падаваном, Энакин, вместе с Оби-Ваном, поучаствовал в десятках таких "спасательных операций". Причем, зачастую, лица, якобы нуждающиеся тогда в их помощи, имели куда меньше оснований ее получить, чем попавшая сейчас в беду герцогиня Мандалора! Даже, оставив в стороне личные взаимоотношения с Оби-Ваном, или Падме, Сатин была другом джедаев — несмотря на то, что была плоть от плоти культуры Мандалора. Причем, другом искренним, а не из тех, чья "дружба" измеряется только размерами сиюминутной выгоды. То, что Совет отнесся к ее просьбе о помощи так... утилитарно, Скайуокеру сильно не понравилось. Впрочем, обсуждать, или, тем более, осуждать решение Совета вслух Энакин ни с кем не собирался. — А вот о том, как помочь Оби-Вану, думал непрерывно.

Пока еще Кеноби оставался здесь, на Корусанте: за то время, что прошло с момента приема сообщения с Мандалора, организовать даже убогую спасательную экспедицию ему не удалось. — Все не занятые военными действиями, или не участвующие в иных миссиях рыцари, которые могли помочь Оби-Вану в его предприятии, куда-то вдруг испарились из Храма. А все, кто был сейчас на месте, были заняты теми или иными важными делами — вот, как сам Энакин. — Даже Асоку с Оби-Ваном он отправить и то не мог! — сроки налета на Като Неймодию никто переносить не собирался, а в деле подготовки — едва банта воз с места стронула. Нет, ну ладно — подготовка, положим, шла уже полным ходом, — но дел то еще осталось: делать, не переделать. Как минимум завтра Кеноби нужно лететь, если он вообще хочет принять участие в походе против логова Нута Ганрея: иначе он просто не успеет вовремя вернуться. — Где Корусант, и где Мандалор. А ведь еще и освобождение герцогини из плена может занять достаточно много времени: Скайуокер не раз был свидетелем того, как самые красивые и вроде бы надежные планы шли фелинксу под хвост. Придется Оби-Вану лететь одному. Хотелось бы верить, что он справиться и сделает все как надо! — к сожалению, предчувствия у Энакина были какие-то смутные: самому Мастеру, вроде бы, ничего не угрожало, но все равно было не по себе. Как же помочь другу и наставнику?

Энакин по привычке бросил взгляд на хронометр: два часа ночи. На флагмане соединения, пристроившемся сейчас в одном из доков космопорта Корусант-Прайм, уже пробили "отбой" — пора бы и ему закругляться. Сила Силой, но и нормальный сон организму тоже необходим — тем более, что дел впереди еще о-го-го как много. Как давно уже стало понятно, война она скоро не кончится. И все же, что еще можно сделать для Мастера? — Если средства здесь, в Республике, уже задействованы все, какие только можно, то, может, стоит поискать помощи где-то на стороне. К сожалению, сейчас кроме Хондо Онаки никто из достаточно отмороженных на свою голову авантюристов, и при этом настроенных хотя бы нейтрально к Республике и джедаям, на ум не приходил — а Онака без денег работать не станет. Если только... а почему бы и нет? — Энакин решительно потянулся к кармашку на оружейном поясе, где он носил один невзрачный с виду неуставной комлинк военного образца.

— Привет, Райден! — Скайуокер только сейчас сообразил, что в том месте, где находился один его знакомый, сейчас тоже уже может быть глубокая ночь.

— Что случилось, Энакин? — Нет, Дуку-младший был вполне себе одет. Энакин бы даже сказал, что тот был "при параде": голоизображение показывало накинутый на плечи "форменный" плащ с застежками на цепочке, поперек груди. Разглядеть помещение не удавалось, но, кажется, что Райден был там один — Скайуокер невольно перевел дух: свидетелей разговора не будет.

— Понимаешь, Оби-Ван, у него проблемы... — Энакин замялся, подбирая слова, чтобы получше обрисовать непростые обстоятельства, в которых очутился его друг.

