"Мы в ответе за тех, кого приручили" — не помню, кто сказал, но к любым форсъюзерам это относится самым серьезным образом: те связи, которыми нас соединяет с близкими людьми Сила, со временем становятся чувствительны так же, как самые тонкие струны наших душ. Связи возникают, крепнут — или ослабевают, видоизменяются, трансформируются — и рвутся, когда близкий человек навсегда нас покидает. Чем крепче связь, тем сильнее боль от разрыва. Эти связи наша слабость: враг может воздействовать на нас через них. — И, они же, наша сила — благодаря таким связям мы более устойчивы к воздействию давления внешних обстоятельств. Диалектика, блин! Часто такого рода связи возникают вроде бы как сами по себе: живешь рядом с человеком, и, кажется, не испытываешь к нему какого то особого отношения — и вдруг, когда он исчезает из твоей жизни, до тебя доходит, как тебе будет плохо без него жить.

Гарольд Тион никогда не пытался лезть в мою жизнь: поучать, пытаться навязать свое мнение или что-то в этом роде — пользуясь привилегиями возраста и возникших родственных отношений. Он просто был рядом. В чем-то помогал, какие-то наши общие, совместные дела брал на себя. Мне кажется, что Гарольд сознательно "отгораживался", пытаясь держать дистанцию — помня о том, что я форсъюзер, опасался показаться излишне навязчивым. Лишь пару раз, когда мы были у него с Гарольдом Младшим, я чувствовал что-то такое — нет, не тоска или застарелая боль — скорее, надежда и вера. Впрочем, как и я сам, Гарольд Тион был человеком скрытным, предпочитающим держать свои эмоции в глубине своего сердца — не выставляя их напоказ, и уж, тем более, не демонстрируя их окружающим сознательно. Но, рядом с ним я всегда чувствовал себя увереннее: осознание того, что твоя спина прикрыта товарищем, то восхитительное ощущение "чувства локтя"...

Нынче вырвалась, будто из плена весна—

По ошибке окликнул его я:

"Друг, оставь покурить" — А в ответ тишина...

Он вчера не вернулся из боя.**

Так, надо собраться — тем более, что уже и народ на мостике на меня начинает поглядывать странно. Моему приемному отцу видеть, как по нему убиваются, совершенно не понравилось бы: в жизни он сам, как фелинкс, падал всегда на все четыре ноги — и никогда не позволял никаким обстоятельствам взять над собой верх. И еще, где то в глубине Сила как то странно царапнула меня — непременно нужно связаться с системой Раксуса, и выяснить, что же там все-таки произошло!

На мостик чуть ли не врывается Далл Борджин — до начала "вахты" ему еще пара часов. Впрочем, "Черный Скимитар" уже преодолел последние гипербарьеры, и вырвался на относительно свободный простор: прыгнуть к Сталимуру напрямую нам сейчас уже ничего не мешало. Краем глаза замечаю, что Мона Ланкарр, вместе с которой я, фактически, и вел дредноут через гиперпространство в этом последнем рывке, виновато отводит взгляд в сторону... а, понятно, кто Далла сюда вызвал, без времени. Наверное, почувствовала что то, когда наша с Гарольдом Тионом связь так резко и неожиданно распалась. И, Далл... черт! — вот для этого нам и нужны настоящие друзья: чтобы в трудную минуту не оставаться в одиночестве. Ободряюще киваю Моне — та мило краснеет, хотя на ее коже, и без того красноватого оттенка, этого почти не заметно.

— Райден, что тут у вас случилось? — Далл задает вопрос, бросая быстрый взгляд на чародейку.

— Мой отец... Гарольд Тион погиб: наша связь в Силе оборвалась. Как, из-за чего — не знаю: прикажи связаться с системой Раксуса. — Нам нужны подробности.

Вахтенные: тионцы, р"гат"а — поворачиваются к нам. Кажется, известие никого из живых, на мостике, не оставило равнодушным — только дроиды заняты исполнением прямых обязанностей, выполняя заложенные в них программы в соответствии с отданными ранее командами.

