Райден невольно стал слушателем рассказа, похожего скорее на какую-нибудь дешевую детективную пьесу из второразрядного театра. Скайуокеру явно хотелось выговориться: похоже, что его вера в людей, имея в виду всех живых разумных вообще, в последнее время сильно пошатнулась. Как выяснилось, джедай трофейного дроида не сдал Совету потому, что сразу по прибытию на Корусант ему с падаваном пришлось принять участие в одном внутреннем расследовании. — А потом уже стало просто не до того. Что это было за расследование, и чем оно закончилось в итоге, Райден вполне себе представлял, по давним своим видениям. Да уж, понятно, почему Энакина так приперло, если он еще, после просмотра записей с кресла Ганрея, и насчет личности Сидиуса угадал! Как признался по ходу рассказа джедай, будь он в нормальном состоянии — не обратил бы на едва заметный жест таинственного ситха никакого внимания. Но после расследований, погонь, обвинения Асоки, ареста, бегства его падавана из-под стражи, и того фарса, что последовал потом — а затем нового расследования, драк, погонь и ареста истинного виновника — Энакин готов был дергаться уже на любой чих. Когда же ушла Асока, то джедай вспомнил про трофейного дроида исключительно потому, что искал повод забыть о случившемся. Забыл, называется!

А насчет личности Сидиуса Скайуокер не просто угадал: джедай решил еще и проверить свои гипотезу на практике. К счастью, не сообщив никому об этом, иначе позору было бы не избежать. Руусанские законы были суровы к форсерам-политикам — и не давали ни единого шанса проскользнуть через сито проверок. Это было известно всем заинтересованным лицам: если свои способности в Силе еще как то можно замаскировать, даже от мастера уровня Йоды — было бы умение, то простейший анализатор крови обмануть было практически невозможно — уровень мидихлориан в крови искусственно понижать нельзя, не рекомендуется! Нет, понизить то его можно, ненадолго — но и тогда может разорваться связь с Силой. А если его принудительно держать на низком уровне длительное время, то такой разрыв случиться неизбежно. Собственно, уровень в пять тысяч симбионтов на клетку, в качестве барьера, установлен не с потолка. Как выяснил в якобы случайном разговоре со знакомым Целителем Энакин, процедура проверки для всех членов Сената и высших чинов правительства строго обязательна. Причем, эта процедура, на наличие мидихлориан в крови, автоматически проводилась потом регулярно еще по нескольку раз в год — толи три, толи четыре раза, уточнять он не стал. — В течение всего срока исполнения обязанностей сенатором или министром. Как оказалось, составители Руусанских законов дураками не были, и прекрасно помнили о том, что в галактике не только живут какие странные существа, как клаудиты — нет, гораздо больше они опасались банальных пластических операций и изменения формы лица, глаз и других особых примет. Поэтому, возможность одаренному как-то подменить обычного сенатора или чиновника высокого ранга, практически исключалась. Чем те, давних времен, политиканы сумели так прижать Орден, что он сам себе перекрыл кислород — Энакин не представлял. — Но вот в том, что эти процедуры неукоснительно соблюдаются, убедился быстро. Тот Целитель даже что-то вроде экскурсии ему устроил, с показом коллекции образцов крови, всего состава Сената и правительства, не исключая и Канцлера.

Да уж, сказать, что Скайуокер был удивлен и растерян, это значит не сказать ничего. Характерный палпатиновский жест рук, что он видел на записи разговора Ганрея с ситхом, он не спутал бы ни с чем — в этом он был уверен! Но несколько образцов крови — один свежий, и старые, контрольные, — из орденского хранилища, от его уверенности, никуда не делись. Это был тупик: идти в Совет с такими "доказательствами" было, по меньшей мере, глупо — а то и просто опасно. Никаких иллюзий по поводу доброты и всепрощения Канцлера Энакин не питал: да, набуанец покровительствовал джедаю, и даже пару раз спас его шею от серьезных неприятностей — но в таком деле, как борьба за власть милосердие не предусмотрено по умолчанию. Что еще хуже, после недавних событий Скайуокер перестал безоглядно доверять и руководству Ордена — то, как Совет, не колеблясь, сдал на расправу его падавана, даже не став досконально разбираться с этим делом, говорил сам за себя. В таком состоянии, джедай сделал крайне глупый поступок — или наоборот, гениальный: это с какой стороны на него посмотреть. — Энакин решил тайком пробраться в апартаменты Канцлера, и попытаться с помощью Силы, напрямую, прояснить мучающий его вопрос.