— Так, Кеноби еще не улетел на Мандалор? — В голосе Дуку был не вопрос, а скорее утверждение. — И, как я понимаю, в помощь ему никого не дали — лететь спасать герцогиню придется в одиночестве?

— Ну, в общем-то, да. — Скайуокеру вдруг стало стыдно и за себя, и за всех остальных джедаев вместе взятых. — Я хотел... не мог бы ты чем-нибудь ему помочь? — Я сам с ним лететь не могу!

— Собираешься нанести дружественный визит нашему общему знакомому, Нуту Ганрею? — Райден нехорошо усмехнулся, и продолжил прежде, чем Энакин попытался начать это отрицать. — Нет, не говори ничего про свои дела, это сейчас не важно! Впрочем, если и вправду заглянешь к нему в гости, то поинтересуйся его механическим креслом — очень интересный агрегат, имеющий множество крайне полезных функций.

Дуку сделал едва заметную паузу, и продолжил уже совсем о другом.

— Значит так, твоего друга я там встречу, сам!

— Но!

— Говорю один раз, больше повторять не буду: герцогиню захватил в плен известный тебе Дарт Мол, который на пару со своим психованным братцем и стоит за всей этой мандалорской заварушкой. И захватил он ее с единственной целью, благодаря чему, кстати, герцогиня Сатин все еще жива — она нужна ему как наживка в ловушке на твоего учителя.

— Дарт Мол погиб...

— Мы тоже так считали, но, как видишь, забрак оказался живее всех живых. Ситхи вообще живучие твари, а если их еще поддерживают и опекают датомирские ведьмы...

— Я немедленно должен сообщить об этом Совету!

— Твой Совет пусть идет банте в задницу: Кеноби уже просил их о помощи, и они послали его именно по этому адресу — что ж, теперь проблему Мола решат и без них. Как раз сейчас я этим вопросом и занимаюсь.

— Оби-Ван...

— Отлично поработает наживкой. Мне кажется, что он будет совсем не против, если вопрос встанет о жизни и смерти герцогини.

— Совет... будет недоволен — не думаю, что ты намереваешься захватить Мола живым?

— Если в этом деле будет слишком много охотников, то Дарт Мол может попросту сбежать, почуяв, что запахло жареным — а перед этим он, не колеблясь, убьет Сатин, если поймет, что его охота на мастера Кеноби сорвалась. Тебе что важнее: недовольство Совета, или жизнь герцогини?

Они оба немного помолчали, потом Энакин произнес.

— Хорошо, я согласен. Что мне передать Оби-Вану?

— Твой корабль, это ведро с гвоздями, "Сумерки", еще у тебя? — У моих людей есть его описание и коды — так проще будет прикрывать действия мастера Кеноби.

— Ну да. Оби-Ван как раз просил его, чтобы лететь на Мандалор. Только там трансформаторы с цепях питания лазерных пушек барахлят, и гидравлику надо ремонтировать... у меня все руки никак не доходили заняться.

— До Мандалора он дотянет?

— Думаю, что дотянет, и даже вернется обратно — если его сильно не бить: железяка удивительно крепкая и неприхотливая!

— Хорошо, тогда вот тебе данные о месте, куда он должен прибыть в Сундари: док и номер причала — аренду места мои люди ему оформят как надо. Причем, через Корусант, что бы Мол ничего не заподозрил. Препятствовать пробраться в тюрьму он Кеноби точно не станет, а попытается устроить засаду возле его корабля — во время их побега. А я организую засаду уже на него самого. Если все пойдет как надо, то Оби-Ван и Сатин усеют спокойно улететь, пока я разберусь с забраками. В любом случае, я позабочусь о том, чтобы они не пострадали. Договорились?

— Да, договорились! И, спасибо тебе, Райден.

— Спасибо ты скажешь, когда Кеноби и его ненаглядная герцогиня на Корусанте будут. Ладно, до связи!