— Принимай командование: мы вышли в свободный космос. Пусть навигаторы считают прыжок до Сталимура. И, еще — связь с нашей оперативной группой тоже нужна: кто, где и в какой готовности находится. — Ну, и где сейчас враг — удалось ли разведчикам установить контакт?

— Хорошо, Райден. Ты уходишь с мостика?

— Да, не хочу мешать, вам работать — а от меня сейчас здесь будет все равно мало толку. Придут какие-то конкретные известия с Раксуса, или от наших товарищей — немедленно сообщи мне: я попробую помедитировать у себя. — И, если получится, "докричаться" до ребят из Специальной Ударной Группы.

Кивнув, на прощание, Даллу и остальным офицерам на мостике, поворачиваюсь и иду к турболифтам: сзади, "отлипнув" от стен боевой рубки, ко мне пристраиваются он"гат"акэ и боевые дроиды из моей охраны...

* * *

Как только я более-менее привел расстроенные чувства в порядок, "достать" Гелона Роти телепатическим Зовом оказалось достаточно просто: то ли я резко прибавил в этом умении, то ли душевное состояние было таким, что телепатия в этот раз далась мне легко. Чувства Гелона... наверное, так себя чувствует обожравшийся крайт-дракон! — Понять, что затея с ликвидацией ордена Пророков удалась на все сто, можно было, даже уловив всего лишь отголосок эха его эмоций. Нет, правильно говорят: "Если ты задумал месть, то должен выкопать сразу две могилы" — Каданн и Кронал, в желании подставить, и даже физически убрать соперника, если удастся, перешли всякие разумные пределы. Готовились слить друг друга почти что в открытую, прямо на глазах моих маленьких механических шпионов — которые все тщательно фиксировали, и передавали куда следует. Нет, не моим спецслужбам: так был бы слишком широк круг осведомленных о "разработке" людей — с нехилым шансом утечки информации на сторону. — Передавали сперва мне, через Шутинг Стара, а потом — Яростному Огню и Гелону Роти. Разумеется, в этой их игре, под названием "надуй партнера", Каданн и Кронал ставили перед собой несколько разные цели. Каданн, как я понял — и, в чем со мной согласились и Гелон, и Яростный Огонь, явно намеревался убрать соперника физически. — Пусть даже чужими руками. А Кронал, прекрасно об этом догадываясь, а возможно и точно зная — часть Пророков, таки держала его сторону! — намеревался дать совершить сопернику "криминальное действие", в котором его можно было бы напрямую обвинить перед Дартом Сидиусом. Соответственно, один, вместе со своими сторонниками, при появлении в системе Дромунд-Кааса республиканской эскадры, просто ушел в бега — предварительно оставив включенными транспондеры с кодами опознавания Сепаратистов там, где в это время находились Кронал и его люди. — К чести Каданна, все же, большинство Пророков оказалось именно на его стороне, а не на стороне бывшего рандита: впрочем, моральная сторона этого грязного дельца воняла от этого ничуть не меньше. Надо сказать, что Каданн сработал достаточно тонко: транспондеры, "демаскирующие" местонахождения тайных баз Пророков, заработали и на самом Дромунд-Каасе — причем, даже раньше, чем на Калакаре-6, где в это время находился Кронал, с большинством своих сторонников. — Позаботился об алиби. Еще одно алиби, Каданн попытался организовать себе, вызвав для поддержки флот КНС — событие, которого мы тоже с нетерпением ждали. Собственно, именно после "нештатного срабатывания" транспондеров системы опознавания "свой-чужой" на Дромунд-Каасе, Каданн и компания кинулись в бега, начав "экстренную эвакуацию": удивительно быструю и аккуратную, для внепланового мероприятия. В общем, когда девятка республиканских кораблей подошла к Дромунд-Каасу, сторонников Каданна уже и след простыл.