Маскироваться в Силе Скайуокер умел прекрасно, да еще он не поленился и окутал себя Дыханием Ветра и Водяной Завесой — воспользовался кроварскими техниками, позволяющими неплохо оградиться от излишнего внимания окружающих. Досконального плана резиденции Палпатина он не имел, но как туда тайком проникнуть — знал: сам же Канцлер однажды показал ему этот ход, явно преследуя какие-то свои цели и имея планы насчет него, как теперь понял джедай. Зашел он удачно: ни слуг, ни охраны — ни даже вездесущих дроидов не встретилось по дороге! — Ветер донес чьи-то голоса, откуда-то из глубины апартаментов — и он же указал направление и путь, по которому до этого места можно было беспрепятственно и втайне пробраться. В этой части апартаментов Канцлера он еще никогда не был — не приглашали. И опять по дороге не попался никто, что уже само по себе настораживало: присутствие множества живых близко джедай чувствовал в Силе — но вот рядом не ощущалось никого. Охрана то тут обязана быть — война же идет! — Тем более, что Канцлера уже несколько раз пытались похитить или даже убить. Темный, изгибающийся под прямым углом коридор выводил прямиком во что-то вроде кабинета: довольно обширная, хорошо и со вкусом обставленная комната — только окон не было. Не роскошно, но очень уютно, и вместе с тем — очень функционально: личный кабинет Палпатина? Впрочем, на кабинет и его обстановку джедай обратил внимание только мельком: в ступор его вогнало совершенно другое — в кабинете был не один Палпатин, а двое! Да, именно так: два Великих Канцлера Республики, собственными персонами. — Один, облаченный в красную, официальную робу, сидел за рабочим столом — а второй, в накинутой на плечи невзрачной мантии темно-коричневого цвета, неторопливо прохаживался по кабинету. Оба седовласые, с залысинами на высоком лбу, с характерными горбинками на носу и ямочками на подбородке — на зрение Скайуокер никогда не жаловался: оба "Палпатина" были на одно лицо как... клоны друг друга.

* * *

Между тем, ходивший по комнате Палпатин остановился и обернулся к другому — тому, что сидел за столом.

— Известия от Малорума были?

— Да, Арманд передал инфочип. Погляди на досуге.

— Что-то серьезное есть?

— Это с какой стороны посмотреть: так, в Тионском кластере все, к сожалению, бесперспективно — как бы местные силы, которые стараются казаться прореспубликанскими, не пыжились, и не надували щек. Младший Дуку оказался тем брошенным в насыщенный раствор маленьким кристалликом, который запустил там общий процесс кристаллизации. Ну а то, что выкристаллизовалось, центральную власть не поддержит никогда: тионцы всегда были наособицу — помнили, что их предки создали великую империю еще в то время, когда на Корусанте дикари желлы резались с такими же дикарями тонгами! По существу, там сейчас даже те, кто вроде бы как "за Республику", рассматривают нас лишь как финансовых спонсоров в междуусобной борьбе за власть над Тионом — они даже в нашей прямой поддержке не заинтересованы: это может оттолкнуть от них потенциальных сторонников. Нет, парочку перспективных кандидатов, в качестве агентов влияния и возможных претендентов на тионские короны, которых стоило бы поддержать, он там нашел. Но толк от них будет, только если ВАР сумеет нанести удар по самому кластеру, причем — удар успешный: Райден Дуку должен потерять популярность в глазах простых Тионцев! Народ должен вспомнить, что Райден не просто пришедший откуда-то со стороны "наследник" Тиона — он должен вспомнить, что он почти чужак, родственник тому самому графу Серенно, из-за которого они пострадают.

— А Малорум не докладывал: они там еще спайса бесплатного не хотят, в качестве бонуса?

— Тебе смешно, а это может стать реальной проблемой: по первоначальным планам, наши войска уже год как должны были бы оперировать в самом кластере, а то и держать там все под контролем! — стоило ли эти планы переигрывать вообще, из-за притязаний Дуку?

— Стоило! Или ты забыл, как в свое время напугался Сенат, когда ты озвучил там доклад Торбина по тионской проблеме? — насколько проще и легче прошла процедура утверждения института моффов, и вообще проведения изменения в административной политике Республики на местах. И еще — та армия, что набрал младший Дуку для себя, пока что стоит без дела. Отдельные экспедиции в интересах КНС не в счет. Как следствие, имеется масса войск и кораблей, у которых практически нет боевого опыта — но на которые, из не такого уж большого тионского бюджета, уходит масса средств. Запусти мы в Тион войска, как планировали, эта армия была бы размером лишь чуть поменьше, зато — куда боеспособнее и опаснее. А так, ну есть и есть — в Генеральном Штабе с Добровольческой Тионской Армией особых проблем не видят: на фоне общего размера Сепартатистской Армии Дроидов это как детская игра в песочнице. Как говориться: чем бы дитя ни тешилось...

— Но, беспрепятственно работающая военная промышленность кластера, добыча сырья, высокотехнологичные заводы и фабрики, оккупированная Дуку Лианна, наконец — теперь, как докладывает разведка, еще и новое строительство началось, в дополнение к тому, что уже есть! Откуда он средства взял, кстати?

— От наших друзей-муунов, которые пустились во все тяжкие. Как там Кловис?

— Вполне готов: бьет копытом и одержим желанием показать всем, где ранкоры зимуют.

— Ну, так дай команду — пусть начинает! По сравнению с этим, вся тионская история сейчас не стоит гнилого плода майлоруна.

— Ты забываешь, что маленькие проблемы сейчас, имеют свойство оборачиваться большими неприятностями в будущем!