— До связи! — Энакин выключил передатчик, потом сунул его обратно, на место. Потянулся к обычному, служебному комлинку, и набрал номер Оби-Вана...

* * *

Еще некоторое время после того, как отключились голокамеры, человек неподвижно сидел за своим рабочим столом в кабинете: выпрямив спину, устремив взгляд куда-то вдаль и положив, ладонями вниз, на этот стол руки. Тиражированный миллиардными и триллионными экземплярами голофото, настенных электронных панно и просто флимсипластовых плакатов и картинок образ мудрого и у вверенного вождя — Великого Канцлера Республики Шива Палпатина. — Все только так, с большой буквы! — пропаганда дело на войне самое наиважнейшее: если оружие стреляет по врагу, то она предназначена, прежде всего, для своих собственных сограждан. Без крепкого тыла любой фронт рухнет неизбежно, раньше или позже — а для крепкого тыла нужны лояльные граждане. Граждане Республики народ зрелищами избалованный и в своих вкусах привередливый — любую фальшь, или неискренность замечают мгновенно. Поэтому и держаться, там, где его могли видеть посторонние, всегда приходилось соответственно. О чем, о чем, а о собственном имидже у своих приверженцев, да и не только у них одних, Дарт Сидиус не забывал позаботиться никогда. А поскольку практически каждый шаг Канцлера: в собственном кабинете ли, в Сенате или в любом другом общественном месте — сопровождался "глазами" многочисленных видеокамер, простых и голографических, то контроль над позами, жестами и выражением лица давно уже, за годы долгой политической карьеры, стал чем-то вроде вбитого намертво в тело условного рефлекса. И только когда глаза пробежали по контрольным индикаторам на сигнальной панели рабочего стола — Сила в деле общения с электронными устройствами стопроцентной гарантии дать не могла — человек позволил себе немного расслабиться. — Тело, словно само, наклонилось вперед, опершись локтями о столешницу и сведя пальцы ладоней "домиком", в которые уперся будто бы рассеянный до этого взгляд. В глазах вспыхнул довольный огонек. Губы медленно и плавно растянулись в той знаменитой палпатиновской улыбке, что всегда так старались "поймать" вездесущие съемочные камеры всех новостных каналов ГолоНета, начиная от службы экстренных новостей и кончая зарытыми для широкой публики передачами светской хроники.

Получилось! — Оби-Ван Кеноби отправился на Мандалор в гордом одиночестве. Он, Дарт Сидиус, сделал еще один маленький шажок к будущей абсолютной власти, а Орден джедаев — сделал еще один шаг к своему неизбежному падению. И эти напыщенные самолюбивые идиоты еще что-то там твердили о застилающей взгляд Темной Стороне! Впрочем, глупцам всегда свойственно винить в собственных неудачах исключительно внешние обстоятельства. Что же, в таких случаях он всегда рад бывал помочь джедаям искать виновных — или, если представлялась такая возможность, то и "виноватых". Хотя, пока что господа джедаи, в свете текущих событий, поиск виновных в этом деле еще не начали. Но Дарт Сидиус ничуть не сомневался, что скоро они этим займутся, как обычно. Так же, как не сомневался, что все их "поиски" непременно сведутся, в результате, к переливанию из пустого в порожнее. — Обычному трепу на тему наличия "неизвестного ситха", якобы стоящего буквально за всеми бедами Республики, начиная от войны и заканчивая низким удоем стад бант на Дантуине. Даже в тех немногих случаях, когда их агенты начинали рыть в правильном направлении, Совет Ордена обычно сам давал приказ на прекращение разработки: словно опасаясь, что открытие истинных пружин событий бросит тень и на сам Орден. — Не желая замечать, при этом, что как раз компрометирует джедаев подобными действиями, среди населения галактики. Не желая видеть, как доверие к Ордену падает, с каждым днем, все больше и больше. А ведь когда то слову джедаев безоговорочно доверяли даже их враги! — Наглядный пример того, как можно растерять заработанную предыдущими поколениями репутацию.