Пока республиканские корабли крутились возле планеты, сбросив десант на поверхность, — у Калакара-6, не менее "неожиданно", сработал еще один "сепаратистский транспондер": вся республиканская корабельная группа, бросив на Дромунд-Каасе десант, немедленно совершила микро-прыжок внутри системы, по направлению к Калакару. Судя по всему, Кронал к подлянке "коллеги" был готов, и припас свой контрход: с Калакара-6 вышли с республиканской эскадрой на связь, и сообщили, что на спутнике находится сверхсекретный республиканский объект, который только что обнаружили сепы. Охрана комплекса сеповский спецназ уже уничтожила, прикрытие с орбиты тоже не требуется — сеповская группа не успела доложить о найденном бункере. Поскольку объект секретный, нахождение республиканских кораблей в его окрестностях совершенно нежелательно: Сепаратисты из-за них могут напасть на след, и обнаружить комплекс! В общем, вот вам коды: связывайтесь с Корусантом и проверяйте — если оттуда дадут вам допуск, то добро пожаловать на поверхность. — Что можно, мы вам тут покажем...

Надо же такому случиться, что именно во время этих переговоров возле Калакара-6 выпрыгнула из гипера флотилия сепаратистских боевых кораблей. Полный флайт: "Предусмотрительный", два "Бунтаря", двадцать шесть "Щедрых" и четыре корабля снабжения. Не знаю, что там успел подумать Кронал, когда уже спустившиеся на низкую орбиту "республиканцы" уничтожили весь комплекс Пророков несколькими залпами турболазеров главного калибра. Выстрел тяжелого турболазера "Венатора", по мощности, эквивалентен взрыву нескольких десятков мегатонн тротила — у каждого дестроера было шестнадцать таких стволов. — Три корабля, способные давать главным калибром по залпу, каждые две секунды... генераторы щитов на Калакаре-6 выйти на боевой режим так и не успели. — Кронал и его люди явно надеялись на скрытность и секретные коды опознавания куда больше, чем на грубую мощь. Шансов уйти там, ни у кого не было.

Но, это были еще не последние па в начавшемся танце смерти: прибывшие к Калакару-6 сепаратистские корабли атаковали республиканцев. — Численное преимущество и более выгодная позиция сделали свое дело — с "Венаторов" даже истребители поднять не успели. К чести респов, сдаться в плен никто даже не попытался. — А у командования флайта из состава Двадцать Третьей эскадры Добровольческого Тионского Флота, прибывшего сюда прямо с Кар Шиан, не было время на спасательные работы: судя по сигналам бедствия, передаваемым с Дромунд-Кааса кодами КНС, респовский десант так и не смог уничтожить всех защитников планеты — или тех, кто себя за них выдавал. — Да и какие-то передачи этих самых республиканских десантников, кому то, системы перехвата "Щедрых" ловили. Оставив дроидов-истребителей — "Три-файтеров", как имевших хорошую автономность — добивать уцелевших, все большие корабли совершили прыжок через гиперпространство прямо к Дромунд-Каас. Десант из дроидов и живых солдат Тионской Добровольческой Армии еще не достиг поверхности планеты, как на сцене появились новые действующие лица: в системе Дромунд-Кааса вышла из гиперпространства мощная флотилия республиканцев. Когда коммодор Горги Вар-Висев, мой почти земляк с Десевро, посчитал вражеские вымпелы, то тут же приказал всем живым десантникам возвращаться обратно на борт — а на поверхность Дромунд-Кааса, вместо них, отправить еще больше дроидов.

Силы респов у Дромунд-Кааса превосходили флотилию из Двадцать Третьей эскадры почти вдвое, как по численности, так и по огневой мощи: большую часть их кораблей составляли "Венаторы" или "Аккламаторы" — а не легкие крейсера, или фрегаты с корветами. Впрочем, фрегаты с корветами в наличии у респов тоже были: корабли флота Республики продолжали прибывать в систему — только, вторая их флотилия, вышла из гипера уже возле Калакара-6. Судя по сигналам оттуда, оставленные "Три-файтеры" долго не протянули. Не имея ракет, они могли повредить тяжелые республиканские корабли, только разве изображая камикадзе. — Ну, они и попытались... довольно безуспешно: у респов на кораблях была хорошая точечная защита, из легких лазерных и бластерных пушек — плюс, часть их истребителей успела покинуть полетные палубы. Несколько подбитых и поврежденных "Лавин" или "Охотников за головами" — вот и все потери респов в этой схватке. Нанести урон даже одному большому кораблю, у дроидов-истребителей, оставшихся без поддержки главных сил, не получилось. Впрочем, тем, первым республиканским кораблям и их экипажам это уже не помогло: как явствовало из переговоров между обеими корабельными группами их флота, никого уцелевшего респы ни на орбите, ни на самом Калакаре-6 не обнаружили.