— Проблему младшего Дуку я держу на контроле. Вот, кстати, помнишь про то обращение от Бюро Кораблей и Услуг?

— Это о пропаже их поисковика?

— Оно самое. Там интересные вещи всплывают... в общем, есть у меня мысль — послать разбираться с этим вопросом младшего Дуку. Если кое-какие мои видения в Силе не лгут, то вполне возможно, что у нас скоро может стать одной проблемой меньше. Ну а если для него все обойдется хорошо, будут еще возможности. Все про него?

— Нет, хотел тебе об этом сказать — и в инфочипе про это тоже есть: на Малорума как-то вышел Кронал. Я не разбираюсь в отношениях твоих подопечных, но, похоже, что он как раз намерен был разобраться с Дуку-младшим, и хотел, чтобы Малорум в этом поучаствовал. — Поработал немного, на какого-то Каданна — он ведь тоже из твоих?

— Черт! Да, Каданн один из моих людей, ты его не знаешь — он из бывших джедаев, сейчас контролирует организацию Пророков Темной Стороны. Я предоставлю тебе материалы по нему. Уроды бездарные! — я же приказал Каданну не лезть к младшему Дуку. Или это его Кронал в очередной раз захотел подставить, чтоб вернуться в теплое креслице главного у Пророков? — теперь придется еще и в этом разбираться. Так, что там хотел Кронал от Малорума, вкратце?

— У Каданна остались связи в Ордене, в том числе и среди охотников на Темных. Их отряды не расформированы даже в связи с идущей сейчас войной, и работают по-прежнему. Каданн как раз хотел бы натравить своих знакомых на младшего Дуку — но для этого ему нужно что-то посерьезнее, чем одно его желание. Малорум, как лицо официальное, и агент республиканской разведки, мог бы ему в этом помочь. Если слова Каданна могут быть подтверждены материалами республиканской разведки, охотникам будет труднее их проигнорировать. Как я понял, Каданн боится, что про его существование вспомнит Совет Ордена, если он попробует действовать официально — и в одиночку. А тут, просто представят ситуацию как форсмажор, и пожалуйте господа джедаи на разборку.

— Неглупо. Чувствуется рука Кронала — его манера: нагадить, и заставлять потом разгребать за собой дерьмо других. Что думает по этому поводу Малорум?

— А он предпочитает ничего не думать, а хочет получить наши четкие указания.

— Молодец! Я всегда говорил, что парень далеко пойдет. Но, интересно, как на него вышел Кронал? — он о миссии Малорума в Тион знать был не должен.

— А вот здесь Малорум сам в недоумении. Да, ты просмотри все сам — там с подробностями.

— Хорошо. А ты, пока, передай ему — по каналам Айсарда — чтобы сидел там тихо. И, ни в каких авантюрах не участвовал. С Кроналом и Каданном я сам разберусь! Воистину, хуже дураков бывают только дураки с инициативой — сказал же им, чтобы они не дергались на младшего Дуку.

— Чем тебе не понравился их план? По-моему, совсем неплохо — и будет на кого, потом перевести стрелки перед Графом, как любят выражаться в криминальной среде.

— Несвоевременностью. У нас важнейшая операция с межгалактическими банкирами, от которой зависит все наше будущее, если ты забыл. Ладно, дадим приказ обождать, но быть готовым к исполнению — когда это нам потребуется. Я переговорю с Каданном и дам указания, Кронал... пусть пока побудет в неведении — чтобы излишней инициативы впредь не проявлял, провинциальный интриган. В любом случае, действовать они могут только после того, как Дуку разберется с этой просьбой из Бюро Кораблей и Услуг, не раньше!

Палпатин-в-красном склонился над рабочим столом, что-то быстро набирая на деке. А Палпатин-в-мантии снова принялся расхаживать по кабинету.

* * *

Энакин осторожно достал из пенала на поясе микродроида разведчика — без набора подобной мелкой машинерии он сейчас практически никуда не ходил, — включил и аккуратным потоком Ветра отправил его в дальний конец коридора, ближе к кабинету. Потом, когда прошло несколько секунд, так же аккуратно подтянул его к себе обратно — судя по индикатору, запись получилась нормальная: джедай едва удержался, чтобы просмотреть ее прямо тут, через коммуникатор-наладонник. Между тем, сидящий за столом "Палпатин" поднял голову.

— Ты ничего не чувствуешь? — Спросил он своего визави. — Мне показалось, что подул сквозняк!

Энакин задержал дыхание. К счастью, он стоял в темном конце коридора, да еще и прикрытый Стихиями Ветра и Воды — видеть его оттуда никто не мог. Палпатин-в-мантии бросил взгляд туда, где находился сейчас джедай, потом — в противоположную сторону: там тоже был похожий проход. Кажется, он вел куда-то в "открытую" часть канцлерских апартаментов. Явственно потянуло Силой и Тьмой — мощь того, кто касался, сейчас, потоков Силы завораживала: настоящий Лорд ситхов, не иначе! Потом ощущение Тьмы ушло так же внезапно, как и появилось.