Не сумев спасти никого из своих товарищей, республиканцы попытались хотя бы отомстить за них, без долгих раздумий атаковав флайт коммодора Вар-Висева. Флотилии тионцев пришлось буквально прорываться сквозь строй истребителей респов: Старые, хорошо изученные "Лавины" и "Охотники за головами", вместе с легкими "Дельтами". Тяжелые ARC-170 и "Y-винги", уже успевшие завоевать себе грозную славу. Новейшие легкие, сверхманевренные "Актисы" и "Нимбусы", еще только начавшие поступать на вооружение ВАР. Навстречу этой лавине металла и огня были брошены буквально все боеспособные дроиды-файтеры, еще находившиеся на борту у кораблей Двадцать Третьей. Пилотируемые истребители и бомбардировщики тоже были подняты, но во второй волне — и задание у них было другое: атаковать корабли респов. Таких МЛА на кораблях Вар-Висева было не так уж и много, по сравнению с количеством летающих дроидов — зато большую часть из них составляли "Бешеные Банты". Плохая маневренность не очень подходила для собачьих свалок, но высокая скорость, тяжелые бластерные пушки и, аж по двадцать четыре протонных торпеды в боекомплекте, позволяли доставить много хлопот крупным вражеским кораблям. — А мощные дефлекторы давали шанс выйти из этой схватки целыми, если не увлекаться. Поскольку времени и возможности принимать тяжелые истребители обратно на борт, в принципе, не могло представиться — при двукратном преимуществе врага, — Горги отдал приказ пилотам уходить "по способности", как только они расстреляют торпеды. Благо, гиперприводы, хоть и невысокого класса, на "Бешеных Бантах" стояли. Третьей волной, на прорыв пошли и сами боевые корабли тионцев: через собачью свалку истребителей, своих и чужих, и сквозь строй республиканских кораблей.

Итог операции, для флайта коммодора Вар-Висева: потеряны два "Щедрых", корабль снабжения, и полсотни "Бешеных Бант" — а еще, практически все дроиды-файтеры корабельных авиагрупп, и целый корпус боевых дроидов с тяжелой техникой на поверхности самой планеты. — Дешево отделались! Горги Вар-Висев, славившийся среди коллег не только как отличный спейсер, но еще и как большой формалист и перестраховщик, приказал прыгать из системы Дромунд-Кааса не к Кар Шиан, а в другую сторону — по направлению к Сембле. Там же, кстати, он назначил и точку сбора для своих пилотируемых истребителей. Республиканцы, хотя и отследили направление прыжка флотилии КНС, не преследовали — ограничились посылкой разведчиков, на ARC-170 и парой "Консульских", в качестве их прикрытия. Похоже, посчитали, что выполнение плана, и прямых приказов — важнее. Может оно и так, но, судя по перехваченным докладам республиканцев из системы Дромунд-Кааса, никаких уцелевших разумных они не нашли — ни на Калакаре-6, ни на самом Дромунд-Каасе. — Ну, кроме небольшого числа пленных с подбитых кораблей Двадцать Третьей эскадры, и со сбитых пилотируемых палубных истребителей. Выжженные до глубины в сотни метров места, в скальном основании планет, где якобы находились некие "объекты", — или выловленные в открытом космосе обледенелые мертвые тела, и их фрагменты, — никому ничего рассказать уже не могли. Дроиды... дроиды, даже уцелевшие во всей этой мясорубке, нужной республиканской разведке и службе безопасности информацией просто не обладали.